Век Дракона 3. Вожди проклятых

Высокая, украшенная резьбой арка поддерживалась огромными и нарочито грубыми колоннами. Выровненная площадка перед аркой и отстоящие в отдалении руины, которые мало походили на обычные жилища, а, скорее, на гостевые дома с загонами для вьючных бронто, могли быть только местом для расположения прибывающих караванов. Теперь уже не оставалось сомнений, что именно эта дорога уходила от поселка дальше в пещеры.

— Ну, вот и узнали, — выбрав обломок от рухнувшей колонны поровнее, Огрен плюхнулся на него задом и взялся за флягу. Мощеная затертым камнем дорога убегала на Глубинные тропы прямо у Стражей из-под ног. Она едва освещалась растущим по стенам гнильем и оттого навевала уму тревожные настроения. — Стало быть, первый проход подрывать и не надо. Там — никаких лишних дырок. А вот этот надо. Только лучше — не подрывать, а запечатать. Хорошей, гномьей дверью.

Он умолк, присосавшись к горлышку. Айан бросил взгляд на его дергавшееся горло, потом — в темноту прохода. И утомленно растер лоб костяшками пальцев, собранных в кулак.

— Дорого, — отрывисто бросил он, присаживаясь рядом. Острый запах резанул ноздри, но Айан был слишком утомлен и расстроен, чтобы обращать внимание даже на густой гномий смрад.

Отобрав у изумленного Огрена почти пустую флягу, он сделал большой глоток и, поморщившись, прикрыл запястьем рот. После чего хлебнул еще и вернул недопитое владельцу.

— Дорого, — повторил он, приваливаясь спиной к тому, от чего откололся камень, на котором они сидели. — Денег нет. Подати в этом году не собрать. Крестьяне голодают так, что впору нам их кормить, а не наоборот. У Стражей — только крохи из королевской казны. А ее разбазарили еще до Мора. Словом, строить здесь дверь нам не по карману.

— Тогда будем взрывать, — без перехода покладисто согласился орзаммарский воин и, рыгнув, оперся локтями в колени. — Вот прям тут и заложим, что надо. Погоди, а хоть на порох-то у Стражей наскребется?

— Наскребется сам порох, — Кусланд повел плечами, умащиваясь поудобнее. После долгого обхода и волнений он незаметно для себя сильно устал. Давала о себе знать и бессонная ночь. Айан чувствовал свое тело под тяжелой кольчугой как будто налитым свинцом. Оставаться дальше в заброшенном тейге было неразумно. Однако какое-то время для краткого отдыха у Стражей все-таки было, и ему не хотелось уходить прямо теперь из подземной прохлады в летний солнечный жар верхнего мира. — Много пороха привез в крепость один сумасшедший гном...

— А, Дворкин, — Огрен потряс флягой и со второго раза прицепил ее обратно к поясу. — Помню его. Верно говоришь, Страж. Дворкин — совсем того. Самая настоящая наггова отрыж...

Виски стянуло знакомой болью, и Огрен вскинулся, не успев закончить фразы. Командор мгновенно открыл прикрытые было глаза, вскакивая на ноги.

— Там, да?

Кусланд молча кивнул, вглядываясь в полутьму каменного прохода. Твари, которых пока еще не было видно, без сомнений двигались со стороны Троп.

— Две... или три?

— Не меньше трех, — Командор обнажил меч, на всякий случай подступая к самой каменной арке, и осторожно выcунулся из-за нее, вглядываясь в пустоту прохода. Несмотря на малое число тварей, которые шли теперь к Стражам с Глубинных троп, у порождений тьмы могли быть лучники. Рисковать зря ему не хотелось.

В отличие от длинноногого товарища, гном продолжал торчать прямо напротив огромной арки, тиская свою секиру. Заботы Командора о предотвращении опасности были ему явно чужды.

— Проклятье! Огрен! Уйди с прохода!

— Погоди, Страж, — орзаммарский воин сузил глаза, не двигая с места и зорчее наземника вглядываясь вперед. — Там что-то не... Ты погляди сам! Чтоб мне коростой покрыться, если там не баба!

Из темноты уже явственно доносились частые звуки шагов. Стражи слышали скверну, но носившие на себе ее отпечаток твари находились еще далеко. Тот же, кто бежал в их сторону, коротко, отрывисто постанывая, и тяжело дыша, оказался гораздо ближе, чем порождения. Судя по очертаниям фигуры, это действительно была женщина.

Пока еще плохо различимая, женщина бежала медленно и грузно, вжимая руку в живот. Она жадно хватала воздух ртом и рывками бросала затравленные взгляды назад. Гномка, как теперь уже явно видели Стражи, заметно припадала то на одну, то на другую короткую ногу. Ее бегство сопровождал стук и звон железа разорванной кольчуги.

Пока Стражи силились ее разглядеть, бегущая гномка запнулась за что-то в темноте. Нога ее подломилась. Вскрикнув, низкорослая женщина припала на колено. Попытавшись подняться, она схватилась за стену. Но рука в гнутой перчатке соскользнула, заставив хозяйку от неожиданности с маху ткнуться в камень лбом.

— Гарлоково дерьмо! Я тебе так скажу, Страж. Это Легион Мертвых, больше тут некому. Далеко ж они забрались, а..?

Резко умолкнув, Огрен едва успел отшатнуться. В который раз не на шутку изумив товарища, Кусланд пробежал мимо него, как матерый разъяренный бронто, которые могли с разбега пробить латный строй. В несколько десятков огромных прыжков он оказался рядом с отчаянно цеплявшейся за стену легионеркой.

Огромная темная фигура, которая внезапно выросла рядом с ней, заставила несчастную гномку крупно вздрогнуть. Легионерка дернулась, от неожиданности вновь завалившись на пол, и слепо отмахнулась кинжалом. Кусланда обдало быстрым холодком от мелькнувшего рядом лезвия, и он едва успел перехватить женский кулак с зажатой в нем рукояткой.

— Сигрун! Это я, слышишь? Я! Остановись!

Гномья девушка вздрогнула снова, рывком опуская руку. Она скользнула неверящим, ошарашенным взглядом по склоненному к ней лицу Командора. Миг спустя ее расширенные синие глаза вспыхнули острым страхом.

— Берегись!

Порождения тьмы, которых Стражи учуяли еще издали, были рядом. Бегущий впереди рослый гарлок уже заносил ржавый меч, намереваясь снести им голову Командора. Однако ударить так и не успел. Огрен, который только к этому мигу добежал до своего товарища, ударил первым, хакнув здоровенной секирой поперек прикрытого кусками какой-то кожи пуза твари. Гнилоголовое порождение надломилось, сложившись пополам. Следующий гарлок атаковал уже гнома, но почти сразу рухнул тому под ноги. Кусланд мгновенно вырвал меч из спины проклятой твари и развернулся к последней. Но в такой стремительности не было нужды — третий гарлок завалился на пол пещеры едва не раньше второго. Из гнилой глазницы торчал тот самый кинжал, что несколькими мгновениями раньше Командор безуспешно пытался отнять у Сигрун.

— Ну, вот и все, — Огрен смачно харкнул на проклятую тварь, которая еще подергивалась в луже скверны. Потом перевел взгляд на по=прежнему сидевшую у стены гномку и лицо его просветлело. — Эй, а я помню тебя! Ты — из Легиона мертвых? Слышь, Страж, — не дожидаясь ответа, он обернулся к Кусланду. Последний отчего-то нарочито медленно извлекал нож из глазницы твари и не торопясь, тщательно отирал лезвие от скверны прежде, чем вернуть хозяйке. — Ну, кто был прав? Это, мать его, Легион! Верно говорю?

Сигрун, отчего-то, по примеру Командора, прятавшая глаза, нашла в себе силы улыбнуться.

— Верно, — она снова оперлась на стену и в этот раз, собравшись с силами, приподнялась с пола. — Ох, и вовремя же вы подоспели! Мне казалось, еще несколько минут — и я того и гляди точно вступлю в Легион мертвых.

Огрен усмехнулся и поддернул пояс на штанах. По каким-то причинам его настроение явно улучшилось. Об этом можно было понять по встопорщившимся усам и заблестевшему взгляду.

— А за это вот его благодари, крррасавица, — он кивнул на Командора. — Не понеси Стража за каким-то гарлоком в эту пещеру, мы бы проехали мимо. Стой, — он опомнился, взглянув сперва на гномку, которая, морщась, ощупывала живот, потом — на дохлых тварей. — Как там тебя... А что ты тут делала одна? Где другие легионеры?

— Погоди, Огрен.

Айан, не без внутренней борьбы, заставил себя подойти к глядевшей на него исподлобья Сигрун. Командора раздирали чувства настолько противоречивые, что он едва сдерживал себя. Больше всего на свете ему хотелось броситься к гномьей девушке и обнять ее так крепко, как позволили бы ее ушибы. Однако, присутствие Огрена, и, главное, отстраненное поведение самой Сигрун останавливали его. Он помнил, как они расстались в Боннамаре, когда после проведенной вместе ночи гномка прикладывала все усилия, чтобы избегать его. Она не выходила провожать отряда Стражей ни по пути во внутренний Боннамар, ни по возвращении на поверхность. И теперь, когда ее удивление улеглось, Сигрун не выказывала никакого расположения к бывшему любовнику даже украдкой брошенным взглядом. Айан не понимал этого и решительно не знал, как ему себя вести, и уместно ли будет любое проявление чувства.

Тем не менее, приблизившись, он отдал Сигрун ее оружие и, помедлив, положил руку на девичье плечо.

— Ты не ранена? — негромко спросил он, чувствуя на своей ладони прикосновение тонких пальцев. Сигрун убрала кинжал обратно в ножны и дернула углом рта. Это могло быть как улыбкой, так и гримасой боли.

— Ребро, кажется, треснуло, — она невольно вновь провела рукой по груди, там, где на ее кольчуге зияла обширная дыра. — Одна из этих тварей... Ну, неважно. Как вы-то здесь оказались? — она сощурила глаза — синие даже в полутьме неосвещенного прохода. — Дюран Эдукан после возвращения в Орзаммар объявил тебя павшим. Я сама слышала его речь, когда он привел к нам свежие подкрепления из Пыльного города. Он говорил... что сам... зажег твой погребальный костер. Как... как же так... а?

Держать руку на ее плече дольше было уже неуместно. Кусланд убрал ладонь и отступил.

— Это... долгая история, — выдавил он из себя. — Благодарение Создателю, я жив. Но что произошло с тобой? Где твои товарищи?

Сигрун снова потупилась, складывая руки и прижимая их к своему животу. Одновременно она вновь оперлась о стену.

— Думаю, они мертвы, — негромко ответила она, уже не пытаясь улыбнуться. — Или того хуже. Мы... принц Эдукан... вознамерился очистить от порождений все тейги. Или хотя бы те, которые вокруг Орзаммара. Мне и моему отряду велено было разведать дорогу к Кэл Хиролу. Следующий тейг после... вот этого.

Она переменила ногу, не отрывая развернутых ладоней от живота.

— Мы выступили небольшим отрядом. Сначала все складывалось удачно. Глубинные тропы как будто вымерли. Наверное, вы хорошенько потрепали тварей там, — она мотнула подбородком куда-то вверх. — Но затем... чем ближе к тейгу, тем их встречалось все больше. А в самом Кэл Хироле нас уже ждала засада.

Сигрун умолкла, прикусив губу.

— Они вели себя странно, — спустя какое-т время сказала она, будто о чем-то вспоминая. — Были очень организованы. Обычно твари просто чуют тебя и тут же бегут, чтобы убить. Но эти...

Гномья девушка примолкла, подыскивая слова.

— Они схватили наших женщин, — наконец, тише проговорила легионерка, ни на кого не глядя. — Кроме меня в отряде было еще две девчонки. Обе из Пыльного. Не преступницы. Просто откликнулись на призыв Дюрана. А я...

Она помолчала снова. Ее никто не торопил.

— Юкка и Рарик прикрыли меня, — гномка шмыгнула остреньким носом и вытерла под ним перчаткой. — Они отвлекали внимание тварей, пока я бежала, как последняя трусиха. Но предки покарали меня за трусость. Твари заметили. Они все равно погнались за мной. И... и вот.

Сигрун зло дернула рукой, оставив на лице глубокую царапину. Огрен смущенно потер затылок.

— Стало быть, ты — последняя из твоего отряда, — он покосился на Кусланда, но тот смотрел на Сигрун и не увидел обращенного к нему взгляда. — Дела-а...

Некоторое время они помолчали. Гномка кусала губы, приотвернув лицо и изредка вытирая щеки. Айан не выдержал. Шагнув к ней, он вновь положил руку на девичье плечо, легонько сжав. Больше он ничем не смел выразить чувств, которые, несмотря на скорбный рассказ, накрывали его с головой, грозясь излиться через край.

Молчание, однако, продолжалось недолго. Сигрун зашмыгала носом и выпрямилась, помаргивая блестевшими глазами. Ее красивое лицо вновь сделалось решительным и суровым.

— Мне... мне наверное, нужно вернуться, — гномка поочередно посмотрела сперва на одного, потом на другого Стража. — Так будет правильно. Если хоть кто-нибудь остался в живых — я должна им помочь.

Командор и Огрен, все же, переглянулись. Орзаммарский воин хмыкнул.

— Ты ж говоришь — тварей там кишмя кишит. А ваших оставалось сколько? Двое?

Сигрун нетерпеливо дернула плечом, сбрасывая руку Айана.

— Это неважно. Я все равно должна. Но вы мне... поможете? Ты ведь Серый Страж. Вы же охотитесь на порождений тьмы. Да? Верно?

Теперь она смотрела прямо на Командора — впервые за весь разговор. Кусланд почувствовал, как его лицо заливает краска, которую тотчас вытесняет бледность, и впервые порадовался царившей на Тропах полутьме.

— Э, красавица, — Огрен встрял как нельзя вовремя, спасая товарища от необходимости ответить прямо теперь. И, скорее всего, не справиться с голосом. — Я ведь тоже Страж.

Сигрун, как казалось, с некоторым усилием отвела взгляд от лица Айана. Неожиданно, она улыбнулась — лукаво, почти как в прежнюю их встречу.

— Да что ты говоришь, — голос ее чуть потеплел и в нем зазвенели далекие отголоски всегдашней смешливости. — Хвала предкам, которые послали мне встречу с двумя могучими Серыми Стражами! Могучие Стражи ведь помогут спасти моих друзей?

Теперь уже она обращалась будто бы только к гному.

Огрен потер ухо. Улыбка гномьей девушки льстила ему и, одновременно, смущала.

— Эт надо спросить у Командора, — хрипло нашелся он, наконец, и откашлялся. — Ежели б в старые времена, до посвящения — то мы б с тобой, красотка, мигом освободили всех твоих нагговых легионеров. Но теперь без его разрешения мне нельзя. Вот если разрешит...

Он не договорил. Взгляды двух гномов обратились к Командору. Кусланд глубоко вдохнул, возвращая себе присутствие духа.

— Сколько порождений тьмы осталось с твоими друзьями?

Сигрун вскинула глаза кверху, вновь прикусывая губу.

— Не меньше двух десятков, — наконец, подсчитала она. — Может, больше. И ими командовало здоровенное такое порождение. Эмиссар. Он был с тебя ростом. И вроде бы даже... можешь смеяться, но, по-моему он что-то говорил своим... этим тварям, направляя их атаку.

Кусланд сдвинул брови. Про говорящее порождение тьмы он уже слышал от сенешаля Варэла, и услышанное ему не нравилось.

— Сколько, по-твоему, прошло времени после того, как ты видела легионеров живыми?

На этот раз девушка думала дольше. Потом извиняюще пожала плечами.

— Прости. Не помню. Я помню, что бежала, а они... гнались за мной. Я знаю, что они делают с женщинами, которые попадают в плен, — Сигрун на миг сморщила лицо, но тут же овладела собой, и голос ее не дрогнул. — Есть участи хуже смерти. И одна из них — день и ночь рожать порождений тьмы.

Айан еще раз посмотрел в сторону троп.

— Идем, — отрывисто бросил он, понимая, что любое другое решение будет не понято. — Если твои друзья еще живы — мы попытаемся их спасти. И да поможет нам Создатель.