Проклятые земли

Проклятые земли.

Глава 1.

Капитан ФСБ Олег Сорокин, бывший военный и милицейский офицер, хандрил. Жара июля разрушала его мозг, а холодное пиво казалось испарялось быстрее, чем он пил его. Олег пил и смотрел телевизор, обычное, в принципе, времяпрепровождение для среднерусского человека. Однако от непрерывно показывавшихся по телеку радужных новостей и обещаний очередного гаранта наказать и посадить всех негодяев, которые ещё остались в государстве Российском и мешают в строительстве нового, на этот раз самого окончательного светлого будущего, сотрясавших воздух, но никак не влиявших на реальную жизнь, хотелось плеваться и ругаться. Олег поневоле вспоминал свою жизнь и всё сильнее грустил о потерянном времени.

Некогда он, мечтавший защищать свою страну, закончил военное училище и хотел воевать, благо горячих точек в развалившейся сверхдержаве хватало. Блеск будущих наград слепил его, казалось он будет самым-самым успешным командиром, раз и в училище не единожды его хвалили и ставили всем в пример. Но действительность оказалась не такой, которую он ожидал. Служба в гарнизоне Н-ска, всеми забытого городка в глуши, где практически не было работы, но хватало алкашей и бандитов, неудачная женитьба на красивой девушке, которая через полгода его службы взвыла и бросила Олега, уехав обратно к родителям. Потом реформа армии, про которую офицеры горько шутили— "Раз Российская Армия всё ещё способна разгромить Грузинскую, решено её реформировать". Российскую армию, конечно, а не Грузинскую. Выкинутый из армии, лишённый жилья, он вернулся обратно в Пермь, к своим родителям. Вскоре его мать умерла, а отца, возвращавшегося с работы, ограбили и убили наркоманы. Это решило его судьбу, кадровый офицер стал служить в милиции, мечтая найти подонков и отомстить. Однако реалии службы его ужаснули — тотальная коррупция, вымогательство, полный пофигизм на судьбы простых людей, за которых некому было заступиться. Начавшаяся переаттестация из милиции в полицию его не обрадовала. Немногочисленные друзья, посмеиваясь называли Олега уже не иначе как полицаем. И когда жирный боров, по недоразумению называвшийся человеком в форме, предложил ему заплатить, чтобы наверняка пройти переаттестацию, намекнув, что, в противном случае и из органов недолго уволиться, Олег с неожиданной для самого себя яростью стал его бить смертным боем. Спасли того взяточника только невовремя зашедшие за подписью уже "облагодетельствованные". Олега естественно выгнали с позором, но дело возбуждать не стали, в то время и так вокруг милиции, становившейся полицией, непрерывно вспыхивали скандалы. Рисковать, открывая дело, которое могло закончиться для всех очередным купанием в грязном белье, никто не захотел.

После этого Олег запил, горько и безнадёжно. Случайная встреча с одноклассником, ставшим в то время немалой "шишкой" в местном ФСБ, перевернула его жизнь. Предложенная по пьяному делу работа (в честь встречи оба одноклассника наклюкались до безобразия), не стала пустой болтовнёй пьяного человека. Когда Олег, через несколько дней с очередного похмелья вспомнил о нём и позвонил, одноклассник Игорь сразу сказал к кому ехать и что сказать, с одним условием — ничего крепче пива и только по выходным. Вскоре капитан и сам недоумевал, как он мог так пить. Новая работа захватила его с головой, выходных было мало. Пить стало некогда.

В это время в стране победившего социализм капитализма дела шли всё хуже и хуже, прочно сидевшая на сырьевой игле страна, после вступления в ВТО и победы очередного президента, якобы выбранного большинством, несмотря на все протесты и скандалы со стороны оппозиционых партий, всё быстрей катилась под откос. Практически встали все немногочисленные предприятия, ещё что-то производившие высоконаучное и технологичное, окончательно развалился ВПК, люди, ставшие безработными, не могущие нигде найти работу, уже бурлили по всей стране. То там, то здесь вспыхивали стихийные митинги и протесты, без жалости подавляемые властями. Преступность, представленная в основном смуглыми брюнетами с нерусским видом, уже перешагнула все границы, преступников никто не искал, проще было нахватать людей, оказавшихся рядом и обьявить виновными во всём, чем пытаться наказать бандитов, прикрытых диаспорами, которые уже становились вторым (третьим и так далее, по силе) правительством страны. Непрерывно то там, то здесь ловили банды новоявленных "партизан", которые с оружием в руках пытались сами защитить себя и семьи от бандитского беспредела. Речь в самом скором времени могла зайти о вводе миротворческих сил в Россию, со всеми прелестями "умиротворения и примирения по-демократически".

Ничего этого Олег, который кроме работы уже перестал что-то замечать, не видел. Однако сегодня на него что-то нашло и смотря телевизор и вспоминая свою жизнь, Олег всё больше и больше ярился, действовало и пиво. Злобно выругавшись, наконец выключил телевизор и задумался. Нет, не о смысле жизни, а о последнем деле. Что-то странное происходило в стране, многие считали, что это результат работы США — загадочные люди, всегда в чёрных туфлях, пиджаке, брюках и солнцезащитных очках, появлялись и исчезали, а после них в этих местах исчезали оружие и боеприпасы с военных складов, гремели взрывы на арсеналах, пропадали воинские эшелоны, гружённые тяжёлым оружием и танками. Теперь и в Перми это стало происходить, общественность как всегда ничего не знала, так как никакие арсеналы ещё не взрывались. Кто первым обратил на них внимание, Олег не знал, но знал, что их не раз пытались ловить и всегда безуспешно. Трупы групп захвата и ни одного раненого или убитого, не то что захваченного, человека в "чёрном", которые всегда исчезали.

Но капитан нашёл зацепку, похоже взяв вчера того, кто работал на людей в "чёрном", доселе никогда не обращавшего на себя внимания органов простого рабочего с одного из бывших многочисленными заводов. При задержании тот, не имея военного опыта и образования, умудрился почти удрать от группы захвата, возглавляемой Олегом, причём покалечил троих оперативников, пробив голыми руками бронежилеты и усмирённый только навалившимися на него всей толпой эфэсбэшниками из группы. После задержания, впрочем, из него исчезли необычная сила и сноровка. И прокололся то он глупо, продав одному бандиту из имевших связи с ФСБ автомат с номером из недавно исчезнувшей партии. На допросах говорил много, испугавшись угроз пыток. Многое из его болтовни было глупым и бессмысленным — работяга явно нёс какую-то околесицу, но всё таки за вечер Олег смог узнать много нового, доселе неизвестного. Хотя и перемежаемого явным бредом о мирах, не достигнувших технологического развития Земли, но с чистой природой, не отравленной химией, где такие работяги могли бы стать известными людьми. "Люди в чёрном", по словам задержанного, не были людьми в полном смысле этого слова, скорее биороботами, хотя и дьявольски сильными и умными, а вдобавок богатыми.

Не американцы — ответил он на вопрос Олега, — но платят щедро, я ведь прикрывал их появления в мире, завод брошенный им очень подходил, а я там всё знал, открыл им всё, там же на заводе и пути остались, и цеха громадные, они загоняют туда эшелоны, которые исчезают и исчезают в пустых цехах, говорю же нелюди они, биороботы с ККМ. Космической колонии Марс — работяга явно довольный расшифровал сокращение, — им там оружия много-много надо, война у них там.

Олег улыбнулся, вспомнив допрос, ведь на вопрос откуда на Марсе колония, да ещё космическая, которой вдобавок надо ещё и оружие землян, рабочий ответил — Так они же биороботы, у них магия там, а она в бою похуже наших Калашей.

Сегодня на этот завод отправились наблюдатели, которые должны были там спрятаться и только следить, следить непрерывно, что происходит на бывшем заводе. Эшелонов в ближайшее время не ожидалось, возле складов и арсеналов никого не замечали, так что Олег честно отдыхал, пока не включил телевизор и его настроение не испортилось. Вздохнув, он посмотрел в сторону холодильника, из которого недавно извлёк допитую уже последнюю банку пива, и стал одеваться в магазин, благо тот располагался прямо в его доме. Вздрогнув от неожиданного звонка, Олег пошёл открывать дверь.

Перед Олегом стоял Серёга, старый друг и собутыльник. Улыбаясь во все свои 26 зубов (остальные были потеряны по разным причинам) Серёга начал свой разговор:

— Олежкка, выручай! Саня с нами должен был поехать. Но у него ребёнок заболел, а он сам знаешь, без сына никуда! Всё закуплено, погнали!

— С кем вами? Надолго?

— Да Лёха на тачке, с ночевой сгоняем, блин, скучно же вдвоём!!!

Олег задумался, в принципе теряя время со старыми друзьями, он ничего по работе не терял из виду, ибо ездили все недалеко, максимум до Полазны, а связь хорошо брала и там, следовательно ему с завода могли дозвониться.

— Поехали! — сказал он голосом Юрия Гагарина.

Серёга улыбнулся, и пошёл по ступенькам вниз.

— Собирайся! — крикнул он Олегу.

5 минут, всего лишь 5 минут — фальшиво запел Олег, направляясь собирать одежду, подходящую для рыбалки.

И действительно, через несколько минут он стоял возле машины Лёхи, уже припарковавшейся перед подъездом "Нивы". Олег, в камуфляже, оставшемся со времён службы в армии, Серёга, в потёртых чуть ли не до дыр синих джинсах и футболке с надписью "Iron maiden" и Лёха, мрачный, наразговорчивый человек, тоже в комке, но не офицерском, а солдатском, оставшимся после службы в армии, сели в машину., которая, зафырчав мотором, поехала со двора к месту рыбалки.

Весело болтая о том, о сём, друзья выехали из города. Машина летела по полупустой дороге. Проехав Полазну, они свернули перед указателем "База отдыха Связист" в лес, направляясь к близкой уже Каме. Наконец машина, слегка скрипнув тормозами остановилась у самого берега. Олег вышел из неё и потянулся, разминаясь.

— Хорошо то тут как, — улыбаясь, сказал он.

— Да, да, тебе тут понравится, — раздался сзади смутно знакомый голос.

Глава 2.

Олег резко обернулся и оторопел — вместо "Нивы" кругом был лес, непривычно чистый, без ставших уже обязательными в местах отдыха кучами мусора. И перед Олегом стоял тот самый рабочий, недавно задержанный, и улыбался, рассматривая капитана.

— Вот, решили что тебе тут лучше будет, экология, то да сё — работяга хихикнул, — а то ненужен ты нам такой хитрый там. А здесь мир тихий, вот и живи, проявляй себя.

Сказал это, рабочий слегка кивнул Олегу и исчез.

— Вот тебе бабушка и "Юрьев день" — в растерянности пробормотал Олег.

Он конечно же не поверил ни слову рабочего, но исчезновение "Нивы", а потом и самого работяги сбивали с толку, да и пейзаж вокруг нисколько не напоминал знакомый. На другом берегу, вместо обширных полей и редких деревенек, тоже стоял лес. Да и река явно была не та, вместо широкой Камы какая-то маленькая речушка, метров 10-20 в ширину. И что делать было абсолютно непонятно. Мобильник, вытащенный из кармана, радостно сообщил об отсутствии сети. Задумавшись, Олег достал сигарету и закурил.

— Ну, по крайней мере, хоть не зима и то спасибо — пробормотал он неизвестно кому.

Докурив, Олег выплюнул сигарету изо рта и провёл ревизию имеющегося с собой. Имелось негусто — зажигалка, пачка сигарет, мобильник, ключи от квартиры. Махнув рукой, Олег решил не забивать голову проблемами и двинулся влево вдоль реки, рассчитывая добраться до какого-нибудь населённого пункта и там уже определиться с дальнейшими действиями.

К вечеру Олег так никуда и не вышел, вокруг всё также шумел лес. Голодный и уставший, Олег, продравшись через очередные заросли кустарника, с раздражением сел прямо на берег. Ночевать в лесу ему не хотелось, да и клещей он опасался, неизвестно когда он выйдет в населённые места, но выхода не было. Выругавшись, Олег стал искать место для ночёвки и решил переночевать на небольшом обрыве, виднеющемся неподалёку. Расстелив китель, Олег лёг на него, твердо пообещав себе, что, как только доберётся до того работяги, выдернет ему ноги и руки.

Проснувшись, Олег с трудом встал — все тело ныло, а горло побаливало. Хоть ночь была и тёплой, ночёвка на земле здоровья явно не прибавила. Умывшись в реке и сделав зарядку, Олег побрёл дальше. Вскоре увидев небольшой родник, напился вдоволь, так как пить из реки не решался. Жара всё усиливалась, но Олег не стал раздеваться, ибо кустарник грозил всего исцарапать. К обеду бурчание в животе усилилось и тут Олег почувствовал лёгкий запах дыма. Вскоре, за поворотом реки, на небольшом песчаном пляже, он увидел разведённый костерок, и человека, который с наслаждением плескался в речке. Олег прибавил шагу и вскоре подошёл к человеку, который увидев Олега, вышел из воды и стоял, поджидая его.

Привет! — Олег улыбнулся, — я тут заблудился немного, подскажи куда идти. Мне в Пермь надо, где тут трасса или деревня какая?

Человек уставился на Олега и что-то сказал, потом подождав немного, ещё, с явно вопросительными интонациями.

— Ничего не понимаю — развёл руками Олег, — может ты по-английски понимаешь? Ну там шпрехен зи дойч, ду ю спик инглиш?

Но человек явно не шпрехал и не спикал. Выслушав тираду Олега, он махнул рукой и подошёл к костру, склонившись над своими вещами. Расстелив чистую тряпку, взял в руки мешок с лямками и выложил из него еду — лук, сыр, копчёное мясо. Приглащающе махнул Олегу рукой и сев возле импровизированного стола, стал есть. Олег не заставил себя ждать и с удовольствием принялся поглощать немудрёную снедь.

После недолгого обеда они встали и Олег, постучав себя по груди, произнёс:

— Олег.

Незнакомец улыбнулся и повторив жест, сказал:

— Витмар.

После чего стал одеваться и, Олег не поверил глазам, прицепил к поясу ножны с мечом, а может и саблей, ведь Олег в них не разбирался. Одевшись, Витмар накинул на плечи лямки мешка, стянув его отверстие верёвкой, слегка топнул ногой, обутой в сапог и пошёл в глубь леса, жестом позвав Олега с собой.

В лесу было душно, Олег, непривыкший к походам, постоянно спотыкался и налетал на ветви деревьев. А уж паутина, висящая между кустами, стала настоящим проклятием, Олег, как ему показалось, собрал всю, которая только была в этом лесу. Витмар же только усмехался над мучениями бравого капитана, а сам с лёгкостью, выдающей в нём привычного к таким переходам человека, казалось скользил по лесу. Примерно через часа полтора-два, когда Олег уже весь запыхался и клятвенно раз десять пообещал бросить курить, они вышли к просёлочной дороге, которая вся заросла травой, а кое-где росла уже молодая поросль деревьев. Дорогой явно давненько не пользовались, раз она пришла в такое состояние. Вскоре стало понятно почему, когда они вышли к месту, которое раньше было деревней. Сейчас же тут густо росла трава, из которой то тут, то там проглядывали остатки печей, обгоревшие брёвна от домов и всюду валялись человеческие кости. "Ничего себе тихий мирок" — присвистнув, подумал впечатлённый до глубины души Олег. Между тем Витмара эта картина совсем не впечатлила, он только обернулся к Олегу и коротко сказал:

— Серетинск, варго есит.

— Конечно — кивнул головой в ответ Олег, — типичный варго есит.

Пройдя деревню и идя дальше по дороге, ещё через пару часов они дошли до огороженной частоколом из заострённых брёвен и рвом небольшой деревни и вошли в неё через открытые ворота. На Витмара никто не обращал внимания, а вот на Олега косились все, попадавшиеся на пути. Его камуфляж и почти новые, хоть и запылившиеся, берцы были явно в диковинку, местные то все ходили либо босиком, либо в каких-то лаптях, как окрестил Олег про себя здешнюю обувь. Да и одежда здешних пейзан была убогой, серые и грязные штаны и относительно светлые рубахи. Олег в своей одежде и Витмар в неплохо сшитом из мягкой ткани костюме и кожаных сапогах, выглядели на фоне местных обитателей богато одетыми.

Вскоре они подошли к двухэтажному дому, стоящему около центральной площади селения. Около него Витмар остановился и спросил что-то у Олега, но тут же досадливо махнул рукой и запустив руку в карман, вытащил несколько монет и показал. Догадавшись о чём его спрашивают, Олег развёл руками и извиняющимся тоном сказал:

— Не, денег нет, говорю же заблудился, откуда деньги, да ещё и местные?

Олег уже понял, что если он и не в другом мире, как говорил давешний рабочий, то явно далеко от Перми, да и вообще России. Хотя природа здесь не сильно отличалась от привычной Олегу, да и лица местных жителей были явно европейскими, но изредка виднелись и люди, напоминающие китайцев. Местные "китайцы" были все босиком и одеты в самое натуральное рванье, выделяясь этим даже среди невзрачной одежды остальных селян. Но сожженные деревни с останками людей, валяющимися на улице, может и были привычным зрелищем для какой-нибудь Сомали, но Олег не мог припомнить, где в явно европейской стране может твориться такое. Если только на Балканах? Но мечи на поясах и частокол вокруг деревни говорили против этой версии, там сербы или их противники были бы с автоматами, а вместо частокола блокпосты со станковым вооружением.

В это время Витмар, что-то решив для себя, кивнул Олегу головой в сторону двери и, усмехнувшись, пошёл внутрь. Внутри это оказался явный трактир — столы с лавками у них, стойка, за которой стоял мрачный мужик, бросивший на вошедших пристальный взгляд. Витмар сел за стол у окна и крикнул "бармену", показав на себя и Олега, короткое предложение.

"Пожрать и выпить наверняка требует" — подумал Олег и не ошибся. Коротко кивнув, мужик исчез в двери, находящейся за его спиной. Вскоре оттуда вышла женщина весьма обширных форм с двумя объёмистыми кружками и здоровенным кувшином, поставив их перед путешественниками. И невразумительно буркнув, снова ушла. Довольно потерев руки, Витмар споро разлил из кувшина в кружки и, подняв свою, подмигнул Олегу и с явным наслаждением принялся пить. Олег взял свою кружку и принюхался. Судя по запаху, это было пиво. Пригубив, Олег понял что не ошибся и залпом опорожнил полкружки. Пиво было явно не первосортное, дрянное, прямо говоря, было пиво. Но Олег решил не обращать внимания на такие мелочи, тем более Витмар уже успел выпить свою кружку и наполнял снова, блестя глазами. Из внутреннего помещения вышел бармен и занял место у стойки, равнодушно глядя на посетителей. Вслед за ним вышла та же женщина, неся на подносе тарелки с едой. Расставив их на столе перед гостями, она что-то спросила, на что Витмар утвердительно кивнул и ответил парой фраз, указав на Олега. Женщина улыбнулась и ушла, вскоре вернувшись с ещё двумя кувшинами.

Олег с жадностью принялся поглощать горячий суп, непривычно пресный, и быстро доев его, переключился на второе — какую-то кашу без мяса. Витмар же между поглощением еды успевал непереставая наливать пиво и вскоре Олег почувствовал, что начал хмелеть. Доев, они стали пить пиво с жареными орешками, принесёнными той-же женщиной. Потом вроде бы ещё появилось пиво, а потом ещё и ещё.

Олег очнулся утром от дикой жажды, во рту был мерзкий гадостный привкус, а голова казалась сейчас взорвётся от наполнявшей её боли. Какое-то время он не мог прийти в себя и сообразить где он. "Ничего себе, где ж я так нажрался то? И где это я?" — мысли с трудом ворочались в похмельной голове. Встав, Олег покачнулся и с непониманием огляделся. Вместо своей квартиры какие-то бревенчатые стены. Выглянув в окошко Олег увидел пустынную деревенскую улицу и вспомнив где он, только простонал. Спал он прямо в одежде и обуви, а судя по смятому постельному белью на кровати рядом, Витмар уже ушёл. Покачиваясь и мечтая о воде, о большом количестве воды которое можно выпить, Олег вышел за дверь и увидел невдалеке от двери лестницу, спустившись по которой оказался во вчерашнем зале, где они с Витмаром так напились. Сам Витмар, хмурый и помятый, уже сидел за тем же столом и с отвращением жевал что-то, периодически прикладываясь к кружке, стоящей перед ним. Увидев Олега, он улыбнулся и помахал рукой. Олег присел рядом и вскоре перед ним уже поставили тарелку со всё той же кашей и кружку с пивом. Олег сразу выпил её до дна и, почувствовав облегчение, стал есть, мигом поняв почему Витмар с таким отвращением ел. Каша была холодной и вся в комках. С трудом проглотив несколько ложек, Олег отодвинул её от себя и встал из-за стола вместе с Витмаром, который подошёл к бармену и взяв у него свой мешок, толкнул дверь и вышел на улицу.

Покинув деревню, они направились дальше по дороге, которая уже не была такой заброшенной, как до этого. Им навстречу даже пару раз встретились телеги, в которых сонные возницы с удивлением поглядывали на Олега в его невиданной здесь одежде.

К середине дня они добрались до деревни, как две капли воды похожей на ту, где они ночевали. Однако Витмар не стал задерживаться в ней, пройдя по центральной улице через селение. Олег шёл за ним, внимательно осматриваясь по сторонам и пытаясь угадать, куда они идут. Пройдя деревню Витмар вскоре свернул с дороги на небольшую полянку. Здесь они устроили небольшой привал, пообедав взятой с собой едой. Поев, Олег достал сигареты и с удовольствием закурил. Витмар поражённо уставился на него и, покачав головой, что-то неодобрительно проговорил и неожиданно резким движением вырвал сигарету изо рта Олега, бросив её на землю и растёр сапогом.

— Ээ, ты взбесился что ли? — Олег встал на ноги и нахмурился.

Витмар молча взял у него из руки пачку сигарет и забросил её в кусты. Не зная как реагировать, Олег только сплюнул с досады, буркнув:

— Сбылась мечта идиота, курить брошу.

Закончив привал, они двинулись в дальнейший путь к неведомой Олегу цели.

Ближе к вечеру, лес расступился и взорам предстал город, лежащий на мысу, вдававшемся в довольно большую реку, дальний берег которой плохо просматривался в наступающих сумерках. По реке скользили немногочисленные корабли, подставляя ветру паруса. Дорога полого снижалась к берегу, петляя между полей и начинающихся у самого города садов, в которых виднелись окружённые пышной зеленью особняки. Олег, идя к городу, обратил внимание, что многие особняки брошены, часть несла на себе хорошо различимые следы пожаров и погромов. И лишь в немногих особняках в окнах виднелся свет и слышались голоса разговаривающих людей. Миновав сады, Витмар с Олегом подошли к стене, окружающей город. Было видно, что и стена некогда знавала лучшие времена, а ныне в ней то тут, то там виднелись проломы, кое-как заделанные разнообразным материалом.

Однако у ворот стояла стража, бдительно глядящая на подходящих путешественников. Олег же во все глаза рассматривал стражников, борясь с желанием протереть глаза — стражники были в кожаных доспехах и шлемах, сжимали в руках копья, а за их спинами виднелись составленные возле стены щиты. Здоровый детина, на доспехи которого, в отличие от остальных стражников, были нашиты металлические бляшки, показал рукой на уже тёмное небо и грубо произнес несколько фраз. Витмар в ответ рассмеялся и показав на Олега, сказал:

— Оольг.

И добавил ещё что-то, непонятное Олегу, ибо его знание местного языка ограничивались словами: Витмар и неизвестными варго есит. Детина ухмыльнулся и обернувшись к стражникам, махнул рукой. Витмар неспеша прошёл ворота, а вслед за ним и Олег, который обернулся и увидел, как стражники разобрав щиты, тоже прошли в город. Последним в ворота зашёл тот здоровяк, видимо командир стражи. За ним закрыли ворота, засунув в специальные скобы засов, здоровенный брус.

Шагая по улицам города, Олег видел, что и тут многие дома были пусты и заброшены. "Да уж, квартирный вопрос их тут явно не беспокоит" — подумал он. Через несколько кварталов они вышли к дому, из окон которого лился свет, и раздавались голоса, выкрики и смех. Распахнув дверь, Витмар с Олегом вошли внутрь. Их глазам предстало помещение, напоминающее деревенский трактир, только здесь жизнь била ключом. За столами сидели, выпивая и поглощая кушанья, самые разнообразные люди, были тут и местные крестьяне в своей одежде, и одетые как Витмар, а за одним столом сидели "китайцы", разряженные в пышную одежду. Кругом стоял гомон, официантки, как их тут же окрестил Олег, пробирались между посетителями, разнося еду и напитки. Витмар направился сразу к стойке, и переговорив со стоящим за ней мужиком в кожаном фартуке, обернулся к Олегу, указав на него рукой. Мужик с явным интересом посмотрел на невиданную здесь одежду, затем обернулся и коротко обратился к официантке. Та кивнула и направилась к лестнице наверх, вслед за ней пошли и Витмар с Олегом. Поднявшись, она прошла вдоль коридора и показала одну из дверей. За дверью оказалась небольшая комната с двумя кроватями, столом у окна и стоящим под ним небольшим сундучком и парой табуретов. Витмар закрыл дверь на засов, раздевшись, сложил вещи на табурет и лёг на кровать, укрывшись простыней. Олег последовал его примеру, и вскоре услышал посапывание Витмара, который практически сразу уснул. Ноги Олега, непривычного к таким пешим прогулкам, устало гудели, снизу из зала раздавался шум. Незаметно для себя Олег тоже провалился в сон.

Глава 3.

Утром, после завтрака, Витмар повёл Олега куда-то вглубь города. При солнечном свете следы разрушений были видны куда как более отчетливо, чем вчера в сумерках. Олег с любопытством рассматривал здания, было видно, что некогда за город шли ожесточенные бои. Многие дома до сих пор несли на себе следы некогда бушевавшего здесь пожара. Обвалившиеся крыши и пустые глазницы окон в полуразрушенных домах производили тягостное впечатление. Хотя улицы и были расчищены, но везде попадались завалы битых кирпичей, каких-то камней, похоже некогда вырванных из мостовой для баррикад, да так и оставшиеся лежать, лишь убранные в сторону, чтобы не мешать уличному движению.

Витмар уверенно шёл по городу, и вскоре они подошли к небольшому двухэтажному домику. У двери, привязанный за веревочку, висел небольшой молоток. Витмар ударил им в висящую на двери пластину из металла. Дверь почти сразу открылась и к гостям вышел невысокий смуглый человек, вопросительно посмотревший на них. Показав рукой на Олега, Витмар стал что-то говорить открывшему дверь. Внимательно выслушав, человек кивнул и посторонился, пропуская их. Внутри дом был красиво украшен, стены покрывали разнообразные картины, на полу лежали мягкие ковры, в многочисленных кадках росли декоративные растения. Открывший дверь смуглолицый с поклоном указал на мягкие кресла и, снова поклонившись, исчез за одной из дверей. Витмар по-хозяйски сразу же сел в кресло и Олег последовал его примеру, разглядывая картины. Большинство картин были на мирную тему — красивые виды, пасущиеся стада, корабли, несущиеся по волнам. Некоторые изображали сцены боёв, где воины в нарядных доспехах повергали бесчисленные толпы врагов, захватывали богатые трофеи и пленных. Но от одной картины Олег пришёл в недоумение — на ней был изображен красивый город, где дома утопали в зелени, вдали виднелись горы, а над городом вспухал гигантский гриб. Типичное изображение ядерного взрыва, но откуда оно здесь, где дома освещают лучинами и свечами с факелами, а вооружение не превосходит уровень мечей и копий с луками. По крайней мере, все виденное здесь до сих пор производило на Олега впечатление полнейшей отсталости и гриб ядерного взрыва никак сюда не вписывался. Витмар, заметив обращённый на картину взгляд Олега, лишь одобрительно кивнул каким-то своим мыслям. "Да уж, воистину был прав Кузьма*, (*Кузьма — Козьма Прутков) говоря — когда на клетке льва увидишь надпись буйвол, не верь глазам своим" — думал Олег, рассматривая картину и находя необычные детали на ней. Так, один из изображённых людей был в чём-то, напоминающем противогаз необычной конструкции и пятнистой камуфлированной одежде, хоть и значительно отличающейся от привычной Олегу. В это время вновь появился смуглолицый и снова отвесив поклон, открыл одну из нескольких дверей, ведущих из гостиной вглубь дома. Однако Витмар не пошёл туда, знаками объяснив Олегу идти туда одному. За дверью обнаружился улыбающийся человек в белом халате, как у врачей, жестом пригласивший Олега сесть в удобное небольшое кресло, стоящее перед странного вида зеркалом. Когда Олег сел, "доктор", встав сзади, положил руки на виски Олегу и стал что-то спрашивать.

— Слышь, мужик, — сказал в ответ Олег, — если ты доктор, то я здоров, а если нет, то я тебя один чёрт не понимаю.

"Доктор" между тем удерживал голову Олега направленной на зеркало и стал бубнить что-то себе под нос. Зеркало? А ведь это не зеркало, успел подумать Олег перед тем, как странное зеркало неожиданно осветилось изнутри и он стал проваливаться в накрывающее сознание тёмной волной беспамятство. Всеми силами он пытался этому противостоять, но ничего не получалось. В зеркале непрерывно менялись непонятные символы и знаки, слышалась непонятная речь и Олег всё таки потерял сознание. Тут же резкий звонок рывком вырвал его из омута беспамятства. Олег сидел всё в том же кресле, загадочное зеркало погасло и ничем не отличалось от обычного.

— Молодой человек, Вы меня понимаете? — раздался негромкий, усталый голос "доктора".

-Да, — растерянно ответил Олег, — но как?

— Ну что Вы, впервые видите компьютер с гипнограммой языкового обучения что ли? А ведь выглядите цивилизованным человеком, не то что эти варвары!

Олег понял, что окончательно перестал понимать происходящее, и без посторонней помощи и не поймёт.

— Дааа, — протянул он, — без бутылки не разобраться...

— Вы хотите пить? — понимающе спросил доктор, — все хотят после обучения.

И действительно, жажда всё усиливалась, да вдобавок начала всё сильнее болеть голова, а глаза будто были запорошены песком и испытывали острую резь.

— Вот, выпейте, — доктор протянул Олегу кружку с водой, — там сразу и болеутоляющее, а то голова ещё несколько часов болеть будет.

— Спасибо, — поблагодарил его Олег и залпом выпил слегка отдающую какой-то химией воду.

— Вы доктор? — спросил он.

Человек в белом халате немного помолчал.

— Не совсем, я оператор компьютера, ну и фармацевтом работаю, Вас наверное ввела в заблуждение моя одежда? Это стандартная рабочая форма нашей Гильдии, врачи и научные сотрудники тоже носят её.

— Понятно, а для чего меня привели сюда, обучили и что от меня надо?

— Ну это же понятно, — оператор улыбнулся, — человек в форме охраны Проекта, взялся неизвестно откуда в лесу, кишащем дикарями, при этом не знает ни одного местного дикарского наречия, ни языка потомков Проекта. А перед началом экспедиции в проклятые земли... Впрочем идите, Витмар Вам всё объяснит. Он, как никак, назначен главой экспедиции.

— Ясно, — ответил Олег, хотя ничего и не понял. "Надеюсь Витмар всё объяснит, а то сам чёрт ногу сломит с этими потомками проекта и дикарями".

— Согласно программе обучения, Вы знаете теперь язык потомков Проекта и местный, имперский, хотя какая там империя, так, сборище варваров. Но ведь со времени Проекта прошло много времени, может Вас послали за нами? — оператор посмотрел Олегу в глаза, — наверняка на Родине уже снова открыли Путь, и вспомнили о нас, запертых здесь? Ответьте же!

В голосе оператора звучала неприкрытая надежда.

— Не знаю, о чём Вы, — ответил Олег, — я здесь не по своей воле, и не слышал ни о каких проектах. Хотя постойте, люди в чёрном, они меня сюда закинули, может Вы о них?

— Люди в чёрном? — оператор недоумевающе нахмурился, — ни разу не слышал. Жаль, очень жаль, мы ждём помощи уже давно, и, признаться, известие о Вашем появлении вселило в нас надежду. Оторванные от родного мира, мы потихоньку дичаем, смешиваемся с варварами, ещё немного, и мы окончательно утратим остатки знаний, и Проект превратится в сказку, миф нашей Гильдии.

— А что за проект то? — полюбопытствовал Олег, — и что за гильдия?

— Проект, — горделиво ответил оператор, — это небывалое достижение нашего родного мира, мы смогли открыть Путь между мирами! Но, к сожалению, после ... ээээ... ну в общем путь закрылся. Те кто остался заперт в этом мире, основали в местном дикарском государстве, именуемом Империя, Гильдию учёных и врачевателей. Наши знания бесценны и велики, в этом мире нет никого, равного нам. Гильдия так и называется — потомки Проекта. Но в отрыве от нашего мира мы скатываемся к уровню варваров, деградируем и теряем остатки знаний — оператор вздохнул и вновь погрустнел, — идите, Витмар ждёт Вас.

"Уж не после ли вашего проекта там проклятые земли" — подумал Олег, откывая дверь и выходя в гостиную, — "но теперь хоть с картиной всё ясно, небось дикарей решили припугнуть и сами еле ноги оттуда унесли, вот и ждёте помощи, в горячую зону то назад не полезешь".

Витмар уже ждал Олега, и они вместе вышли из дома оператора и пошли по улице в сторону реки.

— Ну как, — улыбаясь, спросил его Витмар, — головка то не бо-бо? А то бледный ты Ольг какой-то.

— После того дрянного пива в трактире сильнее болела, и не Ольг, а Олег.

— Правда? — изумился Витмар, — то я и смотрел ты там какой-то смурной был, думал не выспался наш вояка. А в чём разница между Ольг и Олег?

— Ольга женское имя, Олег мужское. Ты мне скажи, нахрена сигареты выкинул?

Витмар покачал головой и с осуждением в голосе сказал:

— Пусть разную отраву курят потомки, гильдийцы любят себя всякой дрянью травить. А ты вояка, значит забудь об отраве.

— Почему вояка? — не понял

Олег, — с чего ты решил?

— Странный ты, а кто же ещё? Форма военных, такую же носили хранители Проклятия. Картину с Проклятием ты рассматривал удивившись, но явно понимал что изображено. По лесу дикарей брёл как по центральной улице столицы, только где оружие потерял непонятно. Может заряды кончились и выкинул? Оно конечно да, тут припасов не найти к нему, но в проклятых землях много чего брошено было, глядишь и сыскал бы себе нужное. Всё равно туда идём.

— Да и ты не сказать чтобы каких-то дикарей боялся, купался явно никого не опасаясь. И с чего ты решил, что я куда-то пойду с тобой?

— Бояться то мне нечего было, только что дикарей примучили, отряд ещё недалеко был, не рискнули бы они напасть на меня. А насчёт пойду, не пойду — так а куда же ты денешься? Я тебя кормил понимаешь, поил, от дикарей вывел, к гильдийцам язык выучить привёл, а их услуги знаешь сколько стоят? Денег мне не жаль конечно, да и обучили тебя гильдийцы не на мои деньги, а в счёт экспедиции. Но сам посуди, куда тебе идти, в лес снова, с дикарями воевать, или в деревню, землю пахать, да дрожать от страха перед налётами всё тех же дикарей? Или в Империю собрался, так ты и так в ней, здесь конечно колония не та, что раньше, ну так после проклятия вообще здесь почти никого не осталось, все бежали в центр империи. Идти тебе некуда Ольг, вот что. А нам ты пригодишься в проклятых землях, потомкам веры нет, оружие предков найдут и начнут тут свои порядки наводить. А это кровь Ольг, много-много крови. Империя сейчас слаба как никогда, и войны с гильдией не перенесёт. Ну так что решай, неволить не буду, мне в походе подневольные не нужны, а то ещё ножа в спину не хватало.

— Да хрен с тобой, — Олег взглянул Витмару в глаза, — а не боишься, что я с оружием к потомкам уйду, они же цивилизованные люди.

— Чего?! — Витмар изумлённо уставился на Олега, — цивилизованные то они может и цивилизованные, но души у них чёрные, вот что я скажу. Да и потом, чужой ты им, может они тебя и примут радостно, так ведь ты не маленький уже, должен понимать, что попользуются тобой и выбросят. А со мной не пропадёшь, Ольг, озолотимся после похода, гражданство тебе оформим, будешь богач, как я. А то и вместе будем дальше служить империи, дел сейчас много предстоит.

— Меня Олег зовут! Достал ты со своим Ольгом. А что, ты и вправду богач?

— Да, — Витмар кивнул,— всё таки потомственный дворянин, только имения у меня нет, я младший в семье, а оно по закону старшему отходит, чтобы остальные сыновья, как я, служили империи. Только мало кто сейчас служит, все предпочитают дома у тёплой печки сидеть, штаны протирать, пить да веселиться, крестьянок на сеновал таскать. А так дом у меня есть, на Острове, я его купцам арендую, у кого своего жилья там нет, а на постоялом дворе жить вроде бы и не по статусу уже.

— Подожди, а если имение отходит старшему, то как все сидят и ничего не делают?

— Как как, каком, — Витмар обречённо махнул рукой, — сам посуди, имение им всё равно не достанется, даже если старший умрёт бездетным, тогда оно империи отойдёт. Так что они ни на что не претендуют, а им хозяин имения, старший братец, денег на весёлую жизнь подкидывает, чтоб ему не мешались. Ясно тебе, Олег?

— Ясно, — задумчиво протянул Олег и спохватился, — а ты что, моё имя научился выговаривать?

— А то, — самодовольно ухмыльнулся Витмар, — я знаешь какой умный!

И они расхохотались, вызвав недоумённые взгляды попавшихся по дороге крестьян.

— Слушай, — отсмеявшись, сказал Олег, — а сейчас то мы куда идём?

— В порт, послезавтра уже экспедиция начётся, пока в казарме стражи поживём, к людям притрёшься, да и снаряжение подберём тебе. Ты каким оружием владеешь?

— Пулемёт, автомат, пистолет, — насмешливо сказал Олег.

— Хмм, — озадаченно протянул Витмар, — это огнестрел какой-то?

Олег мысленно зарёкся шутить над жертвами ядерного удара и коротко ответил:

— Да.

— Холодным оружием, луком, арбалетом владеешь хорошо?

— Вообще не владею, — честно ответил Олег, — ножом вот владею, дерусь и бросаюсь им хорошо, в рукопашной подготовлен.

— Ладно, огнестрел достанем у гильдийцев, они его малыми партиями делают, дорогой конечно, да и не чета их старому оружию, но что уж сделать, мне в бою обуза не нужна будет.

— Витмар, я вообще не пойму, где я и что происходит, объяснишь?

Витмар, утвердительно кивнув, ответил:

— Сейчас пообедаем, потом на реку пойдём, там всё объясню, а то в казарме задохнуться можно, жара такая даже на улице, а внутри вообще задохнуться можно. И зови меня Вит, меня все друзья так зовут, а мы, я чувствую, подружимся, нет в тебе гнильцы.

— Спасибо на добром слове, Вит, — Олег шутливо поклонился новоявленному другу.

Так, разговаривая, они подошли к порту, около стены, ограждающей его, стояло длинное, приземистое здание.

— Вот и казарма, — указал на него Витмар, — пошли пока, на постой определимся.

Глава 4.

После обеда, состоящего из пресного супа и жирной каши, Олег с Витмаром, уже ставшие друзьями, покинули наполненную шумом казарму и пройдя вдоль стены, ограждающей порт, вскоре оказались на уютном песчаном пляже. Множество людей купалось и загорало, неугомонная детвора с визгом и криками носилась по пляжу, играя и балуясь. Найдя с краю пляжа тихое местечко, где никого не было, друзья разделись и тоже наперегонки бросились в воду. Вдоволь накупавшись, они вылезли из воды и стали загорать. Олег, почти не вылазящий из кабинета, с завистью посмотрел на бронзовое от загара тело Витмара, увитое мышцами и покрытое множеством шрамов. Витмар, в свою очередь, удивлённо осмотрел Олега и сказал:

— Ты в подземелье что ли жил, весь бледный, и для воина странно что у тебя шрамов от ран нет.

— Так я же не воевал, — ответил Олег, — в армии служил в тихом гарнизоне, как выгнали, так в страже бандюков ловил. Как из стражи выгнали, так хрен знает кто сюда закинул, мэн ин блэк, мать их.

— Что-то тебя отовсюда повыгоняли, — расхохотался Витмар, — видать неуживчивый ты человек, раз даже из родного мира выгнали. Кем был то, простым солдатом или воеводой?

Олег задумался, как объяснить значение слова ротный.

— В армии сотней командовал, — наконец сказал он, — стало быть сотник.

— Ого, — присвистнул Витмар, — серьёзно видать ты кого-то разозлил, раз сотника выгнали. У нас на весь здешний город полторы сотни солдат, из которых полусотня стражников. Да завтра должна приплыть ещё полусотня с острова, для охраны экспедиции.

— Не маловато будет? — удивлённо спросил Олег, — у нас кстати сотник невысокий чин, реформировать армию высокое начальство решило, вот всех и поразгоняли.

— Ясно, — кивнул Витмар, — а у нас вся армия империи это двадцать полков по пятьсот человек плюс полк гвардии, охраны столицы и императора, да в случае войны ополчение собирается, так что сотник это начальство. Я вот полусотник, здесь, на краю империи, в городе, выше меня только городской магистр, да начальник охраны, сотник кстати. Давай Олег, расскажи подробней о своём мире и себе, ты же тоже, как эти гильдийцы, потомки, из другого мира.

Олег собрался с мыслями и начал свой рассказ.

Витмар внимательно выслушал его и сказал:

— Люди в чёрном, интересно, интересно. Может быть это те, кто остался в мире, откуда к нам пришли люди проекта, а может быть в многообразии миров есть и те, где тоже научились открывать врата миров. В любом случае, покинуть наш мир ты не сможешь, этого не могут сделать даже потомки тех, кто уже пришёл сюда. Тебе несказанно повезло, что люди, свободно гуляющие по мирам, и чувствующие себя у вас как дома, оставили тебя живым. Если всего лишь их слуга пробил руками доспехи твоих воинов, что же могут творить они сами.

Витмар в задумчивости покачал головой.

— Ах да, — спохватился он, — у тебя ведь были какие-то вопросы. Спрашивай, я расскажу что знаю.

И Олег стал спрашивать. Картина окружающего мира складывалась следующая: Олег оказался на окраине империи Острова, государства, контролирующего большую часть известного местным мира, его соперником в борьбе за власть было степное государство Чжэней, тех самых виденных Олегом "китайцев", располагающееся к востоку от империи. Центр империи со столицей располагался на острове Грома, лежащим на перекрестье торговых путей, поэтому и государство называлось империей Острова, хотя представляло собой по большей части конгломерат вассальных стран, объединённых общими языком и валютой. Армия империи уступала Чжэням в количестве, превосходя в качестве вооружения и подготовки войск. Опорой империи были регулярные войска, в случае войны дополнительно усиливающиеся за счёт ополчения и наёмников, государство Чжэней же выставляло в основном собирающиеся на войну отряды местных феодалов и привлечённых наживой кочевников, служащих пушечным мясом. Империя непереставая расширяла свои границы, по праву считаясь самым мощным государством известного мира. На другом берегу реки от Олега некогда была одна из самых богатейших провинций империи, круглый год не прекращалась торговля, отсюда в империю тёк поток рабов, мехов, руды и металла из многочисленных месторождений в недалёких горах. Конец расцвету этой провинции, а затем и самой империи пришёл неожиданно. Учёные в другом мире разработали и реализовали проект прохода между мирами и открыли портал в этот мир. Сам портал был по ту сторону гор, где простиралась пустыня, населённая дикими кочевниками, и никто в империи не знал о происходящих там событиях. Сказкам дикарей из пустыни о появившихся там невиданных зверях и людях никто не верил, однако пришельцы, быстро зачистив территорию вокруг портала, сунулись на земли империи, пытаясь захватить их. Армия, защищавшая провинцию, состояла из небольшого количества солдат и в первом же бою была наголову разгромлена пришельцами, имеющими на вооружении огнестрельное оружие. Как понял Олег из рассказа, по какой-то причине чужемирцы не могли пока провести боевую технику сквозь портал. Империя отреагировала на угрозу незамедлительно, прислав огромную, просто неслыханную в местных войнах армию в пятьдесят тысяч человек, основные силы могучей имперской армии, как всегда усиленные наёмниками и ополчением. Заключив союз с жителями пустыни, имперцы напали на возведённый пришельцами городок в пустыне. Сражение было тяжёлым, тысячи местных гибли, но пришельцев было мало и имперцы начали побеждать, и тогда их главный маг произнёс Проклятие. Над городом и сражающимися войсками вырос огромный гриб, и вспыхнуло новое солнце, кто его видел сразу ослепли и умерли. Немногие выжившие умирали от невиданной болезни, люди выплёвывали свои лёгкие, выпадали волосы и кожа сползала с человека, зубы выпадали и зрение исчезало. Вся армия погибла. Империя содрогнулась от таких потерь, но это было ещё не всё — проклятие проникло и за горы, на территорию имперской провинции, люди умирали во множестве, еда стала ядовитой, посевы погибли, на месте красивых речушек появились гнилые болота, сочащиеся ядом. Вспыхнула паника, за места на шедших в другие части империи кораблях дрались насмерть. Богатейшая провинция обезлюдела в кратчайшие сроки, подняли голову покорённые племена и вассалы. Чжэни, почуяв слабость некогда грозного врага, накинулись на империю, опустошая её земли. Император, руководивший битвой, погиб. Между наследниками вспыхнула война за трон, отколовшиеся провинции спешили объявить себя независимыми государствами и сразу начинали грабить ещё остающиеся имперскими земли. Город Тимаон, где теперь находился Олег, когда то был построен для защиты той самой провинции и являлся крохотным пограничным городком. После бегства людей население его сразу выросло, мест в городе не хватало, толпы нищих заполонили его улицы. Местные варвары тоже не упустили возможности пограбить внезапно ослабевшего врага. Тимаон утонул в крови, бои шли внутри города. Однако и пришельцам пришлось несладко, они оказались в эпицентре Проклятия и спаслись немногие, те, кого в день битвы не было в их городе. Спасая свои жизни, они тоже кинулись в разные стороны, подальше от проклятой земли. Тем из них, кто бежал в пустыню, кочевники устроили долгую и мучительную казнь, справедливо считая их виновными в Проклятии родных мест. Бежавшие в империю спаслись в Тимаоне и помогли недавним врагам-имперцам отбить дикарей. Впоследствии они образовали Гильдию потомков Проекта, которая занималась наукой, медициной, производила невиданные здесь вещи, например огнестрельное оружие, свято храня свои секреты и не допуская к ним никого. В гражданской войне победил старший сын императора, к тому времени некогда процветающая империя лежала в руинах, территория сократилась примерно вдвое. Провинции, лежащие между морем и Чжэнями пришлось бросить, всё равно Чжэни уже хозяйничали там и выбить их оттуда у империи не было сил. И теперь империя находилась на закате своей жизни. Некогда слабые Чжэни, получив в руки имперские провинции, активно вооружали армию, пользуясь бывшей имперской промышленностью и стали непрерывно расширять своё влияние. Вскоре многие из поспешивших объявить себя независимыми стран попали под власть Чжэней. Но пока империя держалась, усилив армию с помощью гильдийцев, кое-как отбивала натиск на свои границы, временами сама переходя в наступление. И тогда цены на рабском рынке падали, множество Чжэней и бывших граждан империи, живших под их властью пополняли ряды рабов. С тех пор минуло двести лет, империя уже не выдерживала непрекращающийся натиск, а об ответных ударах и речи не было. Однако недавно учёные Гильдии заявили о том, что Проклятие уже не властно над проклятыми землями. И теперь в заброшенные земли готовилась экспедиция, узнать как на самом деле обстоят дела, и Олег оказался здесь как никогда вовремя, ибо бывший некогда захолустным городком Тимаон теперь оставался единственным городом империи в этих краях, эдакий форпост цивилизации в окружающем море дикости.

Слушая рассказ Витмара, Олег размышлял: "конечно, никакое это не проклятие, а поражающие факторы ядерного взрыва и остаточная радиация, вызвавшая лучевую болезнь и заражение местности. Теперь ясно, почему гильдийцы оказались здесь заперты, если жизнь дорога, то в фонящий портал не полезешь, да он мог быть и уничтожен при взрыве."

— Скажи, дружище Вит, а вы не боитесь, что гильдийцы рванут по порталу домой и вернутся с армией, завоевать вас?

— Нет, — хищно оскалившись, ответил Витмар, — портал уничтожен и восстановить его они не могут.

— Почему же ты так уверен?

— Если бы они могли, то уже бы сбежали. Жить на проклятых землях нельзя, но пройти можно, гильдийцы неоднократно там бывали и безрезультатно. Принесут с собой, если выживут, оружие брошенное там, оборудование своё и всё. Давно уже кстати экспедиций не было, опасно всё таки.

— А в чём опасность и откуда у тебя такие познания? — прищурившись, спросил Олег.

— Как откуда? — удивился Витмар, — я тебе разве не сказал, Гильдия преподаёт в школах и университетах, строит новые, обучает людей. А опасности... ну так сам понимаешь, кто там остался, одичали, звери переродившиеся бродят, пустынники изредка приходят, мёртвые города грабят.

— Погоди, погоди, ты же сказал, Гильдия держит свои секреты в тайне? А тут вдруг она преподаёт, да ещё и развивает местную науку. Что-то не сходится.

— Ну так они же не дураки, конечно ничего секретного они не скажут. Однако преподают хорошо, но не зная о их производстве ничего, что ты сделаешь?

— Ну можно же наверное тот же порох самим сделать? Или ещё что?

— Можно, — вдруг согласился Витмар, — но у них то отлаженное производство, дешёвые цены и качество, а что ты там сам наклепаешь, тебе самому неизвестно, да и потратишься так, что и смысла не будет, если только себя потешить.

До ужина они больше не разговаривали, а купались и боролись, испытывая друг друга. Витмар оказался неплохим борцом и Олег с трудом несколько раз победил его.

После ужина Витмар попросил Олега научить его нескольким приёмам, пообещав в ответ, что как только Олег добудет себе меч, после экспедиции приставить к нему лучших учителей фехтования, которые только есть в Тимаоне.

Следующий день они посвятили снаряжению Олега, Витмар выделил ему деньги и сам решил идти заниматься покупками.

Из одежды Олег решил приобрести только плащ с капюшоном на случай непогоды и сапоги, зато купленный мешок с лямками, называемый здесь, как ни странно, тоже вещмешок, набил под завязку. Пара ложек, кружка, небольшой котелок, примитивные спички, опасная бритва и прочие могущие пригодиться в походе вещи. В оружейном магазине Олег увидел висящую на стене карту и внимательно стал рассматривать её. Река, протекающая мимо Тимаона, как оказалось вскоре должна была впадать в море. Сам город стоял внизу изгиба реки, а противоположный берег напоминал треугольник, с двух сторон которого текла река, а с третьей были горы, за которыми простиралась пустыня. Противоположный берег был отмечен белым цветом, виднелись отметки брошенных городов. Вокруг же Тимаона были нарисованы леса с рисунками дикарей. Карта, к сожалению, не была полной картой империи Острова. Но и по ней было видно, как далеко от города находятся ближайшие имперские земли. Рассмотрев карту, Олег пошёл выбирать оружие. Витмар, пока Олег изучал карту, уже что-то присмотрел и с жаром торговался с продавцом. Оружие Олега не впечатлило, пара мечей и сабель, наконечники копий и стрел, арбалетные болты, разнообразные ножи, странного вида топоры, луки, арбалеты и несколько образцов огнестрела. При виде его Олег только скептически хмыкнул, такие древности он видел только в музее.

Витмат, закончив торговаться, подошёл к Олегу.

— Ну как, выбрал что нибудь?

— Нет, — честно ответил Олег, — этот ваш огнестрел хоть стреляет?

Продавец, услышав реплику Олега, всплеснул руками и, не дав Витмару сказать ни слова, затараторил:

— Господин, конечно стреляет, ещё как стреляет! Гильдия поставляет только качественный товар!

— Оно хоть пристреляно? — поинтересовался Олег.

— Разумеется господин, гильдия перед поставкой всегда испытывает товар, десять двойных выстрелов, и только тогда разрешает его продавать!

— Пристреляно в смысле в цель то попадает?

— Конечно,— расплылся продавец в улыбке, — оно для того и предназначено! Стоит только выстрелить, дикари сразу мрут, а кто не умер, разбегаются кто куда!

— Пули для каждой разные поди, и на какой дистанции гарантированное попадание?

— Сто шагов, пули конечно одинаковые, стволы же льют на одном станке! Если есть запас свинца, могу и пулелейку продать, господин.

Олег задумался, вроде бы всё хорошо, но он то привыкший к хищной красоте и характеристикам современного оружия, а не к музейным экспонатам.

— Я подумаю, — наконец сказал он.

— Разумеется, разумеется! — воскликнул продавец, — смотрите, выбирайте лучшее, ведь это вам воевать, тут нельзя хватать что попало!

Олег только крякнул, он никак не ожидал такого и по привычке думал что торгаш будем ему впаривать всякую дрянь, лишь бы продать. Стараясь скрыть смущение, он спросил у Витмара:

— Вит, а что за мечи? Может купить для тренировок?

Витмар отрицательно покачал головой.

— Это пехотные мечи, для плотного строя, они тупые и из мягкого железа, острый только конец, чтобы из-за щита в строю уколоть врага и снова стоять за щитом. Настоящие мечи здесь не достать, только в империи.

— Истинная правда, — подтвердил продавец, — к сожалению настоящие мечи, годные для фехтования и поединков, слишком дорогие, я не найду на них здесь покупателя, а заказывать для Вас, так вдруг он не подойдёт. Вы уж извините старика, не могу Вас порадовать настоящим островным мечом.

С помощью Витмара Олег выбрал себе арбалет военного образца, несколько ножей, пояс для их крепления, небольшую секиру, годную и дрова нарубить и врезать кому-нибудь по голове. Потом, поколебавшись, всё таки приобрёл один ствол, короткое ружьё с кремневым замком и закрытой полкой, обладающее каким-то подобием прицела и удобным прикладом, запас болтов, пороха и пуль. Пулелейку решил не брать, так как свинца у него не было и Витмар не мог подсказать, будет ли возможность достать его. Тем более пополнить порох в походе было негде.

Вернувшись в казарму, они узнали, что пока ходили по рынку, закупая снаряжение, на кораблях прибыла полусотня охраны с учёными из Гильдии и, следовательно, экспедиция начнётся завтра, как и планировалось.

Вечером в одной из комнат казармы началось совещание, обсуждались маршрут и время, от чего зависело количество взятых с собой припасов. Ведь пополнять их было негде, мнение гильдийцев о том, что в проклятых землях всё хорошо и запасы можно пополнитьь там, никому не внушало доверия. На совещании были Витмар, как глава экспедиции, начальник охраны Сенар, крепко сбитый мужик с осанкой кадрового военного, начальник научной части убелённый сединой пожилой гильдиец Абуваал и мрачный здоровяк, начальник охраны со стороны Гильдии, по прозвищу Череп, а также молчаливый имперский чиновник Нарам. Олег, которого Витмар представил своим советником, скромно сидел с краю и слушал выступающих. Его внимательно рассматривали, так как все собравшиеся знали друг друга по прежним экспедициям, а вот Олега видели впервые. Вызывала непосредственный интерес собравшихся и его одежда, все с удивлением осматривали ее. Неожиданно Череп, перебив говорящего Абуваала, сказал:

— В первый раз вижу, чтобы люди одевались под солдат Проекта. Вит, ты не сошёл с ума, брать туда одетого так человека? Дикари за одну его форму бросаться на нас будут же.

— Бросаться и так будут, — отмахнулся Витмар, — дикарей что ли не знаешь?

— Дело твоё, — хмыкнул Череп, — не первый раз ходишь, смотри сам.

— Если через перевал не полезем, всё нормально будет. Вспомни, Череп, в прошлый раз всё хорошо было, пока вас туда не понесло, а там пустынники и так на всех кидаются, хоть в форме будь, хоть голышом иди.

— За перевал нужно идти, — спокойно сказал Абуваал, — Император поручил узнать как там обстоят дела, и не будет ли мешать Проклятие, когда на перевале поставят крепость. А то сам понимаешь, без крепкой крепости пустынники никому житья там не дадут. А раз пройти только по перевалу и можно, значит крепость будет нужна, и нужна не с подыхающим от Проклятия гарнизоном, а со здоровыми солдатами, способными разнести любую варварскую орду, если та полезет.

— Хорошо, а где людей то возьмёте для поселения? Ну ладно крепость, полк солдат можно посадить, набор провести. А весь край то кем заселять?

— Витмар, ты давно не был на Острове и многого не знаешь, — спокойно ответил Абуваал, — там и так много народу лишнего, третий год неурожаи, голодно, да и Чжэни покоя не дают, беженцев скопилось не много, а невероятно много. Если дать людям место для поселения, да надёжную защиту, туда побежит половина империи, наплевав на всякие проклятия. В конце концов, это головная боль Императора, где брать людей, а не твоя.

Витмар ничего не стал отвечать на это, возобновив спор о нужном количестве провианта и прочего. В конце совещания решили взять с собой припасов из расчёта, что экспедиция будет длиться не дольше трёх месяцев — один займёт путь до перевала, второй в пустыне и месяц отвели на возвращение.

— Я на три месяца и рассчитывал, — сказал Витмар улыбаясь, — так и вышло. Я тут тоже времени не терял, всё уже подготовлено, завтра только на корабли загрузить осталось и в путь!

— Я не сомневался в тебе, — улыбнулся в ответ Абуваал, — хоть и ходили последний раз двенадцать лет назад, а ты уже тогда проявил себя весьма храбрым и прозорливым человеком.

— Благодарю за столь приятные слова, — вежливо ответил Витмар, — мне, скромному слуге Империи, очень льстит похвала такого мудрого и известного человека. Итак, подводя итоги — основная часть экспедиции доходит до перевала и намечает место для крепости. Гильдийцы, двадцать человек охраны и я проходим за перевал, идём к базе Проекта, там уважаемый Абуваал с товарищами производит необходимые измерения. Мы с командой разведчиков пройдём вдоль гор, в запасной лагерь Проекта, поищем что осталось из оборудования. В походе местную пищу и воду не употреблять без предварительной проверки работниками Гильдии. В бои с дикарями стараемся не ввязываться, тем более на такую многочисленную экспедицию они вряд ли рискнут напасть. Проведите инструктажи со своими людьми, ещё раз проверьте снаряжение. В общем, все вы не новички, знаете что делать. Завтра после завтрака начинаем погрузку и переправу, первыми пойдут Сенар и Череп со своими людьми. Ваша задача — прикрытие переправы, если дикари решатся напасть. Потом переправляются чиновники и строители с Нарамом. Господа гильдийцы, а также оборудование в последнюю очередь. На этом всё.

Глава 5.

Утром Витмар остался на берегу руководить погрузкой. Олег, вместе с Сенаром и Черепом, переправился через реку. На том берегу реки остались остатки порта и корабли направились туда. Сам порт был обнесён стеной, как и в Тимаоне. Едва корабли причаливали, солдаты с них сразу сбегали по сходням. После высадки разведчики парами бросились обследовать порт, а остальные остались прикрывать высадку. Вскоре разведчики вернулись.

Выслушав их, Сенар приказал:

— Так, порт чистый, первый десяток на охрану ворот, пятый десяток остаётся здесь, остальные на стену. Череп, со своими тоже пока здесь.

Олег, ещё при погрузке заметивший хорошее вооружение гильдийцев, стал внимательно рассматривать их. За исключением Черепа, носящего короткую кольчугу, все двадцать охранников гильдийцев были одеты в одинаковую форму цвета хаки. У каждого за спиной висел карабин, на поясах с одной стороны был подсумок и ножны со штык-ножом, с другой граната с длинной ручкой. У двоих на груди висели бинокли, а на рукавах были нашиты шевроны с изображением герба гильдии.

— Интересуешься? — спросил Череп и подозвал одного бойца, — видишь, Гильдия как снабжает своих солдат?

— Вижу, — сказал Олег, — почему-то в вашем оружейном магазине мне таких карабинов не предлагали.

Карабины и впрямь разительно отличались от приобретённого Олегом ружья. Вместо кремневого замка у них был нормальный затвор, да вдобавок у подошедшего бойца на карабине был оптический прицел.

— Шутишь? — хохотнул Череп, — таких ружей единицы, только в Гильдии да у охраны Императора. А это наш снайпер, когда дикари нападают, знаешь какая у него задача?

— Догадываюсь, — кивнул Олег, — вождя убить и всех, кто будет пытаться командовать.

— Соображаешь, — ухмыльнулся Череп, — Витмар про тебя рассказывал, говорит ты сотником был?

— Был, — согласился Олег, — теперь советник.

— Советник, — протянул Череп, — и что ты ему там насоветуешь? Как с дикарями воевать, Витмар лучше твоего знает, уж поверь. По секрету тебе скажу, Абуваал хочет на тебе эксперимент поставить, вернуть в твой мир.

— Портал же разрушен, — удивился Олег, — да и ты вот так просто секретами разбрасываешься?

— Да какой это секрет, — отмахнулся Череп, — тебе бы и так сегодня сказали. А насчёт разрушенного портала... Вот ты никогда не задумывался, на кой ляд участникам Проекта было надо взрывать бомбу? Ты же знаешь, что нет там никакого Проклятия, местные варвары ничего умнее не придумали просто.

— Имперцы побеждали, вот и взорвали, чтоб они... эээ...

— Вот-вот, — кивнул Череп, — не проще ли было уйти через портал и закрыть его, чтобы потом вернуться в другом месте? Зачем себя то подрывать было вместе с дикарями?

— И зачем? — спросил заинтригованный Олег.

— Потом узнаешь, — уклонился от ответа Череп, — может Абуваал и расскажет, перед отправкой в твой мир. А пока это знание тебе не нужно, вредно для здоровья, понимаешь ли.

— Понимаю, — кивнул Олег, — боитесь, что кто-то правду узнает. Только в толк не возьму, вы и так натворили дел, что ещё то скрывать?

— Натворили, расхлёбываем, — не смутился Череп, — дело в другом, ну на самом деле ни к чему тебе это знание. Бесполезно оно и тебе и всем.

— И поэтому угрожаешь, если я вдруг раньше узнаю?

— Я угрожаю? — изумился Череп, — с чего ты взял то?

— Сам же сказал, что знание вредно для здоровья.

— А, вот ты о чём, так знаешь ли, от многих знаний голова болит, мозги череп распирают. А угрожать какой смысл? Ничего опасного для нас ты всё равно не узнаешь, да и нет у Гильдии тайн, опасных для человека, узнавшего их.

Олег, вспомнивший рассказ Витмара, решил что Череп прав. За исключением тайн своего производства, Гильдии нечего было скрывать. Но это и понятно, ведь монополия на сверхсовременное для здешних условий оружие обеспечивала Гильдии безопасность. Империя и держалась только благодаря нему. Но о чём тогда говорил Череп? Решив в течение похода поговорить с Абуваалом о возврате домой и прочем, Олег временно выкинул эту проблему из головы.

К обеду переправа была закончена. Оседлав перевезённых коней, десяток конной разведки Сенара ушёл вперёд. Многочисленные повозки запрягались, ещё раз осматривались и по очереди выезжали из ворот порта. На каждой сидело по два солдата и возница. Гильдийцы, кроме охранников, чиновники и строители ехали в возках, специально взятых для этого. Те из солдат, кому не хватило места в повозках, шли впереди, сзади караван замыкали охранники Гильдии во главе с Черепом, шедшие пешком, и Витмар с Олегом.

— Вит, какова опасность нападения? — заинтересовался Олег.

— Тут практически никакой, у реки живут только рыбаки, проклятие этих мест не коснулось, они так и живут, рыбу нам в Тимаон поставляют. Просто паника знаешь какая была, да и пустынники вскоре тут всех резать начали, от проклятия бежали, вот и никого тут не осталось. Но порядок превыше всего, дальше живут переродившиеся, кто от Проклятия не умер, потомки пустынников, бежавшие от него, да и пустынники наведываются иногда, рабов ловят, да брошенные города и деревни грабят. Но редко, через проклятые земли только обезбашенные лезут. Так что придётся нам повоевать не раз, лучше сразу готовыми быть, чем потом из-за раслабленности потери лишние понести. Кстати, Абуваал говорил, что у него на тебя какие-то планы. Но я тебе так скажу Олег, не доверяй особо гильдийцам. Может наобещает тебе золотые горы, а сам в жертву принесёт.

— Они жертвы приносят? — поразился Олег, — не ожидал.

— Да нет, не приносят, во всяком случае я не знаю об этом. Но в прошлом походе, двое гильдийцев исчезло, когда они на запасную базу ходили, якобы сбежали. Только не верится мне, что в своём уме кто-то в пустыне сбежит, тем более гильдийцы, ладно бы рабы.

— А сколько баз то было? Основная, запасная, и всё?

— Три, как гильдийцы говорят. Но третья уже далеко в пустыне, туда только армией идти, через кланы пустынников пробиваться. Да и нет там ничего, её сожгли давно, сразу как война началась. Империя тогда с жителями пустыни в союзе была, торговали активно.

Витмар о чём-то задумался, потом добавил:

— А сейчас пустынникам лучше не попадаться, они нас виновными в Проклятии считают. По ним ведь оно ударило в основном. Земли империи за горами были, и то целую провинцию бросили, спасаясь. А что у них творилось, даже подумать страшно. Перерождённых там каждый второй. Одна радость, что оружия у них нормального нет, раньше то у нас покупали, а теперь сами делают, из камней да костей, железное только у вождей, да их ближников.

— Перерождённые то это кто, мутанты что ли?

— Мутанты? — переспросил Витмар, — не знаю что это. Уроды всякие, из них жизнеспособные, более менее на людей похожие, скотом считаются, а которые самые ужасные, тех сразу в жертву приносят. Ещё животные есть такие, в пустыне их сразу убивают, а тут почти никого нет, вот и расплодились. В прошлом походе стая таких у самого перевала на нас кинулась, еле отбились.

"Ну точно мутанты, от радиации страдают не только люди" — размышлял Олег.

— Кстати, раз ты тут уже ходил, — обратился он к Витмару, — маршрут знаешь, мы где вставать на ночлег будем? В старых селениях, или в чистом поле?

— Постоялые дворы в начале есть, в них встаём, тут раньше караванов много ходило. Потом в поле придётся, только у самого перевала в городе встанем. Дома старые, да и ядом многие пропитаны, чревато это, в них ночевать.

Ближе к сумеркам вышли к первому постоялому двору, огромному кирпичному зданию, некогда обнесённому стеной, ныне разрушенной. Коней выпрягли из повозок и увели в конюшню. Телеги и возки поставили кругом, развели костры и стали готовить еду. Дежурить первую и вторую смену Сенар поставил своих людей, а под утро их должны были сменить гильдийцы. На крышу сразу залез наблюдатель с биноклем, выделенным гильдийцами из своих запасов. Поужинав, Олег решил прогуляться по зданию. Витмар пожал плечами и предупредил:

— Там всё разграблено, ничего интересного нет.

Однако Олега охватил азарт исследователя и он пошёл в дом. Внутри ничего не было, даже столов с лавками, видимо их сожгли на дрова. Поднявшись по лестнице, Олег увидел пустые дверные проёмы, дверей тоже не было. В комнатах кое-где валялись остатки мебели и всё. Бесцельно побродив по дому, Олег вернулся к костру. Витмар насмешливо глянул на него и сказал:

— Все, кто первый раз ходят, лезут смотреть, я тоже в своё время не удержался. Ничего нет, а вот интересно и всё тут.

Вскоре лагерь погрузился в сон, только стража осталась бдить. Олег, сняв только сапоги, поворочался на расстеленной прямо на землю мешковине и тоже заснул. Проснулся Олег от крика, вслед за которым загремели выстрелы. Подскочив, он сразу схватился за арбалет, решив не возиться в темноте с зарядкой своего ружья. Взвёл рычаг, вложил болт, спешно намотав портянки, натянул сапоги и кинулся к месту стрельбы, которая уже затихла. Лагерь проснулся, солдаты бежали с оружием к повозкам и приседали перед ними, напряжённо вглядываясь в окружающую темноту. Вскоре раздался голос Черепа:

— Всё в порядке, спите дальше. Витмар, Сенар, подойдите.

Олег тоже подошёл, перед Черепом лежал связанный человек, раненный в ногу.

— Пустынник, — зло сплюнув, сказал Витмар, — принесло же их аккурат к экспедиции, да ещё и так далеко. Впервые вижу, чтобы они чуть ли не к берегу забирались.

Олег с любопытством разглядывал пленника, невысокого смуглого человека, одетого в какие-то рваные тряпки.

— Подонки, кинулись на часового, хотели снять его, да он успел их заметить, закричал и стал стрелять, там и наши подоспели, — объяснил произошедшее Череп, — Сенар, спроси, что они тут делают.

Сенар, склонившись, что-то произнёс на неизвестном Олегу языке. Выслушав длинный ответ, Сенар выпрямился и перевёл:

— В пустыне война, слабые кланы сюда уходят, теперь в этих землях жить можно, вот и рвутся сюда, говорит, кланов десять сюда откочевали из пустыни. Ну и нас материт почём зря.

— Десять кланов? — ошеломлённо сказал Витмар, — Нам тут только войны и не хватает, столько дикарей нам не перебить.

— И что, предлагаешь вернуться? — спросил Череп.

— Не для того готовились, чтобы возвращаться после полудня пути. Может дикари не рискнут напасть, всё таки нас тут больше ста человек. Оружия хватает, пользоваться им умеют все. Сенар, разведчиков в стражу не ставь, зато днём с коней пусть не слазят, чтобы нас врасплох не застали. Этого пустынника убить.

— Сделаю, — кивнул Сенар.

— Вот так и живём, Олег, — подмигнул Череп, — сегодня то не нападут больше, это охотники были, решили перед вождём похвалиться, пленного взять. Теперь кто остался, к табору бегут за подмогой.

— Откуда знаешь? — поинтересовался Олег.

— Третий раз хожу, кое-что уже знаю, так что спи спокойно, Гильдия тебя в обиду не даст.

— Да я и сам могу обидеть, — пожал плечами Олег, — но раз Гильдия это добрая нянька с платочком, то пойду-ка я спать.

— С каким платочком? — удивился Череп.

— А сопли утирать, — ехидно ответил Олег и ушёл спать, оставив Черепа переваривать сказанное.

Утром лагерь наполнился шумом, пока дежурные готовили завтрак, все активно обсуждали ночное происшествие. Олег же пошёл к Абуваалу, решив получить ответы на многие вопросы. Позёвывающий гильдиец вежливо поздоровался.

— И вам ещё многих лет, уважаемый Абуваал. Череп говорил, вы хотите отправить меня обратно в мой мир? Это вообще возможно, или это у вас шутки такие?

— Ну какие же шутки, господин советник! Хотим, а Вы то сами хотите?

— Да, — не задумываясь ответил Олег.

Абуваал задумчиво посмотрел на него.

— Олег, а не боитесь? Ведь у вас там остались враги, причём достаточно могущественные, как я понимаю.

— Это мои проблемы, — пожал плечами Олег, — тут тоже жизнь не больно сладкая, как я погляжу.

— Поймите, Олег, я же искренне Вам хочу помочь, Вы мне понравились. Однако, если Вы захотите тут остаться, я не буду против, у всех должно быть право выбора, — обворожительно улыбнулся Абуваал, — понимаете?

— Нет, — коротко ответил Олег, — не понимаю. Просто есть ряд вопросов, думаю Вы сможете на них ответить.

— Чтож, я разумеется попытаюсь ответить на все вопросы, но я только скромный слуга Гильдии, и боюсь не знаю многих ответов, — по прежнему радушно ответил Абуваал, но глаза его странно блеснули.

— Хорошо, тогда скажите, как это возможно? Вы же до сих пор не смогли вернуться к себе, а меня значит сможете отправить, так что ли по вашему получается?

— Нет, мы хотим, — выделил Абуваал, — но ничего не можем гарантировать, увы. Сейчас у нас проблемы с дикарями, и я не уверен, что мы сможем хотя бы дойти до перевала, не говоря уже о заходе на базы в пустыне. Так что давайте позавтракаем, а на все Ваши вопросы я отвечу, когда мы дойдём до баз. Договорились?

Олег понял, что и Абуваал ничего здесь не расскажет, как и Череп, поэтому кивнул и пошёл подкрепиться перед дорогой.

Поев, пустили вперёд десяток конных разведчиков, а вслед за ними тронулись и остальные. Ближе к полудню экспедиция подошла к заброшенному городу. Витмар не стал заходить в него, предпочтя обойти его по широкой дуге. Он опасался, что в городе могут находиться пустынники, а в тесноте улиц обороняться от них было бы тяжелее, чем в поле, где экспедиция могла сбиться в круг, заслониться телегами и отбивать атаки. В городе же бой неминуемо бы превратился в свалку, рассыпавшись на отдельные схватки, где из каждого окна могли лететь стрелы дикарей.

— Тут недалеко деревня есть, переродившиеся живут, — рассказывал Череп Олегу.

Как-то так вышло, что Череп почти постоянно находился рядом с Олегом, с охотой общаясь обо всём на свете. На Витмаре в походе лежало много забот, поэтому он почти не виделся с Олегом после завтрака. "Наверняка Череп присматривает за мной" — размышлял Олег, — "просто так гильдиец не из простых вряд ли бы так тесно общался с человеком, который тут на птичьих правах советника".

Вскоре все увидели и деревню, точнее то, что от неё осталось. Олег сразу вспомнил деревню, через которую они шли с Витмаром в день встречи. Сплошное пепелище с раскиданными кругом костями. Однако тут разрушители постарались на славу, сложив из отрубленных голов пирамиду. Теперь только черепа скалились из неё на проходивших мимо людей.

— Пустынники постарались, — прокомментировал Череп, — вон там на кол садили, там похоже вешали кого-то, а в деревне просто и без изысков жгли в домах. А из голов трупов алтарь сложили.

— Да уж, весёлая картинка.

— Это ещё что, мы в пустыне и не такое повидали, — небрежно бросил Череп, — там какой-то клан решил, что он невероятно могуч и может на нас напасть. Мы им когда врезали по морде, так они решили что ихние перерождённые виноваты в поражении. Ну и у нас на виду устроили образцово-показательные казни. Вот это, я тебе скажу, было зрелище. Мороз по коже просто, как вспомню.

Череп передёрнул плечами и вдруг насторожился, вскинул к глазам бинокль, напряжённо всматриваясь в даль.

— Пустынники, — зло сплюнул он, — готовься к бою, Олег.

В колонне уже увидели опасность и спешно выстраивались в оборонительный порядок, ставя возы кругом. Олег, присмотревшись, понял, что это ещё не пустынники — разведчики неслись во весь опор к отряду, один из них размахивал каким-то флажком.

"Эх, тоже бы бинокль" — завистливо подумал Олег, провожая взглядом бегущего к своим людям Черепа.

Вскоре показались и пустынники, толпа человек в пятьсот неслась с диким визгом и воплями. Солдаты сжимали в руках оружие, напряжённо ожидая приближения дикарей на достаточную для стрельбы дистанцию. Чиновники и научники гильдийцев спрятались в центре обороны, прикрываясь большими щитами, оружие у них было только ближнего боя. Олег зарядил ружьё и арбалет и приготовился к бою.

Несущиеся кочевники вскинули луки и свистящий ливень стрел обрушился на лагерь. В ответ загрохотали выстрелы гильдийцев и тех из солдат, кто имел ружья, подобные приобретённому Олегом. Те же, кто не имел огнестрела, стреляли из луков и арбалетов. Олег прицелился, выстрел — и всадник, в грудь которого попал Олег, лишь покачнулся и поскакал дальше. Олег ругнувшись, схватил арбалет и выпустил болт в другого, однако с вонзившимся в тело наполовину болтом тот продолжал скакать. Кругом то и дело вскрикивали раненые, кто-то что-то орал, не в силах перекричать шум боя, а Олег потрясённо провожал взглядом неуязвимую парочку, машинально перезаряжая ружьё. На этот раз выстрел был удачным, кочевник, вскинувший лук, вылетел из седла. Олег заметил, что многие из солдат стреляют в лошадей, то тут, то там с диким ржанием они падали на землю, об упавших периодически спотыкались и тоже падали другие всадники. Вокруг лагеря пустынники вели хоровод смерти, непрерывно обстреливая из луков членов экспедиции. Но в какой-то момент, видимо понеся слишком высокие потери, развернулись и бросились назад. Олег, пользуясь затишьем, осмотрелся. Из солдат как минимум треть была ранена или убита, какие потери были у укрывшихся за щитами, Олег не видел, но и там кто-то лежал на земле, и вряд ли от усталости.

— Не расслабляться, — разнёсся голос Витмара, — они сейчас ещё раз кинутся!

И точно, вновь пустынники кинулись на лагерь, однако, наткнувшись на упорное сопротивление, предпочли ретироваться.

Десяток солдат вышел и стал ходить по полю, добивая раненых пустынников. Остальные складывали в ряд своих погибших и оказывали помощь раненым.

— Погибло двенадцать, а ранено девятнадцать человек, — Витмар обвёл взглядом собравшихся после боя руководителей, — мы толком не успели продвинуться, и уже такие потери.

Все молчали, возвращаться после столь непродолжительного похода не хотел никто, однако если такие потери продолжатся, экспедиция не то что не сможет выполнить намеченное, но может и не вернуться. После голосования было решено продолжать путь ещё, если потери превысят половину от начального состава, то возвращаться, если таких боёв больше не будет, то продолжать путь. Помог такому решению и допрос двух пленных, недобитых солдатами по распоряжению Витмара. Пленники сообщили, что в нападении участвовали три родственных клана, те воины, что остались после войны в пустыне и откочёвки сюда. Остальные кланы были ещё слабее и вдобавок постоянно грызлись между собой, следовательно, вероятность их объединения для нападения на экспедицию была небольшой.

После совещания Олег спросил у Черепа:

— Слушай, тут такое дело, в двоих попал, а им хоть бы что! Скачут дальше и всё, а в одного ведь болт чуть не полностью вошёл. Как это так?

— Известно как, — пожал плечами Череп, — куклы это. Дикари часто с собой их берут, чтоб казалось что их больше, чем на самом деле, да и неопытный воин вроде тебя может дрогнуть, увидев того, кто должен быть мёртвым, а скачет, как ни в чём не бывало.

— Хитро придумано, я не ожидал.

Поход продолжался, повозки ехали по высохшей земле, поднимая облака пыли. Солнце немилосердно палило с неба, люди обливались потом, с нетерпением ожидая привала. Нападений больше не происходило, однако за экспедицией наблюдали. Пустынники изредка мелькали вдалеке, не приближаясь. Дни тянулись за днями, теперь дорога пролегала по проклятым землям, поэтому научники постоянно что-то исследовали. Однако ничего опасного пока не было, а воду проверяли особенно тщательно. И вот на одном из привалов, когда встали на ночь, к Витмару подошёл Абуваал.

— Вода отравлена, пить нельзя. Кто-то отраву в колодец подсыпал.

— Понятно кто, — буркнул Витмар, — пустынники, кто же ещё. Ладно, запас воды есть, потом пополним.

Однако потом не получилось, во все колодцы по пути была насыпана отрава, часть завалена трупами животных. Вода стала кончаться на второй день. Жажда одолевала всех, а жара и не думала спадать. Поэтому, когда приблизились к очередному городку, решили идти в него, благо там колодцев хватало, и был шанс, что они не все отравлены. Пришлось смириться с опасностью нападения пустынников в городе.

На первый взгляд ничего не предвещало беды. Разведчики не увидели никого, и в город пошли половина солдат и гильдийцев во главе с Черепом. Оставшиеся встали недалеко от города, сбив повозки в круг и приготовившись к обороне.

Отряд шёл по городу, настороженно оглядываясь по сторонам и сжимая в руках оружие. Олег, пошедший с Черепом, шёл недалеко от телеги с бочками и рассматривал город. Здания за прошедшие пару веков сильно обветшали без ухода, многие крыши, сгнив, провалились внутрь домов. Да и сами дома в большинстве были готовы рухнуть от старости. Всё заросло кустарником, травой и деревьями. Тимаон, со своими покинутыми кварталами, всё же был живым городом, а этот производил гнетущее впечатление. В одном окне внезапно мелькнула какая-то тень. Тень?!

— Пустынники, — закричал Олег, — они в домах.

Поняв, что обнаружены, дикари стали стрелять по колонне. Рослый гильдиец, шедший недалеко от Олега, издав булькающий звук, осел на землю. В его горле торчала стрела. Но паники, на которую видимо рассчитывали дикари, не возникло. Отряд, понеся потери, рассредоточился и открыл ответный огонь. Телегу загнали во двор, укрытый стенами. Отпор только разъярил нападающих, они под прикрытием своих стрелков кинулись в бой. Завязалась беспорядочная драка, которой так опасался Витмар. Олег подобрал с убитого гильдийца винтовку, подсумок и гранату. Из объяснений Черепа он уже знал, как ей пользоваться, что и не преминул сделать, закинув её в окно, откуда стреляло сразу несколько лучников. Грохнуло, из окна вылетел какой-то мусор, выжившие дикари завопили от боли. Другие гильдийцы тоже не теряли времени даром, забрасывая гранатами окна, откуда стреляли дикари. Солдаты, имеющие доспехи, ожесточённо рубились с пустынниками, а не имеющим такой защиты гильдийцам в ближнем бою приходилось туго. Олег расстрелял уже весь магазин винтовки, выстрелил из своего ружья и тут до него тоже добежало трое отвратительно воняющих дикарей. Отбросив ружья, Олег выхватил нож, метнул и один противник, охнув, упал на землю, хватаясь за торчащий из груди клинок. Двое других, крича во всё горло, кинулись на Олега, сжимающего в руке другой нож. Один дикарь вдруг взмахнул руками и рухнул, его голова была прострелена. Оставшийся в живых резко махнул каменным топором, Олег успел уклониться и тут же подскочив к дикарю, перехватил одной рукой топор, а ножом, зажатым в другой руке, стал наносить удар за ударом, пока дикарь, всхлипнув, не обмяк. Подхватив винтовку, Олег кинулся за телегу, там уже стоял Череп с парой своих людей. Остальные в основном погибли или ещё пытались пробиться к телеге, как и Олег. Череп хладнокровно всаживал пулю за пулей в дикарей, не давая им приблизиться. Олег, встав около него, перезарядил магазин, вставил в винтовку и тоже стал стрелять. Не выдержав обстрела, дикари отхлынули, оставляя убитых и раненых. К тому времени из домов никто не стрелял, видимо стрелки выбежали на улицу, когда в начавшейся схватке не смогли стрелять без риска попасть в своих и присоединились к ближней атаке. Около телеги собрались немногие выжившие — остались трое солдат Сенара, четверо гильдийцев, включая Черепа и Олег. Не ранены были только Череп и Олег. Научник, взятый для анализа воды, погиб. Под прикрытием гильдийцев солдаты и Олег быстро собрали всё огнестрельное оружие с боеприпасами и погрузили на телегу, оставлять его тут было нельзя, чтобы не дать дикарям уравнять силы в дальнем бою. Тела погибших, большую часть неогнестрельного оружия и доспехи пришлось бросить. С опаской вышли из города, однако пустынники больше не нападали. Выслушав отчёт, Витмар потемнел от ярости, но взяв себя в руки, приказал обойти город и двигаться дальше. Сутки спустя всё-таки нашли неотравленный родник и сделали внеочередной привал.

— Погибла уже половина вышедших людей, в основном остались чиновники и научники, солдат мало, припасов правда хватает, моё мнение — надо поворачивать назад.

Чиновник Нарам закончил речь и сел на место. Следующим заговорил Абуваал:

— Мы проделали долгий и опасный путь, неужели теперь повернём назад? Дикари тоже понесли потери, и немаленькие, сил для крупного нападения у них теперь нет. Предлагаю немного изменить первоначальный план — мы не будем разделяться на перевале, идём в пустыню к базе Проекта все вместе, а на обратном пути задержимся на перевале, выберем хорошее место для крепости и ускоренным маршем возвращаемся. Местность нами исследована, сами видели, жить здесь можно, Проклятье уже не властно над этими землями.

— Сенар, Череп, ваше мнение? — спросил Витмар.

— Солдат мало осталось, но до перевала точно дойдём, а там думаю будет видно, что делать, — подумав, ответил Сенар.

— Согласен, вооружим оставшихся нашими ружьями, гранатами, пройдём, — добавил Череп.

— Олег? — было заметно, что Витмар колебался, не зная какое решение принять.

Взгляды всех обратились на Олега.

— Я думаю надо идти вперёд, если избегать захождения в города, то мы выдержим атаку пустынников.

— Хорошо, раз большинство за дальнейший поход, идём вперёд. На перевале решим, что делать дальше. Брать неподготовленных людей Нарама в пустыню опасно, но если не будет выбора, то придётся. Теперь всем спать, с завтрашнего дня ускоренным маршем пойдём не только назад, но и к перевалу. Раз Проклятье спало, исследования прекратить, кроме проверки воды.

После этого все стали расходиться.

— Олег, — неожиданно окликнул его Абуваал, — отойдём, поговорим на сон грядущий?

— Отчего бы и нет, всегда приятно поговорить с умными людьми, — ответил Олег, недоумевая.

— Поберегите себя в боях, нам ещё Вас надо попробовать в целости и сохранности в ваш родной мир отправить. Есть у меня пара идей, как это сделать. Но у меня к Вам будет просьба. Вернуться.

— Вот даже как, — удивился Олег, — зачем?

— Во-первых, узнать, сработает ли моя методика переноса как надо, а во-вторых, мне кажется, что отправившие Вас сюда вовсе не горят желанием видеть Вас снова. Они могут отслеживать перемещения между мирами и тогда не будут столь же мягкосердечны.

— Отслеживать? А это вообще возможно?

— Почему бы и нет? Мы не знаем пределов их возможностей, одно то, что для них переходы между мирами не представляют никаких затруднений, уже о многом говорит. Ну, не буду Вас пугать на сон глядя, отдыхайте. Как дойдём до места, поговорим обо всём подробнее.

— Спокойной ночи, — откликнулся Олег, размышляя над сказанным.

Глава 6.

Олег представлял себе перевал среди высоких гор, подпирающих небо своими пиками. Однако всё оказалось не так. После боя в городе прошло уже две недели, отряд быстро двигался к цели. Пустынники изредка пытались налететь небольшими группками, но встретив сопротивление, сразу отступали. И вот в один из дней Витмар указал ему вперёд и сказал:

— Ну вот и горы показались, теперь несколько дней пути и мы у перевала.

Олег посмотрел в указанном направлении, но представляемой картины не обнаружил. Гряда каких-то холмов и всё. Видимо горы здесь были очень старыми и время сточило их, несмотря на это, путь через них был только один — перевал. Были наверняка и тропки, но неудобные и непригодные для крупного вторжения пустынников.

И вот наконец экспедиция подошла к последнему городу перед перевалом. Этот город превосходил размерами все, виденные Олегом в этом мире прежде, и даже время властвовавшего здесь Проклятия не смогло уничтожить его красоту. К небу вздымались огромные купола храмов, пики башен особняков знатных дворян, стены вообще не было видно. Как оказалось, стена всё таки была, но окружала только старый город — место обитания здешней элиты и жрецов. Около города и было решено устроить последний привал перед перевалом. Разведчики разделились, часть рассыпалась вокруг города в поисках следов пустынников, а остальные, объехав город, умчались к перевалу. Вернувшись, они доложили, что всё в округе чисто. Выслушав их, Витмар распорядился отправить в город отряд для исследования местности и забора анализов, а остальным устраивать лагерь.

Олег отправился в город вместе с этим отрядом, командовал Череп, подаривший Олегу карабин, из которого он отстреливался в городе. Миновав пригород, исследователи вышли к стене, окружающей внутренний город. Здания вблизи выглядели не так величественно, как издали. Было видно, что время не пощадило их, а бывавшие здесь пустынники подвергли всё основательному грабежу, не обошедшемся без поджогов и свар между грабителями со смертельным исходом. И теперь тела и то, что от них осталось, периодически попадались по пути. Никого в этот раз отряд в городе не встретил, только пару раз мелькнули вдалеке одичавшие псы. Сделав всё нужное, исследователи вернулись в лагерь экспедиции. Поужинав, все легли спать и только часовые бдили на постах. Олег с Сенаром и Черепом по очереди проверяли несение стражи, но всё было тихо. Наутро, позавтракав, лагерь свернули и двинулись к перевалу. Целый день ушёл на дорогу, но к вечеру, пройдя неплохо сохранившейся дорогой, вышли в пустыню. Хотя на взгляд Олега это была больше степь, кругом, сколько видели глаза, простиралось травяное море с довольно большими проплешинами пустых песчаных мест, где ничего не росло. Поинтересовавшись у Витмара, Олег узнал что собственно пустыня начнётся через пару дней, а здесь ещё предгорья, бьют родники и поэтому такой пейзаж. Так и вышло, проплешины становились всё больше и встречались всё чаще, пока не слились полностью. Теперь перед экспедицией простиралась классическая пустыня, с барханами и прочими прелестями. Однако направление держали довольно уверенно, неуклонно продвигаясь к бывшей базе. Всё чаще хмурился Абуваал, глядя на результаты анализов и замеров, проводимых гильдийцами. Но время рассеяло радиоактивный яд, и, хотя фон был повышенный, опасности он не представлял. На третий день разведчики заметили пустынников, однако те не спешили нападать, предпочитая скрываться в пустыню. Причина такого поведения выяснилась, когда разведчики наткнулись на следы сражения и обнаружили там израненного, но живого пустынника. Доставленный к основной части экспедиции и допрошенный, он рассказал, что война в пустыне обескровила все кланы, основные сражения ведутся в глубине пустыни, а те, кто остался здесь, немногочисленны и в основном заняты охраной многочисленных раненых. Напасть на караван просто некому, учитывая его численность и вооружение. Услышав это, все повеселели, перспектива непрерывных боёв никого не прельщала и отсутствие угрозы было воспринято с радостью. Олег рассматривал пустынника, который оказался перерождённым и ужасался. Всё тело раненого покрывали язвы, сам он был какой-то несуразный, с разной длины руками, искривлённой спиной и абсолютно безволосый. Живых мутантов Олег ещё не встречал и решил больше не встречать, чтобы не портить аппетит и сон.

Через неделю пути через пустыню экспедиция вышла к базе. Олег только присвистнул, увидев её. Вместо подсознательно ожидаемых остатков палаток, колючки по периметру и прочих атрибутов временных военных баз, глазам предстали полузанесённые песком одно— и двухэтажные домики из бетонных панелей. База скорее производила впечатление небольшого городка. Как рассказал Абуваал, небольшой цех по выпуску панелей, этакий домостроительный комбинат, находился неподалёку. Пустынники, опасаясь этого места, как центра Проклятия, даже не приближались сюда. Но многие здания исчезли в полыхнувшем ядерном взрыве, остатки неоднократно были прочесаны предыдущими экспедициями, так что ничего интересного здесь найти не ожидали. Планировали организовать лагерь, пока часть экспедиции ходит к резервной базе, где ещё оставались запасы оборудования и снаряжения Проекта, до сих пор не вывезенные полностью. Тем же вечером на резервную базу отправились Абуваал с двумя помощниками, Череп с пятью своими бойцами и Олег, которому Витмар дал пятерку воинов Сенара. Также с отрядом отправили шесть повозок, две из которых были с каким-то оборудованием Гильдии, накрытым чехлами, остальные пустые, для перевозки найденного на резервной базе. Когда лагерь остался далеко позади, Олег подошёл к Абуваалу.

— Ну так как наш разговор, не забыли ещё?

— Нет, Олег, не забыл. Но для начала отойдём в сторону от людей, чтобы нас никто не слышал.

Абуваал свернул в сторону, за ним последовал Олег. Некоторое время они шли молча, пока Абуваал не решил, что отошли достаточно.

— Ну чтож, Олег, начну я свой рассказ, пожалуй. И вначале отвечу на твой вопрос, который ты задал мне в начале нашего странствия. Портал остался цел. Их изначально было два — переносной и стационарный. Стационарный уничтожен при взрыве. А переносной действует, однако в своё время сюда было не пройти, потом те, кто умел его использовать, умерли. Детям и ученикам они передали умение, но увы, голая теория, не подкреплённая практикой, мертва. Поэтому когда мы добрались до него, не смогли использовать. Вернее смогли, но не сразу, лишь в двух прошлых экспедициях у нас это получилось.

Абуваал замолчал и некоторое время шли молча. Наконец Олег не выдержал:

— Ну а дальше то что? Почему вы не вернулись к себе?

Абуваал горестно вздохнул и ответил:

— А некуда возвращаться, Олег, там мёртвый мир.

— Как это, — опешил Олег, — все ваши гильдийцы мечтают вернуться в тот мир, а его нет?

— Ты не понял, — покачал головой Абуваал, — мир есть. Но он мёртв. Это Проклятие, не думаешь же что мы так испугались имперского войска, что взорвали такое оружие над своими головами? Не мы, конечно, наши предки, но и они никак не дураки. Нет, Олег, всё проще, хуже и страшнее. Наша страна достигла прорыва в технике, отчего ей очень завидовали все соседи, нехорошей завистью, требуя делиться. Предвидя надвигающуюся войну, предки начали переправу людей в этот мир. Не успели, ушло очень мало, да ещё и имперцы, у которых загорелись глаза при виде наших богатств, напали, прикрываясь мифом о нашем намерении захватить мир. Не успели уйти, — ещё раз повторил Абуваал, — война началась за нашими спинами, в ход шло всё накопленное оружие — неизлечимые мгновенно убивающие болезни, ядерное оружие, да много чего. В портал тоже прилетел подарок, а может была какая-то система самоуничтожения, теперь уже не узнать. Сейчас это проклятые земли, а наш мир мёртв и дышит ядом. Так что Империя теперь наш дом и тюрьма. Это тайна, которую знают только верхушка Гильдии и теперь знаешь ты.

Олег потрясённо молчал, невольно проводя аналогии со своим миром, вспоминая противостояние СССР и США, поставившее мир на грань гибели. Вспоминал происходящие события, жажду Америки к наживе любой ценой, развязанные ради этого войны. И всё больше мрачнел.

— Теперь у тебя наверное возник вопрос, зачем нам ты? Просто портал настроен на наш родной мир, — продолжал рассказ Абуваал, — и мы не умеем переходить в какой-то другой мир. Однако у нас есть теория, что миры отличаются физическими константами, поэтому при всём сходстве, всё таки разные.

— Не понял, — честно сказал Олег, — как это разные константы?

— Ну например, в каждом мире немного отличаются значения, которые считаются неизменными. Есть переменные величины, например ускорение свободного падения, а есть постоянные, к примеру число Неру.

— Неру? — переспросил Олег.

— Да, Неру, — улыбнулся Абуваал, — я сложно объясняю? Сейчас поясню.

Из объяснений Олег понял, что Неру не что иное, как число Пи. Просто другой мир, и понятийный аппарат тоже другой.

После объяснений Абуваал продолжил:

— Вот нам и нужен ты, мы попробуем провести перенастройку портала на твой мир. Твоё тело всё ещё хранит в себе незыблемые законы своего мира, следовательно, можно попробовать откалибровать портал.

— Ясно, — буркнул Олег, — подопытная крыса, значит.

— Ну зачем Вы так, — развёл руками Абуваал, перейдя на вы, — я честно предлагал Вам остаться в этом мире. За участие в экспедиции Вас неплохо наградят, да и Витмар может составить Вам хорошую протекцию. Вы сами захотели домой.

— Я не знал таких подробностей, мне надо подумать.

— Олег, думайте, но наш разговор останется тайной?

— Останется, секреты не выдаю.

"Вот же задал задачу старый хрыч" — размышлял Олег, — "и домой охота, но гарантий нет, и никто их не даст. Да и кто знает, может нас тоже ожидает судьба мира гильдийцев, симптомы, знаете ли, похожи до жути. Там продвинутые технари, у нас богатые ресурсы. Да уж, ситуация интересная".

Задумавшись, Олег пропустил мимо ушей слова Абуваала и невпопад брякнул что-то.

Абуваал понимающе улыбнулся и повторил:

— Давайте вернёмся к отряду, а то ещё потеряют. Пока думайте, Вы ведь можете, как я предлагал, вернуться назад, если передумаете оставаться в своём мире.

— Хорошо, — кивнул Олег, — я подумаю.

Молча они вернулись к отряду и в этот день больше не разговаривали.

Три дня небольшой отряд двигался по пустыне, изнывая от жары. Но вот наконец впереди показались снова горы. До резервной базы оставался день пути, который прошли, постоянно оглядываясь. Встретить пустынников и указать им путь никто не хотел.

Несколько разрушенных домов, приютившихся в тени невысоких скал, вот что представляла собой резервная база. Однако это были всего лишь наружные строения, сама база, как оказалось, находилась под землёй. Под землё же были и колоссальных размеров хранилища, потихоньку опустошаемые экспедициями Гильдии и Империи. Вход был хитро замаскирован под одну из скал. Пока пять солдат внимательно рассматривали окрестности, охраняя от возможного нападения пустынников, другие приступили к открытию входа. Сначала нашли и открыли небольшую стальную дверь, затем, кряхтя от натуги, затащили туда две здоровенные фляги с топливом для генератора и запустили его. Загудев, скала отъехала в сторону, обнажив огромный вход, куда без проблем заехали все повозки. Вернулись солдаты,остававшиеся на страже и когда все оказались внутри, скала вернулась на место. Непроглядная тьма окружила людей и животных со всех сторон. Неожиданно раздался резкий щелчок, заставивший вздрогнуть неподготовленных людей. Постепенно разгорающийся свет озарил подземелье, вызвав ошеломлённое оханье имперцев. Около рубильника, наслаждаясь произведённым эффектом, стоял Череп. Олег только улыбнулся такой незамысловатой попытке произвести впечатление. Отряд двинулся вглубь тоннеля, мимо открытых дверей в большие помещения, но вскоре остановился. Абуваал, являющийся старшим, распределил кому, что и откуда таскать и грузить. Главным за соблюдением этого он назначил одного из своих помощников, а сам с другим помощником, Черепом и Олегом пошёл ещё дальше, под предлогом осмотра. Шли довольно долго, склады остались позади, тоннель сузился, лампы над головой стали реже. По бокам тоннеля виднелись двери, часть из которых была открыта. Мельком заглянув в парочку, Олег понял, что тут идёт жилой сектор. Тоннель внезапно кончился перед запертой дверью, около которой виднелась небольшая клавиатура, напомнившая Олегу домофоны родного мира.

— Отвернитесь, — потребовал Абуваал, — код не должен знать никто.

Все послушно отвернулись, а бдительно посматривающий на них Абуваал набрал код. Что-то загудело, загромыхало и створки двери разъехались в стороны. Внутри оказался лифт с тремя кнопками на стене. Когда все зашли, Абуваал нажал нижнюю, двери мягко закрылись и лифт поехал вниз. После недолгого спуска лифт остановился, двери снова разъехались в сторону, выпуская людей. Взорам предстал небольшой, залитый светом коридор с одной дверью, возле которой снова виднелась клавиатура. Процедура с отворачиванием и вводом кода Абуваалом повторилась. Дверь ушла в стену, открыв довольно большое помещение, в котором посередине находилось квадратное возвышение с какими-то блестящими столбами по краям. Недалеко от входа стояла небольшая застеклённая кабинка с надписью "Операторская". Внутри виднелись те самые зеркала, которые, как теперь знал Олег, являлись компьютерами, и несколько вращающихся кресел, закреплённых в полу. Череп откуда-то приволок табурет и поставил между столбов.

— Присаживайтесь, Олег, — Абуваал улыбался, глаза его горели.

Пожав плечами, Олег сел на табурет.

Абуваал с помощником зашли в кабинку, закрыли дверь и принялись колдовать с компьютером. Череп, недолго думая, расстелил на полу тёплый плащ, захваченный с собой и невозмутимо лёг спать. Олег лишь улыбнулся его беззаботности. Довольно долго ничего не происходило, прошло несколько часов. Олег, уставший от непрерывного сидения, ёрзал и уже с завистью поглядывал на мирно спящего Черепа. Наконец дверь кабинки открылась и оттуда вышел нахмуренный Абуваал, однако увидев безмятежно спящего Черепа, рассмеялся и предложил пообедать. Спящий Череп, только услышав про обед, сразу встрепенулся и поднялся, потягиваясь. Обедали предусмотрительно взятой с собой едой, обмениваясь ничего не значащими фразами. Олег, доев, всё таки не удержался:

— Ну, как у вас успехи?

— Никак, — мрачно ответил Абуваал, — но мы и не рассчитывали, что всё сразу получится. Возможно придётся несколько дней повозиться.

Олег, представивший себе все прелести сидения на табурете несколько дней, только горестно вздохнул. Однако после обеда дела пошли на лад. Несколько раз столбы начинали гудеть и вибрировать, но потом всё стихало. Вдруг раздался оглушительный грохот, снова задремавший после обеда Череп сразу подскочил, схватив карабин. Невероятная тяжесть навалилась на Олега, всё расплылось перед ним в густеющем тумане. А когда туман рассеялся Олег обнаружил себя стоящим возле асфальтированной дороги, идущей через поле. И по этой дороге ехал, рыча мотором и плюясь сизым выхлопом, Уазик-буханка с надписью "полиция" на бортах. Увидев Олега, машина резко тормознула, дверь в салон распахнулась и оттуда выскочил парень в натовской форме, с автоматом в руках.

— Лежать капитан, руки за голову, бегом! — рявкнул он, рассмотрев знаки различия на форме Олега.

— Чего? — не поверил ушам Олег.

Парень вскинул автомат, сняв с предохранителя, его палец лёг на спусковой крючок, но тут мир снова расплылся перед глазами Олега, и он потерял сознание от вспыхнувшей боли.

В себя Олег пришёл, лёжа на плаще Черепа. Расфокусированным зрением увидел склонившегося над собой Абуваала, держащего под носом Олега ватку, пропитанную нашатырём.

— Убери, задохнусь, — Олег вяло попытался отмахнуться.

— Как Вы себя чувствуете? — Абуваал убрал ватку, — у нас похоже получилось, но мы не были уверены и поэтому отключили портал, Вы сразу упали на пол и только сейчас пришли в себя. Что произошло?

— Не всё сразу, — слабо улыбнулся Олег, — мне что-то нехорошо. Вроде в прошлый раз у меня такого отходняка не было. Я попал куда-то, но не уверен, что домой. У нас не машут оружием при виде моей формы.

— Ошибка возможна, но маловероятна, — покачал головой Абуваал, — портал бы или не сработал, или отправил Вас домой. Если можете идти, давайте вернёмся к отряду, завтра продолжим.

— Могу, — Олег , покачиваясь, встал, — уже гораздо лучше. У нас говорят: утро вечера мудренее, так что давайте вернёмся, а то глядя на Черепа и мне спать захотелось.

После ужина Олега стал расспрашивать Абуваал, который предположил, что портал мог сработать и в другую страну, где местные стражи порядка не ожидали появления человека в офицерской форме другого государства. Поразмыслив, Олег согласился с этим. И сам, в свою очередь, стал спрашивать Абуваала:

— Если портал переносной, то это незаметно. Выглядит вполне стационарно.

В ответ Абуваал лишь развёл руками:

— Мы и сами не знаем, почему он так называется, и пользуемся старой терминологией.

Беседа не клеилась, Олег чувствовал боль во всём теле и мечтал только уснуть побыстрее. Вскоре все разговоры стихли, отряд погрузился в сон. Череп повторил свой фокус с рубильником и огромное помещение погрузилось во тьму.

Проснувшись, Олег почувствовал себя полностью здоровым и отдохнувшим, о чём и сообщил Абуваалу, предлагая повторить вчерашний опыт. Абуваал и сам стремился к этому, поэтому после завтрака вчерашней компанией отправились к порталу, оставив остальной отряд отдыхать.

И вот Олег уже снова сидел на табурете, на этот раз с оружием — за спиной висел карабин, на поясе прикрепил ножи и пару гранат. Абуваал с помощником снова скрылись в операторской, а Череп должен был попробовать пройти после открытия портала к Олегу. Снова раздался грохот и всё расплылось перед глазами Олега. На этот раз он оказался в другом месте. Размытая осенними дождями и разбитая техникой грунтовка вилась по полю. Невдалеке виднелась деревушка, вернее то, что от неё осталось. На дороге было самое интересное — колонна бронетехники попала под удар и теперь закопченные останки могучей брони разбитые стояли на дороге, в кюветах виднелись опрокинувшиеся машины. Колонна слегка недоехала до деревни, неизвестный враг настиг её в поле, заодно разнеся деревушку. Нигде не было видно людей, видимо выжившие ушли вместе с жителями деревни. Ошарашенный Олег не знал, что и подумать, то ли очередная война на постсоветском пространстве, то ли ещё что-то. С резким хлопком позади Олега проявился Череп, который, увидев окружающее, потрясённо присвистнул.

— Череп, пойдём, глянем что произошло, прикроешь если что.

Череп только кивнул, и сделав несколько шагов, спросил:

— Это твой мир? Воюете с кем, с теми чёрными, о ком ты рассказывал?

— Не знаю, — досадливо дёрнул плечом Олег, — сам не пойму, что происходит.

Не торопясь они приближались к остовам сгоревшей техники, кругом царило глухое молчание. Приблизившись, они увидели, что кроме техники, тут лежали и мёртвые. Видимо, те кто выжил, не стали возиться с похоронами погибших товарищей, а забрав оружие, сложили их в кювет и слегка забросали землёй. Форма была до боли знакома Олегу — камуфляж нового образца, "от Юдашкина", да и нашивки и шевроны неумолимо свидетельствовали, что перед Олегом с Черепом погибшие солдаты российской армии. Олег бегло осмотрел несколько трупов — документы и оружие отсутствовали. На технике вооружение было снято, где нельзя было снять — уничтожено. Видимо трофейная команда уже побывала тут. Олег всё ещё не понимал, что тут произошло. То ли в очередной заварушке войска попали под удар, то ли война идёт в самой России. Достав из вещмешка давно севший мобильник, Олег задумался. Нестерпимо захотелось курить, хотя после вынужденного бросания уже отвык от сигарет и не испытывал тяги.

— Пойдём в деревню, может там что поймём, или местных встретим, не все же ушли — обратился он к Черепу.

Согласно кивнув, Череп снял с плеча карабин и они направились к руинам деревни.

Сама деревня была небольшой, домов может пятьдесят, и здесь тоже не было никого из живых, правда и трупов было не видно. Увидев более-менее сохранившийся дом, направились к нему. Дверь была открыта, внутри виднелись следы поспешного бегства — несколько больших сумок, открытые шкафы, откуда начали доставать одежду и так и бросили. У окна на комоде стоял телевизор, Олег сразу подошёл к нему, понажимал кнопки, проверил подключение. Но телевизор не включался, оставаясь равнодушным ко всем попыткам Олега. Видимо отсутствовало электричество. Какой-то далёкий гул донёсся до Олега, он сразу насторожился и подойдя к входной двери, осторожно выглянул. Череп вскинул бинокль и пробормотал:

— Не пойму, что такое.

Олег протянул руку и взяв бинокль, припал к окулярам. Вдалеке, за уничтоженной колонной, двигалось несколько машин.

— Едут, раз, два, пять, да, пять машин, — сказал он Черепу, — не знаю кто, пока посидим в доме напротив, он разрушенный, а то ещё сунутся сюда.

Вернув бинокль, вышел и быстро перебежав дорогу, залез в разрушенный дом, где рухнувшая крыша образовала несколько укрытий. Рядом через секунду лёг Череп, сразу ставший рассматривать приближающиеся машины в бинокль.

Небольшая колонна между тем приближалась. На передних броневичках явственно виднелись белые буквы "UN".

— Что за хрень, — приглушенно сказал Олег, — откуда тут ооновцы?

Между тем машины начали уже втягиваться в деревню, передний бэтээр крутнув башенкой, неожиданно дал очередь по домам. Ожидавший такого Олег лишь улыбнулся, похоже ехавшие опасались, что в деревне может кто-то прятаться, вот и саданули, надеясь спугнуть. Лежащий рядом Череп, хмыкнув, прокомментировал:

— Боятся, значит уважают.

Неожидавший от него такой сентенции Олег лишь удивлённо покачал головой, провожая взглядом бронемашины.

Когда броневики миновали деревню и плюясь выхлопом, стали удаляться, Череп негромко сказал:

— Похоже они тех солдат в колонне и уничтожили.

Олег вопросительно посмотрел и Череп продолжил:

— Машины другие, обозначения тоже, да и когда к деревне приближались, один в люке торчал, так и форма совсем другая. Там один солдат лежал немного на дороге, так по нему проехали, не сбавив скорость и не попытавшись объехать. Со своими так не поступят.

Олег скрипнул зубами, усмиряя вспыхнувший гнев. "Информации нет, что тут происходит? Нихрена не пойму. Ооновцы, ездящие по нашим трупам, где такое возможно? Да нигде, не пересекаемся мы с ними."

— Не знаю, Череп, по-идее это миротворцы, но там где наши регулярные войска, а не миротворческие, их быть не должно. И узнать не у кого и негде.

— Да уж, народу — не протолкнуться. И по времени ограничены, скоро Абуваал вернёт нас уже.

— Есть идея, — вдруг подскочил Олег, — в деревнях часто с электричеством проблемы, наверняка есть радио на батарейках, надо поискать.

Череп удивлённо глянул на Олега и, кашлянув, сказал:

— Ты знаешь, как это выглядит, а я нет. Не понимаю, о чём ты. Так что поищи, а я покараулю пока. А то непонятки тут у вас какие-то.

Олег, уже не слушая его, бежал в уцелевший дом. Ворвавшись в него, бросился искать приёмник, переворачивая всё.

-Нет, тут тоже нет, и тут, — бормотал он под нос, отбрасывая в сторону квадратные часы со светящимся табло. "Часы? А вдруг?". И тут же, выругавшись, подобрал их. Так и оказалось, часы были с функцией радио. Олег принялся лихорадочно жать кнопки, ловя работающие радиостанции. За его манипуляциями наблюдал Череп, не забывающий зорко осматривать окрестности.

— ..вый указ объединённого командования... елях борьбы с террори.. запрещает... — пойманная волна утонула в помехах.

Олег продолжал терзать радио, но единственная работающая станция с трудом могла пробиться сквозь треск помех, угадывались лишь отдельные слова и фразы, слагающиеся в нечто невообразимое. Объединённое командование, террористы, угроза поставкам ресурсов в цивилизованные страны, президент в очередной раз предлагает бандам из бывшей РА сложить оружие, обещая амнистию и гарантированную работу в трудовых лагерях.

Неимоверная горечь наполнила душу Олега, он не верил своим ушам. Череп, не понимающий что говорят по радио, видел что происходит с Олегом и ободряюще похлопал его по плечу.

— Олег, может всё таки ошибка, и ты не дома?

— Не знаю, язык наш, одежда, техника...

Голос Олега сбился, и, махнув рукой, он вышел в кухню. Открыв бесцельно холодильник, увидел стоящую в дверке бутылку водки, достав её, задумчиво повертел в руке. Затем нашёл пару стаканов и наполнил их до краёв.

— Давай, Череп, помянем погибших.

Череп взял стакан и они, не чокаясь, опрокинули их. Олег даже не почувствовал вкуса, а вот Череп побагровел, содрогнулся и сиплым голосом сказал:

— Не ожидал я, что у вас принято разведённым спиртом поминать.

— Это водка, — машинально ответил Олег, крутя бутылку в руках.

— Пойдём, скоро Абуваал обратно потянет, надо ближе к месту переноса быть.

Внимательно оглядевшись, они вышли из дома. Череп прихватил с собой радиочасы и теперь, идя по дороге, всё разглядывал их. Заморосил мелкий осенний дождь, воздух сразу наполнился сыростью. Олег, проходя мимо разгромленной колонны, увидел перееханного солдата, о котором говорил Череп. Гнев бурлил и требовал выхода наружу, если бы ооновцы ехали сейчас, а не раньше, Олег бы без колебаний начал самоубийственный бой с ними.

Дойдя до места переноса, остановились. Череп негромко сказал:

— Олег, не заводись. Сейчас можешь в ярости голову зазря сложить и никому от этого лучше не будет. Могу знаешь что предложить, — он на секунду заколебался и продолжил — вернёмся, с нами закончишь экспедицию, а через год вернёмся с небольшим отрядом, до перевала уже имперские земли будут. К порталу всё равно возвращаться будем, вот с этим отрядом и вернёмся, устроим тут небольшое огорчение твоим врагам. Да и времени, чтобы выяснить, что происходит, будет больше. Глядишь и здесь всё образуется к этому времени.

— Скажи ка, Череп, а вам то какой интерес в этом?

— Знаешь, Олег, мы застряли в том мире, а теперь, зная как настраивать портал, можем и уйти оттуда. Как без тебя то это сделали бы? Так что мы теперь тебе обязаны, будь уверен, Гильдия умеет благодарить. Да и кроме того, — Череп подмигнул, — не всё же с дикарями воевать, пора бы и с серьёзными вражинами побороться.

Олег только кивнул в ответ, настроения продолжать разговор не было. Понимая его чувства, Череп отвернулся, рассматривая округу. Вскоре всё расплылось в знакомом тумане, однако на этот раз Олег не чувствовал боли, а вот Череп, захрипев, вскинул руки к голове и упал между столбами портала. Абуваал с помощником кинулись к нему оказывать помощь.

— Видимо, такая реакция у всех на обратный переход, — Абуваал, приведя Черепа в чувство, размышлял вслух, и вдруг замер, с шумом втянув воздух, — это где вы уже успели? Не успели уже вдвоём остаться, как напились.

Олег, вздохнув, рассказал о виденном. Абуваал, выслушав и узнав о предложении Черепа, поддержал его:

— Думаю через год как раз здесь будет уже полноценный городок, с исследовательскими лабораториями, войсками. Отряд наберём без проблем, часть солдат даст Гильдия, часть нанять можно. Да и за год расшифруем записи автоматики портала, вдруг на самом деле это не ваш мир.

— Хорошо, — сказал Олег, который уже остыл и не мечтал оторвать кому-нибудь голову немедленно, — через год видно будет. Надеюсь этот год пролетит быстро.

— Быстро, быстро, — успокаивающе закивал Абуваал, — работы много будет. Гипнограмму надо будет составить с вашим языком, да дел много ожидается. А за работой время не идёт, а летит. Теперь же предлагаю вернуться к отряду и уже пора выходить обратно, к Витмару.

Так и поступили, выпустив всех, Абуваал задержался, снимая данные с портала и перенося их на съёмный носитель, затем менял код на замках согласно какой-то инструкции.

— Если не поменять, автоматика решит, что был взлом и сама сменит, потом вообще не открыть, — пояснил он свои действия, — а вам не давал смотреть на старый код, потому что не положено. Это уже допуск высшего состава Гильдии.

— А Вы то кто там, в Гильдии, — полюбопытствовал Олег.

— Начальник сектора специальных исследований, — слегка поклонился Абуваал, — к Вашим услугам.

Олег вежливо поклонился в ответ, посмеиваясь в душе.

Небольшой отряд, остававшийся под руководством второго помощника Абуваала, уже был готов к выступлению, всё взятое с базы было погружено и упаковано. Через небольшой выход уже ушли разведчики, по их докладу вокруг базы не было никого. Снова завыли невидимые моторы, раздался скрежет и скала отъехала в сторону, освобождая выход.

Глава 7.

Витмар с радостью обнял Олега, когда они вернулись.

— Ну рассказывай, что интересного там на базе?

— Да ничего там нет интересного, — пожав плечами, ответил Олег, — кроме одного.

Убедившись, что вокруг никого, наклонился к уху Витмара и сказал:

— Портал есть, но вернуться гильдийцы не могут.

Витмар почесал подбородок, и спросил:

— Ты сам его видел? И почему не могут вернуться?

Олег улыбнулся и сказал:

— Вит, это самая-самая тайна Гильдии, Абуваал тебе подробней расскажет. Я в своём мире побывал, вроде бы.

— Вроде бы? — брови Витмара вопросительно поднялись.

Олег вкратце пересказал произошедшее. Витмар, выслушав, тряхнул головой и задумчиво произнёс:

— Да, непонятно. Ладно, перед сном переговорю с Абуваалом, рядом побудешь, уточнишь если что, или поправишь.

Вечером Витмар с Олегом сидели около костерка с Абуваалом и Черепом. Абуваал неспешно излагал всё, о чём рассказывал Олегу, Витмар слушал с непроницаемым лицом. Дослушав, лишь коротко сказал:

— Я понимаю, почему Гильдия молчит об этом, ты знаешь моё слово Абуваал, никто не узнает об этом.

Абуваал слегка подался вперёд:

— Вы оба знаете о том, о чём не знают многие в самой Гильдии. Не подведите старика, пусть это знание умрёт в вас, не вырвавшись наружу.

Витмар встал, поклонился Абуваалу и развернувшись, ушёл спать. Олег ещё недолго посидел, разговаривая с Черепом, и тоже ушёл спать.

Наутро все двинулись назад, в сторону Империи. Предстояло ещё на перевале провести точное картографирование, и наметить будущую крепость. Но, сознавая что началась дорога домой, все были оживленны, громкие шутки и смех разносились над сворачивающимся лагерем. Уходя от базы, имперцы суеверно плевали на руины, чтобы отвести Проклятие от себя. Ухмыляющийся Череп громко подшучивал над особо суеверными, вызывая гомерический хохот окружающих.

И вновь вокруг экспедиции потянулась пустыня с её барханами и отсутствием растительности. День шёл за днём, и уже был виден перевал в горах, когда экспедицию догнал сильный отряд пустынников и стал окружать экспедицию. Снайпера Черепа принялись за дело, и то один, то другой пустынник валились с коней. Витмар скомандовал ставить оборонительный круг. И снова визжащие дикари кинулись в атаку, но повторения их разгрома, как в начале похода, не вышло. Не обращая внимания на потери, пустынники рвались вперёд. Все встали у повозок с оружием в руках, понимая что стоит пустынникам прорвать оборону и живые позавидуют мёртвым. Непереставая гремели выстрелы, рвались гранаты, щёлкали арбалеты, свистели стрелы. Перед повозками вырос вал трупов, но и обороняющимся приходилось туго, не меньше половины было убито, остальные ранены.

— Дикари выдыхаются, держимся, — надрываясь, кричал Витмар, вдруг, охнув, он упал.

Олег, сам раненый стрелой в плечо, не видел, ранен Витмар или убит, мельком глянув на упавшего друга, он продолжал стрелять. Гранаты скоро кончились, их было маловато, кончились и патроны к карабину. Олег быстро огляделся — на ногах оставалось всего человек пятнадцать, остальные лежали убитыми или корчились от боли.

"Вот так наверное предки гильдийцев гибли в бою с имперцами" — пронеслась отстранённая мысль в голове Олега. Отбросив карабин, он метнул ножи, оставив один для драки вблизи. На повозку вскочило сразу два пустынника, одного мгновенно срубил Сенар, стоящий около Олега, второй прыгнул внутрь круга, замахнувшись дубиной. Олег резво подскочил к нему и вонзил нож тому в живот, вскрикнув, дикарь выронил дубинку и вцепился в горло Олега. Снова свистнул меч Сенара и дикарь, лишившийся головы, рухнул на землю. Сенар уже рубил других, лезущих через повозки. Грациозно уворачиваясь от ударов, он стремительно наносил смертельные удары, в нём чувствовался опытный мечник. Но и силы пустынников были не бесконечны, уже сам их вождь с приближёнными скрестил оружие с Сенаром. Олег, понимая, что это его последний шанс, с силой метнул нож, который вонзился в шею вождя и, сразу упав на землю, откатился под телегу, подхватив своё кремневое ружьё. Лихорадочно зарядив его, вынырнул из-под телеги, вскидывая ружьё. Однако пустынники, устрашённые потерями и гибелью вождя, утратили боевой дух и разбегались. Олег разрядил ружьё в спину бегущему здоровяку в кожаных доспехах, тот, сделав по инерции пару шагов, рухнул на землю. Спешившиеся для штурма пустынники прыгали на коней и удирали. Рана в плече Олега истекала кровью и, как только схлынула горячка боя, он почувствовал слабость, в глазах поплыли цветные пятна и, потеряв сознание, упал прямо на обезглавленный труп дикаря.

Пещера, какой-то человек в шкурах, с подвязанными тесёмкой волосами сидел около костерка, протянув к огню руки. Олег, сам накрытый шкурами, слегка пошевелился и прохрипел:

— Пить.

Человек взял в руки небольшой котелок и, встав, подошёл к Олегу. Одной рукой приподняв голову, второй поднёс котелок ко рту. В котелке был мясной отвар, плавали волоконца мяса. Олег с жадностью выпил весь котелок и задал закономерный вопрос:

— Где я? Где все?

Человек слегка удивлённо приподнял брови и ответил:

— Не узнаёшь?

— Нет, — покачал головой Олег.

— Это хорошо. Значит редко видимся. На поправку идёшь, рана плохая была, без меня бы не выкарабкался.

— Кто ты? — Олег не хотел решать загадки, всё вокруг было какое-то ненастоящее, расплывалось и двоилось.

— Я это ты, твоя генная память. Видимо припекло, совсем плохо тебе, раз в такую даль провалился, — человек с любопытством огляделся, — организм вспоминает далёких предков, не конкретно конечно. Их боль, лечение, победы над болезнями. И тогда легче выздороветь.

— И сам с собой ведёт такие беседы? — не поверил Олег.

— Да, но твоё время пришло, — человек слегка приподнял голову, взглянув наверх, — иди во внешний мир, не попадай сюда, не надо. Это самый сокровенный резерв организма, не трать его!

Олег хотел спросить ещё, но только открыл рот, как нестерпимая боль заставила его завопить, дёргаясь и корчась.

— Живой ещё, — услышал он голос Сенара, — глядишь и не умрёт.

С трудом разлепив глаза, Олег увидел склонившихся над ним Сенара и помощника Абуваала, который ходил с ними к порталу. Гильдиец держал в руке какой-то маленький, окровавленный нож.

— Всё, обломок выдернул, антидот дал, заражение вроде бы не пошло, гангрены нет, теперь всё от него зависит, сможет или нет выкарабкаться.

— Смогу, — прохрипел Олег, вспомнив видение, — пить, пить дайте.

Гильдиец, кивнув, пропал из виду. Сенар, осторожно приподняв голову Олега, дал напиться.

— Что... — Олег закашлялся, но Сенар его понял.

— Как ты вождя убил, так пустынники и драпанули. Всех живых, кто идти не мог, мы погрузили на повозки. Оборудования много сломали в бою, его выкинули, а раненых на освободившееся место. Всех погибших вместе со сломанным оборудованием сложили, облили горючим и сожгли. Времени и сил хоронить не было. Вместо убитых лошадей наловили оставшихся от пустынников, там табун целый носился. Теперь уже перевал прошли, из пустыни вышли.

— Что с Витмаром, Черепом, остальными? — поинтересовался Олег.

— Витмар жив, но очень плох, ранен в грудь и живот, — нахмурился Сенар, — Череп в дозоре, слегка ранен. Нарама убили, из его людей только один писарь выжил, так что не картографировали перевал. Ну так они же не военные, мирные люди, вот в бою и сплоховали, погибли. Из гильдийцев кроме Черепа ещё Абуваал выжил, его помощник своим телом сверху закрыл, сам погиб, но старика спас. Гильдиец, что тебя лечил, весь бой из-под телеги стрелял, ни царапинки. Остальные гильдийцы погибли. Да у меня семеро солдат на ногах. Раненых всего пятеро выжило. Такие вот дела.

Олег лежал, весь покрытый испариной, голос Сенара то истончался, пропадая, то снова наливался силой и креп. Незаметно для самого себя Олег провалился в сон. Никто ему во снах больше не являлся.

Наутро Олег почувствовал себя гораздо лучше, а в обед, на привале, смог вылезти из повозки и сделать, пошатываясь, несколько шагов к кустикам. Но силы оставили его на полпути и он упал бы, не подхвати его Череп.

— Ты не в дозоре? — слабо улыбнулся Олег.

— Не, сегодня Сенар там, а я за него тут, — подмигнув, ответил Череп, — а ты быстро оклемался. Остальные то все лежат ещё, Витмар на пару с Абуваалом бредят. Один управителя дома распекает, второй ругает двух чудиков, которые только без присмотра остались, сразу напились. А теперь давай, помогу дойти, держись.

После ужина Олег уже самостоятельно ходил, хоть и качаясь да спотыкаясь на каждом шагу.

— Видимо кровопотеря была не очень большой, и антидот хорошо помог, — осмотрев Олега, заявил гильдиец, оперировавший его, — вот и быстро на ноги встал.

Олег, вспомнивший своё видение, не стал ничего говорить, уверенный, что ему просто привиделся какой-то бред.

Но ночью, во сне, Олег резко дёрнувшись, проснулся. Снова та же пещера, блаженное тепло и сухость. Человек, греющийся у костра, поднял голову и неодобрительно сказал:

— Ну и чего такой герой? Не успел очухаться, уже бегать решил? Ладно баб нет, а то бы и к ним стал приставать, да? Ноги на три дня отниму, чтоб не бегал, выздоровей сначала получше.

Олег не успел ничего сказать, как дикая боль пронзила его ноги. С криком он попробовал подняться и тут же упал обратно. Вместо свода пещеры над Олегом было чистое звёздное небо, на фоне которого выросла фигура гильдийца.

— Больно? — поинтересовался он и, не дожидаясь ответа, влил в горло Олегу чашку пряно пахнущей и невообразимо горькой жидкости. Боль притупилась и Олег снова провалился в сон. На этот раз снилась всякая ерунда, то президент поздравляет всех с открытием портала и грозит тем, кто его не пройдёт, трудовыми лагерями, то ещё подобная муть.

Утром Олег привычно начал вылезать из повозки, но обнаружил что ноги его не слушаются. Гильдиец, оказавшийся неплохим хирургом, решительно заявил:

— Наверное Олег перенапрягся, когда вставать пробовал, сейчас ноги и отказали. Думаю, придётся полежать пару-тройку дней.

Олег, вспомнивший пещеру, невольно поёжился. Высказывание человека о трёх днях и гильдиец тот же срок назначает. "А хрен его знает, может и не глюк" — подумал Олег, решивший следовать всем рекомендациям гильдийца по поводу лечения.

Пустынники, откочевавшие сюда из пустыни, изредка мелькал вдалеке, но напасть, несмотря на малочисленность экспедиции, не решались. Видимо до них дошли слухи о поражении пустынников около перевала и повторять их участь никто не спешил. Хотя все в экспедиции здраво оценивали свои силы и понимали, что серьёзного боя не пережить. Всё огнестрельное оружие было собрано после боя, все, стоящие на ногах, получили карабины. Однако гранат оставался всего пяток, патронов к карабинам тоже оставалось немного. Оклемавшийся Олег взял себе один из биноклей, оставшийся без хозяина, и карабин с оптикой. У погибшего вождя пустынников оказался неплохой меч, Сенар вручил его Олегу и принялся понемногу обучать владению им. Но будучи неплохим мечником, Сенар был столь же плохим учителем, о чём честно и сказал. По крайней мере, теперь Олег мог держать меч, не боясь пораниться. Всё равно мечником, подобным Сенару, он не смог бы стать, ибо Сенар ежедневно учился владению меча с детства, у великолепных учителей.

Так тянулись дни за днями, воду уже не проверяли, Абуваал не приходил в себя, а Череп и выживший гильдиец не умели пользоваться необходимым оборудованием. Ограничивались проверкой на одном из коней, захваченных у пустынников. Настал день, когда экспедиция вышла к тому постоялому двору, где Олег поддался жажде исследования. Раненые более-менее поправились, хотя и продолжали нуждаться в хорошем лечении. Витмар уже изредка вставал, а Абуваал, меньше пострадавший в бою, уже пришёл в себя и вовсю ходил и занимался исследованиями. Ночевать решили прямо в здании, опасаясь того, что пустынники, раздосадованные уходящей добычей, решат напасть в самом конце пути, в расчёте на притупившиюся бдительность. Но всё было тихо, и переночевав, двинулись в крайний переход, к обеду достигнув порта. Втянувшись в порт, расставили всех слабых и раненых на стене, а крепко стоящие на ногах стали на сторожевой башне сооружать громадный костёр. День был солнечный, дождь, шедший последнюю неделю, прекратился вчера. Когда огонь занялся, сверху накидали мокрых зелёных веток и ушли из башни, подальше от жара костра. Огромный столб дыма поднялся в воздух. В Тимаоне, расположенном на том берегу, не могли не заметить его. Ближе к вечеру пришёл корабль. Сошедший с него чиновник охнул, увидев сколько человек выжило из многочисленной экспедиции. Грязные, небритые, многие с перевязанными ранами, люди не походили на тот сверкающий, подтянутый отряд, который два с половиной месяца назад вышел в путь.

— Мы ждали вас только через пару недель, — извиняющимся тоном сказал чиновник Витмару, — у нас неготовы паромы.

Сенар нахмурившись, положил руку на рукоять меча и рявкнул:

— Ах ты, бумажная крыса, не рад нас видеть? Доставай паромы хоть из-под земли, если не хочешь на своём горбу нас переправлять. А то, что у тебя сейчас горб появится, я могу пообещать.

Испуганный чиновник часто-часто закивал:

— Не извольте ругаться, просто много кораблей отозвано в Империю. Чжэни снова нарушили мирный договор, перейдя границы.

— Новости потом, — оборвал его Витмар, — а то Сенар тебе два горба сделает.

Раздались смешки, а чиновник, поклонившись, сказал:

— Скоро ночь, но привлечём всех, рыбаков и купцов, кто сейчас в Тимаоне. А пока на корабль можно грузить раненых и ценный груз.

Закипела работа, повозки разгружали, припахав и команду корабля с капитаном и чиновником. После загрузки корабль сразу отчалил, а вскоре стали подходить и другие. Разгруженные повозки без сожаления бросали, а лошадей грузили в специальный паром. Через несколько часов, уже ночью, Олег сошёл с рыбачьей лодки в Тимаоне и вместе с Сенаром направился в казармы. Там, не раздеваясь, все участники экспедиции, за исключением отправленных в госпиталь, валились спать. Ценный груз остался под охраной городской стражи, где командовал памятный Олегу здоровяк.

Спали все допоздна. Когда Олег проснулся, уже наступил полдень, на соседней койке похрапывал Сенар. Натянув сапоги, Олег прогулялся до уборной и вернувшись в казарму, узнал, что для них готова баня. Решив сначала помыться, а потом поесть, Олег направился в баню. Баней оказалась небольшая пристройка к казарме. Была она с парной, чем приятно порадовала Олега, который напарился до изнеможения. Чистый и розовый он стал одеваться, отругав себя за непредусмотрительность — надо было перед баней получить жалование, положенное за участие в экспедиции и прогуляться, прикупить чистую одежду. Решив после обеда исправить этот недостаток, отправился обедать. Но по пути его перехватили Череп с проснувшимся Сенаром и предложили отпраздновать возвращение, не желавшие слышать никаких возражений. Празднование плавно перетекло в банальную пьянку, старавшийся меньше пить и больше есть Олег был уличен в этом Черепом, который припомнил ему поминки водкой. А когда Сенар заинтересовался этим случаем, наврал с три короба — дескать с Олегом они в походе на запасную базу только тем и занимались, что пили разведённый спирт, поминая погибших. Последней связной мыслью Олега было — "а говорят только русские любят напиваться". Утром Олег проснулся от солнечного света, бьющего в окно. Он абсолютно голый лежал на кровати, а к нему прижималась, тоже голая, спящая девушка. Олег с трещащей от перепоя головой никак не мог сообразить, где он и откуда с ним девушка. Вдобавок сильно хотелось пить и наоборот. Начиная вставать, он случайно разбудил девушку, та потянулась и встав, стала одеваться. Одежда Олега лежала в полном беспорядке на полу. С трудом одевшись, пошатываясь и проклиная алкоголь Олег вышел вслед за выпорхнувшей в дверь девушкой, которая так и не проронила ни слова. "Как там пещерник говорил — баб нету, а то бы побежал? Накаркал, мать его" — мысли с трудом ворочались в похмельной голове. Выйдя в дверь, он понял, что ночевал в том кабаке, где они вчера напились, а девушка видимо служанка, оказывающая дополнительные услуги. Череп сидел в пустом зале, со страдальческим видом отхлёбывая из кружки. Сенара не было видно. Спустившись, Олег сел к оживившимуся при его виде Черепу, который сразу громогласно потребовал принести пива подлечиться здоровым мужчинам.

— Или здоровым, или подлечиться, — поправил Олег, — где тут отлить можно?

Череп изумленно уставился на Олега:

— Да с крыльца и можно, как вчера. Или ты снова в камин хочешь, проверить горит ли пиво, выходящее из тебя?

— Я... в камин? — уши Олега вспыхнули.

— Ну не сходил же, решил что ещё мало выпил.

Махнув рукой на неисправимого приколиста, Олег подошёл к бармену и получив тот же ответ, не стал бороться с местными нравами. Вернувшись, спросил Черепа:

— А Сенар где?

— Спит ещё наверное, или служаночку решил с утра тоже попотчевать.

Решив быть проще, Олег только вздохнул, глядя на заставленный кувшинами с пивом и подносами с едой стол.

— У меня денег нет, — заикнулся он.

— У меня тоже, — отмахнулся Череп, — Сенар оплатит, или на Витмара запишем, всего делов.

Сказав это, он налёг на еду, довольно урча. А поесть было что — жареное мясо, море зелени, разнообразно приготовленная рыба и прочие разносолы. Олег не заставил себя уговаривать, опрокинув внутрь кувшинчик, заработал уважительный взгляд Черепа, и накинулся на еду. Через ещё один кувшинчик пива к ним присоединился Сенар, расплатившийся с хозяином. После полудня, пьяные снова, довольные жизнью и друг другом, они нетвёрдым шагом шли в казарму. Олег, вспомнив об одежде, рассказал им. Горячо одобрив его идею, двинулись на рынок, приобретя у пожилой торговки одежду сразу на всех и договорившись с ней же о стирке. Оказалось она держала и что-то типа прачечной. После этого, закупившись ещё пивом, двинулись в казарму, но, уже подходя, решили снова сходить попариться, чем и занимались до вечера, попутно поглощая принесённое пиво.

Наутро Олег обнаружил себя лежащим в одежде и сапогах на койке в казарме. Насколько он понял, практически все участники экспедиции также пребывали в алкогольной нирване. Но в этот день уже не пили. После обеда всех построили, Череп забрал карабины, гранаты и патроны. Олег же намертво вцепился в карабин с оптикой.

— Забирай свою кремневую пукалку, мне нормальное оружие оставь.

— Олег, стрелять не в кого, в столицу завтра отплываем. Там уговорю Гильдию раскошелиться на такой ствол, а пока сдай.

Скрепя сердце, Олег отдал хорошо послуживший ему карабин, заныкав однако бинокль. После построения оружие увезли на склад местного отделения Гильдии, Олег заметил, что и Череп сдал своё оружие. После этого стали получать жалование, выдавали выжившим и доли погибших, от чего Олег удивился. Наутро забрав постиранный и заштопанный камуфляж, решил его одевать только при выходе в свет вместо парадного костюма, вместе с начищенными берцами. Теперь Олег ничем не отличался внешне от окружающих. После обеда загрузились на несколько кораблей, идущих в империю. Ветер надувал паруса, корабли покачивались на воде, спускаясь к морю. Олег стоял на палубе и смотрел назад, на остающийся за спиной Тимаон. Как его ещё примут в Империи и как сложится дальнейшая судьба, вернётся ли он через год сюда или никогда не сможет вновь пройти порталом и узнать, что же случилось в его мире. Ничего этого Олег не знал, уповая на судьбу и вездесущий авось.

Глава 8.

Спустившись к морю, корабли пошли вдоль берега. Олег, с детства мечтавший о путешествии под парусом, безвылазно сидел на палубе и смотрел на проплывающий мимо берег. Заросший лесом, он производил впечатление полностью безлюдного. Но впечатление было обманчивым, Олег уже знал, что до самых имперских земель протираются земли варваров, и возможно сейчас на плывущие, распустив паруса, корабли жадно взирают глаза жадных и падких на добычу местных обитателей. Но на восемь кораблей напасть никто из них бы не решился, хотя пиратством занимались все приморские племена.

Погода благоприятствовала путешествию, и до Империи рассчитывали добраться за две недели. Витмар, когда ему становилось лучше, выходил к Олегу на палубу и рассказывал о красоте столицы, Теллура, или, как ещё её называли — Вечный город. Узнав название, Олег хмыкнул и подумал, что меняются миры, а империи не меняются. Попутно Олег активно интересовался политическими раскладами. Из рассказов выходило, что Император опирался на высшую знать, умело играя на противоречиях разных группировок и одновременно заигрывал с мелкими дворянами, всячески стремясь упрочить власть, увеличивая свою популярность. Гильдийцы являлись научной и технической опорой Империи, но в политику не лезли, предпочитая быть наособицу. Рабство было распространённым явлением. Крупные землевладельцы, пользуясь дармовой рабсилой, активно скупали земли разорившихся крестьян, которые пополняли ряды бродяг и нищих. Такова была обстановка при старом императоре, теперь уже год у Империи был новый правитель, старший сын покойного императора. Витмар, весь этот год провёдший вдали от столицы, не мог сказать про него ничего конкретного. Зато Сенар с Черепом, присоединившиеся к одной из таких бесед, мнение о императоре имели вполне однозначное — повелитель Империи был самоуверенным коронованным дураком и по всем параметрам, кроме непомерных амбиций, уступал покойному отцу. И в советники у него попали сплошь проходимцы и казнокрады, умеющие лишь льстить и подхалимничать. Для Империи это не сулило ничего хорошего. Заодно Олег узнал, почему Гильдия, имеющая богатые технические традиции, никак себя не проявляла в этой области, ограничиваясь продажей примитивного огнестрела и компьютерами в своих отделениях. После Проклятия взошедший на престол император запретил все технические новинки применять где-либо, кроме столицы и отделений Гильдии. Опасавшиеся усиления Гильдии правившие после него императоры всячески поддерживали этот запрет, сделав исключение лишь для примитивных ружей, разрешив их продажу. Не пользующаяся популярностью Гильдия, которую многие откровенно ненавидели, соблюдала этот запрет неукоснительно, понимая что без защиты императоров она сразу погибнет. Но для Империи это имело неприятную оборотную сторону — в войнах с более многочисленным войском Чжэней решительного технического перевеса не было, что оборачивалось большими потерями и частыми поражениями.

На третий день плавания спугнули стайку небольших судёнышек, которые, едва увидев плывущие имперские суда, рванули к берегу.

— Пираты, — прокомментировал Череп, — нас много, вот и драпанули. А одиночные суда для них лакомая добыча, много кораблей уже сгинуло, чьи капитаны были достаточно глупы, чтобы плыть одним.

На четвёртый день на берегу показались руины небольшого городка. Это была бывшая имперская крепость, которую разрушили во время войны после Проклятия, да так и не отстроили. Некогда она стояла на границе имперских земель, теперь всё вокруг безраздельно принадлежало варварам. Собственно имперские земли начались через два дня. Никакого перехода Олег не заметил, но потом на берегу стали попадаться селения, обнесённые частоколом и окружённые полями. Рыбацкие лодки кружили около берега, некоторые подплывали к кораблям и начинали предлагать улов. Закупили у нескольких отборную рыбу и коки баловали команду и пассажиров разнообразными рыбными блюдами. До этого ночевали в море, опасаясь приставать к берегу, но тут были имперские земли. Поэтому, когда к вечеру показались стены городка, пристали в его порт, где стоял пяток кораблей торговцев и один военный. С весёлым гомоном Олег и остальные спустились на пристань. К кораблям уже спешили чиновники, собрать налог на стоянку. Разобравшись с ними, пошли искать хорошую таверну. Прямо за стеной порта было несколько. Решив что все они одинаковы, всё таки разделились — солдаты ушли в одну, а Олег и руководители похода в другую. Внутри всё было знакомо, видимо хозяева таверн не изобретали ничего нового, поэтому все они были одинаковы. Первый этаж со столами для еды, и лестница, ведущая наверх, на этаж с комнатами для жилья.

За экспедицию Олег получил значительную по местным меркам сумму, а остальные и так не жаловались на бедность, поэтому заказали самые лучшие кушанья, что имелись и вино, потребовав самого лучшего. Витмар, не оставшийся на корабле, объвил что угощает всех. Эту честь у него хотел отбить Абуваал, но Витмар был непреклонен, в конце концов они решили расходы разделить пополам. После чего все с жаром принялись за еду, пили все умеренно, чему Олег, уже не один раз напивавшийся с ними до потери памяти, только порадовался. Вино действительно было превосходным. Вспомнив бурду, которую под видом вина продавали в магазинах, Олег лишь улыбнулся. Наевшись, неторопясь потягивали вино, вспоминая экспедицию и поминая тех, кто остался лежать в проклятых землях. Спать разошлись уже поздно ночью, наказав хозяину разбудить всех пораньше, чтобы к отплытию быть на корабле.

Утром, позёвывающий Олег, ежась от холода, поднялся на корабль и отправился досыпать, это сделали и все остальные, так что отплытие корабля проспали, проснувшись уже снова в море.

И снова мерное покачивание на волнах день за днём. Много наслушавшийся о морской болезни и исподволь ожидавший её, Олег, как ни странно, переносил морское путешествие нормально. И вот настал день, когда в море показалась полоска суши, а Витмар благоговейно произнёс, указав на неё рукой:

— Остров Грома, сердце Империи!

На подходе небольшую флотилию встретил патрульный парусник, с которого спустили лодку, направившуюся к ней. Возле головного корабля лодка приостановилась и с неё прокричали:

— Кто старший?

— Я, — приосанившись, ответил Витмар, — глава экспедиции в Проклятые земли, полусотник и потомственный дворянин Витмар Свеабот.

— Принимайте для досмотра, — снова крикнули из лодки, которая уже подошла к борту.

Вниз скинули верёвочную лестницу, и на борт быстро поднялся пухленький человек, разодетый по последней моде Империи и вслед за ним подслеповато щурящийся помощник, в котором с первого раза было видно чиновника.

Задав пару формальных вопросов и быстро пройдясь по кораблю, разодетый отвесил поклон Витмару и провозгласил:

— Добро пожаловать, надеюсь вы принесли радостные вести и Ваше пребывание в столице будет столь же радостным.

Витмар учтиво поклонился в ответ и пожелал всяческих благ и спокойного дежурства.

Разодетый и чиновник спустились в лодку и отправились к патрульному кораблю, а уже забывший о них Витмар улыбнулся, хлопнул Олега по плечу и прокричал:

— Я снова дома, в самом лучшем месте на свете!

Стоящий рядом Абуваал согласно кивнул и добавил:

— Богаче и прекраснее этого города нет в этом мире. Это жемчужина, лежащая на море. Я могу много говорить, но лучше всё это увидеть.

Заинтересованный Олег не смог сдержать улыбку, глядя на счастливые лица окружающих.

Огромный порт, в котором, казалось, стоят сотни кораблей, непрерывный шум и гам — вот что увидел Олег, когда достаточно приблизились. Один корабль, стоящий у отдельного пирса и бдительно охраняющийся многочисленной охраной, сразу привлекал внимание. Это был массивный, огромный гигант. Металлические борта, окрашенные в синий цвет, башни на носу и корме, откуда торчали дула спаренных орудий. И над всем этим высились три трубы.

— Личный корабль императора, гроза морей, — Абуваал указал на него, — изготовлен в единственном экземпляре. После его постройки Император пришёл в ужас и запретил Гильдии строить корабли. Однако двигателей запрет не коснулся, но оснащаются ими только военные суда, и лишь одна, элитная, флотилия.

На берегу чудеса продолжались — пройдя порт и соблюдя все формальности, за его стеной Олег с изумлением увидел железную дорогу. Одноколейка тянулась от порта вглубь острова, к виднеющемуся вдалеке городу.

— Дай-ка угадаю, состав у вас один? — спросил Олег Абуваала.

— Увы, — развёл тот руками, — но так и есть. Зато какой он красивый и впечатление производит. Послы других стран часто, разинув рты, на него смотрят, да и простые горожане всегда смотрят на это чудо техники!

Паровоз, подошедший через минут двадцать, действительно впечатлял. Огромный, пышущий паром и извергающий клубы дыма, он был богато украшен, вид у него был хищный, стилизованный под льва. За паровозом тянулись десятки вагонов. Красиво украшенные пассажирские и разноцветные грузовые.

— Теперь разгрузка и погрузка в порту, не меньше часа уйдёт, — тоном знатока сказал Витмар.

— Да, — подтвердил Абуваал, — но нам спешить некуда, Император только завтра примет. Так что прокатимся.

— В городе в казарме жить будем? — поинтересовался Олег, которого не вдохновило это произведение инженерного искусства.

— Какие казармы? — аж поперхнулся Витмар, — у меня свой дом есть, будешь моим гостем.

Абуваал слегка кашлянул и сказал:

— Мне кажется, Олегу интересна жизнь Гильдии, и я предлагаю ему поселиться в наших гостевых покоях. По роскоши они не уступают никому, а по комфорту превосходят.

— Не ссорьтесь, — со смехом сказал Олег, — жить я буду у Вита, а работать в Гильдии. Дел много.

Дождавшись поезда, загрузились в вагон и поехали в столицу империи. Слушая перестук колёс на стыках рельс, Олег улыбался, ему всегда нравилось в поездах. Перед въездом в столицу состав остановился. Всех пассажиров попросили выйти. Как объяснили недоумённому Олегу, здесь все высаживались и в столицу входили либо пешком, либо пользуясь услугами многочисленных извозчиков, стоящих неподалёку.

Решено было идти пешком, осмотреть достопримечательности. Саму столицу по периметру окружала мощная стена, по которой прогуливались караульные. А ворота в город были окружены настоящим укрепрайоном. Вокруг единственной дороги тянулась колючая проволока, многочисленные доты недружелюбно взирали на снующих по дороге людей. Из их амбразур торчали стволы орудий.

— Сурово тут у вас, — присвистнул Олег, -кто тут напасть может то?

— Никто, — пожал плечами Витмар, — зато как смотрится! Даже если падёт империя, тут любой завоеватель оставит свою армию, если сможет хотя бы высадиться на остров.

Олег имел своё мнение, но промолчал.

В городе дома были небольшие, все аккуратные и чистенькие, зачастую окружённые небольшим садом. Многоэтажек, привычных Олегу, не было. Максимум дома имели пять этажей. На каждом углу стояли столбы с фонарями, к которым тянулись провода.

— Все улицы освещаются, — с гордостью за свой город рассказывал Витмар, — все замощены и имеют тротуары, а не как в Тимаоне деревянные плахи, которые там давно сгнили без ухода. О, а вот и оружейный магазин, не хочешь присмотреться к хорошему мечу?

— Хочу, — беззаботно улыбнулся Олег.

Негромко звякнул подвешенный к двери колокольчик. Что-то читающий продавец, увидев посетителей, тотчас же оторвался от чтения и учтиво поклонился.

— Чем могу быть полезен благородным господам?

— Меч, — лаконично произнёс Олег, — настоящий островной меч.

Продавец опять поклонился и торжествующе указал на стенд, где красовался десяток разнообразных мечей.

— Самые лучшие, с клеймом Имперского Арсенала, а не штамповка Гильдии, прошу, взгляните.

Абуваал при упоминании Гильдии что-то неразборчиво пробурчал и ушёл смотреть стенд с огнестрелом. Сенар, Витмар и Череп, окружив стенд с мечами, стали обсуждать их по очереди. Олег ничего не понимал в их бормотании, однако понял, что Имперский Арсенал по холодному оружию давал громадную фору Гильдии.

Отойдя от них, Олег поинтересовался у продавца, сколько стоит "вон тот меч, сверху третий". От услышанной суммы Олег охнул, выданное за экспедицию жалованье давало ему повод не считать себя бедным, но меч он явно не тянул. Клятвенно пообещав продавцу подумать о приобретении его замечательных товаров, Олег вытащил всех на улицу. Выбирающие меч чуть не рассорились, яростно доказывая преимущества одних клинков над другими. Но Олег решительно пресёк споры, предложив закругляться и готовиться к завтрашней аудиенции. На том и разошлись. Абуваал с Черепом ушли в Гильдию, Сенар в казармы, размещать своих оставшихся людей. А Олег с Витмаром в дом счастливого от возвращения полусотника.

Дом Витмара оказался двухэтажным особняком, украшенным снаружи и богато отделанном изнутри. Прислуга радостно встретила вернувшегося хозяина, а повар спешно стал готовить праздничный ужин. А пока он готовил, Витмар и Олег в ожидании ужина сели в гостиной. Слуга поставил на столик перед ними вино и фрукты и хотел налить в бокалы, но Витмар отослал его, заявив что сами справятся и вообще, им необходимо обсудить свои дела. Слуга намёк понял и покинул их.

— Этикету в присутствии Императора тебя наверняка не учили, — начал Витмар, — а между тем, там много тонкостей.

— Не учили, — подтвердил Олег, — за отсутствием императоров.

— Тогда я предлагаю после ужина заняться обучением, а то тебя конечно проинструктируют, но по самому минимуму, чтоб совсем дураком не выглядел, а нам надо показать себя с лучшей стороны.

— Хорошо, — согласился Олег, — научишь, вся ночь впереди.

После ужина началось обучение, Витмар показывал и объяснял всё несколько часов и лишь убедившись, что Олег всё запомнил и повторяет без ошибок, предложил отправиться на боковую, выспаться как следует. Уже была глубокая ночь и позёвывающий Олег добрёл до гостевой спальни, разделся и, едва голова коснулась подушки, сразу уснул.

После богатого завтрака, напоминающем небольшой пир, они вкратце всё повторили и стали ожидать вызова во дворец. Посыльный явился уже ближе к вечеру и с глубоким поклоном вручил Витмару официальное приглашение во дворец. Тотчас же погрузились в личный экипаж Витмара и быстро поехали в направлении дворца. Перед стеной, окружающей дворец, оставили экипаж и миновав внешний пост охраны, вошли внутрь. На пути от ворот до самого дворца располагались ещё несколько постов охраны, где бравые стражники внимательно разглядывали приглашение и пропускали дальше, с любопытством посматривая на Олега, одевшего тщательно выглаженный камуфляж и начищенные до блеска берцы. Витмар, одетый богато и утонченно, не привлекал их внимания, так как ничем не выделялся от других аристократов, прогуливающихся по дорожкам сада и ведущим неспешные беседы.

— Это кто? — кивнув на них, поинтересовался Олег.

— Дворцовые бездельники, по происхождению имеют право тут находиться, вот и шатаются, маются от безделья. Да и на приёмах создают массовку. Хотя и члены правительства тут ходят, подбирают себе кадры, новостями делятся, да дела решают.

— Ясно, — кивнул Олег.

На входе во дворец стоял ещё один пост. И дежурили на нём не скучающие стражники, а крепко сложенные, коротко стриженные мужчины с цепким, оценивающим взглядом, затянутые в серую униформу, с пододетыми под неё доспехами. Такие же молчаливые люди во множестве стояли и прохаживались по дворцу. Но у всех из оружия были только короткие мечи, огнестрела не было ни у кого.

Во дворце Олег с Витмаром встретили и своих товарищей по экспедиции — Сенара, Черепа и Абуваала. Никого из солдат во дворец не пригласили, не было и чиновника, единственного, кто выжил из людей Нарама. Встретившись, встали небольшой кучкой у входа в зал в ожидании начала приёма. Но долго ждать не пришлось, вскоре к ним подошёл богато одетый и приятно пахнущий благовониями слуга. Убедившись, что все приглашённые явились, он стал проводить небольшой инструктаж по правилам этикета. Узнав, что все всё знают и без него, откланялся и предупредив, чтобы они не расходились, ушёл куда-то внутрь дворца. Сам дворец не произвёл особого впечатления на Олега, он ожидал гораздо большего. Статуи, портреты и картины на стенах, барельефы — ничего впечатляющего и потрясающего.

И вот двери в зал приёмов распахнулись и кто-то невидимый предложил всем пройти. К удивлению Олега, заходить стало много людей, он то ожидал что приём будет сугубо конфиденциальным, а не публичным. Вот зал уже производил впечатление — огромное помещение, ярко освещённое, кругом всё сверкало и сияло. В дальнем конце стоял трон, в котором сидел, вальяжно развалившись, рыхлый бледный человек в пурпурном одеянии и невзрачного вида обруче, охватывающем голову. Олег уже знал, что это легендарный обруч-тиара первого Императора. Когда все зашли, двери захлопнулись. На несколько секунд воцарилась тишина, которая прервалась шелестом одежды опускающихся на колени и склоняющихся в поклоне ниц людей. Олег поступал как все, борясь с собой. С одной стороны перед ним был Император могущественной державы этого мира, с другой Олега смешили все эти обычаи и традиции этикета.

Выждав положенную паузу, Император провозгласил:

— Дозволяю встать.

Все поднялись и замерли в ожидании.

— Где там герои проклятых земель? Подойдите, я должен вас видеть.

Вокруг Олега сотоварищи тотчас образовалось пустое место, а они сами подошли к Императору. Тот с интересом посмотрел на Олега и произнёс:

— Не будь я в курсе, кто этот человек, решил бы, что Гильдия выдернула его из своего мира. Но в сторону ненужные разговоры. Начальник экспедиции, рассказывайте.

Витмар глубоко поклонился и начал подготовленную заранее речь, обильно перемежаемую славословиями Императору и Империи.

Император довольно улыбался, но, дослушав до конца, удивлённо приподнял брови:

— Вы не картографировали перевал? Хотя я вас понимаю, потери от дикарей, много раненых и ценный груз. Он ведь ценный, Абуваал?

— Бесценный, — склонился в поклоне гильдиец.

— Молодцы, раз так. Медаль за изучение проклятых земель будет вручаться последний раз. Вам. Потом проклятые земли станут снова принадлежать нам и будут обжитыми землями. Но это будет нескоро, да.

Все удивленно посмотрели на Императора, а тот, заметив их удивление, нахмурился и жёстко сказал:

— Вы не зря потрудились, и будете награждены. Но теперь есть дела поважнее — Чжэни! Они снова нарушили заключённый мир, грабят и сжигают наши города, угоняют в рабство наших подданых. Необходимо преподать им урок, который они запомнят надолго. Я решил, что скопившемуся в столице нищему сброду и беженцам, перед переселением в бывшие проклятые земли, необходимо помочь Империи в наказании Чжэней. Из них формируются четыре полка по тысяче человек. Первый полк уже сформирован. Его полковником назначаю бывшего полусотника Витмара Свеабота. Сотником и командиром первой полутысячи назначаю Сенара Битингофа. А вот Вы, молодой человек, столь необычно одетый и имеющий незаурядную историю жизни, что планируете делать дальше?

Олег, слегка захваченный врасплох, ответил однако сразу же, наученный Витмаром:

— Прошу подданства Империи и прав её гражданина.

— Считайте, получили. А потом?

— У Гильдии есть работа для меня.

— Гильдия подождёт, — безаппеляционно заявил Император, — вы получаете подтверждение званию сотник и назначаетесь в полк Витмара Свеабота, командиром второй полутысячи. Теперь господа Гильдийцы, касаемо вас.

Закончив награждать Черепа и Абуваала, Император вдохновенно произнес речь о необходимости победы над Чжэнями и наказании подлых клятвопреступников, покусившихся на Империю. После чего объявил о начале пира в честь "героев проклятых земель, не побоявшихся опасностей и мужественно преодолевших их".

Как только он закончил, двери в зал открылись, многочисленные слуги сноровисто занесли и расставили столы и стулья с высокими спинками и быстро накрыли. Все присутствующие расселись по ранжиру, в порядке знатности. Исключение сделали лишь для Олега и других членов экспедиции, которых усадили всего через стол от Императора всех вместе. Сам Император сидел за отдельным столом, за следующим, очень длинным столом, сидели представители самых знатных семей Империи. Сам пир больше напоминал глобальную пьянку, где вино льётся рекой, музыканты надрываются вовсю, стремясь угодить дорогим гостям, а богатая еда превращается в обыкновенную закуску. Кругом царил шум и гам, а Император, посидев для приличия полчасика, покинул пир. Олег старался пить как можно меньше, но разошедшийся Витмар напился сам и напоил Олега до полной потери сознания.

Как они вышли из дворца и добрались домой к Витмару, Олег не помнил. Дав с похмельной торжественностью зарок бросить пить, кое-как оделся и пошёл искать что нибудь выпить, так как пить хотелось совершенно нестерпимо. По пути попался один из слуг, озадачив его, Олег вернулся в гостевую комнату. Слуга принёс большой кувшин воды и кружку, поставил на столик возле кровати и удалился. Утолив жажду, Олег снова завалился спать и проспал до вечера. Зато проснулся уже чувствуя себя человеком, а не его жалким подобием, и отправился искать Витмара. Тот тоже недавно проснулся и перебирал какие-то бумаги, сидя в гостиной. Лицо его было помятое и хмурое.

— С добрым утром, или вечером, — поприветствовал его Олег, присаживаясь в соседнее кресло, — что читаем, классику аль детективы?

— Привет, — буркнул Витмар, — вот документы прислали о награждении и новых званиях. Да приказ в срок до послезавтра вместе с нашим полком отправиться на материк, поступить в подчинение командующему имперскими силами в тех местах генералу Потреосу. А это такой мудак, что удивляюсь, как его назначили командующим. Хотя чему удивляться, он старый друг нынешнего Императора, да имеет столько знатных предков, что я по сравнению с ним никто и звать меня никак.

— А что с ним не так? — полюбопытствовал Олег.

— Привык он на парадах Императора тешить, а сам не знает с какой стороны за меч берутся и варваров даже не видал ни разу. А Чжэни, дружище, это не толпа дикарей, это мощное, обученное и храброе войско.

Витмар на секунду замолчал, перебирая бумаги, потом, взорвавшись, отшвырнул их от себя.

— Знаешь, какого хрена нам подсунули полк нищебродов, которые разбегутся, едва завидев Чжэней, а не нормальный полк? Да потому что этот, этот, — Витмар, задыхаясь от ярости, рванул ворот рубахи так, что он с громким треском порвался, — возомнивший себя гением стратегии генерал умудрился в бою с передовыми отрядами Чжэней угробить шесть полнокровных полков. Шесть! Кадровых, обученных, оснащённых. На всю Империю двадцать, а тут такие потери и ничего. Сам сбежал с любовницей, а вину свалил на командира Третьего, якобы тот приказ не выполнил и Чжэни окружили и уничтожили всё войско. Теперь в его армию направляют четыре полка разного сброда, включая наш, наёмников из варварских племён, и ещё четыре кадровых полка. Если он и их угробит вместе с нами, то Империи конец. Останется Остров, да Тимаон с проклятыми землями. В столице пять полков остаются, да на всю остальную Империю ещё пять, разбросанные по провинциям. Чжэни стопчут их и не заметят.

Олег нахмурился:

— Да уж, невесёлые перспективы ты рисуешь. А есть в той армии, куда нас отправляют, у этого Потреоса, толковые командиры, способные справиться с Чжэнями?

— Есть конечно, — устало махнул рукой Витмар, — только ведь он их не слушает и слушать не будет, самовлюблённый баран.

— А и не надо, чтобы его слушали, с ним всякое может случиться, отравление некачественной пищей например, или конь ногу подвернёт, а он себе шею. Да мало ли, что случается.

Челюсть Витмара отвисла, а глаза удивлённо уставились на Олега:

— Дааа, Олег, не ожидал я от тебя такого, много ты с гильдийцами якшался, вот и набрался мерзости от них.

— Знаешь, только что тут кто-то плакался, что нас всех на убой как баранов гонят, а потом ручки боится испачкать за правое дело. Ты не знаешь, кто это был, Вит?

Витмар потрясённо покачал головой и сказал:

— Что-то мы увлеклись, но в твоих суждениях есть и здравый смысл. Давай пока забудем этот разговор, на месте видно будет.

На этом разговор свернули, да и явился слуга, сообщивший что ужин готов.

На следующий день отправились смотреть свой полк. Витмар хмуро смотрел на построившихся людей. Да, было с чего хмуриться. Из офицеров имели боевой опыт только Сенар и Олег. Командный состав был хронически неукомплектован. Завербованные из стражи десятники становились полусотниками, простые стражники десятниками. Всего два бывших полусотника из провинции, ставшие в одночасье сотниками, остальные сотни были без командиров. Обмундирование выдали залежалое, оружие казалось собрали самое негодное, что было в империи. Ржавые мечи, копья на кривых древках, рассохшиеся щиты, полное отсутствие огнестрела. Доспехи только у бывших стражников. Никаких занятий по обучению никто не проводил. Глядя на испуганные и растерянные лица вчерашних мирных крестьян и горожан, Олег отчётливо осознал, как они попали. Тут был нужен гениальный полководец, чтобы с таким подобием войска разбить Чжэней. По слухам, в других спешно формируемых полках дела были ещё хуже. По иронии судьбы большая часть арсеналов, где хранилось оружие, предназначенное для войны с Чжэнями, находилась в тех провинциях, которые бравый генерал Потреос не смог защитить, угробив армию. Теперь этим оружием вооружались Чжэни, готовящиеся окончательно добить Империю Острова.

— Долбаный пипец, — только и смог выдохнуть Олег. Стоящий рядом Сенар согласно кивнул и добавил ещё несколько непечатных фраз.

— Воины Империи, — разнёсся над замершим строем голос Витмара, — а вы все воины, кто бы что не думал. Я обращаюсь к вам, да, вы неопытны, не хватает оружия, а враг силён, прекрасно оснащен и выглядит непобедимым. Но за ними нет ничего, кроме жажды награбить созданное не ими, а за нашими спинами лежит Империя, страна наших родителей и детей. И если мы не сломаем хребет Чжэням, кто сделает это за нас? Никто, нет никого больше, значит мы умрём, если будет нужно, но Чжэни умоются кровью и побегут с нашей земли, бросая награбленное. Слушайтесь ваших командиров, будьте храбры, не бросайте товарищей в беде и мы победим. Мы не можем не победить каких-то грязных, завшивевших дикарей! А теперь мы отправимся в порт грузиться на корабли, которые повезут нас к победам и славе. Командиры, командуйте марш.

Засуетились десятники, подгоняемые полусотниками. Ряды полка дрогнули и пришли в движение, тысяча людей замаршировала в порт, навстречу боям.

— Не всё так плохо, — негромко сказал Витмар Олегу с Сенаром, наблюдая за движением полка, — к нам присоединится дворянское ополчение из захваченных провинций, кто вырвался из ловушки Чжэней, а также из половины нетронутых провинций. Остальные остаются на случай нашего разгрома и будут готовы вести партизанскую войну, пока набираются новые полки. А теперь и нам пора.

Снова море, спешка с формированием новой армии объяснялась просто — уже стояла осень, и скоро погода будет неподходящей для переброски войск. Корабли несли людей, спешащих на соединение с основной армией Потреоса.

Место высадки никем не охранялось, кругом царила какая-то анархия и дух безысходности витал над всем. Войска непрерыным потоком сбегали по сходням на берег, где в замешательстве толклись, не зная куда податься. Потреос не выделил никого для координации прибывшего пополнения и своей армии. Новобранцы, и так не шибко рвавшиеся в солдаты, при виде всеобщего бардака уже в голос поговаривали о дезертирстве. Витмар, не особо церемонясь, приказал вздёрнуть на ближайших деревьях десяток самых громогласных смутьянов, после чего оставшиеся пугливо поглядывали на него, не решаясь ослушаться его приказов. Невдалеке был военный лагерь одного из полков Потреоса. Не было выставлено ни одного часового, все офицеры и большая часть солдат были пьяные. Наслышанные о судьбе предыдущей армии, они ударились в панику и разгул, потеряв остатки боевого духа и ничем не напоминая кадровую армию. Увидев эту картину, Витмар зло сощурил глаза и отдал приказания Сенару и Олегу навести порядок. Сенар со своей полутысячей стал поднимать пьяных, и пытаться собрать относительно трезвых солдат в части лагеря, отведённой ему. Олег посмотрел на его мучения и покачал головой.

— Быстро собрать всех на том поле, гоните их пинками, невзирая на чины, — обратился он к окружающим его полусотникам. Полутысяча рекрутов рьяно кинулась исполнять приказ, попутно обчищая карманы у пьяных. Олег заметил это, но пока промолчал.

Вскоре всех согнали, солдаты непонимающе смотрели, что происходит, попытки сопротивляться нещадно пресекались. От собранных солдат и офицеров отделилась качающаяся фигура, которая направилась к Олегу.

— Я полковник Нолан и требую объяснений! — громко завопил вышедший, — по какому праву мой полк избивают войска Империи? Я отдам приказ и вам посрубают головы за самоуправство.

— Есть ли заместитель у этого пьяного недоразумения? — обратился Олег к притихшей толпе.

Вперёд вышел абсолютно трезвый сотник, с надетыми доспехами и мечом в ножнах.

— Я его заместитель, сотник Имран.

— Теперь ты командир этого полка, сотник. А вы, ребятки, — обратился Олег с своим солдатам, — быстренько вздёрните ту свинью на ближайшем дереве.

Полковник непонимающе взглянул на Олега:

— Ты что себе позволяешь, быдло?!

— Его меч мне, — не обращая внимания на него произнёс Олег в пустоту, — и почему он ещё жив?

Сразу несколько десятеов кинулись исполнять приказ Олега, и вскоре вопящего и сопротивляющегося полковника сноровисто вздёрнули, а его меч с поклоном поднесли Олегу.

— Тут поблизости река есть? — поинтересовался он у ошарашенного происшедшим нового командира полка, — искупнуться надо.

— Река тут рядом, метров сто, но купаться то холодно?

— Это не мои проблемы, — коротко отрезал Олег, — загоняйте своих людей в воду, пусть трезвеют.

После такого "купания", под прицелом полутысячи Олега, военные стали бегать вокруг лагеря, вскоре от них уже валил натуральный пар.

Олег снова построил их и приказал:

— Всем переодеться в сухое, и строиться.

Сенар же ещё только собрал всех и с завистью посмотрел на Олега.

Витмар, узнав о приказе Олега, одобрил его действия, заявив:

— Всё правильно, если он на войне не полком командует, а пьёт, туда ему и дорога. Теперь вместе с этим полком двигаемся на соединение с Потреосом, дворянское ополчение подойдёт через пару дней.

Однако, внимательно посмотрев в спину Олега, покачал головой и, подозвав Сенара, что-то шепнул ему на ухо.

Глава 9.

На следующий день заморосил дождь и сразу всё вокруг стало мокрым.

— Началось, — прокомментировал Сенар, — теперь небеса будут лить и лить, пока тут всё в грязи не утонет. Самая мерзкая погода.

Дорога раскисла, ноги скользили по жидкой грязи, то тут, то там неудержавшие равновесие солдаты падали на землю, проклиная всё на свете. Все были грязные и мокрые и к обеду, когда был объявлен привал, буквально валились с ног от усталости. После обеда, когда отдохнувшие солдаты строились, подошёл передовой отряд дворянского ополчения. Конные воины, закутанные в плащи, держа строй, ехали мимо замершего войска. За ними, в отдалении, ехал Череп, в окружении небольшого числа гильдийцев. С ними, поставленная на примитивный лафет, катилась небольшая пушка. Командир дворян коротко доложился Витмару. Обрадованный их подходом, Витмар сразу организовал из них охранение и разведку.

Череп же, поздоровавшись с Витмаром и Сенаром, подошёл к Олегу, ведя коня в поводу.

— Привёз тебе, как и обещал, подарок от Гильдии, держи.

Олег принял увесистый свёрток, поблагодарил Черепа, но разворачивать и смотреть что там, не стал. Решил дождаться привала перед сном и под навесом посмотреть. Сейчас же просто потуже перевязал, соорудил ремень и закинул свёрток за спину, повесив его на плечо.

— Ну рассказывай, что тут у вас, да как, — Череп пошёл рядом с Олегом, — без меня поди всех Чжэней перебили?

И он негромко рассмеялся. Волна тепла поднялась в душе Олега, хотелось говорить с другом без конца. И Олег стал пересказывать события, произошедшие после отплытия из столицы, посетовав что так и рассмотрел толком чудо-город.

— Ещё насмотришься, какие твои годы, — расхохотался Череп, — а ты суров, так командиров полков развешивать.

Олег сбивчиво стал что-то пояснять, но Череп лишь отмахнулся:

— Я знаю тебя, раз так поступил, значит надо было.

Они шли, оживлённо разговаривая, не заметив, что следом за ними, потупив голову и натянув посильнее капюшон, скрываясь от дождя, идёт один из людей Сенара.

К вечеру вышли к небольшому городку, вернее тому, что от него осталось после налёта Чжэней. Их передовой отряд, обойдя войско Потреоса, с ходу взял городок. Перебив тех из жителей, кто был им ненужен в качестве рабов, Чжэни сожгли городок, устроив гигантский погребальный костёр. Сейчас уже всё выгорело, да и идущий целый день дождь погасил остатки грандиозного пожара. Глядя на руины, закопчённые, курящиеся кое-где дымком, Олег вспомнил историю родного мира, приход на Русь монголов и склонив голову, пробормотал:

— И только дым, и земля, и пепел...

На ночлег остановились невдалеке от городка, солдаты, впервые увидевшие последствия прихода Чжэней, негромко переговаривались, с опаской посматривая по сторонам.

Опасаясь нападения, Витмар заставил соорудить вал вокруг лагеря и теперь измученные дорогой, вымотавшиеся до предела люди копали ров, таскали более-менее сохранившиеся брёвна из городка, сооружая подобие частокола. Никто однако не роптал, близость врага заставляла трудиться, чтобы обеспечить подобие защиты. Олег, распрощавшись с Черепом, зашёл в поставленную палатку и позёвывая, снял оружие, развернул свёрток и присвистнул. В свёртке был карабин, с оптическим прицелом, и револьвер, а также запас патронов.

— Ну всё, Чжэни, берегитесь, — рассмеялся он и погрозил кулаком в сторону сгоревшего городка, после чего лёг спать.

Лёгкий шорох внезапно разбудил его, Олег дёрнулся, но сделать ничего не успел — сильный удар погрузил его в беспамятство.

В себя Олег пришёл в полной темноте и невольно застонал от боли, казалось раскалывающей его голову. Он был связан и не понимал, что происходит.

— Очнулся значит, — произнёс до боли знакомый голос, — эх, Олег, Олег, говорил же я не верить гильдийцам.

— Витмар? — потрясённо спросил Олег, — что за хрень?

Вспыхнул свет, Олег заморгал, привыкая к свету. Витмар наклонился к Олегу, сжимая в руке свечу:

— Хреновая хрень, Олег. Когда тебя завербовали?

— Чего-чего? — не понял Олег, — ты о чём?

— О том самом, — терпеливо сказал Витмар, — где же они подчинили тебя себе? В Тимаоне вряд ли, ты был неожиданным для них фактором, неизвестной фигурой, тебе только прошили знание языков. Ну точно, на запасной базе. Больше негде было.

Олег непонимающе смотрел на Витмара, лицо того, кого он считал другом было грустным и усталым.

— Не веришь, что ты сам не принадлежишь себе? Вчера твои разговоры с Черепом слушал наш человек, ты был готов выложить ему всё, что он ни спросит. Это раз, а два...

Витмар наклонился к Олегу и что-то резко, отрывисто сказал. Неожиданно для самого себя Олег в ответ крикнул что-то непонятное, на неизвестном языке.

— Вот так вот, друже. А ты не веришь.

— Что... это? — Олег закашлялся.

— Язык Чжэней, я спросил какое у тебя задание, а ты знаешь куда меня послал? Где это ты так наловчился на нём болтать?

Олег подавленно молчал. Он не мог понять, что происходит.

— Вит, что всё это значит? Я не понимаю, но мне это очень не нравится.

— Мне тоже не нравится, — печально вздохнул Витмар, — неприятно, когда твой друг становится марионеткой, не видя и не понимая ничего. Я стал подозревать неладное, когда пришёл в себя на обратном пути из экспедиции. Ты прямо не отходил от Черепа, делал всё, что он ни скажет, да и когда плыли в столицу, был какой-то странно любопытный. А когда ты предложил убить Потреоса, да ещё и вздёрнул командира полка, я уже был убеждён, что ты не тот Олег, которого я знал. Прибытие Черепа только подтвердило худшие опасения.

— Но я не помню ничего такого, я же всё рассказал, что было на запасной базе. Да и какой смысл Гильдии от меня? Почему не ты, или Сенар, или ещё кто-нибудь?

— Конечно, ты не помнишь, тебе стёрли эту память. Может быть и поход в твой мир лишь иллюзия, чтобы замаскировать твоё подчинение им. А меня с Сенаром им не прошить, у нас стоят блоки. Не всё так просто Олег, совсем не просто. А смысл есть, на тебя обратил внимание Император, ты дружишь со мной, через меня можешь получить выход на имперскую аристократию, стать, сам не понимая этого, проводником идей Гильдии. И вдобавок, у тебя нет блока. Ты беззащитен перед их техникой. Думаешь Гильдии нравится их положение в Империи? Они хотят власти, а её у них нет. Скорее всего, они и убедили Чжэней напасть.

— И что теперь, — Олег облизал пересохшие губы, — меня в расход?

— Нет, пока нет. Понимаешь, такое вмешательство в память, оно же не постоянное. Если не подпитывать тебя, то скоро ты начнёшь вспоминать реальные события, а не наведённую реальность. Для этого сюда и прибыл Череп. Вот тебе прошили языки и ты ими постоянно пользуешься, они у тебя уже в памяти практически навсегда. А не пользуйся ими, забыл бы за полгода-год. Так и тут, только такое сложное подчинение не может долго держаться, где то месяц-два, не больше.

— Радует, особенно что пока не в расход. Звучит многообещающе — пока.

— А что делать? — пожал плечами Витмар, — такова жизнь. Да где же Череп, его давно уже должны были приволочь, я хочу с ним плотно побеседовать.

Витмар хищно оскалился и вдруг ругнувшись, поставил свечу на столик, дуя на обожжёную руку.

— Сенар, ну что там, — крикнул он, — сколько вы там будете возиться.

В палатку ворвался бледный Сенар, с его одежды стекала вода.

— Черепа нигде нет, и его людей тоже. И какое-то нездоровое шевеление невдалеке от лагеря.

— Мерзавцы, — заорал Витмар вскакивая, — общую тревогу давай. Опередил нас, сволочь гильдийская!

Опережая его команду, раздался громкий, яростный вой. Кто-то завопил, его крик подхватили. В палатку сунулся часовой и, задыхаясь от волнения, крикнул:

— Чжэни напали!

Витмар мельком глянув на Олега, выскочил на улицу.

— Охраняй его внимательно, — рявкнул Сенар часовому, указав на Олега, — и помни, к Чжэням он попасть не должен. Ясно?

Часовой, ещё совсем молодой парень, кивнул.

— Тогда выполняй, — и Сенар вслед за Витмаром выскочил на улицу.

Олег только тоскливо вздохнул и закрыл глаза, внутри у него клокотала злоба. Он был готов разнести всё вокруг, но сильнее всего мечтал добраться до Черепа с Абуваалом. Ох и устроил бы он им весёлую встречу.

В лагере между тем кипела битва, ливень стрел обрушился на защитников, не давая им даже высунуть голову над валом с частоколом. Под прикрытием стрелков Чжэни лавиной бежали к валу, готовясь к штурму. Многие стрелы были зажигательные, и несмотря на дождь, в лагере уже кое-где загорелись палатки.

Бледные, испуганные люди сжимали в руках оружие, вздрагивая, когда в соседей попадали стрелы и они или беззвучно падали, сражённые наповал, или крича от боли и страха пытались выдернуть стрелу из тела. Только дворянское ополчение и полк, где Олег вздёрнул командира, сохраняли подобие порядка. И вот настал момент, когда Чжэни подбежали к валу. Мгновение и взмыли в воздух лестницы, со стуком ударяясь о частокол. По ним тотчас начинали взбегать воины, преодолев частокол они спрыгивали в лагерь и сразу начинали рубку с обороняющимися. Потеряв присутствие духа, многие защитники бестолково метались, падая под ударами Чжэней или пытались убежать вглубь лагеря в попытке избежать смерти. Воздух был наполнен криками сражающихся, свистом непрерывно летящих стрел, лязгом и грохотом оружия.

Олег слышал только как шум боя всё ближе продвигается к палатке, где он лежал и скрипел зубами от бессилия. Часовой, весь побледнев, судорожно тискал в руках рукоять меча, испуганно прислушиваясь к шуму боя. Вот где-то рядом с палаткой раздался душераздирающий крик, перешедший в предсмертные хрипы и бульканье.

— Эй, развяжи меня, — обратился Олег к часовому, — дай умереть как мужчине, в бою.

Но он никак не отреагировал на обращение, казалось превратившись в статую. Олег сплюнул и стал ждать развязки боя. Полог палатки резко отдёрнула чья-то рука и кто-то стал заходить. Часовой, увидев это, выронил меч и согнувшись, закрылся руками. Зашедший выпрямился, это был Сенар. Увидев часового, он, недолго думая, отвесил ему пинок, от чего тот вообще потерял сознание. Плюнув на его тело, Сенар разрезал верёвки, связывающие ноги Олега, рывком поднял его на ноги и сказал:

— Вроде отбились, идём, а то часовой сейчас ещё обгадится от страха, нюхай потом.

Выйдя из палатки, Олег заметил, что шум боя и в самом деле в основном доносится от частокола, всё больше удаляясь от центра лагеря.

— Куда? — спросил он Сенара.

— К Витмару, — ответил он, не оборачиваясь.

— А... — начал было говорить Олег, но Сенар прервал его.

— Потом всё, потом.

Витмара они нашли раздающим приказы командирам частей.

— И потом подсчитайте потери. Если найдёте раненого чжэня, не добивать, а ко мне. Давайте, давайте, не стойте.

Отдав ему честь, все разошлись выполнять приказы. Витмар повернулся к Олегу.

— Ну что, ты с нами, или нет? — спросил он, в упор глядя на Олега.

— С вами, — спокойно глядя в его глаза, ответил Олег, — с детства не люблю, когда из меня марионетку без спроса делают.

Витмар хмыкнул и показал на стоящего рядом с ним невысокого, богато одетого дворянина.

— Познакомься, это брат Виттар, из ордена Наследников. Нам некогда ждать, когда наведённые на тебя воспоминания исчезнут и ты снова станешь собой, поэтому он заблокирует тебе всю память на месяц. Потом снимем блок, если всё будет в порядке, то поставим новый, от вмешательства Гильдии. Но если ты против нового вмешательства в память, то...

И Витмар замолчал.

— То выбора похоже нет, — резюмировал Олег, — тогда согласен.

— Пойми, Олег, нам тоже не нужен удар в спину, сам видишь что с тобой происходит. Война идёт, некогда щадяще чистить тебе разум.

В это время к ним приволокли двух связанных чжэней.

Отвлёкшись от Олега, Витмар переключился на них. Пнув для проформы одного, он резко и отрывисто стал что-то спрашивать. Выслушивая ответы, изредка подавал знак, и приволокшие пленников солдаты обрушивали град ударов на чжэней, вынуждая их не молчать, а отвечать на вопросы.

Закончив экспресс допрос, Витмар задумался.

— Уволоките их и добейте, — распорядился наконец он, — они больше не нужны.

Когда солдаты утащили чжэней, Витмар вздохнул.

— Потреос снова разбит и погиб в бою, мы единственные, кто ещё остался тут из имперских войск. Вся провинция захвачена чжэнями. Они не рассчитали сил, напав на нас, но скоро подтянут войска, чтобы добить. Нас мало, да и боеспособность... Сами видели. Поэтому с рассветом ускоренным маршем двинемся к берегу, во-первых, войска ещё должны перебросить сюда, а во-вторых, если мы не сможем удержаться, то будет возможность эвакуироваться. Сенар, ты с Виттаром займись Олегом, а я отдам нужные приказы.

Сенар коротко кивнул. Брат Виттар негромко сказал:

— Всё потребное мы найдём в моём походном шатре. Прошу проследовать туда.

Олег, придерживаемый Сенаром, механически переставлял ноги, размышляя о том, как здесь всё запутано. Одни Потомки, другие Наследники. И даже запнулся, неожиданно подумав, что гильдийцы возможно были не первыми, кто попал в этот мир, но увы, это он узнает нескоро.

В палатке было тепло, походная печка прекрасно нагрела внутреннее пространство.

— Но кровать его, — всё тем же спокойным, негромким голосом сказал Виттар, — я сейчас всё приготовлю.

Сенар повалил Олега на кровать, снова связав ему ноги. Потом они с Виттаром приволокли поближе к кровати тяжеленный сундук.

— Выйди, — Виттар казалось не умел говорить по другому.

Сенар бросил взгляд на Олега, в котором явственно читалось сочувствие и вышел. Виттар насыпал в кружку порошок, развёл водой и перемешал.

— Пей.

Олег покорно выпил, вкус был неприятный, но терпимый. Спустя несколько минут у него закружилась голова. Виттар что-то спросил, но Олег ничего не понял и хотел переспросить, но с удивлением обнаружил, что язык его не слушает. Виттар, заметив это, открыл крышку сундука, что-то достал оттуда, положил Олегу на глаза непроницаемую тряпку. И тут Олега скрутила невероятная боль, голова казалось сейчас взорвётся, но ни крикнуть, ни пошевелиться он не мог, скованный неведомым напитком. Тряпка слетела с глаз Олега, он успел заметить как Виттар опускает ему на лицо светящийся шар и всё, тьма поглотила Олега, и наступила тишина и исчезла боль.

Глава 10.

Узкая лесная дорога выходила на поле, где было сражение, кругом лежали тела погибших. Победители собрали трофеи, подобрали своих раненых и убитых, добили ещё живых врагов и ушли. Над местом боя светило солнце, вышедшее наконец из-за туч и с его появлением прекратился дождь. Лёгкий ветерок гулял в кронах деревьев, шумел лес. Природе не было дела до погибших здесь её детей, из-за разницы во внешнем виде и языке убивающих друг друга. И солнце равнодушно светило, ему тоже не было дела до павших здесь, оно светило живым, а кто погиб, чтож, ему было без разницы теперь, день или ночь над ним. Но лежащий среди трупов человек, которого приняли за мёртвого, ограничившись небрежным уколом меча в руку для проверки и содрав с него одежду и обувь, бросили, неожиданно пошевелился и что-то неразборчиво прохрипел. Но исчерпав остатки сил, снова замер на земле, превратившись в подобие трупа. День уже клонился к вечеру, когда из придорожных кустов украдкой вынырнули несколько человек, ставшие обдирать с трупов то, чем побрезговали победители. Один из них случайно наступил на пальцы того, кто шевелился днём и он снова захрипел, слегка дёрнув рукой.

— Эй, тут живой! — вскрикнул вышедший из кустов, от испуга дёрнувшийся в сторону.

К нему подошли остальные.

— Где? — спросил старший из них.

— Вот, — дрожащим голосом пробормотал первый, указав пальцем.

— Видать богато был одет, раз догола раздели, — оценивающе сказал старший.

— Добьём? — спросил один из его спутников.

— С ума сошёл? — резко осадил его старший, — мало того, что он наш, так ещё видимо и дворянин, родня неплохо заплатит, если спасём его, а то и к себе возьмёт в слуги.

— Топот, — один из людей дёрнул старшего, — сюда скачут.

— Хватайте его и ходу, — скомандовал тот, — что набрали в мешок мне, я унесу.

Подхватив тело, спутники старшего и он сам с мешком нырнули в кусты и углубились в лес.

Вскоре на место боя из-за поворота вылетел десяток конников.

— Где он лежал? — голос задавшего вопрос был сух.

— Тут, тут лежал, — один из конников прямо по трупам подскакал к месту, откуда только что уволокли человека.

Задавший вопрос подьехал ближе и стал внимательно вглядываться в трупы. Потом соскочил с коня и стал наклоняться над погибшими.

— Точно тут? Лицо целое было? — задавал он вопросы.

— Точно, точно, вот ещё рядом лежит со вспоротым брюхом, а тут с башкой расколотой.

— Да тут таких половина, — сплюнул спрашивающий, — только его не видно. Давайте факелы зажгите и ищите.

Десяток спешился и зажгя факелы, стал тоже бродить по полю.

— Тут был, — наконец развёл один руками, — может за ним вернулись и утащили?

— Кто вернётся то? — буркнул спрашивающий, — все кто выжил, драпали, бросая всё, до сих пор подбирают, что они бросили. Ищите давайте.

И только когда ночь уже полностью вступила в свои права, разразившись руганью, разрешил прекратить поиски, пообещав завтра вернуться и заставить их искать тело до тех пор, пока не найдут.

В это время ушедшие в лес люди, унёсшие живого с поля боя, уже спали, забившись в подобие землянки. Вместе с ними лежал и тот, кого искали на поле, так и не пришедший в сознание.

Наутро вновь заморосил дождь, всё небо затянуло тучами. Из землянки выбрался старший, поёжившись, взглянул на небо и негромко спросил:

— Малой, как там наш найдёныш?

— Спит, дядько.

— Ну пусть спит, очнётся, сам расскажет, кто да откуда.

Проснулся человек, которого унесли с поля, только под вечер. Люди, принёсшие его, ещё где-то ходили по своим делам, с ним был только молодой парень.

— Ой, очнулся. Ты лежи, лежи, дядька сказал тебе по голове сильно ударили, вот и в себя долго не приходил. Скоро уж все придут, поснедаем, я тут грибочков пособирал, такая похлёбочка будет, ммм, — парнишка даже причмокнул от удовольствия.

— Где я? — негромко, хриплым голосом спросил найдёныш, — кто вы? Ничего не помню... Голова то как трещит...

— А в лесу ты, вестимо, — улыбнулся парень, — сейчас только тут и можно выжить, чжэни всё разорили, всех угнали к себе, а кого не угнали, так поубивали. Да скоро дядько вернётся, сам всё расскажет. А ты то кто? Простой солдат али барин?

— Я? — простой вопрос поверг найдёныша в ступор, — не помню. Ничего не помню.

— А звать то как?

Найдёныш беспомощно пожал плечами.

— Да уж, крепко тебя отоварили, супостаты, — уважительно произнёс парнишка, — аж имя своё позабыл.

Пошатываясь, найдёныш встал и направился к кустам, но чуть не упал. От падения спас парнишка, подхвативший его и довёдший до места. Облегчившись, вернулся назад к землянке и со вздохом облегчения лёг перед ней.

— Эээ, да ты весь мокрый от пота, совсем ты слаб, совсем.

Невдалеке зашуршали кусты и оттуда вышли несколько человек.

— О, а вот и дядько вернулся, — обрадовался парнишка, — дядька, он очнулся, говорит ничего не помнит, даже имя своё.

Сбросив на землю принесённые с собой вещи, все сгрудились возле лежащего у входа в землянку найдёныша.

— Ладно малой, давай поедим, потом с ним поговорим.

Парнишка кивнул головой и, нырнув в землянку, вылез из неё, держа в руках замотанный тряпками котелок. Поставив его на небольшой пенёк, сноровисто размотал. Все тутже расселись возле котелка, и с аппетитом стали наворачивать ещё горячую похлёбку. Найденного на поле тоже посадили с собой в кружок, сунули ему в руку ложку. Но ел он мало, болезненно морщась, наконец отложил ложку и сказал:

— Благодарю, но не лезёт, всё кружится, аппетита нет.

— Нет, так нет, — пожал плечами старший, которого парнишка называл дядькой.

Доев, облизал ложку и обратился к найдёнышу:

— Звать меня дядька Непрат, я старостой был в Яблоневке, это деревушка, недалеко от сюда. Была... А тебя как звать-величать?

— Не помню, ничего не помню, в себя здесь пришёл, а что раньше было, кем был — не помню, хоть убей.

— Ну, убивать не будем, — рассудительно сказал Непрат, — не для того тебя с поля тащили, чтобы в лесу тебя убить. Руки покажи.

Недоумевая, найденный протянул ему руки.

— Чистые, мозолей нет, значит барин был, или купец. Мы тут одежонки немного принесли, потом оденься, а то срам свой тут показываешь.

Непрат вздохнул и продолжил:

— Может вспомнишь ещё, мы тебя спасли, глядишь и ты нас спасёшь.

— Я? — найдёныш неподдельно изумился, — как и от чего?

— От чжэней, — лаконично ответил Непрат, — нам тут не выжить. А так глядишь вспомнишь всё, вместе уплывём в Империю, нас к себе возьмёшь. Мы и на земле работать привычны, и другой работы не боимся. Но раз пока ничего не помнишь, а звать тебя как-то надо, зовись Найдён. Глядишь, до зимы вспомнишь всё, а пока с нами поживи. Тебе идти некуда, кругом чжэни. Войска наши разбиты везде, только в лесу и остаётся прятаться, пока или чжэней не побьют, или они сами не уйдут на зимовку.

— Хорошо, — кивнул названный Найдёном, — я как получше стану, отработаю за доброту вашу.

— Ну вот и добре, — Непрат встал, — мы ходим по округе, собираем, что чжэни не уволокли и не испортили. Пока не окрепнешь, с малым тут живи, еду готовьте, потом с нами побродишь. А пока иди, отдыхай.

Найдён согласно кивнул и забрался в землянку, вскоре к нему присоеденились и остальные. Когда из-за туч показалась луна, все уже спали.

На следующий день, когда все ушли "за добычей", как выразился Непрат, Найдён с молодым пареньком, которого звали Имраном, собирали в лесу грибы с ягодами и съедобные растения. Попутно Имран рассказывал о своей жизни до нашествия Чжэней, травил разные байки. Найдён посмеивался, с интересом слушая, но сам не мог вспомнить ничего, поэтому ограничился ролью слушателя.

Так прошла неделя, Найдён полностью оправился, но память к нему так и не вернулась. С Имраном они решили прогуляться к его бывшей деревне, где, как он уверял, просто море грибов да всяких вкусностей можно найти, если в подполах домов поискать. Дома чжэни сожгли, но подполы не должны были пострадать особо, во всяком случае не все. За разговорами сдружившиеся за это время Имран и Найдён и не заметили, как уже подошли к деревне.

— Дымком пахнет, — задумчиво проговорил Найдён, — кто-то тут есть живой.

— Не знаю, кроме нас кто тут будет то?

— Чжэни?

— Возможно, — напрягся Имран, — пойдём-ка отсель.

— Сейчас глянем и уйдём, — успокаивающе сказал Найдён, — только осторожно, если это чжэни, сразу уходим.

Неторопливо и тихо они шли вдоль края леса, настороженно поглядывая по сторонам. Первым остановился Имран, дёрнув за рукав рубахи Найдёна.

— Чжэни, — прошептал он, — давай уйдём.

— Погоди, — также шёпотом ответил Найдён, — смотри, они спят что-ли, костёр уже не горит, а они все лежат, кони вон пасутся.

Имран отрицательно замотал головой, было видно, что парень боится. Найдён крадучись двинулся ближе к чжэням, сжимая в руке небольшой ножик, с которым ходил по грибы. Имран, боящийся и чжэней и остаться одному в такой ситуации, плёлся следом, тихонько бормоча себе под нос о всяких безумцах.

Когда они подошли ближе, стало понятно, почему чжэни спят. Кувшины, здоровые бутыли валялись вокруг, почти все пустые. На углях от костра видимо жарили мясо, огромная корзина с которым, наполовину опустошённая, стояла рядом. На скатерти лежало уже готовое мясо на шампурах, над углями висело ещё несколько шампуров с уже сгоревшим мясом. Картина стала ясна, чжэни выехали на пикник, полюбоваться на природу, но не рассчитав своих сил, упились до потери сознания.

Найдён пересчитал чжэней, их было шестнадцать. Не обращая внимания на трясущегося и причитающего Имрана, вышел из кустов и спокойным шагом направился к лежащим. Имран не решился выбраться из спасительного леса и сейчас во все глаза смотрел на Найдёна, готовый задать стрекача при малейшей угрозе. Найдён же, подойдя вплотную, положил свой ножик на землю, вытащил из ножен одного из спящих его меч и методично стал убивать беспомощных, лежащих в алкогольном тумане людей. Закончив, обтёр меч об одежду одного из убитых и, никого не опасаясь, выпрямился и крикнул:

— Имран, иди сюда, не боись.

Имран подошёл поближе, но увидев столько трупов с текущей из ран кровью, побледнел и, согнувшись пополам, стал блевать.

Найдён недоумённо пожал плечами и властно сказал:

— Как проблюёшься, иди лошадок сюда подгони, я пока трофеи соберу.

После чего стал складывать оружие и доспехи в кучу, снял со всех сапоги, одежду. Имран, теперь боящийся Найдёна больше всего на свете, безропотно подогнал лошадей. Проверив их перемётные сумки, Найдён все найденные деньги и еду переложил в одну, после чего трофеями загрузил остальные. Оставшееся спиртное и корзину с мясом тоже взяли с собой. Нагрузив таким образом четырёх лошадей, взял шампуры с готовым мясом, предложил Имрану подкрепиться, от чего паренька снова вырвало, подобрал ножик, сказав:

— Давай пошли к нашим, этих четырёх лошадок с собой возьмём, остальные пусть пасутся.

И жуя готовое мясо, двинулся в обратный путь. По дороге Имран отошёл от пережитого и заговорил, слегка заикаясь:

— Найдён, так кони в лесу к нам не пройдут.

— Я знаю, дойдём докуда можно, и отпустим их. Трофеи сами потащим, что сможем, остальное спрячем и потихоньку перетаскаем.

Так они и сделали. Вечером вернувшиеся Непрат с остальными были потрясены — вместо надоевшей грибной похлёбки над поляной висел густой аромат мясного супа, а Найдён неторопясь точил меч.

— Откуда? — спутник Непрата, лохматый мужик по имени Весёл, вытаращил глаза, дивясь на невиданную картину.

Уже полностью отошедший Имран заливисто засмеялся и громко, возбуждённо сказал:

— Это Найдён постарался, два десятка чжэней в бою зарубил, вот добычу и принесли, коней только в лес не стали гнать.

— Не два десятка, а шестнадцать, — невозмутимо поправил его Найдён, — и не в бою, а пьяных и спящих.

Непрат несколько раз открыл и закрыл рот, неспособный что-то сказать, но потом, прокашлявшись, выдал:

— Вот это да! Найдён, у меня даже слов нет.

— И не надо ничего говорить, просто давайте все к столу, поесть пора.

Наевшись, все наперебой стали хвалить Найдёна, никто из них, бывших крстьян, не решился бы даже подойти к чжэням в такой ситуации.

— Я предлагаю всем вооружиться, — начал говорить Найдён, перебив восхищавшихся его удалью, — оружия и доспехов у нас в избытке. Соберём отрядик и начнём чжэням хвост подпаливать.

Наступила тишина, все, даже Имран, отводили глаза. Неловкое затишье нарушил Непрат:

— Найдён, мы крестьяне, а не воины, если ты способен хладнокровно вырезать полтора десятка вражьих воев, то мы только смазкой на их клинках послужим. Ты уж извини.

— Ясно, — кивнул Найдён, — тогда я пойду, не хочу как крыса в лесу прятаться.

— Подожди, давай вдоль берега уйдём в соседнюю провинцию, деньги есть, барахло продадим там и на Остров, в Империю уплывём.

— А если и та провинция под Чжэнями уже? — спросил Найдён, — так и будем скитаться по лесам, как дикие звери?

Молчание было ему ответом. Наконец Непрат, не поднимая глаз, вздохнув, сказал:

— Твой путь это путь воина, мы не пойдём с тобой. Оставь нам денег, мы попробуем уйти в Империю, ты уж не серчай на нас.

— Оставлю, — кивнул Найдён, — мне деньги без надобности. Да вы и так спасли меня, считайте то, что я добыл, платой за это. Договорились?

Непрат кивнул.

— Тогда давайте спать, утром я уйду.

Ночью полил сильный дождь, ощутимо похолодало.

— Может останешься? — негромко спросил Имран, глядя в сторону, — в такую погоду куда идти?

— Нет, решил, значит пойду, — ответил Найдён.

Попрощавшись со всеми, облачился в доспех, надел перевязь с ножнами, взял пару кинжалов, закинул на плечи мешок с собранной на несколько дней едой и кивнув всем на прощание, исчез в лесу. Крестьяне молча смотрели ему вслед.

Найдён сам не знал куда ему идти и не особо удивился, когда ноги сами вынесли его к месту, где он убил чжэней. Трупов уже не было, видимо товарищи убитых нашли их и унесли с собой. Выйдя на дорогу, ведущую куда-то от деревни, поправил мешок, и зашагал по ней. К вечеру, услышав топот копыт, сразу нырнул в кусты. Мимо пронесся десяток конных чжэней, не заметив наблюдающего за ними из леса Найдёна. Больше никого он не встретил. Некогда кипевший жизнью край вымер, кто оставался живой, либо бежал в Империю, либо прятался по лесам, как Непрат. Вскоре Найдён вышел ещё к одной сожжённой деревне и остановился на ночлег в лесу недалеко от неё. Подвесив плащ между стоящими рядком деревьями, соорудил своеобразную крышу и перекусив, лёг спать. Дождь снова пошёл ночью, и когда после завтрака Найдён вышел на дорогу, она окончательно раскисла от дождя. Рассудив, что может не услышать едущих чжэней, свернул в лес и шёл невдалеке от дороги. После полудня дождь прекратился, но тучи продолжали висеть на хмуром небе. Лес как-то неожиданно закончился, Найдён стоял на краю леса и смотрел на извивающуюся между полей дорогу, ведущую к небольшому городку, стоящему около реки, вернее его закопчённым остаткам. Что-то знакомое шелохнулось в памяти, но сколько Найдён не напрягался, не мог ничего вспомнить. Невдалеке от городка стоял большой лагерь чжэней, время от времени по дорогам скакали отряды, то направляющиеся в лагерь, то выезжающие из него.

Найдён, укрывшись в лесу, внимательно наблюдал за движением и понимал, что погорячился, в одного решив устроить маленькую партизанскую войну. Чжэни меньше чем по десять человек не передвигались и пытаться в одного напасть, имея из оружия только меч и пару кинжалов, было безрассудством. Вздохнув, Найдён решил уйти обратно в лес, найти место для ночёвок, и выжидать подходящего момента. Но только он повернулся, как на него обрушился удар, мгновенно погрузивший в беспамятство.

— Господин полковник, Вы очнулись? Ну и славно, а то мы испугались, что переборщили и убили. Вы уж не серчайте, не признали сразу. Сами понимаете, доспехи то на вас не наши, а проклятых чжэней.

Голос казался Найдёну смутно знакомым, но человек, говоривший с ним, был неизвестен ему.

— Полковник, какой полковник? Вы меня ни с кем не путаете?

— Никак нет! — отчеканил говоривший, — я забыл Ваше имя, но то, как Вы приказали вздёрнуть зажравшуюся свинью, бывшую нашим полковником, а потом ещё устроили купание, не забывается.

Говоривший слегка хохотнул и продолжил:

— Хотя всё это прошлое дело, наш полк разбит и те четверо, что со мной, это всё, что от него осталось. Но знамя сохранено, а значит сохранён и полк. И мы готовы выполнять Ваши приказания, господин полковник.

— Я, как бы так сказать, не совсем здоров, — ответил Найдён, — память отшибло и не помню даже своего имени. Так что пока, если вы боретесь с чжэнями, я буду рядовым бойцом в вашей группе. И зовите меня Найдёном, пока память не вернётся ко мне.

— Разрешите вновь представиться в таком случае, сотник Имран, назначен Вами на командование полком вместо казнённого по Вашему приказу нашего полковника. После того, как мы отбили атаку чжэней на лагерь, Витмар Свеабот приказал отходить к берегу. На марше нас настигли чжэни, была настоящая мясорубка, кто сумел, бежал, наш полк пытался прикрыть отступление и был практически весь уничтожен. Мне и нескольким солдатам удалось оторваться и скрыться вместе со знаменем полка в лесу. Тут мы теперь и скитаемся.

— Что планируете делать дальше?

— Подкарауливать патрули чжэней и устраивать им весёлую жизнь. Установили их очерёдность и кое-какие планы уже придумали.

— Отлично, когда планируете акцию?

— Завтра, — Имран улыбнулся, — завтра кто-то из этих мерзавцев навсегда покинет этот мир.

Но утро внесло коррективы в их планы. Спозаранку в лагере чжэней началась какая-то суматоха, а через пару часов из лагеря потянулись колонны войск. Найдён, видевший до этого только конных чжэней, был потрясён количеством пехоты. Нескончаемым потоком она выливалась из лагеря, маршируя по дороге. Единообразно вооружённые и экипированные воины производили гнетущее впечатление.

— И куда они все собрались? — вслух спросил Найдён.

Имран лишь недоумённо пожал плечами, продолжая наблюдать.

Неожиданно Найдёна осенило:

— Скажи-ка, а берег то в какой стороне?

— Там, — Имран указал рукой и, встрепенувшись, спросил — ты думаешь, что...

— Да, — невежливо перебил Найдён, — скорее всего Империя прислала ещё войска. Думаю, нам пора двигаться к ним.

— Согласен, — кивнул Имран, — сейчас же выдвинемся.

Собрав людей, они скорым шагом двинулись в путь по лесу, навстречу войскам Империи.

Глава 11.

На дорогу до берега ушла пара дней. Наконец, шедший впереди солдат вынырнул из леса:

— Берег. И там наши войска.

Бесхитростное лицо его светилось от радости.

Но встреча вышла нерадостной. Бдительные часовые заметили небольшой отряд издалека и, к моменту их подхода к походному лагерю, десяток вооруженных солдат уже стоял наготове. Найдёна, Имрана и их солдат заставили сдать оружие и под присмотром отвели в караульное помещение. Дежурный офицер окинул их беглым взглядом и произнёс, не обращаясь ни к кому конкретно:

— По указу Императора, все дезертиры обязаны сдать оружие и доспехи. Зачислить всех дезертиров в штурмовые отряды, чтобы кровью искупили свою трусость и смыли позор поражений.

Задержанные охнули. Имран, побагровев, выступил вперёд:

— Какие ещё мы дезертиры? Наш полк выполняя приказ, погиб почти полностью, и мы не сбежали, а вернулись бить чжэней.

— Все так говорят, — равнодушно ответил дежурный, — вон, один у вас вообще доспех чжэня нацепил, наверное чтобы когда драпал, его они за своего принимали.

— Мои доспехи взяты в бою, с трупа врага, а не украдены у купающегося растяпы, — резко сказал Найдён.

— Это полковник, второго добровольческого, — добавил Имран.

— Да хоть министр Императорского совета, — отрезал офицер, — я вижу перед собой не полк с полковником, а кучку трусов и подонков. Караул, отведите их в штурмовой отряд, пусть в бою покажут, какие они герои.

Командир штурмового отряда, седой сотник, придирчиво осмотрел пополнение.

— Значит так ребята, оружия и доспехов не хватает, ваши то уйдут в нормальные части. Воевать будем тем, что выдадут перед боем. А выдадут нам рассохшийся щит, кривые и ржавые копья и всё. Здесь в отряде всякий сброд собрался. Преступники, дезертиры, рабы из варваров, которым после победы обещана свобода. А чтобы мы не драпанули, сзади будет отряд арбалетчиков, правда они нас и в бою поддержат. Так что готовьтесь, с утра в бой. Чжэни уже на подходе.

Разместились на ночёвку они на голой земле, ужином не кормили. Вокруг лежали грязные, оборванные люди, а бдительная охрана не смыкала глаз, наблюдая за ними.

Утром, перед завтраком, всех построили и стали выдавать оружие. По рядам ходили слухи, что чжэни уже рядом и сегодня будет бой. Так и вышло. Армия Империи заняла позиции на широком поле, с одной стороны ограниченном глубоким оврагом, а с другой небольшой речушкой.

Впереди армии, по центру, стоял отряд, в котором был Найдён, слева и справа стояли спешно набранные полки из добровольцев, беженцев и рекрутов. Их задачей было сковать боем чжэней, заставить их увязнуть. Во второй линии стояли кадровые полки. За рядами солдат стояли стрелки, вооруженные луками и арбалетами, кое у кого был и огнестрел. Замыкали оборону резервы — полк опытных солдат, снятых с границы, где они постоянно воевали с варварами, и дворянская конница, предназначенная для быстрого маневрирования по фронту и окончательного разгрома чжэней и их преследования.

Войска первой линии спешно строили оборонительный рубеж — рыли рвы, устанавливали частокол, вбивали в землю колья, чтобы затруднить движение чжэней.

Закончить работы они не успели, к полудню появились чжэни. Ровными рядами, сверкая начищенными доспехами, они неторопясь двигались к имперским позициям. Конницу командующий чжэнями также оставил в резерве, двинув в атаку пехоту, под прикрытием стрелков. Огнестрела у чжэней было в разы больше, чем у имперцев.

— В наших арсеналах они хорошо поживились, — зло буркнул Имран, стоящий рядом с Найдёном, — сейчас они у нас половину войск вынесут, пока идут.

И действительно, на ряды имперцев обрушился шквал пуль, стрел и арбалетных болтов. Плохо защищённые первые ряды имперцев сразу начали нести огромные потери. Раненые и убитые десятками валились на влажную землю, орошая её кровью. Оставшиеся в строю пытались спрятаться за щитами, вздрагивая, когда кто-нибудь рядом с хрипом и криками валился наземь. Найдён с Имраном сдвинули щиты и присели.

— Ни одного гильдийца, где все их новомодные ружья и пушки, — Имран горько вздохнул, — одни почти безоружные крестьяне.

Гулко грохнуло, яростно заорал кто-то, его крик перебили дикие вопли раненых. Осторожно выглянув, Найдён увидел слегка расступившихся чжэней и стоящую за ними небольшую пушку, возле которой суетились фигурки в форме цвета хаки. Что-то знакомое почудилось ему в них, но вновь это чувство узнавания исчезло, едва появившись.

— Глянь, Имран, это не гильдийцы ли?

Имран, посмотрев в ту сторону, как-то обречённо выругался.

— Они, значит, — хмыкнул Найдён, — вот тебе и ответ.

Имперские стрелки открыли ответный огонь, но чжэни, закованные в броню, несли гораздо меньшие потери. Неутомимо, ровным шагом они накатывались на позиции имперцев. Сразу бросались в глаза их выучка и слаженность. Дойдя до вбитых в землю кольев, они, казалось, даже не заметили их, идя как шли, с лёгкостью преодолевая немудрёное препятствие. Дойдя до рвов, бросали туда заранее заготовленные вязанки хвороста и мешки с землёй.

— Да, хорошо подготовились, — резюмировал Имран, — почти без потерь и задержек дошли, а у нас половины то в строю не осталось.

Вокруг действительно лежали убитые и раненые. Крики, стоны и хрипы раненых разносились над полем боя, деморализуя остающихся в строю. Уже не стреляла ни одна из сторон, опасаясь попасть в своих. Так же размеренно, как и шли, чжэни врезались в строй имперцев и устроили настоящую бойню. Неровный строй имперских солдат дрогнул и начал отступать, но всё таки движение чжэней замедлилось. Найдён с Имраном отступали в общей массе, закрывшись щитами и выставив вперёд копья. Центр имперского войска всё сильнее и сильнее прогибался назад, на флангах уже были введены в бой войска второй линии, остановившие натиск чжэней, а в центре отступление имперцев уже начинало походить на бегство. Войска второй линии не вступали в бой, а отступали, держа штурмовые отряды перед собой и не давая им устремиться в паническое бегство. Всё больше и больше чжэней устремлялось в центр, стремясь поскорее прорвать фронт имперской армии, разрезать её наполовину и разгромить по частям. Чтобы ускорить это событие, командующий чжэнями кинул в атаку свой главный резерв — конницу. Её удар по обескровленным войскам центра был страшен, штурмовые отряды практически полностью полегли под копытами коней, остатки вместе с войсками второй линии и полком из резерва прекратили отступать и намертво встали на месте, заставив и конницу чжэней, потерявшую разгон, топтаться на месте. Найдён уже давно потерял Имрана в пылу схватки, рядом с ним сражались доспешные воины из полка резерва, но сам он был каким-то чудом даже не ранен. Лишившись копья, застрявшего в коне, Найдён просто пытался выжить, укрывшись за щитом. С двух сторон его прикрывали воины, наносящие быстрые колющие удары мечами по наседающим на них чжэням. Бой длился уже долго, ни одна из сторон не могла добиться решающего успеха, но у имперцев оставалась в резерве дворянская конница, а вот чжэни, кинув в бой свою, остались без резервов. И имперская армия воспользовалась этим резервом полностью. Свежие, неутомлённые боем, закованные в броню дворяне разделились на две части и нанесли удар по флангам, беря всё войско чжэней в кольцо. Понимая, чем это грозит, военачальник чжэней попытался вывести свою конницу из боя. Но суматоха боя не дала ему это сделать, гонцы безнадёжно вязли в сутолоке, пытаясь донести приказ. К тому времени, как командиры конных отрядов чжэней заметили угрозы и стали пробиваться из кольца, было уже поздно. Окружение замкнулось, часть дворянской конницы устремилась к ставке командующего чжэнями и обозу. Остальные помогали дожимать попавших в кольцо чжэней. Попавшие в окружение чжэни не могли сражаться все, в центре была страшная давка, только небольшая часть, граничащая с имперцами, могла вести бой, остальные бестолково метались, мешая друг другу. Но дрались они ожесточённо, уже смеркалось, когда армия империи наконец закончила сражение, задавив сопротивление остающихся. Раненых чжэней добивали на месте, относительно невредимых связывали и загоняли внутрь спешно воздвигнутого загона, который тщательно охраняли.

От всего штурмового отряда осталось всего полтора десятка измученных, израненных и окровавленных людей. Погибли седой сотник, Имран, все те, кто пришёл с Найдёном. Сам Найдён, получивший несколько ранений, лежал на земле вместе с другими и не мог пошевелиться, жизнь утекала из него вместе с кровью. Возле своего лица он с каким-то безразличием увидел чьи-то сапоги. Это был тот самый офицер, который и отправил их в штурмовой отряд.

— Эй, здесь ли полковник второго добровольческого? — громко спросил он.

— Нет, он пал в бою, — прохрипел Найдён, — я сам видел.

— Как пал, погиб? — переспросил офицер.

— Да, в самом начале, — ответил Найдён, — его конница чжэней в землю втоптала.

Офицер грязно выругался и сказал кому-то в темноту:

— Перевяжите их и окажите необходимую помощь, они хорошо сегодня себя проявили, может их даже и помилуют, негоже им умирать.

И ушёл. Найдён лежал на земле и улыбался. Он решил быть простым солдатом и не знал, правду или нет сказал тогда Имран, что он полковник. Да и офицеру этому Найдён не доверял, резонно опасаясь казни, если решат, что он самозванец. Тем более, не помнящий ничего. Чьи-то руки ловко стали перевязывать его раны, останавливая бегущую кровь. Но этого он не почувствовал, провалившись в омут беспамятства.

Наутро имперская армия занималась сбором трофеев, дворянская конница преследовала остатки чжэней, не попавших в окружение и сумевших оторваться. Тяжело раненых отправляли в тыл, с ними уводили и пленных чжэней, на рабские рынки империи. Найдёна, и остатки штурмового отряда тоже отправляли в тыл, все они были тяжело ранены, часть навсегда останется инвалидами. Найдён, грузясь в телегу, содрогнулся — всё поле было покрыто трупами, среди которых копошились трофейные команды. Трупы чжэней таскали в овраг и скидывали туда, а имперцев несли для похорон в отрытые длинные рвы, предназначенные быть могилами павшим.

Всё войско испытывало огромное воодушевление, ведь разбиты чжэни, которых в этом году ещё не бивали. Говорили, что войско двинется дальше, за пограничную реку, отбивать уведённое в рабство население и заодно неплохо поживиться грабежом богатых земель чжэней. А что они богатые, никто и не сомневался.

Вечером, сидя за ужином перед ночлегом, многие раненые вслух выражали своё расстройство, что им не повезло и не получится пограбить и разбогатеть. Все эти мечтания вдребезги разбил полусотник одного из кадровых полков, сопровождавший раненых и пленных.

— Вы, дурачки, радуйтесь что живы остались, — перебил он одного из рассуждавших, — какие походы на землю чжэней? Нам повезло их один отряд разбить, из сил прикрытия, основные их войска уже ушли к себе. Нас было втрое больше, а потеряли мы в бою вполтора, если не в два раза против чжэней. Какие походы, тут бы подкрепления дождаться и удержать провинцию, если они снова полезут.

— Так ведь потери конечно больше, — добавил кто-то, — у них то вон какое оружие и доспех. А у нас половина почитай были с копьём и щитом только.

— Так тебе, умник, и толкую об этом, — полусотник смерил всех взглядом, — думаешь это гвардия ихнего Императора, и больше таких воинов у них нет? А вот хрен — это всего лишь один отряд, пусть и достаточно большой. Я знаю, о чём говорю — когда служить начинал, ещё зелёным солдатиком, воевать с ними уже пришлось. Чжэни тогда под сорок тысяч выставили, а нас двадцать было, из них половина разный сброд вроде наёмников из варваров. Так после боя и тысячи нас не осталось, правда и чжэни почти всё войско потеряли, ушли к себе. А через месяц опять пришли, снова таким войском. Еле-еле отбились. А Империя тогда была не такой, и гильдийцы нам помогали, а не как сейчас перебежчики против нас воюют.

Полусотник замолчал. Молчали и все вокруг. Больше перед ночлегом никто не грезил вслух о богатствах чжэней.

Всё у того же полусотника Найдён узнал, куда везут раненых. У Гильдии на Острове имелся неплохой госпиталь, где лечили раненых воинов Империи. После выздоровления их отправляли снова в войска, непригодным к дальнейшей службе выдавали небольшое выходное пособие, достаточное для покупки участка земли где-нибудь в провинции и забывали о них.

У пристани находился небольшой лагерь, где несли службу пара десятков стражников, изнывающих от безделья. Поэтому, встретив раненых и пленных, стражники откровенно обрадовались и стали требовать подробностей битвы. Раненые не скупясь расписывали бой и своё участие в нём.

Найдён слушал эти разговоры, лёжа на полу большой палатки, куда поместили раненых. Посередине топилась походная печурка, вокруг которой грелись стражники. Было тепло и как-то уютно, слегка шелестел по крыше осенний дождик.

— Да, Витмар Свеабот проявил себя как настоящий полководец, — изрёк полусотник, тоже участвовавший в разговорах, — это он хитро придумал, чжэней в клещи взять и раздавить.

Стражники уважительно кивали в ответ.

— А вот до него был тут Потреос, дубина дубиной, только и умел что на парадах командовать. Сколько войск загубил, не сосчитать, — печально вздохнул полусотник.

— Ладно, хоть в бою погиб, а не снова войско на убой погнал, — согласился с ним десятник стражников, — может успеем укрепиться до весны, зимой то чжэни не будут воевать.

Все снова согласно кивнули.

"Выполняя приказ Витмара Свеабота, наш полк погиб, но чжэни не прошли" — вспомнил Найдён рассказ погибшего сотника Имрана. Само имя "Витмар" что-то шевелило в душе Найдёна. В который раз он посетовал на потерю памяти, из-за чего не помнит и не знает ничего.

Несколько дней лагерь был непривычно полон народу, пока не пришли корабли, привезшие свежее пополнение, свежесформированные полки. Выгрузив их, корабли принимали раненых. Пленных чжэней тоже грузили на корабли, плотно забивая их и ставя надёжную охрану.

Капитаны с тревогой поглядывали на небо. В это время года обычно не было навигации, чересчур велик был риск попасть в шторм и никогда больше не увидеть берегов. Но идущая война требовала непрерывных перевозок, и судовладельцы вновь и вновь отправляли корабли в плавание, больше опасаясь гнева Императора, чем немилостей природы.

На Острове раненых снова грузили в телеги и везли в госпиталь Гильдии, стоящий вдалеке от берега, в уютной рощице.

Найдён, привыкший к суровым походным условиям, нежился на набитых соломой тюфяках, лежащих на полу. Даже такой немудрёный комфорт казался ему, да и остальным раненым, комфортом. Через неделю, когда он уверенно пошёл на поправку, в госпиталь явился имперский чиновник, сообщивший остатку штурмового отряда, что они все помилованы, и те, кто будут признаны годными к службе, войдут в состав формирующегосч полка.

— Рядовыми, — помедлив, уточнил чиновник, — если у кого-то был чин десятника или ещё какой, придётся вновь зарабатывать его верным служением Империи.

Прошла ещё неделя, вежливые гильдийцы-доктора каждый день обходили госпиталь, планируя выписать всех сразу, кроме самых тяжёлых. Хорошее питание и лечение делали чудеса, инвалидов почти не было.

— Завтра к вам приедет один из главных докторов Гильдии, сам почтенный Абуваал, он решит кого в армию обратно, кого на заслуженный отдых. Сегодня отдыхайте, а завтра готовтесь отправиться к новому месту службы, — напыщенно обьявил им главный врач госпиталя.

"Абуваал, Абуваал, где же я слышал это имя?" — размышлял Найдён, помогая, вместе с другими излечившимися, обслуге госпиталя натаскать воды, наколоть дров и в прочих хозяйственных заботах. Так незаметно прошёл день, и пришёл вечер. Найдён так ничего и не вспомнил и плюнув с досады, решил не забивать себе голову.

Глава 12.

Светящийся шар опускался на Олега, скованное напитком тело отказывалось повиноваться. Но всё таки он превозмог себя и закричав, отодвинул от своего лица шар и сел на кровати.

— Найдён, ты чего орёшь? — сонно поинтересовался кто-то, тут же уснув и не дождавшись ответа.

Тот кого назвали Найдёном, не ответил. Сидя на своём тюфячке, он лихорадочно вспоминал. События, произошедшие с ним до блокирования памяти, и месяц жизни без своего имени. Олег сидел и вспоминал, вспоминал как после перехода его позвал Абуваал в операторскую, перенастроить прибор, как он сел перед компьютером и чужая воля сделала его марионеткой, исполняющей чужие приказы.

"Бежать, надо срочно бежать, пока не пришёл Абуваал. Здесь, в Империи ещё верят, что гильдийцы, воевавшие против нас — это отдельные перебежчики, и нет их всеобщего заговора против Империи. Но куда, куда бежать, без денег, без ничего, бежать на Острове, где полно гильдийцев? Чёрт, и Витмар в армии, видимо он не сумел убедить руководство Империи в измене Гильдии. И орден наследников ещё откуда-то взялся, с технологиями блокирования памяти. Эти-то кто такие? Вопросы, вопросы. А ответов нет. Ответ знает Витмар, но он в армии, за морем. Значит выход один — бежать из госпиталя в формируемый полк, прибыть в армию Витмара и найти его" — мысли лихорадочно скакали в голове Олега.

Решившись, он неторопясь встал, и направился на улицу, в уборную. "Хорошо, что тут нищета такая и многие босиком ходят, в своей заштопанной одежде сойду за беженца и вступлю в полк" — мозг Олега выдавал варианты побега и дальнейшего пути в армию, к Витмару. Обернувшись на госпиталь, Олег показал неприличный жест и пробормотал:

— Спасибо за лечение. Не забуду заботу о ваших врагах.

И подобравшись к забору, перелез его, направляясь к столице.

Утро встретило его в толпе таких же оборванцев, стремящихся попасть в город. Война многих лишила крова, и теперь те из них, кто добрался сюда, перебивались случайными заработками или попрошайничеством на улицах столицы своей империи. Проникнув с ними в город, Олег какое-то время шёл среди них, молча слушая разговоры, потом потихоньку отстал. Завидев патруль, обходящий улицы, подошёл к ним и подобострастно поклонившись, спросил:

— Уважаемые воины, подскажите, куда мне идти, чтобы в армию взяли? А то я слышал людей надо, в новые полки.

Польщённые словом "воины", стражники приостановились.

— А ты паря крепкий ли, а то там слабаков не надо. И что тебе воевать, шёл бы дальше побираться, — стражники захохотали.

— Я крепкий и сильный, ух, — прикидывался простачком Олег, — а побираться не моё.

Отсмеявшись, старший патруля одобрительно кивнул:

— Молодец паря, негоже здоровому мужику подаяние просить, надо землю свою обратно отбивать. Пошли с нами, отведём, как раз обход заканчиваем, а казарма наша аккурат напротив лагеря нового полка и будет.

— Спасибо братцы, спасибо, — поклонился Олег, — век вашу доброту не забуду.

Шлёпая босыми ногами по мостовой и постоянно морщась от попадающихся под ноги камушков, Олег предался воспоминаниям. Но вот наконец и лагерь формируемого полка. Патруль подвёл его к караулке и передал дежурному десятнику, который оглядел Олега с головы до ног, удовлетворённо хмыкнул и махнул патрулю рукой на прощание, сказав им:

— Вроде здоровый, должны взять, скоро обед будет, пожрёт хоть, а то они голодают неделями, а потом валятся с ног при марше до пристани. Бывайте, стража, лёгкого дежурства.

— Бывай, — ответили патрульные и ушли.

— Ну пойдём, в список полка тебя внесём, да после обеда и начнёшь службу нести, — подтолкнул Олега сзади десятник.

Внесение в список полка, а попросту говоря — зачисление на службу прошло быстро. В небольшом помещении стоял стол с книгой, за которым сидели двое военных, о чём-то негромко беседующих.

— Господин полусотник, вот, привёл нового добровольца, — отрапортовал десятник.

Разговор прервался, полусотник открыл книгу и стал спрашивать данные Олега.

— Непрат, деревня Яблонивка, провинция Вилай.

— Угу, здесь распишись, или крестик поставь, если неграмотный, потом своё барахло снимай и в кучу, сейчас тебе выдадим форму и лапти.

Олег удивился, но ничего не сказав, послушно всё выполнил. Увидев покрытое многочисленными шрамами тело Олега, полусотник изумлённо присвистнул.

— Это где ты так повоевать то успел? — нахмурившись, с подозрением спросил он.

— Та не, — простодушным тоном ответил Олег, сам покрывшись холодным потом — меня чжэни посекли, думали убили, да я выжил, а потом меня наши подобрали, кто в лес ушёл, выходили. Они то не хотят воевать, а я парень крепкий, чего бы и не постоять за Родину та?

— Ясно, — кивнул полусотник, — ну ладно, а то с дезертирами не церемонятся. Хотя какой ты дезертир, раз сам пришёл служить.

"Эх, а кое-кто так и считает" — вспомнил Олег офицера, зачислившего их в штурмовой отряд.

Второй военный, оказавшийся начальником склада, выдал ему положенное.

— Так, теперь ты воин Двенадцатого Добровольческого полка, второй сотни. Десятник отведёт тебя и представит командиру. А ты знай, что за трусость в бою или дезертирство — посылают в штурмовой отряд, а там из тысячи десяток не выживает. Помни об этом, и храбро служи Империи и Императору. Десятник, отведи его во вторую сотню.

Сопровождаемый десятником, Олег шагал к новому месту службы.

— Господин десятник, а когда на войну-то?

— Скоро, совсем скоро, — вздохнул десятник, — через пять дней пойдём. Последнее плавание будет в этом году, потом нельзя до весны. Так что в случае чего, помощи нам ждать неоткуда. Скоро из госпиталя раненых переведут, оружием доукомплектуют нас и вперёд, во славу Империи.

Десятник замолчал, погрузившись в свои мысли. Молчал и Олег, погрузившийся в подсчёты и размышления — "Двенадцатый добровольческий, мы с Витмаром первые два были, да ополчение дворян, да кадровые части, и всех успехов — выбили остатки чжэней из разорённой, опустошённой провинции. Негусто, совсем негусто. Нет, я не сдамся просто так, и Гильдия мне ответит за всё, и наследники откроют мне свои тайны, а вот домой я и не хочу, как ни странно. Не хочу видеть свою страну разорённой, в пламени войны. Пусть она останется в моей памяти раем, пусть плохим, но моим. А может разберусь здесь, и всё таки вернусь, заставлю Абуваала открыть проход, негоже мне лить кровь за чужую страну, забыв о своей," — вздохнув, Олег посмотрел в небо и улыбнулся.