Век Дракона 3. Вожди проклятых

Вожди проклятых.

Часть 1

... Стиснув губы, сидевшая у окна женщина наблюдала за отрядом всадников, которые въезжали под арку замковой стены. Всадники были хорошо вооружены. Доспехи и плащи выглядели добротно, но их покрывала бурая дорожная пыль. Очевидно, что они оставили позади долгий и тяжелый путь.

В голове отряда ехал высокий, крепкий воин. Его шлем был приторочен к седлу. Выражение открытого солнцу, ветру и взглядам молодого лица казалось решительным и жестким. Коротко стриженные светлые волосы топорщились над покрытой испариной лбом. На груди его доспеха был выгравирован королевский герб.

Всадники въехали в ворота, пропадая с глаз женщины. Некоторое время она бездумно смотрела на пыль, которая постепенно укладывалась обратно на дорогу. Потом обеими руками зло стиснула решетку, которая закрывала единственное окно и прижалась к холодному металлу прутьев лбом.

Алистер Тейрин, молодой король Ферелдена, стремительно шел полутемными коридорами собственного замка. Отчасти быстрота его шагов объяснялась тем, что король выбрал дальний и более долгий путь в свои покои, который пролегал вдали от наиболее людных помещений, и намеревался пройти его побыстрее. Отчасти — нежеланием встретить на этом пути кого-либо, могущего его задержать.

Добравшись до нужного крыла, он вздохнул свободнее и сбавил шаг. Суровые стражи у входа и в коридорах, что бдили день и ночь, не допускали в королевские покои никого из посторонних, кроме наиболее приближенных лиц молодого монарха. Здесь Алистер чувствовал себя в безопасности. Настолько, что даже мог убрать выражение хмурой суровости, что будто напрочь въелось в его черты.

Остановившись у широкого застекленного окна, он некоторое время вглядывался в вечерний Денерим. Солнце постепенно опускалось за горизонт, и столица готовилась к ночи. За несколько месяцев у Алистера так и не нашлось времени привыкнуть к извечной толчее и шуму ее улиц, толпам народа, вони, гомону и узнаваемости королевского лица везде и всюду. Алистер еще не определился, к добру это было или к худу. С тех пор, как он принял ферелденский престол, в общей сложности в замке он провел от силы седмицу. Оставленный заместителем Эамон хорошо справлялся с ведением столичных дел, а сам король занимался тем, что беспрестанно встречался на нейтральных землях с соседями, пожелавшими лично поздравить нового правителя страны, почти в одиночку остановившей Мор, а заодно уладить дела, до которых раньше не доходили руки.

Глубоко вздохнув, Алистер повел плечами и двинулся дальше. Он поднялся по ступенькам короткой лестницы и, пройдя между охранников, очутился перед кабинетом.

Судя по звукам, там его уже поджидали. Миг-другой Алистер постоял перед закрытой дверью, точно раздумывая, входить или потихоньку удалиться. Потом, все же, с силой протерев лицо, вернул на него привычное королевское выражение. И нажал на полированные ручки, разводя створки в стороны и входя в просторное и достаточно светлое помещение.

Его действительно ожидали. При виде входящего Тейрина двое посетителей вскочили на ноги. Третий же только приподнялся, не отрывая взгляда от тарелки. Оттуда он брал мясо и овощи, беспрестанно отправляя в рот. Даже появление короля не заставило его оторваться от этого занятия.

— Вечер добрый, — поздоровался Алистер, швыряя вещевым мешком в обжористого посетителя. Тот без труда увернулся, наконец, поднимая голову и облизывая пальцы. — Прошу меня простить, я сейчас.

Он стащил перчатки и с наслаждением погрузил запыленные ладони в приготовленный таз с водой. Пока король умывался, его посетители расселись обратно, не дожидаясь приглашения. Впрочем, для тех, кто сейчас ожидал внимания Алистера в его кабинете, особые церемонии не были обязательны.

Наконец, король покончил с умыванием и присел к столу. Широкий рабочий стол теперь был накрыт самой разнообразной снедью. По примеру увлеченного едока, Алистер взял себе тарелку и принялся накладывать в нее пищу прямо руками.

— С утра ничего не ел, — по всегдашней привычке попытался оправдаться он, откусывая от сочащегося куска чьей-то жареной ноги. — Но... если вы все здесь, значит, дело срочное?

— Не так чтобы, — невнятно пробормотал занятый едок. За то время, что король был в отъезде, Амелл не изменился. Он был все так же жив, язвителен и черен от пережитого горя. Как, впрочем, и большая часть страны. Не по своей воле вынужденный принять пост Стража-Командора маг вытер рот рукой, потом руки — тряпкой. — Но желательно твоему величеству узнать наши новости как можно раньше.

Подавив вздох король, впрочем, ничем себя не выказал.

— Ну, так рассказывайте, — Алистер с треском разломил кость и принялся заедать мясо капустными листами. — Я пока поем.

— Ты хоть сам скажи вначале — поездка была удачной?

Алистер поморщился, но проглотил то, что уже было у него во рту, понимая, что от его ответа зависело многое и вряд ли даже все припасенные приближенными новости стоили того, что привез он.

— Марчане согласились, — не стал томить он, наблюдая, как напряженность на лицах эрла Эамона, банна Тегана и Стража Амелла сменяется чуть заметным расслаблением. — Они дадут денег. В обмен потребовали беспошлинный провоз их товаров по новой дороге. Сроком на сто лет.

Теган и Эамон обменялись короткими взглядами. Амелл прекратил жевать.

— Похоже, мы наполняем казну сейчас в счет будущего обнищания, — осторожно высказался он.

— Нам нужно подправить Имперский тракт, — жестко указал король, даже оставив в покое еду. Очевидно он сам беспокоился о заключенном договоре, но иного выхода из сложившейся послеморовой ситуации не видел ни один его советник. — Если у Ферелдена появится такая хорошая дорога — торговцы из других местностей позволят нам скорее наполнить казну, потому что смогут возить товары круглый год, а не только летом. В конце концов, это окупится.

Эамон кашлянул.

— Налоги все равно нужно будет повысить, ваше величество, — осторожно проговорил он, забирая со стола кубок с вином, который, по-видимому, цедил до появления Алистера. — Нужно будет подготовиться к бунтам.

Тейрин помолчал, катая пищу во рту. Наконец, кивнул.

— Я подпишу распоряжение.

— Еще насчет реформ в отношении долийцев, — Эамон помолчал, по-видимому, обдумывая каждое слово. Король не торопил его, покончив с мясом и копаясь вилкой в мисе с толчеными кореньями. — Они будут весьма... непопулярны, как у знати, так и среди простого народа. Твои... враги используют это против тебя.

Алистер поднял взгляд. Однако острая тревога, которая поднялась в его душе после последних вроде бы незначительно оброненных советником слов, так же быстро улеглась после того, как он встретился глазами с прищуром Амелла. Насмешливое спокойствие последнего успокоило и его.

— Что-то, о чем мне нужно знать? — перестав есть, негромко спросил он.

Теган потянулся и, отодвинув блюдо с рыбой, положил перед королем тонкий кожаный чехол с бумагами.

— Пусть ваше величество потом прочтет, — тоже негромко доложил банн, выпрямляясь в своем кресле. — Здесь — все материалы по раскрытию заговора недовольных вашим восшествием на престол. Донесения лазутчиков, допросы арестованных и список имен. Как и предполагалось, многие дворяне по-прежнему желают видеть королевой вдову вашего покойного брата.

Алистер взял папку и переложил ее ближе к себе, рядом с тарелкой.

— Участие Аноры доказано? — спокойно спросил он.

Теган так же спокойно прикрыл глаза.

— Ее участие несомненно. Это государственная измена, ваше величество.

— Оставить ее в живых было ошибкой изначально, — Эамон тяжело вздохнул и поскрипел своим креслом. — Анора Мак-Тир — наш враг. Нужно было задавить гадину, пока все это, — он мотнул головой на папку, — было в зародыше. Теперь спрут отрастил слишком много ложноножек... длинных ложноножек.

— Заговоры возникают и раскрываются. Не Анора, так кто-нибудь другой, — вмешался Амелл. То, что он внимательно прислушивался к разговору, не мешало ему питаться с королевского стола куда обильнее самого Алистера. — Однако, уважаемые советники правы в одном — с этим нужно разобраться, и поскорее. Не далее, как вчера, я получил письмо. Посольство из Андерфелса уже в пути, и прибудет не позднее, чем через две-три седмицы. И хотя это — внутреннее дело Стражей, посланники не преминут посетить столицу, чтобы поздравить новоизбранного короля, который сам вышел из Серых. И это будет хороший шанс для наших... политических противников проявить себя. Нам нельзя допустить никаких, даже малейших провокаций.

— Зачем сюда едут Стражи? — поинтересовался Эамон, в то время как Теган разглядывал узоры на ковре. — Кровь дракона?

Амелл дернул щекой. Потом не выдержал, и все-таки переглянулся с королем.

— Кровь дракона, — нехотя согласился он. — Печень, сердце, рога, клыки, копы... когти. Еще они везут бумаги на назначение нового Стража-Командора. И... они обязаны со всеми надлежащими почестями забрать урну с прахом Айдана Кусланда, дабы упокоить его... в месте, где покоится прах прочих героев Тедаса, что сразили первых четырех драконов.

Алистер кивнул. Он старался держаться, но усталость и чувственное напряжение последней поездки навалились на него семикратно. Братья Геррины поняли без слов. Не переглядываясь, они поднялись. На стол рядом с бумагами Тегана лег еще один кожаный чехол потолще — от Эамона.

— Здесь отчет о проделанной работе и потраченных средствах из казны, — эрл Геррин огладил бороду. — На восстановление города выделено совсем мало. Большую часть мы направляем на поддержание крестьянских общин. Если вторая посевная пройдет так же, как первая — зимой придется голодать. Кроме того, нечем будет торговать с Орзаммаром, хотя у нас договор с королем Беленом и... я бы все-таки посоветовал относительно этих эльфьих реформ...

— Многоуважаемый Эамон, я бы предпочел обсудить это завтра, на свежую голову, — Тейрин с силой протер глаза основаниями ладоней, выпачкав лицо в соусе. — Проклятье... если управитель ничем не придумал занять меня с самого утра, после завтрака встретимся здесь и обсудим. Я... о, Создатель, я попытаюсь все это к тому времени прочесть.

— Как будет угодно вашему величеству, — Эамон склонил голову и, помедлив, поднялся. В сопровождении своего брата он дошел до выхода. У самой двери он посторонился, пропуская Тегана. Дождавшись, чтобы второй советник короля, попрощавшись, покинул кабинет, он внезапно и совсем неофициально улыбнулся.

— Ты молодец, мой мальчик, — мягко проговорил он. И, выйдя, прикрыл за собой дверь.

Оставшись наедине, Стражи — бывший и маг, посмотрели друг на друга.

— Брат, — нарушил, наконец, молчание Алистер, окинув взглядом высившуюся рядом с Дайленом кучу костей. — Если ты будешь продолжать в том же духе, у тебя скоро отвиснет брюхо.

Амелл тоже посмотрел на кости и махнул рукой.

— Не с моими заботами.

Король вытер руки о тряпку и взял кубок.

— Что-то, о чем ты не хотел говорить в присутствии прочих советников?

— Конечно, — Дайлен глубоко вздохнул и наполнил свой кубок кислым яблочным соком. — Но это касается только Серой Стражи, а потому я хотел бы, чтобы ты узнал об этом первым... и, возможно, единственным.

Что-то в его тоне не понравилось Алистеру.

— Что-нибудь серьезное?

— Серьезнее некуда, — Амелл пожевал губами. — Брат, сколько времени прошло с момента гибели пятого архидемона?

Тейрин поднял бровь.

— Несколько месяцев, — он отпил из кубка. — Ты это к чему?

Страж-маг с шумом вздохнул и, качнувшись вперед, положил локти на стол.

— Порождений тьмы меньше не становится, — медленно проговорил он, трогая одну из обсосанных им костей. — Ты же знаешь, обратно в Орлей ушел всего десяток Стражей. Прочие остались в Башне Бдения, которую ты отдал Ордену. Я думал — будем обустраиваться потихоньку, и пока не решим хотя бы первые хозяйственные нужды — никаких рейдов на Тропы. Тем более, я не особо силен во всех этих сборах, податях и переорганизации того, что раньше принадлежало и было предано эрлу Рендону Хоу. Тем более, под нужды Стражей, к которым в Амарантайне относятся настороженно.

Он снова вздохнул. Алистер оперся на подлокотник потирая лоб.

— Если тебе нужна помощь с организацией...

— Нужна, — прервал короля временно исполняющий обязанности Стража-Командора. — Но ты не услышал того главного, что я тебе сказал. Порождений. Тьмы. Не становится. Меньше. Я уже упомянул, что ломал голову, как нам избежать исполнения договора с гномами и рейдов на Тропы хотя бы в течение этого года, пока не наберем силу. Так вот, я зря волновался. Зря, брат. Твари не уходят обратно на Тропы, вот в чем загвоздка. И я точно знаю, архидемоны здесь ни при чем. Оба живы, но спят, и вставать не собираются. Однако, твари по-прежнему на поверхности, причем не просто на поверхности. Они здесь, в Ферелдене. Как будто они... ищут что-то. Или... их что-то беспокоит.

— Может, это из-за архидемона? — рискнул предположить давно уже разучившийся слышать зов скверны король. — Ты ведь заморозил его до прибытия корабля из Андерфелса. Может, его туша не дает им покоя?

Амелл дернул углом рта и отрицательно покачал головой.

— Туша есть туша. Она уже не зовет, не приказывает и ничем не отличается от другой такой дохлой драконьей туши. Их беспокоит другое. Что — я не знаю. Не чую. И никто из Стражей не чует. Я спрашивал каждого. И это — очень большая проблема, брат.

Он помолчал. Король помолчал тоже, ожидая продолжения. И дождался.

— Они нападают, и нападают все грамотнее, — Амелл забрал из кучки тонкую кость и принялся выводить ею узоры по столу. — Пока тебя не было, мы отбили семнадцать нападений. Причем, они словно действительно сосредоточены именно где-то в окрестностях Амарантайна. Как будто присутствие Стражей нервирует их или наоборот, притягивает.

Алистер снова потер глаза.

— Прости, — он мотнул головой, чувствуя, что силы его оставляют и он вот-вот отключится, несмотря на важность вываленных на него новостей. — Я действительно... устал и плохо соображаю. Скажи, что тебе нужно. Солдат? Слуг? Строителей? Казны? Я постараюсь...

— Это ты прости, — Амелл поднялся и, скрипнув кожей доспеха, подошел к королю, положив руку на его плечо. — Я вижу, ты много работал и сильно устал. Но то, о чем я тебе поведал, серьезнее хозяйственных проблем страны и даже страшнее заговоров. Я... не могу теперь тебе этого доказать. Я сам не понимаю толком, что происходит. Но происходит что-то страшное. Кто-то... или что-то... грядет. И оно... ты не поверишь. Оно страшнее Мора... Мне так отчего-то кажется. Я не пойму, откуда опасность... Не знаю. Но я должен узнать. Иначе... В общем, нужно выяснить, что происходит. Непременно. Это очень важно.

Алистер поднял голову и снизу вверх посмотрел на Дайлена. Амелл ответил ему твердым, но серьезным в его тревоге взглядом.

— Есть еще кое-что, о чем тебе нужно знать, — словно после долгого раздумья о необходимости сообщить еще и эту новость, наконец, проговорил он. — Урна с прахом Айана... В общем, опять не знаю как... Она пропала.