Ловчий

TinMother (главный модератор): Void_Cowboy, ты встал на путь исправления? Глядишь, лет через десять мы сможем вырастить из тебя достойного члена общества.

Void_Cowboy (верифицированный долбоклюй): Ха, не дождетесь! Языкастик, так держать! Нельзя давать маскам спуску. Пусть не расслабляются.

CapeFanN2 (верифицированный фанат масок): О мой Бог, он нашел родственную душу! Главное, чтобы они не спелись. Двоих Void_Cowboy форум просто не выдержит.

ClockBlocker (маска, Стражи): это что, новый тренд сезона? Покажи маске язык и попытайся уйти живым? Лучше бы телочки показывали нам свои *цензура*.

Сообщение отредактировано модератором: ненормативная лексика.

IamTooSexy (опытный пользователь): ClockBlocker, не круто, чувак.

DerekBB (пользователь): Panacea, я знаю, что у всех бывают плохие дни, но тебе действительно стоит держать себя в руках. Покажись психоаналитику. Ах да, держи еще :-p

Tormentor (ветеран форума): он сделал это на сей раз прилюдно (если это не фейковый акк). Он дважды показал Панацее язык! Не знаю, как вы, но я ловлю лулзы с этого треда ;)

...

DerekBB (верифицированный пользователь языка): эй, это кто сделал?! Кто присвоил мне эту хрень рядом с ником?! Только что пришло вот такое сообщение:

Пользователь DerekBB, вам присвоен модератором тэг "верифицированный пользователь языка", возможность скрытия тэга отключена.

Void_Cowboy (верифицированный долбоклюй): DerekBB, добро пожаловать в жестокий мир модераторов ПЛО, дружище! Тирания и произвол — вот и все, что может найти здесь безобидный форумный обыватель.

Пользователь Void_Cowboy получил предупреждение. Обсуждение политики модерирования на форуме запрещено.

Void_Cowboy (верифицированный долбоклюй): что и требовалось доказать.

CapeFanN2 (верифицированный фанат масок): DerekBB, ха-ха-ха, это карма, чувак.

Panacea (маска, Новая Волна): DerekBB, получил по заслугам. Если тебе когда-нибудь оторвут твой длинный язык, я дважды подумаю, пришивать его обратно или нет.

TayTay (опытный пользователь): Эй, не ругайте его. Я присутствовала в тех случаях. Ничего обидного парень не имел в виду, просто пошутил.

WingedOne (ветеран форума): Ага, что вы так взъелись на DerekBB? Он хороший парень. Ведь из всех Губителей ему нравится именно Симург.

Void_Cowboy (верифицированный долбоклюй): WingedOne, снова ты? По-моему, ей давно надо добавить тэг "верифицированный фанат Симург". Или "неверифицированная бомба Симург". У нее явно не все дома.

HolyGrail83 (модератор): Void_Cowboy, осторожнее со словами. Не переходим на личности.

— Тейлор, не стоит меня защищать, — вслух произнес Дерек, сидящий за соседним компьютером. — К тому же мне самому весело.

— Иметь известность, схожую с Void_Cowboy — сомнительное достижение. Ладно, хватит лазить по форуму. Давай продолжим с информатикой.

Дерек довольно быстро все схватывал. Такое ощущение, что он был знаком с языками программирования и разными офисными программами, но они отличались от тех, что мы изучали.

Во второй половине дня отец с помощью Дерека отремонтировал калитку и крыльцо возле дома. Это было довольно мило.

В воскресенье я предложила сходить в кино всем вместе, но отец вежливо отказался и отпустил нас двоих с Дереком. Блин, я же не хотела, чтобы это напоминало свидание, но не отменять ведь? Поэтому в качестве фильма я выбрала боевик. Любовную драму мне было бы слишком неловко смотреть. После сеанса мы вяло обсуждали картину, спецэффекты и везучего главного героя с бесконечными патронами. Ну а злодеи поголовно болели синдромом штурмовиков из Звездных Войн. Я посмеялась над высказыванием Дерека — такого сравнения мне слышать не доводилось. Хотя они и правда очень часто промахивались. Мы неспешно шествовали по Бульвару, я куталась в шарф, думая о том, не напоминаем ли мы со стороны парочку или брата с сестрой, а Дерек с интересом рассматривал окружающие магазины и периодически провожал глазами только ему одному видимые вещи.

— А эти... агенты, как они выглядят? — спросила я.

— Ну, сложно описать словами. Я не вижу их в цветах или форме, как глазами. Такое смутное ощущение на границе сознания. Некоторые пухлые, плотные, некоторые быстрые, резкие, другие похожи на туман, разреженные, вальяжные.

— Ты можешь их коснуться?

— Они ни разу близко не пролетали. А погоня за чем-то невидимым... вполне может привести меня в психиатрическую лечебницу.

— П-хи, это точно. Но давай попробуем? Вдруг, что-нибудь интересное случится?

— Я думал об этом, но планировал проверять свои умения в одиночку.

— За меня не беспокойся. Может мы найдем место, где поменьше людей?

— Не-а. Нужно как раз скопление народу — там этих штук больше всего.

— Если мы будем бегать по Бульвару, то вскоре найдем себя в интернете на видеохостингах, — вздохнула я. — А, плевать. Наука требует жертв! Где ближайший?

— Там, — указал парень на одежный магазин неподалеку.

— Внутри?

— Ага.

— Тогда идем ловить его! — с азартом воскликнула я.

Мы осторожно прошли в бутик с недешевой одеждой. Я в таких никогда не закупалась. Где-то в районе примерочной происходил разговор покупателя с продавщицей:

— Вы что мне принесли?! — взвизгнула тетка. — Я же просила двадцать второй размер! А вы мне восемнадцатый приперли!

— Мэм, это двадцатый второй размер...

— Издеваетесь? Вы намекаете, что я толстая?! Несите мой размер сейчас же!

— Но мэм, здесь на бирке указан размер...

Я дернула Дерека за рукав куртки:

— Слушай, раз агент здесь, значит рядом может произойти триггер?

— Маловероятно. Если бы триггеров было столько, сколько я вижу агентов, то половина Броктон-бэй уже ходила бы в масках. Возможно, здесь есть кто-то, кто частично подходит под его требования, вот агент и присматривается.

— Думаешь, эта тетка настолько сильно разозлилась из-за размера платья, что потенциально может триггернуть из-за этого?

— Ну, у всех свои причуды. Хотя я думаю, что главное лицо здесь — это консультант одежды. Смотри, какой изможденной она выглядит, и улыбка словно приклеенная. Наверное, ее достали все эти истеричные покупатели. Может еще и дома какие-нибудь проблемы. Парень бросил или что-нибудь в этом роде.

— Бедняжка. Может, нам как-нибудь развеселить ее, приободрить?

— Тейлор разве за этим мы пришли сюда?

— Знаю, но как вспомню шкафчик... Бр-р, никому не пожелаю испытать подобное.

— Ты хороший человек, Тейлор, но если помогать всем и каждому, то не останется времени на себя.

— Ладно, я поняла. Попробуй коснуться этого агента.

Дерек кивнул и осторожно направился к стенду с одеждой неподалеку от консультанта, которая металась между коробками и кипами платьев.

— Подождите секунду, молодой человек. Я займусь вами чуть позже, — натужно улыбнулась женщина. Теперь я и сама заметила, что она выглядит измотанной.

Дерек же медленно крался, не сводя глаз с вешалки. Внезапно парень прыгнул с места, но что-то не рассчитал. С криком "черт!" Дерек влетел в длинный стенд-вешалку, на котором рядком висели вечерние платья. Он замахал руками, одежда начала падать на него или на пол.

— Посетитель, что вы творите?! — повысила голос консультант.

Я двинулась ему на помощь, но Дерек смог выпутаться самостоятельно.

— Врешь, не уйдешь!

Парень в два широких скачка оказался на другой стороне магазина, ближе к фасаду, и протянул руку. В следующую секунду парня подбросило вверх и вперед будто на пружине. Дерек влетел в стеклянную витрину, пробил ее, пролетел с десяток футов по воздуху и приземлился на тротуар, перекатившись несколько раз. Осколки стекла посыпались следом.

— Дерек!

— Охрана! — произнесли мы синхронно с продавщицей.

— Зараза! Я тебя поймаю! — прорычал парень, поднимаясь и отряхиваясь от осколков.

Черт, черт, черт! Я выскочила из магазина, пользуясь неразберихой и бросилась следом за улепетывающим парнем.

— Постой! — крикнула я вслед, но Дерек был слишком поглощен погоней.

— Держите его!

Парень бежал очень быстро, уворачиваясь от групп прохожих и перепрыгивая через заборчики. Неожиданно надо мной пронеслось нечто белое. Слава! Маска быстро сблизилась с Дереком и схватила того за плечо сзади, отчего парень рухнул на тротуар, прокатившись несколько футов. Я как можно скорее выдвинулась на помощь.

— Ай, твою мать. Больно же! Девушка, вы излишне налегаете на стероиды! — поморщившись, начал подниматься парень.

— Может, тебе руку сломать следовало? Для профилактики, — поинтересовалась Слава, левитируя в воздухе.

Платиновая блондинка примерно возраста Дерека, модельной внешности и с безупречной фигурой. Костюм маски представлял из себя белое платье, высокие белые сапоги и золотую тиару с выступающими шипами. В целом она напоминала богиню из греческого пантеона. Лицо открытое, как и у всех членов Новой Волны. Владеет сверхсилой и непробиваемым защитным полем. Ее еще называли Александрия-лайт.

— Себе сломай сначала, ага. Ты что, с косплей вечеринки сбежала? Олимп в той стороне, подруга.

— Я тебе не подруга, шпана.

Слава размяла кулаки, показывая, что не прочь продолжить схватку. Я почувствовала себя очень неуютно. То самое воздействие ауры Славы?

— Стойте! — крикнула я. — Дерек не делал ничего плохого. Мы просто хотели кое-что проверить.

— Ради этого стоило громить витрины магазинов?

— Извините. Мы выплатим компенсацию, — смиренно произнесла я.

— Хорошо, что одумались. Я провожу вас к охране. Или желаете прокатиться по воздуху?

— А можно? — моментально поменял настрой Дерек. — Я хочу прокатиться!

— Двести баксов.

— Жадина.

— Дерек, повежливей. Это ведь Слава.

— А-а, сестра Панацеи? Что-то вы совсем непохожи. Сводные?

— Не твое дело, придурок! — огрызнулась маска. — Постой, не ты ли тот Дерек случайно, о котором мне Эймс все уши прожужжала?

— Если она говорила обо мне хорошее, то я.

— Верифицированный пользователь языка. Теперь я вижу, что ты действительно можешь доводить человека за минуту своим пустым трепом.

— Эй, может ты позовешь свою сестру? Ты мне ключицу сломала.

— По твоему голосу этого не скажешь, — язвительно произнесла Слава.

— Просто я отключил болевые ощущения. Я ведь не мазохист.

— Что?!

— Он действительно имеет биомодификации. Поэтому его и проверяла Панацея, — объяснила я.

— Можешь рукой потрогать, — добавил Дерек. — Не открытый перелом, но чувствуется при пальпации.

Слава в сомнении зависла в воздухе.

— Да, кстати, уладь пожалуйста, ситуацию с витриной и охраной. Так и быть, мы не будем сообщать о том, что известная героиня ломает кости мирным гражданам.

— Дерек! Это некрасиво.

— А что нам остается? Твой отец не так богат, чтобы сорить деньгами направо и налево. А я вообще без гроша в кармане. Наверное, вся трехмесячная пенсия на ремонт уйдет.

— Эм-м, Слава, мы были бы вам очень благодарны. Извините, что втягиваем в неприятности, — добавила я виновато.

Маска колебалась некоторое время, но потом чему-то улыбнулась и ответила:

— Хорошо. Я позабочусь об убытках. Бюджет СКП покрывает порчу имущества от паралюдей в некоторых случаях. Затем отправимся к Эми.

Я облегченно выдохнула и стала постепенно успокаиваться. Похоже, что все обошлось. Отец бы точно прибил нас. Побегали за агентами, называется. Блин, еще и наверняка потом в интернете себя обнаружим, если судить по тому, сколько телефонов снимают парящую Славу с нами заодно.

Броктон Дженерал была как всегда загружена, даже в воскресный день. Внутри ожидали с десяток членов банд, судя по их одеждам и зверским лицам.

— Сегодня днем произошло столкновение АПП и Империи-88. Еще вроде как Барыги участвовали, но они так, мелочь. Лунг вырос до десяти футов, пока Протекторат не подоспел, — пояснила Слава. — Сюда... здравствуйте, доктор Марштейн...

— Снова не рассчитали силу, Слава? — поинтересовался мужчина в халате.

— Не напоминайте, доктор. Люди — такие хрупкие существа. Эми у себя?

— Да.

— Хорошо. Вы двое ждите в этой палате.

Мы прошли в небольшое помещение с двумя пустыми койками и принялись ждать.

— Тебе правда не больно? — уточнила я.

— Не-а, мое состояние намного сильнее наркоза, плюс оно выборочное. Но постоянно отключать вредно. Ведь боль учит человека не совершать ошибок, думать, прежде чем сделать что-либо.

— Да, тебе не повредит подумать лишний раз. Все равно, очень удобно.

— Согласен.

— Что случилось там в магазине?

— Не знаю точно. Похоже, агент почувствовал опасность и, когда я его коснулся, попытался избавиться от меня. Я не был готов к такому ответу и немного растерялся.

— Мы хотя бы не зря через все это прошли?

— О, нет. Я кое-что понял о своей силе. Но надо провести еще парочку экспериментов.

Вскоре в палату зашли сестры Даллон. На лицах Панацеи и Славы застыли широкие улыбки. Смотрелось это немного жутко, честно говоря. Дерек поднялся с койки и опасливо попятился к окну:

— Вы что задумали, ведьмы?

— Как это что? Сейчас немного полечим тебя, — с неестественной улыбкой произнесла Панацея.

— Не подходите ко мне. Если что, я больно кусаюсь.

Я хихикнула, вспомнив, что это была моя фраза при нашем знакомстве. Ну, знаменитые герои Новой Волны не будут намеренно калечить человека, правда ведь?

— Ладно! Я не из тех, кто бегает от симпатичных девчонок. Отдаюсь в ваши милостивые руки, мисс, и надеюсь на ваше благоразумие.

— Ваше разрешение на лечение? — спросила маска.

— Всегда у вас, Панацея.

Девушка в робе с красным крестом коснулась руки Дерека и замерла. Через несколько секунд она нахмурилась:

— Извини, но мне необходим полный контроль. Сними ограничители, пожалуйста.

— Но тогда я буду чувствовать боль от перелома.

— Как и все нормальные люди в случае какой-либо травмы.

— Хорошо... Ауч, больно, блин. Побыстрее, если можно. Ай!

Прошло некоторое время, но гримаса боли и не думала сходить с лица Дерека:

— Эй, долго еще?

— Пациент, потерпите. Не то я могу неправильно срастить кость.

— Ауч!

— Эм, Панацея, не могли бы вы поторопиться, — поправила я очки. — Ему ведь правда больно.

Спустя пару мгновений лицо Дерека разгладилось, а через несколько секунд маска убрала руку:

— Вот и все, а ты боялся. Теперь тебе пару дней необходимо усиленно питаться, есть больше кальция. Бесплатный совет: не зли целителей, если не уверен в собственной неуязвимости.

— Учту. Мой совет все еще в силе. Съезди в санаторий или в аквапарк, отдохни, одним словом.

— Без твоих советов обойдусь, Дерек, пользователь языка, — язвительно произнесла Панацея.

— Ну так что, вы двое встречаетесь или как? — внезапно обрушила на нас Слава.

— Нет, что вы, — замахала я руками. — Мы просто друзья. Я обнаружила его в переулке, потерявшим память. Ну и как-то познакомились, Дерек помог мне со школьными проблемами. Отец согласился, чтобы он пока пожил у нас.

— Отлично! Значит Дерек не занят? Знаешь, ты забавный парень. С тобой не скучно, но и границы ты не переходишь, как Стояк, к примеру.

— И к чему ты клонишь? — спросил Дерек с заметным подозрением на лице.

— Как насчет двойного свидания? Я с Дином, ты с Эми? По-моему, будет классно!

— Вики! Ты меня спросила?!

— Да брось, сестренка! Когда ты последний раз выбиралась на люди?

— Кажется, последний предложенный тобой кавалер слезно умолял увеличить ему мужское достоинство.

— Да, мой косяк, Эймс. Но против Дерека ты ведь ничего не имеешь? Тейлор, правильно? Тейлор, ты не против, если мы одолжим его на вечер?

— Конечно не против, — произнесла я, стараясь не скрежетать зубами.

— Мое мнение вообще кого-то интересует? — бросила Панацея.

— Не дуйся, Эймс! Прошвырнемся по магазинам, сходим в боулинг.

— Чтобы ты снова дыру в стене пробила?

— Опять ты старое вспоминаешь? Короче, отказ не принимается.

— Мой тоже? — поинтересовался Дерек.

— То есть, ты не составишь Панацее компанию на один вечер в знак благодарности за лечение? И мне за помощь с погромом в магазине? К тому же, близкие знакомые получают право попасть на лечение к Панацее без очереди. Каков будет твой положительный ответ?

— Больше похоже на шантаж...

— Превосходно! Завтра в шесть вечера на Бульваре возле Большого пончика. Знаешь, где это?

— Кажется, да.

— Ну вот и славно. Эймс, сегодня мы летим выбирать тебе платье на вечер. Заканчивай пораньше. Все, я полетела. Звякни, как закончишь.

— Никаких платьев! — бросила Эми ей вдогонку, но Слава уже упорхнула в окно. — Блин!

— Тогда до завтра, Панацея? — произнес Дерек.

— Мне от этого не отвертеться, так? — вздохнула целительница. — До завтра, Дерек. Вздумаешь что-то написать про это на ПЛО, и твоя жизнь превратится в ад.

Вторая сестра Даллон покинула палату. Дерек выглядел задумчивым.

— Ты действительно не против пойти с ними? — спросила я, когда мы остались одни.

— Ну, это будет интересно. Весьма бойкие девицы, но люди они хорошие, насколько я могу судить.

— Тебе понравилась Слава? — спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

— Да, Панацея тоже весьма любопытная персона. Знаешь, я пока встретился с не очень большим числом масок, но все они довольно уникальные личности. Интересно, это силы накладывают на них свой отпечаток, или способности даются только таким людям?

— Может, и то и другое? — предположила я, двигаясь в сторону выхода из больницы.

— Может.

— Не очень большое число масок, — спародировала я. — Александрия, Контесса, Штурм, Панацея, Слава, Виста, Оружейник. Я никого не забыла? Некоторые за всю жизнь ни разу не видят маску вблизи, не говоря уже о личной беседе.

— П-ха, значит мне повезло! — жизнерадостно воскликнул парень.

Нет, ну что должно произойти, чтобы поколебать его оптимизм? Заключения в СКП и перелома ключицы явно недостаточно.

Первый день учебы после исключения прошел тихо. Еще бы, Трио ведь еще неделю не будет в школе. Группы учеников перетасовали для разных занятий. Ну, поскольку и раньше друзей у меня не было, если не принимать во внимание назойливого Грега, то мне было без разницы. Иногда я ощущала на себе взгляды других учеников или учителей — история с исключением троих популярных учениц и меня не прошла бесследно. По-видимому, начали курсировать слухи. Дерек заполнял документы и сдавал тесты. Вместо его официального опекуна с ним пришел офицер Уэнкинс в качестве представителя СКП.

На обеде я ждала Дерека в столовой. Мне ведь теперь можно сюда ходить не только под его защитой?

— Эм, привет, а ты Тейлор, да? — неуверенно спросила меня миниатюрная юная девушка.

— Да.

— Я слышала, что благодаря тебе Хесс получила наказание?

— Она сама навлекла на себя наказание, — буркнула я.

— У нас с Хесс Биология и Физика. Она иногда ворует мои проекты... а в последнее время заставляла делать ее домашние задания.

— Вот стерва! Таких как она надо держать подальше от общества.

— Я тоже пыталась жаловаться, но меня никто не слушал. Поэтому я хотела поблагодарить тебя.

— Меня? Скорее, это Дерека стоит благодарить. Вот кстати и он.

— Привет, девчонки! — с улыбкой поздоровался парень. — Я — Дерек Винсфилд.

— Простите, что помешала, — мгновенно засмущалась девушка и развернулась, чтобы уйти.

— Эй, куда ты спешишь? Посиди с нами, если хочешь?

Девушка заколебалась.

— Давай-давай. Говорят, сегодня вкусный томатный суп подают.

— Вы не против?

— С чего бы нам быть против? Ты ведь не участвовала в травле?

— Нет, она наоборот — одна из жертв Софии, — объяснила я.

— Тогда тем более. Мы должны держаться вместе. Один за всех и все за одного! Положим конец издевательствам в школе!

Ученица улыбнулась:

— Хорошо, тогда я тоже возьму себе томатный суп, раз уж ты его так рекламируешь.

Дерек присел за столик и поставил поднос с едой:

— Твоя знакомая?

— Нет. Скорее, коллега по травле. Хесс многим успела насолить.

Вскоре вернулась девушка и неуверенно устроилась с нами за столиком. Выглядела она вполне обыденно: брюнетка, прямые волосы собраны в хвост сзади, чуть курносый нос, джинсы и мешковатая бежевая кофта. Хотя невысокий рост и тонкие черты лица делали ее немного похожей на Мэдисон. Ее бы приодеть и подкрасить, будет очень миленькой, как мне кажется.

— Как твои тесты? — спросила я парня.

— А-а, труба. С точными науками более-менее, но с Историей и Обществознанием совсем плохо. География также хромает. В общем, думают на какой курс меня зачислить.

— Было бы здорово, если бы мы на одном курсе учились, — заметила я.

— Ага. Как суп? — поинтересовался Дерек.

— Для нашей столовой действительно неплохо, — выдала девушка. — Ой, я же не представилась? Меня зовут Виктория Прайерс.

— О, также, как и...

— Да-да, как и Викторию Даллон, Славу. Это первое, о чем говорят люди в Броктон-бэй.

— Имя красивое. Победительница, — заметила я нейтрально.

— Мне бы скорее уж подошло неудачница, — поморщилась девушка.

— Пф, хорошо понимаю тебя, напарница по несчастью, — сказала я проникновенным тоном, поправляя очки.

Мы с Прайерс переглянулись и понимающе усмехнулись.

— Кстати, у меня тоже зрение не очень. Но я ношу линзы после того случая, когда компания вандалов отобрала их и сломала.

— Я уже говорил Тейлор. У вас прикольная школа, — высказал Дерек.

— Это точно.

— Вот бы пройтись по классам, побеседовать по душам с главными задаваками. Но Тейлор мне разрешает применять кулаки только в случаях самообороны.

— Вы родственники, что ли?

— Тейлор мне почти как родная мать!

— Дерек, хватит! — сказала я, невольно копируя мамины интонации, когда она ругалась на меня, на что Виктория хихикнула.

Мы потратили некоторое время, чтобы объяснить произошедшее с парнем, его потерю памяти и проверки в СКП. Когда Дерек начал увлеченно рассказывать про свои видения, про триггеры и агенты, я не успела его остановить. Прайерс опешила от такой откровенности. Мне оставалось только изобразить фейспалм:

— Дерек, чем ты слушал, когда говорили про секретные идентичности масок?

— Я все слушал, но это мне кажется в любом случае ерундовой системой. Упс. Я только сейчас понял, что подставляю тебя с Денни. Виктория, ты ведь никому не расскажешь?

— Нет, конечно! — активно помотала головой ученица.

— Хорошо, иначе у Тейлор могут возникнуть неприятности. Прости, в будущем постараюсь соблюдать секретность, раз это так важно.

— Видишь, с кем приходится иметь дело? — пожаловалась я.

— Несладко тебе. У меня тоже есть шебутной маленький брат. Постоянно необходимо присматривать, чтобы не сломал чего или не убежал.

— Эй, я не маленький!

— И не говори, — я проигнорировала выкрик Дерека. — За последние несколько дней я в стольких переделках побывала, что и не счесть.

Беседа текла неспешно, перепрыгивая с одной темы на другую. Немного освоившись, Виктория перестала нас стесняться, иногда тихонько посмеивалась, мило прикрывая рот кулачком. Мы не заметили, как пролетело время и прозвенел первый звонок с обеденного перерыва.

— Увидимся завтра, Виктория! — попрощался Дерек, вставая.

— Если тебе не в тягость, — поспешно заметила я, поражаясь наглости парня.

— Спасибо. Вы не против, если к нам присоединится одна моя подруга?

— Чем больше, тем лучше! У меня сейчас тесты по Экономике, пожелайте мне удачи.

— Удачи, Дерек! — синхронно отозвались мы.

— Увидимся, Виктория! — попрощалась я, поднявшись из-за столика.

— Пока, Тейлор! Приятно было пообщаться.

— Взаимно.

Я постаралась вести себя спокойно, но в душе все пело. У-и-и-и! Неужели я смогла завести подругу?! Конечно, не без помощи Дерека, но тем не менее. На следующей неделе возвращается Трио, но именно сейчас я ненадолго почувствовала, что школа — не такое уж отвратительное место. Общий враг и вправду сближает.

Мое хорошее настроение закончилось в один миг, когда я вспомнила, что Дерек идет вечером на двойное свидание с Панацеей и Славой. Учитывая его природное обаяние, не удивлюсь, если он сможет составить конкуренцию Дину, парню Славы. Если они начнут встречаться, то конечно я поддержу их, хотя не думаю, что у него с Даллон что-то выгорит всерьез. Но все равно на душе скребутся кошки. Эх, Тейлор, угораздило же тебя на шестнадцатом году жизни... Такое ощущение, что Дерек моя полная противоположность: открытый, веселый, неунывающий и беззаботный, популярный и общительный, классный. Для него нет никаких непреодолимых препятствий в жизни. Подумаешь, потерял память? Начну заново с чистого листа, заведу новых друзей. Меня немного раздражала эта моя беспомощность перед ним и... уязвимость? Такое ощущение, что ему надо всего лишь сводить меня на свидание, подарить какой-нибудь завалявшийся букет цветов, и я буду его с потрохами. Что самое печальное, я не заметила от него ни единого знака внимания, говорящего о том, что я значу для него нечто большее, чем просто хороший друг. То, что и к другим девушкам он пока не выказывал симпатий, ничуть не радует.

Ладно, Тейлор, лучше закатай губу и дорожи тем, что имеешь. Ведь неизвестно, когда сказка закончится. Надо подумать, что отвечать, когда Трио вернутся и начнут задирать. Может, на людях им сложно будет что-то провернуть теперь, но ведь за слова в тюрьму не сажают? Диктофон купить что ли? Прошлый они отобрали и сломали, но теперь не должны посметь... Подумать, как можно помочь Виктории. Ага, нашлась защитница, со своими проблемами бы разобраться.

Дерек же вовсю насиловал свою дырявую память, пытаясь совладать с тестами по оставшимся предметам, не подозревая о душевных терзаниях первого человека, которого он встретил после своего повторного рождения. После занятий они с Тейлор направились к дому. Парень добросовестно помог с готовкой, пытаясь растормошить неожиданно мрачную Тейлор, и в шестом часу направился на Бульвар, как и договаривались ранее.

Без десяти шесть Дерек стоял возле Большого пончика, закусочной с издалека видимой конструкцией на крыше, изображающей большой круглый сдобный продукт с дыркой. Он с интересом и легкой улыбкой смотрел за гуляющими парочками, за семьями с детьми, за проплывающими изредка разнообразными агентами, пытаясь разобраться в их структуре. Падал легкий снежок. Солнце практически скрылось за горизонтом — в зимнее время темнело рано. Повсюду зажглись фонари, охотно освещая одну из главных туристических зон города. С одной стороны раскинулся пляж города, виднелось темное море залива, с другой все было заставлено элитными магазинчиками и кафешками.

— Жаль, — услышал парень голос и развернулся. Неподалеку стояла Панацея в длинном черном пальто, серой шапке и перчатках. — Я надеялась, что ты не придешь.

— Я тоже рад тебя видеть. А где твоя сестра?

— Она не слишком пунктуальная особа. Либо это очередной ее план по моему сближению с новым претендентом.

— Ха! Она частенько проделывает подобное?

— Периодически. Ты уж извини, что тебя во все это втянули. Вики как ураган, налетает и уносит с собой всех, кто оказался на ее пути.

— Энергии ей не занимать. Чем ты обычно развлекаешься в свободное время?

— Лечу больных, — мрачно заметила Панацея.

— Окей... Эми, я ведь могу так к тебе обращаться?

— Когда я не на работе, — кивнула девушка.

— А я кстати сегодня сдавал тесты в школе, такая муть. Мне казалось, у меня голова лопнет, понимаешь? Результаты будут только завтра.

— Тесты — сплошная морока, — понимающе кивнула маска.

— Вот-вот. Надеюсь, меня не отправят в среднюю школу.

— Ха. Посмотрела бы я на то, как такой здоровый лоб сидит среди детишек. Знаешь, судя по некоторым твоим выходкам, тебе там самое и место.

— Эй, зачем же так строго, Эми? Надо иногда выпускать наружу свое внутреннее дитя, иначе стресс копится и копится. И это может привести к плачевным последствиям.

— Вот уж кому не надо говорить про стресс. И как ты выпускаешь свое "дитя"?

— Ну, показываю язык маскам, к примеру.

— Хмф.

Дерек почесал голову:

— Извини, мне пока не о чем особо разговаривать. Я ведь память потерял. Мне в СКП надавали кучу сувениров, но в основном с героями Протектората или Стражами. У Новой Волны тоже есть подобное?

— Да, у нас есть свой сайт с доставкой, плюс сотрудничаем с сетью магазинов. Но в СКП нашей атрибутики нет. В целом выходит неплохой дополнительный доход. Каждый из Новой Волны получает равную долю от общего мерчандайза и прямую от своего. Куклы и другие сувениры со Славой расходятся почти в два с половиной раза лучше, чем мои.

— О! Гхм, вот как. — протянул Дерек. — Принесешь мне что-нибудь на память?

— Ну уж нет. Неизвестно, что за вещи ты будешь вытворять с ними.

— Я ведь могу просто купить.

— Вот иди и покупай.

— К слову, сегодня мы познакомились на обеде с Викторией, тезкой твоей сестры. Очень милая девушка. Надеюсь, они с Тейлор подружатся.

— А вот и мы! — радостно приветствовала нас Слава в гражданском одеянии, таща за собой улыбающегося молодого парня, словно на буксире. Но тот, похоже, совсем не возражал.

Дин имел крепко сбитое телосложение, курчавые темно-коричневые волосы и весьма располагающую улыбку.

— Дерек, это началось, — шепнула мне Эми заговорщицки.

— Ого! Посмотрите на них, уже спелись наши голубки!

— Вики!

— Ничего, смущение в такой ситуации — это нормально. Ну что, куда пойдем сначала? Предлагаю перекусить! Идем до Фигли Боб, тут недалеко.

Возражение последовало только от Эми, на тему нездоровости тамошней пищи. Но Виктория отмахнулась, сказав, что Панацея подлечит в случае чего. Мы направились на север, в сторону Рынка. Обе маски были одеты так, что сходу в них не признать героев. У Панацеи сама по себе не слишком запоминающаяся внешность. Сейчас же еще и шапка скрывала большую часть волос. Слава же надела берет поверх головы и модные очки с желтыми стеклами. Наверное, если присмотреться, то можно узнать, но так сходу и не разберешь.

Дерек и Дин пожали друг другу руки.

— И каково это встречаться с маской? Твоя жизнь под прицелом телекамер?

— Что-то вроде того, — улыбнулся шатен. — Но здесь более уместен другой вопрос — каково это встречаться со Славой?

— И как?

— Словно на русских горках. Вверх-вниз, без остановки. Только ничего лишнего не подумай, — Дин понизил голос. — Это я про перепады настроения, — после чего произнес уже нормальным тоном. — Но конечно я бы Викторию ни на кого не променял.

— Дин, ты у меня такой милашка! — услышала последние слова Слава, как-то слишком быстро приблизилась к парню и сдавила в объятиях.

— Кха, Вики, у меня сейчас ребра треснут...

— Ой, прости.

— Вот и это еще, — пожаловался вслух Дин.

— Что значит "это"?! То есть, чуть-чуть приобняла, а он уже хнычет, будто ему хребет сломали?!

— Ничего такого я не говорил.

— Как же, знаю я тебя...

Дерек приблизился к Эми и негромко поинтересовался:

— Это для них нормально?

— Типичное поведение Вики и Дина. Если они на неделе хотя бы раз не расстанутся, уже за чудо можно считать. И ведь мне как ее сестре приходится постоянно выслушивать все упреки, когда ее парня нет рядом или они поссорились.

— Тяжко тебе, ха.

— Негоже смеяться над чужим горем.

— Да, прости. Но ты ведь все равно любишь ее?

Эми как-то резко дернулась. Парень обернулся к ней недоуменно.

— Конечно, она же моя сестра, — глухо произнесла девушка.

— И я о том же, — поспешил он сменить тему. — Хорошо, когда есть родные. Тейлор и Денни заменили мне семью, но все равно я иногда ощущаю себя лишним. Может быть со временем это и пройдет.

— Наверное, — вяло добавила Панацея, как-то разом растерявшая желание поддерживать разговор.

Расстояние до искомого ресторана оказалось отнюдь не "недалеко". Слава отмахнулась, сказав, что для нее весь город "недалеко". Пешком она путешествует не так часто и иногда путается в наземных расстояниях.

На подходе к Рынку Дерек стал свидетелем неприятной сцены. Какие-то личности бандитской наружности выбивали долги из местного торговца, держа того за отворот куртки.

— Эй, мужики. Если он вам должен, то действуйте по закону, — крикнул парень.

— Че? Ты кто такой, шкет? Иди куда шел, — сплюнул один.

— Э, слышь, эт не Слава случайно?

— Мля, Слава с Панацеей. Мы еще вернемся, — напоследок бросил бандит продавцу, и двойка мужчин поспешили убраться подальше от нас.

— Спасибо, — вздохнула жертва без особой радости, понимая, что рэкетиры вернутся рано или поздно.

Эми нахмурилась, почувствовав ненормальное усиление злости в себе.

— Вики, прекрати! — резко произнесла девушка.

— Как же меня бесит этот мусор. Так бы и передавила их один за другим!

— Это не решит проблему. На их место придут вдвое больше новых, — стала объяснять Панацея.

— Ар-г-х-х, почему мы не можем просто пройтись по городу и не наткнуться на подобное дерьмо?

— У города серьезные проблемы, как я понял. Надо восстанавливать экономику, это должно уменьшить напряженность, — вставил Дерек.

— Вики, умерь свой пыл! Здесь люди.

— Да, извини, Эймс.

Дерек оглянулся кругом:

— Это вы о чем?

— Ты разве не почувствовал злость?

— Есть немного. Все-таки неприятно видеть подобное.

— Чуть позже. Когда аура Вики активизировалась?

— Аура?

— Ради всего святого, ты мог бы хотя бы прочитать о нас на ПЛО, прежде чем бежать на свидание? — закатила глаза Панацея.

— Я читал! Неуязвимость, полет, сверхсила...

— И аура! Вики может проецировать на окружающих определенный набор эмоций, но иногда ее сила выходит из-под контроля.

— Да? Ну, на мне она все равно не работает.

— Ты серьезно? — удивился Дин.

— Скорее всего.

— А давайте проверим? — сразу загорелась Слава. — Если Дерек не устоит, то он платит за всех у Фигли!

— Эм, у меня туго с финансами.

— Что, струсил? Ишь ты, распушил перья перед Эми. Аура его моя не берет. Плавали, знаем.

— Если я выстою, то ты платишь за меня сегодня, идет?

— Ха, по рукам!

Виктория и Дерек пожали руки, скрепив спор. Компания отправилась на пляж, сейчас пустующий, само собой, чтобы не задеть мирных граждан. Даже отыскали деревянный пирс, выдающийся в залив. Эми с Дином остались вне зоны действия ауры, а Слава и Дерек встали рядом друг напротив друга.

— Готов?

— Да.

— Я буду увеличивать напор потихоньку.

— Окей.

— Чувствуешь?

— Нет.

— А теперь?

— Неа.

— Смотри, если ты притворяешься, то на максимальной мощности можешь штаны испачкать.

— Ты не заставишь меня платить за всех, — улыбнулся брюнет.

Слава начала подозревать, что он действительно не врет. Улыбаться при подобной концентрации ауры страха — одному из излюбленных приемов героини, мог разве что Дин, известный под именем Рыцарь в роли маски. Один из Стражей Броктон-бэй, что носит технарскую броню, стилизованную под воина в латах, и может считывать и манипулировать чужими эмоциями. Как и Рыцарь для Славы, так и Слава для Рыцаря оба были иммунны к эмоциональным силам друг друга. Это и явилось одной из причин образования парочки. Панацея почувствовала нарастающее давление и поспешила отойти еще дальше, Дин вежливо составил ей компанию, не собираясь оставлять девушку в одиночестве.

Слава включила ауру на максимум, но Дерек не выказал ни единого признака страха. Даже показательно в носу поковырялся, дразня блондинку.

— Ладно, я признаю поражение. Ты выиграл! — сдалась девушка.

— Ура! Ух, наемся до отвала!

— Давай-давай. Трать мои деньги.

Компания воссоединилась.

— Судя по всему, Дерек одержал верх? Я так и думала, — сказала Панацея.

— Эймс, ты знала! Почему не сказала мне?!

— Некоторых бывает полезно спустить с небес на землю. Но я не знала, только догадывалась. Его мозг закрыт для моей силы.

— Ты и мозги можешь изменять?! — опешил Дерек. — Почему же ты еще не правишь миром?

— Потому что я не злодейка! — повысила голос Эми. — И нет, мозгами я не занимаюсь и мысли читать не умею. Но могу диагностировать опухоль или другую болезнь головного мозга.

— О, жаль. Думаю, из тебя бы вышла неплохая диктаторша. Всех жителей заставила бы ходить в длиннополых робах с капюшоном и петь себе оды.

— "О Великая Эймс, мы твои ничтожные рабы, сжалься над нами!" — рассмеялась Слава.

— Кстати, а что за аура-то была? — спросил Дерек. — Ну, то есть, какую эмоцию она транслировала?

— Ты и этого даже не почуял? — переспросила Виктория с удивлением. — Хэй, неплохие у тебя биомодификации.

— Это была аура страха, — пояснил Дин и добавил серьезно. — А ты непростой парень.

— Ха! Раз Панацея не желает править миром, так уж и быть, я приму у нее эстафету, — приподнял подбородок Дерек.

— Клоуны. Идемте, я уже есть хочу! — фыркнула потенциальная захватчица мирового господства.

— Вики, я заплачу за Дерека, — предложил шатен.

— Нет уж! Можешь заплатить за меня, но за проигранный спор отвечать должна я сама! — вздернула носик блондинка в берете.

Фигли Боб являлся знаменитым рестораном-фастфудом, специализировавшимся на наиболее вредной и жирной пище. Именно так гласила вывеска, что совершенно не отпугивало клиентов. Четверка молодых людей стала свидетелями, как один упитанный вечерний посетитель попытался справиться с фирменным испытанием заведения. Если съесть за раз гигантский бургер, то платить не надо. Дереку стало плохо только при одном взгляде на эту махину. Таким можно спокойно неделю питаться. В целом компания неплохо провела время у Фигли. Эми немного оттаяла — в переносном и прямом смысле слова. Девушка слегка замерзла на холоде. Виктория с Дином опять поругались из-за какой-то ерунды, но Дерек уже научился не обращать на это внимание.

— Теперь в боулинг! Я покажу вам, что научилась рассчитывать силы!

— Помяни мое слово, добром это не кончится, — тихо шепнула Дереку Панацея, на что парень усмехнулся.

— О чем вы там секретничаете, а? Эми, неужели ты наконец нашла свой идеал? Признайся, твоя сестренка знает толк в парнях!

— Не говори ерунды! Если притаскивать по кавалеру каждую пару недель, то чисто статистически когда-нибудь попадется нормальный парень. Я сказала нормальный, а не хороший, нечего так мерзко хихикать.

До боулинга пришлось идти минут пятнадцать. Оператор за стойкой при виде энергичной блондинки побледнел:

— Слава?! Вы пришли громить нас?

— С чего сразу громить?! А? Вы как с клиентами обращаетесь? И вообще, это было давно и неправда!

— Два месяца назад, Вики, — обронил Дин.

— Откуда вы узнали? Мы ведь ходили в боулинг на другом конце города! — продолжила девушка.

— Мы стараемся держать контакты со всеми заведениями и обмениваться информацией о проблемных клиентах...

— Проблемных?! Позовите менеджера, я буду жаловаться!

Пока Слава распалялась с оператором, Эми тихо сообщила Дереку:

— Знаешь, как Вики зовут на ПЛО?

— Александрия-лайт?

— Это тоже. Я про "барби сопутствующего ущерба". Только ей не говори, не то огребешь.

— Хех, я еще пожить хочу. Но все-таки есть в ней что-то притягательное, правда?

— Да. Вики очень яркая и деятельная натура. Она всегда собирает вокруг себя людей. Ей просто невозможно не восхищаться.

Подошедший менеджер сделал вид, что отчитал работника, но у Дерека возникло ощущение, что он собирается выписать ему потом премию. Не каждый может противостоять давлению маски, особенно Славы с ее аурой.

— Уважаемые клиенты, прошу вас, выбирайте сменную обувь и проходите на незанятую дорожку. За счет заведения, — изобразил улыбку управляющий.

— Так-то лучше, — кивнула Виктория удовлетворенно.

— Один из плюсов иметь кого-то из Новой Волны в друзьях, — подмигнул Дин.

Каждый из компании надел специальную обувь, после чего ребята прошли к свободному участку зала. Далее Дереку объяснили правила игры. Конечно, главная цель была ему понятна — сбить как можно больше кеглей за раз, но как подсчитывались очки, он не знал. Поделились на две команды. Дерек с Эми и Вики с Дином. Первые попытки новичка вышли неудачными — Дерек умудрился сбить по одной кегле с каждой стороны треугольника двумя бросками.

— В какой-то мере выдающийся результат. Думаю, даже профессионалам будет сложно повторить такой трюк, — хмыкнула Панацея.

Дин выбил страйк. Эми сбила почти все кегли, несмотря на слабые броски. Настал черед Славы. Компания опасливо следила, как Виктория подходит и с довольной улыбкой берет шар. Поодаль за ней наблюдали несколько сотрудников боулинга и парочка зевак с других дорожек. Дерек заметил торчащую макушку оператора, который прятался за диванчиком.

— Тише, Вики. Не торопись. Пусть шар катится медленно, со следующей попытки получится, — наставляла сестру Панацея.

— Все в порядке. Я же говорю, что научилась контролировать силу! — замахнулась Слава.

— Вжи-ить! — такой звук издал брошенный шар.

Дереку показалось, что он не катился, а стелился над дорожкой, иногда подпрыгивая, словно галька, брошенная по воде.

— Ба-ба-х! — раздался неслабый грохот от столкновения шара с кеглями. Полетели щепки.

— Эм-м, страйк? — виновато вопросила Слава.

— Вики!

— Блин, Эймс, ну я же старалась сдерживаться!

До Дерека долетели слова кого-то из зевак, упоминавшего ее прозвище "барби сопутствующего ущерба".

Эми вздохнула:

— Ну, хотя бы кегли не нуждаются в лечении...

Забегали сотрудники заведения. Вылезший на свет оператор расхаживал в добытой где-то мотоциклетной каске. После управляющий сообщил нам:

— Ничего страшного. Техника почти не пострадала, слава богу. Только кегли заменить. С вашего позволения, мы бы хотели, чтобы Слава перешла на отдельную дорожку. Мы выставим специальный щит, который защитит аппаратуру.

— Да, благодарю вас. Извините за неудобства, — заметил Дин.

— Скажите, можем ли мы сделать фотографию Славы и Панацеи и разместить на стенде почетных клиентов?

— Без проблем!

Виктория обняла смутившуюся Эми за плечи, широко улыбнулась и изобразила пальцами победную "V", пока менеджер снимал их.

Дальше игра шла без серьезных потрясений, хотя несколько кегель Слава еще попортила, да образовала в защитном барьере вмятину. Дерек с Эми проиграли с большим отрывом, несмотря на то, что к концу финального раунда парень уже довольно точно посылал шар в цель. Дин в боулинге показал настоящий мастер-класс, ну а Виктория... Скажем так, кегли редко оставались стоять после врезавшегося снаряда. Дерек посоветовал менеджеру на будущее заказать специальную облегченную версию шара для боулинга. Из резины, к примеру. Мужчина горячо поблагодарил парня от лица всей сети развлекательных центров Броктон-бэй за отличную идею.

— Ха, мы выиграли! Дин, ты молодец, — девушка быстро чмокнула своего парня в губы. — Куда теперь идем?

— Вики, уже поздно, — заметила Эми. — Нам надо собираться домой. Завтра на учебу.

— Эймс, не умеешь ты отрываться! Ладно, прогуляемся по Бульвару напоследок.

Компания вышла на свежий воздух и неспешным шагом двинулась по пешеходной городской зоне. Вики с Дином оторвались вперед, болтая о чем-то своем, оставив Эми с Дереком вдвоем.

— Она это специально, — поджала губы девушка.

— Заботливая у тебя сестра.

— Иногда даже слишком.

— Может, возьмем чего-нибудь горячего?

— Хорошая мысль. Мне капучино.

— Окей. Эй, Дин, Виктория, мы за напитками!

— Ага, мы будем неподалеку! — откликнулась Слава.

Вскоре Дерек вернулся, передав кофе своей новой знакомой. Эми устроилась на скамейке, грея руки о теплый стакан и делая маленькие глотки. Здесь над скамейками устанавливали специальные навесы, помогающие остаться сухим после дождя или не допустить попадание снега.

— Знаешь, я делю тех парней, что Вики мне притаскивает, на несколько категорий. Фанаты Славы, желающие сблизиться с ней через меня, просто фанаты масок, которые считают, что переспать с героиней — это круто. Есть еще претенденты, желающие, чтобы я помогла их близким и знакомым вне очереди. Встречаются идиоты, которые думают, что я занимаюсь пластическими операциями, как тот придурок, о котором я упоминала ранее. Один раз при касании я почувствовала в организме кавалера целый коктейль из каннабиноидов и других наркотических соединений. Он уверял, что "немножко дунул для храбрости перед свиданием".

— У известности есть и обратная сторона, — философски заметил Дерек.

— Ты же... не настолько ужасен, как мне показалось при первой встрече.

— Видимо, это комплимент. Но отдыхать тебе надо.

Панацея поморщилась.

— Ведь существуют в мире первоклассные хирурги, к примеру, — продолжил парень. — Они же не работают круглыми сутками, пытаясь спасти всех и каждого. Нет, они работают умеренно, не забывая про личную жизнь.

— Не слишком уместное сравнение. Некоторые болезни или травмы могут вылечить только паралюди вроде меня. Но спасибо за поддержку. Я хотела извиниться за тот случай. Прости, если из-за меня у тебя были неприятности с СКП.

— Если бы я вел себя примерно, ты умолчала об изменениях в моем организме?

— Нет.

— Тогда и извиняться не за что. Проехали.

— С тобой же очень легко общаться, ты не ведешь себя похабно, не пытаешься как-то меня использовать. Тебе словно все равно, Панацея я или нет.

Эми внимательно обернулась по сторонам, выискивая, не наблюдают ли за ними Вики с Дином. Затем неожиданно для Дерека быстро приблизилась, крепко прижалась к парню и обхватила его под руку.

— Ты... чувствуешь мое тепло? — игривым тоном произнесла девушка, на ее щеках появился смущенный румянец.

— Эми? — немного растерялся Дерек. — Не думаю, что нам стоит...

Тут Панацея коснулась его руки обнаженными кончиками пальцами и сразу же отпрянула:

— Я так и знала! В тебе слишком низкий уровень гормонов! Ты контролируешь их! То-то мне показалось странным твое поведение.

— Вау, меня раскрыли... — протянул парень.

— Зачем ты это делаешь? Это ведь вредно для организма!

— Ничуть. Я не владею своими умения на твоем уровне, плюс многих терминов не знаю, но есть во мне уверенность, что никакого вреда для организма ограничения не представляют. Это комплексный механизм, не просто полная блокировка гормонов, а... так скажем, равномерное распределение для сохранения ясности разума. Зачем? Не люблю, когда мною управляют, пусть это и мой собственный организм.

— У тебя паранойя, Дерек.

— Возможно. Здоровая паранойя залог хорошего здоровья параноика.

— Получается, ты можешь манипулировать своим состоянием? Даже сексуальным влечением?

— В какой-то мере. Удобная штука.

— Удобно? Это просто ужасно! Если хочешь, я могу попробовать убрать всю эту мерзость... Кому понадобилось ставить подобные эксперименты на живых людях?

— Нет, меня все устраивает! СКП вроде бы склонялось к Ампутации, хотя никаких доказательств нет. Я читал, что эта маска входит в состав группы под название Бойня 9.

Эми в ужасе отпрянула, чуть не выронив стаканчик:

— Ты... Что тебе от меня надо?!

— Эй, Эми, успокойся! Что ж вы так от одного имени пугаетесь? Я не представляю никакой угрозы. И Ампутация здесь не причем, это просто досужие домыслы! Честно.

— Она запрограммировала тебя так думать! Ты втерся ко мне в доверие, зачем?!

— Да блин, — Дерек нервно схватился за голову. — Я сам по себе, никто меня не посылал сюда за тобой или что-нибудь в этом роде!

— Свежо предание, да верится с трудом.

— Ладно. Ты умеешь хранить секреты?

— С моей силой иначе никак.

— Обещаешь, что никому не расскажешь? Даже сестре?

— Если это не несет вред кому-либо, обещаю.

— Дело в том, что у меня есть параспособности...

— Нет, у тебя их нет, — сходу перебила девушка.

— Есть! Не знаю, уж что там в СКП накопали, но я владею некой силой.

— Ты ведь тоже умеешь хранить секреты, Дерек?

— Ну?

— Я могу определять при касании, маска передо мной находится или нет. Твой разум дает помехи моей силе, но я в состоянии проверить, что у тебя нет Короны Поллентии в голове.

— То есть, если ты лечила маску в ее гражданской ипостаси, то сразу раскрываешь для себя ее личность?

— Тип сил определить не могу, но зачастую по различным обстоятельства, внешности или одежде, несложно догадаться, какая конкретно маска передо мной.

— Я все больше и больше проникаюсь уважением к твоей силе.

— Не меняй тему.

— И не собирался. Что ты еще хочешь услышать от меня? Я не могу продемонстрировать тебе свою силу. Она слишком специфична, плюс я только познаю ее. У меня есть заключение СКП. Я безопасен для общества. Не веришь, твои проблемы.

— Ладно. Пока ты не выкинешь что-либо глупое, я закрою глаза на твои странности. Просто что бы ты знал... все-таки сложно определить твои намерения со всеми этими модификациями... я не испытываю к тебе влечения, как к парню.

— Окей. Я тоже к тебе отношусь, как к другу, — облегченно выдохнул Дерек.

— А что у вас с Тейлор, кстати? Мне показалось, что вы довольно близки.

— Мы хорошие друзья.

— А она знает о твоем... хм, избирательном влечении?

— Нет, кажется. Я и сам еще не до конца разобрался.

— Все равно тебе стоит сообщить ей.

— Зачем?

— Поверь. Просто расскажи ей все, что знаешь.

— Хм, если подвернется удобный случай, последую твоему совету. Спасибо, Эми.

Панацея оглянулась и, не увидев поблизости свою сестру, спросила:

— Дерек, можно мне узнать твое мнение по одному поводу?

— Конечно!

— Допустим, ты обладал бы обратной способностью. Не манипулировать своими чувствами, а управлять чувствами других людей. Примерно, как Властелин. И ты был бы безответно влюблен в одного человека. Смог бы ты... ну, применить свою способность на нем?

— Нет. Ни в коем случае! Ненавижу, когда ко мне лезут в мозги, но точно также я ненавижу лезть в мозги другим людям. Отвратительная способность. Если бы я такой владел, то использовал бы в очень крайних случаях, когда от этого зависит чья-то жизнь к примеру.

— Понятно.

— Этот вопрос ведь не просто так? Не хочешь поделиться со мной?

— Я еще не настолько тебе доверяю, чтобы открывать столь интимные вещи. Закрыли тему. Пожалуй, мне пора домой.

— Окей. Спасибо за компанию, Эми, я отлично провел время. И сестру поблагодари за спонсорство, хех.

— Взаимно, Дерек.

— Надеюсь, все сказанное останется между нами?

Панацея молча кивнула.

— Обменяемся номерами? — предложил Дерек. — Глянь, какой мне крутой смарт в СКП бесплатно выдали. Отсюда даже на ПЛО зайти можно.

— Давай. Только если у тебя вскочит прыщ на заднице, не звони мне среди ночи.

— Договорились. Смотри, похоже Виктория снова ссорится с Дином.

Действительно, парочка разговаривала на повышенных тонах, вокруг них даже собралась небольшая группа зрителей, болеющих кто за Викторию, кто за Дина. Разделение поддерживающих шло в основном по половому признаку, в знак солидарности.

— Да сколько можно?! Каждый раз одно и то же!

— Вики. Вики! ВИКИ, блин!

— О, Эми, прости, что ты хотела?

— Отправиться домой. Уже поздно.

— М-м, извини, можешь взять такси? Мы с Дином еще не закончили.

Девушка кивнула.

— Идем, Дерек. Это может затянуться надолго.

— Пока, Виктория, Дин.

— Ага, бывай, Дерек, — бросил шатен несколько грубовато, как показалось парню.

К девяти часам Дерек вернулся домой. Я уж извелась вся к тому времени, думая, не собрался ли он оставаться на ночь где-либо. Словно мамочка-наседка. Хотя конечно, здесь были замешаны не только материнские чувства. Я вышла в прихожую встретить его:

— Как прошло свидание?

— Неплохо. Ты знаешь, что Славу называют барби сопутствующего ущерба?

— Ага.

— Я смог воочию в этом убедиться. Было забавно.

— А Панацея?

— Эми — славная девушка. Конечно, вряд ли у нас что-то получится, но было весело. Когда мы найдем тебе парня, надо будет всем вместе прогуляться.

— Не надо мне искать никакого парня! — вскинулась я.

— Девушку? — удивленно распахнул глаза этот нахал.

— Дерек!

Из гостиной послышался смех отца.

— Пап, хватит ржать!

— Да, прости, малышка... — донеслось от Денни.

— Дерек, звонили из Уинслоу. Тебя зачислили на третий курс старшей школы.

— Значит, старше тебя на год? Неплохо.

— Не понимаю. Ты же по многим предметам сильно отстаешь...

— Наверстаю. Я уверял проверяющих, что быстро все схватываю.

— Ладно. Вот оставят тебя на второй год, как ты и говорил миссис Ноттс, будем учиться вместе.

— Ну спасибо за поддержку, Тейлор.

— Всегда пожалуйста.

Эми расплатилась с таксистом и прошла в дом семьи Даллон. Жили они небедно, но и не купались в роскоши. Хотя это больше пиар ход. Одна Панацея имела прямой заработок от лечения, позволяющий ей за несколько месяцев скопить на собственное жилище. Плюс многочисленные добровольные пожертвования в фонд Новой Волны и мерчандайз. Тем не менее, всеми доходами распоряжалась глава семейства — Кэрол Даллон, также известная как Брандиш. Она сочетала две стороны: умелого адвоката и маску Новой Волны. Кэрол была довольно строгой матерью, и с Эми у них всегда были напряженные отношения. Возможно, потому, что Эми была приемным ребенком в семье Даллон. Возможно, как она подозревала, ее настоящим отцом являлся злодей, и Кэрол подсознательно ожидала, что и Эми пойдет по тому же пути. Марк Даллон, ее приемный отец, имел психологические проблемы, затяжную депрессию, и нередко забывал принимать свои лекарства. Эми не могла использовать на нем свою лечебную силу, поскольку дело касалась разума. Панацея боялась, что если она начнет править мозги, то уже не остановится.

— Я дома, — тихо произнесла Эми, надеясь, что ее не услышат.

— Эми?

К ней навстречу вышла Кэрол. Поджатые губы говорили о том, что женщина недовольна:

— Где ты была?

— Я... была на свидании. С нами еще были Вики и Дин.

— И где же твоя сестра?

— Осталась кое-что обсудить с Дином.

— Оставила тебя одну?

Девушка виновато опустила глаза.

— Сколько раз я тебе говорила! Не ходи по городу в одиночку. Твои способности слишком ценны, они делают тебя мишенью для многих злодеев. Ты понимаешь?

— Но ведь я известная целительница. Никто не станет нарушать неписанные правила из-за меня.

— Скажи это Флер, — с холодом напомнила Брандиш об убитой маске Новой Волны.

— Я... поняла, Кэрол.

— Ты пропустила смену в больнице, так?

— Да...

— Почему ты не согласовала со мной?

— Извини...

— То есть, ты ставишь свои развлечения выше жизни людей, так получается?

— Нет! Это не так.

— Ты получила выдающийся дар и обязана использовать его с толком.

— Хорошо, Кэрол...

— Предупреждай меня заранее о своих отлучках, ясно?

— Да.

— Ты что-то хочешь сказать мне?

Эми душила злость и обида. Она же ни в чем не провинилась. Ведь Дерек сказал, что ей надо иногда расслабляться. И Вики постоянно твердит о том же. Снять стресс. Точно!

— Нет, Кэрол. Кое-что показать... Бе-е-е!

Эми высунула язык в сторону опешившей главы семейства, после чего убежала и заперлась в своей комнате. Юная девушка рухнула на свою кровать, зарывшись лицом в подушку. В дверь забарабанили:

— Эми, что это было? Открой немедленно! Эми!

Девушка глупо хихикнула, вспомнив, какое у ее приемной матери было лицо, когда ей показали язык. Конечно, данный жест не решил никаких проблем, но по крайней мере, Эми стало чуточку легче на душе.

— Похоже, это действительно помогает...

Спустя примерно час домой вернулась Виктория Даллон. Вот за ее безопасность Кэрол переживала не так сильно. Конечно, родная дочь была ей намного ближе. Однако Слава могла за себя постоять, как никто другой из Новой Волны. Плюс, Кэрол была уверена, что родная Вики ни за что не свяжется с плохой компанией, в отличие от дочери этого... выродка. Слава внимательно выслушала возмущенную мать, несмотря на то, что и сама девушка была в не самых лучших чувствах. После чего сразу направилась в комнату Эми, постучав так, что дверь чуть не слетела с петель.

— Эми, это я!

— Я и так это поняла по треску двери.

Младшая Даллон открыла замок, не так давно замененный по той же причине, и впустила Викторию.

— Тебя Кэрол послала?

— И это тоже. Ты что, у Дерека плохих привычек нахваталась?

— Ну, ее лицо в тот момент, когда она меня отчитывала, а я показала ей язык, надо было видеть.

— За что?!

— Как обычно. Я гуляю неизвестно где, вместо того чтобы лечить людей.

— Блин. Я попробую поговорить с мамой. Она бывает такой своенравной и излишне строгой. Но это потом. Эймс, послушай, мы расстались с Дином!

— О, я удивлена, — произнесла Панацея излишне ровным голосом.

— Нет, серьезно, сегодня было нечто. Он припомнил все мои промахи. Как я сломала окно нечаянно в роллсе его отца, как один или два раза хлопала ему по плечу, а ты потом лечила гематомы... Как я калечила грабителей и бандитов, ломала столбы и машины. Он даже припомнил, как я на той чертовой свадьбе у его родственников поймала букет невесты, случайно взлетев в воздух. И как потом настроение гостей было безнадежно испорчено. Нет, он до самой старости собрался вспоминать этот случай?

— Тут он конечно переборщил. Так из-за чего вы поцапались?

— Из-за Дерека.

— Серьезно?!

— По мнению Дина я слишком много уделяла ему внимания. Но хоть он и не назвал истинную причину, я сама догадалась. Знаешь в чем дело? Он ревнует, потому что Дерек тоже может игнорировать мою ауру...

— Которую тебе бы лучше сейчас приглушить.

— Да, прости, Эймс. Нет, ну он нормальный? Я его спросила: "Ты что думаешь, мы встречаемся только потому, что мы не можем влиять на эмоции друг друга?". И Дин такой отвечает: "Ты мне скажи". Вот козел, да?

— Безусловно, — вздохнула Эми, понимая, что выслушивание претензий Вики затянется еще надолго...

Перед поездкой в школу мы с Дереком заехали в канцелярский магазин и затарились необходимыми принадлежностями. Хотя отец готов был потратиться, парень уперся и выплатил из своей скромной пенсии. Затем мы снова разделились. Дереку предстояло получить учебники, ознакомится с расписанием, своим шкафчиком... бр-р... Мой шкафчик отмыли, но по одному из моих требований мне выделили место в другом ряду. Подходя к своему шкафичку мне каждый раз казалось, что вот-вот почувствуется ужасная вонь, однако все было спокойно. Ну да. Трио еще не вернулось.

Первым занятием шла Физика, группа была мне незнакома, поскольку мне только на этой неделе поменяли расписание. Зайдя в аудиторию, я стала искать глазами, где бы сесть, как меня окликнули:

— Тейлор!

Примерно в середине класса находилась парта Виктории Прайерс, моей новой знакомой. Я подошла к ней:

— Привет, Виктория!

— Что ты здесь делаешь?

— Мне изменили расписание, теперь по Физике я в этой группе.

— О, круто! Значит, у нас и другие предметы совместные будут?

— Скорее всего. Кстати, наши расписания не пересекаются с Хесс.

— Вдвойне круто! Тейлор, ты наша избавительница, настоящая героиня!

— Ничего особенного я не делала... — запротестовала я.

— Дерек, да? Ладно, знакомься, Алексис Стивенсон, моя подруга. А это Тейлор Эберт, я о ней говорила.

— Приятно познакомиться, — неуклюже улыбнулась мне девушка, сидящая позади Виктории.

— Взаимно, — улыбнулась я.

Да, если я себя считала дурнушкой, то у Алексис ситуация еще хуже. Рыжие лохмы, хоть и собранные в хвост, все равно торчали и выбивались. Проблемы с кожей: лицо утопало в веснушках и прыщах. Брови бы тоже следовало прореживать.

— О, садись позади Алексис, там незанято. Будем все рядом.

— Так и сделаю.

Занятие прошло спокойно. Я чувствовала на себе иногда взгляды одноклассников, но под конец они привыкли к новой ученице в группе и уже не так пялились. Второй урок проходил в другой группе, а вот на третьем, Алгебре, я снова воссоединилась с Викторией и Алексис.

На обед мы также собрались втроем за одним столиком. Алексис оказалась еще более стеснительной, чем Виктория. Из нее приходилось слова вытаскивать будто клещами. А поскольку я сама была профаном в деле налаживания коммуникаций и не обладала природной болтливостью Дерека, то построение отношений двигалось со скрипом. Чуть позже подошел сам Дерек, и принялся вешать о своей учебе, о новых предметах, одноклассниках и преподавателях. К концу ланча я немногим более свободно общалась с девушками. Если с Викторией изначально сложностей не было, мы отлично понимали друг друга, то Алексис по природе своей было сложно вытащить из той раковины, куда она забилась. Ну, полагаю, все должно быть постепенно, спешить мне некуда. Дерек же источал энтузиазм и веселил нас историями про Славу, боулинг и ее парня. Он внял предупреждениям о секретной идентичности и не стал распространяться о своих силах или потере памяти, Прайерс тему тоже не поднимала. Насчет Панацеи и Славы мой сосед сказал, что якобы был случайным свидетелем, также не став посвящать Алексис и Викторию в истинное положение вещей. В общем, Дерек подобно клеевому аппарату спаивал вместе нашу небольшую группу.

Вечером мы с Дереком налегли на учебу — нам было, что наверстывать, особенно парню. Среда почти не отличалась от предыдущего дня. Часть занятий проходила вместе с Алексис или Викторией, чаще сразу обеими. В обед Дерек познакомил нас с одним своим одноклассником, парнем по имени Хосе Анхель Мартин.

— Но вы зовите меня просто Чанхель сокращенно, — сразу предложил студент. — У меня предки из Португалии, если что.

Выглядел он соответствующе своему имени: с мексиканскими или испанскими корнями, смуглой кожей и короткими чуть вьющимися черными волосами.

— Настоящий фанат масок, — охарактеризовал его Дерек.

— Это точно. Мой аккаунт на ПЛО CapeFanN3. Между прочим, весьма ценится в узких кругах. Однажды мне предлагали за него сто баксов. Сейчас доступные цифры идут от сотни. А у вас есть акки? Го зафрендимся.

— Я скину тебе заявку, когда доберусь до компьютера, — высказала я вежливо.

— А я VickyAllmighty, слитно, без всяких цифр, — призналась Праейрс.

— Fortune-teller96, — тихо добавила Алексис.

— Окей, сейчас брошу, — принялся копаться Чанхель в своем телефоне.

Я почувствовала зависть к тому, что у Дерека и Чанхеля имеются такие навороченные телефоны. Когда у моих сверстников стали появляться мобильные устройства, на меня уже ополчилась Эмма, успешно распугав всех знакомых. Так что мне по большому счету не было необходимости заводить сотовый. Разве что для связи с отцом. Но теперь мне бы хотелось иметь возможность связаться с Дереком или девочками. У них у всех есть мобильные. Интересно, отец выделит мне деньги, если я попрошу? Хотя бы на что-нибудь недорогое.

— Кстати, вы в курсе, что Дерек у нас местная знаменитость на ПЛО? Ему даже уникальный тэг присвоили.

— Эй, Чанхель, хватит языком мести!

— Хах, забыл, это ведь твоя фишка, "верифицированный пользователь языка".

— Прибью, засранец, — беззлобно ткнул друга в плечо Дерек.

— И чем же он заслужил подобное? — полюбопытствовала Прайерс.

— Я читала, что он якобы показал язык Панацее и Висте, — выказала неожиданную осведомленность Алексис.

— И что в этом такого? Хотите, вам покажу? Бе-е-е...

— Дерек, мы же едим, хватит, — привычно урезонила я.

— Слышали последний слух? Крюковолка якобы видели в зоопарке рядом с вольером с волками. Говорят, он хотел силой пробиться в клетку, смотрителя поранил, — поведал нам Хосе Анхель.

— Но ведь сейчас не весна, рано еще, — усмехнулся Дерек.

— А кто-нибудь вчера смотрел вторую серию "Мой одноклассник — маска"? — поинтересовалась Виктория.

— Я смотрел еще как только появилось в доступе, — ответил Мартин.

— А-а, это тот, где снимаются реальные герои? Якобы полудокументальный сериал? — вспомнила я.

— Да-да, — закивала Прайерс. — Мне так понравилось. Как Электросушка навалял Глиномесу? И потом получившиеся десятки керамических статуй установили в городском парке, а дети их раскрасили.

— Самый смачный момент, когда закованного Глиномеса везли мимо парка на машине СКП, и он увидел все эти статуи в ярких красках, бабочках и цветочках. Его лицо такое: "Что-о-о?!! Как они посмели?!!".

Чанхель попытался изобразить это самое перекошенное выражение лица, и у него получилось так забавно, что мы не удержались от смеха. Я подумала, что надо бы глянуть этот сериал. Обычно я стараюсь не пропускать новинки, но "Мой одноклассник — маска" стартовал по телевизору только с началом года. А я как раз была несколько занята разборками с Трио, "отсидкой" в СКП и делами Дерека.

После учебы мы по уже устоявшейся традиции зашли с Дереком в магазин и накупили продуктов на ужин. Ничего особенного — пировать ежедневно нам не позволяли финансы. Затем занялись домашними делами и уроками.

— Тейлор, я пойду прогуляюсь! — донесся до меня голос Дерека снизу.

— Постой!

Я быстро спустилась:

— Куда ты собрался? Ну, не то, чтобы я тебе запрещаю, просто мне надо быть в курсе. Вдруг что случится.

— Я хотел поэкспериментировать немного со своей силой.

— Я пойду с тобой!

— Нет. Я не хочу тебя втравливать. Не переживай, я справлюсь. На тебе ведь готовка еще?

— Только не задерживайся, иначе ужин остынет. И не уходи в дальние районы Доков. Будь осторожен, не нарывайся на драку, держись подальше от банд. Смотри, не напрыгивай на свои агенты, как в прошлый раз.

— Хорошо, мамуля!

Я вздохнула. Дерек выскочил из дома, застегиваясь на ходу. Вот вечно он куда-то спешит. Не мог же он назначить новое свидание Панацее за моей спиной? Или мог? Да не, ему и в голову не придет скрывать подобное от меня. Я ведь "мамуля", а не та, к кому можно испытывать любовный интерес.

Дерек двигался в основном, куда глаза глядят, следя за проплывающими сгустками и эманациями, которым не подобрать названия. Он был уверен, что это его сила преобразует их облик в отчасти понятный вид. Как агенты или наблюдатели выглядят на самом деле, вряд ли они когда-либо узнают.

Несмотря на кажущуюся беспечность, парень старался обходить неблагоприятные места. Но волей-неволей он стал замечать, что именно там зачастую пребывало наибольшее количество данных существ. Возможно, главным критерием является не кучность народа, а нечто иное. Если так подумать, то это должны быть отчаявшиеся люди с особым складом ума, легко подверженные триггеру. Тогда становится понятным, почему Дерек чаще натыкался на наблюдателей в бандитских кварталах.

— Оп-па...

Парень увидел агента, но необычного. Если бы его спросили, он бы ответил, что тот более упитанный. Другими словами, данный наблюдатель имел немалый потенциал, был сильнее тех, что ему попадались ранее. Плюс его способности подсказывали ему некий вектор направленности умений, которые дает агент. В его голове созрел план. Пока смутный и неоформленный, со множеством допущений. Однако если не рисковать, то ничего существенного не достигнешь.

Сначала парень не видел, возле кого обретается наблюдатель, но, подойдя за угол, услышал обрывок разговора:

— Я те грю, ща ласты склею! Нюхач, дай дозу, а? Гадом буду, верну все завтра, ну...

— Я в долг не даю, утырок. Пшел отсюда...

Дерек услышал звук удара и последовавшего за ним падения тела.

— Ладно. Ты еще пожалеешь, Нюхач! Слышишь? Я пойду к АПП, у них всегда найдется доза!

— Что ты сказал, мразь?!

— Совсем район попутал?

— К херам АПП. Здесь мы заправляем, Барыги. Ребята, поможем ему запомнить это раз и навсегда!

Далее послышались звуки ударов. Дерек оглянулся, но улица была пуста, как и переулок, в котором он стоял. Парень быстро набрал телефон полиции Броктон-бэй, который ему заботливо вписала Тейлор, и спешно обрисовал ситуацию оператору. Тот пообещал выслать патруль разобраться. Тем не менее, наркодилеры продолжали лупить бедного торчка, агент продолжал находится рядом с ними. Помочь наркоману или погнаться за наблюдателем? А может совместить?

— Полундра!!! — Дерек закричал во всю мощь своих легких, выпрыгивая из-за укрытия.

Вместо того, чтобы броситься в рассыпную, бандиты сгрудились и достали колющее оружие. У одного в руках оказался огромный мачете. Главарь шайки же задрал балахон вверх, показывая наличие пистолета, просунутого в джинсы:

— Те че надо?! Вали отсюда, псих, не то получишь свинцовую терапию.

Дерек оценивал свои силы здраво. Он мог бы справиться с ними врукопашную, с некоторыми трудностями одолеть их даже с ножами, но огнестрел был слишком весомым аргументов в споре.

— Он грядет! Христос придет по ваши души! Покайтесь!

— Мля, у него совсем крыша поехала.

— О Аллах и Будда всемогущий...

Дерек коснулся агента, который, казалось, тоже застыл и наблюдал за представлением. На сей раз парень не собирался стоять с разинутым ртом, он планировал нападать. Руку обожгло, словно огнем. Что-то пшикнуло и брызнуло во все стороны. Дерек почувствовал, что его одежда задымилась и начала плавиться, как и потрескавшийся асфальт под ногами. Какая-то едкая масса источала вонючий дым и проедала все, на что попадала. Часть капель попала на бандитов и торчка. Случайные жертвы вскрикнули:

— Млять, что за хрень?!

— А-а, уберите это от меня!

Дерек повторно дернулся к агенту, который не успел далеко уйти. Он был не таким шустрым, как предыдущий. На сей раз парень схватил существо двумя руками и сжал. Руки горели огнем, но Дерек почти сразу отключил боль. Дальше действовал интуитивно. Он укрыл агента... Полем? Сетью? Вспышкой? Некой субстанцией? Самим собой? Не важно. Главное, что искомый наблюдатель оказался внутри Дерека. Парень чувствовал внутреннюю наполненность.

— Я поймал! Й-е-ес!

— Это маска, вали его!

— Капец! — бросил Дерек и рванул на выход из проулка со всей доступной прытью.

Спустя пару секунд ему вслед донеслись громкие пистолетные выстрелы, оставляющие после себя значительное эхо. Дерек спрятался за ближайшей припаркованной машиной и дальше, пригнувшись, стал быстро удаляться. Стараясь, чтобы между выбежавшим бандитом и им находились какие-либо препятствия. Вскоре парень свернул на другую улицу и понял, что смог наконец оторваться. Еще он понял, что в Броктон-бэй не помешало бы носить с собой ствол.

— Прости, неизвестный наркоман. Я помогал, как умел. Надеюсь, копы скоро к тебе прибудут.

Несмотря на холод, Дерек успел вспотеть, пока несся. В глазах плавали мутные пятна, руки не ощущались от слова совсем. Способности подсказывали, что если он снимет блокировку, то будет корчится от невыносимых болей. От перчаток и следа не осталось, руки превратились в сплошное месиво, похожее на разваренное мясо. Куртка частично уцелела, но зияла дырами. Капля скатилась по подбородку и упала на асфальт. Дерек коснулся лица, после поднес руку к глазам, поскольку ничего ими не чувствовал. На пальцах виднелась непонятная зеленоватая жидкость, источавшая неприятный запах и также плавившая остатки кожного покрова.

— Хреново, — хрипло проговорил Дерек. — Так, телефон... Панацея рабочий...

— Дерек?

— Эми, мне нужна твоя помощь. Я серьезно ранен.

— Ты можешь добраться до Броктон Дженерал? — не стала задавать неуместных вопросов целительница.

— Наверное...

Неожиданно голова парня закружилась, и он рухнул на тротуар. Одинокий прохожий, завидев это, перешел на другую сторону дороги от греха подальше. Дерек попытался подняться, но понял, что не в состоянии двигать ногами.

— Кажется, не могу. Ноги меня не слушаются... — сказал парень в трубку.

— Задет позвоночный столб. Где ты находишься?

— Сиэнна-лэйн 32б, на тротуаре.

— Я скоро буду. Ты можешь сообщить, что с тобой?

— Хм, из меня течет какая-то зеленая жидкость. Она плавит кожу и воняет.

— Что?! На тебя напал парачеловек?

— В каком-то роде.

— Позвоните в СКП, пусть пришлют наряд... — бросила Панацея кому-то рядом с собой.

Дерек держал трубку у уха, но Эми молчала.

— Эми?

— Мне тут так и лежать? — повторил парень через какое-то время.

Дерек проверил экран смартфона, убедившись, что вызов идет. Затем коснулся ушей и понял, что и из них течет проклятая жидкость.

— Эми, похоже, что мои барабанные перепонки также не выдержали. Я не слышу, что ты говоришь. Если я не выживу, извинись перед Тейлор за меня.

Ради проформы Дерек попробовал использовать силы агента, но ничего не вышло. Как ему подсказывали способности, он не мог использовать пойманную силу сам. Выгнать нового жильца из тела также не вышло. Через несколько минут окончательно пропало зрение. Тело почти полностью покрыла мутная слизь, медленно, но верно разъедающая одежду и плоть. Дерек не боялся. Он не страшился шрамов, ранений, не боялся остаться калекой. Он не боялся умереть. Он отключил почти все органы чувств, эмоции и страхи. Только испытывал легкую грусть и сожаление, что приходится уходить так рано, не выполнив столько всего интересного и веселого.

Дерек не терял сознание. Через неопределенное время (определить было сложно, поскольку парень ввел себя еще и в стазис), состояние начало улучшаться. Первым вернулся слух.

— Дерек, ты слышишь меня? — донесся до него искаженный голос Эми.

— Да... кха-кха.

— Что за дерьмо с тобой происходит?! Только я убираю заразу, как она сама возвращается!

— Наверное, потому что она засела внутри. Кха-кха. И теперь убивает меня.

— Я могу тебя подлечить и на время ограничить ее, но не могу убрать!

— Хорошо, действуй. Я разберусь. Надеюсь. Набери мне Денни Эберта из списка и приложи телефон к уху.

Эми что-то пробурчала, но выполнила требование.

— Дерек? Что-то случилось? Тейлор уже начала переживать, знаешь ли.

— Да, случилось. Только Тейлор ни слова. Денни, ты должен приехать... куда? — спросил он, поскольку глаза не работали.

— Броктон Дженерал, — пояснила Панацея.

— В Броктон Дженерал. Я у Панацеи. Это важно. Но Тейлор не должна знать об этом. Не стоит ее волновать.

— Понял. Я скоро приеду.

Денни завершил разговор. Дерек смиренно лежал, ожидая. Через какое-то время вернулось зрение, затем нарос кожный покров. Панацее приходилось непросто, но она справлялась.

— Я сделала внутри тебя один орган, который вырабатывает антидот. Это должно помочь тебе некоторое время чувствовать себя сносно. Возможно, несколько часов. Затем концентрация яда и антидота в организме превысит летальную дозу. Если меня не будет рядом, чтобы почистить тебя, ты умрешь.

— Спасибо, Панацея. Ты настоящий чудотворец!

— Не улыбайся, пожалуйста. Ротовой полостью я еще не занималась как следует.

— Окей.

Довольно быстро в палату добрался Денни. Дерек попросил покинуть помещение всех остальных, включая саму Панацею.

— Что с тобой произошло, черт возьми?! Ты выглядишь словно зомби, — вскинулся Эберт старший.

— Мог бы дойти и до уровня скелетона, хах. Денни, скажи, ты мечтал когда-нибудь стать маской? Парачеловеком? Героем или может злодеем?

— К чему этот вопрос? Когда я был подростком, и настала эра героев, каждый из моих друзей, как и я сам, мечтали получить силы.

— Ты хочешь стать парачеловеком сейчас?

— Сейчас? Сложный вопрос. С одной стороны, детская мечта никуда не делась. С другой... С возрастом приходит ответственность. Я обязан заботиться о Тейлор. А маски притягивают к себе неприятности. Нет, я бы не хотел становится маской сейчас. Почему ты спрашиваешь?

— Я испортил триггер Тейлор. Поэтому я дам ей новую силу. Она станет парачеловеком.

— Откуда... Ты уверен в своих словах?

— Ну. Пока еще я не до конца протестировал свои способности. Мне нужен доброволец. Подумай, Денни. Если ты останешься человеком, а Тейлор станет маской, вы пойдете совсем разными дорогами. Мы ведь оба ее знаем. Она всегда мечтала стать героем, и даже травля в школе не сломила ее дух. Рано или поздно она выйдет сражаться против преступников или злодеев. Ты не сможешь ничем ей помочь, кроме как отцовским советом. Поэтому я спрашиваю тебя еще раз. Хочешь ли ты стать парачеловеком сейчас?

Денни думал долго, нахмурившись.

— Это не опасно?

— Моя сила говорит, что нет. Но практического тестирования еще не проводилось.

— Может нам следует обратиться в СКП, провести все под их присмотром?

— Мне не очень нравится СКП и те маски, с которыми они сотрудничают.

— Дай я уточню. Ты предлагаешь мне испытать непроверенную методику по получению сверхспособностей, чтобы в будущем я смог помогать Тейлор, так?

— Предложение на миллион. Только вам и только сейчас, совершенно бесплатно! — задорно воскликнул Дерек.

— У меня есть время подумать?

— Час.

— Что за сила можно узнать?

— О, это тема для целой диссертации. У меня есть теория, что силы сами по себе довольно универсальны. Они подстраиваются уже под конкретного человека. Во время триггера, как я понимаю. То есть, если ты тонешь, то получишь силу, способную выбраться из воды. В нашем случае триггера нет. Как будет выбираться сила, я не знаю. Есть предложение, чтобы во время внедрения ты сам сформулировал про себя постулаты, каким ты видишь силу. Могу только сказать, что это неслабая сила. За все время, что я в Броктон-бэй, мне первый раз встретился агент с подобным потенциалом.

— Что будет с Тейлор, если я погибну?

— Я приложу все силы, чтобы позаботиться о ней, Денни. Не думаю, что тебе что-то угрожает. Тебя страхует один из лучших целителей в мире.

— Что ты будешь делать, если я откажусь?

— Хм, придется искать другого добровольца. Возможно, бездомного. Через несколько часов мне станет хуже. А дальше уже и Панацея мне не поможет.

— Я согласен, — сжал зубы старший Эберт, решившись. — Что мне надо делать?

— Дай руку... готово.

На секунду Денни почувствовал помутнение рассудка, но затем пришел в себя.

— Ну как? — поинтересовался даритель.

— Ого. В моей голове появилась куча идей, как можно поставить тебя на ноги. Только мне нужны специальные инструменты и ингредиенты... у некоторых нет названия. И их нельзя добыть, просто купив. Но я могу сам синтезировать их. Или вырастить.

— Отлично! То, что нужно! Я знал, что на тебя можно положиться, Денни. Пока что соблюдаем секретность, в том числе и от Тейлор. Посоветуйся с Панацеей, залезь в больничные закрома с ее помощью, посмотри, можешь ли ты придать мне товарный вид. Не забудь вести себя как обычный человек.

— Хм, товарный вид? У тебя значительная потеря жиров и мышечной ткани. Последствия лечения у Панацеи. Да... есть варианты. Отдыхай, я скоро вернусь.

Далее Дереку установили капельницу с раствором. Денни притащил откуда-то "бульон" — неаппетитную пахучую серую бурду, которую он заставил парня съесть, уверяя, что в ней содержатся все необходимые питательные элементы. Панацея ускорила обмен веществ пациента и усилила пищеварительную систему, сказав, что в ближайшие дни у него будет зверский аппетит, ну и отходы придется стравливать чаще. Несколько раз Панацея навещала его, проводя осмотр, внося правки и используя новые строительные элементы. В первую очередь по просьбе парня привела его лицо в относительный порядок. Вырастила ресницы и брови, но на прическу тратить ресурсы организма не стала, оставив короткий ежик черных волос. Тело же из обтянутого кожей скелета превратилось в худощавого подростка. Эми получила небольшой химический ожог подушечек пальцев, когда в первый раз касалась его, за что Дерек искренне извинился. Около десяти вечера Панацея засобиралась домой, напомнив, что Дерека ждут люди из СКП для получения отчета о случившемся. Только слово целительницы о том, что ему необходим покой, отваживало государственных служащих от проведения допроса. Дерек немного поругался с Эми на тему того, что ему еще пару дней необходимо отлежаться в больнице, тогда как сам парень намеревался вернуться в школу на следующий день. Сдавшись, маска проинструктировала его, какие лекарства принимать и чем питаться, завтра обязательно прийти к ней на обследование. Затем Панацея ушла. Дерек был благодарен ей за то, что Эми не стала выпытывать подробности о том, как он смог избавиться от своего недуга и откуда Эберт вдруг стал проявлять такой профессионализм в медицине. Возможно, что она и догадалась о чем-то. Все же ей достаточно коснуться, чтобы понять, маска перед ней или обычный человек.

— Фигня эти лекарства, — уверенно произнес Денни, сидящий рядом с койкой пострадавшего и читая состав на упаковке. — Я тебе лучше сделаю. И специальные питательные пилюли.

— Только пусть у них будет хоть какой-нибудь вкус.

— Хорошо, добавлю больше сахарозы. Но знаешь, это повлияет на баланс не в лучшую сторону. Дерек, что ты собираешься делать? Ты ведь не хочешь, чтобы я шел в Протекторат?

— Ну, все просто, — начал парень. — Существует немало организаций героев, вроде Гильдии или Новой Волны. Мы станем еще одной. Я не принуждаю тебя, все-таки у нас был особый случай. Экспериментальный, — Денни хмыкнул. — Но я буду очень рад, если ты вступишь к нам.

— К кому "нам"?

— Пока что ко "мне". Потом и Тейлор присоединится.

— Это все слишком неожиданно. Мне придется уйти с работы? — полувопросительно высказал Эберт. — На кого мне оставить дела в Ассоциации докеров? Одни раздолбаи в команде.

— Триггеры тоже невозможно запланировать. Просто считай, что у тебя случился триггер.

— Ладно. Мы ведь не собираемся выходить завтра в поле и сражаться со злодеями?

— Нет, хех.

— Тогда я еще поразмышляю надо всем этим. И дам тебе свой ответ.

— Отлично. Надеюсь на твои чудо-пилюли.

— Без средств вряд ли я смогу раздобыть что-либо стоящее из ингредиентов.

— Доход будет. Первого клиента придется искать тебе, Денни. Я слишком мало кого знаю в высоких кругах. Тебе надо будет найти обеспеченного человека, который не проболтается и который захочет заплатить нам за то, чтобы стать парачеловеком.

— Это непростой запрос. Я не могу гарантировать полную анонимность.

— Ну, я знаю, что рано или поздно мои способности всплывут на свет. Но желательно держать их в секрете так долго, как это возможно.

— Ладно, обсудим подробности позже. Уже поздно. Тейлор мне звонила одиннадцать раз с домашнего. Что мы ей скажем?

— Нападение бандитов, избили, ранили, лечился у Панацеи. Все остальное я ей сам расскажу.

— Она ведь не дурочка, знаешь?

— Я в курсе. У тебя замечательная дочь, Денни.

Мужчина усмехнулся:

— Спасибо. Я оставил рекомендации медсестре, она будет будить тебя каждые два часа, чтобы ты принимал "бульон" и справлял нужду.

— Окей, доктор!

— Отдыхай.

— Пока, Денни.

Буквально спустя несколько секунд дверь в палату снова открылась. Дерек сначала подумал, что Эберт старший забыл что-то, но нет. Это была дама в шляпе.

— Привет, Контесса!

— Здравствуй, Помеха. Ты имеешь отношение к триггеру Эберта?

— Допустим, а что?

— Путь изменился с его триггером. Незначительно, но все же это немалое достижение. Ты должен рассказать, что произошло.

— Никому я ничего не должен.

Контесса открыла было рот, но ее перебили:

— Ты не можешь меня заставить. Никак. Смирись с этим.

— Я могу вызнать все у самого Эберта.

— Вызнавай на здоровье. Но лучше бы тебе поддерживать с нами хорошие отношения. Я думаю, что смогу оказать кое-какое содействие с угрозами S-класса. Хотя говорить о чем-то конкретном сейчас рано. Не ошибись в своем выборе, Контесса.

Женщина нахмурилась. Ее раздражал тот факт, что неизвестный фактор загоняет ее в рамки, фактически не дает выбора. Если она избавится от Помехи, то будет всю оставшуюся жизнь корить себя за то, что возможно сделала неверный ход, обрекла на гибель миллионы людей. Она не видела Дерека, но могла очень грубо симулировать его нахождение в мире и влияние на Путь. Пока данных было недостаточно для однозначного решения. Если Помеха действительно способна видеть триггеры и помогать в получении сил, то он может оказать немалую помощь их планам. Необходимо вызнать все особенности силы Дерека, протестировать способности и шард Эберта. Однако самый простой и эффективный способ сбора информации будет прямое сотрудничество. Контесса не привыкла договариваться. Обычно это она диктовала условия. Конечно, можно было, к примеру, понаставить жучков, но в ней не было уверенности, что сила парня не сможет обойти данный метод. Путь не мог точно сказать ей, следует ли устраивать прослушку, обнаружит он ее или нет. И если обнаружит, как это повлияет на его лояльность.

— Я не ошибаюсь, Помеха. Запомни это как следует.

— О боже! — прикрыл глаза Дерек, словно от яркого света. — Ты источаешь первозданный Пафос. Он ослепляет меня.

Женщина закатила глаза. С Дереком приходилось вести себя почти как обычный человек. В других случаях ее зачастую вела сила. Действие Помехи же предсказать можно было лишь с очень грубой точностью. Что конкретно скажет парень в следующий момент, Контесса не знала. И... не сказать, что ей это было совсем неприятно. Она уже и забыла, каково это, когда тебя не поддерживает твоя сила.

— Я буду следить за твоими действиями.

— Даже в душе?!

— Ради всего святого. Ты полностью заслужил свой тег на ПЛО. Еще увидимся...

Дерек не успел попросить добавить его в друзья на форуме. Контесса исчезла в портале за секунду до того, как в помещение вошла медсестра:

— Ваш бульончик... что бы это ни была за субстанция... — добавила служительница больницы тише. — И капельницу сменим заодно.

— Ага, спасибо. Я уже проголодался! — обрадовался парень.

Про себя же Дерек подумал, что ему нужен хороший Технарь. Слова Контессы о том, что за ним будут следить, ему не слишком понравились.

— Слушаю, босс! — бодро произнесла молодая девушка в трубку.

— Сплетница, мне нужны твои услуги. Я получил информацию о появлении нового парачеловека в городе. Ты должна съездить по указанному адресу и выяснить, что сможешь. Пока никакой вербовки, никаких активных действий. Просто разузнать обстановку и затем сообщить мне. Ясно?

— Так точно, босс. Одна нога здесь, другая там.

— Молодец. Конец связи.

— Гребаный ублюдок, — сплюнула Сплетница, когда разговор завершился.

Выверт посадил ее на крючок, угрожая расправой или выдачей родственникам, от которых девушка находилась в бегах. Хоть работа на босса неплохо оплачивалась, но чувствовать себя постоянно на мушке прицела было не самым приятным ощущением.

Маска-Умник в своей гражданской одежде, не привлекая внимания, довольно быстро добралась до указанного места. Его уже оцепила СКП, однако все экспертизы были проведены еще предыдущим вечером. На месте лишь дежурил единственный патруль полиции. Лиза присоединилась к небольшой кучке сменяющихся зевак, обозревающих огороженные участки. Первое место представляло собой оплавленную выемку в тротуаре, напоминающую по очертаниям человеческий силуэт.

Пострадала одежда. Пострадал кожный покров, мышцы, внутренности. Человек находился при смерти.

Одежда. "Очень информативно, спасибо, сила", язвительно подумала про себя Сплетница. Может, хоть что-то полезное?

Панацея была здесь. Панацея оказывала первую помощь. Панацея спасла человека, получив незначительное ранение. Человек находится в Броктон Дженерал.

Интересно. Нечасто Панацея выезжает на вызовы. Что насчет типа силы?

Тип силы неопределим. Сила защищалась.

Это что за черт?! Еще раз.

Тип силы неопределим. Сила защищалась.

Сплетница почувствовала, как подступают головные мигрени — типичный симптом Умника, слишком часто злоупотребляющего своей силой. Так это не жертва здесь лежала, а сам парачеловек? Возможно, он не умеет управлять своей силой? Как некоторые Дела 53?

Биологически человек. Гуманоидной формы. Ошибка.

Что?!

Биологически человек, не имеет парасил. Гуманоидной формы. Имеются отклонения. Ошибка.

Так, похоже здесь больше не удастся что-либо выяснить. Сплетница направилась к основному месту, легко отслеживая благодаря силе мельчайшие выемки в асфальте, которые оставлял за собой "кислотный" человек. Переулок был перекрыт лентой, но частичный обзор оставался. На земле, стенах и других ближайших объектах, вроде мусорного контейнера, виднелись более внушительные выемки, будто произошел взрыв разъедающего вещества. Кое-где валялись клочки оплавленной одежды.

Спорная территория АПП и Барыг. Сделка, наркоторговля, Барыги. Следы крови от жертвы Барыг, клиента Барыг. Вмешательство третьей стороны. Сила защищалась. Биологически человек. Ошибка.

Гребаная ошибка! Сплетница почувствовала, что запас попыток подошел к концу, а голова разболелась еще сильнее. Имеет ли смысл ехать в таком состоянии в Броктон Дженерал, где вероятно находится сейчас жертва парачеловека? Нахрен. Выверту хватит информации о том, что это был кто-то из АПП, скорее всего. Лунг нашел новую маску кислотного типа? В раскладе сил по городу это все равно ничего существенно не поменяет. Есть ли вероятность завербовать его к Неформалам?

Ошибка.

— Иди в задницу, сила, — пробурчала Лиза, держась за голову и удаляясь от места происшествия.

Дерек скривился, глядя в зеркало. Привезенная утром Денни запасная одежда стала ему великовата. Было заметно, что парень сдал в весе. Время поджимало, поэтому Дерек принялся за завтрак, если его так можно было назвать. Эберт пожаловался, что дочка чуть мозги ему не проела. В версию об обычном разбое ни разу не поверила. Тейлор сразу догадалась, что Дерек доигрался со своими силами, он ведь и сам предупреждал перед уходом, что пойдет экспериментировать.

За ночь Денни оббегал несколько круглосуточных магазинов и аптек и смог сварганить первые грубые варианты того, что он назвал: питательные пилюли и регенерационные таблетки.

— Ты хотя бы поспал? — поинтересовался больной

— Знаю-знаю. Но мне не терпелось опробовать способности. И похоже я отчасти Технарь. По крайней мере, у меня тоже появилась некая одержимость что-либо изобретать и мастерить. Хотя в моем случае синтезировать, смешивать и выращивать. Мне понадобятся деньги на оборудование. Много денег.

— Можно ли будет продавать твои продукты?

— Да. Не знаю, смогут ли их повторить в промышленных масштабах без моей силы, но мои составы безопасны для людей. У некоторых имеется срок годности. Например, у питательных пилюль около месяца, регенерационных — до полугода. Я нацарапал на них дату истечения срока годности. Вот, еще нам нужен маркиратор для лекарств. Я слышал, что Технари получают сначала одобрение СКП, прежде чем им разрешают реализовывать продукцию. В моем случае проверять будут обязательно.

— Окей. Пока никуда не торопимся. Ты ведь неплохо потратился?

— Пришлось залезть в накопления на колледж для Тейлор.

— Тогда займемся сначала денежным вопросом.

— Хорошо. Попробую аккуратно поспрашивать. Что насчет злодеев? Мы ведь лакомые мишени сейчас.

— Хм. Вроде бы у меня есть один покровитель... или куратор. Зовут Контесса. Она и к тебе может заявиться. Наша позиция: сотрудничаем, но пусть она сама что-нибудь дает взамен, а не только мы. Информация в обмен на информацию. Кстати, пригласи-ка ее на свидание куда-нибудь. Судя по всему, она женщина одинокая. Слишком специфичная сила, большая ответственность и все в таком роде.

— Эм, это необходимо для чего-то или ты просто издеваешься?

— И то и другое? — улыбнулся Дерек.

— Я посмотрю, что можно сделать, — вздохнул Денни.

— Отлично, я в школу!

Дерек залпом допил остатки бульона, закинул в рот парочку питательных пилюль, одну регенерационную таблетку и двинулся на выход. Денни последовал за ним.

В коридоре парень столкнулся с Уэнкинсом.

— Простите, офицер. Я спешу в школу. Давайте я заеду в Штаб СКП после, чтобы уладить формальности и отчитаться?

— Пусть так. Если бы Панацея не поручилась за тебя, то нам пришлось снова вводить карантин. Я выписал тебе новый телефон. На сей раз усиленный, противокислотный, способный выдерживать высокие температуры.

— У-у, ништяк! Спасибо, мистер Уэнкинс! — принял парень новую игрушку.

Во время перемены между первым и вторым занятием мы вместе с Викторией и Алексис (которую еще уговорить пришлось сделать вылазку к другой группе на год старше) направились в класс Дерека, предварительно узнав расписание. Отец не слишком хорошо умел врать. Да и будь иначе, слишком много нестыковок было в его объяснениях. Подругам (наверное, мне можно их так называть) я сообщила ту же версию, соблюдая конспирацию. Я чувствовала злость и обиду. Они явно что-то скрывали от меня. Дерек открылся Денни, а меня проигнорировал по неясной причине. Отец со вчерашнего вечера, когда он вернулся из больницы, развел большую активность. И утром он тоже витал мыслями где-то очень далеко. Я ощущала себя лишней, ненужной, выброшенной. Ничего не могла поделать с этими эгоистичными мыслями. До этого Дерек всегда был рядом, обращался ко мне, спрашивал, поддерживал, говорил, что я чем-то важна. А тут вдруг шпионские игры по неясной причине.

Несмотря на бурлившие чувства, я не смогла заставить себя сделать что-либо громкое: распахнуть дверь в класс, нагло крикнуть Дерека. Вместо этого я осторожно заглянула в аудиторию, ища глазами знакомое лицо. В дальнем конце класса скопилась приличная группа учеников. Они обступили Дерека, кто бы мог сомневаться... Это... О Боже, что с ним?! Он словно двадцать кило сбросил! Я поправила очки, вглядываясь в черты своего домашнего соседа. На вид все такой же балагур. Что-то шутит, размахивает руками. Но от прежней спортивной фигуры Дерека остались одни намеки. Меня заметил Мартин:

— О, Тейлор. Пришла проведать нашего героя, да?

— Привет, Чанхель. Позови его в коридор, пожалуйста, — попросила я негромко.

Вскоре виновник переполоха вышел в коридор, сияя широкой улыбкой.

— Тейлор, рад тебя видеть. Что-то случилось?

Виктория ахнула, глядя как изменился парень за сутки. Алексис также застыла в ступоре, взявшись протирать свои очки. Мне захотелось взорваться и вывалить на парня все, что я о нем думаю, но я сдержалась. Вдохнула-выдохнула, посчитала до трех про себя, после чего произнесла нежным тоном:

— Ты думаешь вообще, что делаешь?

Дерек отпрянул опасливо. Похоже, тон голоса был выбран верный.

— Обычно — да...

— Я разве не говорила, чтобы ты вел себя осторожнее?

— Говорила...

— Не просила держаться подальше от бандитских кварталов?

— Но все ведь в поря...

— Я не слышу ответа.

— Просила...

— Тогда почему, черт тебя побери, ты загремел в больницу к Панацее?! И теперь выглядишь, будто год работал гребцом на рабских галерах?!

— Блин, Тейлор. Мне физически неприятно, когда ты меня отчитываешь. Я старался поступать правильно.

— Меня не разжалобить.

— Извини, впредь постараюсь действовать осмотрительней.

— Так-то лучше, — кивнула я.

— Вам бы лучше вернуться в свой класс, скоро звонок.

— Обязательно. Но не думай, что на этом все. В обед ты нам поведаешь обо всем в подробностях.

— Окей! Сам собирался.

— Хорошо, тогда увидимся.

— Увидимся!

Мы втроем стали двигаться обратно к своему классу. Хоть девочки ничего не сказали, Тейлор чувствовала их молчаливую поддержку. Это было необычное, давно забытое и очень приятное ощущение. Прайерс первой высказалась:

— Это было сильно. Со стороны выглядело, будто любовная ссора парочки.

— Вики, ни слова на эту тему.

— Не слишком ли ты строго с ним? — спросила Алексис.

— Это же Дерек. Он в пасть льву залезет "просто по приколу". А уж если этому есть какое-то оправдание, то он всерьез соберется прокатиться верхом... на Симург, к примеру.

— Ха! По-моему, ты действительно слишком придираешься, — продолжила брюнетка. — Мне его даже слегка жалко стало. Особенно теперь, когда он стал таким худым и неопасным на вид. Как вы думаете, это пройдет?

— Последствия лечения у Панацеи. Отец сказал, что есть специальная диета, так что он достаточно быстро восстановит форму.

— Ну и славно. Будет ему уроком на будущее.

Я вздохнула:

— Почему-то я в этом сильно сомневаюсь.

На обеде произошло нешуточное оживление по поводу Дерека. Я и забыла, как легко он умеет заводить друзей. К нам за столик подходили его одногруппники, случайные знакомые или просто те, кто слышал его историю. Слухи быстро разносятся по Уинслоу. Я даже с удивлением отметила, что парочка нацистоподобных громил пожелала ему что-то вроде:

— Выздоравливай, чувак.

Ну, я не была уверена в их принадлежности к Империи-88. Возможно, они просто любили короткие стрижки. Состояли в спортивном клубе или что-то в этом роде.

Дерек подробно, с эмоциями, обрисовал случившееся с ним. Если вкратце, то он услышал, как избивают человека в подворотне, позвонил полиции, но решил сам вмешаться. Это оказалась группа Барыг, избивающая какого-то наркомана. Дерек попытался отбить бедолагу, но один из Барыг вдруг что-то сделал. Было темно, поэтому парень не уверен, что именно. То ли выстрелил из технарской пушки, то ли бросил склянку с ядом, то ли использовал свои параспособности. Короче, на горе-защитника попала какая-то кислотная дрянь и стала быстро разъедать плоть. Однако он успел позвонить Панацее, и та буквально вытащила его с того света. На резонное замечание, что Панацея обычно по вызовам не ездит, он рассказывал историю про знакомство с ней, про язык и ПЛО.

— И не жалко тебе было рисковать своей жизнью ради какого-то торчка?

— Не-а. Разве ты бы не поступила также, Тейлор?

— Не знаю. Вряд ли бы я смогла раскидать троих взрослых мужиков, даже будь они безоружны.

— Ну, я думал, что смогу помочь. Или хотя бы напугать, чтобы они отстали от человека.

Увидев новый телефон Дерека с усиленным корпусом, я поняла, что тоже безумно хочу мобильный. Желательно с возможностью выйти в интернет.

Последним занятием у меня шла информатика. Я быстро закончила с лабораторной работой и засела за ПЛО. Жаль, что Виктория и Алексис были в другой группе с немного усложненной программой. Я поглядела в тему "Языкастый террор", но ничего про Дерека с тех пор не обнаружила. Зато похихикала над сообщением от Славы про то, что Панацея немного повздорила с матерью, Брандиш, и в итоге показала ей язык. Чувствуется пагубное влияние Дерека. Я открыла список последний созданных тем на ПЛО в разделе Броктон-бэй.

Империя наносит ответный удар? Скрытый захват склада АПП (предположительно)

Когда уже СКП разберется с Барыгами??!!!

Крюковолк и прочие сексуальные деривации масок (обновлено)

Стражи устраивают благотворительный вечер в холле городского музея ББ, 23.01.11

Обсуждаем сериал "Мой одноклассник — маска". Кто ваш любимый персонаж?

Кислотное происшествие на Сиэнна-лэйн

Адская гончая (Сука) — неудавшийся трансгендер?

Последний пост был свежим, за авторством небезызвестного Void_Cowboy, и при мне его потерли модераторы. Ну да, на форуме запрещается спекуляция на тему личности масок. Плюс скорее всего это просто завуалированное оскорбление. Спустя несколько секунд появилась новая тема, короткое информационное послание за авторством модератора TinMother. Ковбоя забанили на сутки писать сообщения и на месяц создавать темы на форуме. Поделом придурку.

Я залезла в тред по Сиэнна-лэйн и со все нарастающим ужасом ознакомилась с имеющейся информацией. Особенно меня впечатлило фото оплавившегося тротуара с выемкой в виде человека. Это ведь именно там лежал Дерек? Некто AllSeeingEye предположил, что случайный прохожий оказался жертвой разборок АПП и Барыг. Наличие новой маски кислотного типа пока не подтверждено ни СКП, ни кем-то из банд.

В Штабе мы с Дереком пробыли около часа. Офицер Уэнкинс принял его показания, позадавал провокационных вопросов, но Дерек отнекивался своим "не знаю" или "было темно".

Затем мы посетили уже ставшую привычной Броктон Дженерал для обследования у Панацеи. Маска удивлялась скоростью восстановления пострадавшего, на что Дерек отшучивался. Затем Панацея как-то вздохнула и обратилась ко мне:

— Тейлор, иди сюда.

— Но со мной все в порядке, — принялась я отнекиваться.

— Давай, я долго ждать не буду. Ваше разрешение на лечение?

— Разрешаю, — выдала я обескураженно.

На мгновение в глазах почувствовалась резь, затем Панацея отняла от меня свою руку.

— Постарайся не попадать в неприятности, Дерек. Я не всегда смогу прийти на помощь.

— Есть, мэм!

— Всего хорошего, Тейлор.

Целительница быстро покинула нас, чтобы вернуться к другим больным. Я сняла очки, поскольку они мешали мне нормально видеть.

— И что, вот так просто?! — произнесла я в никуда, немного расстроенная.

— Что поделаешь, такова участь иметь в знакомых Панацею. Вечно что-то излечит без спроса, — выдал Дерек.

— Это как-то нечестно. Я чувствую, что не заслужила такой подарок.

— Кончай хандрить и выискивать причины. Поехали домой, я есть хочу.

Первое время мне было некомфортно. Я постоянно искала очки глазами, ощупывала лицо. Видела я теперь даже лучше, чем раньше в очках. Думаю, со временем привыкну. Вечером дома я внимательно следила за парнем, но он не делал никаких попыток снова "прогуляться". Возможно, что и правда получил свой урок. Также я ознакомилась с его расписанием приема лекарств, каких-то странно выглядящих пилюль и таблеток, но в принципе тут Дерек и сам не пропускал время лечения. Плюс вкупе к обычной пище он еще раз в два часа принимал особый бульон, не слишком аппетитный на вид.

— Привет, народ. Я дома! — послышался из прихожей голос отца. Странно, что я не услышала, как он подходит. Ах да, они ведь починили скрипучее крыльцо.

— Привет, пап. Как у тебя на работе?

— Сплошная запара. Будут... небольшие перестроения в отделе, и мне приходится за всем присматривать.

— Ты выглядишь уставшим.

— Ничего, приму своих... гхм, высплюсь, и все будет нормально.

Несмотря на усталый вид, отец выглядел вполне полным энергии, как это ни парадоксально звучит.

— Пап, откуда у нас эти цветы? — поинтересовалась я.

— А, это? Я решил, что мне не помешает небольшое хобби. А то все работа, дом, работа. Сил много не тратят, глаз радуют.

— Когда успел только? Что ж, я рада, что ты нашел себе занятие по вкусу. В последние дни ты стал каким-то... не таким мрачным, что ли?

— Спасибо, малышка. Что у нас на ужин?

— Овощи на пару, рис и отварная индейка.

— Эм, с чего вдруг такой выбор?

— Ты разве уже забыл, что Панацея рекомендовала тебе здоровую пищу?

— Но ведь она меня подлечила немного. Малышка, я и сам могу следить за состоянием своего здоровья.

— Ну уж нет! Что ты, что Дерек, слишком беспечно относитесь к своему организму. Я буду следить, чтобы вы правильно питались, хотя бы.

— Ох, у тебя такое упрямое выражение лица, словно у Аннет бывало, когда перечить ей опасно.

— И еще, пап. Мне. Нужен. Телефон.

— Дельная мысль. Я думал на этот счет. Давай сходим на выходных в торговый центр?

— Окей, — я успокоилась, обрадовавшись, что никаких проблем с этим пунктом не возникло.

Позднее вечером, когда Тейлор уединилась у себя в комнате, Дерек и Денни спустились в подвал. На столах или полках были размещены кадки и горшки с ростками различных растений, сверху их освещали специальные лампы футуристического вида. В углу лежало несколько коробок с лекарственными аптечными препаратами и химикатами. Место, бывшее ранее рабочим верстаком, преобразовалось в лабораторию начинающего химика. С какими-то ретортами, колбами, горелками и перегонными кубами.

— Ого, — присвистнул Дерек. — Быстро ты тут все оборудовал. Выглядит внушительно.

— Пришлось побегать. С такими инструментами я мало что смогу создать. Нужны специальные помещения, дорогие ингредиенты и реагенты.

— Все будет со временем.

— Тебе не кажется, что скрываться от Тейлор несколько глупо? Она может и в подвал спуститься.

— Тогда расскажем, — пожал плечами парень. — Не хочу ее волновать понапрасну. Плюс я планирую устроить сюрприз и не говорить, пока не раздобуду достойную силу для нее.

— Если твое состояние будет аналогично тому, когда ты передавал мне силу, то это наверняка расстроит Тейлор.

— Да-а. Сможешь придумать что-нибудь? Насколько я уяснил, каждая сила пытается избавиться от меня по-своему.

— Временное усиление организма — без проблем. Но ничего сверхординарного. Чтобы говорить о чем-то действенном, мне надо изучить твой организм с силой внутри.

— Окей, принято.

— Тебе бы следовало... охотиться с прикрытием в виде Панацеи или бригадой скорой помощи под боком. Когда планируешь следующий рейд?

— Когда достаточно восстановлюсь. Сколько ты мне дашь, док?

— Лет восемьдесят еще протянешь, — усмехнулся Денни. — Если ты про восстановление, то дня за три-четыре должен вернуть форму. Я еще поработаю над пилюлями.

— Про вкус не забывай!

— Постараюсь.

— Ну что, уже придумал себе имя?

Денни почесал подбородок:

— Как-то не до того было.

— Да ладно, это же самое важное в деле становления парачеловеком!

— Да? Я думал, изучение своих способностей и помощь людям. Как ты себя называешь?

— Разумеется, Ловчий. Мне кажется, я осознал это сразу как очнулся в том переулке. Знаю, слишком распространенное имя. Я проверял в интернете, несколько масок с таким именем в мире существует. Но посмотрим через несколько месяцев или лет, кого будут вспоминать при упоминании Ловчего!

— От скромности ты явно не помрешь. Как насчет меня?

— Химик? Знахарь? Что ты можешь рассказать о своей силе?

— Хм, сложный вопрос. Наверное, по классификации СКП я Биотехнарь. Только специализируюсь на растениях и... что-то вроде улучшенного катализатора химических реакций. Но ты знаешь их цепочку ассоциаций. Биотехнарь — Нилбог — упрятать за решетку. От кого-то из коллег я слышал, что Директор нашего отделения СКП, мадам Пиггот, лично пострадала в Эллисбурге, где бушевал Нилбог.

— Может Катализатор? Надо что-нибудь нейтральное или положительное. Связанное с растениями. Флорист? Травник? Гербарий?

— Мне нравится Травник. Кажется, что с моей силой некоторые вещества можно добыть только таким способом. Может, ты уже и название для нашей будущей группы придумал?

— Пока нет. Есть идеи?

Денни отрицательно покачал головой.

На следующий день в школе я поделилась с подругами своим лечением у Панацеи, поскольку это было заметно по отсутствующим очкам. Мне было некомфортно в этом признаваться, поскольку у обеих Виктории и Алексис также имелись проблемы со зрением. Но девочки, слава Богу, все понимали и не стали требовать провести их на лечение к Панацее.

По сложившейся традиции в обеденный перерыв мы собрались за столиком в столовой. Дерек присоединил к нашей компании их с Чанхелем общего знакомого.

— Для симметрии, — заявил парень с усмешкой.

И действительно, нас за столом стало шестеро: три девушки и три парня. Вновь присоединившийся оказался невысоким голубоглазым блондином по имени Фридрих. Пухлощекий, упитанный, с крепким телосложением и европейскими корнями. Поскольку в его предках были немцы, да и он сам представлял собой классический образчик истинного арийца (если исключить лишний вес), у него постоянно возникали проблемы с вербовщиками Империи-88. Однако Фридрих не разделял их идеалов и не собирался вступать в банду. По тем же причинам у него было не особо много друзей. Люди видели в нем в первую очередь потенциального нациста, и только потом уже его настоящего. На самом деле Фридрих был немного наивным и добрым парнем, малоразговорчивым. Особенно по сравнению с Дереком и Хосе Анхелем.

Разговор плавно перетек на обсуждение масок. Снова вспомнили Панацею, поскольку Дерек у нее уже дважды лечился или обследовался, да и я тоже. Затем он неожиданно предложил нам игру, которая мне лично показалась очень подозрительной, но я промолчала. Чем-то подобным мы занимались на уроках мистера Глэдли. Обсуждали паралюдей и представляли, какие силы можем получить, образовывали команды, придумывали названия. На первый взгляд подобное может показаться пустой тратой времени, но по факту парачеловеком может стать каждый. И такая подготовка может помочь новой маске не наделать ошибок или даже уберечь от пути злодея.

— Окей, я буду... лидером, слабым Властелином. Со способностью к убеждению и улаживанию конфликтов. Имя Миротворец, — первым начал сам Дерек.

— А я буду Умником... Буду видеть настоящую стоимость вещей и слабые стороны других масок. Оценщик, — предложил Мартин.

— Я буду Технарем, если никто не против, — высказала Прайерс. — Ведь любой команде героев нужен Технарь, верно? У меня неплохо с техническими дисциплинами. Специализация... Не знаю. Большие пушки? Бывают такие специализации? А звать меня будут Пушкарем.

— Тогда я возьму себе Стрелка. Какие-нибудь лучи или лазеры, — вставила я. — А имя... Гиблый луч.

— СКП ни за что не допустит, чтобы ты взяла себе такое имя, — заметил Чанхель. — Слишком неблагозвучное.

— Я думала о способностях наподобие Легенды, но с придумыванием имен у меня не очень, — призналась я.

— Сразу в Триумвират метишь, да, Тейлор? — улыбнулась Виктория.

— Ну и что? Все равно это просто игра.

— А я буду Бугаем со сверхсилой, — взял слово Фридрих. — М-м, Титан? Не знаю, есть ли маска с таким именем.

— Есть в южных штатах. И в Европе, по-моему, — поделился знаниями наш фанат масок.

— Ну, буду третьим Титаном, — пожал плечами блондин.

Наши взгляды сместились на последнюю из сидящих за столом — Алексис. Девушка смутилась и проговорила:

— Мне нравятся пророки... Буду предсказывать судьбу по картам. Имя Гадалка, как и на ПЛО. Хотя оно наверняка занято... У меня и с собой есть карты, если кому-то интересно.

— Покажи-покажи! — заинтересовались ребята.

Остаток обеденной перемены мы провели, знакомясь со Старшими и Младшими арканами, из которых состояла колода Таро Алексис. Было довольно интересно. Попутно мы также придумали название для своей команды — это одна из обязательных составных частей игры в масок. Заводилы. В меру несерьезное, в меру положительное. Дереку, как нашему якобы лидеру команды, понравилось.

День для Денни Эберта прошел снова в постоянных согласованиях с руководством и коллегами, со встречами и собраниями. Пока что почетный член Ассоциации докеров не заявил об окончательном уходе, но сообщил, что возможно ему придется снизить количество дней в рабочей неделе до двух. Подрабатывать больше в качестве консультанта, пока новый назначенный сотрудник не освоится со своей должностью и той кучей обязанностей, которые выполнял Денни на своем посту. Коллеги встретили новость безрадостно и с удивлением. Интересовались, куда Денни будет устраиваться, чем зарабатывать на жизнь и тому подобное. Курт, которого можно назвать лучшим другом Эберта старшего, так и вовсе пальцем у виска покрутил. Броктон-бэй не был кладезем свободных вакансий даже для таких хороших и уважаемых специалистов, коим являлся Денни Эберт. Иногда свежеиспеченной маске казалось, что он за всю свою жизнь столько не врал или умалчивал. Учитывая, как плох Денни в этом деле, Курт сразу не поверил в версию о смене работы. Но друг не стал настаивать, уважая личные секреты. Мол, как захочешь, так и расскажешь. Ночной марафон по обустройству лаборатории, также давал знать о себе. Созданные им стимуляторы временно решали проблему, но вечно на них не протянешь.

Контесса не знала конкретно, зачем она сменила имидж для этой встречи, но догадывалась. Вместо мрачного длиннополого плаща, шляпы и строгого костюма на женщине было надето пальто бежевого оттенка, а под ним пряталось вечернее платье. Обычно Контесса не удосуживалась большим количеством косметики, но сейчас постаралась. Ничего, что могло бы показаться слишком неестественным. Легкие мазки, ресницы, брови, красная помада, красиво уложенные волосы. Она считала себя достаточно красивой женщиной, хотя возраст постепенно брал свое. Иногда она использовала свою внешность, чтобы добиться своих целей, как ей велел Путь. При необходимости она могла бы организовать себе пластику у одной из соответствующих масок, но зачастую прямые угрозы были более эффективными. Контесса считалась одной из сильнейших масок в мире, несмотря на отсутствие прямых разрушительных способностей. О ней ходили страшилки, как о маске, после встречи с которой тебя больше никогда не увидят. Иногда ей действительно приходилось выполнять грязную работу. Просто потому, что она идеально подходила для нее. Угрызения совести? Когда-то, возможно и мучили ее. Но постепенно высшая цель, благо всего человечества сместила приоритеты. Да, она ждала Денни Эберта с работы, потому что так велел Путь, но в то же время она думала о том, что уже давно не проводила время просто как женщина, не полагаясь на свои способности.

Контесса не видела будущее в прямом понимании этого слова, но могла с минимумом усилий создать цепочку событий, которая бы привела к требуемому результату. Когда в мире появилось слепое пятно, аномалия, первоначально они приняли его за нового Губителя. Маска по имени Ясновидец не смог разглядеть огромную зону вокруг объекта, приблизительно размером с десятую часть города Броктон-бэй. Однако непосредственных жертв или разрушений объект за собой не нес, и после краткого совещания с Доктором Мать, было решено отправить Контессу на контакт, взяв с собой для подстраховки Александрию. Ввиду неудобства с блокированием силы Ясновидца, приходилось использовать технарские звуковые и геолокационные устройства, позволяющие передавать команды Двеределу. Очень полезной маске, способной создавать локальные порталы для перемещения в любую часть земного шара и даже альтернативных миров.

Не прошло и десятка секунд, как из-за огороженной территории Доков вырулил старенький синий пикап. Контесса в необходимое время приподняла руку и чуть выставили ногу. Машина остановилась рядом:

— Мэм, это не слишком благоприятный квартал для прогулок. Вас подвезти?

— Буду благодарна вам.

Женщина присела на пассажирское сиденье и пристегнулась.

— Пожалуйста, следите за дорогой и не волнуйтесь, хорошо?

— Эм-м, окей? — недоуменно произнес мужчина.

— Я Контесса. Скорее всего, вам обо мне говорили, — открыто призналась женщина, поскольку Путь советовал именно это.

— О! Неожиданно... Мне сказали, что вы ходите в шляпе.

— Если я в шляпе, значит у кого-то неприятности.

— Уф-ф, вы меня успокоили. Вы ведь знакомы с Дереком, верно?

— Да, очень надоедливый и беспардонный юноша.

— Ха-ха, в точку, мэм. Могу я узнать, что привело вас ко мне?

— Я хотела бы разузнать о ваших способностях и то, каким образом вы их получили.

— Я так и думал, — хмыкнул Денни. — Но я не могу обсуждать подобное без Дерека. Он ведь у нас главный.

— "Вас"?

— Поймали меня. Со всеми вопросами к Дереку в любом случае.

— Могу я узнать ваш политический курс? Вы будете сотрудничать с Протекторатом?

— Наверняка. Злодеями мы становиться не собираемся. Пока что я осваиваю свою силу.

Контесса выудила из кармана пальто заготовленный кусок пластика и бумажку:

— Возьмите, мистер Эберт. На этой карте полтора миллиона долларов. Вам должно хватить на первое время.

— Что?!

Не глядя, женщина дернула руль, который опешивший Денни, чуть не выпустил из рук.

— Извините... — выдавил из себя водитель, беря пикап под контроль.

— Ничего, я понимаю. Инструкция по пользованию и код на этой визитке. Разумеется, вам не стоит распространяться о происхождении денег. Если вам будут задавать вопросы, здесь есть телефон Числовика — маски, которая специализируется на банковских операциях.

— Почему вы нам помогаете?

— Не "вам", а конкретно вам, мистер Эберт. Моя сила показывает, что вы добьетесь немалых успехов. Деньги нужны, чтобы у вас было меньше мороки при старте.

— М-м, я ведь не обязан работать на вас или что-то подобное?

— Нет! Вы можете тратить их, как вам заблагорассудится, и мы не будем ничего от вас требовать.

Похоже, что раз ее Путь не предлагает вариант вербовки, то Эберт откажется, подумала Контесса.

— Вы определились с именем?

— Пока что Травник. Насчет моей силы... Думаю, в скором времени мне придется идти в СКП, так что вы и так узнаете.

Контесса кивнула и уставилась в окно, безучастно следя за проплывающими улочками.

— Возможно, нам стоит как-то отметить данное событие? — неловко произнес Эберт, уже давно отвыкший от подобных ухаживаний после смерти жены. — Как насчет ужина?

— С радостью, Денни, — открыто улыбнулась пассажирка.

— Хорошо, я только домой позвоню, предупрежу.

Тейлор была удивлена, но лишних вопросов по телефону задавать не стала. Денни повел свою машину к одному из ресторанов, мимо которых обычно только проезжал на машине. Он думал об Аннет, о том, не сочтет ли его дочь это предательством, сам себя убеждая в глупости подобных мыслей. Тейлор умная и уже почти взрослая девушка, которая, как заметил отец, начала интересоваться противоположным полом. Денни надеялся, что она поймет его и поддержит. Отчасти им двигала просьба Дерека, но отчасти... он нашел маску весьма привлекательной, зрелой и умной дамой. Вполне вероятно, что ей помогала сила. Но и Денни, когда освоится, также планировал заняться собой. Уже было несколько наметок в голове. Почему бы и нет, как говорится?

Контесса с легкой полуулыбкой слушала об обыденных мелочах из жизни мужчины, иногда давая советы начинающей маске. Она нашла Денни возможно и не слишком привлекательным внешне, с виднеющимися залысинами, нескладной худощавой фигурой, но он был весьма галантен и искренен, много рассказывал о Тейлор, что выдавало в нем заботливого отца. Контесса подумала о том, что Денни ужаснется, если узнает, что ей приходилось творить во имя благой цели. На секунду в ней мелькнуло сожаление, что это по большому счету просто деловой ужин, а не полноценное свидание. То, что ничего интимного у них не будет в этот день, она знала с самого начала. Путь не требовал от нее надевать красивое нижнее белье перед встречей.

— Да ты просто Казанова, Денни!!! — воскликнул Дерек, узнав о сумме на карточке.

Они снова собрались в подвале дома на ночь глядя, когда младшая Эберт улеглась спать.

— Тише ты! Вдруг Тейлор услышит? И никакой я не Казанова, мы просто поужинали. Контесса ведь сама предложила деньги.

— Возможно это в счет будущих заслуг, она ведь по типу пророка, не забыл? Так что ты уж постарайся там. Таблеток свари себе специальных для повышения выносливости, ха-ха-ха.

— Если бы ты был мне родным сыном, я бы тебе устроил взбучку. Чтобы знал, как издеваться над старшими, — наставительно произнес мужчина.

— Кстати, тебе бы поспать не помешало.

— Знаю, — потянулся Денни. — Сегодня я еще немного поработаю, улучшу регенерационную формулу, как раз должен созреть один... цветок. С завтрашнего дня будешь принимать новые таблетки. А потом перейду на более щадящий график. Хотя работы предстоит море. Хотелось бы мне принести пользу городу, но я не вижу, как я могу помочь своими способностями. Броктон-бэй нужны новые рабочие места, а не лекарства.

— Согласен. Ты подал отличную мысль. Денни, ты хорошо знаешь город, можешь составить некий набросок плана, каким образом его можно вытащить из экономической ямы с привлечением масок? Например, очистить Кладбище кораблей?

— Могу попробовать, но многого не обещаю. Как ты будешь отбирать кандидатов в команду?

— Как получится. Ты тоже можешь участвовать. Я доверяю твоему чутью.

— Хм, как насчет Курта? Это мой коллега в Доках. Хороший мужик, понимающий. Я уверен, если он получит силу, то не будет злоупотреблять.

— Семья?

— Женат, детей нет. У них проблемы по медицинской части.

— Ты знаешь его жену?

— Да, весьма бойкая женщина. Постой, ты и ее хочешь привлечь?!

— А что, ты против?

— Нет, просто это странно, — почесал голову Денни.

— Я считаю, что несправедливо давать силу только одному из близких. Конечно, бабушек-дядюшек не считаем, но уж ближайших родственников обделять не стоит. Мне нравится Новая Волна. Хоть у них есть свои внутренние проблемы, но это здорово, когда не надо скрываться от родных или испытывать зависть к наличию сил у других.

— Ты хочешь открыть свою идентичность? — догадался Эберт.

— Да, — кивнул Дерек. — Мне кажется, так будет правильно. Конечно, я легко могу повторить судьбу Флер из Новой Волны, но меня это не волнует. Для начала необходимо обзавестись крепкой структурой и масками. Сейчас я не хочу навлечь на вашу семью неприятности, Денни. Моя сила может быть довольно заманчива для злодейских организаций.

— Вне всяких сомнений! — подтвердил мужчина. — Тебя бы стоило запереть в надежном месте и не выпускать.

— Тогда я не смогу заниматься ловлей сил, — покачал головой парень. — Ты сам-то как думаешь, не способен синтезировать какие-нибудь дешевые мега-наркотики без привыкания или что-нибудь этакое?

— Вот дерьмо! — внезапно осознал Денни глубину той задницы, в которой они оказались.

— И мы оба не являемся бойцами, — подлил масла в огонь Дерек.

— Повысим дозу пилюль и таблеток в два раза. Если что-то не то вырастет, Панацея исправит. К выходным ты должен заполучить первого бойца. Я поговорю с Куртом.

— Как скажешь, Травник. Я тут размышлял, может стоит посвятить сестер Даллон, как думаешь? Помощь Панацеи неоценима, и Слава также будет весьма полезна при охоте.

— Мне кажется, Панацея, в курсе моих парасил. Или догадывается. Смотри сам, Ловчий, я ведь их лично почти не знаю.

— Слава в этом плане очень опасна.

— Может сдать СКП? — серьезно спросил Денни.

— Просто нечаянно разболтать, — фыркнул Дерек.

Контесса была озадачена. Также как и ее сила. Свидание с Денни Эбертом или Травником прошло превосходно. По одной простой, но в то же время абсурдной причине. Ее Путь рекомендовал Контессе не пользоваться им. Она могла легко влюбить в себя практически любого человека, используя свою силу, и Эберт не был исключением. Но вместо этого женщина пыталась вспомнить, что значит вести себя естественно на свидании. Ей просто необходимо было быть самой собой, и это оказалось не совсем простым занятием. Слишком привыкла она полагаться на свою способность.

После встречи она ощущала, будто ходила без страховки над пропастью и с треском провалила главный экзамен в университет, хоть никогда и не сдавала сессию. Контесса внимательно проанализировала свое поведение и поведение Денни. Провела множество симуляций, выставляя различный конечный результат для своей силы и обдумывая шаги для приведения его в исполнение. И пришла к неожиданному, но довольно логичному выводу. Аномалия по имени Дерек могла влиять на людей и вещей, что находятся рядом. Путь сбоил на Денни. Незначительно. В краткосрочной перспективе все было идеально. Но если она ставила целью поддерживать хорошие отношения долгое время, то Путь порой выдавал противоречивые расплывчатые инструкции. У нее появилось объяснение данному феномену. Ее сила не работала на Помехе. Также она не могла точно предсказать поведение человека, который пообщался с Дереком или даже просто находился рядом. К примеру, типичный пророк предсказал, что Денни поедет в магазин вечером, поскольку дома кончились специи. Но Аномалия просто посоветовала ему отложить данное дело на следующий день или сказала, что купит самостоятельно. Все, предсказание уже оказалось неверным. Поэтому каждый, так или иначе соприкасающийся с Помехой, получал слабое сопротивление Умникам. Дерек создавал постоянный эффект бабочки вокруг себя.

Теперь Контессе стало понятно, почему она испытывала такие трудности при инсценировке сообщений для Директора СКП Броктон-бэй, стирании записей видеокамер и подстраивании ситуации, которая, по всей вероятности, ухудшила настроение Панацеи. В тот раз она больше полагалась на удачу и грубую симуляцию, поскольку в центре всего стояла Помеха, но и с другими людьми вокруг него работать было сложнее, чем обычно.

Причина, по которой Путь рекомендовал не полагаться на него, крылась в том, что из-за сбоев близ Помехи, она могла выдать себя. Выдать тот факт, что пользуется силой, чтобы втереться к ним в доверие. И это могло поставить крест на их хороших отношениях. Хотя в ином случае невозможно определить, использует она Путь или нет. Даже лучшие Умники не способны на такое. Единственный безопасный вариант, который ей указывала сила — это не пользоваться ей. С Эйдолоном, которого Путь также не видел, было проще. Герой Триумвирата был более предсказуем, к тому же работал с ней в команде.

— Значит, все должно быть естественно, да? — задумчиво произнесла женщина, откидываясь на спинку дивана. Что же, это наверняка будет малоэффективно, зато... интересно.

В пятницу Дерек словно бы стал визуально шире, слегка приблизившись к своим прежним формам. Возможно, я это себе и воображаю, хотя отец уверил, что трансформация будет происходить очень быстро. На сегодня Денни взял отгул на работе, чего он не делал уже очень давно, со смерти мамы. На мой вопрос о причинах, сказал, что надо разобраться с накопившимися бытовыми вопросами, с деньгами в частности. Когда я спросила, не будет ли покупка телефона слишком большой тратой для нашего семейного бюджета, Денни рассмеялся и сказал, что точно нет.

Сегодня после одного из уроков, который я не делила с Викторией и Алексис, я шла в сторону нужной аудитории, как меня окружила троица девушек:

— Эберт, ничтожная ты дрянь, сегодня последний день твоей свободы! В понедельник вернется София, и ты пожалеешь, что посмела создать ей проблемы.

Одна из девушек прошла рядом, задев меня плечом. Больше они ничего не сделали и не сказали. Без своего лидера прихлебательницы теряли боевой задор и фантазию к розыгрышам. Что ж, я не думала, что все закончится так просто.

В обед я поделилась своими тревогами с остальными, ребята поддержали меня. Дерек заявил, что Заводилы своих в беде не бросают. Виктория с Алексис сказали, что попросят поменять расписание, чтобы мы были в одной группе по всем общим предметам. Было безумно приятно, что есть те, кому ты небезразлична.

Травник взял себе кофе в столовой и присоединился к Курту. Здоровый чернокожий амбал редко заказывал себе ланч, поскольку заботливая жена каждый раз собирала ему обед. Глядя на гору продуктов Денни всегда диву давался, как это все в него помещается.

— Лейси сегодня расстаралась? — спросил Денни вежливо.

— Это ее обычное зимнее меню. Говорит, что мне надо больше калорий, а то и так тощий.

Эберт смерил фигуру Курта оценивающим взглядом. На вид докер весил раза в два больше, чем Денни.

— Как она кстати?

— Неплохо. Подрабатывает в детской группе в саду, присматривает за детишками. Конечно, там почти ничего не платят, но главное, что ей нравится.

— Давно мы так вместе не собирались, если исключить новогоднюю вечеринку. Думаю, Тейлор будет рада.

— М-м, — Покачал ложкой Курт. — "Не-а, не-а! Чтобы я пошла гулять в такую холодрыгу на улицу? Ты видно совсем умом тронулся, муженек!", — спародировал свою супругу мужчина.

— Ха! Узнаю Лейси.

— Так что подождем, когда теплее станет. Соберемся на барбекю, как в прошлом году. Мы же знаем вас, Эбертов. Если не мы, то вас никто наружу не вытащит.

Денни усмехнулся.

— Ну так что, — продолжил громила. — Ты ведь не просто так приехал в Доки в свой выходной? Выкладывай, не тяни резину.

Травник немного помедлил, собираясь с мыслями.

— Мы ведь давно знаем друг друга, верно, Курт? Сколько уже лет? Десять, пятнадцать?

— Кажется, мы переехали в Броктон-бэй в девяносто шестом, через год я устроился в Доки. Так что да, четырнадцать — пятнадцать лет.

— Наши семьи сразу нашли общий язык. Аннет и Лейси быстро стали подругами. Твоя жена в малышке Тейлор души не чаяла...

— Денни, я конечно все понимаю, приятно предаться воспоминаниям и все такое. Но давай ты перейдешь к делу, окей?

— Знаю, ты умеешь хранить чужие секреты. В общем, я стал парачеловеком, — признался Травник.

— Что-то подобное я и подозревал. Что за сила?

— Лекарственный Технарь, если по-простому.

— У тебя что-то случилось? С Тейлор все в порядке?

— Что? О, нет, с ней все хорошо, у меня не было триггера. Это долгая история, давай оставим ее на другой вечер. Я хочу спросить тебя, Курт, не желаешь ли ты стать парачеловеком, героем? У нас есть такая возможность.

— Без шуток?!

— Без шуток.

— Охренеть!

— Согласен. Мы с тобой много обсуждали, что можно сделать для города, как помочь людям. Не сказать, что геройство помогает создавать новые рабочие места, но, став маской, ты явно сможешь улучшить ситуацию в городе.

— Черт, Денни. Я не могу тебе так просто ответить. Что я скажу Лейси?

— Она честная и справедливая женщина. Спроси, не хочет ли она тоже стать героем. Я бы не стал предлагать, будь у вас дети, но... сам понимаешь.

— Дела... Это связано с тем парнем, о котором ты рассказывал? Дереком?

— Именно.

— А что ты сказал Тейлор?

— Она пока не знает. Мы планируем рассказать ей, когда отыщем для нее силу.

— Ты разве не беспокоишься о ней? Мы ведь с тобой прекрасно знаем, сколько живут маски.

— По сути у меня нет особого выбора, — поморщился Денни. — Разумеется, беспокоюсь, и совсем не одобряю. Ей ведь всего пятнадцать, ради всего святого. Но парачеловек не выбирает возраст, в котором он получает силы. Здесь особый случай, я позже тебе расскажу. Курт, можешь хотя бы подумать над моим предложением?

— Ты еще спрашиваешь! Считай, что у тебя есть мое согласие. Лейси... думаю, если я скажу о Тейлор, то она сразу согласится. Ты же знаешь, моя жена очень трепетно относится к безопасности детей.

— Не буду тебя торопить, подумай, как следует.

— Не сомневайся, Денни.

— Ладно, мне пора идти, еще куча дел на сегодня.

— Выглядишь не лучшим образом.

— Технарская одержимость, — отмахнулся Эберт. — Я постепенно борюсь с этим. Позвоню на выходных.

— Заметано, друг.

— Эта сучка должна заплатить за содеянное! — со злостью воскликнула красивая юная девушка, пнув пустую банку из-под газировки.

Банка запрыгала по бетонным плитам, издавая бренчащий звук. Пара подруг находилась в заброшенном районе, обсуждая планы и делясь информацией после домашнего ареста. Девушки совсем не боялись, что какой-то бандит прицепится к ним, ведь одна из них, София Хесс, являлась маской по имени Призрачный Сталкер и состояла в Стражах. Наоборот, таким образом они иногда развлекались: приманивали незадачливых воришек или насильников, после чего избивали и ломали конечности.

— Отец запер меня дома на две недели! Даже телефон отобрал. Только учебники и телевизор. Я думала, с ума сойду со скуки, — пожаловалась Эмма.

— Ты еще легко отделалась. Меня на неделю заперли в Штабе со специальным браслетом, блокирующим мою силу. Водили к психологам, черт бы их побрал. Свинка Пигги мне все мозги проела своими нравоучениями. Слабаки. Будь у них хоть капля моей решимости, город бы давно очистили от злодеев и прочей швали.

— Они всего лишь "жертвы", по недоразумению получившие силу.

— И не напоминай, — сплюнула Хесс.

— Что мы будем делать с Тейлор и с этим Дереком? Их надо поставить на место!

— Напрямую — ничего. Слишком опасно. У нас должно быть алиби, поэтому придется использовать наемников. У меня еще остались наличные после той вылазки.

— Ха, было весело!

— Нужно проверить ее маршруты и найти место для засады. Ты займешься этим. Я поищу каких-нибудь отморозков, готовых за деньги родную мать придушить.

— Тебе лучше использовать маскировку при вербовке, чтобы нападение не связали с Призрачным Сталкером.

— Не держи меня за идиотку, Эмма. Все пройдет как по маслу.

Директор Эмили Пиггот, глава отделения СКП в Броктон-бэй, словно нутром чуяла, что в субботу следует отправиться на работу. Хотя, сказать по правде, редкий выходной обходился без того, чтобы ей не пришлось отдавать приказания или лично разбирать сложные случаи. Радовало одно — за сверхурочные в СКП платили неплохо. Поэтому, когда субботним утром Главный Директор СКП, Ребекка Коста-Браун, неожиданно прибыла в Броктон-бэй с незапланированным визитом, Эмили была готова. Насколько можно быть к этому готовым. Глава СКП была женщиной строгой, скорой на расправу, но она являлась профессионалом своего дела. Иначе просто невозможно удерживать на плаву столь огромную государственную машину со всеми параугрозами и подчас своевольными героями.

Двери в приемную Пиггот разъехались, и внутрь прошествовала дама в костюме и блузке. На вид ей можно было дать от двадцати пяти до сорока с лишним. С немного темной кожей и черными волосами, высокая, красивая и уверенная в своих силах. Внешность даже не портил безобразный шрам вокруг левого глаза, скорее придавал властности.

— Мадам Главный Директор, чем обязана вашим визитом? — поднялась женщина из-за своего стола.

— Я прибыла сюда из-за недавнего случая, произошедшего среди твоих Стражей, Эмили.

— Призрачный Сталкер?

Ребекка кивнула и села в кресло напротив.

— Мэм, я провела всю возможную работу для того, чтобы не заключать Хесс под стражу и оставить ее в качестве героя. Не думаю, что она...

— Наши Умники проанализировали ситуацию и психопортрет Хесс, — перебила Коста-Браун свою подчиненную. — И пришли к выводу, что продолжение конфликта весьма вероятно. Если подобное произойдет, поднимется большая шумиха. Удар по PR будет колоссальный. Не только отделения Броктон-бэй, но и всего СКП в целом. Если Хесс обращается жестко с преступниками — это одно, никто ради них и не почешется. Но если общественность узнает, что Сталкер, один из Стражей СКП, использовала парасилы, чтобы издеваться над несовершеннолетней школьницей, это уже другой вопрос.

— Что вы предлагаете, мэм? — помрачнела Пиггот.

— Во-первых, вам следует провести повторную беседу с Хесс до начала следующей недели. Сообщите ей о нашем разговоре. Скажите, что я не поленюсь поднять Триумвират только ради того, чтобы заключить ее под стражу на глазах у общественности. Директору Уинслоу передайте, что ее работа заключается в предотвращении подобных ситуаций, а не покрывательстве Стражей. Только то, что она взялась за ум, помогло сохранить ей рабочее место. Напомните, что мы всегда можем назначить более компетентного специалиста. Перевод в другое отделение могут не одобрить родители Хесс, однако нам следует разделить ее с мисс Эберт. Школа Аркадия для данных целей подойдет идеально. Там учатся остальные Стражи Броктон-бэй. Они присмотрят за Хесс и будут докладывать о любом нарушении дисциплины с ее стороны.

— Это хорошее решение, мадам Главный Директор.

Ребекка кивнула:

— Нам не следует разбрасываться масками, пускай они значатся героями лишь номинально. Пожалуйста, проконтролируйте процесс перевода и не забудьте лично переговорить с Хесс.

— Будет сделано, мэм. Скажите, вы ознакомились со случаем Дерека Винсфилда? Я направляла вам свой отчет вчера. В его деле слишком много неясного: потеря памяти, сопротивление Умникам, биомодификации. Мне кажется, нам следует выписать ордер на его задержание в центре по изучению параспособностей.

Коста-Браун окинула Пиггот задумчивым взглядом:

— Пока ничего не предпринимайте. Следите за его действиями, докладывайте мне о всех странностях и происшествиях с его участием. Сотрудникам и героям при контакте вести себя открыто и дружелюбно.

— Мэм, как при встрече с союзной маской? Но ведь он не является парачеловеком. Панацея также подтвердила.

— Это приказ, Директор Пиггот.

— Да, мадам Главный Директор.

В субботу Дерек вытащил всю нашу компанию на прогулку. Мы гуляли по городу, болтали о всякой ерунде и чуть лучше узнавали друг друга. Дерек вовсю интересовался окрестностями и достопримечательностями города. Чанхель подкатывал к Виктории, хотя мне не показалось, будто у них что-то серьезное. Просто шутят и неплохо проводят время. Мы с Фридрихом как обычно были в основном слушателями, изредка отвечая на вопросы. Было весело. Очень. Такое ощущение, что со мной лет сто подобного не было. А ведь не так давно мы с Эммой также тусовались вместе, у нас были свои секретные места... Воспоминание о бывшей подруге тут же вернуло мысли на мрачные думы о возвращении Трио в школу. Смогут ли они снова разрушить отношения, что мне посчастливилось обрести?

Ребята вовсю старались развлечь меня. Сообща решили наведаться в тот самый боулинг, где Дерек "случайно" наткнулся на известных масок из Новой Волны. Внутри царило столпотворение: все дорожки были заняты, а возле стойки скопилась очередь. На видном месте при входе висел большой плакат с улыбающейся Славой и Панацеей. Ниже висела надпись "Мы пережили это! Прочувствуйте и вы!", рядом красовались фотографии учиненного ущерба: разбитые в хлам кегли, погнутые стены и оборудование, вмятины на кегельбане.

— О, сэр, это же вы! — узнал Дерека сотрудник заведения.

— Да-да, я подал вам идею насчет резиновых шаров...

— Нам только сегодня привезли партию! Босс просил подарить вам один в качестве благодарности. Подождите здесь немного, я направлю вас на первую освободившуюся дорожку.

Принесенный шар был весьма странным: полый, с отверстиями для пальцев, и в целом по форме походил на нормальный, только сделан был из какого-то мягкого пружинящего вещества вроде каучука. Что-то сломать им или даже просто сбить кегли весьма сложно для обычного человека, но Славе, думаю, будет в самый раз.

Прогуливаясь по туристическому кварталу, полному разных заведений, мы случайно наткнулись на свободное представление маски, называющей себя Кукла. Женщина была одета в миловидный костюм куклы викторианской эпохи, в платье, маске и с золотистыми кудряшками. На уличной сцене двигались большие и маленькие матерчатые куклы, которыми она управляла с помощью телекинетической парасилы. Здесь были миниатюрные Легенда, Александрия, Эйдолон и другие герои. Они сражались с Бегемотом, который при таком масштабе достигал семи футов. Выглядел Губитель весьма забавно. Дети смеялись, когда он промахивался по героям или поскальзывался. Мы задержались, застав окончание представления. Как ни печально, но даже в простой уличной сценке Губитель не был повержен, герои заставили его отступить, но не более. В реальности также ни разу не удалось убить ни одну из этих тварей. Кукла закончила свое выступление под многочисленные овации, после чего забрала футляр, куда люди добровольно складывали деньги, поклонилась и покинула сцену. Когда я бросала туда пару долларов, то заметила достаточно внушительное количество денег разного номинала.

— Но уличные представления — не единственный доход Куклы. Еще она известна, как мастер по созданию костюмов маскам. Кстати, она Бродяга, если кто вдруг не в курсе, — пояснил Хосе Анхель.

— Бродяга? — спросил Дерек.

— Не герой, но и не злодей. Как бы посредине, старается не встревать в противостояния масок. У нас в городе таких мало. Разве что Цирк... или он больше злодей? Фиг его знает. Или ее. Насчет пола Цирка тоже идут споры.

Некоторое время мы обсуждали способы заработка разных масок. Оказывается, здесь существовало множество подводных камней, законов, правил и исключений. Некоторые маски могли благодаря своей силе зарабатывать большие деньги, однако власти давно разработали программу, ограничивающую их деятельность и запрещающую объединяться в группы ради заработка. Некоторые послабления допускались для героев вроде Новой Волны. Если упростить, то многое решало сотрудничество и помощь СКП. Например, Дракон, канадский Технарь, поставляла множество оборудования для СКП, в том числе специальную быстро затвердевающую пену. Поскольку она обеспечивала большой вклад в поимку и содержание опасных преступников, ей разрешалось вести исследования и разработку устройств почти без ограничений. Разумеется, в других странах законы могли существенно отличаться.

В воскресенье я, Денни и Дерек прошлись по Рынку. Отец купил мне достаточно дорогой телефонный аппарат с возможностью выхода на ПЛО, хотя я и не просила о подобной роскоши. Я сразу же записала их обоих к себе в контакты, плюс Дерек поделился номерами наших общих друзей и знакомых. Его список контактов был огромен. Затем отец отвез меня в библиотеку, чтобы я могла подготовиться к докладу по Истории. Дерек вежливо отказался, сказав, что хотел еще съездить с отцом по магазинам, обновить свой скудный гардероб.

В середине дня Денни Эберт, Дерек Винсфилд, Курт и Лейси Холл собрались в одном известном среди докеров заведении. В выходной день оно пустовало, поэтому они устроились с комфортом, не переживая за лишние уши. Лейси представляла из себя весьма объемную даму совсем не худощавого телосложения, громкую и видную издалека. Обменявшись приветственными любезностями, именно она взяла слово:

— Ну что вы там говорили про геройство? Раздобыли где-то лазерные пистолеты и решили бегать по городу в обтягивающих трико?

— Ха-ха-ха! Нет, трико точно в пакет не входит, если только вы сами не пожелаете, — рассмеялся Дерек.

— Если я надену трико, то это можно использовать для борьбы со злодеями, — совершенно не смущаясь поведала женщина. — В качестве психологического оружия.

— Дорогая, не стоит принижать свои достоинства.

— П-ха. Мои достоинства настолько очевидны, что их можно разглядеть за милю невооруженным глазом.

— Кстати, не в обиду будет сказано, но у меня через недельку поспеет состав, который может помочь быстро сбросить вес без всяких последствий, — вставил Травник.

— У Лейси все в порядке с весом.

— Помолчи-ка, муженек, — приподняла руку супруга. — Они ведь не сделают из меня тощую курицу?

— Дозу можно регулировать, само собой.

— Тогда отложи мне немного своего состава. И Курту чуть-чуть не помешает.

— Окей. Тогда что вы решили насчет предложения? — вернулся к теме собрания Дерек. — Это не просто лазерные пистолеты, это полноценная парасила. Если судить по Денни, то на постоянной основе.

— Давай сначала скажу я, — проговорил Эберт старший. — Ты ведь еще не получил мой ответ. В общем, я согласен. Но с условием, что решать мы будем сообща, и ты будешь прислушиваться к советам старших.

— Без проблем.

— В принципе у нас то же условие. Мы не горим желанием бросаться под поезд, в первый же день идти воевать с Лунгом. Но в целом мы с Лейси хотим сделать город лучше, как и Денни.

— Учтите сразу. Броктон-бэй дело может не ограничиться.

— Мы понимаем. Но начнем ведь отсюда?

— Да.

— Хорошо. Что нам надо делать? Провести какой-то обряд? Девственницу в жертву принести.

— В прошлый раз жертвой был я сам, — улыбнулся Дерек. — Скажите, у кого-нибудь есть ствол? На всякий случай?

— Я могу достать, — высказал чернокожий бугай.

— Курт!

— Что? Это же Доки, в конце концов.

— Не думаю, что нам так уж понадобится ствол, — высказал Денни, раскрывая свою сумку. Внутри по пакетикам и ампулам были расфасованы разнообразные вещества. — Эти зеленые — регенерационные таблетки, которые принимал Дерек. Как видите по его самочувствию, работают отлично. Конечно, смертельное ранение не излечит, но поможет продержаться до прибытия скорой. Прозрачные ампулы — сильное быстродействующее снотворное. Ампулу следует разбить вблизи от цели, эффект наступает по мере повышения концентрации в течении двадцати секунд. Также есть парочка дымовых шашек. Ну и по мелочи: перцовый слезоточивый газ, стимуляторы, специальный буст для Ловчего. Ах да, Дерек взял себе имя Ловчий, я пока что остановился на Травнике.

— Больше подошел бы Фармацевт, — усмехнулся Курт.

— Посмотрим, как ты будешь придумывать себе имя, — вернул Денни.

— Так что за силу ты нам собираешься дать? Это не больно? — поинтересовалась Лейси.

— Для вас — нет. Что за сила? Понятия не имею. В большей степени лотерея. Единственное, что я могу посоветовать — концентрироваться на желаемом образе при передаче. Еще вопросы? Отлично. Тогда, отправляемся на охоту!

Четверка сообщником расплатилась по счету и вышла наружу. Дерек не знал идеального способа ловли сил, поэтому для начала попробовали автомобиль. Пикап Денни навернул несколько кругов по городу, прежде чем главный зачинщик пришел к выводу, что такой способ малоэффективен. Компания высадилась рядом с площадью в районе центра города. Здесь находились некоторые финансовые структуры, виднелся небоскреб корпорации Медхолл. Пускай квартал был вполне благоприятным, без видимого налета банд и общего упадка Броктон-бэй, по площади проходило множество людей, со своими личными проблемами и трудностями. Некоторое время Дерек сидел на скамейке, но в итоге вынужден был признать, что силы потенциала Травника на дороге не валяется.

— Ладно. Прикройте меня, я пошел.

Дерек собрался с духом и закинулся капсулой буста. Почти сразу он заметил, как обострились его чувства, а тело наполнилось энергией. Пернь двинулся наперерез курсирующему агенту, который следовал за каким-то молодым парнем в костюме. Если бы его спросили, что он чувствует при взгляде на силу, то Дерек бы ответил: она кажется ему огромной.

Парень приблизился к агенту, чувствуя, что земля под ногами ходит ходуном. Уже наученный горьким опытом, он не стал колебаться, а резво напрыгнул на силу, сдавив в объятиях. Поимка прошла гладко. Дерек обернулся, с удивлением увидев, что квадратные тротуарные плиты на площади в местах, где он шел, увеличились примерно с фута до десятка, растолкав соседние и разворошив песок и землю под ними. В ширину плиты также выросли на порядок, и теперь возвышались на площади, словно странные скульптуры. Парень поморщился и отключил боль, почувствовав, что с ним происходит неладное.

— О Боже, мальчик мой, с чего тебя так перекосило?! — ужаснулась Лейси. — Левая сторона твоего лица словно увеличилась вдвое.

— Незначительные побочные эффекты, — проговорил я с большим трудом. В левом легком возникла тяжесть, рот и язык стали также несимметричными. — Курт, я думаю, это твое. Помни о моих советах.

— Хорошо.

— Дай руку.

Передача силы прошла буднично, я же моментально вернулся в прежнюю форму. Только левый рукав куртки по шву разошелся, да ремень штанов не выдержал.

— Думаю, нам надо уйти подальше.

— А смысл? Нас же видела куча народу, — резонно заметила женщина.

— Черт. Неохота снова давать показания СКП. Вряд ли можно списать на совпадение, — Дерек с неудовольствием взглянул на разгромленную поверхность тротуара. Бугрившиеся плиты походили на последствия игры ребенка-великана в доминошки.

— Рано или поздно нам надо будет выходить на СКП. Если что, заплатим деньгами за порчу имущества, средства у нас есть, — вставил Денни.

Первым подъехал полицейский патруль. Они приняли показания у Дерека, снова ссылавшегося на неизвестного парачеловека. Затем связались с кем-то из руководства и... просто отпустили их. Чуть позже еще позвонил офицер Уэнкинс, чтобы уточнить информацию. Но даже приглашать к себе в СКП не стал.

— Вау, все прошло гораздо легче, чем я ожидал, — выдал Дерек. — Либо нам кто-то помогает, либо Курт получил суперсилу везучести.

— Сомневаюсь, — почесал подбородок амбал. — Я примерно представляю себе свои возможности. Могу манипулировать собственным телом. Вроде Оборотня. И эта сила со мной навсегда? Ты ведь не просто Козырь, временно дарующий способности?

— Навсегда, насколько я могу судить. Тестирование отложим на потом. Дальше я хочу кое-что попробовать для Лейси. Также следите за мной, но будьте осторожны.

Дении с Холл следовали на некотором расстоянии, Курт же двигался вплотную к Дереку, уверенный в собственной безопасности.

— Там! Бежим!

Дерек бросился за встреченным агентом, который оказался довольно шустрым. Поняв, что ему грозит поимка, он лавировал меж зданий, однако далеко не удаляясь от центра, которым являлся, по-видимому, человек.

— Залезай мне на спину! — скомандовал Курт, когда Дерек начал выдыхаться.

— Серьезно?

— Плевать на зевак. Это ведь для моей жены, да? Погнали, пока не ушло!

Дерек забрался на спину Курту, который безо всяких проблем держал вес парня, еще и быстро бегая при этом. Брюнет руководил направлением движения, показывая пальцем на убегающую силу. Прохожие оборачивались, некоторые снимали на камеру.

— Еще чуть-чуть!

Курт сделал мощный рывок и буквально впечатал парня в искомый агент. Привычным движением Дерек захватил силу внутрь себя, после чего... почувствовал себя летящим высоко вертикально вверх. Когда он поднялся на высоту примерно в сорок футов, сила притяжения стала брать свое: Ловчий начал обратный полет по направлению к земной тверди. Эмоции он отключил, поэтому летел тихо, широко расставив конечности, чтобы распределить силу удара. Курт не растерялся и поймал парня, постаравшись скомпенсировать удар. Сам чернокожий мужчина не пострадал, но вот Дерек нашел приземление не слишком приятным. Подошедший Денни дал ему регенерационную таблетку и напоил водой. Парень отдыхал на скамейке, собираясь с силами и пытаясь противостоять внутренним рывкам, подбрасывающим его в разные стороны, будто тряпичную куклу.

Как к ним подошли двое героев в костюмах. Один расхаживал в светлом сером наряде с твердыми вставками и закрытом шлеме с тематикой в виде часов. Технарский костюм второго был стилизован под рыцарскую тематику.

— О, ты ведь Рыцарь, да? Один из Стражей? Я читал о тебе! — обратился Дерек. — Можно мне твой автограф?

— Э-э-м, да, конечно.

Рыцарь, также известный как Дин Стенфилд в своей гражданской ипостаси, встречающийся со Славой, с подозрением взглянул на Дерека. Как и в прошлые разы, парень оказался совершенно иммунен к его силам по считыванию эмоций.

— Эй, а как же автограф великого и непревзойденного Стояка, мастера шуток и заморозки? — вопросил его приятель. — Но вообще нас сюда послали разобраться. Якобы некие вандалы площадь разворотили, да еще и с шестом в воздух прыгают. Ничего не знаете?

— Мы уже дали показания полицейским. Плюс я сообщил своему куратору в СКП, офицеру Уэнкинсу. Видимо, до вас еще не дошла информация.

— Так ты тот самый Дерек Винсфилд! Чем ты так заинтересовал Пиггот?

— Я? Возможно, Директор любит молоденьких?

— Моло... Ха-ха-ха-ха! — заржал Стояк ненормальным смехом.

— Стояк, уймись, — бросил Рыцарь напарнику.

— Дерек, повежливее, — напомнил Денни.

— Коне...

Именно этот момент выбрала схваченная сила, чтобы попытаться в очередной раз избавиться от Ловчего. Раздался свист, парня резко бросило в сторону, его ноги оторвались от земли. К счастью, Курт был начеку и успел схватить его за руку. Дерека растянуло параллельно земле и пару секунд держало в таком состоянии, затем давление кончилось, и он неумело опустился вниз.

Рыцарь внимательно осмотрел сопровождающих в эмоциональном спектре. Один белый мужчина не был удивлен совершенно, скорее испытывал неудобства из-за того, что Стражи стали свидетелями данной сцены. Чернокожий мужчина про себя веселился, но старался сдерживаться. Женщина показывала наиболее адекватные реакции: удивление и опасение за жизнь молодого человека.

— Это что, цирковой номер? — подал голос Страж с изображениями часов.

— Что-то вроде того, — уронил Дерек.

— Нет, серьезно. Такое ощущение, что тебя за ноги кто-то невидимый тянул.

— Извините, нам надо идти, — вмешался Денни. — Если у вас нет вопросов.

— Вопросы-то есть... Но отвечать на них вы не собираетесь? — продолжил Стояк.

— Консоль, у нас тут Дерек Винсфилд, ведет себя... необычно. Что нам с ним делать? — спросил Рыцарь по своему каналу связи.

Некоторое время компания ожидала решения от руководства СКП.

— Нам сказали вас отпустить. Но если вы желаете рассказать, что здесь произошло, мы всегда готовы выслушать, — выдал Страж в металлической броне. Несмотря на то, что Рыцарь не испытывал приязни к Дереку, виня его в ссоре с девушкой, профессионализм возобладал, и он не стал раздувать сцену.

Компания поспешно отказалась, вежливо распрощалась со Стражами и двинулась прочь.

— Нам нужны маски, — резюмировал Дерек.

— Определенно нужны, — поддакнул Курт.

— И костюмы. Красивые, модные, — добавила Лейси. — Дерек, моя сила еще не готова?

— Хочу попробовать взять вторую. Курт, подстрахуй.

Поимка следующего агента прошла с незначительными помарками в виде испорченной одежды. Действие силы походило на электрические молнии серого цвета. Дерек предпочел отключить болевые ощущения и при первой же возможности передал совокупный набор Лейси.

— Уф, с этим разобрались. Мне надо сменить гардероб и перекусить. И желательно не твоих питательных пилюль.

— Эй, я ведь улучшил вкус! — выдал Травник обиженно.

— До нормальной еды им все равно далеко.

— Мадам Директор, вот результаты расследования происшествия на площади Винтерс-молл, — произнес Оружейник с каменным лицом, передавая папку грузной женщине за столом.

— Вкратце устный отчет.

— Да. В четырнадцать двадцать поступило несколько звонков в полицейс...

— Конкретнее, Оружейник! Что там случилось?

— Налицо последствия действий парасил. Бетонное покрытие Винтерс-молл оказалось частично повреждено. Шесть плит увеличились в размерах в от 9,35 до 11,44 раз. Данное изменение послужило причиной выталкивания и деформации соседних бетонных конструкций. Согласно показаниям свидетелей и данным от офицера Уэнкинса, изменения были спровоцированы Дереком Винсфилдом. Также, как и в прошлый раз, Винсфилд ссылается на неизвестного парачеловека. Ближайшим подозреваемым является Азенкур из Элиты, однако имеются нестыковки. Камень Азенкура уникален, в нашем же случае состав бетона остался неизменен. К тому же, картина происшествия не соответствует по масштабу действиям парачеловека его уровня. К аналогичному выводу я пришел и по прошлому происшествию, предположениям о причастности масок Кислотная Ванна или Кислотный Дождь. Подозреваю, что все это звенья одной цепи. Мы имеем перед собой парачеловека, который наделен множеством универсальных, однако слабых сил.

— И кто же этот парачеловек?

— Согласно мои логическим умозаключениям с наибольшей вероятностью парачеловеком является Дерек Винсфилд, либо близкий ему человек.

— Что ты тогда скажешь о результатах обследования и отчету Панацеи?

— Вероятно, одна из его способностей позволяет скрывать Корону Поллентия. Хоть я не сталкивался с подобными случаями, данная гипотеза кажется мне вполне логичной на фоне его сопротивляемости Умникам.

Некоторое время Директор молчала, обдумывая ситуацию. Если бы не Коста-Браун, то Эмили бы уже отдала приказ на захват. Нет, Протекторат не хватал каждую встреченную новую маску, вербовка проводилась вежливо и постепенно. Но в случае парачеловека, плохо контролирующего свои силы, протоколы были иными.

— Есть один свидетель, уверяющий, что Винсфилд подпрыгнул на высоту сорока футов, после чего его поймали. Также у меня есть записи с камеры Стояка его необычного поведения, уже отправлено вам на почту. На этот раз Винсфилд находился в компании Денни Эберта, в чьем доме временно проживает, а также Курта и Лейси Холл. Предполагаю, что Денни и Курт знакомы по Ассоциации докеров. Какие будут указания, Директор?

— Выставить группу наблюдения за домом Эбертов и школой Уинслоу. Активных действий не предпринимать. Докладывайте о каждой подобной странности... Переведи досье Винсфилда из пострадавших от паралюдей в паралюди с пометкой не подтверждено.

— Какой рейтинг ему присвоить?

— Слабый Эпицентр и Оборотень.

— Слушаюсь, мадам Директор, — кивнул Оружейник.

Эмили Пиггот щелкнула мышкой по файлу, открывая присланное вложение. Услышанное из видеофрагмента ей не понравилось. Конечно, никаких подтверждающих фактов у них нет, но все равно неприятно, когда тебя обвиняют в любви к несовершеннолетним. Эмили подумала, что надо бы Стояку добавить нарядов на патрулирование для профилактики.

Дерек с улыбкой наблюдал, как двое взрослых людей дурачатся в старом заброшенном ангаре в районе Доков. Или, если более политкорректно, то изучают свои парасилы с целью их лучшего понимания и прикладного применениях.

Курт стал настоящим Бугаем с возможностью укреплять отдельные слои своего тела и Оборотнем, способным увеличиваться в размерах. Обладал сверхсилой. Чем больше был размером, тем сильнее и прочнее становился. Не до уровня Александрии, как заключила коллегия из начинающих масок, но с Крюковолком мог бы потягаться на равных. Сам Курт уверял, что скрутит волчонка в бараний рог. При его максимальных размерах, когда ему приходилось вставать на четвереньки, чтобы не задеть крышу ангара головой, слова звучали более чем правдоподобно.

— Почти как у Феньи и Меньи! — заключил Денни.

— Точно! Вот что меня смущало! — выдала Лейси. — Значит, Фенья и Менья, да? На блондинистых куриц потянуло?

— О чем ты, дорогая?! — опасливо отпрянул гигант.

— Еще скажи, что не просишь не переключать канал, когда их по новостям показывают. Их костюмы валькирий почти ничего не скрывают. Стыд и срам один! Думаешь клинья к ним теперь подбивать?

— И в мыслях не было, любимая...

— Так я тебе вот что скажу, муженек. Увижу вас на одной улице, тебе никакая сверхпрочность не поможет! Быстро найду сковороду по твоим габаритам!

От возмущения Лейси не заметила, как поднялась в воздух. Супруга Холл получила две способности: к управляемому полету и созданию защитной непробиваемой сферы серого цвета вокруг себя. Скорость передвижения в воздухе была невелика, хотя Лейси уверяла, что ей просто нужно место, чтобы разогнаться, а в ангаре сделать это она не успевала. Поле создавалось исключительно в виде сферы с центром в качестве маски. Лейси могла настраивать силу барьера: от пропускающего воздух до полной плотности. В первом случае она могла передвигаться, во втором — поле застывало на месте, не пропуская и не выпуская воздух без возможности сдвинуть его с места. Также она могла регулировать диаметр сферы — от небольшого укрытия для одного человека до большого шара в два десятка футов диаметром. Она могла принимать людей и другие объекты внутрь своей сферы. Энтузиасты-исследователи не стали проверять, что будет, если в месте формирования сферы окажется живой организм. Вероятно, сработает эффект Мантона — многие парасилы прямо не действуют на людей. Лейси могла поднимать других людей внутри своего щита и переносить с уменьшенной скоростью. Дерек с Денни и Куртом прокатились внутри. Было немного боязно. Поверхность сферы хоть и твердая, но полупрозрачная. Так что на таком аттракционе кататься лучше без страха высоты.

Супруги Холл тестировали друг на друге свои силы. Лейси к своему неудовольствию ничего не смогла противопоставить Курту. Она набирала скорость и врезалась в мужчину своим полем, но тот лишь посмеивался, говоря, что не больнее щекотки. Курт в свою очередь при значительном усилении и самых мощных своих ударах смог незначительно вминать сферу внутрь и откидывать летающую маску, словно теннисный мячик. Это если была выставлена слабая плотность поля, пропускающая воздух. На максимуме гигант ни сдвинуть, ни оставить какой-либо след на серой сфере так и не сумел. Картина получалась несколько сюрреалистичной: огромный голый (на одежду Курт влиять не умел) чернокожий мужик пытается здоровым ломообразным дрыном проделать отверстие в сияющем сером поле супруги. Лейси получила совершенную защиту и почти никакую атаку. Сложно сказать, кто из них был сильнее, слишком их способности различались. Имеет ли смысл и дальше собирать сборных агентов или достаточно одинарных, Дерек так и не пришел к какому-либо выводу.

— Купол Безопасности, — сразу придумала Лейси себе имя.

С Куртом вышло сложнее. Имена вроде Атлант, Титан, Великан, Гигант или Колосс были заняты. Но, благодаря поиску в интернете компания обнаружила весьма богатую на имена греческую мифологию, согласно которой существовали исполины гекатонхейры, монструозные гиганты, титаны и атланты. Бриарей и Эгеон были заняты разными масками (хотя это одно и то же мифическое существо). Часть гигантов также была разобрана, и в результате Холл остановился на "Гратион". Весьма благозвучное и относительно грозное название. Оный змееногий гигант согласно легендам был рожден от богини земли Геи и бога неба Урана. Пал в эпичной битве богов с гигантами от стрелы Артемиды. Данное имя немного выбивалось из общей линейки, но маски решили сильно не заморачиваться.

Некоторое время они обсуждали внешний облик своих геройских образов, в чем наибольшую активность проявила Лейси. Купол Безопасности будет носить легкую броню с тематикой круглых щитов и обязательно респиратор. До этого они проверили: часть пыли попадает сквозь сферу при неплотной настройке. То есть, Лейси может быть уязвима против газов и разных рассредоточенных сил при полете. Насчет телекинеза и прочего возможности проверить не было. Гратион будет носить сильно растягивающийся костюм на гладиаторскую тематику с наполовину открытым лицом. Возможно, со змеями в качестве напоминания о гигантах, хотя данный образ больше подходит злодею. Травник решил носить костюм с растительным орнаментом и закрытой маской с респиратором, поскольку в случае активного сражения он будет использовать разные химические составы и газы. Посылать его на передовую никто не будет, скорее в качестве резерва и медика. Ну и Ловчий, выбравший прообраз Робин Гуда и главным символом сетку. В бою от Дерека также немного толку, разве что иммунитет к Властелинам и Умникам.

Далее речь зашла о создании собственной базы. Учитывая, что у них есть один Биотехнарь, то свое логово становится необходимостью. Здесь в основном предложения высказывали Курт с Денни. Остановились на Доках, как лучшем месте, куда всем удобно добираться. Только планировали занять один из заброшенных складов в незанятой части Доков.

— Думаю, препятствий от Ассоциации докеров не будет, если мы расположимся на окраине, — выдал Травник.

— И сколько нам это будет стоить? — поинтересовался Дерек.

— Ха! Думаю, Денни сможет убедить мэра подарить нам несколько зданий забесплатно, — откликнулся Курт. — Либо сдать в аренду за доллар в год. Тут масса никому ненужной недвижимости.

— Это точно. Главное условие: не вести противозаконную деятельность, не разводить притоны, уметь защищать свою собственность от банд. А уж если будем вести честный бизнес и платить налоги, то вообще отлично, — пояснил Эберт. — Я возьму данный пункт на себя, поговорю с мэром Кристнером.

— Отлично! Тогда я займусь костюмами, — решила Лейси. — Вы ведь говорили, что будем заказывать у этой маски, Куклы?

— Ага, — кивнул Ловчий.

— Надо снять мерки заранее. Вы знаете, где ее ателье?

— Примерно. Думаю, не пропустим. Тогда я займусь поиском других добровольцев. У меня есть ребята на примете.

— В школе? — с сомнением протянул Денни.

— Знаю, что вы скажите. Мол, они несовершеннолетние, не стоит их подвергать опасности. Но, во-первых, я им доверяю. Во-вторых, пусть они сами решают. Опять же, триггер может произойти в любом возрасте.

— Но ведь мы можем выбирать, кого привлекать? Не лучше ли взять людей более опытных?

— И многих вы знаете, не обремененных детьми и прочими обязанностями? Нет, я считаю, что такой возраст — тоже хороший вариант. Собирать команду из одних стариков — это не дело.

— Тоже мне, нашел стариков, — фыркнула Лейси. — Так и скажи, что хочешь геройствовать со сверстниками.

— Ну, и это тоже.

— А мне тогда чем заняться? — почесал голову Курт.

— Ищи добровольцев. Желательно одиночек, либо взрослые семьи, вроде вашей. Хм, насчет продажи сил — пока лучше отложить, чтобы сохранить инкогнито. Когда деньги подойдут к концу, и будем думать. Но если у вас есть богатые знакомые, желающие стать паралюдьми, прозондируйте почву.

— Что насчет СКП?

— Получим костюмы, пойдем на проверку, — решил Дерек. — Думаю, нам надо будет организовать тренировки с Протекторатом, Стражами или Новой Волной. Бросаться сразу на банды не стоит. Они не первый год живут со своими силами, мы же только осваиваемся.

— Может, прикупить раций для связи? — предложил чернокожий здоровяк.

— Не думаю. Следующим в списке у меня идет Технарь, он должен обеспечить нас всем необходимым. Пока не получим базу, будем собираться здесь периодически. Для планирования и тренировок сил. Еще идеи? Нет? Тогда поехали к Кукле.

— Про маски не забыл? — напомнил Денни.

— Точно, заедем в магазин сувениров.

— На моем пикапе поедем?

— Возьмем такси. Вот еще, блин. Нужна своя машина. Как же запарно со всей этой секретностью! — со вздохом проронил Дерек.

Таксист арабской внешности всю дорогу косил глаза на странную компанию людей в повседневных одеждах и масках известных героев Протектората. В его машине собрался целиком Триумвират: Легенда, Эйдолон, Александрия, плюс Оружейник из местных героев. Водитель усмехнулся пред видом чернокожей пары "Александрии" и "Оружейника", которые, судя по брошенным фразам, являлись супругами. "Легенда" был вежлив, как и полагается его образу, "Эйдолон" же болтал без умолку о своем будущем костюме, возмущался тем, что они выбрали не безликие стандартные маски. "Александрия" возражала ему, что яркие маски почитаемых героев сразу создают положительный образ, и вообще, это она ответственная за костюмы. Таксист довольно подумал, что ему будет что запостить сегодня на ПЛО.

— Хрень это все. Ты посмотри на Гратиона или Купол Безопасности. Нас СКП в два счета раскроет, — выдал "Эйдолон".

— Они и так знакомы со множеством гражданских личностей масок, не только героев, — разумно заметил "Легенда".

— Ах да, неписанные правила. Посмотрим, как они работают.

Все время поездки водитель ловил каждое слово новых масок (а иначе зачем им понадобилась Кукла?), но к концу так и не услышал имен остальных. Когда "Легенда" протянул деньги в счет оплаты, мужчина улыбнулся:

— За счет фирмы, уважаемые клиенты. Не сочтите за наглость, могу я узнать имена двух других масок?

— Я — Ловчий, а это Травник.

— Герои или злодеи?

— А что, ты бы вот так просто стал подвозить злодеев?

— Я — человек маленький. Куда мне с масками тягаться.

— Герои. Скоро услышишь про нас.

— Слава Богу. Удачи вам!

Логово Куклы напоминало собой лабиринт, стены которого состояли из натянутых разнообразных кусков ткани. В углах виднелись различные кукольные игрушки, размеры некоторых достигали десятка футов. Часть была известна как маскоты различных компаний, в которых подрабатывала маска, другие были исключительно ее личной фантазией.

— Чем могу быть полезна? — настороженно поприветствовала их Кукла, выйдя из-за портьеры вместе со здоровым кроликом воинственного вида.

— Здравствуйте, мы пришли заказать себе геройские костюмы, — вежливо взяла речь "Александрия".

— Я видел ваше вчерашнее выступление. Было классно! — произнес Дерек, разрядив обстановку.

— Идите за мной. Обсудим варианты, — произнесла хозяйка уже не так подозрительно.

С бродягой Куклой подобное случалось редко. Герои и даже иногда злодеи заказывали у нее костюмы, но, чтобы разом прибыло сразу четыре маски, очевидно только недавно получивших силы, такое происходило впервые. Саба сомневалась, что маски прибыли из другого города. В них виделась некоторая неловкость, непривычность к маскам и неумение держать себя с другими паралюдьми.

Довольно быстро Кукла нашла общий язык с Куполом Безопасности, как представилась маска. Мужчины, видя такую слаженность, лишь изредка вставляли фразы, высказывая свои пожелания. В целом проблем с костюмами не возникло. Кукла предложила изменить тему Робин Гуда для Ловчего, поскольку она была заезжена, к тому же подходила Стрелку, а не Козырю, коим представилась маска. В принципе Дерек был не против. Цвет оставили прежним — зеленым, сама тематика представляла собой богатого мещанина позднего средневековья. Вот от чего Ловчий отказался наотрез — это облегающие трико, так что остановились на узких штанах свободного кроя. Голову скрывала шляпа а-ля мушкетер, лицо — полумаска, оставляя нижнюю часть открытой. Для полноты образа добавили накидку до поясницы. Изображение в виде сети оставили, хотя Кукла не совсем понимала какое отношение оно имеет к силе Козыря. Но и вызнавать секреты масок считалось невежливым, поэтому она не стала интересоваться. Змей для Гратиона также взяли на вооружение. Саба пообещала, что итоговый рисунок не будет выглядеть угрожающе. С вопросом оплаты проблем не возникло. Дольше всего придется повозиться с костюмом для Гратиона, который мог разрастаться в размерах побольше иного Губителя. Специальную ткань придется заказывать издалека.

К концу встречи, после улаживания всех вопросов и снятия мерок, у Куклы остались вполне положительные впечатления от команды начинающих героев. Что ее поразило больше всего, они ни разу не попытались рекрутировать ее к себе. А ведь подобное случалось с ней почти каждый раз при встречах с масками организаций города, как геройскими, так и злодейскими. Поэтому она решилась попросить об услуге:

— Полагаю, на этом мы закончили, господа. Возможно, вас заинтересует скидка на мои услуги взамен на небольшую просьбу?

— Мы готовы выслушать вас, — ответил Травник.

— У меня... иногда возникают проблемы с командами масок. Особенно с Империей 88. Если вы пообещаете поддерживать мой независимый статус бродяги перед другими масками, следовать неписанным правилам, то я готова сбросить тридцать процентов от итоговой суммы. И пятьдесят процентов со следующей партии.

— Я думаю это хорошая сделка, правда, народ? — высказал Ловчий. — Мы будем блюсти независимый статус масок-бродяг и по возможности помогать. Имперцы первые узнают, что нашего поставщика костюмов лучше оставить в покое.

— Так и должны поступать герои, — добавил чернокожий здоровяк.

— Благодарю вас, — кивнула Кукла.

Я вернулась из библиотеки намного раньше, чем Денни с Дереком. На мои вопросы они ограничивались словами о покупке одежды (а то я не знаю, что мужчины предпочитают не задерживаться в примерочных), а также поиском подработки для Дерека. Якобы ему следует уже сейчас искать дополнительный доход на полставки, что в нашем Броктон-бэй сделать непросто. Ну ладно, пусть играют в шпионов. Рано или поздно правда всплывет наружу.

Пристально осмотрев отца, я с удивлением отметила, что на его голове в местах, где волосы прекратили расти, появились короткие волосики. Что-то я не слышала, чтобы облысение можно было повернуть вспять, только про пересадку волос.

— Пап, у тебя что, растут волосы?

Денни смущенно провел рукой по свой голове, пригладив шевелюру:

— Заметила? Это новая мазь экспериментальная... мне один мой друг с работы дал.

Друг значит, да?

— Это безопасно?

— Конечно! Гхм, я ему доверяю. О, кстати, я ведь вчера... получил еще один крем. Сейчас...

Довольно быстро отец вернулся в гостиную и передал мне безликую баночку без всяких этикеток с небольшим количеством белой жидкости. Выглядело настолько подозрительно, насколько это вообще возможно.

— Это крем для кожи, лучше всего подойдет для лица. Отлично лечит подростковую сыпь и прочие кожные заболевания. В его безопасности я также уверен на сто процентов. Держи, мой тебе небольшой презент.

Я переводила взгляд с баночки на улыбающегося отца и обратно.

— Хм.

— Наносить необходимо тонким слоем, это сильнодействующее средство. Как видишь, пока состава немного. Если у тебя закончится, могу попросить еще.

— Точно безопасно? Это случаем не технарская разработка?

— Гм, просто новый состав, еще не пошел в производство, — натянуто улыбнулся Травник, не совсем понимающий необходимость скрываться от собственной дочери.

— Угу, новый состав. Могу я дать его своей подруге?

— Конечно! Распоряжайся, как посчитаешь нужным, малышка.

— А нет у тебя случаем крема наоборот, для удаления волос, а не роста? — переборов смущение поинтересовалась я.

— Хм, могу поспрашивать у друга. Может и найдется.

Какой удобный друг. Все, что угодно может достать прямо. Я почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы.

— Тейлор, малышка, что случилось?! — заволновался отец.

— Ничего. Все в порядке, — ответила я, шмыгнув носом. — Спасибо за подарок. Я буду в своей комнате.

— Тейлор, постой! — крикнул мне вдогонку отец, но я уже неслась вверх по лестнице. Заперевшись в комнате, я рухнула в постель, орошая подушку непрошенными слезами. Ну правда, из-за такой ерунды расстроилась. Пускай у Дерека и Денни есть свои дела, что мне с того?

Услышав повышенные тона окончания разговора, к Денни подошел Дерек:

— Что случилось?

— Ты знаешь, что я люблю Тейлор, и мне больно видеть, когда она страдает. Поэтому тебе следует убедить меня в том, что секретность действительно необходима.

— Черт, не думал, что она так отреагирует, — нахмурился Дерек. — Ладно, пойдем открывать карты, раз уж так вышло.

— Тейлор, это Дерек. Открой, пожалуйста, нам надо поговорить.

— Не хочу видеть вас. Идите выполняйте свои секретные дела!

— Эй, а мы ведь только собрались тебе все рассказать. Ну раз, уж ты не хочешь ничего слушать...

— Стой! Я сейчас спущусь. Подождите в гостиной.

Я быстро сбегала в ванную и привела себя в относительный порядок, затем спустилась вниз.

— Идем в подвал, — внезапно предложил Дерек.

— Зачем?

— Увидишь.

Спустившись в подвальную часть дома, я действительно "увидела". А я думала, что мне мерещится исходящий странный свет из-под двери, ведущей вниз. Подвал стал напоминать оранжерею безумного ученого. Под потолком ярко светили странные лампы фиолетовых и оранжевых оттенков, работали обогреватели, давая тепло. В углу валялись коробки, какие-то банки, пакетики и канистры. А верстак для столярных работ представлял собой настоящую химическую лабораторию. Вот идиотка. Всего то и стоило заглянуть за дверь, как сразу бы всплыли странности.

— Знакомься. Временная мастерская Травника, — улыбнувшись, поведал Дерек.

— Чья?

— Моя. Травник мое имя маски. Дерек сделал меня парачеловеком, — объяснил отец.

— Что.

— Ага, я немного разобрался со своей силой. Я как бы могу наделять других людей параспособностями, — поделился брюнет.

— Что.

— Хотя это и сопряжено с определенными сложностями. Я хотел устроить тебе сюрприз, когда найду достойную тебя силу. Я ведь испортил твой триггер, поэтому хотел исправить содеянное. Да, я еще Курту и Лейси, вашим знакомым, дал парасилу. Видела бы ты двадцатифутового здоровяка Курта. Мощное зрелище.

— Что.

— Эм, Тейлор, ты в порядке?

Денни бросился к завалам своей продукции, вытащил какой-то пузырек и поднес мне к носу. Шибанул резкий запах, и я отпрянула:

— Что за черт?!

— Просто нашатырь. Ты в порядке, малышка?

— Как я могу быть в порядке, узнав, что мой отец создал подпольную лабораторию, а друг раздает парасилы?!

— Испытывать гордость? — наивно предположил Дерек.

Я прикрыла глаза, медленно посчитала про себя до пяти, но успокоиться так и не смогла. Не знаю, наверное, я устроила истерику. Денни с Дереком виновато отвечали на мои претензии, пытаясь угомонить. В основном я была расстроена из-за того, что они держали это от меня в тайне, а не сам факт наличия у них способностей. Я потребовала рассказать все в подробностях, и они повиновались. Беседа получилась долгой, не на один час. В конце концов я немного оттаяла, когда Дерек напомнил о моих будущих парасилах и о том, что я смогу стать настоящим героем. Он даже сказал, что если я хочу, то он выловит первую попавшуюся силу прямо сегодня, но тогда ничего сверхкрутого ждать не стоит. Подумав, я отказалась. Пятнадцать лет прожила без суперспособностей, проживу еще неделю-другую. Мысль о том, что я смогу стать вровень с Триумвиратом (или хотя бы с Оружейником) приятно будоражила воображение. Я хихикнула. "Хотя бы". Раньше я бы с радостью ухватилась за любую возможность получить суперсилы, но получив реальный шанс, стала перебирать. Увидев, что мое настроение улучшилось, отец напомнил о времени и том, что нам стоит ложиться, ведь в понедельник в школу.

— Эй, ты хотя бы сегодня не принимай свои стимуляторы, — добавил Дерек.

Я сузила глаза. Отец виновато кашлянул.

— Стимуляторы? — произнесла я как можно более холодным тоном.

— Ага. Денни тут работал ночами напролет, смешивая свои составы и поливая цветочки. Технарская одержимость.

Денни бросил на Дерека укоризненный взгляд.

— Папа, ты идешь спать, и это не обсуждается!

— Хорошо, только мне надо немного времени, чтобы проследить за растениями. Иначе все труды пойдут насмарку.

— У тебя полчаса.

— Но Тейлор...

— Через тридцать минут я приду и проверю. Если ты не будешь спать, то я тоже буду бодрствовать.

— Ох, вылитая Аннет. Ладно-ладно.

Я стала подниматься по лестнице, услышав напоследок, как Дерек сказал отцу:

— Теряешь время, Денни.

— Черт! — отец засуетился.

Вскоре наверх поднялся Дерек. После вежливого стука в дверь моей комнаты я разрешила войти. Услышав просьбу парня, я лишь немного удивилась. Все же по сравнению с сегодняшними открытиями это была мелочь. Подумаешь, твой друг хочет наделить парасилами остальным ребят из компании, и ему требуется твоя помощь. Каждый день ведь подобное происходит. Мне стало казаться, что я вдруг стала одной из участниц шоу "Мой одноклассник — маска", и меня снимает скрытая камера.

Через установленное время я спустилась обратно в подвал. Еще пятнадцать минут наблюдала, как Денни вносит последние коррективы, убирает реагенты и поливает растения в кадках. Затем он наконец освободился, извинился за задержку, и мы покинули лабораторию Травника.

В понедельник школу облетела радостная весть: Хесс переводят в Аркадию. Довольны были как мы, что наконец-то главный злодей оставит нас в покое, так и ее прихлебательницы. Мол, Софии, как элите Уинслоу, спортивной звезде, самое место в лучшей школе Броктон-бэй. Недовольной была лишь Эмма. Мы с девочками пересеклись с ней, и Барнс одарила меня презрительным взглядом. Ну, без "мускулов" в лице Хесс вряд ли она сможет сделать что-то серьезное. Да и вообще, будущей героине не пристало бояться школьных хулиганов.

После второго занятия к нам с Викторией и Алексис подошел Дерек.

— Привет, девчонки. Я тут провожу опрос среди друзей для моего доклада по Обществознанию. Тейлор уже отвечала мне вчера. Вы не против немного помочь?

— Конечно! — улыбнулась Прайерс. — Но может лучше в обед?

— Это не займет много времени. Мне надо узнать, если вдруг, чисто гипотетически, появится такая возможность, пожелаете ли вы стать паралюдьми с условием войти в состав геройской команды? Однако вы должны сразу понимать, что это не шутки, не сериал по телевизору, а реальная жизнь. В которой каждый день гибнут люди, гибнут маски. Это не только хвастовство перед друзьями, раздача автографов и выступление на публику, а грязь, кровь и постоянное напряжение. Боязнь, что ваших близких похитит какой-нибудь злодей из-за того, что вы маска. Необходимость отложить прочие увлечения, поскольку геройская деятельность отнимает кучу времени. Возможно, у вас имеются личные жизненные обстоятельства, препятствующие этому. Подумайте, как следует о том, что параспособности несут с собой. Не только о положительных, но и об отрицательных сторонах.

— Я всегда хотела стать чем-то большим, и плохие стороны меня не пугают, — почти сразу ответила Виктория, выслушав Дерека.

— Я... ну, не думаю, что смогу сражаться со злодеями. Но если у меня будет возможность поддерживать команду издали, то я бы хотела помочь, — неуверенно высказалась Алексис. — Помните, мы ведь на прошлой неделе играли в масок? Если у меня будет сила Умника, то я не против стать героем.

— Вот-вот. Мне тоже не очень хочется выступать против того же Лунга или Крюковолка, — поддержала подругу Прайерс. — Про Губителя вообще молчу.

Дерек записал их ответы, либо сделал вид, что записывает, покивал и закончил:

— Спасибо за участие. Вы мне очень помогли.

— Это вашему классу задали?

— Нет, темы докладов выбирались в индивидуальном порядке. Не буду больше задерживать вас, — произнес парень. — Увидимся!

— Увидимся, Дерек!

Мы поспешили в сторону аудитории.

— Тейлор, а ты что ответила Дереку? — спросила меня подруга.

— Что хочу стать героем, и меня не пугают последствия.

— Ха! Так я и думала.

Виктория напрыгнула на меня сзади и по-дружески облапала.

— Хэй, Вики, не трогай меня. Не то, когда я стану Героем, мое возмездие вернется к тебе тысячекратно! — пафосно воскликнула я.

— У тебя будет суперсила щекотки, что ли?

Мы немного посмеялись над предположением Виктории, и мысли об Эмме с Мэдисон отступили на задний план.

Учеба шла своим чередом. И, признаться, моя ненависть к школе поутихла. За доклад по Истории я получила высокую оценку. Ну да, когда твои домашние задания или проекты никто не портит, когда учителя хвалят за старания, когда во время выступления в тебя не пуляют обслюнявленными бумажными шариками, когда ты можешь оставить сумку за партой, зная, что с ней будет все в порядке... то и занятия не в тягость.

На ланч мы снова собрались вшестером, обсуждая прошедшие выходные и главную новость — перевод Софии в Аркадию. С одной стороны, это непохоже на наказание, но для меня главное, что эта бешеная тварь будет находиться подальше от Уинслоу. Чанхель рассказал, что там учатся Стражи и младшие члены Новой Волны, поэтому дисциплина образцовая. Про себя я пожелала Софии, чтобы она чем-то разозлила Славу, и получила от нее смачный удар правосудия.

Через какое-то время Хосе Анхель поинтересовался:

— Дерек передал вам наши ответы для опроса?

У-упс. Я смутилась, поняв, что нас сию секунду разоблачат, если Дерек что-нибудь не придумает.

— Опрос? Но разве доклад не для вашей группы? — удивилась Виктория.

Главный виновник же хитро улыбался. Готовится сказать какую-то пакость, поняла я. Взгляды остальных также устремились на Дерека:

— Эй, для чего весь этот спектакль с опросом? — спросила у него Прайерс.

— Ну, я хотел убедиться, что вы понимаете, на что идете. Помните, отказаться никогда не поздно.

— Отказаться от чего? — не врубился Фридрих.

— Как от чего? От получения парасил и становления героем.

За столом возникло неловкое молчание. Даже говорливый Мартин смотрел на друга с явным сомнением в его адекватности.

— Эй, не надо так на меня глядеть! Я действительно могу наделить вас параспособностями! Проверено. Тейлор, скажи им.

— Ох, снова ты заводишь старую пластинку? Похоже, те самые последствия черепно-мозговой травмы, о которой говорила Панацея, — произнесла я.

— Уф, друг, тебе надо лечиться, знаешь ли, — выдохнул Чанхель.

Ошарашенное лицо Дерека было выше всяких похвал. Я не удержалась и показала ему язык. Парень громко заржал. Смеялся Дерек приличное время, затем утер слезы и заметил:

— Мне кажется, или Тейлор уже передумала становиться героем?

О черт! Он же может мне и не дать силу, если захочет.

— Прости, Ловчий! — искренне произнесла я. — Но ты ведь мне должен, правда?

— Ну-у, я могу и неправильно оценить потенциал агента. И достанется тебе что-нибудь вроде... контроля над червяками или тараканами.

Меня передернуло:

— Извини, Дерек. Я очень хочу получить крутую способность.

— Так-то лучше.

— Шантажист.

— Да, я такой, — ухмыльнулся наглец.

Остальные следили за ходом нашей беседы с раскрытыми ртами.

— Это какой-то розыгрыш? — вопросила Алексис.

— Нет. Дерек не врет. Я воочию убедилась в этом.

— Пришлось постараться, чтобы убедить остальных членов команды, что мне следует привлекать к делу несовершеннолетних, — пояснил Дерек. — В любом случае, мы не будем вас допускать к рисковым работам. Что-нибудь вроде тех же Стражей. Патрулирование, стычки с мелкими преступниками. Хотя, если у нас появится сильный Умник, то можно и пересмотреть программу. Подумайте о моем предложении на досуге, посоветуйтесь с родителями. Желательно не говорить ничего конкретного, оставить наши возможности в секрете. Что-нибудь вроде: "Что бы вы сказали, если бы я вдруг стал парачеловеком?". Затем дадите мне свой ответ.

— Офонареть. Ты не шутишь?

— Нет. Я говорю серьезно.

— Так вот зачем все эти опросы и игры в масок? — догадался Чанхель.

— Постой-ка. Ты ведь не собираешься использовать для команды наше название? — пронзила меня внезапная мысль.

— Собираюсь.

— Мы же просто шутили!

— Ну и что? Мне нравится "Заводилы". В нашем деле и так слишком много серьезного. Хотя бы пусть название будет не столь чопорным. Я вообще думал изначально о "Желтых пони" или "Всадниках радуги".

— Никаких пони! — воскликнула я.

— Почему? Вполне милое название. Желтый цвет также ассоциируется с положительной стороны, — объяснил Дерек.

— Чувак, при упоминании радуги вас будут воспринимать как ЛГБТ — сообщество, — усмехнулся Чанхель.

— Значит, никто не имеет ничего против "Заводил"?

Мы почти синхронно признались, что название нас более чем устраивает, пока наш лидер не выдумал чего-то еще более непотребного.

— Окей, но вы можете доказать свои слова насчет наделения парасилами? — спросила Прайерс.

— Вот-вот. Ходят разные легенды по ПЛО, но никаких подтверждений они не получили, — задумался Чанхель. — Так ты вроде сильного Козыря?

— Можно и так интерпретировать. Доказательств при себе нет, — развел руками Дерек.

— У меня есть, — вспомнила я и вытащила из сумки баночку. — Вот. Это технарская разработка Травника, одной из масок, которого Дерек наделил силой. Я хотела отдать ее Алексис.

— О-о, — девушка смущенно вспыхнула, приняв подарок.

— Он полностью безопасен, в этом я верю Травнику. Так что, если ты не против, возьми. Его следует наносить тонким слоем на кожу.

— Как быстро появится эффект? — поинтересовалась Виктория.

— Не знаю, я на себе не пробовала. Вчера выдался суматошный день. Этот конспиратор скрывался до последнего! — возмущенно добавила я.

— Я ведь уже извинился.

— Ну, если он действительно способен наделять людей силой, то вполне естественно скрывать свою способность. За него устроят драку злодеи со всех штатов, если узнают. Да и СКП мимо не пройдет, — высказал Чанхель.

Мурашки поползли по моей спине, когда я осознала масштабы ситуации. Дерек владеет определенно не рядовой способностью. Сразу становится понятным интерес Александрии.

До конца перерыва мы обсуждали взволновавшую всех тему, затем разошлись по своим классам. Каждый задумался о своем. Учитывая, что мой отец уже стал парачеловеком, то я особо не терзалась сомнениями. Однако даже легкий на подъем Чанхель не дал ответа сразу, попросив время подумать.

По пути к аудитории Дерека перехватил невзрачный парень на пару лет младше. Невысокий, худой, несколько болезненного вида, со светлыми волосами, подстриженными под горшок.

— Дерек, привет!

— Привет, а ты кто?

— Я Грег Ведер, мы раньше с Тейлор в одной группе занимались, — неловко объяснился парень.

— О-о, Тейлор про тебя рассказывала.

— Правда? Слушай, а можно мне как-нибудь... ну, затусить с вами?

— Я не против, — широко улыбнулся брюнет. — Хотя у нас многие фанаты масок, тебе может быть неинтересно.

— Нет, мне тоже нравятся маски! То есть, я не прочь поболтать о них.

— Окей. Поговори с Тейлор. Если она не против, то приходи завтра, познакомлю с остальными.

— Хорошо. Спасибо, Дерек!

— Ага, удачи.

Ведер был удивлен позитивным отношением собеседника. Обычно люди уровня Дерека не обращали внимания на таких как Грег. Отлично, осталось убедить Тейлор, подумал парень.

В конце учебного дня в коридоре меня неожиданно выловил Грег Ведер. Выглядел он немного нервничающим. С другой стороны, я частенько видела его в подобном состоянии.

— Тейлор, можно тебя на минутку? — обратился он ко мне.

— Мы тогда пойдем, Тейлор? — спросила Виктория.

— Да, увидимся завтра. Алексис, обязательно попробуй крем, что я дала.

Девушка кивнула, и вскоре подруги удалились. Я вздохнула и повернулась к ожидающему Ведеру:

— Что тебе надо, Грег?

— Я подумал, что мы можем, ну знаешь, вновь стать друзьями? Дерек классный парень, да? Он сказал, что мне можно тусоваться с вами, если ты не против.

— Тусоваться?! — неожиданно взорвалась я. — А где ты был, когда София и Эмма устраивали свои подлянки?! Предпочитал не связываться с изгоем Тейлор! Теперь, когда Хесс переводят в Аркадию, храбрый Грег сразу вылез из подполья. Думая, что наивная Тейлор сразу прыгнет в его объятия...

— Нет, я...

— Я не хочу иметь с тобой ничего общего, Грег Ведер. Найди себе другую цель для преследования.

Я развернулась и двинулась к выходу.

— Тейлор, стой! У меня не было выбора! Я ведь пытался сначала, но они ополчили против меня весь класс!

— Ты не участвовал в моей травле, Грег. За что я чуточку благодарна. Но ты напоминаешь мне о тех днях, когда рядом не было никого, кто бы помог мне. Я хочу забыть все это, как страшный кошмар, и тебя забыть тоже. Прощай, Ведер, и удачи тебе.

Я ускорилась, не обращая внимания на продолжающийся литься невнятный лепет пытающегося оправдаться бывшего одноклассника. Не в этой жизни, Грег.

Влиятельный суперзлодей Выверт, он же Томас Кальверт, высокопоставленный консультант СКП, внимательно изучал обновленное досье Дерека Винсфилда, которое ему удалось заполучить по вполне официальным каналам. Ранее у Выверта имелось множество следящих систем и жучков, распиханных по серверам и техническим стойкам СКП Броктон-бэй, однако после активизации Дракона, проводящей проверку периметра безопасности, многие дыры пришлось убирать. Периодически подобное случалось. Хотя бы раз в год СКП устраивали аудиты по безопасности с привлечением Умников и Технарей иных отделений. Хотя данная инициатива была не запланирована, и Выверту пришлось постараться, используя свою силу на полную катушку, чтобы вывести из-под удара большую часть систем и предупредить агентов. Одному доносчику пришлось устроить несчастный случай, иначе он мог навести на другие уязвимости. Поэтому некоторое время Кальверт полагался в основном на свой официальный доступ консультанта СКП и услуги Сплетницы.

Причастность к нескольким случаям применения парасил действительно выглядела странно. Кислотная маска АПП, чье участие предполагала Сплетница, так и не показалась в свет с того инцидента. В деле юноши было слишком много слепых пятен. Винсфилд мог оказаться полезным активом, но также и банальной пустышкой. Однако Выверт подозревал, что приезд Главного Директора Коста-Браун был отчасти вызван именно им, а не только Призрачным Сталкером.

Сила Выверта основывалась на разделении временных потоков. Он параллельно проживал две жизни и затем выбирал тот вариант, который его устраивал. Данная способность открывала большие возможности. Фактически, на его счету не было ни одной провалившейся операции. Просто потому, что любой провал он отсекал, выбирая другую временную линию.

Поразмышляв, Томас пришел к выводу, что Винсфилда стоит проверить. Захватить и допросить. В любом случае, он всегда может свернуть линию, будто ничего и не случилось. Но при этом иметь информацию, можно ли использовать новый актив или нет.

Выверт хотел привычно разделить временную линию на два потока... Но не смог этого сделать. Это заставило Томаса запаниковать и нажать на кнопку под столом, активирующую протоколы повышенной безопасности. Подземный бункер, в котором находилась база Выверта, был надежно защищен и имел множество запасных эвакуационных выходов. Но если кто-то или что-то оказалось способным блокировать его силу, дело могло обернуться скверно. Мужчина нажал кнопку на селекторе:

— Капитан Андерс, доложите обстановку.

— Да босс.

Выверт подождал, следя за часами, и ровно через тридцать пять секунд, как и было условлено, командир наемников вышел на связь:

— Все чисто, босс. Показания датчиков в норме. Патрули на месте.

— Хорошо. Продолжайте работать. Отмените тревогу.

— Да, босс! — отозвался Андерс.

Как же он мог упустить из виду? Часть досье Винсфилда занимали результаты обследования и тестирования Умниками СКП, коих в Броктон-бэй побывало аж четверо ради такого неординарного случая. С двоими Выверт встречался лично еще в бытность оперативником СКП. Надежные специалисты, но даже они не смогли прочесть Винсфилда или получить иную информацию. Получается, что он блокирует и силу Томаса? Это был неожиданный вывод, поскольку Выверт был уверен, что его сила не относится к Умникам, а напрямую расщепляет реальность. Похоже, что все гораздо проще. Его сила симулирует дополнительную реальность и заранее знает, какую из них он выберет. Создается иллюзия, будто он раздваивает временной поток. Выверт получил очень важную информацию, даже не встречаясь с самим активом.

Некоторое время злодей обдумывал разные прошлые события в свете появившихся данных и находил все больше подтверждений новой теории. Затем принялся размышлять, что делать с Винсфилдом. Сила Выверта была его главным оружием, обеспечивающим безукоризненность и надежность работы. Но в деле Винсфилда он не был застрахован от провала. Это было крайне неприятное чувство. В его городе появился кто-то, кого он не способен контролировать. На секунду он даже почувствовал страх и желание покинуть город, но быстро отмахнулся от глупых мыслей. Слишком много было завязано на Броктон-бэй в его грандиозных планах. Судя по досье СКП Винсфилд имеет человеческое строение тела и не владеет боевыми способностями. Пуля в голову может решить проблему раз и на всегда.

Он рассматривал ситуацию с разных ракурсов, но так и не пришел к однозначному выводу. Выверт слишком сильно полагался на свою силу, поэтому отсутствие ее поддержки его нервировало. Использовать Сплетницу, один из наиболее полезных активов его организации, также бессмысленно. Винсфилд наверняка имеет сопротивление и к ее силе Умника. Это был тупик. Он не мог просто закрыть на него глаза, но и не мог заставить себя действовать без уверенности в успехе операции. Кальверт решил поступить также, как и советовала в отчете Директор СКП Эмили Пиггот, его давняя знакомая. Наблюдать и выжидать. В конце концов, не зря ведь он выбрал змею в качестве темы для своего костюма. Выверт умел подбирать подходящий момент, месяцами и годами ожидая в засаде.

— Дерек, ты опять попал в переделку? — усталым голосом произнесла Панацея в трубку.

— Эй, не так уж и часто я в них попадаю! — оправдался парень.

— Кавардак на Винтерс-молл твоих рук дело?

— Э-эм, возможно?

— Зачем звонишь? Тебе требуется моя помощь?

— Да, именно! У меня немного нескромная просьба. Можно мне одолжить тебя для поддержки при проведении парочки экспериментов?

— Объяснись, — мрачно потребовала Эми.

— Я ведь говорил тебе о своих способностях? Они довольно опасны для меня самого, как оказалось. Недавно я рассказал Тейлор, так она ругалась полчаса без перерыва, представляешь? И, в общем, запретила мне проводить эксперименты без целителя рядом. Ну, а кроме тебя я никого в Броктон-бэй не знаю.

— Ты ведь понимаешь, что у меня каждый день много работы? Я не могу следить за тобой ради неведомых прихотей.

— К слову о работе. Моя знакомая маска работает над тем, чтобы снизить тебе количество пациентов. Дней через десять будет прогресс. Но к сожалению его сила не работает мгновенно и не совсем подходит в моем случае.

— Кажется, я догадываюсь о ком ты. Это уже больше похоже на взаимовыгодное сотрудничество. Но для начала тебе надо будет убедить мою маму, Кэрол Даллон.

— Судя по твоему тону, это будет непросто?

— Сущие пустяки, — произнесла Эми с сарказмом.

— Ну ладно. Скинь мне ее телефон, пожалуйста. Мы все равно планировали выходить на Новую Волну вскоре.

— О чем это ты?

— Пусть останется сюрпризом.

— Как скажешь. Я вышлю тебе номер Кэрол. Да, кстати, Вики с Дином на тебя обижены.

— За что?!

— Они поругались из-за тебя и даже расстались. Только сейчас начали потихоньку остывать. Но если что, я тебе ничего не говорила, ясно?

— Предельно. Тогда до встречи, Эми.

— До встречи, Дерек.

Брюнет отнял телефон от уха и повернулся ко мне:

— Видишь, я выполняю твое требование. И зачем мне целитель? Курт с Лейси бы справились, у Денни есть регенерационные таблетки...

— Это не обсуждается, — выдала я строгим тоном.

— Ладно. Попробую связаться с миссис Даллон.

Брандиш, мать семейства Даллон, долго не брала трубку.

— Слушаю вас.

— Доброго вечера, миссис Даллон. Меня зовут Дерек Винсфилд, я знакомый Панацеи и Славы.

— М-м, да, что-то такое припоминаю. Дерек. Уж не ты ли на ПЛО "верифицированный пользователь языка"? Желаешь принести извинения?

— Да отстаньте вы от этого дурацкого тега! Мы с Эми все уладили, так что никаких претензий. У меня к вам просьба и предложение, как к команде Новой Волны. У нас. Я предлагаю встретиться на неделе за ужином и обсудить детали. Поверьте, вы не будете разочарованы услышанным. Но по телефону подробности обсуждать не хочу. Тут возле нашего дома фургончик странный стал появляться. Кто знает, может и телефоны прослушивают.

— Ты заинтересовал меня, юноша. Надеюсь, ты понимаешь, что если это один из розыгрышей, просто так безнаказанным ты не уйдешь?

— Я серьезный человек. И дело наше очень важное. Не только для нас, но и для всего города.

— В таком случае, в среду в доме Даллон будет удобно?

— Более чем, миссис Даллон! Нас будет четверо!

Я ущипнула Дерека за руку.

— Ай! То есть я хотел сказать, пятеро! Конечно, пятеро.

— Я позабочусь об ужине. С вас напитки по вашему вкусу.

— Договорились. Жду с нетерпением нашей встречи.

— До скорого, Винсфилд.

— Директор Пиггот слушает. Здравствуй, Брандиш.

— Здравствуй, Эмили. Как твое здоровье?

— Неплохо. Нет, помощь Панацеи мне не требуется.

— Ох, ты со своей неприязнью к маскам доведешь себя когда-нибудь.

— Кэрол, давай мы не будем читать нотации друг другу?

— Как пожелаешь. Я хотела поинтересоваться неким юношей, Дереком Винсфилдом. Насколько я знаю, он проходил через вас, как пострадавший от действий парасил?

— Верно. Почему ты интересуешься?

— Он попросил о встрече с Новой Волной. У меня сложилось впечатление, что выступает Винсфилд от лица некой организации.

На секунду Эмили замолчала, прогоняя в уме разные варианты. Новая Волна не подчинялась напрямую СКП и Протекторату, но между ними были заключены договоры о сотрудничестве.

— Винсфилд не несет прямой угрозы, но у нас нет информации о тех, кто за ним стоит. Если в городе появилась новая организация паралюдей, как Директор СКП Броктон-бэй я обязана знать о ней. Кэрол, могу ли я рассчитывать, что Новая Волна поделится информацией с СКП?

— Конечно, Эмили. В разумных пределах.

— На большем я не настаиваю.

Звездой дня во вторник стала Алексис. От прыщей и прочих дефектов кожи не осталось и следа. Конечно, в сравнении с признанными красотками школы она не сильно выделялась, но перемены за один день произошли разительные. Она даже расплакалась на уроке, предлагая мне двести долларов из своих сэкономленных карманных денег. Было жутко неудобно, но в итоге мне удалось заверить ее, что это был бесплатный дружеский подарок.

К сожалению, утаить наличие сверхэффективного крема от общественности не удалось. Девушки из группы и даже некоторые парни стали приставать, прося продать им баночку. Наверное, с чем-то подобным сталкивается Панацея. И хочется помочь всем, но в то же время понимаешь, что это попросту невозможно. Приходится разделять людей на своих — тех, кто получает все первыми и самое лучшее, и остальных. Я ответила ученикам, что как только крем пойдет в массовое производство, то сразу же сообщу, и они уже сами смогут его приобрести.

На перемене обе девушки заверили меня, что хотят получить силу, с прежними условиями. То есть, не лезть в гущу сражения. Стивенсон, по-моему, чувствовала себя моей должницей, и переубедить ее до конца у меня так и не вышло.

В обед я вяло отмахнулась от вопроса Дерека о Греге. Совсем нет желания видеть Ведера. Затем обсудили чудесное исцеление Алексис и перешли к теме параспособностей. Как я и думала, никто не отказался, хотя они и выказывали некоторые опасения. Фридрих передал нам слова своих родителей, которые не слишком положительно относятся к маскам, работающим соло. Но на счет Стражей отзывались хорошо. Якобы только там достаточно безопасно для несовершеннолетней маски. Однако Фридрих готов был рискнуть и войти в состав независимой команды.

— Рад это слышать, парни и девчонки. Завтра у нас встреча с Новой Волной, затем я займусь вами. В первую очередь, Викторией. Чем раньше у нас появиться Технарь, тем лучше.

— И какая у меня будет специализация?

Виктория изнывала от нетерпения, грезя о собственных параспособностях. Ранее девушка сказала, что перечитала всю доступную информацию о Технарях в интернете, так что была морально готова.

Дерек состроил виноватое выражение:

— Я даже не уверен, что смогу найти тебе именно Технаря. Для меня агенты различаются слабо. Умники по идее должны быть схожи с Технарями. Может, они даже рождаются от одного типа агента. Черт его знает.

— Я не против стать Умником. В любом случае с учебой должно стать полегче.

— Это все, о чем ты мечтаешь? — фыркнула я.

— Ну извини, Тейлор. Не все мы горим желанием наводить порядок в городе прям сейчас и сразу.

— Эй, не ссорьтесь, мы ведь команда, верно? Заводилы не грызутся между собой, — высказал Чанхель с усмешкой.

— Мы и не ссоримся. Просто обсуждаем мотивацию.

Второй день недели в школе пролетел быстро, а ведь раньше я считала минуты до окончания занятий. Вечером мы с Дереком и девочками прошлись по магазинам, чтобы приобрести наряд для ужина с Новой Волной. Ему-то хорошо, прикупил брюки, ботинки с рубашкой, и готов. На мою же фигуру подобрать что-либо удобоваримое было невыполнимой задачей. Но представать перед известными героями в неприглядном свете мне очень не хотелось. В результате после перебора кучи вещей Виктория подобрала мне длинное темно-синее платье с декоративной укороченной накидкой в тон, которая немного скрывала отсутствие у меня положенных выпуклостей. Раньше я бы ни за что не позволила себе такую дорогую одежду, но раз у нас уже имеются спонсоры, то постаралась закрыть глаза. Хотя и грызла меня совесть, намекая, что эти деньги могли бы накормить сотню бездомных.

Среда в школе прошла очень быстро. Разве что волнение подтачивало нервы. С девочками распрощались тепло, я пообещала держать их в курсе событий. Я спокойно шла к месту встречи с Дереком, откуда мы обычно брали путь на автобусную остановку, как заметила потасовку между несколькими парнями. И двумя из них были Дерек с Чанхелем! Черт! Логичнее было бы броситься к охране школы, хоть они и были бесполезны в большинстве случаев, но вместо этого я двинулась к месту драки:

— Прекратите! Не то я вызову полицию!

Дерека вдвоем повалили на землю, но он ловко вывернулся и поднялся. Лицо парня было все в крови и рассечениях. При этом он улыбался. Выглядело так жутко, что я невольно попятилась, хоть и знала, что он, скорее всего, снова отключил болевые ощущения, как в том случае со Славой. Только сейчас я немного разглядела оппонентов Чанхеля и Дерека. Это была троица шпаны с нацисткой символикой на одежде, вероятно, симпатизирующая Империи 88. Они также выглядели не лучшим образом, один с трудом стоял на ногах. И глядели они на Дерека с заметным опасением.

— Вы хотите получить еще? — спросил брюнет, не переставая улыбаться. По его подбородку скатилась капля крови и упала на асфальт. Левый глаз парня налился красным. — Я же вас предупреждал, что с нами лучше не связываться. СКП решило, что надо мной поработала Ампутация, слышали о такой? У меня даже заключение есть.

— Сучка из Бойни!

— Мля, валим отсюда.

— Держись подальше от цветных, и проблем больше не будет, — сплюнул один из бандитов, пытаясь сохранить последнее слово за собой. Хотя, судя по виду нацистов, они уже начали жалеть, что связались с ними.

Я подбежала к пострадавшим, достала салфетки и принялась обтирать раны:

— Ужас! Вам надо наведаться к Панацее.

— Тейлор, не следует ее отвлекать по пустякам. Держи, Хосе, регенерационная таблетка.

Дерек передал Чанхелю пилюлю и сам принял одну.

— Это не пустяки! — возмутилась я. — У тебя нос сломан, похоже.

— Мы парни. Драки для нас — это нормально.

— Не...

— Травник нас посмотрит и примет решение, — перебил меня Дерек. — Едем домой.

Мы двинулись к дороге, чтобы взять такси до дома.

— Почему они к вам пристали? Дерек, ты их чем-то разозлил?

— Я? Нет. Они нас будто искали. Кто-то науськал против нас. Говорили, якобы мы не должны видеться с Чанхелем, чья внешность не сочетается с арийскими стандартами.

— Уроды, — добавил Мартин, наконец остановив кровотечение из носа.

— Может, кто-то им специально заплатил, — предположил Дерек.

Отец успокоил меня, сказав, что ничего серьезного с парнями не случилось. Мартин вскоре попрощался и отправился к себе домой. Через пару часов от повреждений Дерека и следов не осталось, а ведь я еще предлагала перенести ужин. Но Дерек был непреклонен — подобные царапины ему не помеха.

Дома Даллон и Пелхам, родственных семей, являющихся основой команды Новой Волны, находились в богатом южном районе Броктон-бэй. По сравнению с нашей несуразицей выглядел как величественный дворец. Хотя внутри обставлен не столь уж роскошно.

— Привет, Дерек, Тейлор, Денни, — поприветствовала нас Панацея хмуро.

— Привет! — улыбнулся Дерек. — А это наши хорошие знакомые, Курт и Лейси Холл.

— Здравствуйте.

— Нам очень приятно познакомиться с тобой, Панацея, — искренне произнесла супруга, протягивая руку.

На секунду Эми застыла, пожимая руку Лейси. По-видимому, проводила быструю диагностику организма или что-нибудь в этом роде. Кто их целителей разберет. Младшая Даллон была одета в скромный закрытый темный костюм из брюк и блузки. В прихожую влетела Слава в золотистом обтягивающем платье, распространяя вокруг себя возвышенную ауру:

— О, гости пришли! Проходите в зал!

— Вики, не летай по дому, сколько раз тебе повторять?

— Прости, Эймс, я нечаянно. Ух, Тейлор, ты потрясающе выглядишь! К профессиональному визажисту ходила?

Я немного покраснела, поняв, что это все действие отцовского крема, которого я самую малость нанесла на лицо перед выходом.

— Что-то в этом роде, — ответила я невнятно.

— Отпад! Тебе надо будет познакомить меня с ним. Ну же, идемте! У нас редко бывают гости!

— Правда? Я думала, у Новой Волны много почитателей, — вставила я, стараясь отрешиться от пронизывающей ауры.

— С фанатами мы общаемся на публичных мероприятиях. Еще устраиваем конференции с СКП и Протекторатом. Но у себя принимаем только Пелхам, да еще некоторых родственников.

— Вики, аура.

— Да! Простите.

Нам провели краткую экскурсию по дому, и вскоре мы достигли большого обеденного зала, где могло с легкостью разместиться десятка три-четыре персон. Здесь же находились несколько членов Новой Волны, ее мужская половина. Мы с Дереком заранее ознакомились со всей имеющейся информацией, чтобы не попасть впросак, поэтому я сразу узнала людей. Самым молодым был Эрик Пелхам, также известный как Барьер, он красил волосы в синий цвет, что сочеталось с общей темой его геройского костюма, примерно мой ровесник. Мужчины были Нил Пелхам или Мегаватт и Марк Даллон или Бризант. Мы потратили какое-то время на представления. Лазер-шоу, или Кристал Пелхам, не смогла присутствовать. Марк во время беседы выглядел отстраненным и редко заговаривал. Нил же наоборот был весьма приветлив, оценил вино, которое папа купил к вечеру (я малость прифигела, когда Денни сказал, сколько оно стоит). Также была и бутылка виски, но совместным решением члены Новой Волны решили оставить ее для другого повода.

Через несколько минут в зал стали вносить блюда к ужину две хозяйки: Сара Пелхам и Кэрол Даллон, известные как Леди Фотон и Брандиш. Дерек вызвался помогать, и его сразу припахали к сервировке стола.

Знакомство прошло отлично. Дерек, Курт и Лейси в отличие от нас с Денни умели располагать к себе с пары слов, поэтому мы быстро нашли общий язык. Затрагивали тему Доков, разгула банд, проблем начинающих масок, неписанных правил. Поведали коротко о недуге Марка Даллон, которого не может излечить Панацея, поскольку не занимается мозгами. Кэрол и Нил рассказывали, как их семьям живется с открытой идентичностью, что довольно редкий случай среди масок. Не так уж и плохо. Примерно, как известным киноактерам и другим знаменитостям. Хуже всех приходится Панацее из-за ее способностей. Эми привела один показательный случай без упоминания имен, как один из учителей Аркадии шантажировал ее, грозя поставить низкую оценку по предмету, если она не излечит его родственника. После доклада Эми учителя уволили, и в один день он вздумал напасть на маску и чуть не избил. Такова участь тех, кто ходит с открытым лицом. Виктория же наоборот заявила, что все круто, ей самой нравится быть в центре внимания. Эми в этот момент глядела на нее с завистью.

— Что же, Дерек озвучил, что у вас есть какое-то предложение к Новой Волне?

— Да, точно. Просто вы очень гостеприимные и хорошие люди, а от еды невозможно оторваться. Особенно удались стейки, — растекался соловьем парень. — Мы как начинающая команда считаем вас примером для подражания. Тех, на кого стоит равняться. Пока о полном открытии наших личностей общественности не говорим по определенным причинам, но в будущем все возможно. Позвольте представиться еще раз. Я — Ловчий.

Дерек перевел взгляд на Денни, и мой отец перехватил эстафету:

— Травник. Технарь, специализируюсь на лекарствах. У меня для вас небольшой презент, миссис Пелхам, миссис Даллон, — отец выудил из приготовленного пакетика две маленькие баночки. — Это крем для кожи лица, но можно использовать на любых участках тела. Не думайте, что я ставлю вашу красоту под сомнение, просто на данный момент у меня небольшой выбор из готовых составов для подарка.

Кэрол и Сара выглядели удивленными, как и остальные, впрочем.

— Моя подруга вчера воспользовалась им. Он ей очень помог. Я тоже уже пользовалась, — успокоила я.

— Благодарю, мистер Эберт, за подарок, — Кэрол взяла баночки с осторожностью.

— Круто! Мам, поделишься? — влезла Слава.

— Вики, с твоей аурой даже самый утонченный ценитель не заметит в тебе недостатков, — закатила глаза Панацея.

— Я Купол Безопасности, — Лейси взмыла под потолок и на мгновение активировала вокруг себя барьер небольшого диаметра. — А мой охламон получил силу Бугая и возможность увеличиваться в размерах.

— Гратион, — хохотнул Курт.

Взгляды переместились на меня, поэтому я поспешила объясниться:

— Я не имею парасил.

— А что насчет способностей Ловчего? — спросил Нил.

— Я Козырь. Могу усиливать способности других масок на достаточно долгий срок.

Панацея взглянула на Дерека с сомнением.

— О чем-то конкретном стоит говорить после того, как Травник, Купол и Гратион пройдут тестирование СКП и получат свои рейтинги. Возможно, что наши способности не такие уж мощные в сравнении с другими масками, — продолжил Винсфилд.

— Эми?

Панацея кивнула, будто подтверждая что-то. Что именно, от меня ускользнуло.

— Что вы собираетесь предпринять дальше? — спросила Леди Фотон.

— Хотим сформировать команду героев под названием Заводилы. Мы планируем сотрудничать с СКП, разумеется, если они не будут снова вести себя по-хамски, — поведал Дерек. — Поэтому нам нужна ваша помочь. Мне для развития своих сил требуется периодически подставлять себя под удар, и поддержка Панацеи будет весьма кстати. Также в будущем мы бы хотели плотно сотрудничать с Новой Волной, обмениваться опытом, тренироваться, устраивать совместные патрули и прочее в том же духе.

— Вы не рассматривали возможность вступления в Новую Волну? Когда-то нас было трое семей, но после смерти Флер... ситуация изменилась.

— А вы сами не желаете вступить в Заводилы? — усмехнулся лидер команды.

— Название могли бы придумать и получше. Пока рано говорить о чем-то подобном, время покажет, чего вы стоите на самом деле. Но мы не против сотрудничества и совместных патрулей, — резюмировала старшая Даллон. — Когда вы собираетесь явиться на тестирование?

— В конце недели будут готовы наши костюмы, — ответила Лейси. — Так что, приблизительно на выходных.

Маски принялись обсуждать предварительные условия сотрудничества команд, договорившись на следующей неделе, либо уже в это воскресенье, устроить совместную тренировку. Новая Волна задала еще множество различных вопросов, в основном касающихся силы Дерека, но парень вдаваться в подробности не стал.

— В таком случае у вас есть наше разрешение на привлечении Панацеи, однако постарайтесь сильно не отвлекать ее от смен в больнице и предупреждайте меня заранее.

— Непременно.

Эми очень печально и грустно вздохнула.

— Г-хм, Заводилы, — обратился Нил. — Вы желаете остаться инкогнито? У нас заключено соглашение с СКП, по которому мы должны сообщать властям о любых встречах с новыми масками.

— Пока что — да. Просто передайте Директору, что скоро мы сами придем к ним, предварительно согласовав время.

— Хорошо, — кивнула Брандиш. — Это действительно был весьма интересный и познавательный вечер. Но все же, я советовала бы тебе, Дерек, побольше следить за своими манерами и реже высовывать... некоторые части своего тела на всеобщее обозрение.

Слава засмеялась, явно представив нечто, что Кэрол не имела в виду. Брандиш подарила дочери строгий взгляд.

— Все-все. Прости, мам.

— Хей, у нас в стране не запрещено высовывать язык! — сказал брюнет.

— Дерек, поговорим на эту тему в другой раз, — слегка толкнула я его локтем.

— Могу я дать небольшой совет, как Травник? — спросил Денни, после чего получил одобряющий кивок. — Вам следует давать Эми больше отдыхать. Моя сила говорит, что она доводит себя до изнеможения. У меня есть стимуляторы, но мне кажется, что это послужит причиной проводить еще больше времени на работе в больнице.

— Мы подумаем над вашим советом, — нейтрально произнесла Кэрол.

— Вот-вот. Свозите ее на Коста-Рику, там, на Гавайи или в Доминикану. Совсем света белого не видит под своим капюшоном бедняжка Эми.

Панацея недобро зыркнула на говорившего, которым был Дерек, само собой.

— Хм, также я мог бы поработать над выздоровлением Марка. Хотя полноценного лечения не гарантирую, скорее облегчение симптомов, — продолжил Травник.

Брандиш бросила быстрый взгляд на супруга, затем медленно произнесла:

— Это было бы очень щедро с вашей стороны, Денни. Но все лекарства должны быть протестированы СКП.

— Конечно.

— Эймс, я знала! — "негромко" шепнула Слава. — Сама судьба сводит вас вместе!

— Не мели чепухи!

— Ладно тебе, признайся уже. В этом нет ничего зазорного. Здорово ведь, сможете проводить свидания хоть каждый день. Может, и Дин наконец перестанет вести себя, как козел.

— Вики! У нас с Дереком чисто дружеские отношения!

— Да-да, не буду тебя больше смущать.

— К тому же, мне давно кое-кто нравится.

Взгляды скрестились на Эми, которая, судя по ужасу на ее лице, поняла, что совершила большую ошибку.

— Да ладно?! Почему ты не сказала мне?! Это кто-то из школы, да? Из Стражей? — Слава от возбуждения слегка взлетела со стула.

Панацея закрыла лицо руками. Мне было ее немного жаль, но в то же время выглядело забавно.

— Уа-у, сегодня прямо день открытий, — ухмыльнулся Эрик.

— Или... ты не хочешь говорить об этом, потому что... — Слава устроила паузу. — Запала на злодея? Только не говори, что это Убер или Элит. Хотя Убер в том костюме из Драгонбола смотрелся вполне ничего...

— Дочь, ты смущаешь гостей, — заметила Кэрол. — И придержи свою ауру.

— Простите. Эймс, я от тебя не отстану теперь. Поверь, кто бы ни был тот счастливчик, он падет к твоим ногам, словно... карп, выброшенный на берег.

Панацея глухо застонала.

— Что ж, это был славный вечер. Надеюсь, когда-нибудь у нас еще появится повод собраться вместе, — поднялся Денни, вежливо подводя ужин к завершению.

Череда прощаний растянулась надолго. Взрослые обменивались контактами и шутили напоследок про "подростков в период гормонального бума", "что иногда выдают перлы похлеще разъяренного Лунга". Кэрол пообещала прислать копии стандартных соглашений независимых героев с СКП и прочую полезную документацию.

Мы вышли на холодную улицу, покидая дом Новой Волны. В принципе, мне понравилось. Герои в некоторых случаях вели себя надменно, но их можно понять. Известность накладывает свой отпечаток. В то же время они выглядели обычной семьей. Ну, разве что Марк вел себя отстраненно, да еще мне показалось, что Кэрол слишком строга с Эми, в то время как на проделки Виктории закрывает глаза. Даже у героев есть свои причуды и недостатки.

— Хэй, — прокашлялся Курт. — Я тут кстати нашел одного потенциального добровольца. Очень хороший и надежный человек, с принципами.

— Кого же? — спросил Денни.

— Ты его знаешь. Старина Абнер, уж лет пятнадцать сторожем у нас работает.

— Абнер?! Ему ведь за семьдесят, — удивился отец. — По-моему, он работал в Доках еще до моего рождения.

— Пусть Дерек решает, можно ли ему давать силу. Семья Абнера перебралась в Европу уже давно, жена умерла года три назад, так что фактически он один здесь в Броктон-бэй. Терять ему нечего. От себя скажу, что мужик толковый, знает ситуацию в Доках как никто другой. Он первый из докеров пронюхал, когда Барыги стали напоминать банду, а не разрозненную кучку торчков с масками.

— Звучит неплохо. Тогда завтра наведаемся к нему.

— Можно мне с вами? — спросила я.

— Если уроков много не зададут, — строго произнес отец.

— А Дереку ты подобных условий не ставишь, значит?

— Он не мой сын все же, и уже достаточно взрослый, чтобы самому решать, что делать со своей жизнью.

— Почему бы тебе официально не усыновить его, Денни? — предложила Лейси. — Вы ведь отлично ладите.

— Нет! — воскликнула я, отчего смутилась. — То есть, пусть лучше все остается, как есть.

— Тейлор, ты не хочешь старшего братика? — широко улыбнулся брюнет.

— Такого — нет, благодарю покорнейше, — язвительно выдала я.

— Окей, народ. Мы тогда полетели, — высказал Курт.

— Что? Вы сюда прилетели? А вдруг бы вас кто заметил? — спросила я.

— У нас есть с собой простые маски. К тому же в такую темень никто не увидит. Это намного удобнее, чем на машине, — поведала Лейси и повернулась к супругу. — Если бы еще кто-то поменьше жрал, — Курт усмехнулся, похлопав себя по животу. — Мы кстати внесли коррективы в мой костюм после нескольких тестов. Без купола мне довольно неудобно переносить людей. А ведь вы определенно будете меня использовать в роли ездовой лошадки. Поэтому мой костюм будет иметь специальные стремена и крепления, чтобы я могла поднять сразу нескольких человек при необходимости.

— Отличное дополнение! Тогда, до завтра! — помахал рукой Дерек взлетающим Холлам.

В четверг Виктория явилась в школу с намеком на мешки под глазами от недосыпа. Подруга сказала, что слишком волновалась и не могла уснуть, до середины ночи листая ПЛО и другие сайты, где есть информация про Технарей. Разумеется, в минуты, когда никого не было рядом, девочки выспросили у меня каждую подробность прошедшего вечера. Им самим не верилось, что скоро они также смогут встречаться с героями на равных. Я напомнила им, чтобы они не забывали про злодеев и ответственность, что несет с собой сила.

— Эй, седая борода, принимай гостей! — зычно крикнул Курт, открывая дверь в сторожку.

— Чего орешь, балбесина?! Какие гости? Меня из-за тебя точно уволят... Мистер Эберт, а вы что тут делаете?

— Привет, Абнер. Мы пришли к тебе с предложением. И зови меня Денни. Тем более, что я скоро ухожу из Доков.

— Как же так, Денни? Кто еще кроме тебя сможет разобраться со всей этой богадельней?

— Найдутся умельцы, не переживай. К тому же, я буду рядом на крайний случай. Познакомься, это моя дочь Тейлор.

— Очень приятно, — вставила я.

— Взаимно, девочка.

Выглядел старик Абнер весьма колоритно. Смуглое, изборожденное морщинами лицо, с небольшим шрамом от ожога на щеке, густыми седыми бровями и бородой, с цепким умным взглядом, большими ушами и носом. Немного горбился.

— Это наш хороший друг Дерек и одноклассница Тейлор Виктория.

— И для чего вы притащили сюда молодежь? На экскурсию? — ворчливо заметил дед.

— Седая борода, помнишь, как мы с тобой обсуждали масок и их параспособности, героев и злодеев? — начал Курт. — Не буду тянуть. Ты хочешь стать парачеловеком? Получить суперсилу и войти в состав нашей геройском команды?

— А давай, обормотина! Если мои старые кости еще на что-то сгодятся, почему бы и не рискнуть?

Я удивленно переводила взгляд с ухмыляющегося Курта на щурящегося Абнера. Определенно это было самое быстрое принятие решения из всех, что мне довелось наблюдать.

— И вы вот так просто согласитесь? — спросила я.

— Может я и выгляжу благообразным старцем, но в молодости тем еще сорвиголовой был. К тому же Курт и Денни — достойные люди, я доверяю им.

— В таком случае не будем терять времени, — вставил Дерек. — Двигаем к Броктон Дженерал, поохотимся поблизости, чтобы надолго не отвлекать Панацею.

На сей раз Курт с Лейси приехали на своем внедорожнике, поэтому мы все двинулись на наземном транспорте, разместившись по машинам. Посовещавшись, мы решили замаскироваться — темные очки и медицинские маски были приготовлены заранее. Подозрительно, конечно, но не столь, как если бы мы явились в полных закрытых масках.

Панацея встретила нас, предупрежденная по телефону. Вид у нее был как всегда недовольный и мрачный.

— Долго я вам буду нужна?

— Постараемся управиться быстро. Я думал пройтись по больнице, в прошлый раз здесь тоже немало... усилителей сновало.

— Усилителей?

Дерек пожал плечами:

— Называй как хочешь, я и сам не знаю правильное название. Такие штуки, которые делают масок сильнее.

— Панацея, позвольте сделать вам небольшой презент, — взял слово отец, вытащив на свет маленькую пробирку с желтоватым веществом внутри. — Это противоожоговая мазь, шрамов не оставляет, — целительница невольно взглянула на свою руку, на которой все еще виднелись покраснения от случая, когда она лечила Дерека. — Хорошо справляется как с термическими, так и с химическими ожогами. На этой бумажке краткая инструкция. Используя ватную палочку, нанести на место повреждения, держать около десяти минут. Может быть небольшое жжение и покалывание. Затем смыть водой. Применять не более двух-трех раз на одно место, желательно избегать попаданий на здоровые участки кожи.

Панацея взяла тюбик с мазью и кивнула:

— Благодарю, Травник.

Эми имела в больнице немалый вес и влияние. Хотя ее куратор оказался въедливым доктором и долго выяснял, что мы тут забыли. Нам разрешили провести проверку по зданию Броктон Дженерал, предварительно заставив надеть халаты и бахилы. Больницы всегда оставляли у меня гнетущие впечатления, и этот раз не стал исключением. Мы ходили по коридорам разных этажей, иногда заглядывали в палаты. Дерек выбирал нечто одному ему понятное, иногда вставляя "это не то" или "какой-то слабый". Больше всего "усилителей" по словам Ловчего он наблюдал в крыле, предназначенном для безнадежных больных. Видя Панацею, люди падали перед ней на колени, их оттаскивал медперсонал. Несмотря ни на что, помочь всем нуждающимся, многие из которых специально приезжали в Броктон-бэй, Эми просто не могла физически. Не представляю, как она каждый день выдерживает подобное давление.

— Здесь, — сказал Дерек в одном из крыльев больницы, и мы зашли в палату.

Внутри под белоснежной простыней лежала бледная худая девочка совершенно без единого волоса на голове, рядом с ней сидела хмурая женщина средних лет. Мама, очевидно.

— Панацея, подошла наша очередь?! — вскочила женщина.

— По-пожалуйста. Я устала терпеть постоянную боль, — пропищала юная пациентка.

— Несовершеннолетние идут в первой очереди, миссис. Я займусь ей, как только освобожусь, — лицо Эми напоминало каменную маску.

Мое сердце готово было разорваться. Почему дети должны страдать, за что эта малышка прогневала мироздание?

Денни положил руку на плечо маске:

— Я работаю над универсальной формулой против рака.

— Это было бы здорово, — кивнула Панацея.

— Окей, думаю, что этот подходит, — невозмутимо произнес Дерек, совершенно не обращая внимания на атмосферу в палате. Мне не понравилось, каким тоном он произнес это. Будто ему вообще плевать на девочку. Но вслух ничего говорить не стала, собираясь задать вопрос позже.

Курт увеличился в размерах, прикрыв с собой пациентку с матерью. Лейси подлетела над полом и сформировала сферический барьер, который уже защищал остальных.

— Ч-что происходит?

— Спокойствие, мэм. Скоро мы закончим, — вежливо произнес чернокожий громила.

Дерек сделал резкий рывок к углу комнаты, после чего издал победный возглас, а затем повалился на пол. Эми бросилась на помощь.

— Борода... — тихо произнес Дерек нездорово спокойным тоном. — Дай руку.

Старик Абнер поспешно подбежал к парню и схватил того за правую руку. За левую его держала Панацея:

— У тебя что-то произошло с мозгом. Твоя сила мешает определить точнее. Но теперь все в норме, насколько я могу судить.

— Спасибо. Как ты себя чувствуешь, борода?

— Неплохо, вообще-то.

— Окей. Идем дальше.

Немногим менее часа мы бродили по центральной больнице города, но Дерек так и не отыскал подходящего кандидата. Затем он повел нас в коридор, в котором мы уже один раз проходили:

— Извини, но чего-то выдающегося я найти не смог, — обратился он к Виктории. — Поэтому попробую поймать обычный вариант.

Подруга кивнула.

Все произошло за очень короткий промежуток времени. Мы зашли в палату и, как только Дерек двинулся дальше, раздался противный скрежет и писк. Какой-то медицинский аппарат вдруг задвигался, провода и трубки взлетели в воздух. Курт первым бросился ему наперерез и врезался плечом, не давая приблизиться к Дереку. Парень не стал терять время и схватил агент, после чего двинулся к Виктории. Я почувствовала шевеление в кармане, а затем что-то острое проткнуло мою одежду и выбралось наружу. Когда-то эта штука была мои телефоном, моим первым мобильным телефоном, черт побери! Но теперь больше напоминала поделку какого-то безумного технаря, помесь богомола с миксером. С выступающими лезвиями и тонкими сегменчатыми конечностями, экранное стекло преобразовалось в остро заточенный режущий инструмент. У остальных также повылазили телефоны из карманов и сумок. А-а, мои часы с Оружейником! С другой стороны на Дерека неслось жуткое медицинское оборудование разного плана. Лейси схватила Викторию в охапку, создала поле и взлетела наперерез Дереку. На секунду она выключила поле, пропуская парня внутрь, затем снова активировала. О серую пленку барьера тут же ударилось несколько трубок-мутантов и нечто, бывшее ранее аппаратом искусственного дыхания, вероятно.

Дерек коснулся Виктории, и приборы безвольно опали на пол. Так и не вернув себе прежний вид. Панацея бросилась к больным, оставшимся без поддержки оборудования, вдавила кнопку тревоги и принялась контролировать состояние пациентов своей силой. В палате царил форменный разгром.

— Теперь я вижу, что ты подразумевал под непредсказуемостью, — едко заметила Эми. — Просьба больше не проводить подобные опыты в моей больнице. И в следующий раз я вызову наряд СКП заранее.

— Мда, извините, — выдал Дерек. — Мы оплатим ущерб больнице.

Мы быстро пособирали то, что осталось от наших мобильников, часов и прочей техники. Затем в палату набежало медицинского персонала, а нас выставили вон.

— Панацея, спасибо тебе большое! Ты нам очень помогла! — бросил Ловчий напоследок.

— Идите отсюда, я сама отчитаюсь перед СКП. Надеюсь на твою помощь, Травник.

— Непременно, — ответил отец.

Не сговариваясь, мы собрались на стоянке возле больницы, обсуждая происшедшее и строя планы на будущее. Курт немного порвал одежду, больше потерь не было, если исключить наши мобильники.

— Что ж, еще один урок на будущее, — резюмировал Дерек. — Хорошо, что никто не пострадал. Что можете сказать про себя, ребята?

— Смотрите, — произнес Абнер.

Мы уставились на старика, который начал на глазах молодеть. Морщины затягивались, а шрам зарастал. За раз мужчина будто сбросил лет тридцать.

— Временное изменение есть сие. Коль уберу контроль, то в прежний вид вернусь. Оборотень слабый теперь я. И Умник. Подсказывает сила мне, как следует вести разговор, дабы принимали всерьез меня. И какой внешний вид принять.

Черты Абнера снова потекли, смещаясь. Борода уменьшилась, поделившись на усы и нижнюю часть. Глаза стали чуть раскосыми, и в целом в лице угадывались азиатские корни.

— Ну ты теперь вылитый сенсей из китайских фильмов, — усмехнулся Курт.

— Сенсей по-японски то, — ответил Абнер.

— И что твоя сила Умника может?

— Вопрос непростой, проверка требуется и время на осмысление. Быстро думается мне теперича, разные мелочи подмечаю. Коль дадите направление, быстро вам стратегию разработаю.

— Круто! Как зваться будешь? Сенсей? — спросил Дерек.

— То имя занято, весьма вероятно. Как и Мудрец иль Знаток. Седобородым зовите меня. Что получила ты, дитя, поведать можешь? — перевел разговор Седобородый.

— Не знаю, — немного растерянно ответила Прайерс. — Я Технарь. Вертятся в голове какие-то идеи. В принципе, если сосредоточиться, то появляются образы конкретных изобретений. Но сказать направление или специализацию не могу.

— Не страшно сие, дитя. Не каждый техномансер способен сходу вызнать свое призвание.

— Вау, старик, — уронил Курт. — Ты теперь в натуре так внушительно звучишь, словно настоящий мудрец из сказок.

— За комплимент сочту это, отрок. Повезло вам, что взяли дедушку Абнера к себе, не то заблудились бы во тьме незнанья, аки ангцы несмышленые ночью безлунной.

— А-а, чума. Отец, ты будешь давать за нас комментарии прессе.

— Пожалейте бедных журналистов, — добавила Лейси, затем взглянула на остов своего мобильника. — Что ж, давно пора было сменить этот старый телефон.

— А у нас с Тейлор новые были. У меня так вообще уже второй СКП-шной трубке приходит конец. Уэнкинс меня точно прибьет, — грустно заметил Дерек.

— Знаете, что, — подключилась Виктория. — Не выбрасывайте останки, я смогу из них что-нибудь сварганить. Не уверена, что столько же, но два-три аппарата должны получиться.

— Отлично! Вики, ты ведь теперь соберешь мне силовую броню? Я уже даже набросал примерный план. Там должно быть мощное оружие и защита. Разумеется, ускорители для свободного полета. Лазерный резак и ракетница. Аналог СКП-шного распылителя пены. Встроенный плеер, систему невидимости, какое-нибудь ЭМИ устройство и...

— Стоп-стоп. Дерек, ты меня за волшебницу держишь что ли?

— Разве нет?

— Я Технарь!

— По-моему, одно и то же, — пожал плечами Дерек.

— Магия — есть то, что находится за гранью понимания нашего, — взял слово Седобородый. — Силам твоим может и есть объясненье, дитя. Но пройдут еще сотни лет, прежде чем дойдет человечество до понимания принципов базовых.

— Ладно, молодежи пора по домам. А мы с Седобородым еще потолкуем насчет базы, — произнес Курт.

— 32 склад возле крана ломанного — место пригожее.

— Я думал насчет 42?

— Близко слишком к Неформалам, либо к убежищу Гончей Адской. В тех местах часто встречались собаки ее. Тридцать второй склад в пустой зоне, много свободных помещений для техномансеров и друидов.

— Я друид что ль? — спросил Денни.

Анбер степенно кивнул.

— А остальные тогда кто?

— Латник, Щит, — указал старик поочередно на Курта с Лейси, затем повернулся к Дереку, — и... Неопределенность.

— А я? — полюбопытствовала я.

— Дева.

Дерек улыбнулся. Блин, зачем только спросила? Думала, помру там со смущения.

— Так, закругляемся. Завтра поболтаем, — завершил обсуждение Денни.

Уже дома, за вечерней чашечкой чая или кофе, в зависимости от предпочтений, я подошла к Дереку с вопросом, который меня все время мучил. Знаю, что идеализировать людей не стоит, но мне было очень неприятно видеть, как бесчувственно относится Дерек к чужой беде.

— Тейлор, ты хорошеешь день ото дня! — воскликнул парень, завидев меня.

— Просто после душа намазалась кремом, который приготовил отец, — немного смутилась я. — Дерек, у меня... есть к тебе вопрос... По поводу случившегося в больнице.

— Мда, не думал, что так получится. Извини за твой телефон и часы. Я тебе новые подарю.

— Пустое. Я к ним и привязаться не успела. Скажи, ты... не почувствовал жалость к той умирающей девочке?

— А-а, вот ты о чем. Я частично отключил эмоции, поскольку они мешали мне сосредоточиться на поимке агента. А так, конечно, жаль. Было бы здорово, если бы можно было расклонировать силу Панацеи в каждый госпиталь и помочь всем больным людям.

— Постой, что значит "отключил"?

— Я не говорил? Я могу по желанию управлять своими эмоциями, болевыми ощущениями, страхом, инстинктами и прочим.

— Как-то это жутко звучит.

— Ничуть. Очень удобная вещь. Жаль, что ты так не можешь.

— А ты сейчас ничего не отключаешь себе? — с подозрением спросила я.

— Так, кое-что по мелочи.

— Ты ненормальный.

— Ага. Мне постоянно говорят об этом. Но я считаю себя самым нормальным. Это вы отстали от жизни со своими дряхлыми устаревшими телами, не способные контролировать самих себя.

— Окей. Сделаю вид, что не слышала, как ты причислил себя к более развитому подвиду человека. Спокойной ночи, Дерек.

— И тебе приятных снов, Тейлор, — дружелюбно улыбнулся брюнет.

Подумать только, он может управлять своими эмоциями, отключать при необходимости. Даже как-то в голове не укладывается. А на что ты вообще рассчитывала, Тейлор? Спокойная размеренная жизнь закончилась, как только рядом с тобой свалился этот непонятный пришелец. Ладно, тут я лукавлю. Назвать мою жизнь спокойной до появления Дерека сложно. Скорее отвратной. Так что, пусть он и имеет свои заморочки и всяческие биомодификации, это ведь не делает его плохим человеком. И именно Дереку я обязана тем, что моя жизнь резко поменялась к лучшему.

— Дерек! — крикнула я, уже поднимаясь по лестнице.

— Да?

— Спасибо тебе!

— Всегда пожалуйста!

После учебы в пятницу мы все вместе собрались в старом заброшенном складе в Доках, который определили под нашу базу. Курт сходу начал прибираться, сдвигая контейнеры в сторону и перетаскивая хлам. Гратион собрал из кусков рельс и каких-то деревянных брусков несколько импровизированных скамеек, где мы могли бы временно передохнуть при необходимости. Школьные друзья глядели за гигантом с любопытством, Лейси также продемонстрировала свои впечатляющие способности. Внутри главного ангара было прохладно и грязно, но иного сложно было ожидать.

— Окей, я уже назначил встречу с Кристнером насчет аренды склада. Мы займемся обустройством базы, — взял слово Денни. — У меня и мисс Прайерс будут свои лаборатории.

— Личные комнаты остальным не помешают, дабы переодеться возможность была, — заметил Седобородый, снова в своем образе китайского мудреца.

— Сделаем. Коммуникации частично проложены. Но скорее всего придется проводить апгрейд под новые мощности.

— Костюмы уже почти закончены. Завтра идем на примерку, — отчиталась Лейси. — И новеньким закажем заодно.

— Тогда я договорюсь с СКП на вечер. Всех встроит? — спросил Дерек.

— Что будем говорить?

— Новая независимая геройская команда. Не занижайте или завышайте свои силы. Нам надо знать, на что мы реально способны в сравнении с другими масками. Про меня будем говорить, что Козырь, усиливающий способности. Будем надеяться, что меня не запрут снова в изоляторе.

— Не беспокойся, мы тебя вызволим в случае чего, — утешил Курт.

— Ага, и нас заклеймят злодеями, — фыркнула я.

— Пора бы уже и начинать планировать свой первый выход в поле, — высказал Курт.

— Какой выход?! Сначала тренировки. И дети пойдут только когда будет безопасно! — взвилась Лейси.

— Ладно, для начала поговорю с Новой Волной о совместных тренировках, — проговорил Дерек. — А завтра спрошу в СКП, смогут ли они как следует погонять вас. Или, возможно, помочь ресурсами на первое время Технарям. Или вы каждый под себя инструменты делаете?

— Я лучше сам закажу, — ответил Денни.

— Всегда можно переделать под свои нужды, — пояснила Виктория.

— Надобно вам ознакомится с ситуацией в городе. И об этом поведаю вам я, борода седая, голова большая. Внимайте, отроки, — принялся вещать старик Анбер. — Много знал я на посту прежнем, поспрашивал старожилов разных вокруг, да полазил по вместилищу информационному, интернетом именуемом. О Броктон-бэй речь пойдет, о городе нашем славном. С героев начнем, благородных и храбрых.

Семеро их в Протекторате местном. Главу Оружейником кличут. Техномансер умелый, на каждую угрозу заготовлен ответ у него. Мисс Ополчение, дама с виду простая, но оружие всяческое доставать из ниоткуда способна. Бесстрашный — то техномансер необычный, не мастерит, но использует силу дабы характеристики повышать снастей своих, аки зачарователь. Штурм, движеньем управлять способен посредством контакта. Батарея тело свое заряжает на срок краткий, быстрее и сильнее становясь. Триумф, гордый лев, что рыком своим врагов сносит. Со Скоростью в беге соревноваться не вздумайте, гиблое дело.

Юные Стражи, опора и будущее наше. Эгида, силач, что излечивать раны быстро умеет. Темнит что-то Рыцарь, не похож на техномансера истинного. Сдается седой бороде, скрывает он силу свою настоящую. Стояк касанием в спячку вас отправить может. Кид Вин, техномансер, не столь знаменит, как Оружейник, но дайте время малышу. Призрачный Сталкер, ассасин умелый, прятаться может, да болтами стреляет. И младшая Стражница, Виста, по желанью своему пространство сминает, что бумагу хлипкую.

Новая Волна известна вам лучше, Бригада бывшая. Но напомню на случай всякий. Брандиш, полетом владеет и лучами могучими. Супруг ее Бризант силой взрывною наделен. Слава сильна, спору нет, и поле защитное ее пробить невозможно. Но то лишь слухи раздутые, есть у нее уязвимости, не будь я седой бородой. Чудесница Панацея способна безнадежным самым здоровье вернуть. Леди Фотон, как и дочь ее, Лазер-Шоу, полетом владеют, да лучами врагов поражают. Мегаватт защиту способен создать вокруг тела, а Барьер силовыми полями управляет, да полетом, что с матери перенял.

Упомянуть и Гильдию стоит, что состоит из масок канадских, да Протектората членов. Нарвал их глава, полями силовыми повелевает. Не меньше знаменита Дракон, техномансер масштабный, что СКП поставляет оружие против злодеев, да следит за преступниками страшными в тюрьме под названием Клетка.

Бродяг в бухте негусто, тех, кто в стороне отсидеться желает. Кукла искусно поделками своими управляет, костюмы роскошные пошивает.

И на закуску, злодеи Броктон-бэй, самые злодейские злодеи из всех. Пошто их тянет всех в наш бедный город? Неведом нам ответ на сей вопрос. Когда-то Зубы у нас промышляли, но перешли на Бостон и Нью-Йорк. Маркиз был в Клетку Бригадой отправлен.

Команду Трещины Бродягами зовут, но то наемники без принципа, без чести. Не стоит показывать им спину слепо, коль вместе доведется вам сражаться. Про Трещины силы известно немного, легко пробивается чрез поверхность любую. Саламандра — горяча, и не всегда держать огонь в себе умеет. Грегор Улитка и Тритон есть маски увечные, лишенные своей человечности, Делом 53 называемые. Грегор заведует химикатами разными прямо в теле собственном. Тритон сильней человека простого, к тому же враги его в транс впадают, с наркотическим схожий. Лабиринт есть маска опасная, чьей воле реальность подвластна, сбежала из заключенья она.

Цирк, Металлолом и Месиво — злодеи-одиночки мелкие. Один вором элитным числится и наемником, другие из-за сути своей нечеловеческой общаться не могут и жить средь люда простого. По слухам, еще видали в округе Акулью Улыбку, Кусаку, Шавку, да Щепетильного, но ненадолго они, вестимо.

Убер и Элит, грабители неуемные, что под игру свои делишки маскируют, да по сети все народу вещают. Убер в кратчайшие сроки изучить способен уменье любое. Элит — техномансер разносторонний, однако недолговечны творенья его.

Неформалы, команда свежая, молодая, не слишком известная. Кражами заняты, да налетами быстрыми. Мрак, их лидер, тьму способен распространять, что и слух отшибает. Сплетница — Умница, сестрица моя по призванию. Адская Гончая, псами заведует, в монстров по желанью превращает. Про Регента известно мало.

Барыги Моста Арчера, как кличут они себя. Или просто Барыги. Молоды еще, горячи и неопытны. Дурь толкают, да вымогательством промышляют. Заправляет Толкач всем, но о силе его немного известно. Владение полями силовыми ему причисляют. Скрип знаменита поболе, монстров колесных клепает, да правила дорожные не соблюдает, техномансер отпетый. Вихрь не столь воспеваема, воздухом вокруг себя управляет. Пытаются Доков кусок урвать у Лунга бессердечного.

Выверт злодей очень хитрый и скрытный, информации на него не сыскать. Командой наемников он обладает. Возможно, что и люд обычный, но чутье мне твердит, что не так прост сей злодей.

АПП, азиатские плохиши, Доками заправляют. Лунгом возглавляемы, драконом огненным, прямиком из страны солнца восходящего. С Левиафаном губительным сражался, говорят, что на равных. Да целый остров японский затоплен был в битве той. Беженцы многие в Броктон-бэй осели опосля, Лунг их взял под железное крыло свое. Опасаться дракона стоит, ибо в одиночку смог он из строя вывести всех героев могучих Протектората. Демон Ли, прислужник его, мгновенными перемещеньями известен, да с гранатами и ножами обращается умело.

Империя две восьмерки, что раскинула сети свои над центром, исповедники доктрины нацисткой, провозгласители очищения народного. Кайзер правит на троне железном, сменив на посту Всеотца поверженного. Сестры Фенья и Менья, валькирии размеров неслыханных, его соратницы верные. Крюковолк, что в зверя железного обернуться умеет. Блицкриг, крепыш, что на расстоянии вломить способен. Виктор чужие таланты ворует и навыки. Отала способна силу на время давать, включая самолечение быстрое. Кудесница Руна перемещает вещи любые, которых рукою коснулась. Штормтигр воздухом управляет, да когти взрывные растит. Цикада со звуком дружна, свирепа в бою, железки острые любит. Не стоит и про Чистоту, Туман, Ночь, Паладина и Алебастра забывать, что от Империи недавно отвернулись. В одиночку работает Чистота, на АПП злобу затаив, лучами сжигательными врагов разит. Ходит молва, что с Кайзером близка была она. Промышляют Ночь и Туман в Бостоне нынче.

У Выверта и АПП солдат по слухам меньше сотни, у Барыг считай что и нет их. Империя в свои ряды поставить может и несколько сотен головорезов. Все ж не в живой силе мощь бандитская, а в масках, что уменьями своими недругов поражают.

— Ого. Да вы прошаренней меня, хотя я в этом деле считал себя спецом! — высказал Чанхель уважительно, когда Седобородый замолк.

— Дедушка, вы не устали столько говорить? Может чаю хотите? У нас есть с собой термос, — предложила я.

— Не волнуйся, красавица, силы мои пусть не годятся для боя, но кой-чего могут, — растянул губы в улыбке китайский мудрец. Усы его при этом забавно топорщились.

— Многовато злодеев, но хоть скучно не будет, — заметил Курт. — С кого начнем?

— А как же ваши слова, что на их место придут новые? — спросила я.

— Замечание верное, дева прекрасная. Коли о городе толкуем мы, то необходимо действовать аккуратно, без спешки. Обратить внимание на населенья проблемы, дабы не было желанья у них в банды сбиваться. Однако метим мы на нечто большее, иль не прав я?

— Если о далекой перспективе, то прав, — сказал Дерек.

— Люблю я Броктон-бэй, прожил я здесь поболее полвека. Но коли сила нам дана большая, покуда Ловчий будет с нами, то и с запасом цели надо брать. Масштабнее мыслить, отринуть мирское. Пущай злодеи идут, так проще нам. Здесь наша база, здесь наш Дом. С отребьем местным покончим, чистку дальше продолжим. Тяжко будет сие, чует сердце мое. Палки в колеса вставлять нам будут не только злодеи. Подробности мне неизвестны, сокрыты завесою темной, но встретим препятствия мы на пути. Не просто так все это, ой как не просто.

— Ты хочешь, чтобы мы сделали Броктон-бэй постоянным полем боя? — хмуро спросил Денни.

— Как обернется все, предсказать не берусь. Объять всю картину мне не дано, не наделен я силой пророческой. Ступать нам надо постепенно, по мере появленья задачи решая. И лишь после освоенья вступать на борьбы тяжкий путь. Когда получим в масках превосходство, начать нам следует с имперцев, дабы баланс не взбаламутить. До тех пор сидеть тихо, да опыта набираться. Вот мнение мое, но вы вольны идти своей дорогой.

— Хм, в целом я согласен, — протянул отец. — Замечания?

— Не лучше ли на ком-то попроще потренироваться? На Барыгах, например? — спросила Виктория.

— То маски безвредные по меркам общим. Коль случай подвернется, следует их сдать СКП.

— А мы... ну, будем всех брать живыми? — неуверенно произнес Фридрих. — Не подумайте, что я какой-то маньяк. Но злодеи постоянно сбегают. И тот же Лунг или Демон Ли давно заслужили смертный приговор.

— Никаких смертей! — резко вставила я. — Заводилы будут действовать согласно закону!

— Герои действуют по закону. Многого они добились в Броктон-бэй? — ввернул Дерек.

— Ладно, — сдалась я. — Мы будем действовать по закону, но активнее, чем СКП.

— Сие мне по нраву, — погладил бородку мудрец. — И лозунг славный выходит. "Заводилы! Мы активнее, чем СКП!".

Раздались смешки. Я вздохнула и отвернулась.

— Деве с сердцем большим и добрым купите мороженого с крошкой шоколадной и сиропом кленовым.

Вот зараза, откуда ему известно, что это мое любимое?! Проклятые Умники!

— Провел расследование я на тему грозных самых группировок. С Бойней Девять знакомы вы, я полагаю. Злыдни отпетые, по чью душу ордера смертельные выписаны. Руководит ими Джек Остряк, что лезвием на расстоянии ранить способен. Птица-Хрусталь стеклом управляет и производными оного. Ампутация большой знаток организма людского. Краулер, чудище свирепое, противится смерти своей, да тело подстать изменяет. Сибирь неубиваемой значится и вельми опасной. Топорылый силен, да на маски рядом влиять способен. Ожог огнем управляет. И Манекен, техномансер, что тело свое превратил во протезы. Зачем вам вещаю о Бойни теперича? Просмотрел я места посещений их, да выводы сделал из информации той. Действия Бойни предсказать невозможно, но зачастую видят их там, где баланс нарушен. Будь то злодеи, что город захватили, али герои, что масок злобных в заключение привели. Все равно им, с кем сражаться, и должны мы иметь их в виду, коль в герои собрались податься.

Наступила тишина. Каждый, и я в том числе, думал о том, что возможно нам предстоит столкнуться с кем-то пострашнее Лунга или масок Империи. Конечно, местные злодеи не были лапочками, но они были злом известным и привычным. Тогда как Бойню 9 боялись даже сами злодеи.

— Поспрашаю я своих, из гвардии старой. Авось и сыщутся бойцы в команду, что город Заводит, — проговорил Седобородый.

— Я еще со своими потолкую, — кивнул Курт.

— У меня тоже есть на примете... — начал было Дерек.

— Никаких несовершеннолетних, ясно?! — повысила голос Лейси.

— Но...

— Нам и так детей хватает! Не забыл ли ты, Ловчий, что обещал прислушиваться к советам взрослых? — продолжила супруга Холл.

— Ладно. Просто я боюсь, как бы Заводилы не превратились в клуб пенсионеров и не заглохли. Иногда только здоровый молодежный энтузиазм двигает дело вперед, — ответил Дерек.

— Как насчет детей из приюта? — впервые подала голос Алексис.

— То, что у них нет родителей, не означает, что мы имеет право рисковать их жизнями, — сурово скрестила руки Купол Безопасности.

— Просто... я переписывалась с одной детдомовской девочкой. И нагадала ей, что она в будущем станет героем...

— О! Обещания надо выполнять! — обрадовался Дерек. — Ради нее сделаем исключение. А вы, миссис Купол, сможете побыть в роли ее матери, возможно даже удочерить.

Дерек, гад, знает, куда именно ударить, подумалось мне. Лейси явно заколебалась и... Не знаю, что-то в ее глазах промелькнуло такое, первобытное. Женщина просто кивнула и села обратно на скамейку.

После очередного обсуждения планов и переговоров с СКП по телефону Денни отвез детей домой, купив попутно мороженное для Тейлор, сам же стал собираться на встречу с мэром. Работая в Доках, Эберт старший частенько сталкивался с главой города. Кристнер был трудным, но честным человеком. Мэр старался поддерживать проекты, которые бы давали новые рабочие места, но на благотворительность рассчитывать не приходилось. Бюджет города не резиновый. Проект по восстановлению паромной переправы, над которым работал Денни, значительно сокращающий время пути между северной и южной частями залива, так и не нашел поддержки.

Несмотря на наличие средств, менять свой верный пикап мужчина не собирался. Это была одна из памятных вещей. Хотя на полное техобслуживание отправить его не мешало. Впрочем, Виктория обещала посмотреть. Пускай машины не являлись ее специализацией, силы дали ей умения сродни опытному автомеханику, в отличие от Денни. Как Травник он мог бы синтезировать улучшенное топливо и масло, впрочем, смысла в этом было не так много.

Проехав всего пару домов по родной улице, Денни заметил на тротуаре голосующую женщину. Посетившее его чувство дежавю заставило нажать на тормоза. Если бы Денни не выискивал во встречной знакомые черты, то вряд ли смог узнать ее. Контесса сменила имидж, став выглядеть как настоящая бизнес-вумен. Пальто строгого фасона с туфлями и длинной черной юбкой, убранные волосы и ненавязчивый макияж, небольшой кейс под рукой.

— Привет, Денни, мне можно к тебе?

— Эм, конечно. Чем обязан?

— Трогай, — скомандовала женщина, устроившись на сиденье.

Денни плавно повел машину вперед по улице.

— У вас имеются новые триггеры, верно?

— Если ты пришла только за этим, то вынужден разочаровать. Обратись к Дереку.

— Ты ничуть не разочаруешь меня, Денни. Я планирую вскоре посетить Помеху с визитом. Сейчас я пришла к тебе, чтобы немного помочь и самой развлечься. Мы ведь едем на встречу?

— Да, ужин с мэром Кристнером. "Мы"?

— Кэролайн Мэйерс, твой официальный спонсор, — Контесса протянула свою свежую визитку. — Или у тебя уже есть заготовленная версия для мэра?

— Эм, нет. Ты права. Пока мы не собирались открываться в качестве масок. Это твое настоящее имя?

Денни показалось, что Контессу немного повело в сторону, затем она глухо произнесла:

— Сегодня я Кэролайн. Просто Кэролайн.

— Хорошо. Просто, чтобы ты знала. Если ты хочешь через меня подобраться к...

— Нет. Я хочу просто сходить на свидание. Разве я многого прошу?

— Пожалуй, что нет. Открой бардачок.

Контесса вскинула бровь, но повиновалась.

— Я не знал, как с тобой встретиться, поэтому решил держать в машине. Ты нас очень выручила... Кэролайн. Это мо... наш тебе подарок. В баночке крем для кожи, очень полезный. Во флаконе — шампунь для волос, придает объем и блеск, эффект длится намного дольше обычных средств.

— Благодарю, Денни, — улыбнулась Мэйерс. — Давно мне не дарили подарки. Мне ведь не кажется, на твоей голове действительно прибавилось волос?

— Ха, заметила? Ну уж себя я тоже не обделил!

— Директор Пиггот, что у вас? — произнесла Коста-Браун в трубку.

— Главный Директор, вы просили сообщать вам лично о любой активности Дерека Винсфилда. В четверг я направляла вам отчет о моих подозрениях в его причастности к новой организации масок Броктон-бэй. Новая Волна не сообщила подробностей, сказав, что они скоро с нами свяжутся.

— И они связались с вами?

— Да, не далее получаса назад Винсфилд позвонил дежурному СКП с просьбой протестировать пятерых новых паралюдей, а также заключить предварительные соглашения об аффиллированной команде. Встреча назначена в субботу на пять часов вечера.

Чуть ранее Ребекку уже предупредила Контесса, поэтому она не была удивлена, и уже успела запланировать некоторые мелочи.

— Принято. Я прибуду завтра в Броктон-бэй, чтобы проследить за процессом. Легенда будет производить вербовку, — будет ли успешным данный ход, ни один Умник не мог сказать с достаточной точностью из-за особенностей Винсфилда. Однако попытаться привлечь их на сторону Протектората все равно стоит. — Также прилетит одна маска-Умник, работающая на западном побережье. Я ознакомлю тебя с его допусками в письме.

— Ожидаются проблемы? Надо ли мне держать героев в резерве?

— Присутствия Легенды будет более чем достаточно. Привлеки Мисс Ополчение или иного коммуникабельного героя в качестве поддержки. Расписание остальных героев и Стражей на твое усмотрение, Эмили.

Невысказанное было хорошо понятно Пиггот. Оружейник, глава Протектората Броктон-бэй, не лучшая персона для проведения дипломатических раутов и налаживания контактов с паралюдьми. По крайней мере, опытными. Новички в деле масок вполне могли впечатлиться его известностью в Протекторате.

— Будет исполнено, мадам Главный Директор.

Лиза Уилбурн неспешно следовала к базе Неформалов, расположенной в районе Доков, попивая свежий кофе через трубочку. В последнее время их команде не доставалось прибыльной работенки, однако средств пока хватало. После интенсивных вылазок, в ходе которых приходилось выкладываться на полную, начинаешь ценить периоды затишья. Неожиданно то ли природное чутье, то ли ее сила, заставило ее обернуться. Позади на некотором удалении стоял пожилой китаец с седыми волосами и бородой, одетый в странный многослойных халат. Он смотрел прямо на нее.

Внешность ложная, внешность подстроена. Одежда собрана из повседневных вещей. Возраст пожилой, работал в Доках. Парачеловек, не нужна маска, чтобы скрыть внешность. Знает о Неформалах. Подозревает, что встретил парачеловека, не знает, кого именно. Осматривался в округе, встреча случайна. Беседа с ним грозит раскрытием.

— Ты кто такой? — произнесла Лиза.

— Седобородым меня кличут. А ты ж не Сплетницей ли будешь?

Что насчет его силы?

Умник, специализируется на сборе информации и проработке краткосрочных планов.

Раскроет ли он ее идентичность, если узнает?

Вероятность низкая.

— Чушь! Зачем ты следишь за мной, извращенец старый?

— Хотел взглянуть я на владенья, что нам досталися по праву. Соседа встретить очень рад. Не вижу зла в тебе большого, поэтому предупреждаю. Против закона не идите, не то с отпором вы столкнетесь.

— Пошел ты нахрен, хрыч старый! Что ты знаешь про нас?!

— Права ты, девица прелестна, не ведаю всего на свете. И если помощь вам нужна, ее окажем безвозмездно. Но коль мы встретимся в сраженьи, не будет вам пощады, помни.

— Ты слабак! — произнесла Лиза, получив новые данные от своей силы.

— Быть может. Но у нас есть цель и есть команда, в отличие от шайки вашей.

— Да пошел ты!

Анбер покачал головой, вместе с ней колыхнулась и бородка:

— В сетях невежества запуталась, дитя. Запугана, не знаешь выхода иного...

Лиза сжала в руке бумажный стаканчик, расплескав остатки кофе:

— Ты вздумал поучать меня, старик? Думаешь, раз получил силу, то сразу во всем стал разбираться, да? Ты не был на моем месте. Ты ничего не знаешь. Ты просто старпер, который любит парить мозги молодым и думать, что тем самым он кому-то помогает. Ты никому не поможешь, придурок!

— Жаль не срослась беседа, жаль не нашли язык мы общий. До встречи, дитя, и не лезь в неприятности.

Старый азиат развернулся и принялся неспешно удаляться по дороге. Сплетница в раздражении метнула смятый стаканчик, попав точно в урну. День для нее был безнадежно испорчен. Использовав свою силу, чтобы убедиться в отсутствии наблюдения, Лиза набрала номер своего босса. В ином случае она бы еще подумала, прежде чем докладывать Выверту о новой встреченной маске, но старик ее действительно вывел из себя. Хотя здесь также мог сказаться и тот известный факт, что любые Умники не переваривают друг друга.

Примерка костюмов прошла довольно весело. Заводилам было непривычно расхаживать в этих странных нарядах, местами ярких и обтягивающих. Кукла нанесла последние штрихи, подогнав каждый костюм идеально. Ловчий стал походить на нечто среднее между мушкетером, Робин Гудом и Зорро, с основным мотивом — темно-зеленым с коричневой сетью и полосами. Гратиону достался черный достаточно свободный костюм с зелеными мультяшными змейками снизу. Стоило ему чуть увеличиться, как костюм тесно облегал его тело. Проблему обуви решили просто — он будет носить легкоснимаемые туфли. Все равно, с его защитой никакие камешки и битое стекло ему не страшно. Купол облачилась в наряд синей тематики с нанесенными изображениями железных клепаных щитов. У папы получился самый крутой костюм, как мне кажется. Тема также зеленая, немного ярче, чем у Ловчего. Верх и низ были увиты лозами, листьями, стеблями растений и темными цветочными орнаментами. На удивление у нее получилось сделать одежду не красочной и цветастой, а стильной и взрослой. Седобородому заказали костюм в китайском стиле. Виктория планировала сама заняться своим костюмом в будущем. Пока же ей заказали нечто вроде комбинезона техника с разгрузкой, петлями, карманами для оборудования и шлемом, стилизованным под пилота истребителя.

Пока мы ехали к СКП во взятой напрокат машине, Дерек придумал штук десять способов раскрыть наши личности. Даже без использования параспособностей. Секретность выглядела действительно неудобно. Приезжать на такси было бы глупо, наши машины мы тоже не могли взять, понятное дело. Использовать Купол для путешествия не стали — слишком уж он заметный, да и не будешь ведь каждый раз напрягать Лейси. Денни с Куртом планировали прикупить отдельные машины исключительно для геройских дел. Сейчас же мы взяли напрокат автомобиль, используя Седобородого. Его умения Оборотня неплохо подходили для таких дел. И то, пришлось вносить солидный залог. Героям Протектората наверняка легко выдадут авто в аренду, но всем остальным требовалось предъявлять документы, что означало раскрытие своей личности.

Дерек заявил, что нас все равно могут легко отследить по авто. Когда о нашей базе станет известно, также банально установить наблюдение за ближайшими кварталами и сопоставить выходящих людей по антропометрическим данным. Или, к примеру, кто-нибудь волос потеряет в машине, а затем его найдут и произведут сравнение по ДНК с жителями города, в чем я лично сомневалась. Пускай мы и сдаем кровь на медосмотрах, я не слышала о таких продвинутых технологиях. Разве что с привлечением Технаря.

Стражи, как я слышала, ходят в специальный класс, который распускают в случае чрезвычайной ситуации, требующей их созыва. И как они каждый раз добираются в здание СКП? Переодеваются в туалетной кабинке, как в одном из виденных мной фильмов? Простая белая маска, которую мы с Викторией надели, была жутко неудобной. Лоб чесался с непривычки. Я уложила волосы в хвост, однако все равно оставалась наиболее легко узнаваемой из всех, как мне кажется. По вьющимся волосам и фигуре меня определит любой обычный человек или маска, с которым я виделась недавно. Офицер Уэнкинс или Штурм, например, Панацея или другие члены Новой Волны. Ну, поскольку Дерек связывался с СКП от своего имени, то в любом случае наши личности утаить невозможно. Поэтому мы решили не скрываться от властей. В СКП умеют хранить идентичности героев. Что же касается общественности, то здесь возникли сложности. Я, Денни, Дерек, Анбер и супруги Холл не против открыться миру, беря пример с Новой Волны, но вот остальные ребята сомневаются. У них есть родители, братья или сестры и другие родственники. Это создаст им проблемы. Если откроемся только мы, то людям станет наверняка любопытно, кто же скрывается под личиной остальных героев. И по нашей обычной компании в школьной столовой Заводил раскроют в два счета. Дереку и мне придется изобретать что-нибудь, водиться с разными людьми, дабы на них не пало подозрение. Если вкратце, я успела проникнуться ненавистью к данной системе, еще даже не получив парасилы. Я думала, герои, обретя способности, выходят на улицы города, сражаются со злодеями и наводят порядок. А мы вместо этого вынуждены заботиться о подобной ерунде.

Вау! В условленном месте нас встретила Мисс Ополчение, один из почитаемых героев Броктон-бэй. Она часто участвовала в благотворительных мероприятиях и читала речи на конференциях, заменяя Оружейника. Оливковая кожа и темные волосы, армейская одежда и шарф в цветах американского флага, покрывающий нижнюю часть ее лица.

— Отличные костюмы, ребята!

— Спасибо! Кукла постаралась на славу, — ответил Дерек. — Ах да. Она Бродяга, поэтому вам не стоит тянуть ее в Протекторат.

— Ох, лично я стараюсь не давить на масок, — призналась Мисс Ополчение. — Но у нас имеются строгие правила и директивы. Плюс герой получает солидную прибавку к зарплате, если удается завербовать маску. Некоторые герои могут быть излишне настойчивы, — вздохнула женщина. — Я Мисс Ополчение, дабы соблюсти приличия.

— Ловчий.

— Травник.

— Гратион.

— Купол Безопасности.

— Седобородый.

— Эм, Технарь. Пока без имени, — произнесла Виктория.

Взгляд Мисс Ополчения перешел на меня:

— Э-э, я вообще-то еще не...

— Это Дева, — представил меня Дерек. — Наша муза и талисман Заводил.

Я несильно ткнула парня в бок. Мисс Ополчение усмехнулась. Хоть нижней части лица видно не было, но ее глаза улыбались:

— В таком случае предлагаю пройти внутрь. Это задний вход в Штаб СКП, открыт только для героев и персонала.

— К слову, у нас тут зашел разговор, — вставил Денни. — Каким образом герои Протектората или Стражи попадают внутрь без костюма?

— Под зданием СКП существует подземная сеть специальных коридоров, соединенных с несколькими секретными проходами, о которых вам я сообщить не могу. Также можно воспользоваться и менее секретными входами, которые есть почти в любом общественном заведении в округе. Мы называем вторую систему — туалетная сеть, поскольку проходы расположены в туалетных кабинках. У героев есть специальное приложение, показывающее, находятся ли внутри люди, и позволяющее открывать проходы.

— А то, что человек заходит в туалет и потом не появляется, ни у кого не вызывает вопросов? — спросил Дерек.

— В данных заведениях запрещается устанавливать камеры, а сами владельцы давали подписку о неразглашении.

— Вот дичь.

— В некоторых отделениях СКП работает система дублеров. Герой заходит в закрытое помещение, затем оттуда выходит замаскированный под него человек в его одежде. Так что у нас не так уж много премудростей.

Нам снова выдали гостевые пропуски, на этот раз расширенные, и провели в Штаб СКП. Мисс Ополчение вместе с одной сотрудницей провела небольшую экскурсию по зданию, рассказала, где находятся помещения Стражей, тренировочные полигоны и прочее. На теме гражданских личностей никто не заострял внимание, а жаль. Я бы с удовольствием сняла опостылевшую маску. Сценарий повторялся, похожий на тот первый раз, когда мы с Дереком явились в СКП, с той лишь оговоркой, что сейчас нас принимали с гораздо большим почтением. Об этом явственно говорило присутствие Легенды, который ожидал нас в конференц-зале. Наверное, не будь на мне маски, было бы заметно мое довольно глупое выражение лица с раскрытым ртом. Это ведь Легенда, черт возьми! Один из Триумвирата!

Высокий шатен, мускулистый и с волевым подбородком, в синем костюме с белыми изображениями молний. Синяя маска скрывала только пространство вокруг глаз. В наличии имелась безупречная белоснежная улыбка и некая располагающая аура, хотя к его парасилам данные особенности не относились. Насколько мне известно, Легенда управлял лазерами с различным видом урона, мог очень быстро летать и переходить в состояние Излома со значительным сопротивлением почти любым атакам.

Он вежливо поприветствовал масок и меня, пожав каждому руку. В голосе Виктории слышалось волнение, когда она отвечала ему, как и в моем, наверное. Да уж. Наверняка он разбил сердце многим дамам, несмотря на свою нетрадиционную сексуальную ориентацию и факт замужества, а может и благодаря этому.

Из-за столь яркой фигуры остальные персоны несколько выпали из моего внимания. В конце стола восседала тучная женщина с осветленными волосами и постной миной на лице. По левую сторону от нее сидел мужчина еще более плотного телосложения, с одутловатым лицом, в толстых очках. С другой стороны стоял другой мужчина не слишком приметной внешности, с начинающей сединой на висках.

— Рада приветствовать вас в отделении СКП Броктон-бэй. Я Директор Эмили Пиггот, как вам вероятно известно. Это мой заместитель, мистер Реник.

— Рад знакомству, — кивнул мужчина.

— Это профессиональный психолог, прибывший сюда из другого отделения. Мистер Штравински.

Толстяк (он явно болел лишним весом) даже не удосужил себя кивком, просто промолчал, глядя на нас через толстые линзы очков и пыхтя.

— Прошу присаживайтесь. Разговор может затянуться, — как-то по хищному улыбнулась Пиггот.

Беседу вел в основном Легенда, что всех более чем устраивало. Герой довольно долго обрисовывал нам привилегии и бонусы, которые получают маски Протектората, какие опасности поджидают независимых героев. Как сложившаяся команда, нас даже могут всех вместе оставить в одном отделении, даже в Броктон-бэй. Хотя в таком случае вероятно кого-то из текущих героев перебросят в другие подразделения, чтобы соблюсти баланс. В целом нам про все это было уже известно, но останавливать члена Триумвирата никто не стал, даже Дерек.

Видя, что нас такой вариант не интересует, Легенда переключился на аффилированных героев, вроде команды Новой Волны. Какие привилегии и обязанности получают они и все в том же духе. Ограничений данный статус несет в себе немало. Мы обязаны подчиняться законам штата, само собой, а также общим правилам СКП и не нарушать местное статус-кво. Это не означало, что нам нельзя ловить злодеев, но начинать полноценную охоту на банд не рекомендовалось. Это вполне может быть расценено, как нарушение правил, и против независимой команды могли объединиться все злодеи в округе.

Седобородый частенько задавал вопросы, иногда довольно провокационные, однако Легенда неизменно вежливо и с улыбкой выходил из положения. Затем некоторое время потратили на обсуждение рабочих моментов с Директором. Эту часть взял на себя Травник. Дереку было скучно, по-видимому. Мне тоже, честно говоря. В конце концов все вопросы были улажены, Ловчий с Травником подписали меморандум о сотрудничестве Заводил с СКП. Предварительный документ, не накладывающий на нас особых ограничений. Легенда и Мисс Ополчение раздали автографы желающим.

Затем нас отправили на обследование. Уже уходя из конференц-зала мне в голову пришла запоздалая мысль, что психолог, чью фамилию я к концу собрания запамятовала, так и не произнес ни единого слова. Странно, мне казалось, что психологи должны как раз болтать без умолку. Ловчий отказался от заборов крови, ссылаясь на то, что не так давно его уже полностью обследовали. Денни тогда еще не был парачеловеком, потому согласился. Неизвестно, как его сила могла повлиять на организм. Хоть Травник и сам себя способен диагностировать, перепроверка не помешает.

Тестирование сил проводилось в различных закрытых подземных помещениях. Как нам сказали, в Штабе возможности сильно урезаны в целях безопасности. Если мы хотим пройти более полную проверку, нам следует явиться на Вышку, базу Протектората. Седобородый не показал ничего сверхъестественного по меркам масок. Ему присвоили Умника 5 и Оборотня 2. Пределы, в которых он мог изменять свою внешность, были ограничены: мужчина от пятидесяти с седыми волосами — цвет шевелюры оставался неизменным. Фактически, он только с добавочным макияжем мог подстроить свой внешний вид под существующих людей.

Сравнивая Гратиона с Феньей и Меньей, сотрудники пришли к выводу, что их силы значительно различаются. Валькирии были Изломами, способные уменьшать силу любых атак соответственно своему размеру. Гратион же был в целом крепче, но не имел способности пропорционально сдерживать урон. Либо его защита оставалась непробиваемой, не нанося вреда, либо ее пробивали. Для замера использовали специальный технарский прибор с тонкой иглой из неубиваемого материала. Пришлось здоровяку поранить пальчик, заодно и замерили скорость регенерации. Она была выше, чем у обычного человека, но далека от регенерации Лунга. Из положительного — прочность и сопротивляемость различным видам урона Гратиона достаточно высока, и он может выдержать пару ударов Губителей, да и сам вдарить разок. Бугай 8 и Оборотень 6.

Защита Лейси полностью имитировала эффект Мантона внутри сферы, а также сама пленка не могла навредить людям. У Купола обнаружили условно третью стадию ее барьера. Если первый пропускал воздух, и с ним она могла перемещаться, то второй сдвинуть было физически невозможно. Однако данный тип защиты не был полностью неуязвимым. Он пропускал малую часть излучения, радиации, звуковых и иных волн (Легенда немного помог в проверке своими лазерами). Тут-то и обнаружился третий вид купола: полностью непроницаемый, идеально черный как изнутри, так и снаружи. Словно черная дыра или провал в бездну. Ни сама Купол, ни кто-либо еще не мог его сдвинуть, либо нанести какие-либо повреждения. Даже Легенда оказался бессилен. В будущем СКП хотело бы протестировать ее барьер на взаимодействие с силой Стояка и некоторыми технарским разработкам. Максимальная скорость полета маски приближалась к двумстам милям в час, которую она развивала за несколько минут. Лейси присвоили Движок 4 и Эпицентр 6. На что супруга Холл немного обиделась, но таковы были правила определения рейтингов в СКП. Однако сам Легенда заверил женщину, что ее способности будут весьма полезны в битвах с Губителями. Существует множество масок-Стрелков без должной защиты, и ее купол с достаточно высокой скоростью активации будет значительным подспорьем. За исключением Симург, пожалуй, поскольку она может предсказать момент, когда Купол снимает полную защиту (в которой Лейси совершенно слепа), и чем-то ударить.

В других помещениях проводилась проверка Технарей. Денни занимался химическими реакциями и параллельно высадил одно растение. Оно, казалось, росло на глазах, когда Травник поливал или ухаживал за ним. Взяв анализы, сотрудники диагностировали аномально высокую скорость деления клеток. Выросший цветок давал базовый ингредиент его фирменного крема для лица. Травник выбрал именно его, поскольку чем больше он тренировался, тем проще и быстрее получалось в следующий раз. Над новым же растением ему приходилось трудится днями. На подопытных животных сила Денни действовала слабо. Он мог касанием сделать так, чтобы кровь начала сворачиваться прямо в организме или желудочный сок принялся разъедать стенки желудка (бр-р, ужас), но на это ему требовалось значительное время, поэтому с боевой точки зрения потенциал Травника без дополнительной экипировки оставался низким. Также Денни принес с собой образцы уже созданных составов, которые СКПшники обещали протестировать. Хотя на основании его устных объяснений уже выставили предварительные рейтинги. Контакт 2 и Технарь 7. Относительно высокий уровень Технаря связан с его биологической составляющей. Рейтинги СКП в первую очередь обозначали вероятный урон, который тот или иной парачеловек может нанести окружающему. Ну а биоугрозы зачастую котировались выше техногенных.

Также не без поддержки Седобородого спецы СКП высчитали приблизительную максимальную мощность силы Травника. Это был очень важный момент в планах Денни, о которых он упоминал. Тут его ждало разочарование. Отец мечтал, что сможет победить рак и другие смертоносные заболевания благодаря своим лекарствам. Однако его технарские способности имели ограничения по количеству выращиваемых растений. В результате грубого подсчета, он понял, что на максимуме сможет обеспечить только США и только антираковой вакциной. И то, ему придется бросить все силы исключительно на это. Папа расстроился, что не сможет помочь всем, да и в любом случае он должен будет развивать иные направления. Денни сказал, что понял ощущения Панацеи, когда она физически не может помочь каждому. Они договорились с СКП о проверке состава, когда он будет готов, а также о возможном налаживании промышленного производства. Нам выдали контакты Дракона, известного Технаря, который умеет проводить реинжиниринг других Технарей и ставить производство на поток. Правда случай Денни был особенным, не совсем техническим, но поддержка такого известного специалиста все равно не помешает. Еще нам провели небольшую лекцию касательно заработка масок. Тут все было очень непросто. Существовал специальный комитет, который решал, насколько та или иная продукция или услуги влияет на мир обычных людей. Одна маска вполне способна лишить работы тысячи рабочих. Технарям ставили ограничения по количеству производимого технарства, хотя обычно они и сами не могли осуществлять массовую штамповку. Травник также мог обрушить целый рынок различного поддерживающего и снимающего симптомы оборудования и препаратов, но медицина была исключением из правила. Если возможно произвести пускай и ограниченную партию лекарств, либо лечить пациентов лично, как Панацея, то никакой комитет препятствий чинить не будет.

Мы с Дереком, а затем и Седобородым, ходили от зала к залу, от помещения к помещению, следя за ходом тестирования остальных, давая советы и комментируя. Ловчий сразу отказался от тестирования, хотя Легенда предлагал ему слетать за Панацеей. Когда мы вошли в технарский отсек, в котором обреталась Виктория, я не сдержала пугливого возгласа:

— О мой Бог! Ч-что это?!

Виктория приподняла сварочную маску, явив грязное лицо в каких-то разводах и саже. Но довольное, этого не отнять:

— Это... М-м, мой милый паучок.

— Э-м, подруга, не знаю, может это чудовище и похоже на паука, но эпитет милый ему точно не подходит!

Механический монстр примерно двухфутовой высоты и пяти футов в длину представлял из себя огромного паука на восьми металлических лапах с пневмоприводом. Наверху дымил небольшой двигатель сгорания то ли от генератора, то ли от маломощной техники, который и приводил махину в движение непостижимым образом. Какие-то лезвия торчали в разные стороны, даже подобие шевелящихся жвал имелось. Отдельно стоит упомянуть звук: безумное скрежетание с надоедливым постукиванием и периодическим завыванием. Все это создавало образ настоящего экспоната фильма ужасов. Причем, живого и шевелящегося.

— Он не набросится, правда?

— О, я как раз затем его и сконструировала. Подумала, что нам нужен аналог СКП-шной пены, чтобы безопасно задерживать преступников...

— Да уж, выглядит совершенно безопасно, — пошутил Дерек.

— Мой паучок по задумке должен подходить к нарушителю и зажимать в захвате своих лап, обездвиживая.

— А эти жвала — лишать зрения, чтобы не убежал далеко? — продолжил Ловчий.

— Нет! На их концах инъекторы для снотворного, которое мог бы сварить Травник. Блин, я не знаю, почему он получился такой жуткий. Я просто следовала за своей парасилой...

К счастью, пока алгоритмы поведения паукана были настроены слабо. Он мог только передвигаться, не натыкаясь на препятствия. Но Виктория говорила, что сможет в будущем прикрутить программу распознавания лиц и людей, некий примитивный искусственный интеллект. Только это займет приличное количество времени. Больше, чем на саму сборку аппарата, зато в дальнейшем программные наработки можно будет использовать еще раз. Седобородый заметил, что такая махина не протиснется в дверной проход. На что Виктория ответила, что подумает над уменьшением модели, но тогда ей потребуются более совершенные детали. А текущему паучку можно будет прикрутить присоски и поработать над вертикальной моделью передвижения. Когда я представила, как такой монстр крадется в темноте по стене или потолку, мне поплохело.

Также Прайерс прошла специальный технарский тест. И на основании совокупных достижений ей выставили предварительный уровень Технарь 5. Вполне неплохой результат. У того же Кид Вина из Стражей всего четвертый. И в отличие от других категорий Технари зачастую серьезно прогрессируют со временем. По факту же сейчас Виктория со своим пауком являлась лишь Технарем 1. Мы немного поприкалывались над маской, предлагая ей новые имена, начиная от Пауканши и Арахны до ТехноДруида и УжасающегоТехШока. Последний вариант Виктории пришелся по душе, к нашему удивлению. И девушка остановилась на Техужасе, от чего ее сразу принялись отговаривать сотрудники СКП, намекая на плохой пиар.

Провозились мы в Штабе целый день. Попутно ходили ужинать в местную столовую. Очень вкусно, плюс у них имелись специальные закрытые кабинки, где можно спокойно снять осточертевшую маску. Я спросила Дерека, не нашел ли он здесь какого-нибудь весомого агента, на что парень ответил отрицательно. В здании СКП не так много людей, а все сотрудники наверняка проходят суровый психологический отбор и поэтому являются плохими кандидатами на получение парасил. Хотя по словам Ловчего один агент ошивался рядом с Директором Пиггот, но ничего выдающегося в нем Дерек не учуял.

Мы немного пообщались с разными сотрудниками СКП и даже парочкой героев. Бесстрашный приходил посмотреть на тестирование Виктории. Герой носил крутой костюм в древнегреческом или древнеримском стиле в белых и золотых цветах, подсвеченный белой светящейся энергией. Его голос можно использовать для озвучки самых брутальных и мужественных персонажей в кинофильмах. Также Мисс Ополчение представила нам Эгиду, старшего среди Стражей. Его облегающий костюм был в красной тематике с серебристыми вставками и схематичным изображением щита на груди, с закрытым лицом, визором и шлемом. По росту и телосложению напоминал Дерека: не гигант, но и средними его габариты не назовешь. Возможно, я задержала свой взгляд на его костюме дольше, чем следует, представляя на его месте другого человека. Очень жаль, что Ловчий отказался от облегающего наряда, ему бы очень подошло.

Из персонала стоит выделить офицера Томаса Кальверта, высококвалифицированного консультанта СКП. Высокий и худощавый, с короткими жесткими волосами, тонкими бровями и строгим взглядом. Именно он помогал с определением Травника, присвоив ему седьмой уровень рейтинга. Также Кальверт вел переговоры с Ловчим, предлагая использовать его способности Козыря на героях и сотрудниках СКП за солидное денежное вознаграждение. Дерек отказался, но сказав, что в будущем все может поменяться. Несмотря на то, что вел себя мистер Кальверт вежливо, у меня от него остались не слишком приятные впечатления. Возможно, дело в том, что Директор Пиггот держала себя с ним холодно, и во мне проснулась женская солидарность. А может мне лично он чем-то не понравился.

Пока проводились последние проверки с Куполом, чье поле заинтересовало СКП больше способностей остальных масок, Мисс Ополчение сводила нас на краткую экскурсию по помещениям Стражей. В данный момент большинство находилось в патрулях, только Кид Вин оставался на дежурстве, координируя других масок. Чаще всего пары патрулей формируются, исходя из способностей Движка. Эгида умеет летать, Кид Вин также сконструировал ховер-доску для полета, Виста способна быстро сокращать расстояние своими силами. Их тасовали парами между собой. Стояку повезло иметь в напарниках девушку, Призрачного Сталкера. Хотя, когда Кид Вин говорил "повезло", мне показалось, что это слово следует рассматривать в кавычках. Иногда пары менялись, либо в патруль отправлялось трое-четверо Стражей. В зависимости от расписания и настроения начальства. Стражи нередко посещали различные официальные мероприятия, проводили тренировки. Районы патрулирования проходили в основном в благополучных частях города. На вызов их отправляли, только если взрослых героев не было поблизости. Платили весьма солидно, как для несовершеннолетних. У каждого Стража имелась своя небольшая комната, где он мог переодеться или отдохнуть. На базе была куча удобств, вроде компьютеров, игровых приставок, тренажеров, даже комната с детскими игрушками, куклами и конструкторами (заброшенная по причине относительной взрослости Стражей). Кид Вин показал нам свою технарскую лабораторию, при виде которой у Виктории сразу загорелись глаза и чуть ли не потекли слюнки. Вот только потрогать руками ей ничего не дали. Во-первых, Кид Вину нельзя было надолго покидать место дежурного. Во-вторых, как нам сообщила Мисс Ополчение с хитринкой в глазах, доступ в технарские лаборатории для аффилированных команд ограниченный. Но если Виктория вступит в Стражи, то сразу получит полный доступ. Техужас на это только фыркнула, сказав, что у нее самой скоро будет еще более крутая лаборатория.

Нам провели краткую лекцию о методах задержания, о недопущении ведения масштабных боев в населенных местах и приоритете по защите мирных граждан, о нежелательности нанесения ущерба чужой собственности. Но в общем и целом мы могли прямо сейчас выйти на улицу и задержать Кайзера, к примеру. Хотя в идеале для начала необходимо согласовать свои действия с СКП, спланировать и подготовить поле боя, но на практике подобные условия выпадали редко. Существовали независимые герои-маски, которые не сотрудничали с СКП и просто самостоятельно боролись со злодеями. Поэтому будет странно, если у аффилированной команды добавится больше ограничений, чем у независимых масок. Нам давалась определенная свобода действий, но если мы серьезно напортачим, то СКП могут и прервать сотрудничество, вплоть до перевода нас в категорию злодеев. Хотя подобное случается нечасто.

Напоследок нашу группу посетил глава местного пиар-отдела. Мягко говоря, он разнес наши костюмы и общие темы в пух и прах. "Не сочетаются", "Выглядят агрессивно", "отстали от модных геройских тенденций" и тому подобное. Остановила его словоизлияния Директор Пиггот, присутствующая при разговоре. Думаю, ее обеспокоили бегающие глаза Дерека, который, по всей видимости, искал чем можно запустить в пиар-менеджера или куда сбежать. Ловчий искренне поблагодарил Директора, пообещав прислать ей партию похудательных таблеток, когда Травник закончит над ними работу. Судя по ее гримасе, данное заявление не пришлось руководительнице по душе, но она не стала развивать тему. Затем мы договорились о публичном мероприятии под эгидой СКП, где нас впервые представят общественности. Проходить оно будет во вторник вечером. До тех пор нас попросили минимизировать выходы в костюмах, дабы не пугать понапрасну народ. В четверг же предварительно назначили совместный тренинг со штурмовой командой СКП и некоторыми героями. Будем налаживать взаимодействие.

"Паучка" нам разрешили забрать. В сложенном состоянии он занимал примерно два на два фута и фут в высоту, поэтому поместился в багажник взятого напрокат минивена. Весил он более сотни килограмм, но Гратион таскал его, словно перышко. Поздним вечером мы покинули здание СКП, тепло распрощавшись с персоналом и Мисс Ополчение. Легенда улетел намного раньше, сославшись на занятость, что вполне естественно, учитывая его статус члена Триумвирата и главы отделения Протектората в Нью-Йорке.

Оставшись среди своих, мы принялись делиться впечатлениями от посещения Штаба и нашим тестированием. В целом все остались довольны. Рейтинги масок были достаточно высоки, чтобы посоревноваться с Империей или АПП. Разве что Седобородый ворчал, что нам нужны тяжелые ударные маски, Движки и Стрелки. Скорость Курта с увеличением остается неизменной, сравнимой с обычной человеческой, только с поправкой на размеры. В целом бегает он быстро благодаря широким шагам, но вот реакция оставляет желать лучшего. Как бы то ни было, в будущем у нас будет больше масок, рано или поздно нужные найдутся.

Ребекка Коста-Браун, Главный Директор Службы Контроля Параугроз, она же Александрия, что являлось тайной от общественности и госструктур, наблюдала за проводимыми испытаниями Заводил через мониторы в специальном помещении. Седобородый обладал незначительной способностью, позволяющей обнаруживать других паралюдей, впрочем, на Александрии данный метод не сработал бы, что подтвердила Контесса, но также ее коллега рекомендовала держаться от Помехи подальше на всякий случай. Коста-Браун по этой же причине предпочитала работать с Директорами, делегируя им полномочия, раздавая указания и направляя. А уже в качестве Александрии выступать и напрямую контактировать с другими паралюдьми. Правила СКП не то, чтобы прямо запрещали совмещать управленческие должности и работу маски, но отнюдь не поощряли. Считалось, что каждый должен делать свою работу. Плюс вопрос имиджа. Обыватели знали, что во главе СКП также стоят обычные люди, поэтому чувствовали себя в безопасности. Александрия вкупе к суперсиле, неуязвимости и способности к полету являлась еще и Умником с идеальной памятью, однако это не обеспечивало стопроцентную гарантию секретности. Ее прикрывала сила Контессы, очень удобная, когда дело касается недопущения раскрытия нежелательной информации.

Женщина делала пометки в блокноте, следя за паралюдьми через камеры. Скорее по давней привычке, как способ убить время и в качестве подведения неких итогов, ведь каких-либо напоминаний ей не требовалось. Неподалеку от нее пыхтел Штравински, зачастую отвлекаясь от наблюдения. Ребекке приходилось в который раз урезонивать проблемную маску и возвращать к своим обязанностям. Гжешек Штравински от рождения болел аутизмом. Его триггер произошел уже в достаточно взрослом возрасте на фоне нападок и издевательств окружающих. Он не понимал людей, и его сила стала отражением желаний Гжешека разобраться в чужих мотивах. Штравински обладал талантом составлять подробный психологический портрет человека после короткого периода наблюдений за ним. Что немного иронично, это не помогло ему социализироваться в обществе, а наоборот отдалило. Люди предпочитали не общаться с теми, кто способен вызнать их застарелые моральные травмы и тайны. Если говорить о местных аналогах, то Рыцарь, один из Стражей, мог считывать текущие эмоции и в ходе продолжительного взаимодействия с человеком достаточно точно определял его суть, но до Фул Психо ему было далеко. Штравински был из тех Умников среднего ранга, что работали на СКП, не скрывая своего лица. Его представляли психологом, хотя внешний вид и поведение не слишком соответствовали данному заявлению. И имя Фул Психо было скорее шуткой кого-то из персонала, оформляющего новую иностранную маску, однако оно прижилось, благо что сам Гжешек не возражал.

— Что ты можешь мне сказать, Гжешек? — спросила Ребекка, когда маски направились на выход из здания.

Фул Психо молчал, пожевывая губы.

— Ты сделаешь очень важное дело, если расскажешь мне. Мы ведь друзья, правда?

— Друзья, мэм, — промямлил Фул Психо. — Я не смог составить образ Ловчего, мэм. Простите.

— Не страшно. Мы подозревали о подобном.

— Седобородый, Травник и Купол Безопасности наиболее психологически устойчивые, мэм. Травник имеет застарелую травму, предположительно из-за утраты близкого человека, наличествует сильная родственная привязанность к Деве. Седобородый считал себя уже списанным в расход, поэтому рад принести пользу людям. Купол склонна к гиперопеке в отношении детей. Гратион немного импульсивен и безрассуден. Купол и Гратион испытывают привязанность друг к другу, на уровне супружеской. Технарь, которая девушка, неопытна, взволнована, испытывала продолжительные издевательства и давление, вероятно, в школе. Однако на личность данные обстоятельства оказали незначительное влияние. Наиболее тяжелый случай представляет собой та, что проходит под псевдонимом Дева. Я вижу следы длительного времени, когда девушка подвергалась насилию. Там же предательство, вероятно, хорошего друга, последствия потери близкого человека, депрессия, неуверенность в собственных силах, недовольство своей внешностью, склонность к суициду и самопожертвованию. В противовес достаточно сильная геройская позиция и обостренное чувство справедливости. Привязанность к Травнику, признаки влюбленности в Ловчего. В последнее время имеется тенденция к улучшению психологического состояния. Общение и работа в команде идут ей на пользу, мэм.

— Кто из них на твой взгляд имеет больше шансов к триггеру?

— Мэм, Ловчего я не смог просчитать... Только Дева имеет ярко выраженную склонность к триггеру. Остальная команда стабильна, на уровне многих известных героев. Я не увидел в них недавних следов событий триггера.

— Примеры?

— Мисс Ополчение проигрывает Куполу в плане устойчивости, мэм. Травник и Седобородый на уровне Легенды. Гратиона можно сравнить с Бесстрашным. Девушка-Технарь... сильнее Кид Вина, приблизительно на уровне Эгиды.

— Благодарю, Фул Психо. Письменный отчет направишь лично мне, минуя прямых руководителей. Ты понял?

— Да, мэм.

— Хорошо. Ты замечательный друг, Гжешек.

— Спасибо, мэм!

На лице толстяка появился намек на улыбку. Ребекка мягко улыбнулась в ответ. Несмотря на возраст, внешность и относительно неплохо поставленную речь мужчины, она рассматривала Фул Психо как проблемного ребенка, что застрял в своем развитии. Хотя ребенка весьма полезного порой.

Забавно. Единственный член команды Заводил со склонностью к триггеру, не имеет парасил, в отличие от остальных. Догадки в целом подтвердились, и это открывало довольно большое поле для работы. Предположения о том, что Ловчий способен обнаруживать паралюдей, живущих инкогнито, либо подталкивать склонных людей к триггеру, получили убедительное опровержение. Версия, что они каким-то образом смогли получить флаконы минуя их внимание, рассматривалась из-за особенностей Винсфилда, но была отклонена как недостоверная. Коста-Браун, она же Александрия, усмехнулась про себя. Похоже, что у них наконец-то появился достойный конкурент. Китайские маски-Козыри с весьма оригинальными именами Ноль, Один и Два не совсем подходили под данное определение в отличие от Ловчего. Неизвестность происхождения Винсфилда немного беспокоила — вдруг это очередной Губитель с хитрым планом или проделки Симург? Но не до такой степени, чтобы отказываться от разработки весьма перспективного направления.

При прогоне симуляций, Контесса обнаружила возможную угрозу одному из членов Заводил. Источник был ей знаком. Маска не могла определять, имеется ли угроза жизни или здоровью непосредственно Винсфилду, поэтому сосредоточилась на окружающих его людях. Но здесь также имелась проблема. Путь для них менялся чуть ли не ежечасно из-за влияния Помехи, и Контесса просто не в состоянии была круглые сутки отслеживать их безопасность. У нее имелось достаточно задач и без этого. Винсфилд был потенциально ценным ресурсом, но не единственным. К тому же Контессе было любопытно, как он поведет себя в будущей ситуации. Действительно ли его невозможно контролировать или он просто блефовал? Остаться в стороне было рискованно и грозило ухудшением отношений с Денни и другими, в том случае, если они узнают особенности ее силы. Но она обязана была проверить. В конце концов она не виновата в том, что у Винсфилда имеется особенность, блокирующая ее силу. Пусть сами выпутываются, благо что ситуация может разрешиться и без больших потерь с их стороны.

В воскресенье мы устроили уборочный день. Курт вычистил склад от остатков хлама, который не приглянулся Виктории. Мы помогали по мере сил и составляли планы на нашу будущую базу, выбирали места для личных комнат. Конечно, изначально никаких удобств не будет, средства будут вкладываться в оборудование для Травника и Техужаса (подруга так и не отказалась от данного имени). Когда пойдет отдача, тогда уже можно будет подумать о личном комфорте.

Затем настало время подарков. Отец представил свои разработки, некоторые были новыми, другие улучшенными версиями старых. Во-первых, содержимое нашей полевой аптечки, с которой все обязаны быть знакомы. Питательные пилюли, регенерационные таблетки, капсулы буста, улучшающие концентрацию и обостряющие чувства, противоожоговая мазь, спрей для быстрого "склеивания" рваных и резаных ран. И последняя разработка Травника, экспериментальная: таблетки, изменяющие биоритмы головного мозга. По уверениям Денни они должны обеспечивать некоторую сопротивляемость Умникам, а также определенным типам Властелинов. Само собой, если Властелин обеспечивает контроль через человеческие кости, к примеру, то такая таблетка не поможет. Имеются побочные эффекты в виде нарушении координации, галлюцинациях и склонности к неожиданным и не всегда разумным поступкам. Поэтому употреблять их мы должны только в критической ситуации. Денни рассказал, в каких случаях и каким образом применять его разработки. Во-вторых, показал, как работают ампулы со снотворным, дымовые и ослепительные гранаты. Все это мы расфасовали по купленным стандартным сумочкам, которые крепились к ремню.

После мы вместе разобрали выданное пособие СКП (огромный талмуд) по способам противодействия разным группам преступных элементов и взаимодействию с силами правопорядка и спасательными службами. Как против масок, так и просто вооруженных людей. Каждый разобрал свою роль в бою. Хоть меня, Фридриха и Алексис данные правила пока не касались, нам тоже следовало запоминать.

Виктория показала нам камеры видеонаблюдения, которые она понаставила вокруг склада, пока мы занимались уборкой, и общий сервер. Главный ангар получил покрытие беспроводным интернетом. Затем Техужас презентовала Дереку мощный тазер, переделанный из полицейского. Увеличенная мощность, дальность стрельбы и емкость. Ловчий остался недоволен, попросив Викторию побыстрее начать разработку его силовой брони. Раздала свои новые рации, которые она успела собрать судя по всему ночью. За что получила строгий выговор от меня и взрослых. Рации сочетали в себе функции мобильного телефона, с усиленными аккумуляторами, разве что дисплеи были простенькими, и в интернет с них не выйдешь. Выглядели они... ужасно. В хорошем смысле слова. Лежали в руке удобно, но были достаточно громоздкими, с резкими обводами корпуса и выкрашены в черный цвет. При нажатии на одну из скрытых кнопок выдвигалось короткое лезвие. "На всякий случай", как выразилась Техужас.

— Смотрите. Здесь переключатель частоты, основные каналы уже забиты. Я решила, что нам нужен такой же прибор, как у Питера Паркера...

— Кого? — спросил Денни.

— Человека-паука.

— Прости, кого? Это маска?

— Персонаж комиксов с Алеф. Неважно, пап, — встряла я. — Продолжай, Вики.

— Так вот. В Броктон-бэй медицинские и спасательные службы вещают на обычной открытой частоте. Связь полицейского департамента зашифрована и обеспечивается специальным полутехнарским оборудованием, но нам, как вы знаете, предоставили вчера коды доступа. Вот в сеть вещания СКП доступа не дали. Я могу попробовать взломать, но на это потребуется время.

— Не думаю, что нам стоит это делать, — заметил Денни.

— Если им нужна будет помощь, свяжутся напрямую, — обронил Дерек.

— Ага. Еще существует вторая сеть связи у СКП, среди членов Протектората и Стражей, Кид Вин вчера обмолвился немного о ней. Разработана Оружейником. Устройства миниатюрные и работают по технологии квантовой связи. Это значит, что перехватить их невозможно в принципе, если только не получить прямой доступ к приемнику или передатчику. Мне до такого уровня еще расти и расти, да и не уверена, что смогу повторить. Возможно, у меня иная специализация.

— Не страшно. Уверен, найдешь ты путь свой, дитя, — улыбнулся Седобородый.

— Круто! Мы можем послушать полицейскую частоту сейчас? — спросил Ловчий.

— Да. Переключаешь на "BBPD" вот так, затем щелкаешь на приложение дешифратора и вуаля!

"...Всем постам. В северо-западной части Доков замечена машина Скрипа. Повторяю. В северо-восточной части Доков замечена машина Скрипа. Всем патрульным надлежит покинуть данный район. Прибытие героев и СКП ожидается через десять-пятнадцать минут. Дорожная схема перекрытия опасного участка будет сброшена на датапады. Участки пропуска будут организованы в индивидуальном порядке. Повторяю..."

— О! — выдала Виктория удивленно.

Павел Абсолют (Страница на СИ)

Ловчий. Часть 2

Некоторые переводы собственных имен:

Squealer — Скрип

Fortune Teller — Гадалка

Valuer — Оценщик

HardPunch — Ударник

LadyPort — Леди Порт

Miss Bug — Мисс Жучок

SunWind — Солнечный Ветер

— Ну что? Идем переодеваться? — с энтузиазмом воскликнул Дерек.

— Да. Купол с Гратионом. Вас же я отвезу домой. Вам еще уроки делать, — резонно заметил отец. — Или ты собрался тазером в машину Скрипа тыкать?

— Отстой. Где моя силовая броня и плазмоган? — вопросил в воздух Ловчий. — Ладно. Идите, развлекайтесь, забирайте себе всю славу. Ничего, наше время еще настанет!

— Да-да. Дуйте домой, решать свои уравнения. Взрослые со всем разберутся, — усмехнулся в ответ Курт.

Нашу машину немного проводили Купол с Гратионом, перемещающиеся по воздуху, дабы мы случайно не наткнулись на безумного Технаря из Барыг. Часть дороги Дерек ныл о несправедливости жизни, но не раздражающе. Звучало довольно забавно, и я не удержалась от смеха, что подлило масла в огонь. По рации послышался голос Лейси:

— Видим Скрипа к северу через две улицы. На всякий случай сверните южнее.

— Принято, — ответил Денни.

— Будьте осторожней, — добавила я в свою рацию.

— Обязательно, девочка. Начинаем сближение.

Купол и Гратион зависли на некотором удалении от грохочущего металлического чудища на восьми шипастых колесах. Когда-то это было мощным грузовиком, по-видимому, затем его ходовая подверглась переделке, корпус был обшит различными листами на манер брони, отовсюду торчали дымящие или изрыгающие огонь трубы и механизмы неясного назначения, спереди торчало нечто массивное, напоминающее паровозный отвал. Чего творению Технаря недоставало, так это эстетики. Такое ощущение, что машина только выехала со свалки. Даже листы брони, судя по всему, брались от мусорных контейнеров. Местами ржавые и помятые.

— Посторонись, ублюдки, Скрип едет! — раздался через динамики хриплый женский голос. Технарь была явно пьяна, либо под кайфом.

Случайная машина перед ней в страхе прибавила газу и рванула вперед на красный свет, что привело к моментальной аварии с выезжающим на перекресток авто.

— Ха-ха-ха! Лузеры!

Отвал врезался в помятую технику на перекрестке и раскидал их в разные стороны. После чего Скрип поехала дальше по улице, взяв ближе к тротуару, где стояли припаркованные гражданские автомобили. Грузовик при ударе откидывал машины в стороны и даже переворачивал.

Курт слышал, что иногда Скрип тестирует свои творения в полевых условиях. Но обычно дело ограничивалось нежилыми районами Доков: складами и заброшенными предприятиями. Сейчас же ненормальный Технарь решила прокатиться по пускай и не густонаселенному району, но все же в домах здесь проживали люди. И на дорогах было движение.

— Я попробую остановить ее барьером.

— Окей. Высади меня тут. Дорогая, не рискуй понапрасну.

— Пф, не думай, что так просто от меня избавишься.

Купол опустила Курта на проезжую часть и снова взмыла вверх. Гратион сразу увеличился в размерах до почти тридцати футов и понесся вперед по направлению к противнику.

Лейси набрала скорость и обогнала Скрипа, после чего выставила сферу и опустилась перед ней на проезжую часть, готовая в любой момент перехватить самодельный колесный броневик.

— Ты еще кто такая, а? Жирная корова! Твои останки будут соскребать с асфальта!

Механический монстр увеличил скорость, меж щелей отвала возникло неясное белое свечение. Купол перевела защиту на второй, неподвижный уровень. Затем произошло столкновение. Машину Скрипа частично смяло, однако усиленная рама сделала свое дело. Лейси же не сдвинулась ни на сантиметр.

—

* * *

* * *

* тварь! Получи!

В капоте открылся проем, из которого выдвинулся раструб неизвестного оружия. В следующую секунду из ствола ударил яркий луч малинового цвета и прошил защиту маски. Большую часть энергии купол отфильтровал, однако небольшая часть достигла женщины. Лейси коротко вскрикнула от неприятных ощущений и резко перевела защиту в третий режим. Ее окутала непроглядная тьма. Женщина достала фонарик из кармашка, приготовленный как раз на такой случай, и осмотрела себя. В некоторых местах костюм слегка оплавился, но справился со своей задачей. Супруга Холл достала из аптечки противоожоговую мазь и не торопясь смазала пострадавшие места.

Скрип сдала назад, желая объехать неподвижную темную сферу, и почти сразу камеры заднего вида показали ей приближающегося гиганта в черном.

— Да откуда вы вылезли, падлы?!

Технарь вдавила рычаг газа до упора и нажала несколько кнопок на приборной панели. Позади грузовика выдвинулось несколько крупнокалиберных орудий, моментально начав обстрел маски. Кинетическая сила пуль несколько замедлила продвижение Гратиона, но он все равно догонял грузовик. Пока Скрип не активировала встроенные реактивные ускорители, мгновенно оторвавшись от погони.

— Лососни тунца, придурок! Ах ты ж!

Впереди по ходу движения снова показалась серая сфера. Скрип выдвинула лазер, однако маска успела выставить полностью непроницаемый черный барьер. На сей раз Лейси максимально растянула барьер на всю проезжую часть, поэтому Скрипу пришлось замедлиться, сворачивать на тротуар и объезжать ее, царапая кирпичную кладку здания, сваливая столб и сминая припаркованные машины. Удар сотряс автоподелку Технаря. Сзади на нее обрушился чернокожий гигант в костюме. Несколькими взмахами он вырвал пулеметные орудия и вывел из строя часть ускорителей.

Скрип вдавила разом несколько тумблеров, выбрасывая позади себя одновременно струю напалма, скользкую маслянистую жижу и дымовую завесу, а также активируя уцелевшие ускорители и форсируя движки. Здоровяк, судя по всему смачно навернулся, жаль в дыму этого было не разглядеть.

— Да когда ты отцепишься? — ругнулась Скрип, завидев сверху светящуюся серую сферу. — Ладно, похоже на сегодня хватит развлечений, — прорезалась сквозь наркотический дурман разумная мысль.

Технарь нажала на неприметную кнопку, и грузовик почти полностью пропал из виду, оставляя лишь еле заметные искажения воздуха. Затем резко свернула на другую улицу, быстро удаляясь от настырных масок.

Купол некоторое время высматривала авто сверху, но так и не смогла отыскать нарушителя спокойствия. В конце концов она спустилась к Гратиону, спросив:

— Ты как?

— Пострадала только моя гордость и немного костюм. Надо было до максимума увеличиваться. Я бы ее тарантас смял в гармошку.

— Я тоже не ожидала, что у нее найдется лазер, способный частично пробить мой второй барьер.

— Ну, первый блин комом? — выдохнул Курт.

— Главное сделать выводы в дальнейшем. Я свяжусь с СКП, ты сообщи по рации, что с нами все в порядке.

— Окей.

Почти сразу первые храбрецы повылазили из укрытий с телефонами, снимая масок. И ведь они наверняка не могли знать, герои это, либо просто злодеи схлестнулись между собой. Хотя и висел пост от подвозившего их таксиста, но, во-первых, о силах и костюмах там ничего не говорилось, во-вторых, мало ли таких фейковых тем в сутки постят на ПЛО?

Купол с Гратионом представились, сказав, что являются командой героев из новых масок Броктон-бэй. Один отчаянный смельчак выдвинулся к ним, невзирая на возможность возвращения Скрипа. И попросил об автографе, сказав обязательно написать, что он является первым. Со временем, если герои станут известными, то на этом можно неплохо навариться. Первый автограф Легенды был продан на аукционе за сорок шесть тысяч долларов. Супруги немного смутились: подобные мелочи они не отрабатывали. Поэтому просто написали свои имена масок без всяких выкрутасов, не забыв указать, что это их первая подпись.

Первым на место происшествия прибыл Скорость в своем красном костюме с аэродинамическим шлемом и "V" на груди. Чуть погодя приехал грузовик СКП вместе с Триумфом в светлом обтягивающем костюме и с желтой львиной темой. Некоторое время Лейси и Курт давали показания и заполняли бумаги, после чего их наконец отпустили, сказав, что официальное заявление прессе дадут специалисты СКП.

В понедельник в школе мы подробно обсудили первое столкновение Заводил с масками. Конечно, оно могло пройти и лучше — Скрип, как и Барыги в целом, не считается за серьезного противника. Но винить Гратиона и Купола, впервые использующих свои силы в реальной битве, никто не стал.

Обсудили вопрос вождения автомобиля. Фридриху Ланге было полных шестнадцать лет, и он уже имел права. Родители обещали подарить ему машину к выпускному старшей школы. Чанхель пока не озаботился данным вопросом, хотя тоже хотел. Мы с Алексис и Вики были на год младше и согласно законам штата Нью-Гэмпшир пока не могли получить права. Дерек заинтересовался вопросом и попросил проверить его теоретические навыки. Для потерявшего память помнил он очень много, хотя местами и путал некоторые знаки и правила.

После уроков мы разделились. Фридрих сослался на семейные обстоятельства, Виктория присоединилась к Седобородому в посещении салона Куклы для примерки их новых костюмов. Их наряды не требовали какой-то специальной ткани или серьезной боевой брони, плюс мы поторопили мастерицу, чтобы успеть к завтрашнему мероприятию. Поэтому на базу отправились мы с Дереком и Алексис. Ничего особенного на сегодня не планировали. Ловчий должен был обсудить грядущую речь прессе, как официальный лидер Заводил.

Нас забрал после уроков отец, который на сегодня взял отгул, занявшись делами. Или он уже совсем уволился? А может котировался, как приходящий консультант, я как-то особо не интересовалась. Мда, наш старый синий пикап как-то не совсем подходил имиджу геройской команды — отец наотрез отказался его менять. Хотя прикрытие неплохое. Никто не подумает, что Травник, который сможет зарабатывать большие деньги на своих лекарствах, разъезжает на подобной колымаге. Денни рассказывал о ремонте ангара и переносе своей лаборатории из подвала дома. Также он обрадовал Дерека, что начал ремонт в малой верхней комнате, которую мы использовали в роли кладовки. Теперь там будет личная спальня Винсфилда, не все ж ему в гостиной ночевать. Мысли сразу скакнули не в ту степь, ведь будущая комната Дерека примыкает вплотную к моей. Мои фантазии прервал громкий возглас парня:

— Стой! Денни, тормози.

— Что случилось? — спросил отец.

Пикап сбавил ход. Дерек полуобернулся назад, куда-то всматриваясь. Я ничего особенного не увидела. Здания, машины, одинокий прохожий на тротуаре.

— Разворачивайся!

— Но здесь сплошная...

— Разворачивайся, не то уйдет!

Денни вздохнул и, убедившись в отсутствии помех, в один заход развернул машину на широкой дороге.

— Высади меня здесь. Алексис, держись рядом.

— Я? — удивленно воскликнула подруга.

— Ты не хочешь получить парасилы?

— Сейчас? Но... я как-то не готова...

— Да или нет?

— Да!

— Ловчий, это не лучшая затея. Панацеи нет рядом, или хотя бы Курта с Лейси, — заметил отец.

— Черта с два я упущу этого агента!

Денни с ребятами вышли из автомобиля.

— Тейлор, останься в машине, — бросил мне отец, беря с собой сумку со своими составами.

Я прильнула к стеклу, с беспокойством наблюдая за ситуацией. Дерек прыжками приблизился к чему-то невидимому, следовавшему за мужчиной средний лет, по-видимому. Затем он упал и странно задергался, а я вцепилась в подголовник сиденья. Алексис быстро опустилась возле Дерека, после чего они поднялись на ноги. Некоторое время они разговаривали с незнакомцем, который, скорее всего, подумал, что у Дерека припадок. Затем вернулись в пикап.

— Все в порядке? — поинтересовалась я.

— В полном. Хотя было неприятно не иметь возможности управлять своим телом. Еще головой немного ударился при падении.

— Слава Богу. Пап, разве нельзя как-то обезопасить процесс поимки?

— Прости, малышка, я не могу прочитать... хм, ту часть Дерека, что отвечает за параспособности. Я могу лишь бороться с конкретными последствиями для организма, которые каждый раз разные.

Алексис принялась нетерпеливо копаться в своей сумке, после чего выудила свою колоду Таро. Выложила несколько карт на сиденье.

— Кажется, получилось. Спасибо, Дерек! Я стала парачеловеком. С ума сойти!

— Все, как ты и хотела?

— Даже удивительно. Ты специально подбирал мне силу?

— Сами по себе силы довольно универсальны, насколько я понимаю. Я действительно подбирал для тебя силу, но основное ты сделала сама. Не знаю, в чем различие триггера и процесс получения сил от меня и в обычной ситуации. Возможно, что и в случае естественного триггера ты бы получила аналогичные способности. А может и нет. Проверить мы все равно не можем. Так что, погадаешь нам?

— Конечно!

— И как это происходит?

— Можете задать вопрос, либо на общую судьбу. Наверное. Я пока плохо понимаю.

— Что меня ждет в будущем?

— Окей. Это девять карт в три ряда. Каждый ряд обозначает твое прошлое, настоящее и будущее. Первые карты имеют большее значение, чем последние. Использовать буду только старшие Арканы. Итак, прошлое... — движения Алексис стали плавными, а сама она расслабилась.

На заднем сиденье между нами легли три карты: Шут, Повозка, Сила.

— Эй, почему это первым идет Шут? — возмутился Дерек.

— У этого значения много толкований, — улыбнулась Стивенсон.

— В его случае толкование прямое, — саркастично заметила я. — А что остальные значат?

— Повозка означает познание мира, открытость, жажду дела, взросление. Сила показывает любовь к жизни, желание включаться во все новое, но при этом отстаивая свои принципы.

— Окей, что насчет настоящего?

Виктория снова впала в расслабленное состояние и вытянула последовательно три карты, но почему-то положила их рубашкой вверх.

— И что это значит?

— Не знаю, — растерялась девушка. — Моя сила похоже не видит тебя.

— Понятно, — покивал парень.

Стивенсон попыталась разложить будущее, но ее закономерно постигла неудача. В общем-то, это было предсказуемо. Дальнейшее тестирование решили проводить на базе, которая обзавелась некоторыми удобствами: простой мебелью и кухонным уголком. Отец вернулся к своим рассадам на время, сославшись на какие-то технарские заморочки. Курт с Лейси должны были подъехать чуть позже.

— Тейлор, погадать тебе? — предложила Алексис.

— Мне тоже интересно!

Я покосилась на любопытствующего Дерека, и что-то внутри меня резко воспротивилось данной затее.

— Давай. Только наедине.

— Пф-ф, секретничайте на здоровье. Пойду пройдусь.

Алексис проводила взглядом уходящего брюнета, пожала плечами, затем принялась раскладывать карты. Прошлое мне выпало безрадостное: Луна, Повешенный и Справедливость. Луна означала неуверенность, блуждание в темноте, страхи и кошмары (которые мне и впрямь снились после смерти мамы). Повешенный — испытание, застревание в нерешаемой проблеме. По-видимому, Трио. Справедливость стояла третьей, а значит слабее остальных обозначала мое прошлое. В целом это нечто вроде правильных суждений, ответственности и приобретения опыта, получения по заслугам. Карты намекают, что я недостаточно старалась с проблемой издевательств? Ну спасибо за утешение.

Первая карта моего настоящего легла рубашкой вверх.

— М-м, скорее всего, это влияние Ловчего, — пришла к выводу Алексис.

Когда выпала вторая карта, я вспыхнула, а подруга не удержалась от хихиканья. Влюбленные. Карта имела множество смыслов, вроде выбора или распутья, следования велению сердца. Но в моем случае похоже, что перевод был прямой. Уж себя то не обманешь.

— Не переживай. Это останется между нами, — заверила Стивенсон.

Я кивнула, не желая обсуждать данную тему. Третья карта оказалась Звездой, что можно интерпретировать как веру в будущее и обновление, прилив сил.

— Теперь будущее, — произнесла подруга.

Первая карта снова была закрыта. И вторая тоже. Последняя карта показала Солнце, очень положительный знак: радость жизни, спокойствие, примирение и возрождение. Настроение мое улучшилось. Жаль, что не все удалось узнать, но и так вполне неплохо.

Некоторое время мы экспериментировали с гаданием. Дерек хотел было присоединиться, однако его присутствие немного сбивало силу девушки, поэтому мы снова прогнали его, обещав потом все подробно рассказать. Сила Гадалки оказалась очень удобной. Поставив вопрос, мы могли предсказать, будет ли определенная тема на контрольной в школе, хотя я запретила пользоваться такими нечестными приемами в учебе. Даже выявили приблизительный промежуток, когда приедут Курт с Лейси (предсказание сбылось). Через какое-то время Алексис почувствовала головную боль, которую испытывают большинство Умников при слишком частом использовании силы. Ее осмотрел Травник, но какого-то универсального решения проблемы подсказать не смог. Препараты, стимулирующие работу головного мозга и болеутоляющие — вот и все, что может незначительно помочь в ее случае.

Когда мы обсудили возможности Гадалки со взрослыми и Ловчим, то поняли, какой глупостью занимались. Лейси сходу предложила ежедневно проверять, не случится ли какая-нибудь неприятность с любым членом команды. Дерек заметил, что мы могли бы предсказывать, когда в городе будет совершенно преступление и реагировать заранее. Хотя сила Алексис теряла в точности тем хуже, чем дальше отстоит событие. Также Гадалка будет проводить проверку, не пострадает ли кто-либо из масок в бою. В таком случае, взрослые были согласны даже брать младшее поколение. Все портил, как ни странно Дерек. Гадалка не могла сказать, имеется ли для него опасность в будущем. Также наше будущее становилось неопределенным, если он находился рядом.

Сказать, что это расстроило Дерека, значит ничего не сказать. Либо отстранять его от участия в каких-либо столкновениях, либо мы лишаемся поддержки предсказаний Гадалки в бою. Алексис обещала, что постарается что-нибудь придумать в обход его иммунитета. Я уже успела немного изучить Дерека, так что прекрасно понимала, что он не захочет отсиживаться за спинами союзников, что было бы здорово, если честно. Ведь у Ловчего нет никаких силовых полей, сверхпрочности или возможностей Движка.

Вскоре подъехали Виктория с дедушкой Анбером, похвастались своими костюмами. Затем маски, уже получившие силы (то есть кроме меня), принялись обсуждать грядущую пресс-конференцию, на которой кроме журналистов будут представители СКП, Протектората, Стражей, Новой Волны, Молодежной Гвардии (организации, следящей за правами несовершеннолетних масок) некоторых влиятельных компаний Броктон-бэй и администрации города, включая лично мэра Кристнера. Столь похвальная оперативность по словам Абнера связана с желанием как можно скорее представить нас публике, частично выдав появление Заводил в городе как заслугу самого СКП. Получается, что у нас уже семеро масок — столько же в местном Протекторате. Правда, прямо полезных в бою лишь двое, но это все равно серьезная сила.

Совместно поработали над макетом речи для Ловчего и Седобородого. Они оба не терялись перед толпой и вполне умело импровизировали. Вот только если Седобородый наверняка будет вещать серьезно, "умничать" и вставлять архаичные выражения и трудные для понимания конструкции, то Дерек наоборот, постарается использовать современный и молодежный сленг, шутить и говорить открыто.

Техужас доделала своего "паучка", поставив в качестве стражника нашей новой базы. Он распознавал наши голоса и слушался простых команд. Нарушителей периметра Склада согласно заложенным программам будет задерживать, обездвиживая в захвате, и подавать сигнал на датапад Виктории. Либо, если целей будет больше одного, то вкалывать снотворное Травника. Выглядело немного опасно, когда в качестве тестирования жуткая многокилограммовая махина прыгала на тренировочный манекен. Мне так точно кости переломает, но крупный мужчина не должен серьезно пострадать.

Затем мы направились по домам. Денни показал нам, что успел сделать за день, с привлечением наемной силы в виде Курта. Из комнат была выкинута старая мебель и прочий хлам. Комнату Дерека обновили, почистили и привели в порядок, завезли новую мебель. Теперь у парня имелась своя кровать, шкаф, комод, кресло и небольшой стол. Жилая комната была самой маленькой в доме, но Дерек заверил, что его более чем устраивает. "Главное, что соседи хорошие", как он заявил.

Последняя наша маска нагадала какие-то небольшие неприятности на конференции. Однако подробности определить не удалось. Подруга сказала, что позднее будущее должно немного прояснится. Алексис первой улетела с учебы на примерку своего спешно сшитого костюма. Ничего сверхъестественного Кукла за такой срок придумать не могла. Простой длинный балахон до щиколоток с капюшоном из темно-фиолетового бархата с бордовой окантовкой и белая безликая маска.

Перекусив дома, Денни с Дереком также стали собираться. Обсудив между собой, меня решили не брать. Костюма у меня нет, а появление в толпе может вызвать подозрения у некоторых. Поэтому я наблюдала за конференцией по телевизору, которую транслировал наш местный канал. Еще было несколько потоков на видеоресурсах в интернете, но мой телефон (новый) не тянул такую скорость интернета. Папа все собирался прикупить компьютер домой, раз уж у нас появился спонсор, но все не до того было. Виктория обещала собрать нам что-нибудь простое, но с защитой от взлома. Вроде бы Курт с Седобородым прикупили вчера фургон по такому случаю, я его еще не видела.

Хм, поправка. Теперь видела. Прибытие Заводил снимал оператор канала. Ведущая вещала о новой геройской команде Броктон-бэй, которая будет работать в сотрудничестве с СКП. Затем подъехало... это. Как бы описать транспортное средство? Мне кажется, спустись Люцифер на землю, и реши прикупить он авто, то данный вариант покажется ему вполне привлекательным. Фургон был выкрашен в черные тона с красными обводами и красной подсветкой. Декоративные элементы и выступающие шипы вовсю напоминали о Техужасе. Ну Вики, блин. Опять всю ночь проработала? Надо что-то делать с этими Технарями. Интересно, помогут им лекарства от гиперактивности?

— Итак, дорогие телезрители, Заводилы покидают свое... хм, стильное транспортное средство и направляются в зал Теннинг-холл. Вот мы видим Травника, его тема — растения, похоже, что именно он выступал в качестве водителя фургона. Самый большой — Гратион. В синем костюме — Купол Безопасности. А вот тот машущий нам улыбающийся молодой человек — Ловчий, в коричнево-зеленом наряде. Посмотрите, какой зловещий костюм у Техужаса, оправдывает свое название, не правда ли?

Я ударила рукой по лбу, когда показалась Виктория. Ее костюм ведь должен быть нейтральным, на военную тематику. Хаки, либо зеленоватый армейский. Но она успела перекрасить его в черный с красными элементами, либо заранее изменила заказ у Куклы. Приделала какие-то трубки вдоль тела, на поясе висели разнообразные инструменты, от непонятных ключей до газовой горелки. На верхней части шлема виднелись злые нарисованные глаза с угрюмыми бровями. Смотрелось достаточно грозно.

— В светлом китайском кимоно у нас Седобородый, он не носит маску. Настоящий восточный мудрец! Всего шестеро... М-м? Ох, кажется, это еще один член геройской команды. Дама в фиолетовом костюме. К сожалению, у нас пока нет на нее данных, но мы будем держать вас в курсе событий. Оставайтесь с BBTV. У нас всегда самая важная и своевременная информация!

Включилась реклама. После которой операторы переместились в помещение. Здесь было много знакомых лиц: Директор Пиггот с заместителем, Мисс Ополчение, Эгида, Леди Фотон с Брандиш, мэр города, а также Стояк, с которыми я еще не встречалась лично. Пошли стандартные СКП-шные речи про поддержание порядка и закона, про героев, что стоят на страже интересов города и прочее в том же духе. Затем слово взял Седобородый. Его речь была по сути тем же самым, но произнесена в своеобразной необычной манере, поэтому ведущей канала это очень понравилось. Под конец поднялся наш лидер.

— Привет, народ! Я Ловчий, являюсь главнокомандующим быстрорастущей команды героев. Каждую неделю к движению Заводил присоединяются все новые и новые паралюди. Недалек и тот день, когда героев в Броктон-бэй станет больше, чем злодеев. Мы будем бороться как с ними, так и со стихийными бедствиями и прочими чрезвычайными ситуациями. Я верю, что мы сможет помочь в поимке преступников, либо повернуть их в мирное русло. Наш девиз: "Заводилы! Мы активнее, чем СКП!". Долго вести речь не буду, все уже сказали до меня. Не болейте и не становитесь злодеями!

По залу прокатился смешок. Я в который раз изобразила фейспалм. Придушу, гада.

— Ну что же, — подытожила Директор, лицо которой выражало сходные с моими чувства. — Это были заявления от лица команды Заводилы. Теперь вы можете задать им свои вопросы.

Пресса и другие попавшие на конференцию люди задавали вопросы в основном о силах каждого конкретного члена команды. Герои отвечали уклончиво, оставляя большинство особенностей в секрете. Я заметила, как Седобородый с Гадалкой что-то сказали Пиггот, не используя микрофоны. После чего Директор с Мисс Ополчение быстро поднялись и ушли из поля зрения камер.

Были тут и главы некоторых предприятий, интересовались экономической составляющей. Я узнала Макса Андерса, исполнительного директора корпорации Медхолл, который иногда появлялся в выпусках новостей. Мужчина закономерно спрашивал, не повлияют ли фармакологические навыки Травника на отрасль. Папа ответил, что возможно, но заниматься он будет только лекарствами от смертельных болезней и в соответствии с оценочным комитетом по экономической деятельности паралюдей. Также Травник добавил, что Заводилы будут изыскивать способы, которые помогут увеличить число рабочих мест в городе, либо поднять приток туристов. Вопросов задавали много, конференция тянулась уже около часа.

Я даже подпрыгнула, когда камеру неожиданно тряхнуло, а из динамиков телевизора раздался приглушенный грохот взрыва. Послышались крики людей, народ стал в панике покидать Теннинг-холл. Храбрый оператор чуть пригнулся за сиденьями и развернул трясущуюся камеру на место происшествия. Поднявшаяся пыль быстро оседала. И вскоре из огромной дыры в стене здания показались два массивных летающих силуэта, закованные в цветастую броню.

— Только не эти придурки! — воскликнула я, сходу узнав нарушителей. Теперь стало понятно, что за неприятности предрекла утром Гадалка.

На этот раз Убер и Элит разыгрывали тему из Мегамена, в которого я когда-то давно играла на приставке. Убер, судя по более массивному телосложению, был закован с синюю броню Мегамена, Элит же отыгрывал его предшественника в красной экипировке, в стильных очках и со щитом — Протомэна, если я не ошибаюсь.

Камера оператора перестала трястись. По-видимому, он также узнал преступников и, поскольку тяжелых злодейств за ними не числилось, решил остаться, дабы собрать эксклюзивный материал.

— Заводилы! Вы пришли не в то место! Мы, Мегамен и Протомен, решили лично почтить своим присутствием новых злодеев города. Нам стало известно, что вы хотите захватить Броктон-бэй, сделать его стартовой площадкой для своих чудовищных планов по порабощению мира!

Что за чушь Убер несет? Слишком вошел в образ?

— Как истинные герои справедливости, мы решили нанести превентивный удар и сорвать ваши злодейские планы! — добавил Элит.

Камера повернулась на сцену, где выделялся увеличившийся Гратион и сфера Купола, за которой спрятались другие маски.

— Герои доморощенные, как бы не помешали вам "злодеи" иные, — с наигранной досадой заметил Седобородый.

Возникла заминка. Убер и Элит что-то стали переключать в своих костюмах. Затем Мегамен громко воскликнул:

— Какого черта Протекторат тут делает?! Бесстрашный с Оружейником должны быть на другом конце города! Друг мой, Протомен, тебе не кажется, что нам не справиться со столькими злодеями разом?

— Пожалуй, ты прав, Мегамен. На этот раз мы отступим, но не думайте, что ушли от справедливого возмездия! Мы еще вернемся!

— Куда-то собрались, ребята? — раздался в зале мощный мужской голос.

Оператор повернул камеру — прямо в дыре здания, оставленной от появления парочки, стояла мощная фигура, подсвечивающаяся белыми линиями. Бесстрашный! Из-за волнения я закусила губу, следя за развитием событий.

— Граждане, воздержитесь от необдуманных действий. Здание окружено героями СКП и штурмовыми группами. Сопротивление бесполезно. Пожалуйста, спуститесь на пол и сложите любое оружие, либо технарскую экипировку, — В Теннинг-холл ввалился Оружейник в своей массивной броне, излучая уверенность и спокойствие.

За ним следовал Скорость, без существенного ускорения, и группы солдат СКП в полной броне с распылителями пены. Попались, неудачники!

— План "дельта", — заявил Элит.

— Что за план "дельта"? — удивился Убер.

— Просто дерни за красный тумблер на панели левого наруча.

— Нас не разнесет на атомы после этого?

— Не должно... — без уверенности ответил Протомен.

Герои (настоящие), поняв, что злодеи собираются провернуть нечто опасное или улизнуть, разом принялись действовать. Купол и Эгида взмыли к ним навстречу. Бесстрашный совершил мощный прыжок, целясь копьем в Мегамена, Оружейник выбросил крюк из своей алебарды по направлению в Протомена. Однако Убер и Элит успели активировать свою технику. Раздался небольшой хлопок, от их фигур пошла короткая волна голубого света. А затем... Пустые куски брони и прочей экипировки посыпались на пол. Бесстрашный сразу бросился обратно в проем. Видимо, чтобы осмотреть наружную часть улицы. Некоторое время герои оглядывались. Оружейник просканировал Теннинг-холл своими системами, после чего вынес вердикт:

— Чисто. По всей видимости Убер и Элит использовали компактные телепортационные устройства.

Со сцены спустилась Гадалка в своем приметном фиолетовом наряде. Голос Алексис был еле слышен. Было видно, что она волнуется:

— Вам стоит запенить остатки их костюмов, сэр. Они взорвутся в течение следующих двух часов. Передвигать их также может быть опасно.

— Благодарю, мисс. За информацию и за предупреждение. Сотрудничество с вами будет весьма полезно для контроля над деятельностью преступных элементов в городе.

— Пожалуйста, — пискнула в ответ девушка.

— Прошу всех покинуть здание. Нам еще предстоит разобраться с остатками технарской экипировки, — степенно произнес Оружейник.

Герои, как СКП, так и Новой Волны с Заводилами, стали покидать Теннинг-холл. Последним вышел оператор телевизионного канала. И то, только после того, как Оружейник лично указал ему на выход. Воистину стальная выдержка и храбрость, граничащая с безрассудством.

После короткой рекламы вещание канала вновь началось. На этот раз вид был за оцеплением СКП, неподалеку от Теннинг-холл, где скопилось немало зевак. Герои, лишившись официального места проведения, продолжили отвечать на вопросы публики прямо на улице, раздавая автографы. Хотя Протектората и Стражей видно не было. Либо вернулись к своим патрульным обязанностям, либо полетели задерживать любителей видеоигр. Ради интереса, я залезла в интернет на их канал, однако стрим обрывался как раз на том моменте, когда Убер и Элит активировали телепорт.

На нашу рацию мне позвонил отец:

— Малышка, все нормально?

— Это я должна у вас спрашивать.

— Ну, Убер и Элит ничего и сделать не успели, — сказал Денни.

— Да, я видела по телевизору. Это все благодаря Гадалке?

— Верно. Хотя я сомневаюсь, что у них бы что-либо получилось — слишком уж много героев собралось. Разве что гражданские могли пострадать. Только шумиху очередную подняли.

— Их стрим набрал большое число просмотров и лайков, — заметила я.

— Ох, ради всего святого. Кем надо быть, чтобы устраивать нападение ради лайков?

— Убер и Элитом, — хихикнула я.

— Ладно. Мы еще задержимся на некоторое время.

— Тогда на теплый ужин не рассчитывайте. Будете разогревать в микроволновке, — высказалась я, не скрывая неудовольствия.

С первого дня появления Дерека в доме установился новый распорядок. Я занималась ежедневной готовкой ужина и обеда по выходным, мужчины же обеспечивали завтрак. Если с папой я могла и чем-нибудь вроде заварной лапши перекусить, то при Дереке питаться фастфудом было стыдно. К тому же мне просто нравилось готовить, радовать парней, папу и нашего нового соседа, новыми вкусными блюдами. Я искала рецепты в интернете и пыталась воплотить их в жизнь. Получалось не всегда удачно, но постепенно мои кухонные навыки росли. Еще бы эти двое подлиз не нахваливали излишне мою готовку каждый раз. Я ведь не хрустальная дева, не развалюсь от дружеской критики.

— Извини, малышка. Обязательно попробуем твою стряпню позже. До связи.

— До связи.

Я нажала на кнопку выключения разговора, и в следующий миг сзади меня совершенно неожиданно вылезла чья-то рука и выхватила рацию. Я испуганно отпрянула, упав на пол с дивана, и обернулась назад. Женщина со светлыми волосами в облегающем темно-фиолетовом костюме с изображением глаза быстро взяла и мой мобильный телефон, лежащий рядом, пока я не сориентировалась.

— Отлично, вот и поговорила с папочкой. Малышка.

— Кто вы?!

Со стороны кухни вышли еще двое людей в костюмах. Один выглядел очень зловеще — высокий и накаченный, в черном костюме и шлеме, раскрашенным под скелетный череп. Мне показалось, будто от него исходил какой-то темный дым. Второй походил на выходца из эпохи ренессанса с маскарадной маской, обычного телосложения и темными вьющимися волосами.

— Спокойно, девочка. Будь паинькой, и никто не пострадает, — с улыбкой заметила женщина в костюме. Затем она нажала на неприметную кнопку на нашей рации, со щелчком выдвигая скрытое лезвие, и обронила. — Занятная штучка. Жаль сюда встроен отслеживающий модуль, придется оставить.

— Вам нужны деньги?

— В доме нет денег, — заявила блондинка и указала на телевизор. — Ты связана с Заводилами, поэтому окажешь нам небольшую услугу.

— Я не...

— Не стоит. Ты для меня открытая книга. Желаешь услышать все свои грязные секреты и тайны, Тейлор?

— Н-нет, — я поняла, что у них есть нечто большее, чем простые предположения. — Вы нарушаете правила. Вы не должны приходить в дом к другим маскам.

— Правила, — цокнула девушка. — Правила работают до тех пор, пока ситуация не переходит к очень личной. Вроде кровной мести. Либо, когда замешаны большие деньги. Наш случай второй, лично против тебя мы ничего не имеем.

— Что вам от меня нужно?

— Ты пойдешь с нами и будешь делать то, что мы тебе скажем, — холодно заметил здоровяк в черном шлеме. — Если все пройдет удачно, мы отпустим тебя.

— Вам это просто так с рук не сойдет!

Блондинка в костюме с глазом поморщилась:

— Как банально. Так ты пойдешь сама, либо нам повести тебя силой, Тейлор?

Мужчина в маскарадной маске театрально взмахнул рукой, и внезапно мои ноги сделали пару шагов совершенно против моей воли. Это были корявые, неуверенные шаги, я еле смогла удержать равновесие после остановки, но тем не менее, кое-как двигалась.

— Я пойду сама, — твердо произнесла я, поджав губы.

— Превосходно. Сейчас вернусь.

Дама в фиолетовом скрылась на лестнице, и я осталась под внимательными взглядами двух парней. Ни один из них не произнес ни слова. Всего через минуту она спустилась, попутно запихивая в мой древний походный рюкзак мои же теплые вещи.

— Пригодятся. Держи, — я поймала брошенный девушкой рюкзак. — Кстати, я Сплетница. А эти милые мальчики — Мрак с Регентом. Правда, Мрак душка?

Я промолчала.

— Хватит болтать. Уходим, — обронил мужчина с маской черепа.

— Да, босс, — отдала шутливый салют Сплетница. — Идем, малышка.

— Не называй меня так! — мгновенно вскипела девушка.

— Ой-ой, какие мы грозные. Надеешься на своих защитничков?

По пути к выходу Сплетница положила громоздкую черную рацию на подставку для обуви. Затем быстро полистала телефонный список контактов Эберт младшей. Очень скудный, но и телефон был куплен буквально на днях. И также оставила сотовый в доме, хотя ее сила и не говорила о каких-либо жучках.

— Заводилы найдут вас, и тогда вам не уйти от правосудия!

— Ты ведь из тех, что делит мир на черное и белое, правда? Поверь, в жизни бывают разные ситуации и обстоятельства. Вполне допускаю, что ты сама могла стать членом банды, получи ты силы.

— Я бы никогда не примкнула к банде! Ой!

Тейлор испуганно вскрикнула, обнаружив на темной лужайке возле дома огромный силуэт звероподобного чудища. Из-за него вышла фигура еще одного человека в грубой одежде и маске ротвейлера.

— Сука или Адская Гончая, если мы хотим остаться в рамках 12+, — поведала дама в пурпурном.

— Ты ведь любишь собак, так? — с угрозой в голосе выдала маска.

— Эм, обычных собак — да, но не таких огромных.

— Пойдет. Ты поедешь на Анжелике...

— С Мраком, — добавила Сплетница, широко улыбаясь. — Советую держаться крепче.

Сила маски-Умника была весьма полезна в том, что касалось определения пар, подборе подходящих кандидатов на любовном фронте. Вот только ее команда не нуждалась в подобных услугах. Мрак, их формальный лидер, считал это нечестным, да и по сути не требовалась ему какая-либо помощь в данном направлении. Суке были интересны лишь собаки, Регенту — игры. Поэтому ей стало интересно, что может выйти, если свести Мрака с Тейлор, которые вполне подходили друг другу. Ни на что конкретное Сплетница не рассчитывала. У Эберт младшей уже имелся достаточно сильный якорь, завязанный на другого человека, но почему бы и не развлечься немного?

Акция, проводимая Убером и Элитом, обернулась полным провалом. Выверт не учел появления новой маски со способностями к предвидению будущего. Но в целом и так эти двое недоумков отвлекли на себя достаточно внимания.

Кальверт внимательно выслушал отчет от Сплетницы. Заложницу успешно схватили, сил она получить еще не успела, что значительно облегчало исполнение план. На закономерные претензии в отношении нарушения Неформалами неписанных правил Выверт еще раз напомнил Лизе Вилбурн, она же Сара Ливси, о немаленькой награде, часть которой они уже получили. Томас специально использовал свою силу, отсекая временные линии, чтобы выяснить точное количество денег, ради которых команда масок рискнет нарушить свои принципы. Несмотря на свое приличное состояние, Выверт не любил неоправданные траты.

О силе Ловчего были лишь догадки, но вполне правдоподобные. Даже его доступа консультанта СКП не хватило, чтобы узнать подробности, которые обсуждались за закрытыми кулуарами. Однако с помощью своих оставшихся лазеек в сетях СКП, помощи Сплетницы и банальной дедукции ему удалось раздобыть полное досье на Винсфилда и выстроить стройную теорию появления команды Заводил. Вкупе с его сопротивлением Умникам Выверт решил, что ждать нельзя. Чем больше пройдет времени, тем сложнее будет превратить его обширные замыслы в жизнь.

Первоначальный план состоял в захвате Винсфилда с отвлечением внимания Неформалами. Томас готов был рискнуть, даже без страхующей поддержки своей силы. Но после того, как он поучаствовал в тестировании в Штабе, желание находиться рядом с Винсфилдом испарилось начисто. Чувства беспомощности и уязвимости, посетившие его впервые после приобретения сил, заставляли фальшивого агента СКП внутренне обливаться холодным потом. Сила Выверта не работала не только, когда будущее включало в себя Ловчего, но и когда он просто находился с ним рядом в одном здании. На тестировании Выверт одновременно следил за проверкой Заводил, а также испытывал собственную силу, находя границы и слабые места. Чем выше был шанс встречи с Ловчим в будущем, тем серьезнее сбоила его сила, сливая реальности в одну без возможности выбора. Однако он смог подобрать некоторые критерии и временные рамки, позволяющие ему кратковременно использовать свои способности довольно близко от Винсфилда и на слабо связанных с ним людях. Тем не менее, Томас не желал более оставаться без прикрытия и каким-либо образом лично контактировать с Винсфилдом. Ни при каких условиях.

Поэтому план претерпел изменения. Неформалы, его подкормленная команда, будут вести дело с Ловчим напрямую, он же будет только дистанционно передавать указания. Решение о похищении младшей Эберт было принято Сплетницей самостоятельно, Выверт лишь нанял Убера и Элита, чтобы они задержали Заводил на конференции на более долгий срок. Алгоритм действий, который он вывел для себя, был следующим:

— Прощупать почву насчет добровольного сотрудничества на денежной основе.

Данный пункт исключился еще на тестировании, когда Выверт вел переговоры с Ловчим на тему взаимодействия с СКП.

— Попытаться склонить Ловчего к сотрудничеству насильно.

В процессе.

— Если п. 2 не удастся, попытаться убить Ловчего.

— Если п. 3 провалится, покинуть Броктон-бэй.

Последнее было крайне нежелательно, ведь большинство связей и финансов у Выверта было завязано на данный город. Но и сражаться до последнего он не имел никакого желания. Остальная команда Заводил его интересовала слабо. Гадалка может стать неплохим информатором, если создать подходящие условие. Отличное дополнение его силе. Но пока эта ходячая аномалия разгуливает по Броктон-бэй, Кальверт не мог чувствовать себя в безопасности.

Тем временем в одном из заброшенных районов в северной части Доков двое абсолютно голых молодых парней, значительно продрогших на февральском морозе, обсуждали насущные вопросы. Один из них выделялся спортивным телосложением, широкоплечий и высокий, второй же был худощавым и явно сильнее страдал от низких температур.

— План "дельта", да? — произнес Убер. — Ты же сам говорил вчера, что с телепортом что-то не в порядке!

— Да, но ведь он действительно сработал. Только выходные координаты сместились... — стуча зубами, ответил Элит.

— Ага, и наши костюмы и одежда не включились в радиус действия телепорта.

— Слушай, я уже извинился. Ты же знаешь, что иногда мои изобретения выходят из-под контроля.

— А что насчет радара? Он тоже вышел из строя?

— Нет. Он работал исправно, — запротестовал Элит. — Каким-то образом героев предупредили заранее, и они были готовы выдвинуться нам на перехват. Наверное, один из Заводил оказался Умником со способностями к предсказанию. Лучше давай думать, что нам дальше делать.

— Судя по всему, мы все еще в Броктон-бэй. В Доках. На том здании висит эмблема АПП, — осмотрелся Убер.

— Пойдем поищем людей, что ли.

— Интересно, нас головорезы Лунга сразу пристрелят, или сначала в залив окунут?

— Ты слишком пессимистичен, — заметил Элит. — Скажем, что на нас напали бандиты из Империи... Во, скажем, что это один из розыгрышей Руны! Может, они проникнутся к нам симпатией.

— Или окунут в залив, — снова высказал Убер.

— Короче, я скоро околею сидеть тут на холоде!

— Однажды твои поделки точно сведут нас в могилу. Окей, только давай я буду вести разговор.

Сверкая голой заднице и матерясь от осколков стекол под босыми ногами, парочка незадачливых злодеев, двинулась по мрачной заброшенной зоне на поиски одежды и тепла.

— Тейлор, мы дома! — произнес Эберт старший, заходя в прихожую.

— Ее телефон и рация, — заметил Дерек, идущий следом. — Странно. Тейлор обычно не оставляет здесь свои вещи.

Не получив отклика Денни и Дерек забеспокоились и принялись обыскивать дом. В процессе на телефон отца семейства пришло сообщение с неизвестного номера.

Ваша дочь у нас. Не пытайтесь связываться с СКП или полицией, иначе она пострадает. Мы можем отследить данную информацию. Завтра в шесть утра Ловчий должен явиться в здание Мейнс-Фабрик. Один и безоружный. Включая химические составы Травника или любые технарские приборы Техужаса. Не пытайтесь выведать ее местоположение.

— Дерьмо! — громко выругался Денни. — Что нам делать?

— Для начала тебе бы следовало успокоиться, — произнес Дерек, частично отключивший эмоции. — Мы знали, что подобное может произойти рано или поздно. Я сообщу остальным.

Травник спустился в подвал, где все еще хранилась часть его запасов и принял пару таблеток успокоительного собственного изготовления.

Через некоторое время группа Заводил собралась в доме Эбертов в своих гражданских ипостасях. На Алексис лица не было. Увидев Денни, девушка зачастила:

— Прости, Денни. Я... я не знаю, как так получилось. Я ведь гадала на каждого утром. Тейлор не грозила опасность...

— Ты не виновата, — произнес Эберт. — Будущее могло блокироваться из-за Ловчего.

— Нет. Такую вещь как гребаное похищение карты должны были показать! Простите меня, пожалуйста...

Алексис готова была расплакаться.

— Не кори себя, дитя, — заступился старик Анбер. — Известно мне из наставлений СКП, что Умники проблемы могут иметь с Умниками иными. Встречался я с одной особой, трудна к прочтению была.

— Значит, среди похитителей есть Умник? — задал вопрос Курт. — Кто это может быть?

— То непростой вопрос. Империя ресурсов имеет много, хоть про их Умников нет информации. Неформалы также возможны. Ловчий прогуляйся, с Гадалкой мы поищем ответы.

Помещение, в котором меня заперли, не отличалось комфортными условиями. Хорошо хоть обогреватель принесли. Я закуталась в теплую одежду из рюкзака и уселась на грязный матрас в углу комнаты. Здание не походило на обжитое логово. Какое-то заброшенное строение наполовину офисного плана, наполовину производственного. Вероятно, где-то в Доках. Судя по разговорам, сами Неформалы здесь в первый, либо второй раз. Мрак что-то сделал своей силой, так что я ничего не видела и не слышала во время дикой поездки на адской собаке. Хотя у меня в любом случае не было способа каким-то образом сообщить о своем местонахождении ребятам.

Что ж Тейлор, вот оно, каково быть родственником героев. Из короткой беседы я поняла, что Мраку, их лидеру очень не нравится их текущая работа. Но, по-видимому, им предложили нечто такое, ради чего они были готовы рискнуть нарушить правила и обратить против себя не только героев, но и остальных злодеев города. Честно говоря, конкретно Мрака я стала чуть меньше ненавидеть. Хоть он и являлся грабителем и злодеем, но у него были свои принципы. А вот Сплетница меня сильно раздражала, своими едкими замечаниями и подколками, будто читая мои мысли и зная мое неприглядное прошлое.

Через несколько часов помещение нагрелось до приемлемой температуры, и меня стало клонить в сон. Все-таки последние события изрядно вымотали меня, да и время близилось к ночи. От дремотного состояния меня избавила резко отворившаяся дверь. Я сощурилась от неожиданно включившегося яркого света. В проеме показался силуэт Сплетницы.

— Вставай. Мы уходим.

— Что? Почему?

— Какая тебе разница? Заложнице не положено задавать вопросы.

Я устало поднялась и принялась собирать вещи в рюкзак. Затем приблизилась к блондинке.

— Извини меня за то, что будет дальше.

— Что?

— Ты должна уяснить, что я делаю это потому, что они тебя ищут. Ясно?

Я кивнула, не особо соображая. После чего мою щеку обожгла резкая пощечина, я упала на холодный пол, хватая ртом воздух.

— Идем, нам следует двигаться, — мне кажется, или в голосе Сплетницы звучало сожаление?

Маска помогла мне подняться и вывела на темную улицу. Вокруг ни одного огня не горело, только где-то вдалеке. Мне же, судя по огромным псинам рядом, предстояла еще одна нервная поездка.

— Они поменяли место ее содержания? — нахмурился Курт.

Гадалка кивнула, сосредоточенно глядя на карты.

— С Тейлор все в порядке? — спросил Денни.

Алексис раздала новый расклад, поморщившись от снедающей ее головной боли. Взглянув, девушка ужаснулась:

— Они применили к ней насилие!!

— Проклятые ублюдки! — Эберт старший поднялся со стула и принялся нервно расхаживать по кухне. Успокоительное не справлялось со своей работой.

— Тише, Денни. С Тейлор все будет в порядке, — выдала Лейси, стараясь, чтобы ее голос звучал уверенно.

Они так и не выяснили точно, кто ответственен за дерзкое нападение. Сила Гадалки давала неоднозначные ответы. Узнали, что местные злодеи, но не Империя и не АПП. Убер и Элит были замешаны, однако Седобородый предположил, что их использовали втемную. Оставались Барыги, Трещина, Неформалы и Выверт.

Алексис, преодолевая ставшую совсем невыносимой боль, выложила новый расклад еще раз, задав про себя вопрос. На столе осталась лежать всего лишь одна карта.

— Жрица... — из глаз Гадалки покатились слезы. — Тейлор пострадала из-за меня!

Седобородый быстро подошел и мягко обнял девушку:

— Тише, дитя. Ты ни в чем не виновата. У них есть умник, который твоей силе противодействовать умеет. Уверен, цела Тейлор.

Собравшиеся стали обсуждать ситуацию, рассматривая различные варианты разрешения конфликта и вызволения младшей Эберт из плена. К сожалению, Гадалка подтвердила о том, что преступникам сразу станет известно, если Заводилы обратятся в СКП или полицию, поэтому данный способ отпадал. Через какое-то время вернулся Дерек, его быстро ввели в курс дела. Седобородый разработал предварительный план атаки, однако он не мог дать гарантию, что Тейлор не пострадает.

— Я пойду один, — твердо произнес Дерек.

— Так и знал, что ты это скажешь, — хмыкнул Денни. — Но я пойду с тобой. Тейлор моя дочь.

— Во-первых, это будет нарушением их требований. Во-вторых, если у тебя нет в запасе какого-то козыря в виде уникального состава, то смысла от лишнего человека нет. Денни, я обещаю, что приложу все силы, чтобы доставить Тейлор в целостности и сохранности. Сейчас нам стоит связаться с Чанхелем и Фридрихом, чтобы я передал им силу. На всякий случай.

— Не шути так, Ловчий. Ты обязательно вернешься, — нахмурилась Лейси.

— Есть на примете у меня девица одна. Будет полезна Заводилам. Троих выдержишь? — поинтересовался Седобородый.

— Постараюсь. Только придется использовать лишь одинарные силы.

До назначенной отметки в шесть утра оставалось еще достаточно времени, поэтому Дерек успешно раздобыл силы для Чанхеля и Фридриха. Больше времени у парней ушло на то, чтобы объяснить родителям, куда они уходят на ночь глядя. Несмотря на то, что в данное время суток на улицах было не так много людей, найти подходящие агенты не составило большого труда. Далее настала очередь Маргарет, за которую поручился Седобородый. "Девице" на поверку оказалось шестьдесят восемь лет, хотя женщина оказалось весьма бодрой и боевитой. Дерек с остальными провели некоторое время в беседе с ней, сделав перерыв. Затем Ловчему пришлось попотеть, полетать вместе с Куполом за весьма шустрой силой. Но в итоге и Маргарет получила свои параспособности. Разбор их и тестирование отложили до более подходящего случая. Пока оставалось время они постарались самостоятельно освоится со своими силами.

— Дерек, возьми с собой аптечку, — подошла Алексис с сумкой в руках.

— Но мне ведь запретили приносить составы Травника?

— Она тебе понадобится, — настойчиво повторила Гадалка.

— Хорошо.

Приспособив аптечку на пояс своего костюма, Дерек твердо произнес:

— Выдвигаемся. Действуем, как договаривались.

— Ох, не нравится мне это, — вздохнула Купол.

— Ха! Ловчий не пропадет! — усмехнулся Курт, поддерживая впавших в уныние товарищей по команде.

Через двадцать минут машина Травника остановилась неподалеку от назначенного адреса. Остальные Заводилы ожидали на некотором удалении, готовые вмешаться, если что-то пойдет не так. Дерек вышел из черного фургона и махнул рукой. Денни кивнул и повел автомобиль обратно.

Ловчий огляделся по сторонам. Данная часть Доков носила на себе следы метки АПП. Остов здания Мейнс-Фабрик представлял собой ныне жалкое зрелище. Неподалеку валялись покореженные ржавые автомобили и какие-то кучи непонятного хлама. Хотя первые лучи рассветного солнца делали картину более приятной, придавая некий колорит. Закончив разглядывать окружение, Дерек решительно двинулся вперед, прямо в полутемный зев центральный ворот фабрики, сейчас сломанных и валяющихся рядом.

Внутри здания было темно. И чем дальше он шел, тем темнее становилось. Пока, наконец, в какой-то момент Дерека не поглотила непроглядная темень. В прямом смысле. Он совершенно ничего не видел, даже звуки пропали. Парасилы, быстро пришел он к выводу. Единственный с похожими способностями в Бркотон-Бэй — это Мрак, лидер Неформалов.

— Значит, Неформалы, — произнес Дерек, однако не услышал собственного голоса.

Ловчий остался стоять на месте, и похитители не заставили себя долго ждать. Мощные руки грубо обыскали его, сорвав аптечку и вывернув карманы. Только затем черный дым распался, открывая Дереку вид на поджидавших его паралюдей в костюмах. Здоровяк в темном костюме с нарисованным черепом, блондинка в фиолетовом обтягивающем наряде и девушка в маске ротвейлера.

Мрак перед аптечку Сплетнице, которая быстро покопалась внутри и выудила несколько ампул со снотворным.

— Это мы уберем. Остальное можно вернуть Ловчему.

Парень в черном костюме со шлемом кивнул и бросил сумку Дереку, которую тот ловко поймал.

— На нем есть жучки? — задал вопрос лидер Неформалов.

Лиза нахмурилась, хотя это было незаметно за ее маской:

— Я не могу просканировать ни его самого, ни одежду.

— Раздевайся, — бросил Мрак.

— Серьезно?! Может вы меня еще и рентгеном просветите? Вдруг я внутрь себя запихнул жучок? — заметил Ловчий.

— Мы обязаны удостовериться.

— Нет, он прав. Это выглядит глупо, — нехотя признала Лиза.

— Мы предупреждаем тебя Ловчий, — зловеще произнес Мрак. — Если обнаружится, что ты прячешь в себе какие-либо скрытые устройства или составы, то Тейлор может не поздоровиться.

— У меня нет никаких скрытых устройств.

Брайан снова скосил взгляд на Лизу, без слов спрашивая, правдивы его слова или нет, однако Сплетница только покачала головой.

— Уходим.

Через несколько смежных залов и проходов Ловчего провели к другой части Мейнс-Фабрик, где их поджидали гигантские шипастые собакоподобные чудища.

— Ого. Это ваши собачки?

Парень к удивлению присутствующих без тени страха приблизился к громадинам и протянул руку. Ближайшая Анжелика осторожно понюхала руку, после чего позволила погладить себя.

— Ты не боишься. И ты ей понравился, — односложно произнесла Адская Гончая.

— Не задерживаемся, — обронил Мрак.

Во время бешеной поездки на спинах чудовищ, к которым Неформалы давно привыкли, Ловчий периодически издавал удивленно-радостные возгласы, будто бы катаясь на экзотичном аттракционе.

Лиза Уилбурн размышляла, осторожно обращаясь к своей силе. Не хватало еще в начале дня заполучить мигрень из-за частого использования способности. Несмотря на то, что Сплетница ознакомилась с полным досье на Ловчего, которое составило СКП, она была уверена, что именно ее сила будет работать на нем. Способности Лизы сродни суперинтуиции, она может подмечать мельчайшие детали и выстраивать цельную картину, что со стороны может напоминать магию. Однако на Ловчем ее парасилы не работали, выдавая лишь "Ошибку". Причем, не только на нем, но и на его одежде и даже на полу, на котором он стоял. В месте встречи Лиза провела короткое исследование, выяснив, что по мере удаления от Ловчего ошибка сходила на нет. Было похоже, будто его окружает невидимое поле, не позволяющее ничего узнать со стороны. Однако даже без использования своей силы Лиза могла сделать кое-какие выводы по мимике его лица, по движениям рук и ног. Либо это искусная имитация, либо Ловчий действительно способен блокировать силу любого Умника в отношении себя на любом расстоянии. Сплетница слышала о паралюдях, которые могут вводить Умников в замешательство, но с подобным столкнулась впервые. Ей стало немного неуютно от того, что она не может предугадать действия этого человека.

Внезапно ее озарила догадка. Ей стало понятно странное поведение Выверта, вдруг ни с того, ни с сего поручившим им подобное задание. Нет, сам Выверт по ее мнению вполне был готов пойти на нарушение неписанных правил, если это сулило большую выгоду, но способ, который он избрал, не слишком соответствовал его методами работы. Ха! Выверт боялся этого Винсфилда. Сплетница не была уверена, в чем конкретно состояла сила ее босса, но она определенно не работала на Ловчем. Лиза сдавленно хихикнула. Это может стать превосходным шансом для них. Шансом избавиться от гребаного ублюдка.

Группа масок верхом на собаках прибыла к другой точке сбора неподалеку от Депо, где в данный момент держали заложницу. Неформалы вместе с Дереком поднялись на второй этаж по сбитым лестницам, прошли по коридору с обшарпанными стенами, и очутились в скудно освещенном помещении со старой мебелью и некоторым удобствами.

— Порядок? — спросил единственный обитатель помещения, Регент.

Мрак кивнул:

— Приведи девушку.

Меня грубо потормошили, и я распахнула глаза. Несколько секунд я тупо взирала на разбудившего меня человека в костюме. Точно, меня же похитили.

— Пойдем.

Я устало поднялась с матраса и поплелась на выход.

— Ловчий! — радостно воскликнула я, увидев знакомое лицо в маске.

Я собиралась броситься к нему, однако ноги мои приросли к полу, не повинуясь. Отчего чуть не упала. Гребаный Властелин, как же он меня достал!

— Ты в порядке? — спросил Дерек.

— Бывало и хуже, — кивнула я.

— Ты убедился, что с ней все в порядке. Уведи ее, — скомандовал Мрак.

Я попыталась запротестовать, но меня снова заперли в месте заключения.

— Отпустите Тейлор.

— Мы отпустим ее, как только ты выполнишь наши условия, — произнес Мрак. Лиза знала, что ему неприятна подобная роль, но обещанная Вывертом награда смогла поколебать его принципы. — Ты должен будешь...

— Убить Выверта! — резко перебила Лиза лидера жизнерадостным голосом.

— Что? — спросил Дерек.

— Что? — выдал Мрак обескураженно.

— Что? — приподняла бровь Сплетница. — Убить Выверта. Это он приказал нам похитить тебя и использовать твои способности по раздаче парасил. Предполагалось, что ты должен будешь сделать десятерых масок из его наемников.

— Так значит наш босс Выверт, — без радости заметил Регент.

— Хоть он и злодей, я против убийств, — поднял руки Ловчий.

— Это не страшно. Тебе просто необходимо быть рядом, я сама пристрелю ублюдка! — улыбнулась Лиза.

— Чем же ваш босс вам так насолил?

— О, этот проклятый властолюбец хочет править всем городом. У него есть значительные подвязки в СКП. Он дергает за ниточки, словно кукловод. Когда ему выгодно, стравливает АПП и Империю. Меня он заставил работать на себя под дулом пистолета. Его сила нечто вроде пророка. Он может послать снайпера и прикончить тебя в любой момент, его способности защищают его от провала. И ты, Дерек Винсфилд, можешь противостоять Выверту. С тобой я смогу избавиться от подонка.

— А с нами ты посоветоваться не хотела, прежде чем принимать решение? — недовольно вопросил Мрак.

— Он не поможет твоей сестре. Выверт лишь кормит обещаниями, — махнула рукой Сплетница. — Когда мы станем не нужны, он просто избавится от нас.

— Так что, мы пойдем против босса? — спросил Регент.

— Это единственный выход. К слову, мы защищены от Выверта только пока Ловчий рядом.

— Окей, я готов обсудить варианты, только отпустите Тейлор, — вставил Дерек.

— Ну уж нет, милый. Если бы я могла тебя читать, то может мы бы и отпустили ее, но пока она будет нашей страховкой.

— Я не против помочь вам со злодеем. Но вы не можете мне ставить условия. Я бы не стал вам помогать с наделением сил наемников.

— И тебя не волнует, что случится с Тейлор?

— Сейчас? Ни капельки, — ровным голосом ответил Ловчий. — Я могу управлять собственными эмоциями.

— Отложим данный вопрос, — решил Мрак. — Каков будет план?

— Во-первых, в текущих условиях обсуждать свержение Выверта не слишком удобно, — Сплетница обвела грязные стены рукой, — Переезд в наше логово будет знаком для него, что мы договорились с Ловчим. Ну и Тейлор будет намного более комфортнее в моей спальне.

— Хм-м... — задумался Мрак.

— Что такое, хочешь ее поселить в своей комнате?

— Заткнись, Сплетница, — лидер Неформалов вздохнул. — Хорошо, мы отправляемся.

Через небольшой промежуток времени меня снова вывели из запертого помещения. Я не совсем поняла, что происходит, но похоже Дереку удалось договориться с ними. После очередной не слишком приятной гонки на собаках (один Дерек веселился) мы прибыли в другое заброшенное здание. Вход также казался неухоженым и давно брошенным, но внутри было получше. Нормальное освещение, холодильник, диван и телевизор с приставкой...

— Здесь кто-то был, — заявила Сплетница, оглядываясь с подозрением.

— А это кто у вас тут дрыхнет? — внезапно поинтересовался Ловчий. — О-у, у нее кровь!

Парень бросился к дивану, на котором, могу поклясться, никого не было!

— Ты что делаешь? — грозно вопросил Мрак.

— Там... что-то есть, — произнесла Сплетница, морща лоб.

Дерек же совершал какие-то непонятные манипуляции, махая руками в воздухе. Взял стягивающий аэрозоль из аптечки, распрыскал... в диван. Затем достал горсть разных восстанавливающих таблеток.

— У него на руках кровь... — заметила я.

— Кого ты видишь? — спросила Сплетница.

— Девочка, чернокожая. Лет двенадцать-тринадцать. В волосах фиолетовая прядь...

— Аиша! — Мрак бросился к дивану. — Что с ней?!

— Пулевое ранение. Кровь я остановил, дал ей регенерационные и питательные пилюли, так что жить будет. Но пуля осталась внутри, ее надо доставить в больницу.

— Почему мы ее не видим? — спросила я.

— Свежий триггер, еще плохо умеет управлять своей силой. Скрытник, очевидно, — пояснила Сплетница.

— Аиша, это Брайан, слышишь меня? Постарайся взять свою силу под контроль, убери маскировку. Мы должны видеть тебя, чтобы помочь!

— Я могу позвонить Панацее, — предложил Дерек.

Аиша возникла словно из ниоткуда, начав громко материть подстреливших ее недоумков. Обсудив ситуацию и связавшись с Панацеей и Славой, пострадавшую решили отдать на поруки Адской гончей и доставить в уговоренное место для лечения.

— Ну вот, может теперь отпустите Тейлор? — спросил Дерек.

Мрак отрицательно покачал головой:

— Я обязан тебе, Ловчий, но сейчас слишком многое поставлено на кон.

— Я не уйду без тебя, — высказала я строго.

Сплетница ухмыльнулась.

— Я отойду на минуту. Надо отчитаться перед боссом.

Лиза отошла в одно из помещений подальше от Ловчего и связалась с Вывертом. Она хотела воспользоваться своей силой на полную катушку, что сделать было проблематично вблизи Винсфилда. Выверт был сух и напряжен, судя по голосу. Сила подсказала ей, что у него есть несколько запасных вариантов, на случай предательства Неформалов. Известие не слишком приятное, но вполне закономерное. Завершив отчет и убрав телефон в одно из отделений своего костюма, Сплетница развернулась, намереваясь вернуться к остальным. Однако в лицо ей смотрело дуло пистолета.

Мысли о том, каким образом этот человек смог подобраться к ней незамеченным сразу вылетели у нее из головы, как только она его немного разглядела и слегка использовала свою силу. Сплетница побледнела. О да, ей было прекрасно известно о страшилке, что ходила меж масок. Бугимен — парачеловек, после встречи с которым тебя больше никто никогда не увидит. Про себя Лиза отметила, что женщина очень красива, с чистой гладкой кожей и блестящими волнистыми волосами.

— Сейчас ты расскажешь мне все про Ловчего, Сара. Надо ли мне пугать тебя, или быть может сделать предупредительный выстрел в ногу?

Сила подсказала Лизе, что женщина в шляпе вполне способна на подобное.

— Н-нет. Я все расскажу...

Сплетница тараторила без умолку, вполне резонно опасаясь за собственную шкуру. Некоторые моменты она пыталась умолчать, но дама в шляпе ловко возвращала ее в необходимое русло. Больше всего Бугимена интересовала реакция Винсфилда, то как он отреагировал на похищение Тейлор.

— Вот и все, собственно... — сказала Лиза, нервно взирая на смотрящий на нее ствол.

— Хорошо. Продолжай, Сара. Ты должна будешь вывести его из себя. Попробуй...

В этот момент дверь распахнулась и в проеме показался Ловчий:

— Сплетница, что ты там... О, привет Контесса. Вы чего-то не поделили, девочки?

— К черту этот мир, — выдала женщина в шляпе, опуская пистолет. — Для чего тебе понадобилось сейчас идти за ней следом, скажи мне?

— Я подумал, что Сплетница задерживается, и надо посмотреть, все ли нормально. Сестра Мрака в порядке, Панацея ее вылечила. Не переживай, Контесса, мы с Неформалами уже договорились. Надо только Выверта за решетку посадить, и все будет тип-топ.

Контесса вздохнула и ушла из помещения порталом.

— Что-то она сегодня не в настроении, — задумчиво протянул Дерек.

— Знаешь, мне кажется, что эта игра не уровня Неформалов, — нервно усмехнулась Сплетница.

— Она нашей стороне. Контесса, она хорошая, где-то в глубине души. Но это не точно.

— Спасибо за утешение, — саркастично заметила Лиза, постепенно обретая былую уверенность. — Ты бы за мной и в туалет пошел проверить, все ли нормально?

Вскоре Ловчий со Сплетницей вернулись. Блондинка в маске вела себя странно, подшучивала над Дереком, словно... О мой Бог, она что, к нему клеится? Я постаралась выкинуть идиотские мысли из головы и включилась в обсуждение. Ловчий с Неформалами обговаривали различные варианты, каким образом им подобраться к Выверту. Через полчаса вернулась Адская Гончая: вылеченную Аишу отправили домой, чему она активно сопротивлялась, невзирая на слабость из-за кровопотери. Я сделала чай и попутно немного прибралась на кухне. В логове Неформалов было мягко говоря не прибрано.

Сплетница поведала нам о подземной базе Выверта, созданной на основе убежища против Губителей, о его компании Форт Констракшн. И о его гражданской личности, поскольку Выверт был напрямую связан с СКП, хоть это и было против правил (либо Сплетница нам рассказала о его личности просто из желания насолить). Подумать только, я видела Томаса Кальверта буквально на расстоянии вытянутой руки. Обычный с виду человек, и не скажешь по нему, что он жестокий злодей. Я не до конца поверила Неформалам, плюс воспоминания о пощечине никуда не делись, однако Сплетница так красочно и правдоподобно описывала его изуверства, что я невольно прониклась симпатией к команде масок, которых почти что насильно принудили работать на злодея. Конечно, Неформалы должны ответить за свои преступления по закону, но стоит быть снисходительнее в своих суждениях.

— Скоро я должна связаться с Вывертом, чтобы он прислал человека, которому ты передаешь силу согласно первоначальному плану, — поведала Сплетница. — Мы может использовать Заводил и Новую Волну для совместной атаки. Насчет СКП — боюсь, что он узнает о наших планах моментально. Мы должны действовать ...

Сплетница замерла на полуслове, начав внимательно оглядываться. Затем сорвалась и бросилась в одну из комнат. Мы недоуменно переглянулись.

Выверт восседал за своим столом глубоко под землей, в хорошо защищенной и охраняемой базе. Один из наемников доложил Томасу о том, что Сука отвозила ребенка, предположительно сестру Мрака в другую часть города. Где в это время были замечены Панацея со Славой. На обратном пути Кальверт расщепил временные потоки и атаковал Адскую Гончую. Заранее приготовленные транквилизаторы сработали безотказно. Сука потеряла сознание, ее собак, вернувшихся в обычный вид после потери контроля своей хозяйки, также усыпили. Допрос проходил с определенными трудностями. Так всегда было, когда он брался за Гончую. Впрочем, мучение щенков у нее на глазах развязало язык маске-собачнице. Как и следовало ожидать, линия вскоре оборвалась, когда в настоящей реальности Гончая достигла логова Неформалов и вошла в контакт с Винсфилдом. Но перед разрывом она успела сказать, что "ему скоро конец".

Выверт вызвал один из контактов телефона, сообщив в трубку командиру отряда наемников:

— Код дельта.

После чего нажал отбой. Затем набрал номер, запускающий детонацию взрывчатки, заложенной в логове Неформалов. На сей раз у него не было права на ошибку. Сила Выверта сейчас его не страховала.

— Валим! Живо! — громко крикнула Сплетница.

Я замешкалась, и меня схватил Дерек, буквально протащив по лестнице вниз. Только мы выскочили наружу, как раздался страшный взрыв. Ударила тугая волна, отчего мы с Дереком покатились по земле. Уши заложило, сверху посыпались осколки стекол и мелкий мусор.

— Тьму! — сквозь плотный комок ваты в ушах расслышала я команду Сплетницы.

От лидера Неформалов во все стороны бросился густой обволакивающий черный дым, скрыв нас со всех сторон. Дерек неожиданно дернулся, его рука крепко сжала мой локоть. Что происходило, я не видела. Во тьме также не было слышно ни звука.

Необходимо быстро уходить, иначе к снайперам подключаться спецы по тяжелому вооружению. Сплетница во мраке резко сблизилась с Ловчим, используя свою интуицию. Это было относительно просто — чем ближе к нему, тем хуже работала ее сила. Затем быстро постучала ему по плечу, передавая указания с помощью азбуки Морзе.

Дерек догадался, конечно, о том, что по нему стучат не просто так, однако морзянка была ему неизвестна. Не придумав ничего умнее, парень ущипнул за бок стоявшую напротив него Сплетницу. За чем молниеносно последовала хлесткая пощечина.

Небольшой островок тьмы пред нами развеялся. Вернее, темнота никуда не делась, поскольку даже сверху нас прикрывала сила Мрака, но по крайней мере мы могли переговариваться.

— Придурок! — послышался возмущенный голос Сплетницы.

— Извини, — буркнул Дерек.

— Хватит. Нам надо уходить, — сообщил тяжелый голос Мрака.

— Это точно. Они должно быть уже подтаскивают гранатометы, — язвительно заметила девушка.

— Сколько людей?

— От десятка до дюжины.

— Я создам коридор для отступления. Сука, пошли собак, чтобы они отвлекли их внимание.

Затем мы побежали в темноте, держась за одну из собак Адской Гончей, которая каким-то образом ориентировалась во мраке. Возможно, с помощью запаха.

Наконец тьма рассеялась, мы оказались в небольшом здании старого склада. Я ужаснулась, взглянув на Дерека. На его левом плече красовалось большое красное пятно.

— Со мной все нормально. Пуля прошла навылет, я уже обработал рану и принял лекарство.

— Мог хотя бы сказать мне!

— В следующий раз скажу.

— Никакого следующего раза! Ты не должен лезть на рожон. О чем ты вообще думал, приходя к похитителям в одиночку?!

— О тебе, — признался Дерек невинным тоном, отчего я выпучила глаза, а Сплетница неподалеку гнусно хихикнула. — Мне надо связаться с Заводилами.

— Наше соглашение в силе? — спросил Мрак.

— Мы помогаем вам с Вывертом, вы извиняетесь перед нами, и можете идти на все четыре стороны.

— Держи, — бросила трубку Сплетница. — Я набрала номер Травника.

Томас мрачно выслушал доклад командира наемников, быстро раздал указания, после чего связался со своим... коллегой из Бостона:

— Мне нужны те непрофильные активы, о которых мы говорили в прошлый раз.

— Сейчас они заняты одним мелким насекомым. Затем я переправлю Скитальцев к тебе. Ты же понимаешь, что цена будет соответствующей?

— Я знаю. Ты получишь, что просишь. Свяжи их со мной сразу, как только они закончат. Перевозкой Ноэль я займусь сам. Конец связи.

— Принято. Конец связи, — закончил Аккорд.

Выверт набрал новый номер:

— Трещина, я хочу воспользоваться твоими услугами. Задание — моя охрана, срок — один месяц.

Обговорив нюансы с командой масок-наемников, Томас достал небольшой клочок бумаги, на котором был записан еще один номер телефона, полученный с большим трудом. Несколько минут он держал его в руках, колеблясь. Выверту было известно, какие могут быть последствия. Для города и для него лично.

"В Броктон-Бэй есть маска под именем Ловчий. Он способен наделять других людей параспособностями на постоянной основе."

Набрав сообщение, он долго медлил, перед отправлением. Кальверт не был уверен, что номер рабочий, но все-таки решил рискнуть. Если не избавиться от заразы под названием Винсфилд сейчас, потом может быть слишком поздно.

Около получаса Выверт потратил, чтобы раздать указания подчиненным, перевести некоторые активы и сбросить информацию о гражданских личностях Заводил в архив наряду с Империей 88. В случае его гибели этих масок будет ждать довольно неприятный сюрприз.

То ли дуновение ветра, то ли нечто иное заставило его повернуться. Узрев женщину в шляпе с наведенным на него пистолетом, Выверт застыл на секунду.

— Что ты здесь делаешь?

— Ты влез в мой проект, Томас. Тебе не следовало этого делать.

— И что теперь? Убьешь меня?

— Нет, ты можешь еще пригодиться, — покачала головой Контесса. — Ты отправишься в Японию. После нападения Левиафана там еще осталось много желающих заиметь собственное убежище против Губителей. Твоей строительной фирме будет где развернуться.

— Япония на противоположной части Земли, черт возьми! Ты думаешь, так просто перебросить ресурсы?

— Уж постарайся, Томас. Ты смог оплатить покупку флакона Котла, справишься и с этим. Ты больше не должен влезать во что-либо, связанное с Ловчим, Заводилами, Неформалами или Броктон-Бэй. Сиди тихо, и мы закроем глаза на твою деятельность. Мы поняли друг друга?

Томас со злостью взглянул в глаза ненавистной маски, затем вздохнул и быстрым движением взъерошил волосы:

— Хорошо-хорошо. Я сделаю, как ты скажешь, Контесса...

Выверт словно невзначай опустил руку под стол, где у него в небольшом углублении был спрятан пистолет. Однако не успела рука пройти и половину пути, как в помещении прогремел выстрел. С брызгами крови пуля прошила ладонь Кальверта, оставив сквозное отверстие.

— Сука! — выругался Выверт, скривившись от боли. — Тупая тварь! Мразь! Чтоб тебя Симург на вертел насадила и поджарила на медленном огне!

— Томас, заканчивай и сворачивай линию. Комплименты можно оставить на потом, — улыбнулась Контесса.

Отпустив в сторону маски еще несколько красочных эпитетов Выверт повиновался и свернул линию, вернув происходящее в более мирное русло. Из-за Винсфилда обе его линии в данный момент находились на базе. Но даже если бы он успел убраться на другой край света, эта маска все равно бы отыскала его.

— Судя по выражению твоего лица, Томас, ты только что использовал на мне свою силу и не преуспел. Было больно? — участливо поинтересовалась Контесса.

Выверт злобно зыркнул на оппонентку, но промолчал, не желая бессмысленно злить одного из опаснейших паралюдей на планете.

Мы с Дереком и Неформалами через некоторое время прибыли на склад 42, базу новой геройской команды Броктон-Бэй. Появление моих похитителей Заводилы встретили без энтузиазма, особенно отец. Честно говоря, к ним сложно было проникнуться симпатией, учитывая обстоятельства. Но радовало то, что после поимки Выверта наши пути с ними разойдутся. Особенно с этой язвой Сплетницей.

После жарких споров нам так и не удалось прийти к единому решению. Взрослые маски настаивали на кооперации с СКП и совместных действиях с властями, Неформалы, и в особенности Сплетница, яро отстаивали немедленное выступление на штурм его подземного убежища. Они понимали всю безрассудность подобного варианта, однако уверяли, что если дать "змее" время, то он может серьезно подготовиться, либо просто сбежать. Сплетница поведала, что Выверт не чурается грязных приемов, вроде раскрытия личной информации о масках или давления на их родственников, в чем мы могли убедиться на моем примере.

Шел одиннадцатый час утра, и я почувствовала сонливость и усталость. Ночью как следует поспать мне не дали, и, оказавшись в безопасной обстановке, тело закономерно стало требовать отдых. Из полудремы меня вырвал сигнал телефона Дерека. Я невольно прислушалась.

— Да?

— ...

— Серьезно?! Он мертв?

— ...

— И где он? Ты нам хоть одного злодея оставишь?

— ...

— Я не просил об этой услуге.

— ...

В этот раз Ловчий довольно долго выслушивал говорившего.

— Хорошо, на одного я согласен. Ты же сообщишь мне, что удастся выяснить?

— ...

— Врешь ведь... Ладно, приводи своего добровольца.

— ...

Дерек отнял трубку от уха и оповестил собравшихся:

— Проблему с Вывертом разрешили без нашей помощи. Можно расходиться по домам.

Сплетница заговорила первой:

— Та женщина... не важно. Выверт... жив, но далеко. Жаль, я надеялась покопаться в его заначках.

— Умерьте свой пыл, юная леди, — холодно произнес Денни. — Я бы вам советовал признаться во всем СКП.

— Коли зла большого не творили, то примет СКП героев новых, — добавил Седобородый.

— Хрен им собачий, а не герои, — процедила Адская Гончая, залезая на одну из своих собак.

— Мне нельзя высовываться, — заметил Регент. — Выверт точно до нас не дотянется?

— Если тут замешана та маска, то очень вряд ли, — покачала головой Сплетница.

— В таком случае "аривидерчи", — махнул рукой Регент, направляясь на выход.

— Мне с СКП не по пути, — заявил Мрак.

— Если мы тебя поймаем с поличным, не думай, что легко отделаешься, — сказал Курт.

— Я и не сомневался.

Высокий молодой парень в черном костюме широкими шагами двинулся к выходу.

— Тебе наплевать на команду? — повернулась я к Сплетнице, что задумчиво глядела вслед бывшему лидеру.

— Без прикрытия Выверта Неформалы слишком слабы. Хотя я могла бы спаять команду заново, но для чего? В Броктон-Бэй мне ловить нечего.

— Ты могла бы предложить свои услуги бандам или нам, — высказал Денни.

— Не-е. Местные банды доверяют только своим, а для разовых заказов лучше поискать иное место, — ухмыльнулась Блондинка.

— Куда ты отправишься? — спросил Дерек.

— На западное побережье, возможно. Погляжу, как работает Элита, — ответила Сплетница.

Странно. В отличие от остальных она не очень-то рвалась покинуть нашу базу.

— Что ж, если это действительно твое решение, желаю удачи, — высказал Дерек.

— Что ты подразумеваешь под этими словами? Думаешь, надо мной поработал Властелин?

— Нет, просто у меня есть одна гипотеза. Параспособности делают людей ненормальными. Взять хотя бы соотношение героев и злодеев. Героев должно быть на порядок больше, по крайней мере в развитых странах.

— Что ж, такой вывод можно сделать, если посмотреть на картину паралюдей в целом. Но не думал ли ты, что силы просто приходят к тем, кто изначально был не совсем нормальным?

— Вполне возможно. Но знаешь, когда я держу в себе агента, как я называю проводника силы, то как бы чувствую его желание... быть использованным. Сила хочет, чтобы люди пользовались ей как можно чаще, поэтому толкает людей к необдуманным поступкам.

— Бред. Сила не имеет даже тени разума, — фыркнула Сплетница.

— Ловчий, гипотеза твоя пускай и интересна, но маловероятна, — добавил Седобородый.

Мысленно я встала на защиту теории Дерека и попыталась найти доказательства, но не преуспела. Не так уж и хорошо я знала мир масок, различные тонкости, статистику конфликтов и прочее, чтобы делать какие-либо выводы.

— Моя сила мне говорит, что никакого влияния "агенты" на человека не имеют. Только в момент триггера возможны некоторые изменения, но зачастую это желанная трансформация. Если исключить дела 53, особый случай. К примеру, если ты желаешь стать сильнее, то триггер делает тебя психологически устойчивее.

— И ты веришь своей силе? — усмехнулся Дерек.

— Ты хочешь сказать, что это нечто вроде всемирного заговора сил, которые скрывают данный факт от своих носителей? Это уже из разряда фантастики, — неверующе ответила блондинка.

— Думай, как хочешь. Но я советую тебе на время полностью перестать пользоваться своей силой...

— Это невозможно, — перебила Сплетница.

— Хорошо, попытаться не пользоваться. А затем обдумать свои поступки в прошлом самостоятельно и попытаться решить, так ли бы ты поступила на самом деле, или здесь видно стороннее вмешательство?

— Некоторые люди склонны учиться на своих ошибках и взрослеть со временем.

— Ладно, ты ведь уже все решила, так? Удачи тебе на новом месте, Сплетница из Неформалов. Надеюсь, ты не попадешься в лапы "Выверта номер два" и будешь вести более добропорядочный образ жизни.

Я взглянула в напряженное лицо девушки, скрытое за фиолетовой маской. Казалось, она что-то обдумывает и колеблется.

— Вот что, Заводилы. Я решила задержаться в Броктон-Бэй на еще какое-то время. Вы принимаете наемную помощь?

— Но ты ведь преступница! Злодейка! — вспылила я. — Сначала ты должна обелить свое имя перед СКП, только потом мы можем принимать твою помощь!

— Ох, похоже малышка Тейлор против.

— Не называй меня так!

— Хм, официально принимать тебя в наши ряды будет действительно неуместно. Но против неофициального сотрудничества думаю никто не будет против. Но ты должна пообещать не вести противозаконную деятельность, иначе мы будем вынуждены сообщить в СКП.

— Каким образом мне добывать информацию в таком случае?

— Ладно, думаю, мы что-нибудь придумаем. Важно другое. Все согласны на ограниченное сотрудничество с бывшей злодейкой?

— Злодейки бывшими не бывают, — буркнула я.

— Помощь ее будет кстати, вот только не удержим мы девицу шебутную, — погладил бороду старик Абнер.

— Я допускаю, что мы договорились не распространяться о ее прошлом СКП, — взял слово Денни. — Но если она что-то натворит в будущем, то мы не будем скрывать ее преступления.

— Да-да! Я согласна! — радостно молвила маска-Умник. — Еще возражения?

— Ты не будешь втягивать других в опасные игры, — добавила Лейси.

— Никак нет, мэм! — по-военному отсалютовала Сплетница.

— Тот факт, что она мне не нравится, уже ничего не изменит? — без особой надежды заметила я.

— Ох, Тейлор. Обстоятельства нашего знакомства сложились неудачно, но в будущем мы поладим, вот увидишь.

Широкая белозубая почему-то навевала у меня плохие мысли.

— В таком случае, вопрос решен. Рад приветствовать тебя в наших рядах. Ограниченно.

— Ура! Закатим вечеринку? Меня зовут Лиза Уилбурн, можно просто Лиза. К слову, на вашей базе защита от взлома не ахти...

— Что значит "не ахти"? — возмутилась Техужас.

— ...Думаю, что смогу поладить с Су... то есть Адской Гончей, наняв ее охранять периметр. Вы будете в двойном выигрыше: надежная защита от физического проникновения, плюс на одну злодейку в Броктон-Бэй станет меньше.

Затем последовало бурное обсуждение, в ходе которого я выяснила, что на Гончей висит убийство, правда совершенное во время триггера, но мне все равно это очень не понравилось. Денни пообещал проконсультироваться с Кэрол Даллон, пока же мы отложили данный вопрос.

Во время обеда Заводилы сняли маски, раз уж Сплетница стала нашим союзником. В любом случае она уже знала имена большинства героев, если не всех. После перекуса мы переключились на тестирование новых членов команды, во время которого сила Лизы давала довольно ценные подсказки. Хотелось спать, но мое любопытство оказалось сильнее. Чанхель немного огорчился: он стал Умником, как и желал, вот только вызнавать слабости оппонента не мог. Однако выбранное им на нашей "игре масок" прозвище подходило ему идеально. Оценщик мог оценивать общую силу любого человека в цифрах. Правда, мы так и не разобрались по какому критерию идет оценка. Цифры не менялись, какую бы сторону Мартин не представлял. Боевую, информационную, либо по типам паралюдей, как принято у СКП. Всего одно число каждый раз. Самым сильным из нас был Травник со значением в сто сорок тысяч девятьсот семьдесят две... единицы чего-то. Затем шла... Лиза, как ни странно, на пять тысяч меньше. Купол и Гратион насчитывали в районе ста двадцати тысяч, что весьма недурно. Наверное. На примере Купола подтвердилась теория Дерека о том, что сдвоенные агенты, которые он собирает, не делают парачеловека сильнее. Остальные не превышали ста тысяч — в районе от семидесяти до девяноста тысяч. Самыми слабыми являлись Маргарет, Седобородый и Техужас. Ну, мне Оценщик дал семь тысяч шестьсот сорок три, что бы это значение не значило. Чуть выше среднего для моего возраста. После получения силы Хосе успел насмотреться на обычных людей, поэтому мог сравнивать. Данные значения, по его мнению, выражали общую силу человека, не только физическую сторону, но и интеллектуальную. Поэтому некоторые встреченные им старики могли достигать пятнадцати тысяч.

Самое скверное, что он, как и Сплетница, не мог отключать свою способность, поэтому являлся ходячим нарушением неписанных правил. Стоит оценщику встретить маску в гражданской ипостаси, как по высоким цифрам он моментально опознает в ней парачеловека. Ну и если он повстречает его повторно в геройском образе, то сможет по совпадению чисел безошибочно определить конкретную маску. Тут ничего нельзя было поделать. Дерек посоветовал ему следовать "кодексу Эми", то есть: не афишировать свою способность, не раскрывать личности масок никому, даже нам. За исключением чрезвычайных ситуаций. Некоторое время Заводилы обсуждали возможности применения его способности, которая работала исключительно в прямой видимости. Но не только на людях, а на любых материальных объектах. Вроде как он мог очень легко определять брак на заводском конвейере в любой вещи. Оценивать изобретения Техужаса и составы Травника. Также, например, Оценщик способен запросто определить Оборотня, притворяющегося другим человеком.

Сила Фридриха была наиболее невыразительная. Он стал Бугаем с возможностью телекинеза вблизи своего тела, почти контактным. Мог разгонять себя, усиливать собственные удары, ставить на себя невидимую защиту, похожу по действию на силовое поле.

Маргарет, которую Ловчий в спешке вытащил, чтобы наделить силой, была спокойной благообразной старушкой. И подстать своему образу, она приобрела небоевые способности. Хотя это не отменяет их полезность. Когда Дерек с Куполом ловили подходящего агента, им пришлось изрядно полетать по городским улицам. Маргарет получила силу Движка и умела телепортировать другие объекты через прикосновение в место, где уже бывала. Сама она сказала, что в молодости всегда мечтала поездить по миру, но так и не довелось толком. Мы вдоволь протестировали ее силу, которая действовала достаточно медленно. С увеличением количества перемещаемых человек или веса предметов время переноса росло в линейной прогрессии. Всех присутствующих Маргарет перенесла примерно за десять минут. Путем нехитрой проверки она обнаружила, что расстояние не влияет на скорость перемещения.

Когда телепортировали тебя, то процесс казался мгновенным. Вот ты находишься здесь, в следующий миг уже в другом месте. Но когда я смотрела за процедурой со стороны, мурашки поползли по всему телу. Перемещаемый окутывался голубоватым свечением и постепенно будто бы стирался из реальности, проявляясь в другом месте. Навевало неприятные мысли о по-атомном перемещении материи. Страшно осознавать, что тебя разбирают в одном месте и параллельно собирают в другом. Остаешься ли ты самим собой после перемещения или каждый раз погибаешь и появляешься новый ты? Можно ли схожим образом собрать твою полную копию из подходящей массы? Жуть одним словом. Денни с Седобородым выделили средства из бюджета и разработали график поездок Маргарет по миру, чтобы при необходимости она могла их доставить в нужное место. Никто не озвучивал причину вслух, но все и без того понимали: это делается на случай нападения Губителя. Следующая атака должна состояться в конце февраля, если чудовища будут придерживаться установившегося графика нападений примерно раз в два месяца. К слову Заводилы при мне еще не обсуждали эту тему, но полагаю, что с нашими возможностями оставаться в стороне будет настоящей подлостью. Хотя возьмут ли взрослые с собой школьников — большой вопрос. Наверное, Лейси грудью встанет против этого.

Во второй половине дня отец настоял на том, чтобы отвезти меня домой. На сей раз решили оставить у нас дома паучка Техужаса на случай вторжения непрошенных гостей. Перед отъездом мне весьма так подпортили настроение. Сплетница, до этого копающаяся в компьютере и пытающаяся, по ее словам, урвать свой кусок дивидендов у исчезнувшего Выверта, подошла ко мне:

— Салют, Тейлор! Знаю, наше знакомство прошло не очень. Извини за ту пощечину.

Я вздохнула:

— Главное, чтобы от тебя не было проблем.

— Ты ведь в курсе, что я не всегда могу отключить свою силу, правда?

Я кивнула.

— Так вот, иногда это бывает крайне неудобно. Особенно в том, что касается отношений. Согласись, не слишком приятно каждый раз знать различные интимные подробности своего кавалера, когда он ходил в туалет последний раз, мыл ли руки?

— Допустим. К чему ты клонишь?

— Я не могу прочитать Ловчего. Сила ничего не показывает в его отношении.

Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы сопоставить информацию и нахмуриться. Я посмотрела на Лизу, которая сейчас находилась без маски, в простой кофте и джинсах, запасной одежде Виктории. Даже так было очевидно, что у меня нет против нее никаких шансов.

— Ну-ну, не стоит принижать свои достоинства, Тейлор, — прочитала она мои мысли. — Я не собираюсь уступать тебе. Но борьба будет честной.

— Ты поэтому осталась в Броктон-Бэй? Он нужен тебе только потому, что других кандидатов нет?! — начала я закипать.

— Не только, — серьезно ответила Сплетница. — Его слова о влиянии силы на мышление парачеловека меня заинтересовали. Что насчет Дерека. Думаю, ты и сама прекрасно осведомлена, что он довольно "горячий парень", разве нет?

— Если у тебя нет к Дереку никаких чувств, то не лезь к нему!

— Хэй! Всему свое время. Я только сегодня с ним познакомилась лично. Понимаю твое расстройство, но такова жизнь Тейлор. Ты не всегда получаешь то, что хочешь. В любом случае, я надеюсь, что мы останемся подругами. Хотя такое редко происходит, если в деле замешан парень.

— Если... если он выберет тебя, я не буду мешать.

— Я знаю. Спасибо, Тейлор. Увидимся!

Я двинулась к ждущему возле машины отцу, Лиза махала мне вслед с улыбкой. Зараза, кем она себя возомнила?! Буквально за минуту устроилась на новом месте, собирается увести моего парня... Ну, то есть не моего. Я ведь еще даже ничего не говорила ему о своих чувствах, но... Ар-ргх, как же бесит!

— Тейлор, все в порядке? — обеспокоенно спросил отец. — У вас с Лизой все нормально?

— В полном, — буркнула я. — Но лучше бы ее не было.

— Если ты действительно так хочешь, то мы откажемся от ее услуг. Мне самому не по душе, что Заводилы работают со злодейкой, пускай и бывшей. Я уговорю остальных, — серьезно сказал Денни.

Я подавила мгновенно возникший злорадный порыв. Нет, так поступают только злодеи.

— Все нормально. Я справлюсь со временем.

— Как скажешь, малышка.

Тем временем Гадалка, немного оправившись от переиспользования своей силы, после предложения Ловчего вновь выложила несколько раскладов-предсказаний. В ближайшем будущем Выверт действительно не маячил на горизонте, хотя по словам Сплетницы его сила делает его весьма трудной мишенью для точного прогнозирования. После чего Алексис сделала общий расклад на будущее. И он показал очень тревожный результат. Броктон-Бэй или Заводилам в течение ближайшей недели грозит серьезная опасность. Ради такого случая Травник поделился болеутоляющими, хотя в спокойной обстановке злоупотреблять ими не стоило. Гадалка указала более точный срок: беда придет через два-три дня. Затем Алексис задала вопрос, пытаясь уточнить тип угрозы, и выложила на стол восемь карт. Кроме самой Гадалки, Сплетницы и Седобородого, результат остальным был непонятен.

— Бойня 9, — выдал помрачневший старик Анбер.

Молчание повисло в ангаре.

— Райли, прекращай.

Белокурая девочка, с руками по локоть в крови, остановилась и вытащила инструменты:

— Что такое? Я почти закончила.

— Кончай с этими придурками. Появилась новая весьма перспективная команда героев на востоке.

— Они интересные?

— Один из них да. Ловчий.

— Ты оставишь его мне?

— Конечно, моя девочка.

Повинуясь своему сверхъестественному чутью Джек Остряк развернулся, моментально выхватывая нож с пояса, и увидел знакомую ему женщину в шляпе, выходящую из портала.

Проснулась я в пять утра, полностью выспавшейся и отдохнувшей. Что и не мудрено, учитывая, что мне удалось проспать почти двенадцать часов. До конца недели отец взял для меня больничный в школе, но это не было поводом забивать на учебу. Я вышла из комнаты и осторожно подкралась к соседнему помещению. Судя по доносившемуся размеренному дыханию, Дерек был дома, а вот отец... Я спустилась в подвал, где Денни все еще продолжал хранить часть растений, так и не переехавших на базу. Травник работал внизу и, судя по всему, так и не ложился.

— Папа!

— Тейлор. Прости, что работаю ночью... Но нам надо подготовиться.

— Что случилось?

— Не хотелось бы мне это говорить тебе, — устало вздохнул отец. — Но есть вероятность, что в Броктон-Бэй прибудет Бойня 9.

— А СКП?

— Мы сообщили им, но ты же понимаешь. Предсказания Умников вроде Гадалки не могут похвастать стопроцентной точностью. Ближе к дате вероятного прибытия они усилят патрули несколькими героями из других отделений. Из Бостона и Нью-Йорка.

— А Легенда?

— Без особой необходимости его не будут привлекать, — покачал головой Эберт старший.

— Прибытие Бойни в город — это мелочь по их мнению?!

— Их появление не доказано.

— И... вы будете с ними сражаться?

— Мы ведь герои, Тейлор. И обязаны защищать людей.

— Знаю. Я не об этом. Я хочу сражаться с вами. Мне надоело сидеть в стороне...

— Ты всегда можешь попросить Дерека...

— И остаться посредственной маской? Нет, я подожду, пока он не найдет мне подходящую силу. Так я смогу помочь большему числу нуждающихся.

Отец обнял меня и взлохматил волосы, отчего я стала отбиваться. Никогда не любила, когда он лохматит мне волосы. На что Денни хохотнул:

— Я горжусь тобой, несмотря ни на что, Тейлор.

— Пообещай, что вы будете осторожны.

— Я постараюсь.

— Пап, а ты можешь исправить мою... фигуру? — тихо произнесла я, смущено опустив глаза.

— Малышка, о чем это ты? Ты и так у меня самая кра...

— Пап! Я хочу быть красивой не только лишь в твоих глазах!

— Гхм... Знаешь, Аннет тоже расцвела чуть позже, чем ее сверстницы.

— Мне нужно это сейчас, иначе...

— Иначе что? Ты ничего не хочешь мне сказать? Ты ведь знаешь, я всегда поддержу тебя, Тейлор.

— Знаю, спасибо. Ничего особенного. Но может твои составы, я не знаю, смогут немного подстегнуть мое развитие?

— Это действительно возможно. Фактические, это единственный выход. Я не пластический хирург, за этим к Панацее. Тебя устроит такой вариант? Учти, изменения появятся не скоро и на что-то внушительное не рассчитывай.

— Устроит! Спасибо, пап, ты лучший!

Я порывисто обняла отца, что делала довольно редко, надо признать:

— Бойня 9 — это важно, но тебе надо отдыхать.

— Конечно. Я уже заканчиваю на сегодня. Как ты, в порядке?

— То есть?

— Ну, из-за похищения и всего связанного с ним?

— Конечно в порядке! Я же дочь героя и будущая героиня. Подобные мелочи меня не волнуют!

— Ох, и не завидую я злодеям, что попадутся у тебя на пути, — усмехнулся Денни.

Чуть позже, когда все проснулись, нас поджидала радостная весть от Алексис. С утра со свежими силами Гадалка повторила расклады, и оказалось, что Броктон-Бэй или Заводилам в ближайшем будущем не грозит опасность. Бойня 9 продолжала промышлять где-то в южных штатах, точнее Алексис не смогла определить. Мы связались по технарским рациям с остальными и обсудили изменение ситуации. Все были рады, разумеется. Бойня 9 — не тот соперник, с которым бы Заводилы желали схлестнуться в начале своей геройской карьеры. Все равно, что в первый свой выход бросить вызов кому-то вроде Лунга. Высказывались различные причины, почему злодеи могли передумать. В том числе и банальная ошибка Гадалки. Например, они могли подбрасывать монетку, чтобы решить, в какой город поехать дальше и что-нибудь подобное, труднопредсказуемое. Вполне логичный выбор в их ситуации, учитывая сколько людей и масок желает их смерти. Затем народ стал обсуждать грядущую общую тренировку с СКП, запланированную на вечер четверга. Новых паралюдей также решили взять с собой. Смотреться это будет уже слишком подозрительно, но мы и не думали, что возможности Ловчего удастся скрывать бесконечно.

Дерек во время общей конференц-связи выглядел задумчивым, и по ее окончании набрал номер на своем мобильном, сделав так, чтобы и нам с Денни было слышно.

— Зачем ты звонишь мне? Ты в курсе, что я уже собиралась уничтожить данный номер?

— А как же мне с тобой связываться тогда?

— Никак. Я сама с тобой свяжусь, когда подберу кандидата.

— Добавь меня хотя бы в друзья на ПЛО?

— ...

— Ладно. Это ты позаботилась о Бойне?

— ...

Воу, мне такая мысль в голову не пришла, честно говоря. Но одно дело местный злодей-одиночка, другое — группа всемирно известных и безумно опасных масок-психопатов, на которых выписаны разрешения на убийство. Если эта Контесса и на них может оказать давление, то... почему они до сих пор на свободе?

— Почему они до сих пор на свободе? — повторил мой вопрос Дерек, будто прочитав мысли.

— Похоже, настало время нам поговорить, — произнес женский голос после паузы.

Мне не понравился тон, каким она это сказала.

— Давно пора.

В гостиной неожиданно открылся портал. Я с интересом и опаской смотрела на него, не совсем понимая, к чему все идет. Из овала вышла красивая женщина в шляпе и строгом костюме — том же, в котором я видела ее в переулке, в мою первую встречу с Дереком.

— Хочешь, чтобы я пошел с тобой? — поднялся отец.

— В этом нет нужды, Денни, — заверила Контесса.

— Не думаю, что мне там что-либо угрожает, — позитивно заметил парень. — У вас есть своя суперсекретная база? Как у злодеев в бондиане?

— Да. Прямо как у злодеев в бондиане, — закатила глаза маска.

— Мы успеем управиться до девяти? Мне в школу надо.

— Успеем.

— Ты меня подбросишь до Уинслоу?

— Да!

— А у нас тоже появился свой телепортер!

— Я знаю. Поздравляю...

Дерек шагнул в портал, который захлопнулся за ними. Я вздохнула. Хотела бы и я также отключать переживания за близких, как Дерек, когда не в силах что-либо предпринять.

Дерек очутился в просторном светлом помещении с белыми стенами, полом и потолком. Рядом стоял комплект мебели, автоматы с едой и напитками и небольшая кухня.

— У проектировщика вашей базы фетиш к белому цвету? — обратился он к своей спутнице.

— Со временем привыкаешь.

— Где мы, кстати?

— Честно говоря, не знаю. Для меня главное, что это место безопасно. Сейчас мы находимся в промежуточной зоне. Двередел, так зовут нашу маску — телепортера, перемещает сюда членов команды, если не указано конкретное направление. Дверь к Доктору.

Перед парой открылся новый портал.

— Он тебя как-то слышит?

Контесса помедлила, после чего объяснила:

— Двередел работает в паре с Ясновидцем, другой маской. Однако вблизи тебя приходится исхищряться и использовать технарские средства.

Женщина сдвинула копну волос рукой, показывая миниатюрное устройство, расположенное в ушной раковине. Ловчий уважительно хмыкнул. Дерек с Контессой прошли в портал и очутились в помещении, чем-то похожим на предыдущее. Наверное, во всем был виноват белый цвет. Двое людей прошли по коридору, попав в просторное помещение, напичканное различной компьютерной техникой и мониторами. В зале имелся также овальный стол со стульями и проектор. Из двоих находящихся там Дерек узнал одного по фотографиям в интернете. Эйдолон был одет в свой знаменитый сине-зеленый костюм с капюшоном и безликой монолитной маской во все лицо со вставками, обозначающими глаза. Второй была темнокожая женщина за сорок со строгим открытым лицом, одетая в белый костюм с халатом и белые туфли.

— Дерек Винсфилд, рада приветствовать тебя на базе Котла, — произнесла женщина. — Я Доктор Мать, можешь обращаться ко мне просто Доктор.

— Очень приятно, Доктор.

Дерек протянул руку, и лидер пожала ее.

— Эйдолон, — невыразительно представился член Триумвирата, после чего также поприветствовал парня рукопожатием.

— А почему "Котел"? Вы тут зелья варите?

— Мы еще дойдем до данной темы, — ответила Доктор Мать. — Для начала следует сказать, что все, о чем ты сейчас узнаешь, должно остаться при тебе. Я знаю, что ты доверяешь членам своей команды, однако и им не следует знать лишнего. Также я в курсе насчет твоей психологической устойчивости благодаря неясным биологическим механизмам... ты так и не выяснил, откуда они у тебя?

— Нет, — покачал головой Дерек.

— Ясно. Что ж, я надеюсь, что ты поймешь наши мотивы и причины действовать именно так, как мы действовали. Повторю еще раз. Информация, которую ты узнаешь, может быть очень опасна. И поскольку наши маски не могут отследить твои действия, ты становишься для нас потенциальной угрозой. Готов ли ты следовать правилам Котла?

— Я умею хранить секреты, если вы об этом.

— Хорошо. Как ты знаешь, наша организация создана для того, чтобы противостоять угрозам S класса. Однако наша главная цель состоит в том, чтобы предотвратить конец света, либо минимизировать потери для человечества. Да, нам известно, что в не столь отдаленном будущем человеческий вид на всех измерениях Земли подвергнется серьезной угрозе и может быть поставлен на грань уничтожения.

— Это все круто, но какое место в вашем плане отводится для отморозков вроде Бойни 9? Вы их не трогаете, потому что они могут быть полезны против угроз S класса? Но почему бы не запереть их в камере и не выпускать при необходимости? Или они будут бесполезны взаперти, как я, например? Или вы используете их в качестве ручных псов, натравливая на неугодных?

Эйдолон хмыкнул, но комментировать не стал.

— К сожалению, у нас нет четкого плана по спасению Земли, — начала женщина издалека. — Наш враг силен, он обладает могуществом тысяч масок, причем его силы не имеют ограничений. Основная политика Котла, которая остается неизменной на протяжении многих лет — это создание условий для появления как можно большего числа паралюдей. Тебе известно о триггерах — событиях, влекущих за собой появление у человека суперспособностей. Стресс, конфликты, желание выжить — все это провоцирует людей на триггеры. Именно поэтому мы поддерживаем существующий баланс и редко серьезно вмешиваемся в деятельность преступных группировок, которые могут быть полезны на данном поприще. Нам достоверно известно о четырнадцати триггерах, в которых лично принимал участие Джек Остряк, бессменный лидер Бойни 9 на протяжении уже многих лет. Аналогичное можно сказать и об остальных известных злодеях. На счету каждого из них множество убитых, но также благодаря их действиям в мире появилось большое количество новых паралюдей. Конечно, если они заходят слишком далеко, мы их останавливаем, но не раньше.

Лицо Дерека застыло, потеряв живое выражение. Эйдолон с любопытством следил за парнем.

— Получается, вы не вмешиваетесь, жертвуете мирным населением, обычными людьми, для того, чтобы создать побольше паралюдей?

— Верно, если упростить ситуацию.

— Интересный способ, — произнес Ловчий нейтральным тоном.

— Котел работает во множестве направлений. Естественные триггеры лишь часть глобального проекта, направленного на увеличение численности паралюдей.

— Значит все-таки есть искусственные триггеры? Слухи в интернете не врали?

— Да, мы имеем возможность наделить человека параспособностями.

— Раз у нас не бродят стада паралюдей по улицам, ваш способ имеет свои ограничения?

— Ты прав, Дерек. Количество формул ограничено. Плюс флаконы могут давать неожиданные побочные эффекты. В последнее время нам пришлось снизить количество продаваемых сил по некоторым причинам.

— Что за побочные эффекты? Вроде масок — дел 53? Дела 53 — ваших рук дело? Хм, следовало догадаться раньше. А что насчет Губителей? Их вы тоже не трогаете, потому что они создают хаос, в котором рождаются новые паралюди?

Доктор Мать снисходительно улыбнулась:

— Если бы ты столкнулся с ними вживую, то понял бы, что они слишком сильны, чтобы ими кто-то управлял. Пока нам точно неизвестна природа Губителей. И согласно статистике, количество погибших в боях с ними масок сопоставимо с новыми триггерами, которые вызывает их появление в населенных пунктах. Поэтому в качестве инструмента по увеличению численности паралюдей Губители неэффективны. Мы ответили на твои вопросы?

— Сколько у вас масок?

— Сравнимо с Заводилами. Мы предпочитаем качество, а не количество. Что ты можешь рассказать нам о своих способностях? Каковы лимиты?

Дерек передернул плечами:

— Три маски в день — это мой максимум. Либо я могу единожды собрать три агента и на выходе получится достаточно универсальная сила, однако вчера благодаря Оценщику мы узнали, что разницы в итоговой эффективности особой нет. Это в идеале, конечно. Искать подходящих агентов для человека — та еще морока. Как вы их называете кстати?

— Агенты или пассажиры. Сами силы мы называем шардами. То, что ты их видишь и даже способен влиять является очень необычным феноменом. По сути, шарды наблюдают на расстоянии, приближаясь к носителям только во время триггера. Их нельзя увидеть ни в каком из возможных спектров или измерений.

— Силы вообще штука странная, — пожал плечами Ловчий. — Это правда, что они немного разумные и толкают людей на их применение?

— Да, — односложно ответила Доктор.

— Я предлагаю вам сделку, Котел. Я даю вам два десятка новых паралюдей в обмен на Бойню. Вы ведь можете справиться с ними?

— Они лишь жалкая горстка неудачников, — обронил Эйдолон.

— Я надеялась, ты поймешь наши мотивы, — холодно заметила Контесса. — Ты понимаешь, что из-за одного определенного непоявившегося вовремя парачеловека мы вполне можем недосчитаться миллиарда человеческих жизней? Мы должны использовать все доступные способы, чтобы избежать конца света. Паралюди, что порождает Бойня, паралюди, которые выходят из-под твоей руки. Все ресурсы должны быть максимально готовы к судному дню.

— Я понимаю ваши мотивы. Но принять не могу. Рано или поздно Заводилы сами избавятся от этой напасти. Поэтому у вас есть неплохой шанс подзаработать.

— Не все твои маски соответствуют уровню Бойни.

— Зато они более адекватные.

— Мы согласны на две сотни масок, — приняла решение Доктор Мать.

— Две сотни?! Да вы спятили! Хотите сказать, что они "производят" столько паралюдей? Тридцать!

...

— Хорошо, я согласен на шестьдесят восемь паралюдей... — вздохнув, произнес Дерек после длительного торга. — Составим письменный договор?

Эйдолон про себя усмехнулся. Все-таки сильнейшего героя планеты редко вовлекали в дела торговли флаконами Котла, поэтому подобное было для него в новинку.

— Я могу лететь? — поинтересовался член Триумвирата.

— Подожди, — остановила его Контесса. — Ты направишься к ним завтра в четыре часа дня. Местоположение уточнишь у Ясновидца. С тобой пойдет Александрия, я оставлю ей инструкции.

— Я сам справлюсь.

— С тобой пойдет Александрия, — повторила Контесса.

— Я понял, — недовольно произнес Эйдолон.

Герой поднялся из-за стола и покинул помещение. Дерек бросил взгляд на часы:

— Ну что же, спасибо, что ввели меня в курс дела. Мне уже пора на занятия.

— Удачной ловли, мистер Винсфилд, — напоследок сказала Доктор Мать.

Контесса и Дерек переместились порталом в дом Эбертов, где парень быстро собрал школьные принадлежности и попрощался с Тейлор. Затем они телепортировались в безлюдный уголок за зданием Уинслоу.

— Завтра во второй половине дня я принесу договор и пришлю к тебе тестового кандидата. Мы хотим для начала исследовать, в чем отличия твоей силы от естественного триггера.

В этот момент в школе раздался первый звонок.

— Окей. Пока, Контесса. Я побежал.

— Мистер Эберт, я очень признательна за вашу помощь.

— Не стоит, миссис Даллон. Пока еще никакого результата нет, и СКП только проводит проверку препарата. И да, зовите меня Денни.

— В таком случае и ты обращайся к нам по именам, — улыбнулась супруга Даллон.

— Мне надо принимать их всего раз в неделю? — уточнил Марк, читая инструкцию.

— Да. Концентрация препарата выше, чем у обычных лекарств, но действие более мягкое. Без значимых побочных эффектов. По прогнозам, мой состав должен лучше справляться с симптомами, чем обычные фармакологические средства, однако полного излечения не гарантирую.

— Ясно. Спасибо, — задумчиво сказал Марк.

— Хочешь перекусить, Денни? У нас осталась паэлья с обеда.

— Благодарю. У меня еще много дел. Если не возражаете, я бы хотел поговорить с Панацеей.

— Ты общаешься с Эми? — удивилась Кэрол.

— Я консультировался с ней по поводу вакцины против рака. Я рад, что вы решили выделить ей выходной. А то со своими сменами в больнице Панацея света белого не видела.

Кэрол вздохнула:

— Один небезызвестный юноша был вполне убедителен. О чем ты хочешь поговорить с ней?

— По личному вопросу.

— И мы не должны знать об этом, как ее родители?

— Пусть Эми сама решает, что вам говорить.

— Ну хорошо. Ее комната в западной части дома.

Денни кивнул и поднялся с кресла, затем последовал на поиски комнаты девушки.

— Это Денни Эберт. Эми, можно к тебе? — аккуратно постучал мужчина в дверь с именной табличкой на ней.

— Денни, что-то случилось? — отворила дверь Панацея.

Эберт заметил, дверной замок расшатан, чуть ли не вырван из пазов.

— К тебе кто-то ломился? — спросил он озадаченно.

— Это Вики. Не обращай внимания.

— Я тебя не отвлекаю?

— Нет! Проходи уже, не тяни.

Денни прошел в комнату девушки и присел на стул. Панацея села на свою кровать, захлопнула работающий ноутбук и повернулась к нему.

— Ну, что же. Начну издалека. Как ты знаешь, моя сила позволяет в какой-то мере диагностировать состояние пациентов, определять ранения и различные недуги. Против которых я и выращиваю специальные составы. Когда я впервые встретился с тобой в роли Травника, то еще слабо умел пользоваться своими способностями. Затем, за общим ужином с Новой Волной, я обнаружил влияние ауры Славы, которое она непроизвольно оказывает на окружающих. Тогда я не придал этому значения. Но после я встречался с Кэрол и с тобой без Славы рядом. И меня кое-что насторожило.

— Что такое?

— Влияние ауры в твоих родителях быстро исчезает, когда Славы нет поблизости, однако в твоем случае... оно остается. Постоянно. И, насколько я могу судить, его уровень выше, чем у остальной семьи. Вероятно, из-за того, что ты проводишь много времени с сестрой.

Лицо Эми застыло. Она не заметила, как крепко сжала руки в кулаках.

— Ты понимаешь, о чем я говорю? — продолжил Травник.

— Да.

— К сожалению, мои составы не помогут избавиться от данного влияния. Для этого нам надо искать другого специалиста. Если ты хочешь избавиться, конечно. Я плохо представляю, на что конкретно направлены изменения в твоем организме.

— Я хочу избавиться от влияния ауры Славы.

— Хорошо. Будет лучше, если мы поговорим об этом с родителями и с твоей сестрой.

— Нет! То есть... нельзя ли это сделать тихо?

— Эми, здесь нечему стыдится. Ты совершенно не виновата в том, что аура Славы оказывает на тебя повышенное давление. Поэтому я рекомендую все рассказать родителям, после чего мы подберем тебе лечение. Уверен, ради того, чтобы помочь Панацее прибудут все маски-лекари мира. Можно подумать и над методами экранирования ее силы. У меня сейчас созревает один состав, который может быть весьма полезен в случае Славы. Цветок по моим прогнозам должен будет светиться, если рядом используется площадная сила некоторых типов Властелинов. С такой индикацией твоя сестра сможет лучше контролировать себя.

— Я... просто... Хорошо. Только никаких подробностей перед родителями и Викторией.

— Желание пациента — закон. Так на что похоже постоянное влияние ауры Славы?

— Не думаю, что тебе стоит это знать, Денни.

— Как скажешь, Эми. Идем.

На отработку взаимодействия Заводил с СКП кроме штурмовых команд и их руководителей, героев Протектората и СКП, также прибыли почти все Стражи (за исключением Рыцаря и Призрачного Сталкера, осуществляющих патрулирование), несколько членов Новой Волны и две неизвестные мне ранее маски из отделения СКП в Нью-Йорке, которые приехали к нам во временное усиление. Директор Пиггот была рада услышать, что вероятность прибытия Бойни 9 в Броктон-Бэй значительно понизилась. Дерек, сославшись на секретность, почти ничего нам не рассказал о встрече с Контессой, но поведал, что завтра мы узнаем кое-какие подробности по телевизору. Хоть я и не имела пока параспособностей, мне тоже было полезно узнать методы работы и поучиться взаимодействию с другими геройскими группами. Было довольно интересно. Маски отрабатывали различные ситуации. Спасение заложников из здания, либо столкновение со злодеями, которых играли другие герои. Нас познакомили с полномочиями полицейского департамента и геройских групп, с положениями о возможностях распылителей пены и штурмовых отрядов СКП, о стандартных коротких голосовых командах или языка жестов, используемых среди военных, Протектората и Стражах. Ловчий невзначай поинтересовался, почему на этот раз с нами не работает мистер Кальверт, на что Мисс Ополчение вежливо заметила, что Кальверт решил сменить поле деятельности, а заодно и страну проживания. По нашему общему решению мы не стали сдавать Выверта СКП, поскольку это было против планов наших покровителей.

Появление троих новых паралюдей в нашей команде восприняли... стойко. Фридрих, Чанхель и Маргарет пока что облачились в самодельные костюмы со стандартными масками. Их наряды находились в процессе создания Куклой. Наибольший интерес у СКП вызвала Маргарет, которой Сплетница придумала имя Леди Порт. Несмотря на то, что ее сила работала медленно, Движки-телепортеры весьма ценились в боях с Губителями. Директор Пиггот обещала выбить время у Бродяжника, известного телепортера, для того, чтобы наша маска смогла быстро посетить все части света и крупные города. Когда речь зашла о Губителях, герои нам также прочитали целую лекцию, основанную в том числе и на личном опыте. Каждое сражение протекало по-своему, но общие тактические приемы были давно наработаны. Против Симург, Левиафана или Бегемота имелись свои методы борьбы. Хотя из всех Заводил условно полезными можно было считать лишь Купол и Гратиона, плюс Леди Порт в качестве перевозчика. Остальные могут выступать в качестве поддержки или помогать в эвакуации населения и раненых.

По словам Оценщика наша команда смотрелась в числах весьма недурно на фоне Протектората. Единственные, кому проигрывал Травник — это Оружейник и Виста, остальные герои стояли ниже.

Эмили Пиггот вздохнула, глядя в навороченный бинокль за разворачивающимся в воздухе представлением летающих масок. Еще три чертовы маски в ее городе. За что ей такое "счастье"? На собрании Директоров, которое состоялось предыдущим днем, ей уже намекали, что соотношение героев и злодеев в городе превысило средний уровень по стране, поэтому ей стоит подумать о переводе части Протектората и Стражей в те отделения или офисы, где в них больше нуждаются. Теперь, с появлением еще троих масок, подобное развитие ситуации становится еще более вероятным. Теория о том, что за появлением паралюдей может стоять одна из масок, скорее всего сам Ловчий, подтверждалась. Однако Заводилы являлись головной болью Главного Директора Коста-Браун, которая получала обновленную информацию на ежедневной основе. Эмили оставалось лишь собирать данные и отправлять отчеты. Что делать с Заводилами — пусть решает вышестоящее руководство.

Может ей стоит принять предложение Травника о лечении ее застарелых болячек? В конце концов это не Панацея с ее биоманипуляцией. Составы Травника схожи с технарскими разработками и девайсами, которыми нередко пользуется и сама Эмили. Приходится пользоваться, чтобы идти в ногу со временем. Да тот же Штаб СКП или Вышка оборудованы таким количеством устройств, что даже биологические отходы утилизируются по какой-то технарской технологии.

Не думала, что когда-нибудь решусь на подобное. Но на следующий день я вышла с больничного и вернулась в школу. Дома сидеть было скучно, к тому же так я чаще пересекалась с Дереком и подругами. Мы случайно встретились с Эммой Барнс в коридоре. Моя бывшая подруга выглядела как всегда очень красивой и очень стервой. В обед я попросила Алексис погадать мне, и мы узнали, что это именно она науськала скинхедов, чтобы те выбили дурь из Дерека с Чанхелем. Дерек сказал, что сам поговорит с ней и разберется, и что мне "не стоит снова окунаться во все это дерьмо". А затем мы случайно нарушили неписанные правила, когда гадали на другую мою обидчицу, Софию Хесс. Оказалось, что она является маской, причем якобы героем и состоит в Стражах. Путем простейшей дедукции мы поняли, что Хесс носит имя Призрачный Сталкер. Подумать только, если бы мы решили войти в состав СКП и меня определили в Стражи, то мне пришлось бы работать с ней бок о бок. Хорошо, что ее перевели в Аркадию. Хотелось бы и всю оставшуюся жизнь не пересекаться с ней. Может, попросить Денни и Дерека выставить это одним из условий сотрудничества Заводил с СКП?

Вечером я находилась на нашей базе, слушая беспрестанное щебетание Виктории, которая могла бесконечно долго рассказывать о своих изобретениях, которые каждый раз приобретали почему-то весьма зловещий вид. Денни предположил, что ее специализация — психологическое оружие, одним своим видом повергающее злодеев в бегство. Это заставило Техужас задуматься, после чего она сразу умотала копаться в своих железках. Позже Дерек отправился на назначенную встречу.

Ловчий в своем геройском костюме зашел в одно заброшенное здание неподалеку от базы Заводил, где его уже поджидала Контесса.

— Готов?

— Процесс поиска сил небыстрый, поэтому торопиться нет смысла.

— Дверь.

Дерек прождал около пяти минут, прежде чем в помещении снова возник знакомый портал, из которого сначала показалась незнакомая маленькая девочка, затем сама Контесса. Парень присмотрелся и понял, что девочка старше, чем ему показалось на первый взгляд. Из-за худобы и невысокого роста она выглядела младше. Ко всему прочему подросток был одет в какие-то затасканные полурваные обноски, на лице виднелась сажа, нечесанные короткие волосы свисали грязными лохмами. Выглядела девочка испуганной, переводила затравленный взгляд с Контессы на меня и обратно.

— Откуда ты ее приволокла?

— Трущобы Лос-Анджелеса.

— Как тебя зовут? — обратился он к незнакомке.

— Мишель. Что вам от меня надо?

— А что тебе сказала эта дама?

— Ничего.

Дерек укоризненно посмотрел на Контессу:

— По-моему, кто-то неправильно понял наше соглашение. Я буду работать только с совершеннолетними добровольцами, которые сами изъявят желание сотрудничать с вами. Хорошо бы предъявлять письменный договор, который вы заключили с кандидатом. А то знаю я ваши методы. Вламываетесь без спроса, хватаете первого встречного.

— Чтоб тебя, Ловчий! Сколько еще раз ты будешь рушить мои планы?

— Тебе стоит меньше полагаться на свою силу и больше думать головой, когда работаешь со мной.

— Спасибо за совет, — язвительно заметила женщина.

— Почему ты именно ее выбрала?

— Так велел Путь.

— У тебя есть родители, Мишель? — спросил Дерек.

— Отец сидит за убийство матери. В приют я не вернусь.

— Ты хотела бы стать героем и работать в геройской команде?

— Наверное, — ответила беспризорница недоверчиво.

— Что ж, мы обсудим между собой, стоит ли давать тебе силы. А пока пойдем к нам на базу. У нас есть душ и чистая одежда.

Дерек протянул руку.

— Не трогай меня! — отпрянула подросток.

— Ладно-ладно! Я позвоню Лейси, она умеет обращаться с проблемными детьми.

— Ловчий, ты отказываешься от кандидата? — спросила Контесса.

— Ты бы еще детсадовца привела. Я озвучил свои требования. Надеюсь, следующий доброволец будет действительно добровольцем, а не притащенным на опыты под дулом пистолета.

— Хорошо. Я свяжусь с тобой.

Ушедшая после звонка Лейси вскоре вернулась вместе с Дереком и незнакомой мне девочкой в не слишком презентабельном виде. Тут же была развита бурная деятельность. Сначала ее помыли, дали чистую одежду и постригли. Ее волосы оказались ржаво-рыжего цвета. Затем ее осмотрел Травник и дал несколько общеукрепляющих составов и питательных таблеток. После Мишель усадили за стол и принялись пичкать всем съестным, что было в данный момент на базе. Попутно слушая грустную историю ее жизни. Мне захотелось лично набить морду ее папаше и нескольким придуркам из приюта... Имя девочка получила от мамы в честь одного французского актера. Супруги Холл и остальные окружили ее заботой и вниманием, так что через какое-то время девочка оттаяла и уже не пугалась каждого шороха.

— Ах да, я же так и не взгляну... — заметил Дерек рядом со мной.