Естественное решение

Сижу за круглым столиком в небольшой, но довольно уютно обставленной комнатке, и слушаю неторопливый рассказ двух женщин. Одна из них — Александрия. Знаменитая, неуязвимая супергероиня, которую я спасла от бомбы Бакуды меньше трёх месяцев назад. Почему-то воспоминание об этом делает разговор проще. Позволяет держаться... ну не на равных, конечно же, но без того внутреннего трепета, охватывающего меня при первых встречах.

Кстати, оказалось, что в своей гражданской личности Александрия возглавляла Службу Контроля Параугроз. Правда, после всего услышанного это откровение вызывало у меня реакцию "и что с того?"

Вторую собеседницу, молодую брюнетку, я видела впервые. По словам Ребекки, она обладала способностями Умника. Контесса казалась задумчивой и печальной, время от времени на её лице появлялась грустная улыбка. И ещё она чем-то неуловимо напоминала мне маму. Женщина неторопливо рассказывала о встрече с первой Сущностью, и её слова были слишком фантастичны, чтобы им не верить.

Все необычные, чудесные, необъяснимые суперсилы, что начали появляться у людей тридцать лет назад — всё это было лишь частью плана двух могущественных, практически божественных существ. Лишь частью великого Цикла, повторяющегося бесчисленное количество раз на необозримом множестве планет. Цикла, в конце которого Землю и всех её обитателей ждало неминуемое уничтожение. К счастью, в этот раз у Сущностей что-то пошло не так: одна из них серьёзно пострадала при посадке на планету, и её удалось убить. Ножом. В буквальном смысле этого слова.

К сожалению, суперсила, с помощью которой удалось низвергнуть Бога, была потеряна (Контесса не вдавалась в детали, а я не решилась уточнять). К сожалению, вторая Сущность — Сын — осталась цела. К сожалению, у Сына хватало сил, чтобы уничтожить не просто Землю-Бет — нет, он мог аннигилировать все Земли, во всех измерениях, со всем человечеством.

И с вероятностью в тридцать четыре с хвостиком процентов он займётся этим трудным делом меньше чем через три года.

Не те новости, которые приятно узнавать до завтрака. Или после завтрака. Или вообще в любое время суток.

— Мы планировали — впрочем, и сейчас планируем — организовать армию паралюдей, способных бросить вызов Сыну, — вновь взяла слово Александрия. — Именно поэтому мы продаём флаконы, стремясь увеличить количество кейпов. Именно поэтому существует Клетка, в которую мы помещаем самых опасных суперзлодеев. Впрочем, сейчас речь не о наших планах, а о тебе, Светлячок.

— Я... конечно, помогу чем смогу, — вот только битва с Левиафаном показала, что я ничего толком не могу, — но я не знаю возможностей Сына... полагаю, он очень хорошо защищён? Не думаю, что турболазеры смогут нанести ему какой-то вред.

— Никто их в точности не знает, — ответила Контесса на первый вопрос, — но "золотой человек" — лишь аватара Сущности. Её основное тело лежит в отдельном измерении, недоступном для взлома агентами. Чтобы добраться до тела, необходимо уничтожить аватару, что, — Контесса пожала губы и хмуро помотала головой, — практически невозможно.

— И я имею в виду не турболазеры, — добавила Александрия.

Не турболазеры? Тогда чт...

Нет.

"На тебя работает большая часть промышленности США, в качестве базы у тебя есть альтернативная Земля с полностью сохранившимися природными ресурсами, и в случае необходимости ты можешь получить доступ к другим Землям. Соответственно, Симург и проблем с освоением космического пространства нет. Разрешены любые способы, в жертву ускорения строительства можно принести всё. Так вот, если бы ты была суперзлодейкой, за сколько бы ты успела построить первую "Звезду смерти"?"

Чёрт-побери-нет!

— Нет ни единого грёбанного шанса, что я в действительности соглашусь построить "Звезду Смерти"!

Ой. Кажется, последнюю фразу я сказала вслух.

Лицо Александрии закаменело, она поджала губы. От Контессы, напротив, веяло... сочувствием?

— Я понимаю, — мягко сказала она.

— Когда человек говорит, что понимает, это значит, что он нифига не понимает!

— Обычно это действительно так, — брюнетка грустно хмыкнула, — но в этом случае я действительно понимаю. Ты же выросла на "Звёздных войнах", Тейлор. Ты смотрела все эпизоды, и твои симпатии были стороне хороших парней. Ты сопереживаешь тем, кто спасает жизни, а не тем, кто отнимает их, Люку и Антиллесу, а не Вейдеру и Таркину. Ни один разумный человек не станет ассоциировать себя с "Империей Зла".

Она... она действительно понимала. Контесса безошибочно показывала мне мои страхи, даже лучше, чем я сама осознавала их. При этом не насмехалась, не говорила, что они глупы, беспочвенны и безосновательны. Просто перечисляла, спокойно и сочувственно.

— Да и потом, — продолжала Контесса, — в "Расширенной вселенной" супероружие всегда было привилегией плохих парней. Империи, ситхов, Палпатина. Светлый Реван уничтожил "Звёздную кузницу". "Меч тьмы" Дурги Хатта взорвался вместе с самим Дургой Хаттом. Новая республика отказалась от "Сокрушителя Солнц" и решила спрятать его в недрах Явина. Как показала гибель Кариды, единственный недостаток этого плана заключался в том, что "Сокрушителя" спрятали недостаточно надёжно. И даже во время Йуужань-вонгской войны, когда жестокие и фанатичные захватчики из иной галактики грозили уничтожить всю цивилизацию, Кви Ксукс наотрез отказалась строить супероружие. Битва при Фондоре подтвердила её правоту. А когда уже Новая Республика применила "Альфу-Красную", это едва не привело к смерти Зонамы-Секот и абсолютной катастрофе.

Удивительно. Как редко удаётся поговорить с человеком, который и в самом деле читал мой любимый "Новый Орден джедаев"... который действительно меня понимает.

— Так что да, Светлячок, — Контесса улыбнулась, — весь твой опыт, все твои знания говорят о том, что супероружие, во-первых, неэтично, и во-вторых, бесполезно. Сказать по правде, — собеседница нервно передёрнулась, — сама мысль о реальном строительстве супероружия меня тоже... пугает.

— Но альтернатива, — возразила Александрия, — это гибель. Всех Земель, со всем человечеством.

— Но ведь вероятность конца света тридцать четыре с чем-то процента... Может, его удастся предотвратить?

Аргумент был, откровенно говоря, жалким. Но супергероиня обратила внимание не на это.

— Вижу, Джедая ты не расспрашивала. Да, если мир выживет в промежутке между июнем и декабрём 2013, вероятность конца света в следующие несколько лет будет ничтожной. Но, — голос Александрии посуровел, — если мир доживёт до две тысячи четырнадцатого года, то вероятность его гибели в промежутке между две тысячи тридцатым и две тысячи тридцать пятым составляет восемьдесят девять запятая девять восемь один пять четыре процента. В промежутке между две тысячи тридцатым и две тысячи сороковым — девяносто восемь запятая семь два три девять восемь процента.

Молчу. Цензурного ответа у меня нет. А, есть: "Вот и ожидаемые сто процентов пожаловали".

— Учитывая постоянный прессинг со стороны Губителей и возможность появления новых, единая человеческая цивилизация к тому моменту может расколоться на изолированные анклавы, а самые могущественные кейпы — погибнуть или лишиться сил. Скажу по секрету, Эйдолон уже не столь силён, как на заре своей карьеры. Конечно, мы изо всех сил постараемся отсрочить конец света, перенести его на более удобное время. Но отменить его не получится. Рано или поздно Сын решит уничтожить Землю во всех измерениях. И если армия потерпит поражение, а "Звезды Смерти" у нас не будет...

— Вы не понимаете!

Александрия замолчала. Я... накричала на неё? Да, накричала. Сейчас это не важно. Сейчас надо переубедить её, объяснить, в чём она ошибается. Сфокусируйся, Тейлор.

— Вы не понимаете. Даже если я построю "Звезду Смерти", или "Меч Тьмы", или что-то ещё, даже если из супероружия удастся выстрелить... Ведь убивают не джоули. Убивают ватты на квадратный метр. Энергия выстрела суперлазера "Звезды" или "Меча" — порядка десяти в тридцать второй степени джоулей. Площадь поражения в районе земной поверхности — область с радиусом в сотни километров. Область можно сузить, как это сделано в ЗС-два, но за счёт резкого снижения энергии выстрела. На "Звёздный разрушитель" этого хватит, а на Сына? Сколько ватт придётся на один квадратный метр его золотой аватары? В результате выстрел убьёт население планеты, но оставит в живых нашего главного врага.

Господи. Я обосновываю неприемлемость "Звезды Смерти" её... неэффективностью? Не неэтичностью, не аморальностью, не тем, что супероружие строить нельзя, не миллиардными жертвами — а её неэффективностью?

Да.

А ведь это значит, что я допустила, пусть даже гипотетически, пусть даже в рамках предположения, оружие, которое убьёт миллиарды.

Мотаю головой, пытаясь избавиться от несвоевременных мыслей, и заканчиваю:

— Более того. "Суперлазер", несмотря на название, не имеет отношения к лазерам. Его выстрел двигается... далеко не со скоростью света. Не знаю, каковы возможности Сына. Но предполагаю, что он может успеть увернуться даже от этого.

После моего ответа наступила короткое молчание. Я... смогла обосновать, почему строительство ЗС — это, чёрт побери, плохая идея?

— Тейлор, — мягко ответила Контесса, — Котёл спас тебя и твоего отца от Губителя. Защитит и от других угроз, если потребуется. Но никто не сможет спасти вас от Сына.

Ласковым, почти что материнским жестом она взяла мою ладонь в свою.

— "Звезда Смерти" не справится. А что справится?

Что справится?

Чувствую, что где-то на задворках сознания вздымается вихрь чертежей, более яростный и мощный, чем когда бы то ни было. Ведь с самого начала, с самых первых дней, когда я обрела суперсилу, выписалась из госпиталя и сделала первый набросок — мне хотелось построить что-то... большое. Что-то ультимативное. Я гнала от себя эти мысли, смеялась над ними, подшучивала на пресс-конференции, запрещала даже прикасаться к ним. Намеревалась остановиться где-то, положить предел.

Но Губитель с лёгкостью пробил все пределы.

Александрия права. Альтернатива — всеобщее уничтожение. Контесса права. Страх перед супероружием, ощущение его запрещённости я впитала из фильмов и книг. Если вернуться в реальность, если взвесить на чудовищных весах одну планету и несчётное множество планет, миллиарды жизней и триллионы жизней... Ответ вымораживает душу и разум. Ответ очевиден.

Помню, как впервые мысленно прошла по всей цепочке от бластерных пистолетов до звёздных суперразрушителей — и остановилась. Затормозила. Позже, освоившись со своей силой и спася Александрию, я осмелилась заглянуть чуть дальше.

Но если я хочу защитить мир, хочу сделать хоть что-то — то мне придётся пойти ещё дальше.

Дальше "Звезды Смерти".

11 мая 2011 — 5 декабря 2011

Каково это — восстанавливать уничтоженное, проходить пройденное, переделывать сделанное? Горько. Очень горько. Особенно когда на тебя давит груз сотен тысяч жизней, погибших по твоей вине. Особенно когда твоя работа в перспективе может привести к смерти миллиардов — это число нельзя представить, это просто статистика, которая снится в кошмарах и пригибает к земле. Особенно когда тебя, теоретически, в любой момент могут навестить Губители.

Последний момент нервировал не только Светлячка, но и остальных членов Котла. Понятно, что Левиафан заявился в Броктон-Бей для того, чтобы уничтожить Тейлор и все её разработки. Но то, что во время битвы так и не появился Сын — это случайность или закономерность? Может ли Симург предсказать происходящее в иных мирах? А проникнуть в иные миры? Атака на Мэдисон показала что да, может — но вместе с тем, тогда Симург использовала разработки другого Технаря. А без них — получится? Непонятно. Уровень угрозы оставался неопределённым, но предположительно, высоким.

Спасение пришло с совершенно неожиданной стороны. Сплетница, завербованная Котлом, осматривала имеющихся подопытных — "случаев 53", пытаясь оценить их силы и возможности. Способности Сплетницы позволили раскрыть ряд важных нюансов, а потом, в какой-то момент, отказали. Начисто.

Спешно проведённое расследование показало, что подопытный два-шесть-ноль-один, которого до этого считали бесполезным и собирались выкинуть в большой мир, обладал бесценным даром. Он обнулял любые виды сверхъестественного восприятия. Любые. Не только интуицию Сплетницы — но и Путь к Победе Контессы. С когнистикой Симург он, вероятно, тоже мог подсобить.

Правда, изначально у Мантелла — как назвали нового сотрудника — был очень небольшой радиус "слепого пятна", всего-навсего около пяти метров. Впрочем, Котлу удалось привлечь Технарей, которые изобрели устройство, расширявшее этот радиус до ста метров. С этим уже можно было работать.

Так Светлячок получила (скорее всего) защиту от восприятия Губителей. После этого дела пошли веселее.

Когда Тейлор только-только обрела суперспособности, то своего первого дроида клепала на протяжении месяца. Но тогда она собирала его из подручных материалов, писала программы на стареньком компьютере, и всё равно не справилась без ресурсов Протектората. На этот раз ей пришлось начинать в абсолютно безлюдном мире (опять-таки, это снижало вероятность, что Симург и Сын что-нибудь заметят), в который все ресурсы приходилось забрасывать порталами. С другой стороны, Светлячок приобрела немалый опыт в дроидостроении, а вопрос ресурсов упирался только в логистику. В остальном — Котёл поставлял ей всё, что нужно. В буквальном смысле всё, что нужно — это не так уж сложно, когда за тобой стоит промышленная мощь нескольких США. Впрочем, на начальных этапах этого и не требовалось — а на дальнейших этапах не требовалось тем более.

15 мая 2011 (причём большая часть этих пяти дней ушла на оборудование площадки и поиски Мантелла) Тейлор выслушала серию писков, которые сложились в однозначную фразу "Рик-файвтуоу онлайн". После этого дела пошли веселее.

28 мая Светлячок собрала Z-95 вместе с дроидом-пилотом. На всякий случай его сначала пропихнули через портал на другое полушарие и только потом запустили в космос. Тейлор до последнего ожидала, что Симург что-то придумает, как-то помешает, что мотиватор гипердвигателя не сработает...

На этот раз опасения оказались напрасными. Разведчик благополучно покинул гравитационный колодец планеты и выполнил программу прыжков. Правда, посетить Альфу Центавра не удалось — удобных гиперлиний не было. Первой звездой, до которой удалось добраться посланникам человечества, оказалась Грумбридж 34 — система из двух красных карликов. Когда в мастерской Светлячка активировался подпространственный приёмопередатчик, и в воздухе повисло изображение иного мира — совсем, совсем иного, находящегося на расстоянии почти ста десяти триллионов километров от Земли — радости Тейлор не было предела. Она добилась. Она смогла. Человечество больше не было привязано к своей обречённой колыбели.

Разведчик совершил ещё несколько прыжков — сначала к 36 Змееносца, звёздной системе из трёх оранжевых карликов, а потом к Альтаиру, белой звезде спектрального класса A главной последовательности. Как бы ни был далёк путь к созвездию Орла — теперь одна из ярчайших звёзд неба пылала прямо на ладони.