Драгуны начали поэскадронно курсировать вдоль границы, наводимые пограничниками на просочившиеся банды ляхов, имевших привычку ходить в набеги на дворянские поместья Ополья.

Надо заметить, что драгуны вместе с пограничниками эту задорную привычку зарубежных соседей похоронили на корню примерно после десятого набега, почему-то отказываясь ляхов брать в плен, а норовя разукрасить окрестную растительность всевожможными "висюльками" в виде тел, пришедших с сопредельной стороны, любителей чужого имущества.

Подобная политика принесла Радкову искреннее уважение и поддержку дворянства провинции. Не откладывая дело в долгий ящик, граф жёстко навёл порядок и в администрации провинции, отправив взяточников и мздоимцев на прокладки дорог за казённый счёт.

Отменил все дополнительные поборы с ремесленных гильдий, что привело к открытию на территории Ополья нескольких десятков небольших производственных предприятий. Как Вы понимаете, местные купцы и промышленники за Наместника после этого готовы были глотки рвать.

А тут ещё и история с его женитьбой всему княжеству Поморскому спокойно жить не давала, полгода при княжеском Дворе языки чесали все кому не лень.

При Дворе Князя Вацлава блистала и царствовала первая красавица княжества графиня Изольда Скружинская. Ослепительно красива, умна и остроумна, не без ехидства. При этом, неприступна, как заснеженные пики гор и целомудрена, как три монашки скопом.

Когда они с Радковым на княжеских балах сталкивались, оба друг в друга только что ядом не плевались. Их пикировки весь Двор потом неделями обсуждал, смакуя перлы их ехидного остроумия.

За Изольдой же кто только не ухлёстывал. Первые красавцы Двора, весь цвет гвардии, да и, чего скрывать, сам князь Вацлав там получил полный отлуп своим нездоровым вожделениям.

Графиня, получив в наследство от отца земли графства, как раз таки на территории провинции Ополье, по местным меркам была сказочно богата, что не делало количество её воздыхателей меньше.

И вот вдруг в один прекрасный день графиня Скружинская, загрузив свои манатки по каретам и прихватив всю свою свиту, даже не озаботившись прощанием с Его Светлостью Вацлавом Четвёртым, убыла в своё графство, наплевав на все развлечения Княжеского Двора.

Заявившись во всём блеске своей красоты на первый же бал, что раз в полгода давал Наместник провинции, она самым недвусмысленным образом поведала графу Любомиру Милославовичу Радкову, что если он намеревался скрыться от неё в порубежной провинции, то чёрта лысого у него это получится и, хоть он по её мнению своими умственными способностями не сильно отличается от векового священного дуба на Святовитовом капище, всё-таки давно бы уже мог сообразить, что первая красавица княжества не будет просто так носиться за ним через полстраны, не имея на него никаких планов.

И уж, коль сумел обратить на себя пристальное внимание тихой и скромной ( ! ! ! ) барышни, то, как всякий порядочный дворянин, обязан на ней немедленно жениться.

Анри, который мне рассказывал эту историю, утверждал, что народ, прибывший на бал Наместника и восхитившийся напористостью речью графини Изольды, позабыв о своём дворянском достоинстве, из зала выползал на карачках, насладившись выражением лица грозного Наместника провинции.

На свадьбу этой чудной парочки съехалась вся провинция. Неделю гуляли. А спустя полгода, графиню Радкову в провинции только что не боготворили.

В довесок ко всем своим достоинствам, жена Наместника оказалась рачительной хозяйкой и особой, склонной к предпринимательству.

Учитывая, что земли двух их графств составляли чуть ли не половину территории провинции, эта парочка "графьёв" перевела всех своих крестьян на принцип "аренды земли", что через два года завалило сельхозпродукцией закрома провинции и позволило, ни много — ни мало, начать экспорт пшеницы и мясных продуктов за рубежи княжества.

Что для меня оказалось новостью — так это то, что у нас с графом Радковым оказывается в его провинции на паях во всю мощь работает большой консервный завод. Ну, Лёня..! Наш пострел — везде поспел.

В связи со всем этим, граф Радков вынужден был заложить строительство судоверфи для производства барж "река-море" для транспортировки экспортируемой продукции, невероятным образом сманив в Голландии несколько семей потомственных кораблестроителей для работы на верфи.

Мельницы, маслобойни, литейные и шорные мастерские, конезаводы и стада племенного скота — это только часть того, что появилось в провинции благодаря усилиям графа Радкова. И всё это могло превратиться в прах из-за нашествия ляхов.

И вот сейчас этот человек стоял передо мной, радостно и облегчённо улыбаясь, широкой светлой улыбкой. Обсудив с Любомиром Милославовичем самые насущные вопросы о поставках продуктов для бригады, я заслушал доклады командиров полков.

Кроме того, я с радостью услышал от Радкова, что ещё позавчера подошли запорожцы и тайно разместились в лесном массиве близ города. Командиру погранстражи я приказал срочно поднять обе свои сотни в седло и отправляться в распоряжение подполковника ди Альмейда. Нам нужны были проводники, а уж кто ещё мог бы послужить в этом качестве лучше пограничников ?

Вечером в моём шатре собралась целая толпа народа — все командиры подразделений бригады, Радков с градоначальником Ополья, командиры драгунского и пехотного полков, атаманы запорожцев и командир погранстражи.

Разведка донесла, что воинство Потоцкого готовиться к наступлению, так что нас уже поджимало время.

Оставалось определиться с местом, где нам предстояло встретить незванных гостей. Тут, достав свою самодельную местную карту местности, слово взял командир пограничников — " Да тут извольте убедиться, Ваша милость, особой загадки нету. В принципе, у ляхов только одна дорога-то и есть. Вот тут между двух кряжей, лесом заросших, по широкому распадку. И тут им ни влево, ни вправо пути нетути. На кряжи через лес кавалерия не полезет, да и пехота с пушками там не пройдёт. Так что, господин генерал, как ни крути, а одна у них дорога. Опять же, вчера и конная разведка ихняя там полдня крутилась. Вон козаки подтвердят, они их из лесу тоже полдня разглядывали. Есть, конечно, ещё тропки в лесу, но это так — десятку конных просочиться, Да и приглядываем мы за теми дорожками. В общем, не сумлевайтесь, Ваша милость, не сегодня -завтра рванут ляхи этой дорогой до нас в гости.".

Честно говоря, как мы не рассматривали с офицерами бригады ситуацию, но и в правду — другого пути у поляков не было. И закипела рутинная армейская работа.

Командиры получали у Тотлебена карты и приказы на выдвижение к назначенным им позициям, пограничники выделяли по пять-шесть проводников из своего состава и подразделения бригады под утро начали покидать лагерь.

Сразу после военного совета, у меня состоялся разговор с козачьими атаманами, которым была поставлена отдельная важная задача. В двадцати километрах вверх по реке, уже на польской территории стоял единственный на все обозримые окрестности капитальный каменный мост, который, в случае чего, мог позволить улизнуть польским частям на тот берег, или, ещё чего хуже, мог позволить перейти на наш берег подошедшим внезапно частям литовского войска Радзивилла, надумай он присоединиться к Потоцкому.

Поэтому войску атамана Вырвидуба и была поставлена задача — без особого шума подняться вдоль реки и захватить мост и, в случае чего, не дать отступающим полякам уйти к Радзивиллу.

А ночью меня самым натуральным образом удивили до состояния полной бессонницы. Я, конечно, ждал какого-нибудь посланника от Казимира из числа его доверенных придворных, но что он самолично препожалует в наш лагерь — мне и в голову не могло придти.

Когда Тотлебен доложил мне, что нашим конным разъездом в пяти километрах перехвачен и препровождён в лагерь десяток рейтар из личной охраны польского короля, среди которого, судя по всему, находится и Его Величество Казимир Второй, удивлению моему не было предела.

И вот в мой шатёр вошёл среднего роста худощавый мужчина с приятным лицом, одетый в форму лейтенанта королевских рейтар. Я склонил голову — "Ваше Величество, рад Вас приветствовать в моём скромном походном жилище....". ................................................................................................................................................................................................................................. Его Величество Король Польский и Великий Князь Мазовецкий Казимир Второй. ............................................................................................................................................................................................................................................. А он вежлив, чёрт побери. Ведь, понимает, что даже наплюй он мне сейчас в морду — только молча утрусь.

И смотри-ка, ведь не врут слухи — генерал-то мальчишка мальчишкой, только глаза явно далеко не юношеские. Глаза старого матёрого битого жизнью волка, а так — пацан пацаном.

" Признаюсь и мне, генерал, крайне любопытно увидеть человека, который за три года сумел стать самой тяжёлой гирей на весах европейской политики.

Благодарю Вас — кресло мне сейчас не помешает, а то пока до Вас добрались ни ног, ни задницы, извините, не чувствую. Да и бокал вина, спасибо, тоже не лишний.

Поскольку времени у нас с Вами в обрез, предлагаю куртуазные политесы оставить до лучших времён и перейти сразу к делу. Согласны ?

Тогда, во-первых, я ещё раз подтверждаю, что мои личные войска даже не выйдут из своего лагеря, пока Вы будете разбираться с Потоцким.

Я долго присматривался к Вашей бригаде и изучал Ваши тактические методы ведения войны, поэтому, думаю, что с Потоцким Вы закончите часа за три, чтоб он сам об этом не думал. Я надеюсь, что Вы понимаете мотивы моего поведения в данной ситуации и не осуждаете меня.

Поверьте,во-первых, я не меньший патриот Польши, чем наши магнаты, но вот будущее нашей страны мы с ними видим по разному. Во-вторых, генерал, я очень надеюсь уговорить Вас на контракт со мной.

Я, уж извините за прямоту, крайне нуждаюсь в Вашей помощи в наведении порядка в Польше. Конечно, мы справимся и своими силами года за полтора, но вот в чём дело — нету у нас с Вами, дорогой граф, этих полутора лет. Даже года нету.

Граф ди Альмейда. который у Вас занимается вопросами разведки, что ни для кого не секрет, конечно, хорош, но его интересы лежат больше на Западе, а вот угрозу с Востока его агентура, уж простите, самым натуральным образом начисто проспала.

Сейчас к нам полноценным потоком из самых достоверных источников идёт информация о том, что в начале следующего лета войска Оттоманской Порты начнут наступление на Европу. Думаю, не мне Вам рассказывать, что такое янычарская регулярная пехота, одной которой у султана Исмаила Великолепного уже около двухсот тысяч.

Опять же, и двести пушек, которые нанялись обслуживать потомственные пушкари — ломбардцы, тоже сюрприз крайне неприятный.

По нашим данным, на наши южные рубежи выпрется около пятисот тысяч турок, которых, как Вы понимаете, мы остановить при всём нашем желании не сможем.

Но, пожалуй, это ещё не самая большая неприятность. Нам достоверно известно, что Исмаил Великолепный подписал союзнический договор с Великим Каганом орков, согласно которому триста с лишком тысяч орочьей тяжёлой конницы, копящейся сейчас в степях Заволжья, с начала лета двинутся по территории Великого Княжества Литовского через Киев в направлении на юг Балтики.

Так что, остаться в стороне и у Вас не получится. Самое неприятное, что тяжёлой коннице орков я в Европе вообще соперников не знаю, так им ещё и гномы начали активно поставлять вооружение, в обмен за право разработок недр Алтайских гор.

Поверьте, сочетание орков и гномьего оружия пугает меня до дрожи. К тому же, информация о том, что Ногайская Орда, выставив двести тысяч сабель, намерена выступить в поход вместе с турецкими войсками, не знаю, как Вам, а лично мне оптимизма не добавляет.

Как показывает опыт прошлых лет, под бунчуки и знамёна Исмаила Великолепного набежит ещё и тысяч с триста всяких степных ханов со своими ордами. Вот, дорогой мой ла Гварди, и будем иметь мы с Вами удовольствие наблюдать через семь-восемь месяцев на наших рубежах миллиона под полтора непрошенных гостей, которые, как Вы понимаете, погостив домой торопиться не будут.

Была у меня ещё надежда на союз с Пруссией, так Ваш друг умудрился за одну ночь походя лишить меня иллюзии и мечты о союзе заинтересованных в обороне своих границ государств.

Как я понимаю, Пруссию и Ливонию можно уже списывать в исторические анналы. Кстати, не поделитесь своими планами на ближайшее будущее этих бывших государств ? Ещё не решили ? Ну, да ладно — Ваше дело.

Вот такая невесёлая картинка у нас с Вами, генерал, получается. Поэтому мне и нужна Ваша помощь в Польше — может хоть что-то к весне успеем подготовить к встрече турецких гостей.

Не знаю, что Вы планируете делать с войсками Радзивилла, но весной бы они нам сильно пригодились. Хотя я и не вправе Вам советовать, дорогой граф, но Вы пожалуйста учитывайте, что в Литве уже четвёртый год вакантно место Великого Князя Литовского — всё никак ясновельможные паны не сойдутся во мнении кого же им на престол Литовский избрать.

Думаю, что нет нужды Вам напоминать, что Княжество Литовское на сегодняшний день самое большое государство в Европе — как говорится, от моря до моря. Собственно, я с князем Вацлавом в переписке обсуждал Ваш возможный найм Польской Короной — он, вроде, как и не возражал.

Так что, предлагаю это обсудить после того, как Вы закончите с Потоцким и Радзивиллом. Если Вы не против, я хотел бы втретиться с Вами после этого и обсудить наши совместные планы. Вы не против ? Благодарю Вас.

А сейчас позвольте мне откланяться — у меня ещё впереди долгая дорога.".

Смотри-ка, а ведь вышел из шатра проводить. Это обнадёживающий признак, что ни говори. А, граф-то мужчиной оказался серьёзным и вдумчивым — ни одного вопроса, пока я говорил.

Ни одной эмоции на лицо не выпустил. Не хотел бы я такого человека во врагах иметь. Ну да Бог с ним, посмотрим, что у него получиться с нашими магнатами, чтоб им пусто было. Как это ни странно звучит, но в свете грядущих событий, у меня только на ла Гварди надежда и осталась. ............................................................................................................................................................................................................................................. Командир роты разведки бригады свободных наёмников капитан Ратмир, по кличке Змей. ..................................................................................................................................................................................................................................................... На пятый день после разгрома пруссаков я со взводом своих головорезов был уже в лагере под Старградом. Надо было пополниться боеприпасами и снаряжением перед тем. как отправляться на Запад княжества разбираться со внезапно проснувшейся тягой к самостоятельности местного дворянства.