Ловчий

— Больше похоже на шантаж...

— Превосходно! Завтра в шесть вечера на Бульваре возле Большого пончика. Знаешь, где это?

— Кажется, да.

— Ну вот и славно. Эймс, сегодня мы летим выбирать тебе платье на вечер. Заканчивай пораньше. Все, я полетела. Звякни, как закончишь.

— Никаких платьев! — бросила Эми ей вдогонку, но Слава уже упорхнула в окно. — Блин!

— Тогда до завтра, Панацея? — произнес Дерек.

— Мне от этого не отвертеться, так? — вздохнула целительница. — До завтра, Дерек. Вздумаешь что-то написать про это на ПЛО, и твоя жизнь превратится в ад.

Вторая сестра Даллон покинула палату. Дерек выглядел задумчивым.

— Ты действительно не против пойти с ними? — спросила я, когда мы остались одни.

— Ну, это будет интересно. Весьма бойкие девицы, но люди они хорошие, насколько я могу судить.

— Тебе понравилась Слава? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

— Да, Панацея тоже весьма любопытная персона. Знаешь, я пока встретился с не очень большим числом масок, но все они довольно уникальные личности. Интересно, это силы накладывают на них свой отпечаток, или способности даются только таким людям?

— Может, и то и другое? — предположила я, двигаясь в сторону выхода из больницы.

— Может.

— Не очень большое число масок, — спародировала я. — Александрия, Контесса, Штурм, Панацея, Слава, Виста, Оружейник. Я никого не забыла? Некоторые за всю жизнь ни разу не видят маску вблизи, не говоря уже о личной беседе.

— П-ха, значит мне повезло! — жизнерадостно воскликнул парень.

Нет, ну что должно произойти, чтобы поколебать его оптимизм? Заключения в СКП и перелома ключицы явно недостаточно.

Первый день учебы после исключения прошел тихо. Еще бы, Трио ведь еще неделю не будет в школе. Группы учеников перетасовали для разных занятий. Ну, поскольку и раньше друзей у меня не было, если не принимать во внимание назойливого Грега, то мне было без разницы. Иногда я ощущала на себе взгляды других учеников или учителей — история с исключением троих популярных учениц и меня не прошла бесследно. По-видимому, начали курсировать слухи. Дерек заполнял документы и сдавал тесты. Вместо его официального опекуна с ним пришел офицер Уэнкинс в качестве представителя СКП.

На обеде я ждала Дерека в столовой. Мне ведь теперь можно сюда ходить не только под его защитой?

— Эм, привет, а ты Тейлор, да? — неуверенно спросила меня миниатюрная юная девушка.

— Да.

— Я слышала, что благодаря тебе Хесс получила наказание?

— Она сама навлекла на себя наказание, — буркнула я.

— У нас с Хесс Биология и Физика. Она иногда ворует мои проекты... а в последнее время заставляла делать ее домашние задания.

— Вот стерва! Таких как она надо держать подальше от общества.

— Я тоже пыталась жаловаться, но меня никто не слушал. Поэтому я хотела поблагодарить тебя.

— Меня? Скорее, это Дерека стоит благодарить. Вот кстати и он.

— Привет, девчонки! — с улыбкой поздоровался парень. — Я — Дерек Винсфилд.

— Простите, что помешала, — мгновенно засмущалась девушка и развернулась, чтобы уйти.

— Эй, куда ты спешишь? Посиди с нами, если хочешь?

Девушка заколебалась.

— Давай-давай. Говорят, сегодня вкусный томатный суп подают.

— Вы не против?

— С чего бы нам быть против? Ты ведь не участвовала в травле?

— Нет, она наоборот — одна из жертв Софии, — объяснила я.

— Тогда тем более. Мы должны держаться вместе. Один за всех и все за одного! Положим конец издевательствам в школе!

Ученица улыбнулась:

— Хорошо, тогда я тоже возьму себе томатный суп, раз уж ты его так рекламируешь.

Дерек присел за столик и поставил поднос с едой:

— Твоя знакомая?

— Нет. Скорее, коллега по травле. Хесс многим успела насолить.

Вскоре вернулась девушка и неуверенно устроилась с нами за столиком. Выглядела она вполне обыденно: брюнетка, прямые волосы собраны в хвост сзади, чуть курносый нос, джинсы и мешковатая бежевая кофта. Хотя невысокий рост и тонкие черты лица делали ее немного похожей на Мэдисон. Ее бы приодеть и подкрасить, будет очень миленькой, как мне кажется.

— Как твои тесты? — спросила я парня.

— А-а, труба. С точными науками более-менее, но с Историей и Обществознанием совсем плохо. География также хромает. В общем, думают на какой курс меня зачислить.

— Было бы здорово, если бы мы на одном курсе учились, — заметила я.

— Ага. Как суп? — поинтересовался Дерек.

— Для нашей столовой действительно неплохо, — выдала девушка. — Ой, я же не представилась? Меня зовут Виктория Прайерс.

— О, также, как и...

— Да-да, как и Викторию Даллон, Славу. Это первое, о чем говорят люди в Броктон-бэй.

— Имя красивое. Победительница, — заметила я нейтрально.

— Мне бы скорее уж подошло неудачница, — поморщилась девушка.

— Пф, хорошо понимаю тебя, напарница по несчастью, — сказала я проникновенным тоном, поправляя очки.

Мы с Прайерс переглянулись и понимающе усмехнулись.

— Кстати, у меня тоже зрение не очень. Но я ношу линзы после того случая, когда компания вандалов отобрала их и сломала.

— Я уже говорил Тейлор. У вас прикольная школа, — высказал Дерек.

— Это точно.

— Вот бы пройтись по классам, побеседовать по душам с главными задаваками. Но Тейлор мне разрешает применять кулаки только в случаях самообороны.

— Вы родственники, что ли?

— Тейлор мне почти как родная мать!

— Дерек, хватит! — сказала я, невольно копируя мамины интонации, когда она ругалась на меня, на что Виктория хихикнула.

Мы потратили некоторое время, чтобы объяснить произошедшее с парнем, его потерю памяти и проверки в СКП. Когда Дерек начал увлеченно рассказывать про свои видения, про триггеры и агенты, я не успела его остановить. Прайерс опешила от такой откровенности. Мне оставалось только изобразить фейспалм:

— Дерек, чем ты слушал, когда говорили про секретные идентичности масок?

— Я все слушал, но это мне кажется в любом случае ерундовой системой. Упс. Я только сейчас понял, что подставляю тебя с Денни. Виктория, ты ведь никому не расскажешь?

— Нет, конечно! — активно помотала головой ученица.

— Хорошо, иначе у Тейлор могут возникнуть неприятности. Прости, в будущем постараюсь соблюдать секретность, раз это так важно.

— Видишь, с кем приходится иметь дело? — пожаловалась я.

— Несладко тебе. У меня тоже есть шебутной маленький брат. Постоянно необходимо присматривать, чтобы не сломал чего или не убежал.

— Эй, я не маленький!

— И не говори, — я проигнорировала выкрик Дерека. — За последние несколько дней я в стольких переделках побывала, что и не счесть.

Беседа текла неспешно, перепрыгивая с одной темы на другую. Немного освоившись, Виктория перестала нас стесняться, иногда тихонько посмеивалась, мило прикрывая рот кулачком. Мы не заметили, как пролетело время и прозвенел первый звонок с обеденного перерыва.

— Увидимся завтра, Виктория! — попрощался Дерек, вставая.

— Если тебе не в тягость, — поспешно заметила я, поражаясь наглости парня.

— Спасибо. Вы не против, если к нам присоединится одна моя подруга?

— Чем больше, тем лучше! У меня сейчас тесты по Экономике, пожелайте мне удачи.

— Удачи, Дерек! — синхронно отозвались мы.

— Увидимся, Виктория! — попрощалась я, поднявшись из-за столика.

— Пока, Тейлор! Приятно было пообщаться.

— Взаимно.

Я постаралась вести себя спокойно, но в душе все пело. У-и-и-и! Неужели я смогла завести подругу?! Конечно, не без помощи Дерека, но тем не менее. На следующей неделе возвращается Трио, но именно сейчас я ненадолго почувствовала, что школа — не такое уж отвратительное место. Общий враг и вправду сближает.

Мое хорошее настроение закончилось в один миг, когда я вспомнила, что Дерек идет вечером на двойное свидание с Панацеей и Славой. Учитывая его природное обаяние, не удивлюсь, если он сможет составить конкуренцию Дину, парню Славы. Если они начнут встречаться, то конечно я поддержу их, хотя не думаю, что у него с Даллон что-то выгорит всерьез. Но все равно на душе скребутся кошки. Эх, Тейлор, угораздило же тебя на шестнадцатом году жизни... Такое ощущение, что Дерек моя полная противоположность: открытый, веселый, неунывающий и беззаботный, популярный и общительный, классный. Для него нет никаких непреодолимых препятствий в жизни. Подумаешь, потерял память? Начну заново с чистого листа, заведу новых друзей. Меня немного раздражала эта моя беспомощность перед ним и... уязвимость? Такое ощущение, что ему надо всего лишь сводить меня на свидание, подарить какой-нибудь завалявшийся букет цветов, и я буду его с потрохами. Что самое печальное, я не заметила от него ни единого знака внимания, говорящего о том, что я значу для него нечто большее, чем просто хороший друг. То, что и к другим девушкам он пока не выказывал симпатий, ничуть не радует.

Ладно, Тейлор, лучше закатай губу и дорожи тем, что имеешь. Ведь неизвестно, когда сказка закончится. Надо подумать, что отвечать, когда Трио вернутся и начнут задирать. Может, на людях им сложно будет что-то провернуть теперь, но ведь за слова в тюрьму не сажают? Диктофон купить что ли? Прошлый они отобрали и сломали, но теперь не должны посметь... Подумать, как можно помочь Виктории. Ага, нашлась защитница, со своими проблемами бы разобраться.

Дерек же вовсю насиловал свою дырявую память, пытаясь совладать с тестами по оставшимся предметам, не подозревая о душевных терзаниях первого человека, которого он встретил после своего повторного рождения. После занятий они с Тейлор направились к дому. Парень добросовестно помог с готовкой, пытаясь растормошить неожиданно мрачную Тейлор, и в шестом часу направился на Бульвар, как и договаривались ранее.

Без десяти шесть Дерек стоял возле Большого пончика, закусочной с издалека видимой конструкцией на крыше, изображающей большой круглый сдобный продукт с дыркой. Он с интересом и легкой улыбкой смотрел за гуляющими парочками, за семьями с детьми, за проплывающими изредка разнообразными агентами, пытаясь разобраться в их структуре. Падал легкий снежок. Солнце практически скрылось за горизонтом — в зимнее время темнело рано. Повсюду зажглись фонари, охотно освещая одну из главных туристических зон города. С одной стороны раскинулся пляж города, виднелось темное море залива, с другой все было заставлено элитными магазинчиками и кафешками.

— Жаль, — услышал парень голос и развернулся. Неподалеку стояла Панацея в длинном черном пальто, серой шапке и перчатках. — Я надеялась, что ты не придешь.

— Я тоже рад тебя видеть. А где твоя сестра?

— Она не слишком пунктуальная особа. Либо это очередной ее план по моему сближению с новым претендентом.

— Ха! Она частенько проделывает подобное?

— Периодически. Ты уж извини, что тебя во все это втянули. Вики как ураган, налетает и уносит с собой всех, кто оказался на ее пути.

— Энергии ей не занимать. Чем ты обычно развлекаешься в свободное время?

— Лечу больных, — мрачно заметила Панацея.

— Окей... Эми, я ведь могу так к тебе обращаться?

— Когда я не на работе, — кивнула девушка.

— А я кстати сегодня сдавал тесты в школе, такая муть. Мне казалось, у меня голова лопнет, понимаешь? Результаты будут только завтра.

— Тесты — сплошная морока, — понимающе кивнула маска.

— Вот-вот. Надеюсь, меня не отправят в среднюю школу.

— Ха. Посмотрела бы я на то, как такой здоровый лоб сидит среди детишек. Знаешь, судя по некоторым твоим выходкам, тебе там самое и место.

— Эй, зачем же так строго, Эми? Надо иногда выпускать наружу свое внутреннее дитя, иначе стресс копится и копится. И это может привести к плачевным последствиям.

— Вот уж кому не надо говорить про стресс. И как ты выпускаешь свое "дитя"?

— Ну, показываю язык маскам, к примеру.

— Хмф.

Дерек почесал голову:

— Извини, мне пока не о чем особо разговаривать. Я ведь память потерял. Мне в СКП надавали кучу сувениров, но в основном с героями Протектората или Стражами. У Новой Волны тоже есть подобное?

— Да, у нас есть свой сайт с доставкой, плюс сотрудничаем с сетью магазинов. Но в СКП нашей атрибутики нет. В целом выходит неплохой дополнительный доход. Каждый из Новой Волны получает равную долю от общего мерчандайза и прямую от своего. Куклы и другие сувениры со Славой расходятся почти в два с половиной раза лучше, чем мои.

— О! Гхм, вот как. — протянул Дерек. — Принесешь мне что-нибудь на память?

— Ну уж нет. Неизвестно, что за вещи ты будешь вытворять с ними.

— Я ведь могу просто купить.

— Вот иди и покупай.

— К слову, сегодня мы познакомились на обеде с Викторией, тезкой твоей сестры. Очень милая девушка. Надеюсь, они с Тейлор подружатся.

— А вот и мы! — радостно приветствовала нас Слава в гражданском одеянии, таща за собой улыбающегося молодого парня, словно на буксире. Но тот, похоже, совсем не возражал.

Дин имел крепко сбитое телосложение, курчавые темно-коричневые волосы и весьма располагающую улыбку.

— Дерек, это началось, — шепнула мне Эми заговорщицки.

— Ого! Посмотрите на них, уже спелись наши голубки!

— Вики!

— Ничего, смущение в такой ситуации — это нормально. Ну что, куда пойдем сначала? Предлагаю перекусить! Идем до Фигли Боб, тут недалеко.

Возражение последовало только от Эми, на тему нездоровости тамошней пищи. Но Виктория отмахнулась, сказав, что Панацея подлечит в случае чего. Мы направились на север, в сторону Рынка. Обе маски были одеты так, что сходу в них не признать героев. У Панацеи сама по себе не слишком запоминающаяся внешность. Сейчас же еще и шапка скрывала большую часть волос. Слава же надела берет поверх головы и модные очки с желтыми стеклами. Наверное, если присмотреться, то можно узнать, но так сходу и не разберешь.

Дерек и Дин пожали друг другу руки.

— И каково это встречаться с маской? Твоя жизнь под прицелом телекамер?

— Что-то вроде того, — улыбнулся шатен. — Но здесь более уместен другой вопрос — каково это встречаться со Славой?

— И как?

— Словно на русских горках. Вверх-вниз, без остановки. Только ничего лишнего не подумай, — Дин понизил голос. — Это я про перепады настроения, — после чего произнес уже нормальным тоном. — Но конечно я бы Викторию ни на кого не променял.

— Дин, ты у меня такой милашка! — услышала последние слова Слава, как-то слишком быстро приблизилась к парню и сдавила в объятиях.

— Кха, Вики, у меня сейчас ребра треснут...

— Ой, прости.

— Вот и это еще, — пожаловался вслух Дин.

— Что значит "это"?! То есть, чуть-чуть приобняла, а он уже хнычет, будто ему хребет сломали?!

— Ничего такого я не говорил.

— Как же, знаю я тебя...

Дерек приблизился к Эми и негромко поинтересовался:

— Это для них нормально?

— Типичное поведение Вики и Дина. Если они на неделе хотя бы раз не расстанутся, уже за чудо можно считать. И ведь мне как ее сестре приходится постоянно выслушивать все упреки, когда ее парня нет рядом или они поссорились.