— Ах, вот о чем вы, — сказала капитан, — Превосходство дворян — это их фамильная черта. Те сиф, которые унаследовали свой титул, генетически были созданы как предводители. Разумеется, мы ожидаем от имперской знати превосходства над нами. И поэтому мы почитаем их и подчиняемся им.
— Лучшие люди в мире могут взрастить слизняка, и он все равно останется слизняком.
Она улыбнулась.
— Разумеется, бывали и такие случаи, когда дети героев превращались в законченных болванов, но чаще всего дети достойных людей наследуют большинство талантов своих родителей. Просто иногда проявляют их по-разному.
— Наверное, вы правы... — Джинто кивнул, задумавшись о собственной наследственности. Даже если его отца можно было считать "высшей" личностью, он, определенно, не утруждал себя воспитанием сына.
— Я помогла вам понять?
— Да, спасибо, — хотя он и не мог в полной мере одобрить общественное устройство Ав, капитан хорошо все объяснила.
— В таком случае, я прикажу кому-нибудь проводить вас до каюты... пожалуй, курсанту, которая встретила вас на орбитальной станции.
"Конечно же, она говорит про Лафиэль", — Джинто просиял:
— Она ведь тоже дворянка, верно?
Янтарные глаза Лекш расширились.
— Вы, правда, не знаете, кто она?
— Нет. Хм... — Джинто не понимал этого внезапного удивления, — А что, она из тех, кого я непременно должен знать?
— Полагаю, это естественно, учитывая эксцентричный образ жизни вашего Превосходительства, — капитан улыбнулась и коснулась своего наручного компьютера, переключив его в режим связи, — Курсант Аблиар, немедленно доложиться на мостике.
— Аблиар? — так же звали того принца, который привел захватчиков в систему Хайде. Он был наследником императорского трона, и таково было родовое имя правящей династии, — Из какой именно ветви Аблиар она просходит?
— Она — принцесса из семьи Криб.
— То есть...
— Да, — хитрая улыбка пробежала по приятному лицу капитана Лекш, — Курсант Аблиар — внучка правящей Императрицы, ее Величества Рамаж.
Джинто распахнул рот, чувствуя себя так, словно ему только что врезали под дых.
Лафиэль — принцесса!
ГЛАВА 5
ПРИНЦЕССА ИМПЕРИИ
Империя Ав всегда придавала огромное значение своей космической гвардии, поэтому ее верховный правитель обязан был иметь большой опыт службы в Звездных Силах. Однако правящий режим Фрайбар не был военной диктатурой — помимо армейской карьеры, требовалась еще и наследственность, а также способности и предрасположенность для того, чтобы занять трон. Ав были достаточно умны, чтобы понимать — просто возвышать до правителя верховного военного командующего чревато проблемами. Они знали, что за тысячелетия истории человеческой цивилизации военная диктатура неоднократно приводила к катастрофам целые народы. Опасаясь возможности распада Империи, Ав разработали сложные принципы наследования трона, которые учитывали как наследственность, так и способности кандидатов.
Императорская династия — Фасанзойл — включала в себя восемь королевских семей, именуемых "Лартней". Все они вели свое происхождение от первого Императора, Денея, или его ближайших родственников. Таким образом, все они имели общее родовое имя — Аблиар. Каждый Император происходил из одной из восьми ветвей династии. Требования, предъявляемые к детям этих семей, были чрезвычайно высоки — военная служба считалась обязательной, причем именно по линии боевых пилотов. Дети, которые выбирали карьеру, к примеру, флотского администратора или военного врача, вызывали разочарование и не могли претендовать на трон.
Членам правящей династии была дарована привилегия поступать в Офицерскую Академию Денея — высшее военное учебное заведение в Империи — после всего двух лет службы, притом, что всем, кто не имел такого статуса, необходимо было сперва прослужить четыре года. После полутора лет обучения, они получали звание ловас, дека-командора. На этом их привилегии заканчивались, и дальше они повышались с той же скоростью, что и все прочие.
Начиная с линейного командира — фектодай — существовало двенадцать ступеней повышения для каждого офицера. Когда один из императорского рода повышался до Маршала Империи — Руэ Спен - он так же становился и Верховным Командующим Звездных Сил. По большей части, это был всего лишь почетный титул, не налагающий большой ответственности. Но именно он определял, что этот человек становится следующим правителем в линии наследования.
После того как определялся новый наследник, остальные из императорского рода, за исключением тех, кто был младше его более, чем на двадцать лет, добровольно уходили в резерв первой очереди. Некоторые из них отказывались от намерения занять трон и покидали вооруженные силы, предпочтя унаследовать королевский титул в своей династии или пожизненно носить статус принца. Потомки таких людей носили фамильный титул "Баус", обозначающий, что они ведут родословную от верховной семьи, но они считались просто аристократами. Аристократы не имели права носить имя Аблиар.
Как правило, Верховный Командующий оставался на своем посту до назначения нового Маршала Империи, после чего сменял своего предшественника на Нефритовом Престоле. Когда правящий Император — Спунедж — оставлял трон, обычно ему оставалось еще не меньше ста лет жизни. На самом деле, это не означало, что он вовсе отходил от дел. Он получал почетный титул "Ваша Светлость" — Нисот — и входил в Совет Бывших Императоров, пользующийся огромным влиянием. Совет заведовал вопросами награждения, повышения и наказания всех офицеров, происходящих из правящего рода, и, фактически, был гораздо более суров и требователен, чем военное командование. Детям восьми королевских семей требовалось по сорок лет на то, чтобы пробиться через все собеседования и рассмотрения, проводимые Советом.
Дожидаясь появления курсанта Аблиар, Джинто впервые в жизни изучил, кто есть кто среди особ императорской крови, при помощи своего наручного компьютера. Лафиэль Аблиар нэй Дебруск, виконтесса Париун, выяснил он, была первой принцессой в роду Криб, дочерью короля — Ларта — Дебеуса Криб.
* * *
Это было сродни внезапному нападению из-за угла. Ощущение неловкости часто преследовало Джинто с тех пор, как семь лет назад ему объявили о его новом статусе наследника графа Хайде. Но сегодня оно воистину достигло пика.
Джинто предполагал, что в столице он может увидеть кого-нибудь из императорской семьи, но только не так, как он повстречался с Лафиэль. Он ожидал, что приблизиться к ним можно только на званых обедах, официальных аудиенциях и важных церемониях. Но так...
И вот, он шагал рядом с ближайшей кровной родственницей правительницы, чья власть простиралась над двадцатью тысячами звездных систем и девятью сотнями миллиардов подданных. Хотя, вообще-то, он всегда был убежден, что люди от рождения равны, сегодя эта уверенность основательно поколебалась. Хотел он того или нет, он принадлежал к числу Ав, а значит, принятая в Империи сословная система распространялась и на него. Пусть он формально и был членом вышей касты среди дворян, это не шло ни в какое сравнение со статусом Лафиэль. Джинто начал всерьез опасаться, что его поведение на борту челночного бота было неподобающим.
"Как я могу это исправить?" — тревожился он.
Глядя вокруг в поисках вдохновения, Джинто был удивлен, увидев, что коридоры корабля украшают пейзажи зеленых травянистых полей под голубым небом с пушистыми белыми облаками. Хотя все это могло быть предназначено именно для успокоения нервов, Джинто все сильнее чувствовал неуверенность.
— Что случилось, Джинто? — спросила Лафиэль, — Почему ты так притих? И почему ты теперь идешь позади меня?
— Э-э, Фейа Руэн... — начал Джинто, называя ее в соответствии с титулованием, принятым среди Ав — Ее Императорское Высочество принцесса.
Лафиэль замерла на месте и резко обернулась к нему, прямая, как копье. Ее взгляд был таким острым, что мог бы заставить любого молить о смерти. Несмотря на багрянец, окрасивший ее щеки и злые огоньки, загоревшиеся в глазах, ее голос был ледяным:
— Я не Руэн, не "Императорское Высочество". Моя бабушка — Императрица, но отец — только король, Ларт.
— Я очень сожалею, Фейа Лартней, — отозвался Джинто, поклонившись, возможно, ниже, чем следовало.
"Проклятье... Неужели ее так разгневало то, что я перепутал ее титул?"
Поправив его, Лафиэль вновь отвернулась и быстро зашагала дальше по коридору. Джинто поспешил следом.
— Поскольку я внучка правящей Императрицы, ты можешь также называть меня "Руэ Бонн" — "Внучка Императрицы". Это не официальный титул, поэтому, его обычно не используют. Я была поражена, когда впервые услышала, как кто-то назвал меня таким образом. Фейа Руэ Бонн — Ваше Императорское Внучатое Высочество — это звучит ужасно.
— Да уж... Я хотел сказать, да, Ваше Высочество.
— Под опекой своего отца, я унаследовала от Императрицы Рамаж титул и домен виконтессы Париун. Так что, ты можешь называть меня Фейа бор Париун — Ваше Высочество, виконтесса Париун. Или же, как большинство людей на этом корабле, ты можешь обращаться ко мне "Курсант Аблиар", — продолжала Лафиэль, не прерываясь даже для того, чтобы вздохнуть.
Не в силах вставить ни словечка в ее речь, Джинто просто старался не отставать от нее.
— Однако, я уже сказала, что ты можешь называть меня "Лафиэль".
Только сейчас до него дошло, что разозлилась она вовсе не из-за неправильного титула.
— Ох, прошу прощения, — произнес Джинто, — Я понимаю. Ваши друзья называют вас "Лафиэль"?
— Нет, — резко ответила она, — Только мой отец, сама Императрица и моя тетушка обращаются ко мне без титулования. Лишь они, и представители совета бывших Императоров. И все. Мои друзья обычно зовут меня "Ваше Королевское Высочество", или просто "Ваше Высочество". Мои родственники чаще всего говорят "принцесса Лафиэль".
Полностью запутавшись в собственных мыслях, Джинто непроизвольно остановился посреди коридора. Осознав, что она, по имперским представлениям, оказала ему великую честь, о чем он даже не догадывался, юноша был искренне ошеломлен.
— Тогда почему ты сказала, что я могу звать тебя по имени, тем более, что мы с тобой едва познакомились?
— Я же внучка Императрицы. Все знают, кто я такая, и зовут меня — Фейа Лартней — даже не спрашивая. Когда я встретила тебя, это был первый раз, чтобы кто-то спросил мое имя. Даже мои самые близкие знакомые зовут меня "Ваше Высочество". Так было со дня моего рождения, и я даже не думала, что может быть по-другому, пока в Академии не услышала, как другие курсанты зовут друг друга по именам, без титула. И я... ну, только слегка... позавидовала им.
— Прости, — Джинто ужаснулся тому, что он так обманул ее доверие.
— Тебе не за что извиняться, — сказала Лафиэль, ужалив его воистину императорской холодностью, — Я понимаю, что ты назвал меня "Императорским Высочеством" непреднамеренно, — она вздохнула, — Ладно, хватит об этом. Я не терплю непочтительности, но приму любое правильное титулование. Вы можете называть меня "ваше Королевское Высочество", или "виконтесса Париун", или просто "курсант", как сами предпочтете, ваше Превосходительство граф.
— А почему не "Лафиэль"? — спросил он.
— Позволь мне объяснить. Дело не в том, что я действительно хочу, чтобы меня называли по имени. Просто, когда ты спросил, как меня зовут, я не захотела задумываться о том, какой из титулов следует назвать.
Джинто скрыл улыбку.
"Если она хочет стать Императрицей, ей следовало бы научиться врать убедительнее!"
— Пожалуйста, я бы хотел называть тебя "Лафиэль", если только ты сама не возражаешь.
Наконец-то она обернулась и посмотрела на Джинто.
— Я не принуждаю тебя...
— Ты не принуждаешь.
— Я даже не стану возражать против "Внучатого Высочества".
— Во имя всего святого, Лафиэль! — в отчаянии взмолился Джинто, — Ну что я теперь должен сделать, чтобы заслужить прощение твоего императорского внучества?
С минуту Лафиэль ничего не говорила. Она просто смотрела на Джинто. Затем ее губы слегка дрогнули, и только что разгневанная принцесса захихикала. Внезапно, словно вода, прорвавшаяся через разбитую плотину, смех хлынул наружу бурным потоком.
Джинто испустил протяжный вздох облегчения, поняв, что, кажется, они снова в дружеских отношениях.
— Ты, правда, не знал, что я — Аблиар? — спросила Лафиэль.
Он пожал плечами.
— Нет. Понятия не имел.
— Даже, когда увидел мои уши? — она откинула свои волосы, демонстрируя заостренные кончики ушей, такие же, как у того принца, что захватил систему Хайде несколько лет назад, — Такие бывают только у Аблиар — родовая черта нашей семьи.
— Я же не мог рассмотреть их под твоими волосами, — возразил Джинто.
— Боюсь, ты прав — для истинной Аблиар у меня слишком маленькие уши, — сказала она несколько удрученно.
— С другой стороны, — продолжил Джинто, — Это еще вопрос, понял бы я, если бы даже увидел их. Поскольку я по происхождению не Ав, я не знаком с вашими фамильными особенностями.
Лафиэль задумалась над этим. То, что Ав называли "вариит", фамильными признаками, было специфическими внешними чертами, присущими их семьям, вроде формы носа или ушей, или цвета кожи, изгиба бровей и тому подобного. Ав фанатично следовали принципу сохранять внешнее сходство членов семей, вне зависимости от их рангов и социального положения. Разумеется, остроконечные уши Аблиар были самым знаменитым из родовых признаков. До этого момента, однако, Джинто просто не задумывался о подобных мелочах. Он начал расхаживать по холлу, качая головой.
Лафиэль подошла к нему сзади.
— Ты забавный.
— Это еще не самое худшее, что я про себя слышал, — Джинто нервно засмеялся, — Могу я сказать тебе кое-что... насчет того, о чем ты только что говорила?
— О чем я только что говорила?
— О твоих воспоминаниях об учебе в Академии. Ты сказала, что, когда ты была рядом, другие курсанты не могли расслабиться?
Лафиэль кивком позволила ему продолжать.
— Думаю, у меня есть схожий опыт, — Джинто с досадой вздохнул, — Возможно, в меньшей степени...
— Как это?
— Ну, я же был единственным аристократом в школе.
— А, понимаю.
Готовясь влиться в общество Ав, большинство студентов в школе на Дэлкто мечтали сделаться вассалами или, в случае особой удачи, дворянами низшего ранга. Надо сказать, они ужасно завидовали, зная, что среди них был планетник, который уже имел гарантированный графский титул и собственный домен. Никто не знал, как вести себя с дворянином. Некоторые дразнили и задирали Джинто за спиной учителей. Другие, напротив, были излишне почтительны, что вызывало взаимную неловкость.
— Ничего удивительного, что они не понимали, как держать себя рядом со мной — на самом деле, я и сам не знал, как мне следует себя вести.
