Как они вышли из дворца и добрались домой к Витмару, Олег не помнил. Дав с похмельной торжественностью зарок бросить пить, кое-как оделся и пошёл искать что нибудь выпить, так как пить хотелось совершенно нестерпимо. По пути попался один из слуг, озадачив его, Олег вернулся в гостевую комнату. Слуга принёс большой кувшин воды и кружку, поставил на столик возле кровати и удалился. Утолив жажду, Олег снова завалился спать и проспал до вечера. Зато проснулся уже чувствуя себя человеком, а не его жалким подобием, и отправился искать Витмара. Тот тоже недавно проснулся и перебирал какие-то бумаги, сидя в гостиной. Лицо его было помятое и хмурое.

— С добрым утром, или вечером, — поприветствовал его Олег, присаживаясь в соседнее кресло, — что читаем, классику аль детективы?

— Привет, — буркнул Витмар, — вот документы прислали о награждении и новых званиях. Да приказ в срок до послезавтра вместе с нашим полком отправиться на материк, поступить в подчинение командующему имперскими силами в тех местах генералу Потреосу. А это такой мудак, что удивляюсь, как его назначили командующим. Хотя чему удивляться, он старый друг нынешнего Императора, да имеет столько знатных предков, что я по сравнению с ним никто и звать меня никак.

— А что с ним не так? — полюбопытствовал Олег.

— Привык он на парадах Императора тешить, а сам не знает с какой стороны за меч берутся и варваров даже не видал ни разу. А Чжэни, дружище, это не толпа дикарей, это мощное, обученное и храброе войско.

Витмар на секунду замолчал, перебирая бумаги, потом, взорвавшись, отшвырнул их от себя.

— Знаешь, какого хрена нам подсунули полк нищебродов, которые разбегутся, едва завидев Чжэней, а не нормальный полк? Да потому что этот, этот, — Витмар, задыхаясь от ярости, рванул ворот рубахи так, что он с громким треском порвался, — возомнивший себя гением стратегии генерал умудрился в бою с передовыми отрядами Чжэней угробить шесть полнокровных полков. Шесть! Кадровых, обученных, оснащённых. На всю Империю двадцать, а тут такие потери и ничего. Сам сбежал с любовницей, а вину свалил на командира Третьего, якобы тот приказ не выполнил и Чжэни окружили и уничтожили всё войско. Теперь в его армию направляют четыре полка разного сброда, включая наш, наёмников из варварских племён, и ещё четыре кадровых полка. Если он и их угробит вместе с нами, то Империи конец. Останется Остров, да Тимаон с проклятыми землями. В столице пять полков остаются, да на всю остальную Империю ещё пять, разбросанные по провинциям. Чжэни стопчут их и не заметят.

Олег нахмурился:

— Да уж, невесёлые перспективы ты рисуешь. А есть в той армии, куда нас отправляют, у этого Потреоса, толковые командиры, способные справиться с Чжэнями?

— Есть конечно, — устало махнул рукой Витмар, — только ведь он их не слушает и слушать не будет, самовлюблённый баран.

— А и не надо, чтобы его слушали, с ним всякое может случиться, отравление некачественной пищей например, или конь ногу подвернёт, а он себе шею. Да мало ли, что случается.

Челюсть Витмара отвисла, а глаза удивлённо уставились на Олега:

— Дааа, Олег, не ожидал я от тебя такого, много ты с гильдийцами якшался, вот и набрался мерзости от них.

— Знаешь, только что тут кто-то плакался, что нас всех на убой как баранов гонят, а потом ручки боится испачкать за правое дело. Ты не знаешь, кто это был, Вит?

Витмар потрясённо покачал головой и сказал:

— Что-то мы увлеклись, но в твоих суждениях есть и здравый смысл. Давай пока забудем этот разговор, на месте видно будет.

На этом разговор свернули, да и явился слуга, сообщивший что ужин готов.

На следующий день отправились смотреть свой полк. Витмар хмуро смотрел на построившихся людей. Да, было с чего хмуриться. Из офицеров имели боевой опыт только Сенар и Олег. Командный состав был хронически неукомплектован. Завербованные из стражи десятники становились полусотниками, простые стражники десятниками. Всего два бывших полусотника из провинции, ставшие в одночасье сотниками, остальные сотни были без командиров. Обмундирование выдали залежалое, оружие казалось собрали самое негодное, что было в империи. Ржавые мечи, копья на кривых древках, рассохшиеся щиты, полное отсутствие огнестрела. Доспехи только у бывших стражников. Никаких занятий по обучению никто не проводил. Глядя на испуганные и растерянные лица вчерашних мирных крестьян и горожан, Олег отчётливо осознал, как они попали. Тут был нужен гениальный полководец, чтобы с таким подобием войска разбить Чжэней. По слухам, в других спешно формируемых полках дела были ещё хуже. По иронии судьбы большая часть арсеналов, где хранилось оружие, предназначенное для войны с Чжэнями, находилась в тех провинциях, которые бравый генерал Потреос не смог защитить, угробив армию. Теперь этим оружием вооружались Чжэни, готовящиеся окончательно добить Империю Острова.

— Долбаный пипец, — только и смог выдохнуть Олег. Стоящий рядом Сенар согласно кивнул и добавил ещё несколько непечатных фраз.

— Воины Империи, — разнёсся над замершим строем голос Витмара, — а вы все воины, кто бы что не думал. Я обращаюсь к вам, да, вы неопытны, не хватает оружия, а враг силён, прекрасно оснащен и выглядит непобедимым. Но за ними нет ничего, кроме жажды награбить созданное не ими, а за нашими спинами лежит Империя, страна наших родителей и детей. И если мы не сломаем хребет Чжэням, кто сделает это за нас? Никто, нет никого больше, значит мы умрём, если будет нужно, но Чжэни умоются кровью и побегут с нашей земли, бросая награбленное. Слушайтесь ваших командиров, будьте храбры, не бросайте товарищей в беде и мы победим. Мы не можем не победить каких-то грязных, завшивевших дикарей! А теперь мы отправимся в порт грузиться на корабли, которые повезут нас к победам и славе. Командиры, командуйте марш.

Засуетились десятники, подгоняемые полусотниками. Ряды полка дрогнули и пришли в движение, тысяча людей замаршировала в порт, навстречу боям.

— Не всё так плохо, — негромко сказал Витмар Олегу с Сенаром, наблюдая за движением полка, — к нам присоединится дворянское ополчение из захваченных провинций, кто вырвался из ловушки Чжэней, а также из половины нетронутых провинций. Остальные остаются на случай нашего разгрома и будут готовы вести партизанскую войну, пока набираются новые полки. А теперь и нам пора.

Снова море, спешка с формированием новой армии объяснялась просто — уже стояла осень, и скоро погода будет неподходящей для переброски войск. Корабли несли людей, спешащих на соединение с основной армией Потреоса.

Место высадки никем не охранялось, кругом царила какая-то анархия и дух безысходности витал над всем. Войска непрерыным потоком сбегали по сходням на берег, где в замешательстве толклись, не зная куда податься. Потреос не выделил никого для координации прибывшего пополнения и своей армии. Новобранцы, и так не шибко рвавшиеся в солдаты, при виде всеобщего бардака уже в голос поговаривали о дезертирстве. Витмар, не особо церемонясь, приказал вздёрнуть на ближайших деревьях десяток самых громогласных смутьянов, после чего оставшиеся пугливо поглядывали на него, не решаясь ослушаться его приказов. Невдалеке был военный лагерь одного из полков Потреоса. Не было выставлено ни одного часового, все офицеры и большая часть солдат были пьяные. Наслышанные о судьбе предыдущей армии, они ударились в панику и разгул, потеряв остатки боевого духа и ничем не напоминая кадровую армию. Увидев эту картину, Витмар зло сощурил глаза и отдал приказания Сенару и Олегу навести порядок. Сенар со своей полутысячей стал поднимать пьяных, и пытаться собрать относительно трезвых солдат в части лагеря, отведённой ему. Олег посмотрел на его мучения и покачал головой.

— Быстро собрать всех на том поле, гоните их пинками, невзирая на чины, — обратился он к окружающим его полусотникам. Полутысяча рекрутов рьяно кинулась исполнять приказ, попутно обчищая карманы у пьяных. Олег заметил это, но пока промолчал.

Вскоре всех согнали, солдаты непонимающе смотрели, что происходит, попытки сопротивляться нещадно пресекались. От собранных солдат и офицеров отделилась качающаяся фигура, которая направилась к Олегу.

— Я полковник Нолан и требую объяснений! — громко завопил вышедший, — по какому праву мой полк избивают войска Империи? Я отдам приказ и вам посрубают головы за самоуправство.

— Есть ли заместитель у этого пьяного недоразумения? — обратился Олег к притихшей толпе.

Вперёд вышел абсолютно трезвый сотник, с надетыми доспехами и мечом в ножнах.

— Я его заместитель, сотник Имран.

— Теперь ты командир этого полка, сотник. А вы, ребятки, — обратился Олег с своим солдатам, — быстренько вздёрните ту свинью на ближайшем дереве.

Полковник непонимающе взглянул на Олега:

— Ты что себе позволяешь, быдло?!

— Его меч мне, — не обращая внимания на него произнёс Олег в пустоту, — и почему он ещё жив?

Сразу несколько десятеов кинулись исполнять приказ Олега, и вскоре вопящего и сопротивляющегося полковника сноровисто вздёрнули, а его меч с поклоном поднесли Олегу.

— Тут поблизости река есть? — поинтересовался он у ошарашенного происшедшим нового командира полка, — искупнуться надо.

— Река тут рядом, метров сто, но купаться то холодно?

— Это не мои проблемы, — коротко отрезал Олег, — загоняйте своих людей в воду, пусть трезвеют.

После такого "купания", под прицелом полутысячи Олега, военные стали бегать вокруг лагеря, вскоре от них уже валил натуральный пар.

Олег снова построил их и приказал:

— Всем переодеться в сухое, и строиться.

Сенар же ещё только собрал всех и с завистью посмотрел на Олега.

Витмар, узнав о приказе Олега, одобрил его действия, заявив:

— Всё правильно, если он на войне не полком командует, а пьёт, туда ему и дорога. Теперь вместе с этим полком двигаемся на соединение с Потреосом, дворянское ополчение подойдёт через пару дней.

Однако, внимательно посмотрев в спину Олега, покачал головой и, подозвав Сенара, что-то шепнул ему на ухо.

Глава 9.

На следующий день заморосил дождь и сразу всё вокруг стало мокрым.

— Началось, — прокомментировал Сенар, — теперь небеса будут лить и лить, пока тут всё в грязи не утонет. Самая мерзкая погода.

Дорога раскисла, ноги скользили по жидкой грязи, то тут, то там неудержавшие равновесие солдаты падали на землю, проклиная всё на свете. Все были грязные и мокрые и к обеду, когда был объявлен привал, буквально валились с ног от усталости. После обеда, когда отдохнувшие солдаты строились, подошёл передовой отряд дворянского ополчения. Конные воины, закутанные в плащи, держа строй, ехали мимо замершего войска. За ними, в отдалении, ехал Череп, в окружении небольшого числа гильдийцев. С ними, поставленная на примитивный лафет, катилась небольшая пушка. Командир дворян коротко доложился Витмару. Обрадованный их подходом, Витмар сразу организовал из них охранение и разведку.

Череп же, поздоровавшись с Витмаром и Сенаром, подошёл к Олегу, ведя коня в поводу.

— Привёз тебе, как и обещал, подарок от Гильдии, держи.

Олег принял увесистый свёрток, поблагодарил Черепа, но разворачивать и смотреть что там, не стал. Решил дождаться привала перед сном и под навесом посмотреть. Сейчас же просто потуже перевязал, соорудил ремень и закинул свёрток за спину, повесив его на плечо.

— Ну рассказывай, что тут у вас, да как, — Череп пошёл рядом с Олегом, — без меня поди всех Чжэней перебили?

И он негромко рассмеялся. Волна тепла поднялась в душе Олега, хотелось говорить с другом без конца. И Олег стал пересказывать события, произошедшие после отплытия из столицы, посетовав что так и рассмотрел толком чудо-город.

— Ещё насмотришься, какие твои годы, — расхохотался Череп, — а ты суров, так командиров полков развешивать.

Олег сбивчиво стал что-то пояснять, но Череп лишь отмахнулся:

— Я знаю тебя, раз так поступил, значит надо было.

Они шли, оживлённо разговаривая, не заметив, что следом за ними, потупив голову и натянув посильнее капюшон, скрываясь от дождя, идёт один из людей Сенара.

К вечеру вышли к небольшому городку, вернее тому, что от него осталось после налёта Чжэней. Их передовой отряд, обойдя войско Потреоса, с ходу взял городок. Перебив тех из жителей, кто был им ненужен в качестве рабов, Чжэни сожгли городок, устроив гигантский погребальный костёр. Сейчас уже всё выгорело, да и идущий целый день дождь погасил остатки грандиозного пожара. Глядя на руины, закопчённые, курящиеся кое-где дымком, Олег вспомнил историю родного мира, приход на Русь монголов и склонив голову, пробормотал:

— И только дым, и земля, и пепел...

На ночлег остановились невдалеке от городка, солдаты, впервые увидевшие последствия прихода Чжэней, негромко переговаривались, с опаской посматривая по сторонам.

Опасаясь нападения, Витмар заставил соорудить вал вокруг лагеря и теперь измученные дорогой, вымотавшиеся до предела люди копали ров, таскали более-менее сохранившиеся брёвна из городка, сооружая подобие частокола. Никто однако не роптал, близость врага заставляла трудиться, чтобы обеспечить подобие защиты. Олег, распрощавшись с Черепом, зашёл в поставленную палатку и позёвывая, снял оружие, развернул свёрток и присвистнул. В свёртке был карабин, с оптическим прицелом, и револьвер, а также запас патронов.

— Ну всё, Чжэни, берегитесь, — рассмеялся он и погрозил кулаком в сторону сгоревшего городка, после чего лёг спать.

Лёгкий шорох внезапно разбудил его, Олег дёрнулся, но сделать ничего не успел — сильный удар погрузил его в беспамятство.

В себя Олег пришёл в полной темноте и невольно застонал от боли, казалось раскалывающей его голову. Он был связан и не понимал, что происходит.

— Очнулся значит, — произнёс до боли знакомый голос, — эх, Олег, Олег, говорил же я не верить гильдийцам.

— Витмар? — потрясённо спросил Олег, — что за хрень?

Вспыхнул свет, Олег заморгал, привыкая к свету. Витмар наклонился к Олегу, сжимая в руке свечу:

— Хреновая хрень, Олег. Когда тебя завербовали?

— Чего-чего? — не понял Олег, — ты о чём?

— О том самом, — терпеливо сказал Витмар, — где же они подчинили тебя себе? В Тимаоне вряд ли, ты был неожиданным для них фактором, неизвестной фигурой, тебе только прошили знание языков. Ну точно, на запасной базе. Больше негде было.

Олег непонимающе смотрел на Витмара, лицо того, кого он считал другом было грустным и усталым.

— Не веришь, что ты сам не принадлежишь себе? Вчера твои разговоры с Черепом слушал наш человек, ты был готов выложить ему всё, что он ни спросит. Это раз, а два...

Витмар наклонился к Олегу и что-то резко, отрывисто сказал. Неожиданно для самого себя Олег в ответ крикнул что-то непонятное, на неизвестном языке.

— Вот так вот, друже. А ты не веришь.

— Что... это? — Олег закашлялся.

— Язык Чжэней, я спросил какое у тебя задание, а ты знаешь куда меня послал? Где это ты так наловчился на нём болтать?

Олег подавленно молчал. Он не мог понять, что происходит.