Багровые небеса

— Рассказывай.

— Что рассказывать?

— Как до жизни такой дошел? Что такой спец делает на гражданке?

Лицо Кравченко вмиг посмурнело.

— А сам-то как думаешь?

— А что тут думать-то? Бабы или водка?

— Да уж. Не я первый, не я последний. То и другое в большом количестве.

Андрей на несколько секунд задумался, вспоминая не самые приятные моменты своей жизни.

— В общем, не поделили мы кое-кого с одним ... индивидом. Я еще выпивши был, маленько. Хотя, кому я сказки-то рассказываю? Пьяный был в стельку. Этот уже давно за моей девушкой втихаря таскался, а тут, как назло, на глаза угодил. Думал, я отрубился и не вижу ничего. Я глазки-то продираю, а он... И драки, толком не было. У меня рука тяжелая, я его один раз всего приложил. Кто ж знал, что он такой хлипкий?

Кравченко инстинктивно потер здоровенный волосатый кулачище.

— Короче говоря, папаша его оказался большой шишкой на Арктуре. Еще повезло, что были не на службе и одеты не по форме. Через день с меня погоны сняли и уволили из рядов, за несоответствие моральному облику офицера Альянса, но хоть под трибунал не отдали. Но этим показалось мало. Судили гражданским судом, и дали семь лет за хулиганство и нанесение тяжких телесных повреждений. Потом гражданский иск на компенсацию морального вреда и возмещение ущерба. Последние штаны сняли. Черт с ними, с деньгами — дом с молотка продали, а он у нашей семьи считай сто пятьдесят лет уже. До сих пор отцу в глаза смотреть стыдно.

Странный человек. На семь лет в тюрьму угодил, но сожалеет не об этом, а потерянном родовом гнезде, и о том, как стыдно после такого смотреть в глаза Бате. А ведь я сам точно такой же!

— Отсидеть успел всего три года, но и этого хватило, на всю оставшуюся жизнь. Веришь, негра увижу, сразу за электрошокером тянусь.* Не люди они. Батары и то лучше. Ладно, черт с ними... Друзья меня не забыли, порекомендовали конторе, в которой сейчас работаю. Им как раз нужны были лучшие спецы, и, желательно, обязанные по гроб жизни. Я оказался идеальным кандидатом. Дали на лапу, кому следует, через неделю уже вышел по УДО. Ты даже не представляешь, Шепард, что там творится. Конкуренция на оружейном рынке просто бешенная, и производители готовы жо..у на британский флаг порвать в погоне за совершенством своей продукции. За каждую ничтожную мелочь, которую простой солдат и не заметит-то никогда, идет настоящая битва. День и ночь работают тысячи людей, чтобы тщательно продумать каждую малюсенькую деталюшку. Если испытателю, вроде меня, не понравится расположение какой-нибудь кнопки или индикатора, в момент разберут и перепланируют половину машины. Знаешь, иногда я даже рад, что угодил в тюрягу. Если бы не она, не видать мне этой работы. Никогда еще не чувствовал, что мои знания и опыт так востребованы.

При этих словах, глаза Андрея заблестели лихорадочным огнем увлеченного своим делом человека, получающего от работы не только деньги, но море положительных эмоций и моральное удовлетворение.

* Пользуясь случаем, хочу намекнуть читателю, что автор вовсе не обязан разделять мнение описанных им героев, независимо от того, являются ли такие герои положительными или отрицательными персонажами.

— Завидую. А с девушкой что?

Кравченко опять посмурнел.

— А что с ней будет? Живет себе спокойно. Вышла замуж. За того козла.

— Логично. Радоваться надо, Бог тебя отвел от такой женщины. Еще легко отделался.

— Да я рад. Только иногда кулаки чешутся.

Пару минут помолчали, вспоминая собственные ошибки. Причем, я вспоминал и свои, и Шепарда, удивляясь их идентичности, особенно в отношении прекрасной половины человечества.

— А ребята твои откуда?

Бывший лейтенант некоторое время молчал, невидящим взглядом уставившись в корму БМД.

— Не поверишь, Джон. Больше двух лет с ними знаком, а так толком ничего о них и не знал до последнего времени. В личном деле одни непонятки. Даже наши безопасники ничего конкретного сказать не могут. Нашей конторе их порекомендовал кто-то из очень больших верхов. Чуть ли не из руководства СБА. Таким не отказывают. Из них самих слова не вытянешь, только отшучиваются. В досье значится предпоследнее место службы, а потом на три года они, вроде как, исчезли совсем, после чего всплывают уже в нашей конторе. Дело темное, но мне пофигу было, работают отлично, а мне больше ничего от них и не нужно.

Андрей задумчиво вздохнул, и продолжил:

— Пару месяцев назад ко мне приехал старый товарищ. С училища не виделись. Пошли в бар, а там эта парочка. Хорошо посидели, выпили, как следует, а когда домой пришли, Макс мне рассказал одну интересную историю. Несколько лет назад, его роту занесло на одну из наших новых колоний. Учения какие-то крупные были. На всей планете не больше тысячи гражданских, так что у вояк над душой никто не стоял, развернулись на полную катушку. И вот, однажды ночью, всю его кодлу поднимают по тревоге и отправляют на поиски трех БМП из 97-ой пехотной бригады. Они тоже в учениях участие принимали, но, в расчетное время, в назначенный район почему-то не вышли. Нашли быстро, но не всё и не всех. В трех километрах от их планового маршрута, нашли огромную пещеру. В ней, в двухстах метрах от входа, стоят две бээмпэшки. Черт его знает, зачем они туда полезли. Но это полбеды. Люки задраены изнутри, а людей нету. То есть, вообще нету, ни внутри коробок, ни в пещере. Даже следов нет. И машины третьей нет. У обоих БМП виртины в труху. Это не ирония, Шеп, в буквальном смысле рассыпались пылью, когда их попытались достать. Короче, перетряхнули всю планету, народу нагнали кучу, задействовали Флот. Толку ноль. Как сквозь землю провалились. Нашел Макс, совершенно случайно через две недели поисков в трехстах километрах от пещеры. На самом видном месте, где уже десять раз все просканировали флотские и на пузе пропахали наземные поисковики. Вскрыли БМП, а там десяток свеженьких трупов и все кровищей залито. Самое интересное, что они сами друг друга перебили. Прикинь, десяток опытных солдат одновременно сошли с ума и перегрызли глотки своим товарищам. Ты не думай, я на такие вещи шутить не умею, именно перегрызли. Но это еще не все, в трехстах метрах от машины нашли двух выживших. Угадай, кого?

— Твоих?

— Угу. Организмы сильно обезвожены и истощены, но никаких внешних или внутренних повреждений. Санитар им вколол панацелин, и те сразу очухались. Вот только не помнят ничего, что случилось с ними за последние три года. Вообще ничего. Вот такие пироги с котятами, Шепард.

— А дальше что?

— А что дальше? Приехали эсбэшники, забрали этих гавриков, собрали со всех кучу подписок и свалили. А через полгода Хайнеман и Саймс всплыли у меня.

— Ну тебя к черту, мазута! Наговоришь всяких ужасов, потому неделю спать не будешь!

И засмеялся, прекрасно понимая, что выходит не слишком искренне.

— Пойду я от тебя, надоел уже, со своими байками. У меня еще работы по горло.

— Ну-ну. Слушай, командир, а откуда ты так по-русски шпрехаешь?

— Военная тайна! Потом как-нибудь расскажу, если захочешь. Мне пора идти.

Мне и правда давно было пора заняться делом. Совет не будет ждать, пока я соберусь с мыслями и улажу все свои проблемы.

* * *

Система Вдовы, космическая станция "Цитадель". 2183 год н.э.

Как бы хороши ни были голографические технологии, они совершенно не способны в полной мере передать величие открывшейся мне картины. Глядя на искусственное изображение, невозможно ощутить истинного масштаба столь поразительного сооружения. Почувствовать его нутром. Душою, а не разумом. Бессознательным, а не рациональным, поверьте мне, это вовсе не лишнее.

Размеры Цитадели просто потрясали воображение. Вгоняли в ступор и благоговейный ужас. Фантастическая мегаконструкция, по форме напоминающая циклопических размеров цветок, без малейших усилий способна повергнуть в шок и трепет любого, даже самого искушенного, зрителя. Десятикилометровый стенфордский тор Президиума, скрепляет воедино пять колоссальных "лепестков" жилых секторов, каждый из которых длиной в двадцать пять и шириной в пять километров. Изменяемая геометрия, позволяет, в случае военной угрозы, сложить пятиконечную "звезду" станции в замкнутый цилиндр длиной в сорок четыре километра, практически неуязвимый для современного оружия. Тринадцатиметровая обшивка из неизвестного материала и мощнейшие поля эффекта массы, невидимой пеленой надежно укрывающие древнее сооружение, способны длительное время выдерживать обстрел из самых мощных орудий, когда-либо построенных известными расами. На фоне Цитадели, пятикилометровая космическая станция Арктур — вершина инженерной мысли человечества, смотрелась поделкой средневекового ремесленника.

— Внимание! Приготовиться к стыковке. Вахтенный инженер, доложить о готовности маневровых двигателей.

— Есть готовность!

— Палубной команде по местам швартовки стоять! Опробовать связь с мостиком. Проверить работу швартовых генераторов. Боцман, доложить по готовности!

— Связь установлена. Все системы работают в норме.

— Швартоваться левым бортом!

Прошло больше двух столетий с того момента, как корабли перестали быть только средством передвижения по водной глади, но ритуалы и традиции, корни которых затеряны в дремучем прошлом, тщательно сохраняются, едва заметно изменяясь в угоду времени и технологиям. За этот опыт человечество заплатило огромную цену, потеряв при стыковке десятки кораблей, долгие годы слепо полагаясь на, казалось бы, совершенные системы бортового виртуального интеллекта. Но те времена давно минули. Сейчас все стыковочные операции многократно дублированы и вручную контролируются швартовыми партиями, действия которых отработаны до мельчайших деталей. Никто не хочет глупой смерти в двух шагах от пристани. Принцип, компьютер — выполняет, человек — отдает приказы и контролирует, стал аксиомой, которая исполняется неукоснительно. Именно сочетание органик плюс виртуальный интеллект оказалось наиболее продуктивным. В век космических путешествий друг без друга мы стали неполноценны.

Бросив последний взгляд на громаду космической станции, я развернулся и пошел в сторону ангара. Необходимо отдать последние распоряжения своим подчиненным. Хорошо хоть не придется сопровождать Пауэлла. За ним обещали прислать морских пехотинцев с десантного корабля-дока, временно задержанного на Цитадели специально для охраны ценного свидетеля. Теперь, чтобы добраться до него, Сарену придется взять штурмом боевой корабль с батальоном десантников на борту. Увы, у меня и моей группы работы от этого не уменьшилось.

— Кайдан, у меня не слишком хорошие предчувствия. Мы двумя ногами влезли в навозную кучу, и я пока не готов оценить ее размеры. Но, судя по вони, она очень большая, и совсем свежая.

— Это уж точно.

— Наземной группе корабль без моего приказа не покидать. Я понимаю, что увольнительную вы все заслужили, но... Подготовь снаряжение для штурма помещений. Только штурмовые щиты не забудь. Почему-то мне кажется, что очень скоро они нам понадобятся.

Аленко пристально посмотрел мне в глаза.

— Все так плохо, Шепард? Устраивать войну на Цитадели — не самая лучшая идея.

— В том-то и вопрос, что нас спрашивать не будут. Не хочу встречать ежа голым задом.

— Это понятно.

— Ну, а раз понятно, так готовься. Мне пора, Андерсон не любит ждать.

Я ничуть не соврал лейтенанту. Предчувствия у меня были самые отвратительные, и, что самое печальное, к известным мне по игре событиям они никак не относились. Гузлом чую. У меня частенько такое бывает, когда подсознание обходными путями пытается указать на совершенную ошибку. Не раз это чувство спасало меня от крупных неприятностей, но еще чаще, я окунался в них с головой, вовремя не разобравшись, в чем причина беспокойства. Похоже, сейчас был как раз такой случай.

Масла в огонь подливала невозможность облачиться в защитное снаряжение. Без уже привычного боевого скафа, я чувствовал себя словно голый в толпе ... хм ... мужчин нетрадиционной сексуальной ориентации. Пренеприятнейшее ощущение, скажу я вам! Да и парадная форма офицера флота Альянса, мне категорически не нравилась. Слишком много золота и всякой мишуры. В мое время, так облачались самозваные генералы и полковники в многочисленных банановых республиках Латинской Америки и Африки. Не хватает только сонма орденов и медалей, золотой кирасой укрывающих всю грудь, и, за отсутствием свободного места, плавно переходящих на спину и пятую точку. На их фоне совсем не маленькая орденская планка Шепарда смотрелась, прямо скажем, не очень. Зато все настоящие и не за красивые глаза дадены! Хорошо хоть вместо фуражки, больше похожей на шако немецкой жандармерии, офицерами моего ранга допускалось ношение пилотки, привычной мне с самого детства. Ну да, когда мелкий был, на даче, вместо панамки, бегал в пилотке, целый воз которых натащил запасливый дед на случай очередной войны или еще какого-нибудь катаклизма. Да и офицеры десантного экипажа Флота, к немногочисленной касте которых принадлежал Шепард, предпочитали носить именно ее, желая таким нехитрым способом выделиться из общей массы комсостава ВКС, к которым относились с некоторым пренебрежением. Впрочем, это была обоюдная нелюбовь, в какой-то мере сознательно культивируемая высшим военным руководством. Конкуренция, млин, и корпоративная гордость! Но об этом позже, в перипетиях организационной структуры и традиций Альянса без бутылки очень сложно разобраться, если вообще возможно.*

* Перед лицом галактики и всех разумных рас, Альянс Систем представляет интересы всего человечества. К сожалению, все далеко не так безоблачно, как это хотят представить официальные лица, и все заинтересованные стороны это прекрасно понимают. Первые шаги в космосе были чрезвычайно затратны и потребовали консолидации сил всех земных государств. Именно для этих целей и был создан Альянс, как главный и единственный орган, координирующий и направляющий человеческую экспансию в дальний космос. Однако, едва выйдя за пределы ретранслятора Харон, люди немедленно столкнулось с военной агрессией инопланетной расы. Серьезнейшая угроза, которая, в отличие от всех прежних междоусобных конфликтов, грозила не поражением какого-либо государства, а уничтожением всего человечества, вынудила земные правительства пойти на резкое увеличение роли Альянса, включая передачу под его управление всех наличных военно-космических сил. Но этот процесс не был естественным. Объединив усилия де-юре, де-факто Альянс рвали на части глубочайшие внутренние противоречия, еще более усиливающиеся с ростом числа внеземных колоний и поселений, которые не желали оставаться под негласным управлением прежних метрополий, выкачивающих из них ценные ресурсы и ничего не давая взамен. Все это в полной мере отразилось на ВКС Альянса Систем. Первоначально, в угоду политической конъюнктуре, различные рода войск и виды вооруженных сил, попали под значительное влияние крупных государств. Так большинство высших офицеров Флота были выходцами из США и Японии. Германия и Россия контролировали Корпус Космической пехоты, который первое время на 90% состоял из граждан этих государств. Китай и Индонезия прочно закрепились в руководстве Сухопутных войск, а страны Британского Содружества полностью контролировали Службу безопасности Альянса. Вновь образованный Десантный экипаж Флота так же попал под значительное влияние англичан, так как первоначально формировался на основе 22-ого полка SAS вооруженных сил Великобритании. Кроме того, Россия до сих пор контролировала Главное разведывательное управление штаба ВКС Альянса, замкнувшее на себя военную разведку. Спустя годы, влияние национальных правительств заметно снизилось, но полностью не исчезло, перенеся соперничество на "бытовой уровень", вызывая заметные трения в среде рядового и офицерского состава ВКС. Отказавшись от собственных военно-космических флотов, земные государства вовсе не отказались от вооруженных сил, как таковых. Все развитые страны по-прежнему обладали национальными армиями, в составе крупных формирований планетарных войск, войсковой (атмосферной) авиации и мощнейших систем ПВО/ПКО. Все хранилища и производственные цепочки оружия массового поражения были под полным контролем "Большой пятерки" (США, Британское содружество, Китай, Россия и Индонезия). Разработка ОМП и специализированных средств доставки, были запрещены, как структурам Альянса, так и внеземным колониям. В свою очередь, большинство колоний, намеренно раздувая в СМИ истерию по поводу целого ряда провальных операций Альянса, с большими материальными потерями и жертвами среди гражданского населения, начало обзаводиться собственными военизированными структурами милиционного типа (ополчение), специальных подразделений полиции или под видом ЧВК (частных военных компаний). Таким образом, к 2183 году, человечество было единым только на бумаге.