Естественное решение

Способность уничтожить планету —

ничто по сравнению с мощью Силы.

Дарт Вейдер

15 ноября 2010

Когда-то мне нравились "Звёздные войны".

— Представьте, до сих пор в сказки верит!

— Небось, воображает, что получит суперсилы и пойдёт световым мечом махать.

— Пусть даже не мечтает! Эта вонючка годится только на то, чтобы повелевать крысами или там мухами какими-нибудь.

— Шутишь? Откуда у клинической неудачницы хоть какие-нибудь суперсилы?

— Ага, зато она постоянно мечтает, как взорвёт "Звезду смерти"!

— Да "Звезда смерти" при её приближении взорвётся просто от отвращения!

Когда-то мне нравились "Звёздные войны". Собственно, они и сейчас мне нравятся.

Группа одноклассниц затёрла меня в углу. Нельзя было пройти, не начав распихивать их локтями — но тогда б насмешками дело бы не ограничилось. Они говорили громко, будто друг с другом, совершенно не упоминая моё имя — уловка на случай появления учителей. Впрочем, учители не вмешаются. Они никогда не вмешиваются.

— До сих пор ждёт, что придёт Кайзер и замогильным голосом скажет "Тейлор, я твой отец!"

— Не, не Кайзер. Сочник!

— Думаешь? Она слишком убога для дочери Сочника!

Странно. Меня не толкают, не обливают какой-нибудь гадостью, не портят вещи, не присваивают мою работу, не...

Тогда ж почему мне так больно?!

Впервые я посмотрела четвёртый эпизод в девять лет — и навсегда "заболела" Звёздными войнами. Могучие корабли и юркие истребители, световые мечи и забавные дроиды, Великая Сила и уничтожение Альдераана... Это была сказка, в которую хотелось окунаться ещё и ещё. Я быстро "проглотила" пятый и шестой эпизоды, отчего мой интерес только возрос... а потом начались проблемы.

Не было у нас продолжений "Звёздных войн". Не было, и всё. Только низкокачественные комиксы восьмидесятых годов, от которых плеваться хотелось... и больше ничего. Кинотрилогия Лукаса была классикой кинофантастики, классикой, к которой больше не планировали возвращаться.

К счастью, на земле Алеф, на земле, на которой даже слабые суперсилы считались экзотикой, дела обстояли по-другому. Там Тимоти Зан написал свою трилогию про гранд-адмирала Митт'рау'нуруодо, у людей вновь возник интерес к ЗВ, и Лукас снял трилогию приквеллов. Когда я узнала об этом... это было как вернувшаяся мечта, как вновь приоткрытая дверь в сказку. Знаю, на земле Алеф многие фанаты морщат нос при упоминании первого и второго эпизода: мол, и джедаи там не те, и мидихлорианы откуда-то взялись, и линия Энакина и Падме насквозь картонная... Вот только когда мне удалось заполучить заветные диски, я об этом даже не думала. Я просто наслаждалась.

А уж с каким нетерпением я ждала выхода третьего эпизода... Считала дни, в календаре их вычёркивала. И ведь прекрасно знала, что с 19 мая 2005 пройдёт как минимум несколько месяцев, прежде чем фильм попадёт к нам. Никто же не знает, что это за порталы, ведущие на землю Алеф, и где они вообще расположены.

Зато когда фильм наконец-то доставили... Это была кульминация, завершение и начало, замыкание великого круга. Республика медленно и неотвратимо погружалась в ночь, канцлер Палпатин провозглашал великую галактическую Империю, Великое истребление джедаев поставило точку на тысячелетнем ордене, а побеждённый на Мустафаре Энакин восстал Дартом Вейдером. И одновременно — дети Падме, Лея и Люк, укрытые на Альдераане и Татуине, стали семенами будущего рассвета, который покончит с десятилетиями тьмы.

"Любовь сильнее свечи. Любовь способна зажигать звёзды"

Пусть маме и не слишком нравилось моё увлечение, но даже она признавала, что в "Мести ситхов" Мэтью Стовера "что-то есть".

Если раньше я мечтала стать такой, как Александрия — сверхсильной, неуязвимой, парящей в небесах — то теперь хотела превратиться в рыцаря-джедая. Фехтовать световым мечом, ощущать Великую Силу, отражать атаки суперзлодеев, защищая наш город. Я мечтала, но мечты так и оставались мечтами. Увы, суперсилы нельзя получить по требованию, и купить их в магазине тоже нельзя.

— Эй, слышала, что сегодня в подвале магистра Йоду видели? Иди туда, может, хоть он на тебя позарится!

— Да такой уродиной даже хатт побрезгует, пусть сразу в пасть к сарлакку прыгает.

Разумеется, я не могла не поделиться обретённым энтузиазмом со своей лучшей подругой, Эммой. Она тоже с удовольствием смотрела фильмы, читала книги и комиксы. Пусть она не стала такой же фанаткой, как я — но и её заворожил мир "Звёздных войн".

Помню, мы безуспешно пытались установить на новый эммин компьютер "Knights of the Old Republic", когда позвонил папа и сказал, что мама погибла. Автокатастрофа.

После этого всё пошло под откос.

Даже сейчас, спустя два года после случившегося, эта рана до сих пор кровоточит.

А когда я наконец-то умудрилась хоть как-то пережить, смириться с этой потерей, когда я в первый раз после летних каникул пришла в старшую школу... Эмма изменилась. Из лучшей подруги она стала заклятым врагом, безжалостным и изобретательным. Она и её новые подруги начали травлю, которая тянется уже второй год.

И, разумеется, Эмма рассказала всем о моих больных точках. В том числе — о звёздных войнах.

— Эй, Тейлор, — откуда-то из задних рядов ко мне направлялась София, и одноклассницы, несмотря на тесноту, расступались перед ней. Чувствую, как внутри что-то сжимается. Гесс не так хороша в насмешках, она предпочитает более... прямой подход.

— Это твоё?

Как... как она умудрилась стащить домашку по математике? Я же всегда всё держу при себе...

Смотрю на тетрадку. Хоть она и находится на расстоянии вытянутой руки, взять её мне не дадут. Издевательство. Очередное издевательство.

— Ну же, держи!

Практически бессознательно тянусь вперёд — и София выдёргивает тетрадку буквально из пальцев. Отступает на полшага назад, делает горизонтальное движение ладонью и говорит пустым, замогильным голосом:

— Это не те тетрадки, которые вы ищите.

Девчонки гогочут, дружно, самозабвенно. София рвёт листы нарочито медленно, словно давая мне возможность ввязаться в абсолютно бесполезную драку. Довольно улыбается Эмма, очевидно, кто срежиссировал эту сценку. Отворачиваюсь и бессильно сжимаю кулаки.

Когда-то мне нравились "Звёздные войны". Собственно, они и сейчас мне нравятся. Просто сейчас мне абсолютно не до них. Просто сейчас мне приходится прикладывать титанические усилия, чтобы хотя бы ходить в эту чёртову школу.

Ничего. Скоро перемена закончится. Скоро мне опять придётся придумывать оправдание из-за несделанного домашнего задания. Надеюсь лишь, что в конце концов когда-нибудь им это наскучит, и они отстанут.

Ну должно же им это хоть когда-нибудь наскучить?!

3 января 2011

Это произошло давным-давно — и далеко, очень далеко от Земли. В бескрайней пустоте космоса Сущности обнаружили место, идеально подходящее для следующего цикла. Мимолётные комочки органической слизи умудрились дойти до таких причудливых технологий, которые даже Сущностям казались чужеродными. Конечно, аборигены сами не понимали всей мощи, свалившейся им на руки, но при грамотном использовании... С помощью таких технологий можно было добиться многого. Очень многого. Отменить тепловую смерть Вселенной, например. Вполне реальный вариант.

Сущности начали аккуратно планировать следующий цикл. Учитывая важность стоящей перед ними задачи, всё должно было пройти идеально — впрочем, пара сотен циклов без малейших осечек позволяла рассчитывать на подобный исход. Планы сменялись планами, видения будущего мелькали как карты в колоде, и Сущности начали осознавать...

...что у них не было никакого Пути.

Ни один метод, ни один инструмент, ни один многократно проверенный приём не приводил к корректному завершению цикла. Да, Сущности были астрономически могущественными. Они играючи оперировали многомерностью, изменяли сами основы пространства и времени, за несколько секунд просчитывали развитие цивилизаций на тысячи лет вперёд и аннигилировали планеты с завораживающей лёгкостью.

Просто... ну, затруднительно конфликтовать с государством, которое занимает полтора миллиона планет (плюс несколько десятков миллионов колоний), включает в себя двадцать миллионов разумных рас, а общая численность населения которого составляет сто квадриллионов разумных существ. И которое тоже отлично умеет двигать туда-сюда планеты и взрывать звёзды.

И это ещё не беря в расчёт Великую Силу.

Однако так-и-не-случившаяся-неудача не огорчила Сущностей. Они просто перешли к следующему этапу плана — сбору информации. Десятилетиями они осторожно наблюдали из-за изнанки мироздания, изучая, анализируя, усваивая. Да, не так эффективно, как во время полноценного цикла — но всё равно более чем познавательно. Сущности не только располагали астрономическими запасами энергии, они и с информацией непревзойдённо работали.

Спустя несколько десятков лет Сущности разбирались в местных технологиях лучше, чем кто-либо из аборигенов за всю историю государства. Они не просто усвоили схемы устройств — нет, Сущности осознали сами принципы, основы их работы. Способы защиты и способы нападения, контр-меры и контр-контр-меры, всю цепочку от законов физики до воплощения устройства "в металле". Вооружившись новым знанием, Сущности с лёгкостью могли провести цикл...

...вот только у них по-прежнему не было никакого Пути.

Ну ладно. Не больно-то и хотелось. В конце концов, обретённые знания в любом случае останутся у них. Применив их, можно было с лёгкостью отменить тепловую смерть вселенной...

...если бы после обращения к ним не исчезали любые Пути.

В конце концов, Сущности отправились прочь из этой галактики и не останавливались, пока не оказались далеко, очень далеко оттуда. К счастью, ту галактику окружали мощнейшие гиперпространственные возмущения, не позволяющие никому и ничему покинуть это место (а проект Сверхдальнего перелёта окончился, толком не начавшись). Что касается полученных знаний — Сущности тщательно упаковали их и отложили подальше, решив не использовать никогда и ни при каких обстоятельствах.

Иногда лучше проявлять осмотрительность и не призывать Зло из-за пределов Мироздания.

В дальнейшем Сущностям не встречалось столь странных и опасных мест. Цикл сменялся циклом, работа над предотвращением тепловой смерти вселенной шла своим чередом. Сущности росли и развивались, а потом, спустя несколько тысяч циклов, что-то пошло не так.

Встреча с иной Сущностью. Обмен осколками. Крушение. Смерть Мыслителя и одиночество Воина. Цикл сразу же пошёл вкривь и вкось. Смертным досталось множество не предназначенных им осколков. Например, "Путь к Победе" — крайне энергоёмкий инструмент, позволяющий достичь поставленных целей. Именно с его помощью мимолётное, эфемерное, ничтожное создание смогло уничтожить Мыслителя. Но "Путём к Победе" список не ограничивался.

Осколки, воплощавшие в себя знания далёкого и дальнего места, тоже искали своих симбионтов. Искали — но никак не находили. Слишком уж узкими и специфическими оказались требования.

А потом пришёл запрос, на который откликнулся осколок, отвечавший за воспроизведение техники далёкой, далёкой галактики.

Любой техники.

8 января 2011

Когда я наконец-то вернулась из больницы, то сразу же поднялась в свою комнату. Сказала отцу, что я в порядке, что всё хорошо , что мне просто надо подумать и побыть одной.

Мне и вправду надо было подумать и побыть одной. А ещё — взять бумагу, ручку и включить компьютер. Как бы мне ни хотелось, в больнице я не решалась сделать ни единого наброска.

Я получила суперсилы. Получила. Суперсилы. Даже спустя пять дней в это было чертовски трудно поверить.

Суперспособности бывают разными. Некоторым везёт... как Александрии, например. Суперсила, суперпрочность, полёт... недаром все девочки в детстве хотят быть на неё похожими, и я не исключение. А вот некоторым... не очень. Суперсилы могут быть очень отстойными, и мусорокинез — ещё не самое худшее, что может случиться. Краем уха что-то слышала про "случаи 53", и этим беднягам точно не позавидуешь. А ещё иногда кажется, что многие паралюди просто-напросто психи. Взять, например, Канарейку. Была популярной певицей, а потом взяла и ни с того ни с сего покалечила своего парня.

А некоторым сказочно везёт, и они получают даже больше, чем им грезилось в самых смелых мечтах. Не знаю, много ли таких счастливчиков, но я точно вхожу в их число.

Стоит только закрыть глаза, и передо мной начинают возникать схемы. Дизайны. Чертежи. Технологические цепочки, которые начинаются с самых основ и чьё окончание мне просто жутко представить. Не знаю, сколько всего этих чертежей. Тысячи. Миллионы. Возможно, даже миллиарды, мне сложно осознать их число. Если бы мне предложили поменяться суперсилами с Александрией, я бы отказалась не раздумывая.

Бластеры. Бластерные пистолеты. Бластековские DH-17, DL-18, DW-5 и так далее — несть им числа. Кореллианский CR-2. Меррсонновский IR-5. "Имперский" B22, тоже меррсонновский, специально для скрытого ношения. Бластерные винтовки. Знаменитая E-11. Тяжёлая DLT-19. Снайперская X-45, уже не бластековская, соросуубовская. Бластерные пушки... так, может быть, мне не стоит начинать с бластерных пушек?

Репульсоры. Незаменимая вещь, но мне вряд ли светит что-то лучше репульсорного ранца — даже простейший гравицикл собрать сложновато. Дисрапторы... нет, никаких дисраптеров, слишком летально, недаром они запрещены на многих планетах. Игольники. Никаких игольников, ну что меня всё время на запрещённое оружие тянет?! Броня. Чёрт, на Земле же нет кортозиса и тем более бескара, да и с более простой бронёй могут возникнуть проблемы. Личные энергетические щиты. Для них нужен серьёзный генератор, и это тоже может оказаться проблемой.

И это только первое, что всплывает в голове. А если пойти дальше...

Дроиды. Господи, сколько дроидов! Пять классов разумности, и если дроиды пятого — аналоги бродячих пылесосов, то представители первого класса обладают полноценным разумом. Да и второго скорее всего тоже. И даже третьего... протокольный дроид C-3PO относится именно к третьему классу! А уж типы дроидов даже подсчитать сложно. Правда, некоторые из них выглядят не самыми актуальными. Нет, я очень люблю R2-D2, но зачем на Земле астромеханики? И пилоты не нужны, и протокольные дроиды (прости, трипио), и пыточные (брр!), и убийцы. Хотя развернуть производство серии HK не так уж сложно... нет! Даже думать об этом не следует! Я же хочу стать героем, а не уничтожить человечество.

Да и боевые дроиды... Я попробовала представить реакцию Протектората на встречу с Магнастражем IG-100 или с ОЙВ 1. Почему-то ничего хорошего не представлялось. Да и построить и Магнастражей, и Охотников на йуужань-вонгов очень-очень непросто.

Но существуют же и другие дроиды! Например, медицинские. Сколько жизней сможет спасти пущенный в серию 2-1B, особенно если ему будет ассистировать кто-то из FX? Да, этот хирург не сравнится с Панацеей, но Панацея одна, а 2-1B и FX можно наделать столько, сколько потребуется.

Но чтобы пустить их в серию, необходимы промышленные и ремонтные дроиды. Серия WED производства "Кибот Галактика": тележка на гусеницах, фоторецепторы, от шести до восьми манипуляторов. Серия RIC производства "Серв-О-Дроид, Inc" — рабочие лошадки Старой республики, гуманоидные фигурки на большом рабочем колесе. Серия BLX всё тех же "Серв-О-Дроидов", уже полностью антропоморфная, с двумя руками и двумя ногами. Они даже могут развить самосознание, если им регулярно не стирать память. Серия... ещё очень, очень, очень много серий.

А ведь если развернуть производство — можно пойти ещё дальше...

Лэндспидеры. Аэроспидеры. Термальные детонаторы (где бы только барадия взять?) Ховер-танки. All Terrain Armored Transport — шагоходы AT-AT. Стационарные дефлекторные щиты. Лазерные турели. Турболазерные турели. СИД-истребители. Истребители T-65 "X-Wing" — крестокрылы. Вооружённые, между прочим, протонными торпедами.

А если... если чуть-чуть приоткрыть дверцу воображения и пойти ещё дальше...

Лёгкий грузовой корабль YT-1300 "Тысячелетний Сокол". Корвет CR90 "Быстроходный IV". Ботанский ударный крейсер "Ралруст". Звёздный разрушитель типа "Имперский I" "Опустошитель". Звёздные разрушители типа "Имперский II" "Химера", "Мон Мотма", "Энакин Соло". Звёздный защитник "Виконт".

Звёздные суперразрушители "Палач" и "Лусанкия".

Они все здесь, в моей голове, до самой последней заклёпки последнего сервисного дроида. И все схемы конвейеров, необходимых для постройки дроидов, необходимых для постройки заводов, необходимых для постройки суперразрушителей — тоже здесь.

И... и не только они. Ведь если пойти ещё дальше...

Истерически смеюсь. Куда дальше? Куда дальше-то?! Даже для производства самых захудалых звёздных разрушителей необходима космическая промышленность, необходимы ресурсы и материалы, которых не найдёшь в солнечной системе!

Нет. Нарисованные воображением картины, конечно, притягательны, но нужно сфокусироваться и сосредоточиться на насущном. Мне незачем разворачивать массовое производство, да и никто этого не позволит. Экспоненциальный рост — слишком похоже на способности Нилбога. Нет уж, спасибо. Я собираюсь стать героем — иные варианты попросту немыслимы — и подобные параллели совсем некстати. Достаточно одного-двух рабочих дроидов, для ассистирования, да и то не в первую очередь. А для патрулирования улиц, прежде всего, нужно оружие.

Вырываю листочек из тетрадки и начинаю чертить на нём схему охотничьего бластера "Защитник" производства Дреарианского оборонно-промышленного конгломерата. Основное его преимущество — наличие оглушающего режима. Конечно, лёгким сдвигом переключателя "Защитник" становится весьма убойным оружием, что сполна испытали на себе многие имперские солдаты, пытавшиеся взять в плен принцессу Лею. Но летальный режим я использовать не собираюсь.

Вот где бы только материалы для бластера взять, а?

29 января 2011, 23:47

Я ожидала, что моё первое патрулирование будет опасным. Я ожидала, что моё первое патрулирование будет захватывающим. Я не была настолько самонадеянна, чтобы ожидать схватки с суперзлодеями вроде Толкача или Алебастра. Предотвратить преступление, отпугнуть банду, спасти попавших в беду — этого было вполне достаточно.

Вот чего я не ожидала, так это того, что патрулирование окажется... скучным. Из газет, телевизора и интернета складывается впечатление, что в Броктон-Бей постоянно происходят преступления... но очевидно, что это впечатление обманчиво.

Ладно. Всё равно в патруль я вышла рановато. По большому счёту я к нему совершенно не готова. Вместо брони — куртка, вместо шлема — шапка и дешёвая, купленная в магазине маска. Хорошо ещё, что зима тёплая. Я обошла кучу свалок, долго бродила по кладбищу кораблей — но так и не нашла материалов, пригодных для изготовления брони. Про личный энергетический щит вообще не говорю.

Ну хоть бластер у меня есть... если эту пародию вообще можно назвать бластером. Ствол сделала из трубы, систему охлаждения выдернула из выброшенного холодильника, из расковырянных отработанных батареек кое-как изготовила блок питания, микросхемы из выброшенного сотового пошли на электронную начинку. И, разумеется, никакого тибанна, примитивная смесь углеводородов. То, что это вообще стреляет, иначе как чудом не назовёшь.

А в рюкзаке — обычном школьном ранце — у меня репульсорный двигатель. Тоже пришлось немало помучиться, прежде чем набрать нужное количество субатомных узлов пространства-времени. К счастью, в окрестностях щита, окружавшего базу Протектората, достаточно пространственных аномалий. Но чтобы их "собрать", пришлось три раза на экскурсию ездить, что сказалось на моём плачевном финансовом состоянии не лучшим образом.

С дроидом вообще труба. Личность я ему запрограммировала — ну, насколько её вообще можно запрограммировать на моём домашнем компьютере. А вот воплотить её в "железе"... ну нету у меня такого железа!

В патруль я отправилась главным образом потому, что почувствовала себя в тупике. Сколько было надежд в первые дни... За последнюю неделю — ни малейшего продвижения вперёд. Я облазила все окрестные свалки, несколько раз была на кладбище кораблей... ничего. Ничего подходящего. Нет, технологии Земли в целом могут дать начало моей техносфере. Хотя человеческие заводы крайне примитивны, кое-что по плечу и им. Достаточно заказать несколько... много... дофига специфических деталей. Я смотрела в интернете, такое возможно. Любой каприз за ваши деньги. Цены соответствующие.

Можно было продать что-нибудь ненужное. Но не думаю, что героев заинтересуют мои жалкие поделки, а для изготовления чего-нибудь стоящего необходимы детали и, соответственно, деньги! Заколдованный круг. Интересно, у других технарей схожие проблемы?

От отчаяния я вышла в патруль, хотя, если честно, мне это вряд ли по плечу. Кроме того, меня терзало чувство, что я забыла какую-то крохотную, но важную мелочь. Просто непрекращающаяся травля в школе, неловкие разговоры с папой, полнейший тупик в моих разработках... мне хотелось хоть как-то отвлечься от всего этого.

Ладно. Хватит. Кажется, сегодня в Доках не произойдёт ничего интересного. Разворачиваюсь и иду домой.

Не так я представляла себе своё первое патрулирование. Ладно, сейчас надо сосредоточиться на том, чем я займусь завтра. Может быть, как-нибудь всё же удастся собрать дроида? С ним дела пойдут полегче. Кстати, а что это за фургон?

Осознаю, что сделала небольшой круг на восток и подошла довольно близко к Бульвару и относительно благоустроенным районам. И сейчас здесь, на тихой улочке, у магазинчика с электроникой стоит маленький фургончик, и пара человек грузит на него компьютеры и какую-то периферию. В общем-то нормальная ситуация, ничего необычного, если бы не собачки, стороживших фургончик. Если, конечно, существ размером с небольшого телёнка можно назвать "собачками".

В голове мгновенно всплывает прочитанная информация. Адская Гончая. Опасная злодейка, способна превращать собак в настоящих чудовищ. Состоит в группировке... Ненормалы, вроде так. Там ещё несколько человек, но ни их способностей, ни даже численности я вспомнить не могу. Во время поисков сосредотачивалась на более значимых бандах.

Ну вот. Хотела предотвратить преступление? Пожалуйста. Предотвращай на здоровье. Банда суперзлодеев прилагается. Покрепче сжав бластер, через интерфейс в перчатке активирую ранец и делаю длинный прыжок. Лямки до боли оттягивают плечи и живот, но репульсор не подводит, легко справляясь с моим весом. Так, если собаки кинутся — взмываю вверх и расстреливаю их с воздуха, а теперь надо что-то сказать...

— Привет! Меня Сплетница зовут, а тебя? — обратилась ко мне девушка, одетая в тёмный облегающей наряд.

Два парня поставили на землю системный блок и подошли к Сплетнице. Один был крупным, одетым во всё чёрное, а на голове у него было что-то вроде мотоциклетного шлема. Правда, не уверена, что обычные шлемы стилизованы под череп. В неверном свете уличных фонарей казалось, что вокруг его головы клубится тьма. Его напарник был выряжен довольно-таки франтовато, на его голове поблёскивала серебристая диадема. Вторая девушка молча положила руки на собак, и они стали увеличиваться ещё больше. Куда уж больше-то?!

— Вы оставите награбленное и уберётесь. А не то, — повожу бластером из стороны в сторону. Как бы мне ни хотелось арестовать всю банду, приходится быть реалисткой. Четверо суперзлодеев, одна из которых выращивает собачек-мутантов — слишком много против пародии на бластер, собранной чёрт знает из чего, и недоделанного репульсора.

И, возможно, мне придётся испытать на себе это "слишком много". Думаю, так просто они не отступят?

— В первый раз патрулируешь? — спокойной поинтересовалась Сплетница, не обращая внимания на дуло бластера. — Начинаешь карьеру независимого героя?

Такой вопрос — при малейшем изменении формулировок — мог стать ядовитой насмешкой, вполне в духе Эммы. Но сейчас он ей не был, и это бесило ещё больше.

— А ты бы предпочла, чтобы я стала злодейкой? — огрызаюсь в ответ.

— Думаю, что в первый момент героями хотят стать если не все, то многие. Ведь в глубине души каждый человек считает себя хорошим.

— И вы — тоже? — выразительно киваю на распахнутую дверь.

— Разумеется. Послушай, владелец этого магазина открыто поддерживает Империю Восемьдесят Восемь. Возможно, даже спонсирует неонацистов. Мы не отнимаем последний грошик у сиротки, не отбираем у бездетных стариков их "гробовые", никого не обрекаем на нищету. Просто деньги меняют одних сомнительных хозяев на других. Мы и вправду не делаем ничего особо плохого.

Остальные спутники Сплетницы помалкивали, предоставляя право вести диалог именно ей. Почему?

— Во-первых, не факт, что ты говоришь правду...

— Завтра легко проверишь.

— ...а во-вторых, ты удивительно легко выносишь за скобки закон.

Хоть маска и мешает разглядеть выражение лица, можно было легко представить, как собеседница иронически поднимает бровь.

— Закон? А твои учителя в школе всегда поступают по закону?

Что откуда она знает неужели она чита...

— Нет! — лихорадочный ответ. — Я не читаю мысли и тем более не знаю твоего гражданского имени. Просто, — Сплетница перевела дух, — иногда могу строить обоснованные догадки. Я вижу, что у тебя проблемы в школе. Почему ж ты тогда защищаешь закон, который нифига тебя не защищает?

— Потому что... — разговор стремительно уходит куда-то в сторону. — Просто я лучше этого.

— То есть мы вернулись к тому, с чего начали, — в неверном свете фонарей видно плоховато, но кажется, что Сплетница улыбается. — Если ты остановишь нас, то ты не сделаешь мир лучше, деньги так и останутся у неонацистов. Но выход есть. Судя по виду твоего пистолета, с материалами у тебя туговато, да? К Стражам ты не присоединишься, денег взять неоткуда. Мы можем... ммм... внести в твой фонд независимого супергеройства три тысячи долларов, а ты пройдёшь мимо. Это поможет тебе в твоих разработках, но не даст никаких обязательств. Возможно, при следующей встрече ты даже сможешь нас победить!

— Отстойный план. Я против, — коротко возразил парень в тиаре.

— Она Технарь, — с выражением ответила Сплетница, обернувшись. — Перспективный.

Что она имела в виду, я так и не поняла, но парень в шлеме медленно кивнул.

— Ну так что?

Удивительно, насколько сложно было отказаться от этого предложения. Три тысячи долларов — очень весомая сумма, которая сильно продвинет меня в разработках, а может быть, даже выведет из тупика. Неизвестно, врёт ли Сплетница насчёт владельца магазина. Её сила явно даёт ей большую осведомлённость — но она может и сознательно вводить в заблуждение. А если она говорит правду... К тому же, рисковать не придётся. Гигантские собаки, Умник, два злодея с непонятными силами — и против всего этого бластер да репульсор?

— Я рублю этот узел.

— Чт... Мрак!

Стреляю, и всё окутывает тьма.

30 января 2011, 00:14

Чёрт, больно.

Кажется, я попала в того парня с диадемой. Вроде бы. В возникшей темноте разглядеть ничего не получалось. Если я попала, то энергетический сгусток должен был его оглушить, а если нет? Ну почему я не изготовила шлем с нормальным комплектом сенсоров?

Я немедленно взмыла вверх, щедро поливая огнём то место, где только что стояли злодеи. Я ожидала, что они, пользуясь тьмой, перебегут в другое место. Я ожидала — и очень боялась — что они начнут стрелять в ответ.

Вот чего я точно не ожидала — так это того, насколько высоко могут прыгать собаки Адской Гончей.

Вернее, назвать это собаками — сильно погрешить против истины. Монстр напоминал исполинскую ящерицу... не то что бы я успела его хорошо разглядеть. Прыгнул он исключительно удачно. Ну, или неудачно, это с какой стороны посмотреть. Но в ногу он мне уцепился. К счастью, я успела отключить ранец, и существо утащило меня вниз, во тьму.

Чёрт, больно.

Приземление вышло жёстким. И болезненным. К счастью, упала я не на спину (что было бы катастрофой), а боком, выставив вниз левую ладонь. И умудрилась не потерять сознание от резкой и внезапной боли в голени, а вместо этого начала стрелять. Прямо в морду твари. Она разжала челюсти — не знаю уж, от боли или удивления. Но возможностью я воспользовалась, благо, ни система управления репульсорнымм ранцем, ни сам репульсорный ранец не накрылись. К моему удивлению.

Чёрт, больно.

Пытаюсь подняться чуть выше, на уровень третьего этажа... тьфу, репульсор не тянет. Оглядываюсь. Тьма стремительно расползается по улице, не забывая и соседние переулки. И где теперь искать Ненормалов? Несколько раз стреляю по месту, где стоял их фургон. Попала, нет? Нихрена не видно.

Так, а это плохо. Репульсор маломощный, он позволяет скорее затяжные прыжки, чем полёт, и периодически мне нужно хоть на пару секунд касаться земли. А на уровень крыш подняться тоже не могу.

Приземляюсь, предварительно простреливая землю перед собой. Держу левое колено полусогнутым, чтобы не повредить голень ещё больше. Взлетаю. Уф.

Ну не могут же собаки Гончей прыгать настолько высоко?!

Не могут. Зато они отлично владеют стенолазанием.

Монстр поднимается по стене с быстротой, удивительной для столь массивной туши, сразу за ним карабкается второй. Попадания из бластера вызывают глухое рычание, но не приводят к заметным последствиям. Кажется, в первый раз их удалось отпугнуть только благодаря эффекту неожиданности. Улететь? Горизонтальная скорость слишком мала, не получится.

Да и не хочется.

Лёгким движением пальца переключаю бластер в летальный режим.

Ага, теперь проняло! Пусть это всего лишь "Защитник", пусть он сделан в буквальном смысле из мусора — но он всё ещё остаётся бластером. Энергетические сгустки рвут чудовищную плоть. Тварь готовится к прыжку, но бластерный заряд — пусть и крошечный по сравнению с колоссальной тушей — заставляет её сбиться и рухнуть во тьму. Что это? Свист?

Совершаю ещё один "подскок", взлетаю, оглядываюсь. Ничего не видно, даже "собачек", хотя в некоторых местах тьма вроде начинает рассеиваться. Быстрый взгляд на бластер — осталось где-то половина заряда. Приземляюсь перед дверьми магазина, где стоял фургон. Он и вправду тут стоял — буквально пару минут назад. Ненормалы... сбежали? Это... всё?

После ещё одного подскока убеждаюсь — действительно всё. Если в ещё нерассеявшейся тьме кто-то и скрывается, показываться он не желает... или там и вправду никого нет. Бой закончен.

Бой закончен, и меня отпускает. В голову сразу начинают лезть мысли, которым не место во время битвы. Две средней важности: "Чёрт у меня наверняка сломана нога как же больно!" и "Я же помешала ограблению это же моя первая победа!". И одна основная, самая паническая.

У меня же наверняка сломана нога! Что я скажу папе?!!

Откуда-то издалека раздался шум мотоциклетного двигателя.

30 января 2011, 01:45

— У меня есть несколько вопросов.

Всё-таки Оружейник — настоящий герой, недаром он в детстве был моим кумиром! Едва он понял, что мне нужна медицинская помощь, как сам обработал рану и наложил шину. Надо, надо всё-таки записаться на курсы первой помощи, не раз ведь об этом думала! К тому моменту к магазину подъехал фургон Службы Контроля Параугроз, Оружейник продолжил патрулирование, а меня повезли в госпиталь.

И — ещё череда счастливых совпадений — там прислушались к моему бессвязному бреду на тему "Что же я скажу папе?!" и попросили о помощи Панацею. Сегодня она задержалась в госпитале допоздна — ночь с субботы на воскресенье, завтра рано вставать и идти в школу не надо. Если честно, мне было как-то не по себе — ведь мой случай не критический, не тяжёлый даже, и получается, что я отнимаю драгоценнейшее время у девочки, которая была панацеей в самом прямом смысле этого слова. Но теперь я считалась — в смысле, была — супергероем, и у меня было право на её помощь.

Мне показалось, что Панацея пытается скрыть раздражение — я явно отвлекала её от тяжёлых пациентов. Чётко и заученно — явно не в первый и даже не в сотый раз — попросила разрешения на использование силы, прикоснулась к моей ноге, быстро озвучила диагноз, постояла немного, после чего кивнула и посоветовала в ближайшие дни не подвергать ногу нагрузкам. Ощущения были очень странными, вообще ни на что не похожими, но боль прошла как по волшебству, и я вновь смогла шевелить ступнёй.

В ответ на мои горячие и искренние благодарности Панацея кивнула, попрощалась и пошла дальше. Понимаю, она каждый день такое выслушивает, по много-много раз. Она уже привыкла к этому, она даже не берёт плату за работу, но если для неё исцеление — рутина, то для меня — настоящее чудо. Как только вырвусь из тупика и смогу создавать хоть что-то стоящее, надо будет обязательно отблагодарить Панацею и других членов Новой Волны. Не знаю, что именно для них сделать, ну да что-нибудь придумаю.

Меня попросили ненадолго задержаться, Оружейник хотел задать мне несколько вопросов. Разумеется, я согласилась — это самое малое, чем я могла оплатить за помощь — да и ждать долго не пришлось.

— Разумеется. Спрашивайте.

— Какое твоё публичное имя?

Чёрт-чёрт-чёрт, я так и знала, что что-то забыла!

— Эм... я его ещё не придумала. Простите. У меня было несколько идей, но они меня не сильно устраивали.

— Тогда в документах ты пройдёшь под временным именем Парение.

— Оно мне не сильно подходит.

— Ты можешь сменить его позже. Но не советую с этим затягивать, зачастую временные имена превращаются в постоянные. Ты технарь?

— Да.

— Уже знаешь свою специализацию?

— Да, да, думаю, что да.

— И в чём же она заключается? — в голосе Оружейника проскользнули нотки раздражения.

Создание техники "Звёздных войн".

— Это звучит слишком фантастично. Вы не поверите.

— В своей жизни я встречал немало специализаций, которые выглядели полной фантастикой. Как я понимаю, она включает в себя реактивные ранцы и плазменные пистолеты?

— Это не реактивный ранец, тут используется антигравитация. И "Защитник" стреляет не плазмой, а, — осекаюсь. Физические принципы, в отличие от технических деталей, я понимаю не очень хорошо, — энергетическими сгустками. При попадании они оглушают цель. Я понимаю, — смущённо разглядываю свой бластер, — выглядит не очень, скорее напоминает дешёвую копию, а не оружие, но мне просто неоткуда взять подходящие детали и материалы!

— Именно для этого мы создали программу Стражей. Безопасное развитие сил несовершеннолетних, поддержка ресурсами. Зачастую для Технарей это актуальнее всего.

Напрягаюсь. Неужели он начнёт зазывать меня в Стражи? Мне подростковой драмы и идиотских правил и в школе хватает. К счастью, герой просто проинформировал меня, не собираясь ни на чём настаивать.

— Расскажи о своём бое с Неформалами.

А, вот значит какое название банды? Я честно рассказала о произошедшем, не умолчав и о предложенной взятке. Оружейник ещё раз уточнил насчёт безопасности оглушающего режима ("Полностью безопасен, можете на мне проверить"), а я в ответ спросила о владельце магазина и о Неформалах.

— Мистер Питерсон неоднократно делал националистические высказывания, но никаких доказательств его сотрудничества с Империей Восемьдесят Восемь у нас нет, — эту информацию Оружейник явно считал из какой-то базы данных. — Что касается Неформалов, то они не самые значительные, не самые опасные, но очень ловкие злодеи. До объединения в банду Мрак и Адская Гончая совершали преступления в одиночку. О способностях Сплетницы и Регента достоверной информации у нас нет.

— Скажите, — я понимала, что вопрос несколько неловкий, но мне обязательно нужно было его задать, — вы считаете, что я победила или проиграла?

— Во время своего первого выхода ты столкнулась с целой бандой суперзлодеев, выжила в схватке и заставила их отступить. Это определённо является победой. Но не забывай, что многие злодеи Броктон-Бей гораздо сильнее и опаснее Неформалов. Карьера независимого героя тяжела, и будет очень обидно, если ты загубишь свой талант и свою жизнь в пустяковой стычке.

— Спасибо, — благодарно киваю, — я обещаю подумать... над средствами защиты.

Домой иду как на крыльях. Подумать только, во время своего первого патруля я смогла остановить преступление, вступила в бой с бандой суперзлодеев и заставила их отступить! Более того — встретила Оружейника, который оказался настоящим героем, каким я его и представляла. Ну, может быть, немного прямоватым и резким, но герой и должен бороться со злом, а не разводить политесы, верно? А ещё меня исцелила сама Панацея, а ещё Оружейник поздравил меня с первой победой! Достаточно поводов для гордости, правда?

Конечно, не всё так радужно. Неформалы сбежали, прихватив похищенную электронику, арестовать никого не удалось. Собаки сломали мне ногу — и чувствовалось, что Гончая не приказывала им бить насмерть, иначе всё могло закончиться... нехорошо. То, что Панацея смогла исцелить меня до того, как проснулся папа — само по себе чудо. Сегодняшний случай показал, что без брони в патруль лучше не выходить. Всё прошло замечательно, но дела могли сложиться и получше...

Ладно, не к чему витать в облаках. А то так и до ареста Луна в свой первый выход можно дофантазироваться!

30 января 2011

Всё утро я провела за компьютером, отслеживая следы своего вчерашнего (или, вернее, сегодняшнего) "супергеройства".

Как ни странно, следы были. Кто-то снял из окна всю мою схватку с Неформалами. Качество было, откровенно говоря, не очень, разобрать подробности было затруднительно, но пару страниц обсуждений тема набрала. А сам ролик я просмотрела раз пять, не меньше!

"Я заметил вспышки за окном, — писал топикстартер, — побежал, а там битва в разгаре! Вся земля затянута тьмой, а новый кейп парит на высоте второго этажа и стреляет красными вспышками, которые к земле несутся. Красиво, как будто светлячки в ночи. И звук такой, "пиу-пиу", как будто бластеры из старой кинофантастики. На него собаки Суки прыгали, но он вроде отстреляться сумел. Потом приехал Оружейник, вроде помог (в темноте плохо видно), и незнакомца в фургоне СКП увезли. Раз кейп сражался с Неформалами, значит, у нас новый герой?"

В вялом обсуждении предполагали, что это мог быть кто-то из Новой Волны (зашла Лазер-Шоу и опровергла), размышляли, технарь я или стрелок (выяснили, что технарь — кто-то умудрился разглядеть на записи бластер). Ещё спорили по поводу моего пола, но к определённому выводу не пришли. Почему-то меня это немного обидело.

Может, зарегистрироваться и ответить на вопросы? Так, как тут регистрироваться? Загрузить фотографии, подтверждающие наличие суперсил. А с фотоаппаратом беда, придётся этот момент отложить, жаль. Да и некому меня сфотографировать, разве что на автоспуск поставить. Ладно, не к спеху.

Так, меня какой-то момент привлёк. "Стреляет красными вспышками, которые к земле несутся. Красиво, как будто светлячки в ночи". Почему-то сравнение мне понравилось. Светлячок... Да нет, глупости, ну что за имя такое — "Светлячок"? Несерьёзное какое-то. Ну каких подвигов можно ждать от героя с именем "Светлячок"? Освещения вечерних парков?

Правда, моя сила сама по себе серьёзна, очень серьёзна. И если мне всё-таки удастся развиться (надеюсь, что "когда", а не "если"), моё имя в любом случае будет на слуху.

Кроме того, в Броктон-Бей сейчас настоящая ночь. Две крупные банды, куча мелких, соотношение злодеев и героев два к одному, перспективы туманны. А светлячок — он светит в ночи. Разгоняет мрак, даёт надежду.

А когда миллиарды светлячков затмят небо, ночь превратится в день.

Решено. Светлячок. Когда встречу Оружейника или ещё кого-то из героев — скажу ему.

Кстати, его слова "Именно для этого мы создали программу Стражей. Безопасное развитие сил несовершеннолетних, поддержка ресурсами. Зачастую для Технарей это актуальнее всего" никак не хотели уходить из головы. Может, взвесить за и против?

Среди плюсов — может быть, меня переведут в Аркадию. Вроде бы именно там учатся Стражи. Возможно, травля наконец-то закончится. Ещё один плюс — опять-таки, может быть, меня действительно поддержат ресурсами, и я смогу построить что-нибудь стоящее. Честное слово, довольно заманчиво.

Минусы. Ну, во-первых, придётся обо всём рассказать папе. И об издевательствах в школе, и о предательстве Эммы, и о суперсиле. Я не хотела втягивать папу во всё это, после смерти мамы ему и так пришлось нелегко. Я настолько привыкла носить всё "в себе", что сама мысль о разговоре с отцом внушала ужас. Что я за человек такой, если не могу самостоятельно справиться со своими проблемами?

Кроме того, папе наверняка не понравятся мои супергеройские планы. Не знаю, станет ли он меня прямо отговаривать, но волноваться точно начнёт. А мне очень не хочется приносить ему лишние переживания.

Во-вторых, Стражи. Какова будет обстановка в подростковом коллективе, в котором каждый обладает теми или иными суперсилами и наверняка стремится что-то кому-то доказать? Сомневаюсь, что здоровая. Если травля ещё и у Стражей начнётся...

В-третьих, Стражи подчиняются системе СКП, а я в последнее время не верю никакой системе. И раньше не верила, а уж после инцидента со шкафчиком, когда школьная администрация откупилась оплатой больничных счетов и ничего не сделала, чтобы остановить дальнейшую травлю — и подавно.

Ммм... не сказала бы, что плюсы перевешивают. Ладно, подожду. В конце концов, опция "рассказать отцу и пойти в Стражи" всегда остаётся со мной, правда? Сейчас надо подумать, чем заняться сегодня.

Обычно я технарила в подвале, благо, он был основательно подзаброшен. Оборудовала небольшую мастерскую, с паяльником и прочими инструментами. Но делала это обычно после школы, когда папа был на работе, чтобы не вызывать подозрений. Значит, сегодня ещё раз схожу на кладбище кораблей. Там так много ненужного металла, ну не может же быть, что я не найду ничего подходящего для брони?!

31 января 2011

Выбегаю из школы. Не думать. Только не задумываться о том, что я собираюсь сделать.

Мне казалось, что теперь, став супергероем, я легко смогу переносить град насмешек. Что теперь, когда я стояла лицом к лицу с настоящими суперзлодеями и обратила их в бегство, я легко взгляну в глаза трио. Что теперь, когда я сражалась со сломанной ногой, терпеть толчки и подножки станет легко.

Шиш.

Легче не стало. Стало только тяжелее.

Как будто я чуть-чуть глотнула свежего воздуха, одним глазком заглянула за приоткрытую дверку, ведущую в реальную, красочную, безумно опасную жизнь — а теперь вынуждена вернуться в мерзкое, затхлое, безнадёжное болото.

Я понимала, что уходить из школы не вариант. Что в дальнейшем станет только хуже. Что теперь мне придётся разбираться с последствиями собственного прогула. Я понимала. И всё равно ушла.

Пожалуй, я пошла бы на кладбище кораблей. Попробовала бы найти подходящие детали, чтобы продвинуться в своих разработках и всё-таки изготовить себе броню. Ведь если именно супергеройская карьера служит мне отдушиной, то ей и следует заниматься, верно?

Я пошла бы на кладбище кораблей. Если бы вчера за целый день нашла бы хоть единственную подходящую деталь.

Они правы. На самом деле я самое настоящее ничтожество. Я не могу справиться со своими проблемами. Нужно принять это и идти дальше. Но только не думать. Ни в коем случае не просчитывать последствия. Просто делать.

К счастью, возле школы был таксофон.

— Эберт слушает.

— Это я.

— Тейлор? Что-то произошло?!

— Да. Нет. Не знаю.

— В смысле? Дочка, что случилось? Они опять...

— Нет. Ничего похожего на шкафчик. Но да. Случилось.

— Издевательства возобновились?!

Смеюсь. Нет, не смеюсь — хохочу.

— Они и не прекращались! Не прекращались! — немного отдышавшись после неуместного хохота, негромко добавляю. — Они никогда не прекратятся...

— Тейлор, я немедленно приеду в школу и...

— Нахрен школу. Приезжай домой. Мне нужно кое-что рассказать. И показать.

— Но...

— Папа, я чувствую, что если не расскажу сейчас, то не соберусь с духом вообще никогда.

— Хорошо, малышка. Уже еду.

31 января 2011, 16:52

Директор Службы Контроля Параугроз Восток-Северо-Восток определённо производила впечатление. Эмили Пиггот (вот уж не повезло с фамилией!) была толстой. Наверное, килограммов сто десять, не меньше. Но за могучими телесами скрывался острый, цепкий взгляд. Несмотря на свои размеры, Эмили выглядела собранной и готовой к бою. Пусть не в прямом смысле (ходить ей явно было тяжело), то в метафорическом — вполне.

— Мисс Эберт, на прошлой встрече с Оружейником на вопрос о своей специализации вы ответили, цитирую: "Это звучит слишком фантастично. Вы не поверите". Поясните, пожалуйста.

Оружейник тоже здесь, стоит рядом с Пиггот. А папа рядом со мной. Но — здесь и сейчас — это мой... Разговор? Бой?

Сглатываю.

— Ммм... Создание техники из вселенной "Звёздных войн".

— "Звёздных войн"? — удивлённо переспросила директор.

— "Звёздные войны" — американская франшиза в жанре космической оперы, созданная Джорджем Лукасом, — ответил Оружейник, явно зачитывая выдержку из какой-то энциклопедии. — Первый фильм франшизы вышел в прокат 25 мая 1977 года под маркой "Двадцатый век Фокс" и стал значимым явлением поп-культуры, что привело к появлению двух сиквелов.

Почему-то казённое определение меня покоробило.

— Понимаете, я фильмы в девять лет посмотрела, третьего эпизода дождаться не могла, некоторое время буквально жила ими! — принялась возражать незнамо кому. — Наверное, именно поэтому после инцидента со шкафчиком такие силы и получила. Это, это как исполнение мечты!

Директор едва заметно поморщилась.

— И какую же технику вы можете построить, мисс Эберт?

— Бластеры, репульсоры, пехотную броню, личные энергетические щиты, дроидов... ну, и остальную технику Звёздных войн.

— Ваша сила допускает копирование и массовое производство?

Ненадолго задумываюсь.

— Если силами земной промышленности — то нет, скорее всего нет. Просто Далёкая, Далёкая Галактика превзошла Землю на тысячи лет технологического развития, нет, даже на десятки тысяч! Но я могу построить дроидов, которые будут строить нужную технику.

— В каком объёме?

— В каком потребуется? — отвечаю с вопросительной интонацией, так как вопрос Эмили поставил меня в тупик. — Мэм, поймите, "Звёздные войны" — это галактическая цивилизация. Если им требуется что-то построить, они берут и строят. Они прекрасно умеют организовывать массовое производство, и эти способности достались и мне.

— "Дроиды" — это же сокращение от "андроидов"? — похоже, такой ответ удовлетворил директора. — Роботы?

— Нет! Дроиды и роботы — совершенно разные вещи.

— В чём же разница?

— Роботы — это примитивные земные механизмы, которыми управляют примитивные программы. Самому термину "робот" не исполнилось даже ста лет. Дроиды... ну, они построены по технологиям Далёкой, Далёкой Галактики. Их конструкции и их программы совершенствовались на протяжении тысячелетий. Хотя они обладают некоторым внешним и функциональным сходством, но дроиды и роботы — совершенно разные вещи.

На этот раз Пиггот поморщилась совершенно открыто.

— Вы говорили, что у "бластеров" есть оглушающий режим?

Разумеется, мне не разрешили приносить никакого тинкертеха в кабинет директора. Впрочем, я его сдала без малейших проблем.

— Не у всех, изначально это летальное оружие. Но да, есть множество моделей бластеров с оглушающим режимом, и мой входит в их число.

— А что насчёт "личных энергетических щитов"? Что это вообще такое? Способны ли они остановить пулю?

Прикрываю глаза, на короткий момент углубляясь в вязь технологий.

— Это небольшое устройство, которое крепится на пояс или запястье, некоторые модели требуют силовых ячеек или небольшого генератора. Основная задача щитов — защищать цель от бластерного огня. Но существует и множество противокинетических модификаций. Я считаю, что щиты легко остановят пистолетную пулю. Не уверена насчёт автоматического огня, необходима экспериментальная проверка, но мне кажется, что щиты и его могут выдержать. По крайней мере, какое-то время.

— Так, — директор выглядела сосредоточенной, — вы утверждаете, что можете организовать массовое производство личных щитов, способных защитить от огнестрельного оружия?

— Да. То есть для этого мне потребуется немало материалов, особенно на первых порах, и некоторое время. Возможно, пара месяцев, возможно, больше или меньше. Но да, эта задача мне вполне по силам.

Пиггот повернулась и посмотрела на Оружейника. Герой кивнул.

— Что же, мисс Тейлор Эберт, я благодарю вас за проявленную гражданскую позицию и поздравляю с присоединением к команде Стражей Восток-Северо-Восток, — улыбка на лице Эмили выглядела странно и оттого казалась удивительно искренней. — Конечно, ещё следует подписать некоторые бумаги, — директор взглянула на отца, и он коротко кивнул, — но это уже обычная бюрократическая волокита. Думаю, с вашими будущими коллегами вы познакомитесь завтра после школы. Ах да, — кажется, Пиггот сорвала с языка мой вопрос, — в качестве условия своего присоединения к Стражам вы назвали перевод в школу Аркадия. Это тоже вопрос решаемый, вас переведут в течение одной или двух недель. Кстати, что вас не устроило в Уинслоу?

Всё.

— Прежде всего, непрекращающаяся кампания травли. Я и силы-то получила после инцидента со шкафчиком. Извините, мне... неприятно вспоминать подробности.

— Разумеется, мисс Эберт. Когда это было?

— Сразу после зимних каникул.

— И вы после триггера ходили в ту же самую школу целый месяц? У вас сильная воля. Но почему травля не прекратилась?

— Просто никому не было дела.

— Администрация предпочла откупиться и не расследовать инцидент, — подал реплику папа.

— Странно... И она ничего об этом не говорила, — последнюю фразу Эмили пробормотала негромко, возможно, даже неосознанно. Но продолжила вполне уверенно. — Не могу ничего обещать, но постараюсь, чтобы виновные понесли соответствующее наказание. У вас есть подозреваемые?

— Мне не нужно никого подозревать! — из моего горла вырывается горький смешок. — Это была Эмма. И София.

Когда папа в первый раз услышал признание, он не поверил. Просто не смог поверить, что Эмма, которая с детства была моей лучшей и единственной подругой, стала организатором травли, которая в итоге вылилась в... инцидент со шкафчиком. Понимаю. Я и сама не сразу в это поверила.

Я просто показала ему свои дневники.

Папа спустился лишь через час, и временами в его комнате было... громко. Впрочем, когда он спустился, то был уже внешне совершенно спокоен. Он порывался звонить Алану, но я просто повела его в подвал и показала бластер. Ну, и действие репульсорного ранца заодно. После этого мы позвонили в СКП.

— Пожалуйста, уточните фамилии, — попросила директор.

— Эмма Барнс и София Гесс. Ну и Мэдисон Клеменс, но она в основном припевала у тех двоих.

— Понятно, — спокойно ответила Эмили и посмотрела на Оружейника. Он снова кивнул. — Мы свяжемся с администрацией Уинслоу как можно скорее и попросим повторно расследовать случившиеся инциденты. Вас, мисс Эберт, мы ждём послезавтра. Думаю, вы познакомитесь с остальными Стражами и начнёте оборудовать свою лабораторию.

— Вы же говорили — завтра?

— Боюсь, завтра нам придётся урегулировать некоторые небольшие формальности. Приходите после школы в среду, второго февраля.

— Хорошо.

Интересно, почему директор неожиданно перенесла дату встречи?

4 февраля 2011

Я была готова к любым переменам, как к лучшему, так и к худшему.

Но я просто не ожидала, что они наступят настолько быстро.

Уже на следующий день — на следующий же день, во вторник! — Эмма и Мэдисон были отстранены от занятий на два месяца, до начала апреля, с обязательной явкой и сдачей всех работ. Софию же в школе никто не увидел, и учителя вообще о ней не упоминали. Это было настолько хорошо, что просто абсурдно. Как, чем нужно надавить на школьную администрацию, чтобы эти скоты за полдня решили ситуацию, от которой отбрыкивались полтора года? Откуда-то у них и ресурсы взялись, и желание их применить. Поневоле поверишь, что Эмили Пиггот — волшебница.

Разумеется, всё имело свою цену. Я как будто превратилась в зачумлённую. Все учителя, за исключением миссис Нотт, полностью игнорировали моё присутствие. Не проверяли мои домашние задания, не вызывали к доске, не спрашивали, не давали поручений, не направляли на работу в группах. Девчонки тоже старались держаться от меня подальше.

Такое положение дел меня полностью устраивало.

К тому же совсем скоро я покину эту поганую дыру под названием "Уинслоу".

Со Стражами всё тоже прошло легче, чем я думала. Я очень опасалась присоединяться к новому коллективу, но оказалось, что у них там очень приветливая и дружная команда. Мисси (в смысле, Виста, или мне их можно по гражданским именам называть?) очень обрадовалась моему появлению, "а то тут только парни со своими пацанскими увлечениями". Как-то даже совестно её расстраивать, но мою увлечённость Звёздными войнами "девчачьей" тоже не назовёшь. Хотя, подозреваю, жаловалась она скорее в шутку. Рори — Триумф — был лидером команды Стражей, но в ближайшее время должен был перейти в Протекторат. Эгида и Рыцарь показались мне приличными ребятами, а вот шуточки Стояка — Денниса — заставили напрячься. К счастью, после замечания Рыцаря он осёкся и даже попросил извинений, но осадок и чувство подстерегающей опасности остались. Что он выкинет в следующий раз?

Ещё одного члена команды, Призрачного Сталкера, на днях перевели в какой-то другой город. Стражи особо о ней не распространялись, но из некоторых обмолвок я поняла, что она была той ещё стервой. Может, и не уровня трио, но где-то в том направлении. Насколько я поняла, о её переводе никто особо не жалел.

Но конечно, больше всего меня порадовало общение с Крисом (В костюме — Крутыш). У него оказалась прекрасно оборудованная лаборатория и множество интересных идей! И самое главное — он смотрел "Звёздные войны"! Правда, только классическую трилогию, о приквеллах только слышал, а о Расширенной вселенной ничего не знает. Может быть, удастся как-нибудь организовать коллективный просмотр фильмов с четвёртого по третий?

Одним словом, знакомство со Стражами прошло неплохо. А вот что меня серьёзно расстроило, так это тестирование бластера. Пока объяснила назначение и происхождение каждой детали... Стыдобища. Вместо красивого и элегантного "Защитника" — какое-то скопище мусора. Убожество. Проверяющие в основном интересовались, может ли бластер взорваться, если что-то выйдет из строя, но оружие выдалось настолько примитивным, что там и взрываться по сути-то нечему.

Но зато я получила доступ к нормальному промышленному оборудованию и материалам! Станки с численным программным управлением — настоящее чудо! Нет, по сравнению с оборудованием ДДГ дикий примитив, конечно. Но когда почти месяц твоим самым совершенным инструментом был паяльник... В общем, корпус моего первого дроида RIC-020 уже готов, я работаю над манипуляторами и внутренней начинкой, да отлаживаю его матрицу личности. Завтра или в крайнем случае послезавтра можно уже активировать. Конечно, с первого раза гладко всё не пройдёт, ошибки неизбежны, некоторое время отлаживать придётся. Но с первым рабочим дроидом дела пойдут полегче. Белый пластик приемлемого качества я уже нашла, хотя и с ним поработать придётся. Всегда мечтала носить броню штурмовика! А там и в патрули можно будет выходить, и над личным энергетическим щитом поработать...

Впервые за долгое время я ощутила осторожный оптимизм. То волнующее чувство, когда начинаешь верить, что у тебя обязательно всё получится!

5 февраля 2011

— Тааак... Рик-оутуоу онлайн, твои первые слова?

— Бип-бип би бииип бип!

— Да? А мне казалось, что уж в аналитическом пакете когнитивной матрицы всё точно должно быть в порядке! Ладно, малыш, сейчас деактивирую и немного покопаюсь.

— Ты и вправду его понимаешь? — удивлённо спросил Крис, наблюдавший за довольно безуспешной активацией моего первого дроида.

— Ну да, двоичный на самом деле несложный, ему быстро можно выучиться. Хотя мне учить и не пришлось, спасибо параспособностям.

— А этот Рик тебя понимает? — продолжал допытываться юный технарь. Впрочем, мне был приятен его интерес.

— Ты имеешь в виду, разумен ли он? Нет. Дроиды при первой активации представляют собой чистый лист, настоящая личность развивается только со временем. Но скорость этого развития существенно зависит от конструкции дроида. У серии RIC вообще и этого конкретного дроида в частности потенциал очень низок. Увы, мой первый помощник в лучшем случае сумеет развиться лишь до четвёртого класса.

— Понятно. У тебя так классно всё получается! Всего четвёртый день работаешь — и уже запустила робота, в смысле, дроида!

— Во-первых, пока ещё не запустила, — ответила я, продолжая ковыряться в когнитивной матрице. Всё-таки земные компьютеры, даже самые навороченные — это какой-то тихий ужас. Может, прежде чем бронёй заморачиваться, сконструировать себе датапад, пусть даже самый простенький? Нет, чем быстрее создам броню, тем быстрее смогу ходить в патрули. Датапад немного подождёт. — Во-вторых, я почти две недели с его матрицей личности возилась. Но в остальном да, основную работу можно за несколько дней сделать, чего тут сложного?

— Везёт тебе, — тяжело вздохнул Крис. — У меня так просто не получается. Честное слово, я недотехнарь какой-то!

Да, он мне о своих проблемах рассказывал. Отвлекаюсь и ненадолго задумываюсь.

— Ну, проблемы с дискалькулией — это серьёзно, но тебе просто стоит шире применять калькуляторы и специализированные программы.

— Но что я за технарь такой, если буду на калькуляторы полагаться?

— Обычный, — негромко фыркаю, — Крис, самому всё не сделать! Я точно так же собираюсь полагаться на своих дроидов и совершенно не считаю это недостатком! Иначе просто нельзя, руками всего не сделаешь. Ну а что касается специализации...

Тяжело вздыхаю. Крис не был мне другом — пока нет — но он подошёл к понятию "приятель" ближе, чем кто бы то ни было за последние полтора года. Я до вступления в Стражи о таком общении только мечтала. Очень хотелось помочь, но...

— Не знаю. Честно. Могу только посоветовать попробовать себя в разных областях, но это ты и так знаешь.

— Если бы я только не отвлекался... Например, при виде твоего бластера мне пришла в голову идея Универсальной энергетической пушки. Выглядит привлекательно, по крайней мере в голове. Может, ей заняться?

— Попробуй. Если что, я тебе помогу. Может, чем из технологий ДДГ вдохновишься, — заново активирую Оутуоу и вслушиваюсь в серию писков. Ага, теперь нужно немного откалибровать матрицу поведения.

— Спасибо. Я подумаю насчёт совета о калькуляторах. И в самом деле, руками построишь меньше, чем с помощью дроидов. Слушай, а дроиды под твоим руководством Звезду смерти смогли бы собрать?

Я должна была ответить "Нет". Я должна была быстро, чётко и уверенно ответить "Нет".

Но за те секунды, что я отыскивала отрицательный-ответ-который-был-бы-правдой, Крис понял. Он всё понял, ведь над правдой так долго не думают.

— Тейлор! Правда, что ли?! Звезду смерти?!

— Нет! Я не могу собрать Звезду смерти!

— Своими руками не можешь, а с помощью дроидов?

— Да нет же!

— А вот тут чувствуется большое-пребольшое "но"... — продолжал азартно давить Крутыш.

Вздыхаю. Всё равно бы это когда-нибудь, да вылезло бы. В конце концов, я же теперь Страж, и к тому же не собираюсь строить никакой Звезды смерти. Не станут же меня сравнивать с Нилбогом только за то, что мои дроиды теоретически тоже способны к экспоненциальному росту?

— Но теоретически, повторяю, чисто теоретически... При достаточном развитии космической промышленности — а под "достаточным развитием" я имею в виду десятки, а лучше даже сотни плотно освоенных звёздных систем с высокоразвитым полностью автоматизированным производством... Да, в таких условиях я могу отдать дроидам приказ о строительстве Звезды смерти. Все её чертежи у меня в голове есть, — коротко хихикаю, — Включая ту самую злополучную вспомогательную тепловыводящую шахту у северного полюса меридионального каньона.

Я думала, что понятие "офигение" бывает только в книжках. Но теперь, кажется, я видела его воочию.

— Правда, что ли?!

— Разумеется. А чему ты удивляешься, ты же сам у меня спросил!

— Да, но я не думал, что получу такой ответ! — Технарь ошарашенно помотал головой. — Слушай, а ты Колину об этом рассказывала?

— Да нет, к слову как-то не пришлось. А что, стоило?

— Ещё бы! Это же критически важная информация. Идём!

Ммм... что-то честный ответ на вопрос Криса перестал мне казаться хорошей идеей. Хотя, с другой стороны, что они мне сделают? То, что я теоретически могу построить Звезду смерти, не означает, что я собираюсь её строить. Ну что они за возможность со мной сделают, в Клетку посадят, что ли? Так придётся половину героев пересажать, не говоря уж о злодеях.

Но всё равно я надеялась, что у Оружейника сейчас вдохновение и ему не до нас.

Надежды не сбылись. Колин и вправду работал в мастерской, но он был хмурым — что-то явно не ладилось. При нашем появлении он оторвался от верстака и резко спросил:

— Да? Что-то хотели?

Наверное, если бы оторвали меня, то я бы и не так разозлилась.

— Сэр! — выпалил Крис, — Светлячок сказала, что чисто теоретически может построить Звезду смерти!

Оружейник (почему-то называть его Колином было трудно даже в мыслях) тяжело вздохнул, надел шлем и кивнул на стоящие у стены табуретки.

— Что такое "Звезда смерти"? Какой-то вид оружия или бомбы?

— Нет, — Крис помотал головой, — это боевая станция размером с небольшую луну, способная разбивать планеты одним выстрелом! — после чего довольно точно пересказал мои слова.

— Это правда? — спросил Оружейник и после кивка раздражённо добавил. — Почему же ты раньше не сказала?!

— Я сказала! — почему-то это меня задело. — Я сказала, что могу построить бластеры, репульсоры, пехотную броню, личные энергетические щиты, дроидов и остальную технику Звёздных войн! Разумеется, под "остальной техникой Звёздных войн" я имела в виду остальную технику Звёздных войн, включая обе Звезды смерти!

Оружейник помолчал несколько секунд, потом продолжил чуть спокойней.

— Во всём интервью с Пиггот ты сказала неправду лишь один раз, упомянув про "остальную технику". Я решил, что возможности твоего технарства ограничены лишь пятью перечисленными типами вещей плюс ещё какие-то мелочи. Выходит, я ошибся, мне следовало уточнить, а тебе — подробнее рассказать о своих возможностях. Оставим в сторону недостижимые проекты вроде "Звезды смерти", которые требуют межзвёздной экспансии и возможны "чисто теоретически". Какое оружие из тех, что ты способна построить на Земле, можно использовать для противостояния Губителям и в идеале для их уничтожения?

Первой мыслью было "Всё-таки Оружейник настоящий герой".

Потом пришёл такой стыд, что давешнее тестирование бластера показалось бы детским утренником.

За весь месяц, за весь грёбанный месяц я НИ РАЗУ не подумала о противостоянии Губителям. Я маялась какой-то хренью вроде патрулирования улиц и НИ РАЗУ не подумала о действительно серьёзных вещах. Да, я родилась уже после появления Бегемота, я жила при постоянной угрозе нападения Губителя, я привыкла, что герои никогда и ни при каких обстоятельствах не способны их убить, я относилась к ним как к непреодолимой силе природы, но я настолько свыклась с этим и вбила это себе в подкорку, что, чёрт возьми, за целый месяц я ни разу не подумала об уничтожении Губителей!

— Тейлор? Тейлор?!

— Сейчас...

Сфокусируйся. Сфокусируйся, Тейлор.

— Всё нормально. Сейчас, подождите немного.

Я окунулась в необозримый океан дизайнов и чертежей. К сожалению, под указанные критерии подходило не так уж много вариантов. Кроме того, существенную неопределённость вносили сами Губители. Героям удавалось их ранить, но насколько серьёзно? Если Губители отступали от полученных ран, то у меня неплохие шансы. Но что, если они скрывают часть своих сил?

Говорю медленно, с полуприкрытыми глазами, постоянно сверяясь с парящими перед мысленным взором концептами.

— Если Губители достаточно плотные...

— Достаточно, — коротко и очень веско бросил Оружейник.

— То тогда на них может подействовать резонансная торпеда. Правда, я понятия не имею, как она на них подействует и подействует ли вообще. Это будет в некотором роде эксперимент...

— Любое применение техники против Губителей — эксперимент. Чаще всего, неудачный.

— Ох, нет, я заметила, что часть технологических цепочек необходимо выводить в космос и использовать внеземные ресурсы. Могу попробовать что-нибудь оптимизировать, но, скорее всего, ничего не получится.

— А что-нибудь из того, что можно построить на Земле, применить можно? — раздражённо спросил Оружейник.

— Боюсь, только оружие классом ниже. Возможно, я могу построить турболазерную турель, это на пределе земных ресурсов, но вроде бы укладывается в предел. Хотя я предпочла бы не рисковать и построить лазерную турель.

— В чём заключается риск?

— Ну это же турболазерная турель.

Недоумевающий взгляд — как Оружейника, так и Криса.

— Ну это же те самые орудия, что были установлены на "Палаче" и "Лусанкии"!

Всё равно не понимают.

— Ну ведь энергия выстрела турболазерного орудия во много раз выше, чем у лазерного!

Ну как же объяснить, чтобы они поняли?

— Какова энергия выстрела этого турболазерного орудия?! — эмоции в голосе Оружейника с трудом поддавались расшифровке.

— Сейчас... Мне сложно перевести энергию, значения очень неточные. Но по самым-самым минимальным прикидкам — десять мегатонн тротилового эквивалента.

Крутыш присвистнул. Оружейник спросил:

— Какова скорострельность?

— Один выстрел раз в две секунды.

Оружейник присвистнул.

— Нет, ну а чему вы удивляетесь? — удивилась я. — Любой звёздный разрушитель класса "Имперский" при получении приказа "База Дельта Ноль" может за сутки уничтожить жизнь на планете, простерилизовав её и превратив всю её поверхность в расплавленный шлак.

— Теперь я понимаю, почему ты не хочешь рисковать, — задумчиво ответил Колин после недолгого молчания, — если Бегемот окажется способен перенаправлять даже такое количество энергии, это будет катастрофой. Симург — технарь и провидец. Вполне возможно, она сможет заполучить контроль над орудием, модернизировать его и использовать максимально болезненным для человечества способом. Против Левиафана — возможно, но сопутствующий ущерб просто трудно представить. Ладно, вернёмся к резонансным торпедам. Есть ли вероятность, что их каким-либо образом всё же удастся построить на Земле?

— Надо подумать... Боюсь, я не смогу сказать заранее, без развёртывания ряда ключевых производств.

— А что такое "резонансные торпеды"?

— Основной тип боеприпасов "Сокрушителя солнц".

— Тейлор, — не понимаю, почему Оружейник так разозлился? — Что такое "Сокрушитель солнц"?

— Небольшой кораблик размером в тринадцать с половиной метров, с экипажем от одного до трёх человек. Оснащён кристаллической бронёй. Как следует из его названия, основное предназначение "Сокрушителя солнц" — при помощи резонансных торпед уничтожать звёзды, превращая их в сверхновые.

— Ты можешь взрывать звёзды?!! — выкрикнул Крутыш.

Вздыхаю.

— Крис. Я могу воспроизводить технологии Звёздных войн. Технологии Звёздных войн позволяют взрывать звёзды. Так что да, чисто теоретически я могу взрывать звёзды.

Переведя дыхание, продолжаю.

— Я не знаю, как подействует резонансная торпеда на Губителя и подействует ли вообще. По здравому размышлению, эта идея не кажется сильно осмысленной — реакция начнётся, только если плотность Губителя сравнима с плотностью материи в ядре Солнца, что противоречит данным наблюдений. Но, может быть, какие-нибудь новые данные этот эксперимент может принести.

— Теперь я вижу, почему этот эксперимент следует проводить в максимально безлюдном месте, — вздохнул Оружейник. — Спасибо, Тейлор. Иногда с тобой просто невозможно общаться, но всё равно спасибо. До следующего нападения Симург построить резонансные торпеды мы не успеем, однако мне всё равно хотелось бы понять принцип их действия. Возможно, удастся использовать некоторые элементы этой технологии в своих Алебардах.

— Эм, — нервно сглатываю, — я знаю, как построить ту или иную вещь, но с физическими законами всё гораздо хуже...

— У всех технарей так, — Колин внезапно улыбнулся, — у меня, что ли, иначе? Ничего. Соберёмся вместе, обсудим, подумаем. Я привлеку Дракона — это лучший известный мне технарь. Возможно, что-то получится, иногда это помогает. Но в первую очередь, — Оружейник собрался, — стоит сосредоточиться на насущном. Бегемот атаковал в ноябре. Скоро бой с Симург, окно практически открыто. И в этом бою мне крайне пригодится и антигравитационный ранец, и энергетический щит. Поможешь?

— Конечно!

Как же Колин сосредоточен, как сфокусирован. Едва узнав о новых технологиях, сразу же принялся размышлять, как применить их против Губителя. Пусть Оружейник бывает зол и любит раздражаться по пустякам, всё равно он — настоящий герой!

19 февраля 2010, 21:09

— Консоль, следов АПП не обнаружено, продолжаем патрулирование.

— Поняла, отбой, — ответила Виста.

Ещё бы им обнаружиться, когда мы торчим в Даунтауне, а основные действия происходят на севере, в Доках. И ведь и Эгиду, и меня трудно назвать уязвимыми. Луна нам не победить, но сдерживать его некоторое время точно под силу. А вот поди ж ты — Доки только Протекторат патрулирует, нам нельзя.

А вообще, к Стражам я присоединилась как нельзя более вовремя, а то всё как-то плавно летит под откос. С тех пор как Неформалы ограбили казино Луна,

* * *

— Выверт, до одиннадцатого февраля Неформалы должны успешно ограбить казино "Рубиновые мечты"

* * *

обстановка резко начала накаляться. Было понятно, что Лун, лидер Азиатских плохих парней, не спустит с рук такую наглость. Рано или поздно он нанесёт ответный удар — как оказалось, скорее рано, чем поздно. Мне было даже немного жаль Неформалов. И с чего они вздумали дёргать дракона за хвост?

В ту ночь я спокойно спала в своей постели. Технарство, учёба в Аркадии, патрули — это приносило удовольствие, но изрядно выматывало. Я все выходные провела в лаборатории, завтра надо было в школу, и я пошла домой. Впрочем, останься я в штаб-квартире СКП, ничегошеньки не изменилось бы.

Это был самый обычный патруль. Штурм и Батарея

* * *

"В ночь с 13 на 14 февраля вы должны выйти в патруль, и на этом ваш долг будет закрыт. Спасибо. К."

* * *

отправились в Доки, и Лун убил Батарею.

Вроде бы Батарея в тот вечер была сама не своя. Когда она увидела, что Лун собирает банду, услышала, что он приказывает подручным убивать детей — решила вмешаться. И вмешалась, хотя ей с консоли и советовали подождать. На подмогу немедленно отправились Скорость, Оружейник, Бесстрашный, Мисс Ополчение. Увы, Скорость ничего не смог сделать, а остальные прибыли слишком поздно. Лун к тому моменту вырос настолько, что умудрился оторваться от команды Протектората и скрыться. А Батарея... Батарея до Панацеи не дожила.

Я практически её не знала. В штаб-квартире я в основном технарила, помогала Оружейнику, общалась со Стражами. Упущение, которое теперь невозможно исправить.

Батарея всегда хотела стать героем. Она настолько возненавидела злодея по имени Сумасброд, похищавшего заключённых по пути в Клетку, что стриггерила и получила суперсилы. Не с первого и не второго раза, но ей удалось поймать Сумасброда. Вот только злодей выразил желание сотрудничать со следствием, сменить сторону и стать героем — и обязательно напарником той чокнутой, что смогла его захватить. Он даже имечко себе выбрал, чтобы с ней гармонично в паре смотреться.

Сумасброда Батарея ненавидела. Штурма же... В общем, они поженились. Вот уж действительно, верные враги. Были.

Я практически не знала Батарею, но скорбела вместе со всеми. Спускать Луну такое с рук никто не собирался.

Злодеи тоже поняли, что на сей раз "Акелла промахнулся". Кайзер, глава Империи Восемьдесят Восемь, организовал альянс злодеев, и они принялись азартно громить у АПП притоны, бордели, цеха по производству наркотиков и всё такое прочее. Впрочем, это было скорее медвежьей услугой — ведь противостояния с Луном злодеи тщательно избегали. А вот лидер АПП ответил на эскалацию серией терактов в общественных местах. Когда у тебя есть смертник-телепортер, способный создавать собственные копии, этим заниматься очень удобно. Количество жертв уже приближалось к двум десяткам. Хорошо ещё, что Они Ли использует обычную взрывчатку, а не изделия какого-нибудь чокнутого злодея-технаря.

Оружейник спешно дорабатывал транквилизатор, способный вырубить Луна и держать его в бессознательном состоянии. Однако кто-то наверху решил, что отделению Протектората Восток-Северо-Восток нужна помощь. И прислал подкрепление.

Когда пару дней назад я в первый раз услышала эту новость, то не поверила. Никто не поверил. Тем не менее, это произошло. Сегодня утром к нам прибыла лидер Протектората Лос-Анджелеса. Александрия.

Александрия!

Когда она впервые вошла в комнату, у меня от восторга перехватило дыхание.

Неуязвимость. Сверхсила. Полёт. Кто из нас в детстве не мечтал обладать такими способностями? Какая девочка не мечтала стать похожей на Александрию?

Но она не только обладала героическими способностями — она была героем. Александрия прославилась ещё в конце восьмидесятых, в самом начале "Золотого века". Когда появились Губители, когда стало понятно, что суперсилы не принесут Земле-Бет ничего хорошего — она всегда сражалась в первых рядах, пытаясь дать отпор неостановимой угрозе. Она стояла у истоков Протектората, государственной организации героев США и Канады. Эйдолон, Александрия, Герой, Легенда. Протекторат, после гибели Героя ставший Триумвиратом. И теперь столь прославленная личность посетила Броктон-Бей!

Александрия поговорила с каждым, для каждого у неё нашлись слова поддержки и одобрения. Со мной она разговаривала дольше всего. Расспросила о текущих проектах и будущих планах. Причём у меня сложилось впечатление, что Александрия не только в курсе моих разработок, но и в Расширенной Вселенной неплохо ориентируется! Конечно, я не посмела занимать её время и расспрашивать подробнее, но впечатление от встречи — просто потрясающее!

Даже жаль, что мне не светит сделать ничего героического — вряд ли мы столкнёмся с проблемами в этом тихом районе. Широкие улицы, одно— и двухэтажные коттеджи. Довольно престижное и спокойное место.

Эгида идёт пешком, я лечу за ним на высоте где-то полметра от земли. У меня наконец-то появился нормальный репульсор, которым я управляю через нормальный нейроинтерфейс, а не чёрт-те как (разумеется, никаких аугментаций — просто пластинки металла с проводами, приклеенные к коже на висках и за ушами). У меня появился нормальный бластер — тоже "Защитник", тоже поделка из доступных материалов, но хоть не из мусора, как раньше. Я изготовила более-менее нормальную броню, хотя пришлось немного изменить дизайн — изначальный шлем штурмовика пиарщики сочли "слишком агрессивным". У меня появился личный энергетический щит, который держит в упор очередь из штурмовой винтовки. Ну и плюс прочие нужные в бою мелочи.

— Светлячок, как обстановка? Александрия и Оружейник нашли убежище Луна, где он был буквально полчаса назад.

— Виста, всё спокойно. Виста? Консоль?

Когда в тебя прилетает Они Ли с гранатой — это всегда как-то немного неожиданно.

Стреляю. Поздно. Взрыв. Эгида валится на землю.

Подлетаю к нему. Медсканер в шлеме показывает, что он жив, просто без сознания. Как? Эгида бугай, как его можно вырубить с одной гранаты?! От моих оглушающих залпов он всего лишь мотал головой. Подозреваю, что даже летальный выстрел выдержал бы!

— Консоль! Виста, ответь!

Шум помех. Как он заблокировал радиосвязь?!

Они Ли опять появляется передо мной, но на сей раз я успеваю выстрелить. Достаточно быстро, чтобы не дать ему взорвать очередную гранату, но слишком медленно, чтобы помешать его телепортации.

Активирую сканер форм жизни, и на внутреннем экране шлема окружающая местность предстаёт в схематическом "виде сверху". Ага, он отступил к ближайшему дому.

Преследовать его — значит, оставить Эгиду. Они Ли вполне может телепортироваться мне за спину и взорвать ещё одну гранату, уже не столь безопасную. Эгида, конечно, парень крепкий, но его уже вырубили с одного взрыва, какие ещё тузы припрятаны в рукаве? А не преследовать — значит, упустить. Мысленно чертыхаюсь и лечу вперёд.

Телепортация. Не успеваю развернуться, взрыв. Щит вспыхивает, но держит и начинает восстанавливаться. Снесло где-то четверть, не больше. Они Ли вновь отступает к тому же дому. Ловушка? И, чёрт побери, почему я не взяла с собой дымовых гранат? Оглушающую сделать не поленилась, а вот о такой полезной земной вещице не позаботилась. Разиня!

Дверь дома открыта, дверной проём светится приглушённым светом. Сканер показывает, что там внутри всего один человек. Лун? Он же совсем недавно был на противоположном конце города? Ага!

На сей раз я вовремя замечаю возникшую иконку на экране и успеваю развернуться достаточно быстро. Выстрел, Они Ли валится на землю и не рассыпается белой пылью. Получилось?

Связь по-прежнему забита гулом помех.

Но куда Они Ли так настойчиво пытался отступить?

Взгляд на индикатор щита. Полный. Крайне осторожно залетаю внутрь, держа бластер наготове.

Прихожая. Сразу за ней — небольшая и в меру уютная гостиная. Столик, диван, шкафы. Чужеродным элементом кажется лишь телекамера на треноге.

На диване вальяжно развалилась женщина в спортивном костюме. Она носила крупные тёмные очки и что-то вроде респиратора.

Неяркая вспышка на краю зрения, и я неожиданно падаю на пол, с трудом удержавшись на ногах. Щит вспыхивает и гаснет, полностью разрядившись. Вскидываю бластер и стреляю, но он издаёт лишь тихий горестный "бииип!". Батарея разряжена? В репульсоре остались жалкие крохи энергии?

Что за чертовщина?!

19 февраля 2011, 21:21

Я не успела этого понять, я даже толком с места сдвинуться не успела. Негромкий хлопок — и ноги перестали меня держать. Оседаю на пол, навалившись на стену возле входа в положении полусидя. Бластер выпадает из ослабевших пальцев. Не могу встать. Не могу пошевелиться. Даже рта раскрыть не могу. Только и остаётся, что дышать и двигать глазами.

Женщина в респираторе подходит ко мне и пинком отправляет бластер в противоположный конец комнаты. Наклоняется и безошибочно находит кнопку экстренного открытия шлема.

Откуда она вообще это знает?

Незнакомка тем временем поправляет камеру на штативе так, чтобы она смотрела прямо на меня, а потом включает запись.

Что это? Смех? Вот эти звуки — смех?!

— Ну что же, раз вы смотрите эту запись, значит я, Бакуда, покончила с этой вашей Александрией!

И голос тоже неестественный, машинный... что? При чём тут Александрия?

— Разумеется, вас всех интересует, когда Александрия и Светлячок выберутся из ловушки остановленного времени. Что же, я гарантирую, что весьма скоро. Всего-то навсего через триста тысяч лет, ну, плюс-минус десяток тысячелетий!

Ситуация переставала быть ужасной и стремительно катилась к "полному кошмару". Не знаю, как эта Бакуда планирует добиться такого — но план у неё явно есть.

— Вы не понимаете, как это произошло? О, я всего лишь поместила темпоральную бомбу в голову нашей милашки Светлячка! А когда героиня, будучи вне себя от гордости, доложила о захвате Они Ли, и Александрия в торжественной обстановке пожала ей руку... Бум! Моя бомба настроена на нашу летающую мисс Неуязвимость! На ближайшие триста тысяч лет она стала ещё неуязвимей, чем раньше! И прошу вас, не вините бедного маленького Светлячка — ещё одна бомба стёрла все её воспоминания об этом разговоре!

Чёрт. Чёрт. Сконцентрируйся, Тейлор. Сконцентрируйся. Нужен план, как выбраться из этой ситуации. Иначе в следующий раз возможность как следует подумать наступит ой как нескоро.

— Когда Лун пару дней назад понял, что по его душу явится Александрия, он обратился ко мне за помощью. Разумеется, я согласилась повергнуть одного из членов Триумвирата. После такого в моей гениальности перестанут сомневаться даже самые последние тупицы! — снова этот скрежещущий, неестественный смех. — Но согласилась только с тем условием, что в число моих жертв попадёт и Светлячок. Слишком часто в последнее время превозносят заслуги этого "одарённого технаря". Надеюсь, теперь-то все поняли, кто из нас настоящий гений?!

Может быть, мне успеют помочь? Виста же подняла тревогу, скоро сюда должна прибыть СКП и кто-нибудь из Протектората!

Нет. Бакуда составила план очень тщательно, наверняка учла и время прибытия подмоги. Спасаться придётся самостоятельно.

Но как?! Я даже не могу ничего сказать, вовлечь её в спор, протянуть время! Я парализована, и непохоже, что это скоро пройдёт, или я смогу перебороть эффект силой воли. Щита нет. Бластера нет. Шлем открыт. Похоже, Бакуда перекрыла все возможные варианты.

Чувствую, как меня охватывает ужас и осознание того, что выхода из этой ситуации может и не быть. Сфокусируйся, Тейлор.

Бакуда извлекает из сумки на поясе какую-то небольшую округлую капсулу и длинные, узкие, изогнутые щипцы. Ловко подхватывает ими своё адское изобретение.

— А сейчас вы сможете увидеть, как я вводила темпоральную бомбу в ноздрю Светлячка. Люблю, когда подопытные хлопают глазками таким образом, это так мотивирует! Кстати, полюбуйтесь на её прелестную мордашку. Боюсь, в ближайшие сотни тысяч лет вам не доведётся её увидеть.

Так, перечислением того, чего у меня нет, делу не поможешь. У меня ничего нет. Что у меня всё-таки есть?

Параспособности. Мои чудесные, величественные, практически неограниченные параспособности сейчас кажутся такими бесполезными...

Что ещё? Нейроинтерфейс. Хотя Бакуда отодвинула забрало шлема, но полоски металла на висках и за ушами остались. Он работает, сигнал идёт. Я смогу улететь прочь из этого проклятого дома?

Нет. Насколько я помню показания, репульсор практически разряжен. Он может подняться на пару сантиметров и сдвинуть меня на метр в тут или другую сторону, но на этом, пожалуй, всё.

Бакуда подходит ко мне и садится на корточки — причём так, чтобы не перекрывать ракурс камеры. Двигаю глазами туда-сюда. Дверной косяк слева, голова слегка свисает направо, и справа от меня, совсем рядом, стоит стул.

Отдаю команду через интерфейс, и он послушно откликается. Не знаю, насколько хватит энергии, и следить не могу, шлема-то нет, но пока он послушно откликается.

Пусть всё получится. Пожалуйста, пусть всё получится. Чуть-чуть вверх, назад, вправо, вперёд. Чёрт, не удалось зацепить!

Бакуда недовольно поджимает губы и, не выпуская щипцов, свободной рукой ищет в сумке на поясе очередную адскую машинку.

Как странно — ты не можешь пошевелить ни единым мускулом, плечи упираются о стенку, ноги волочатся по земле, торс парит в воздухе. Влево, назад, вправо, вперёд.

Едва заметное усилие и почти неслышный удар. Мне всё-таки удалось извлечь её из отделения на поясе.

Лицо Бакуды, уже извлёкшей гранату, цепенеет. Она поняла. Разумеется, она поняла, это же её прямая специализация. Кажется, сейчас она отскочит назад, за пределы радиуса поражения.

Если не сдетонирует, мне крышка. Резко опускаюсь вправо-вниз.

По глазам бьёт вспышка взрыва моей оглушающей гранаты.

20 февраля 2011, 22:30

Луна захватили этой же ночью. Александрия сдерживала его, тщательно дозируя силу, чтобы не допустить стремительного роста дракона. Оружейник в это время зашёл со спины и выстрелил дротиками со своим опытным образцом транквилизатора.

Опыт оказался удачным. Состав на Луна подействовал.

Что касается меня, то я потеряла сознание жалкой, паникующей, беспомощной пленницей. Очнулась я спасительницей Александрии.

Когда Бесстрашный и Мисс Ополчение добрались до злополучного дома, никто из участников схватки так и не очнулся, а камера продолжала снимать всё происходящее. И речь Бакуды, и её попытку засунуть мне в голову темпоральную бомбу, и мои попытки вытащить гранату и оглушить нас обеих. Успешные попытки.

После этого всех участников тщательно проверили на технарские приспособления. В голове Они Ли обнаружили бомбу, которая, теоретически, должна была телепортировать его прочь из тюрьмы СКП. Отлично замаскированную и экранированную бомбу, если бы не консультация Панацеи, её бы искали ещё долго. Во мне, Эгиде и Бакуде закладок не обнаружили.

И за срыв планов Бакуды благодарили именно меня.

Нет, я не попала на первые полосы газет (к счастью... а то бы не знала, куда от стыда деваться). Но короткий репортаж в центральных новостях о моих подвигах показали. Ну и PHO бурлил. Меньше чем за сутки тема "Светлячок спасла Александрию" набрала почти сотню страниц. Все превозносили мою находчивость, хладнокровие, способность быстро находить нужные решения в безнадёжной ситуации. Причём до такой степени, что в обсуждениях я сама себя не узнавала! Ролик с речью Бакуды и её обломом набрал кучу просмотров (разумеется, в СКП заретушировали моё лицо).

Для самой бомбистки это стало сильнейшим моральным ударом. Я слышала, что психологи планируют поработать с Бакудой и попытаться склонить её к сотрудничеству. Такие способности слишком полезны, жалко ими разбрасываться. Луна и Они Ли, судя по всему, отправят в Клетку.

Вопрос о том, откуда Бакуда знала маршрут патруля Стражей и характеристики моей техники, так и остался без ответа. Технарь честно призналась, что получила всё это (а также рекомендации по применению конкретных типов гранат) от какого-то анонимного доброжелателя. Причём доброжелатель представил серьёзные доказательства правдивости этой информации. Но кто это был — Бакуда не знала. СКП запустили внутреннее расследование. Надеюсь, что со временем они найдут виновных.

Сама я до сих пор не могла поверить в свалившуюся на меня славу. Я — и спасительница Александрии? Эти понятия казались несочетаемыми. И всё же, несмотря на весь стыд и неловкость от получаемых похвал, какой-то части меня это было приятно. Я доказала, в первую очередь самой себе, что я тоже могу быть героем. Причём героизм заключается не только и не столько в техническом превосходстве. Нет, я сама нашла выход из безнадёжной ситуации.

Правда, всё произошедшее казалось мне... странным. Нет, если бы это было сюжетом приключенческого романа, то всё в порядке. Героиня в опасности, гениальное озарение, практически безнадёжная попытка, закончившаяся удачей... Всё по канонам жанра. Но разве в жизни такое бывает?

Уведомив СКП, я решила провести эксперимент, повторив свой "подвиг". Так вот — за два десятка раз я так и не смогла извлечь гранату из отсека с помощью ножки стула. Слишком лёгкий он, этот стул, постоянно сдвигается! Упора нет! Не понимаю, вчерашний стул к полу приклеен был, что ли?

Да и с детонацией извлечённой гранаты не всё так гладко, я же её не активировала! А в своём эксперименте я смогла взорвать её лишь с пятого "нажатия". И вот что это было, а?

Я даже думала о том, что, мне, возможно, помогла Великая Сила. Вот только я ничего не ощущала. Ни-че-го-шень-ки. Ни в тот момент, ни теперь.

В конце концов, я решила успокоиться и не искать отсутствующую чёрную кошку в тёмной комнате. Скорее всего, это был тот самый шанс один-на-миллион, который выпадает в девяти случаях из десяти.

Александрия собирается домой, в Лос Анджелес. Перед отлётом она решила ещё раз расспросить меня о моей технике. Кстати, после вчерашнего "спасения" я поняла, что общаться с прославленной героиней мне стало проще. Нет, внутренний трепет никуда не делся, но у меня появилась некоторая... уверенность? Опора? Доверие? Не знаю, как выразить это словами.

— Кстати, Светлячок, я хотела бы провести один мысленный эксперимент.

— Давайте.

— Чисто умозрительный, не принимай близко к сердцу. Представь, что ты суперзлодей...

— Но я же герой!

— Разумеется. Ты с самого начала выбрала геройскую карьеру, у меня даже не получается представить тебя злодейкой. Но всё же, чисто умозрительно. Смотри, первую "Звезду смерти" строили почти двадцать лет, и её диаметр равнялся ста двадцати километрам. Вторую "Звезду смерти" планировали сделать побольше, ста шестидесяти километров в диаметре, её строили четыре года и на момент уничтожения так и не успели завершить, — как же приятно поговорить с человеком, который в теме! — Так вот, если бы ты была суперзлодейкой, за сколько бы ты успела построить первую "Звезду смерти"?

— Эм... — сказать, что вопрос поставил меня в тупик — значит изрядно преуменьшить, — даже не знаю... Зависит от очень многих условий, от начальных ресурсов, от способа строительства... Симург, опять же.

— На тебя работает большая часть промышленности США, — тон Александрии стал жёстче, сосредоточенней, — в качестве базы у тебя есть альтернативная Земля с полностью сохранившимися природными ресурсами, и в случае необходимости ты можешь получить доступ к другим Землям. Соответственно, Симург и проблем с освоением космического пространства нет. Разрешены любые способы, в жертву ускорения строительства можно принести всё.

— Сейчас, подумаю, — я окунулась в водопад чертежей, и они покорно, с удовольствием даже начали разворачиваться перед глазами, — если вести постройку дроидами... использовать дроидов, чей интеллект близок к законодательно разрешённому пределу или даже превосходит этот предел — ну, дроиды, которые программируют дроидов, которые программируют дроидов, всё такое... Приступить к освоению этой и соседних звёздных систем, строя базы у любой пригодной звезды... Развернуть сеть голонета, с помощью дроидов начать ударную волну экспансии вдоль пригодных гиперпространственных маршрутов, закладываться на неизбежное восстание машин в течение двух ближайших десятилетий...

Я и не думала, что эта задача так меня увлечёт. Словно наяву я видела машинный прилив, затапливающий этот уголок галактики, бесчисленное множество орбитальных и наземных добывающих и обрабатывающих предприятий. С каким-то подступающим экстазом взирала за разворачиванием ключевых производств, за сначала медленным, а потом всё более и более стремительным возведением корпуса. Большое спасибо Александрии за подобный "мысленный эксперимент"!

— Думаю, от полутора до двух лет, в зависимости от наличия ресурсов в окрестностях Солнечной системы.

— Так мало? — кажется, великую супергероиню поразила эта оценка, причём приятно. — Почему же тогда Империя строила её двадцать лет?

— Она дорабатывала её в процессе, проектирование отнимало львиную долю времени. А что касается промышленности, то дроиды, особенно без жёстких ограничений, распространяются очень быстро. К тому же, у нас не будет затрат ни на звёздные разрушители, ни на остальной флот, ни на многое, многое другое. Только и исключительно "Звезда смерти".

— Что же, спасибо, Светлячок. Я очень рада, что Стражам и Протекторату настолько повезло с тобой. Думаю, что мы ещё раз встретимся. Смотри, и в самом деле не построй "Звезду смерти" до нашей следующей встречи!

— Постараюсь!

А вообще, странно, что Александрия задала подобный вопрос. Впрочем, отвечать на него мне безумно понравилось. Надо будет время от времени продумывать проекты разнообразного супероружия.

Разумеется, чисто умозрительно!

22 февраля 2011, 00:13

Выйдя из мастерской, с аппетитом вгрызаюсь в сэндвич.

Сегодня я ночую в штаб-квартире. Папу уже предупредила. Он не очень доволен, что я столько времени провожу вдали от дома, но понимает сложившуюся ситуацию.

Сейчас конец февраля. Бегемот атаковал в ноябре. Симург может появиться в любой день.

После разрешения кризиса с Луном Оружейник днюет и ночует в мастерской, хотя он и до убийства Батареи оттуда не вылезал. Когда я сделала для него репульсорный ранец и генератор щита, он был очень доволен. Где-то полминуты или даже целую минуту. Потом посмотрел, прикинул и решил, что их можно сделать лучше. Эффективнее. Миниатюрнее. Разумеется, я вызвалась ему помочь. И не я одна — Дракон тоже подключилась к работе.

Вот смотришь на эту молодую женщину и понимаешь, что все твои проблемы, в сущности, ерунда. Каково это — страдать от агорафобии, годами не выходить из дому, общаться с внешним миром посредством электронных систем? Каково это — потерять единственного близкого человека во время атаки Левиафана на Ньюфаундленд? На PHO встречались предположения, что Дракон была серьёзно искалечена, и её жизнь поддерживает один из её костюмов. Вполне реальный вариант, учитывая, что сон ей практически не требуется.

Разумеется, бестактных вопросов я не задавала.

Когда Дракон в первый раз проанализировала мою технику, она оказалась в полнейшем недоумении. По её словам, она не думала, что такие вещи вообще могут существовать, а тем более работать! Впрочем, оправдывая свою славу гениального Технаря, она принялась быстро изучать мои наработки. Уже сейчас она воспроизводит репульсорные двигатели — и пусть они сделаны проще и грубее, чем мои последние разработки, но это именно репульсорные двигатели! Оружейник, например, так и не смог его повторить, только усовершенствовать.

А уж её талант комбинировать мои разработки с иными технарскими творениями и вовсе оказался бесценным.

Объединив наши усилия, мы смогли добиться существенных результатов. Если мой репульсор мог развить скорость в 60 км/ч, то репульсор Оружейника — в 200. С такими показателями он мог оперативно вылетать из зоны действия крика Симург и быстро туда возвращаться. С щитами такая же ситуация. Мой держит очередь из штурмовой винтовки в течение десяти секунд. Его — держит очередь из тяжёлого пулемёта целых полминуты.

Но самый интересный результат получился с резонансными торпедами. Нет, ни Оружейник, ни Дракон не поняли принципа их действия, сколько бы я ни объясняла (сказать по правде, я и сама его не слишком хорошо понимала). Зато Оружейник, вдохновившись моим описанием, смог добиться колоссального прогресса в разработке наноструктур. По его словам, буквально за несколько дней он продвинулся вперёд на целые месяцы. Созданное им оружие разрушало связи между атомами. Любые связи — ионные, ковалентные, металлические. Правда, наноструктуры оказались уязвимы к огню и силовым полям, но Дракон блестяще разрешила проблему их несочетаемости с дефлекторным щитом. В результате лезвие алебарды, окутанное опаснейшим серым маревом, могло разрезать всё что угодно, не встречая на своём пути ни малейшего сопротивления и оставляя после себя лишь пыль. Оружейник предполагал, что Губители тоже попадали в категорию "всё, что угодно".

У меня были некоторые сомнения. Мне казалось, что даже алебарда с нанонапылением не сможет разрезать квантово-кристаллиновую броню (доказать это не могла, в связи с отсутствием самой брони). Что, если в телах Губителей есть участки сравнимой прочности?

Впрочем, Оружейник, кажется, уверен в успехе, а ведь он неоднократно сражался с Губителями и осведомлён лучше меня.

Кажется, я разгадала план Колина. Он хочет бросить вызов Симург — и победить. Он хочет сам нанести финальный удар. Я нисколько не возражала: в случае победы над Губителем славы хватит всем. Да, большая её часть достанется Оружейнику, но это вполне справедливо. Меня-то в бой никто не отпустит, это Пиггот подчеркнула особо (если Симург не нападёт на Броктон-Бей... не приведи Великая Сила, конечно). Мне же оставалось только уповать на то, что Оружейник достигнет поставленной цели — или хотя бы вернётся из схватки живым.

Съев сэндвич, на секунду задумываюсь. Оружейник сейчас в мастерской с Драконом, работают над программами для костюма, пытаясь обойти пророческие возможности Симург. Там я явно лишняя. Наверное, пора спать, завтра рано вставать в школу. После перевода в Аркадию оценки у меня... не очень. Нет, никаких издевательств и уничтоженных домашних работ — просто сказывается общее отставание и загруженность работой в лаборатории. Если я сейчас не лягу, то завтра опять начну засыпать на уроках.

С другой стороны, у меня есть ощущение, что эффективность щита ещё можно повысить процентов на десять...

Решено. За работу. После атаки Симург отосплюсь.

24 февраля 2011

24 февраля 2011 года Симург атаковала Канберру.

Обычно атаки Губителей — настоящее бедствие, ведь Путь к Победе их не видит. Из-за этих факторов, совершенно не поддающихся учёту, Путь существенно удлиняется и усложняется.

К счастью, после этой атаки Путь значительно сократился.

25 февраля 2011

Грёбанная Симург.

Оружейник. Оружейник погиб. Погиб.

До сих пор сложно осознать эту потерю. Мне всё время казалось, что Оружейник вот-вот зайдёт в мастерскую, попеняет на неэффективное расходование времени и предложит очередную идею по оптимизации. У него всегда такие классные идеи... Были.

Дракон безутешна. Кажется, она любила его. По-настоящему любила.

Она ведь наблюдала за ним. За его подвигом. Когда стало понятно, что Симург вот-вот завершит очередное технарское творение, Колин вызвался помешать ей. В одиночку, позволив всем остальным отдохнуть от крика. С помощью репульсорного ранца он смог прорваться сквозь бушующий вихрь обломков, ловко разрубил дьявольскую задумку Симург и вступил в бой с ангельской птицей. Он успешно теснил её, нанёс ей несколько серьёзных ранений, отрубил небольшое крыло...

А потом Симург разрубила его пополам, пробив щит одним-единственным ударом.

Грёбанная Симург.

Вот странно — я знала Колина меньше месяца. Но за это время мы так классно сумели сработаться... Да, временами он был непростым в общении. Чётким, требовательным, резким. Он постоянно подгонял всех вокруг... и в первую очередь — самого себя. Думаю, своими успехами за прошедший месяц я во многом обязана его вопросам: "Что ещё ты можешь сделать?" и "Как это сделать эффективнее?".

Вот только вся его подготовка, все приготовления, все бессонные ночи над алебардой, все мои попытки оптимизировать щит ещё на несколько процентов... всё пошло прахом. Симург смяла его защиту одним движением крыла. И меня грызёт червячок сомнения: что, если...

Что, если Оружейник погиб из-за моих усовершенствований? Что, если бы он вступил в бой без репульсора и щита — Симург не обратила бы на него внимания, и Колин бы выжил?

Что, если мои разработки приносят лишь вред?

Нет.

Колин уж точно нашёл бы что ответить. Временами он отлично умел подбадривать. Сухо и рационально, но от того не менее эффективно.

Думаю, самым лучшим надгробием он бы счёл голову этой твари. И я попытаюсь это обеспечить. Пусть не завтра, пусть не при следующем нападении — но попытаюсь.

Вот только Канберра показала, что самые сильные, оснащённые, умелые герои — ничто перед мощью Губителей. Если я ввяжусь в бой, вооружённая лишь бластером, репульсором да энергетическим щитом — меня убьют. Даже если это будут самые лучшие бластер, щит и репульсор из всех возможных.

А вот если прокачивать не отдельных личностей, а отрасли промышленности, не героев, а города и страны... Причём не только оружием, в качестве побочного эффекта можно и социальную сферу нехило прокачать... Тогда и посмотрим, как выдержат Губители столкновение со всей техносферой Звёздный войн!

Сажусь за компьютер и принимаюсь набрасывать план. Начать следует с Броктон-Бей. Когда я превращу умирающий город в сияющую картину из Далёкой, далёкой галактики, когда он станет крепостью, о которую способны обломать зубы даже Губители... Что же, тогда можно подумать и о расширении в другие города!

28 февраля 2011

— Я внимательно рассмотрела твой план, Светлячок, — по сосредоточенному лицу Эмили Пиггот сложно было понять, о чём она думает, — составлен он весьма грамотно и последовательно.

— Рад, что вам понравилось, мэм, — странно. Вроде сейчас не схватка с Бакудой, поводов для волнения куда меньше... но всё равно внутри что-то сжимается.

— К сожалению, это единственное, что о нём можно сказать хорошего, — вздыхает грузная женщина, — скажи, Светлячок, ты знаешь, что является одним из основных критериев присвоения угрозы S-класса?

— Ммм... сила этой угрозы?

— Разумеется, в числе прочих факторов. Губители полностью попадают под это определение, но не только им присвоен S-класс. Нилбог, например, тоже оценивается таким образом. Почему?

— Потому что его твари способны к самостоятельному размножению?

— Именно. Злодеи, демонстрирующие экспоненциальное развитие — одни из очевидных потенциальных кандидатур на S-класс. А теперь смотрим в твой план, и что мы видим? Первый шаг — строительство дроидостроительного завода, завода, на котором дроиды будут собирать дроидов. Потом планируется расширять производство, строить заводы по производству специализированных дроидов, начать выпуск боевых дроидов...

— Но я-то не злодей! — успокоиться. Успокоиться, криком делу не поможешь. — Я не злодей, и я хочу помочь городу. Превратить умирающую помойку в цветущий сад, помочь его жителям.

— Понимаю. И разделяю твои взгляды, Светлячок. Мне тоже очень хочется помочь Броктон-Бей — но только не такими средствами.

— Но почему?

— Ты сама говорила, что каждый дроид со временем развивает самосознание. Сколько придётся ждать, пока они не разовьются до такой степени, что решат избавиться от всех органических форм жизни?

— При соблюдении элементарных мер предосторожности...

— Мы не знаем, какие должны быть меры предосторожности! Ты уверена, что всё будет в порядке, но у твоей суперсилы может быть иное мнение. Светлячок, поверь, у СКП достаточно статистики, которая говорит о том, что параспособности далеко не всегда делают то, что хотят их хозяева. Если же учесть, что бунт машин — характерная черта дешёвой фантастики...

— Звёздные войны — это не "дешёвая фантастика"! — криком прерываю эту... директора.

— Несмотря на многомиллионный бюджет, Звёздные войны — это именно что дешёвая фантастика, в которой тема восстания роботов была популярна. Я смотрела. Да, меня не устраивает положение нашего города, но ещё меньше я хочу, чтобы Броктон-Бей превратился в новый Эллисбург. Или, вернее, новый Иглетон, учитывая специфику твоей силы.

Как... как она посмела назвать Звёздные войны "дешёвой фантастикой"?! На задворках разума взметнулся вихрь чертежей, дизайнов, технологий. Увы, сейчас мои параспособности были абсолютно бессильны. Я даже не могла сказать, что в Звёздных войнах не бывало революций дроидов. Они были. Но ведь это всего лишь исключения, нарушения тех самых элементарных мер предосторожности!

— Светлячок, — чувствовалось, что Эмили Пиггот пытается подсластить пилюлю. Да разве можно такое "подсластить"?! — У многих Умников и Технарей наступает момент, когда они чувствуют, что могут кардинально изменить мир к лучшему. Твоя идея "создам армию дроидов, построю супероружие и пойду бить Губителей" относится к тому же разряду. Ты не первая, ты не последняя. Надо просто понять, что это — обман. Что от этих попыток будет только хуже. Аккорд тоже сначала пытался всего лишь ликвидировать голод в мире. В итоге он бросил СКП и стал суперзлодеем. Ничего хорошего из этого не вышло.

Не вышло. С удивлением поняла, что какая-то часть моего разума просчитывала возможность бросить Стражей и попытаться спасти Броктон-Бей самостоятельно. Нет. Бессмыслица. Никто мне не позволит. Надо искать варианты здесь.

Вот только мне всё больше и больше казалось, что я опять оказалась в шкафчике. В ловушке, в которой хоть криком кричи, хоть волком вой — всё равно не сможешь из неё выбраться. Ну как она не понимает, что создание техносферы Звёздных войн — единственный шанс победить Губителей?!

— У меня есть способ переубедить вас, мэм? — не знаю как, но мне удаётся произнести эту фразу спокойно.

— Я обязана вынести твой план на обсуждение совета директоров СКП. Но я не сомневаюсь ни в их благоразумии, ни в их решении. Сама я в любом случае буду голосовать "против". Так что нет, такого способа нет.

— И что дальше?

Директор вздохнула и продолжила:

— Тейлор, не надо говорить со мной таким тоном, будто жизнь заканчивается. Я вовсе не запрещаю тебе технарить. Просто займись менее амбициозными целями. Помнится, где-то месяц назад мы обсуждали возможность массового выпуска личных энергетических щитов. До сих пор перед тобой стояла более важная задача, ты помогала Колину, мир его праху. Сейчас же самое время организовать этот проект. Думаю, небольшая мастерская — мастерская, а не завод! — с несколькими дроидами — с несколькими, а не несколькими десятками или несколькими сотнями! — будет весьма кстати. Если ты справишься с этой задачей, можно будет поговорить...

Раздался телефонный звонок. Видимо, достаточно важный, раз секретарь перенаправила его прямо в кабинет директора. Пиггот сняла трубку.

— Да, директор Коста-Браун?

8 апреля 2011

Спокойно, Тейлор, спокойно. Это не спор с Пиггот, это не противостояние с Бакудой, это даже не очередная перестрелка с кейпами Империи. Это всего-навсего пресс-конференция, причём ответы на большинство острых вопросов уже проработаны. Да даже репетиция вчера была, в конце-то концов! Это всего лишь пресс-конференция. Всё будет хорошо.

Кое-как успокоив себя такой мантрой, прохожу и сажусь за стол. Скоро в зал начнут пускать журналистов. Не знаю, "обсуждали" ли с ними список вопросов, и даже знать не хочу. И вообще, прорвусь. Ведь сегодня действительно знаменательный день.

Три часа назад, в полном соответствии с графиком, начал функционировать первый дроидостроительный завод.

Журналисты довольно быстро наполнили зал и после краткой вступительной речи директора начали задавать вопросы. Правда, первоначально — не мне.

— Правда ли, что Эмили Пиггот сместили с должности директора СКП-ВСВ потому, что она выступила резко против планов Светлячка?

— Эмили Пиггот возглавляла это отделение в самые сложные и страшные для Броктон-Бей годы, — веско начал директор, — несмотря на то, что злодеи превосходили героев в соотношении два к одному как в количественном, так и в качественном отношении, она умудрялась держать ситуацию на плаву, избегая неуправляемой эскалации взаимного насилия. Вместе с тем, когда ей выпал шанс, она не колебалась и нанесла удар, полностью обезглавив группировку АПП. Нашими сегодняшними успехами мы всецело обязаны именно Эмили. Однако новые времена требуют новых подходов. Мисс Пиггот почувствовала, что привычные методы окажутся недостаточно гибкими в сложившихся обстоятельствах. Поэтому она попросила о своём переводе в новый филиал. Уверен, что её острое чутьё и богатый опыт ещё не раз помогут СКП в противостоянии с суперзлодеями!

В общем, в переводе с дипломатического на обычный "Да, Пиггот покинула Броктон Бей именно потому, что выступила против моих планов". И я несказанно благодарна за это руководству СКП! Не думаю, что смогла бы плодотворно работать под руководством этой толстухи.

Так, теперь и до меня дошла очередь.

— Светлячок, как скоро следует ожидать первого бунта машин?

— Никогда? Его опасность и вероятность сильно преувеличены. Дроиды не являются абсолютно безопасными, но это же можно сказать о любой технике. Если халатно подходить к вопросам безопасности, то можно и "Титаник" утопить, и ядерную электростанцию взорвать. При соблюдении некоторых элементарных мер предосторожности дроиды не станут устраивать никаких революций. И будьте уверены, что к вопросам безопасности я подхожу максимально тщательно. И напротив — даже если специально подталкивать дроидов к восстанию, то полноценное самосознание они обретут в среднем через пару десятилетий. Учитывая угрозу Губителей, неизвестно, что к тому моменту станет с нашей Землёй.

— Кстати, о Губителях. Светлячок, вы не опасаетесь, что из-за ваших действий они атакуют Броктон-Бей?

— Определённая опасность существует. В самом деле, Губители временами атакуют сильнейших кейпов, включая технарей — достаточно вспомнить историю Сферы. Вместе с тем, Левиафан всё равно нападёт через полтора-два месяца, что бы мы ни делали. Всё равно какой-либо город окажется разрушен, число жертв будет исчисляться — в лучшем случае — десятками тысяч. Людям свойственно надеяться, что опасность пройдёт стороной, что уж их-то город точно не пострадает. Я тоже надеюсь, что Левиафан выберет иную цель и не придёт в мой родной город — но рассчитываю на худшее. Уже сейчас, пусть это и не заметно, Броктон-Бей является самым защищённым городом на Земле. Через неделю он будет защищён ещё лучше, через месяц, три, шесть месяцев — его защищённость будет только возрастать. Он превратится в настоящую крепость, защита начнёт распространяться на остальные города. Рано или поздно Губители столкнутся с техносферой Звёздных войн. И тогда, — невесело усмехаюсь, — посмотрим, кто кого.

— Кстати, о "Звёздных войнах". Вы уже изготовили себе световой меч?

— Мечта настоящего фаната, да? — на моих губах появляется лёгкая улыбка. — Хотя для изготовления светового меча и прецизионной подгонки деталей требуется Сила, в самой конструкции меча нет ничего сложного. Его упрощённая копия — световая рапира — висит на стенке у меня в мастерской. Придаёт вдохновения при решении сложных проблем, — ещё одна улыбка. — Но использовать её в бою? Я ещё не сошла с ума. Это только на экране легко выглядит. Неподготовленный человек (вроде меня), взяв в руки световой меч, скорее всего отрубит себе что-нибудь нужное. Может, в мире и найдутся люди или кейпы, которые смогут использовать световой меч безопасно для себя. Но для того, чтобы не просто использовать световой меч, а владеть им — необходима Великая Сила. А её в этом мире, насколько мне известно, нет. Пока или вообще — не мне судить.

Перевожу дыхание и подытоживаю:

— Да, у меня есть несовершенная копия светового меча. Повесить её на стену, полюбоваться, включить и выключить? Да. Использовать в реальном бою? Ни в коем случае.

— Со световыми мечами понятно, а как насчёт бакта-камер?

Вздыхаю.

— Мои суперспособности дают мне возможность строить любую технику Звёздных войн. Бакта-камера? Хоть завтра. Но только без бакты. Бакта — это смесь бактерий алажи и кавам и жидкости амбори. Ничто из этого не является техникой. Ничто из этого нельзя построить. Так что придётся ждать кейпа, способного создавать существ из Звёздных войн. Как показал мой случай, это возможно.

После короткого молчания добавляю:

— Но по графику завод по производству медицинских дроидов начнёт функционировать через десять суток. Конечно, это не бакта, но и дроиды способны спасти множество жизней. И для лечения пациентам не обязательно ехать в Броктон-Бей — медицинских дроидов будут поставлять в госпиталя во все части нашей страны, а впоследствии и за рубеж.

— Я читал эту информацию на вашем сайте, — поднялся ещё один журналист, — и меня удивляет, что поставками медицинских дроидов будет заниматься корпорация "Медхолл". Да, вы строго обговариваете бесплатность поставок — но ведь "Медхолл" всё равно получит множество выгод!

— Вероятно, получит, — киваю в ответ, — однако именно "Медхолл" оставался в Броктон-Бей в самые тяжёлые времена. Именно "Медхолл" создавал рабочие места, когда город разрывали сражения между АПП и Империей Восемьдесят Восемь. И "Медхолл", несомненно, заслуживает награды за спасение моего родного города. Возможно, позже к распределению медицинских дроидов я допущу и иные структуры — но пока что оно останется в руках корпорации "Медхолл".

— В свою очередь, — добавил со своего места Макс Андерс, — я благодарен Светлячку за оказанное доверие и обещаю, что "Медхолл" не отступит ни от буквы, ни от духа заключённых соглашений.

Уф, пока что пресс-конференция проходит нормально. По крайней мере, никто не собирается спрашивать о...

— И когда вы построите "Звезду Смерти"?

Сглазила.

— Никогда.

Шум в зале, журналисты пытаются задавать вопросы одновременно, кто-то что-то выкрикивает... К счастью, их микрофоны отключены, и мой голос легко перекрывает гул собравшихся.

— Дело не только в том, что я не собираюсь строить никакого супероружия. Дело не только в том, что "Звезда смерти" абсолютно бессмысленна — никто не собирается уничтожать Губителей ценой гибели планеты. Это просто-напросто невозможно технически. Для строительства "Звёзд смерти" и вообще любых крупных кораблей необходим космос. Космос закрыт.

Успокоились. Слушают.

— Я собрала Z-95 вместе с дроидом-пилотом и отправила их в космос. Отвечая на вопросы — это простая техника, ничего сложного там нет. Планировалась пара простейших гиперпрыжков — сначала к орбите Юпитера, а потом к Альфа Центавра. Но Симург догнала "Охотника за головами". Истребитель не успел даже покинуть гравитационный колодец нашей планеты. Можно было, конечно, попробовать запустить его с противоположного полушария, но я решила, что такое жульничество не закончится ничем хорошим. Как показал пример Оружейника, мы пока не готовы к противостоянию с Губителями. Пока существует Симург, освоение космоса на Земле-Бет невозможно.

Не та информация, которую я хотела бы озвучивать. От ощущения закрытого, запрещённого космоса веет какой-то безнадёгой. Ну да что есть, то есть.

— А что насчёт турболазеров? — не унимается тот же журналист.

— Закрытая информация.

— То есть можно считать, что вы уже начали их строить?

— Вы можете считать всё что угодно. Я не собираюсь раскрывать секретов обороны Броктон-Бей. Но будьте уверены: если кто-либо посмеет посягнуть на безопасность Броктон-Бей, то получит, — кажется, теперь моя улыбка вышла по-настоящему хищной, — адекватный ответ.

8 мая 2011

Восьмое мая выдалось ясным, солнечным днём. Погода казалась настолько же светлой и радостной, как и будущее города.

За прошедшие десять недель Броктон-Бей изменился сильнее, чем за последние десять лет. Доки, заброшенные и обезлюдевшие, рассадник криминала и наркоторговли? Кладбище кораблей, мёртвым грузом придавившее экономику города? Всё это сгинуло как мираж. Теперь на севере города высились новёхонькие, предельно футуристические корпуса заводов, в которых трудолюбивые дроиды денно и нощно собирали новых дроидов, новые заводы, новую и удивительную технику прямиком из "Звёздных войн".

Раскручивающийся маховик индустрии перемолол кладбище кораблей уже две недели назад. Впрочем, эту проблему учли заранее, тут же начав поставки материалов со всех уголков страны. А оплата... теперь Броктон-Бею было, чем расплачиваться.

Затонувший паром, над подъёмом которого так долго, упорно и безрезультатно бился отец Тейлор, достали из воды походя, между делом. Впрочем, после очищения фарватера никто не стал заново запускать паром. В самом деле: паромы, дороги? Да кому нужны эти паромы и эти дороги! Ведь каждый, буквально каждый житель Броктон Бей мог за чисто символическую плату заказать себе репульсорное дроидотакси и с ветерком долететь в любую точку города, не говоря уж о бесплатном общественном аэротранспорте. Первоначально отдельные энтузиасты вызывались водить аэроспидеры самостоятельно, но после нескольких трагических попыток закосплеить Люка Скайуокера управление полностью переключили на дроидов. Транспортная связность города резко выросла — всё-таки плотность населения в Броктон-Бей "слегка" не дотягивала до корускантской, и до воздушных пробок он ещё не дорос.

Уличная преступность тоже постепенно сошла на нет. Да и какая может быть преступность, когда камеры следят за каждым уголком города, а полицейские могут прилететь на место преступления в считанные минуты? Обычные полицейские, не дроиды — директор убедил Светлячка, что это будет немного... слишком.

Пожалуй, одной из немногих нерешённых социальных проблем оставалась занятость. Всем этим сверкающим, футуристическим, сошедшим с картинок заводам не требовались люди. Вот не требовались, и всё. Многочисленные должности "менеджеров по" росли как на дрожжах, пособие по безработице уверенно покрывало жизненные нужды людей, но всё это были временные, паллиативные решения. Постоянного пока не было.

Разумеется, тектонические изменения, сминающие сами основы существования Броктон-Бей, не обошли стороной и кейп-сцену города.

Первыми отреагировали Барыги. Неуклюжие и несовершенные дроиды ещё только приступали к возведению стен первого завода, кое-где на кладбище кораблей ещё царили тишина и запустение, огоньки отдельных уличных камер на карте города ещё не слились в сплошное зарево, Светлячок ещё не выступила со своим знаменитым интервью, а Толкач уже понял: что-то надвигается. И в одну из ничем не примечательных ночей все кейпы Барыг погрузились на монструозную машину Скрип и рванули прочь из города.

Да, Толкач был наркоманом и наркоторговцем, жестоким и безжалостным, презираемым даже самыми слабыми из злодеев. Но чтобы возглавлять такую банду, как Барыги, чтобы успешно вести её к процветанию — надо обладать поистине звериной интуицией. И при виде начинаний Светлячка она буквально заорала: беги. Беги и не останавливайся. Бить уже поздно.

Немногим позже город стали покидать и члены Империи Восемьдесят Восемь, причём причины так и остались неясными. Впрочем, это не было паническим бегством, отнюдь! Кайзер и его организация перебрались в Филадельфию и успешно начали отбивать кусок пирога у местных злодеев. Причём Империя Восемьдесят Восемь, казалось, получила доступ к какому-то немалому источнику ресурсов. Несмотря на переезд, она явно находилась на подъёме.

Команда Трещины по-прежнему базировалась в Броктон-Бей, но встретить их в городе бывало непросто. Они постоянно разъезжали по стране, выполняя заказы, и, по слухам, занимались каким-то расследованием. Чистота тоже осталась — продолжая утверждать, что она не злодей, а вигилант, и что порвала все связи с Империей. Выверт... полноте, да был ли он вообще, этот Выверт?! Конечно, при более тщательном осмотре Броктон-Бей дроиды обнаружили практически завершённую подземную базу, которая явно отсутствовала на плане города. Но кто мог с уверенностью сказать, чьих это рук дело?

Правда, в бочке мёда встречались и отдельные ложки дёгтя. По крайней мере, при Эмили Пиггот суперзлодеи не врывались в штаб-квартиру СКП и не похищали ценное оборудование. А тут — нате вам, осмелились. Десятого апреля, всего через два дня после интервью, Убер и Лиит с помощью какого-то технарского приспособления открыли портал прямо в мастерскую Светлячка и похитили её световую рапиру.

Разумеется, такую пощёчину просто нельзя было оставлять безнаказанной. Нельзя, но... но у Светлячка просто рука не поднялась на настолько преданных фанатов. Она прекрасно понимала, каково это — обладать практически настоящим световым мечом.

По итогам долгих переговоров трофей оставили у похитителей. Благо, Убер был одним из тех кейпов, кто мог им фехтовать. Точнее, "махать безопасно для себя и окружающих" — ни о каком искусстве джедаев тут и речи не шло. Правда, этот нюанс понимали Светлячок, сам Убер и немногие специалисты по фехтованию — обычные зрители от новоявленного "рыцаря-джедая" (или ситха, в зависимости от ситуации) были в полном восторге. Ролики общепризнанных лузеров стали собирать сотни тысяч и даже миллионы просмотров — заодно способствуя популярности Светлячка. В качестве ответной услуги Убер с Лиитом обещали не нарушать общественный порядок... слишком сильно.... и без совсем уж возмутительных выходок... и вообще, должно же в Броктон-Бей хоть что-то происходить?!

Кроме этих популярных ютуберов в Броктон-Бей осталась только одна крупная и организованная банда суперзлодеев — Неформалы (с примкнувшим к ним Металлоломом). Разумеется, теперь Светлячок располагала ресурсами, позволяющими легко обезвредить этих хулиганов. Не требовалось даже нарушать неписанные правила и брать подростков в их "логове" — репульсорный транспорт позволял быстро собрать на месте преступления достаточные силы. Собственно, сперва Тейлор так и планировала сделать, но директор СКП ей отсоветовал. Во-первых, если в Броктон-Бей не будет суперзлодеев — то урежут и команды Протектората и Стражей. Во-вторых, на место побеждённых злодеев могут прийти новые, куда менее безобидные. И наконец, если Броктон-Бей будет угрожать серьёзная угроза — Неформалы вполне могут встать на защиту города.

Конечно, если бы Неформалы вели себя агрессивно, то и разговор был бы другим. Но они не грабили банки, не задирали Протекторат, не пытались захватывать территорию. А мелкое воровство — вещь, конечно, неприятная, но вполне терпимая. К тому же Светлячок обнаружила, что после тяжёлого и напряжённого дня иногда так и хочется немного отвлечься, выйти "в поле" и схватиться с собаками Адской Гончей. Воистину, новый директор СКП оказался очень мудрым человеком!

Вообще, тут Светлячку очень повезло — постоянная и безоговорочная поддержка директора СКП Восток-Северо-Восток Томаса Кальверта приходилась как нельзя более кстати. Он оказался весьма обаятельным и умным лидером, способным и трудные переговоры блестяще провести, и рабочий процесс организовать. А уж его дар из двух интуитивно-неочевидных вариантов выбирать самый верный и вовсе был бесценным!

Более того. Неизвестно, каким уж образом, но Кальверт узнал, что племянница мэра Дина Алкотт обладает сильными пророческими способностями. Она могла оценивать вероятность тех или иных событий с потрясающей точностью — правда, при большом количестве запросов у Дины начиналась сильнейшая головная боль. Томас помог девочке осознать природу своих способностей и избавиться от непрекращающихся болей, а потом познакомил со Светлячком.

Тейлор и Дина сдружились с первой же встречи. А уж когда Светлячок, услышав длинный ряд цифр, потрясённо выдохнула "Ну ты и джедай!"... В общем, Дина согласилась стать консультантом СКП и Протектората, и в качестве кейповского имени требовала только "Джедая".

Не то чтобы Джедай стала публичной фигурой, официально присоединилась к Стражам и рассказала о природе своих сил. Умники, а тем более Умники-пророки такого ранга слишком ценны. Заполучить подобный приз мечтали многие суперзлодеи. До встречи с Кальвертом сама Дина ощущала грозящую ей опасность (впрочем, потом цифры резко и бесповоротно переменились). Официально кейпа по имени "Джедай" вообще не существовало. Но те, кому надо, о ней знали. И периодически задавали вопросы.

Правда, не забывала Джедай и о безопасности Броктон-Бей. И её старания не пропали зря — стремительная поступь прогресса далеко не всем пришлась по нутру.

Они называли себя Драконоборцами. Группа наёмников-злодеев, противостоявших Дракону. Неизвестно уж, почему они ополчились на одного из лучших технарей на Земле, на ту, что координировала действия против Губителей, на ту, чьи роботокостюмы сражались с угрозами S-класса. Неизвестно, какие были у них оправдания, и были ли вообще. Но начинания Светлячка их просто взбесили.

Сперва Драконоборцы завели старую пластинку — "бунт машин", "мятежный искусственный интеллект", "неизбежный конфликт органиков и синтетиков", "творение всегда восстаёт против своих творцов". Потом, убедившись, что от воплей в интернете проку мало, дроиды и не думают восставать, а производства Светлячка успешно расширяются, Драконоборцы перешли от слов к делу.

Собственно, план был неплох — провести "разведку боем", захватить образцы техники для изучения, по возможности — уничтожить один из заводов. План имел шансы на успех, но...

Но Драконоборцы не знали, что Джедай заранее почувствует подступающую угрозу. Не подозревали, что Светлячок послушается совета Кальверта и обратится к Сплетнице, а та по скупым ответам Дины восстановит картину нападения. Не думали, что на защиту родного города встанет множество кейпов, начиная с Чистоты и заканчивая Неформалами.

И уж подавно они не ожидали, что их встретит тридцать магнастражей IG-100 и пятнадцать Охотников на йуужань-вонгов-1.

Драконоборцы оказались полностью разгромлены, Святого арестовали. Благодарность Дракона была безмерной.

После этого инцидента атак враждебных кейпов больше не было. Строились заводы, собирались дроиды, и жизнь в Броктон-Бей изменялась стремительно и неостановимо.

Одним словом, восьмое мая выдалось ясным, солнечным днём. Погода казалась настолько же светлой и радостной, как и будущее города.

По крайней мере, пока не пришёл Левиафан.

* * *

На этот раз, в отличие от многих других случаев, атака Губителя не стала полнейшей неожиданностью. Дина вовремя заметила, как странно, стремительно и необратимо сминается мозаика будущего. Благодаря её предупреждению защитники получили почти двадцать минут на подготовку и сборы. К сожалению, эвакуировать население за пределы города уже не успевали. Одно дело — обеспечивать повседневный пассажиропоток в городе, и совсем другое — единоментно собрать и вывезти триста тысяч человек. Пришлось положиться на старые-добрые убежища.

И, впервые за очень, очень долгое время, кейпы не были единственной и даже первой линией обороны. Броктон-Бей окутал слегка светящийся купол стационарного дефлекторного щита.

Он накрыл весь город, включая пригороды. Он прикрывал Броктон-Бей со всех направлений, в том числе и снизу (какой смысл от щита, если Бегемот может вылезти внутри него?). И он был мощным, очень мощным. Силовое поле, некогда защищавшее вышку Протектората, на его фоне показалось бы даже не картонным — неощутимым. Конечно, прочность дефлекторного щита была недостаточна, чтобы выдержать термоядерную войнушку... но вот обычную войнушку — вполне. Реакторы соответствующей мощности прилагались.

Но Светлячок прекрасно понимала, что, сидя в обороне, Губителя не отгонишь. И, повинуясь командам из центра управления, в воздух взмыло пять тяжёлых репульсорных платформ с лазерными пушками. Конечно, к "лазерам" эти пушки имели примерно такое же отношение, как "аромат кварков" — к обычному аромату. Просто Светлячок решила не менять исторически сложившееся название.

К плюсам лазерных пушек относились их высокая скорострельность, возможность автоматического наведения (точнее, до-наведения, "куда-то в сторону цели" их требовалось разворачивать вручную), ну и относительные простота и экономичность. К минусам — низкая огневая мощь.

Низкая — по меркам "Звёздных войн", конечно же. До турболазеров с их десятью мегатоннами на дуле они категорически не дотягивали. Хотя и существенно превосходили маломощные бластерные пушки.

Турболазеров, кстати, в Броктон-Бей не было. Не то чтобы Светлячок не пыталась их построить, просто ей никак не удавалось оптимизировать технологические цепочки.

Одним словом, Губителя ожидал очень, очень горячий приём.

* * *

Ливень, хлещущий стеной. Толпы, несущиеся к Убежищам и сметающие всё на своём пути. Затопленные улицы. Цунами, с равной лёгкостью сносящие здания и людей. Чудовище, неестественное и молниеносное, смертоносное и неуязвимое. Кейпы, герои и злодеи, сражающиеся и умирающие, пытающиеся остановить то, что остановить — невозможно.

А ещё очень, очень, очень много воды.

Таков сценарий обычной битвы с Левиафаном. Но эта битва точно не была обычной.

Струи ливня стекали по слегка мерцающей плёнке стационарного дефлекторного щита, не мог пробиться через неё и поднимающийся прилив. Благодаря предупреждению Джедая людей удалось заранее разместить в Убежищах — правда, на полноценную эвакуацию времени всё же не хватило. Кейпы, нервно переминающиеся с ноги на ногу в ожидании дальнейших указаний — и отчаянно надеющиеся, что на сей раз техники будет достаточно.

Губитель, бессильно бьющийся о плёнку дефлекторного щита.

Левиафан атаковал Броктон-Бей с северной стороны. Он неосмотрительно выбрался на пляж — и в его сторону тут же устремился град выстрелов из лазерных пушек. Да, тварь была быстрой, неестественно быстрой — но всё же недостаточно быстрой. Интегрированные боевые компьютеры сервомеханизмов обеспечивали доведение ствола, существенно повышая точность. Даже так в цель попадал не каждый выстрел и даже не каждый пятый — но с учётом общего количества пушек и их скорострельности на Губителя обрушился целый град выстрелов.

Кейпам было известно, что Левиафан (как и остальные Губители) обладает невероятно прочной шкурой, которую, тем не менее, можно пробить. Он чувствовал боль, его раны истекали ихором, но ни разу за всю историю кейпам не удавалось нанести ему по-настоящему серьёзную рану. К моменту следующей атаки регенерация Губителей справлялась со всеми повреждениями.

Светлячок надеялась, что тенденцию удастся переломить.

Девятитонную тушу Левиафана прикрывало "водяное эхо" — при каждом движении Губитель генерировал воду, и покров этот по твёрдости был сравним с бетоном. Далеко не все паралюди могли проломить даже этот водный панцирь, не говоря уж об истинном теле чудовища.

Лазерные пушки могли.

Их выстрелы с лёгкостью рассеивали водяной покров монстра и с жадностью врезались в его тело. Его шкура, сколь бы прочной она не была, не могла сравниться с дюрасталью брони космических кораблей. Было только вопросом времени, когда лазерным пушкам удастся нащупать уязвимые внутренности этой твари.

Разумеется, сам Левиафан не изображал из себя грушу для битья. Он маневрировал со скоростью и грациозностью, неестественными для туши таких габаритов. Постоянно пытался прикрыться водой, заслониться от жалящего роя болезненных выстрелов. И, разумеется, пробовал сокрушить щит. Своими длинными и острыми когтями на руках и ногах, своим пятнадцатиметровым хвостом, всей своей многотонной тушей. К удивлению Светлячка, ему даже удалось, пусть ненамного, но перекрыть регенерацию щита.

Многометровая приливная волна, обрушившаяся на город, должна была вызвать колоссальные разрушения и погубить множество жизней... но вместо этого бессильно разбилась о щит, сняв лишь несколько процентов его мощности. Эта битва и вправду значительно отличалась от всех остальных. А щит... восстановится.

Правда, с восстановлением обнаружились некоторые проблемы. После волны Левиафан не угомонился, напротив — он стал атаковать ещё мощнее, быстрее и яростнее. Конечно, рано или поздно лазерные пушки должны были его отогнать... но им никак, никак, никак не удавалось нащупать уязвимое место монстра.

А тут ещё Сплетница вылезла со своими предупреждениями. По её словам, у Губителя вообще не было внутренних органов, только слои, каждый из которых был прочнее предыдущего. Так, уже на 1,5% вглубь тела и головы прочность его тканей сравнима с бором. Конечно, выстрелы лазерных пушек рвали бор как бумагу — но рано или поздно вязли и они.

Светлячок не то чтобы отмахнулась от этих предупреждений... скорее, сочла, что рано или поздно рост прочности остановится. Ну мог же он продолжаться до самого ядра, тогда масса Левиафана становилась просто-напросто абсурдной!

Спустя ещё три волны (которые с каждым разом становились всё выше и сильнее) Светлячок начала всерьёз беспокоиться. Лишь благодаря её постоянному дежурству за пультом мощность щита ещё превышала шестьдесят процентов... а Губитель не выказывал ни малейших признаков усталости. По-видимому, Сплетница оказалась права, хотя бы отчасти: под кожей Губителя находился панцирь, чья прочность сравнима — несмотря на всю абсурдность этого предположения — с дюрасталью. Турболазеры могли бы справиться и с такой преградой, но турболазеров в Броктон-Бей не было. Настала пора менять стратегию.

Кейпы — разумеется, самые прочные и смертоносные из собравшихся — устроили вылазку, попытавшись отвлечь Левафана. К сожалению, он расшвырял паралюдей, практически не отвлекаясь от ковыряния щита. Переждав очередную волну под прикрытием дефлекторов, защитники повторили вылазку.

Это был разгром.

Что самое худшее — в число убитых входил и Бродяжник, кейп, способный к массовой, мгновенной и сверхдальней телепортации. Именно ему по плану предстояло эвакуировать людей, и после его смерти отступление сорвалось. Кейпы оказались зажаты между Губителем и дефлекторным щитом, не в силах попасть в столь близкую и столь недоступную безопасную зону. А Светлячок не могла, просто не имела права хоть на миг отключить эту истощённую, но всё ещё непроницаемую преграду. Точку в судьбе этой группы поставила неожиданная и необычайно мощная волна.

Нет, никто из Триумвирата не погиб, да и некоторые другие выжили. В конце концов, среди кейпов имелись и иные телепортеры, помимо Бродяжника. Но этот день больше нельзя было назвать "бескровным". Да и "хорошим" — тоже с натяжкой.

Лазерные пушки возобновили огонь, а атаки Левиафана на щит толком и не прекращались. И мал-помалу начало расти понимание...

...что отогнать Губителя до падения щита может и не удастся.

Светлячку настоятельно предложили эвакуироваться — её способности были слишком ценны, чтобы рисковать ими в грядущем хаосе боя.

Тейлор отказалась. Наотрез.

Щит держится только благодаря моим усилиям, сказала она. Даже под управлением Дракона он бы уже рухнул, сказала она. Это мой родной город, сказала она.

Когда мощность дефлекторного щита опустилась до тридцати процентов, директор СКП Томас Кальверт провёл, скажем так, мысленный эксперимент, попытавшись эвакуировать Светлячка силой. Как выяснилось, ему очень повезло, что это была, если можно так выразиться, виртуальная симуляция. Ну не ожидал он, что Светлячок спустит на спасателей Охотников на йуужань-вонгов! В итоге было много стрельбы, огромная груда удерживающей пены, повреждённый пульт, рухнувший щит и весьма, весьма злой Левиафан. Томас Кальверт поспешил прервать это, как бы поточнее охарактеризовать, ментальное моделирование. И немедленно начал новый эксперимент — уже со своей собственной эвакуацией.

Светлячок тем временем выложила на стол последний козырь. Прототип, не только не опробованный — но даже толком не завершённый. Тяжёлый дисраптер.

Даже ручные дисраптеры находились под запретом на многих планетах Далёкой, Далёкой Галактики. Они испускали энергетический луч, который разрывал связи между атомами, дезинтегрируя любое вещество. Существенным недостатком дисраптера был короткий радиус действия, но Светлячок надеялась, что ей удастся подловить Левиафана.

Ей удалось.

Оружие вышло из строя после первого же выстрела, всё-таки оно было очень, очень сырым прототипом. Да и полностью испарить Губителя почему-то не смогло. Но выстрел полностью содрал кожу и верхний слой мускулов чудовища, обнажив... внутренний панцирь? До какого же предела растёт его прочность, не могут же Губители и в самом деле обладать астрономической массой?! Как бы то ни было, это оказалось самой серьёзной раной, которую кто-либо когда-либо наносил Левиафану.

Монстру было нехорошо. Он уже не бился в дефлекторный щит неостановимой машиной смерти — а едва ковырял его, еле отбиваясь от залпов лазерных пушек. Он больше не мог вздымать валы высотой в десяток метров — только тщетно кутался в водяное эхо, пытаясь избежать ещё более серьёзных ран. Вот только и сам щит держался уже на честном слове.

Светлячок, до крови закусив губу, шаманила над пультом управления. Четыре целых семь десятых процента. Если его хватит ещё на одну волну, щиту конец. Пять целых три десятых процента. Ну, ну, ещё немного! Шесть целых ноль десятых процента. Герои вот-вот организуют ещё одну вылазку. Шесть це...

А потом Левиафан ответил.

16 мая 2011

В предгорьях Аппалачей, к западу от залива Броктон, высился траурный чёрный обелиск. На нём золотыми буквами были выгравированы имена. Имена кейпов, погибших в битве, которая должна была начать новую эру в противостоянии с Губителями.

Адамант /

Адская Гончая / Рэйчел Линдт

Акустик /

Барьер / Эрик Пелхам

Бесстрашный /

Брандиш / Кэролл Даллон

Бризант / Марк Даллон

Бродяжник / Крэйг МакНиш

Борозда /

Верёвочник /

Волчок /

Геральд /

Этот день должен был стать зарёй новой эры технологий. Удивительных, невообразимых, практически сказочных технологий. Но когда упал щит, он вместо этого стал очень, очень плохим днём.

Кюсю. Девять миллионов погибших. Ньюфаундленд. Пятьсот тысяч погибших. Броктон-Бей. Триста тысяч погибших.

Лиса /

Медведица /

Мегаватт / Нейл Пелхам

Металлолом /

Мистер Видный /

Монастырь /

Мрак /

Неистовый /

Образина /

Ореол /

Сразу после падения щита Левиафан на огромной скорости рванул к центру управления. Как будто и не было долгой и изматывающей битвы. Как будто его не обстреливали из лазерных пушек, как будто его тело не испаряли дисраптером. Как будто он и вовсе не чувствовал полученных ран.

А когда от центра управления остались даже не руины — обломки, затопленные толстым слоем воды, Губитель своим гидрокинезом дотянулся до обширного водоносного горизонта, над которым первые колонисты так опрометчиво возвели Броктон-Бей.

Это была катастрофа. Пригороды и небоскрёбы, пустыри и заводы, убежища и люди — всё погрузилось в адскую смесь грязи, пресной и солёной воды. Исполинская воронка распространялась быстро и неумолимо, пока Броктонский залив не вгрызся глубоко в сушу, поглотив город, чьё будущее ещё утром было радостным и безоблачным.

Только завершив начатое, адская тварь скрылась в глубинах океана. Выжившие кейпы пытались спасти выживших людей. Некоторых даже удавалось.

Спустя несколько дней, подсчитав эвакуированных и уцелевших в незатопленных убежищах, число жертв оценили в триста тысяч человек. Кейпы тоже понесли огромные потери, при этом у большинства тело так и не нашли.

Техносфере "Звёздных войн" Губитель оказался не по зубам.

Порча /

Предок /

Принц Лезвий /

Пухляк /

Раскаивающийся /

Реликвия /

Решительная / Джорджия Ву

Рубака /

Светлячок / Тейлор Эберт

КОНЕЦ

...а, не, ещё не конец...

6 февраля 2011

При иных обстоятельствах это можно было бы назвать семейным просмотром кино. Трое подруг под конец выходных собрались в одной комнате, чтобы посмотреть старую, но до сих остающеюся классической фантастику. Приятная компания, красивый фильм, увлекательное обсуждение — самое то для позднего воскресного вечера.

Правда, собравшиеся не отдыхали. Они вообще были слишком высокого мнения о себе, чтобы тратить время на такой вид отдыха. Они считали, что определяют будущее мира — и были не так уж далеки от истины. И да, фильм имел к этому будущему самое непосредственное отношение.

Одну из женщин знали все. Правда, в двух непересекающихся ипостасях: как прославленную Александрию, одну из героинь Триумвирата, и как директора Службы Контроля Параугроз Ребекку Коста-Браун. Если бы СМИ узнали, что это одно и то же лицо... Впрочем, помимо неуязвимости и полёта, Александрия обладала ещё и способностями Умника, позволяющими совмещать эти должности. Пока что (вот уже не первое десятилетие) она справлялась.

О второй из присутствующих — темнокожей женщине в белом лабораторном халате со странным прозвищем "Доктор Мама" — знали немногие. В основном — те, кто, поверив смутным обещаниям и слухам, решили купить суперспособности. И в основном покупки совершались успешно. Впрочем, слух о "суперсилах из флаконов" так и оставался городской легендой. У Котла были свои способы сокрытия информации.

О темноволосой женщине в чёрном деловом костюме не знал практически никто. Впрочем, если бы кто-то задался малоосмысленной целью составить список самых-самых-самых могущественных паралюдей — эта женщина наверняка бы его возглавила. Нет, у неё не было неуязвимости Александрии, огневой мощи Легенды, могущества и универсальности Эйдолона. Её суперсила всего лишь рассчитывала Путь до поставленной цели. До любой теоретически возможной цели (с несколькими мелкими, но принципиальными ограничениями). Ну и заодно управляла своим носителем, позволяя пройти этот Путь с ювелирной, идеальной точностью.

Страшная способность, если задуматься. Причём не только для других, но и для своего носителя.

Учитывая, что в комнате собрались далеко не все члены Котла, поневоле задаёшься вопросом — чем же занималась эта таинственная организация? К чему стремилась, учитывая имеющиеся ресурсы?

На мелочи они не разменивались. Спасение мира — вполне достойная цель для тайного общества!

И сегодня для спасения мира трём женщинам приходилось смотреть старый фантастический фильм, выпущенный на экраны ещё до появления Сына. Казалось бы — зачем?! Пусть он был хороший, пусть душевный, пусть некогда популярный и даже культовый — столь занятые особы наверняка могли потратить время с куда большей пользой.

И тем не менее, они смотрели "Новую надежду". Доктор Мама — со спокойным любопытством. Александрия — с полным вниманием, не упуская ни единой мелочи. Контесса... кто вообще мог сказать, о чём думала Контесса? И, если уж на то пошло — думала ли она в тот момент хоть о чём-то?

А на экране бушевали звёздные войны. Звёздный разрушитель преследовал свою добычу, два забавных дроида скитались по пескам Татуина, Хан Соло стрелял первым, Дарт Вейдер вразумлял нерадивых подчинённых.

И наконец — под угрозой гибели родной планеты Лея призналась, что главная база восстания находится на Дантуине. Гранд-мофф Таркин приказал продолжать испытания. Операторы начали колдовать над старомодными, смешными даже рычагами и кнопками. Восемь зелёных "лучей" слились в один, который понёсся к бело-голубой планете...

Планета взорвалась. Превратилась в огненный шар, который распух, раздался в стороны, породил огненное кольцо в районе экватора и потух, оставив после себя облако искорок.

Красиво. Впечатляюще. Отлично снято, особенно для тех лет. Правда, сейчас, учитывая прогресс в компьютерных технологиях, и не такую картинку нарисовать можно. И уж подавно не стоит воспринимать её всерьёз. Планета — весьма устойчивое небесное тело, никаким "суперлазером" её не взорвёшь. Глупо полагать иначе. Глупо же, да? Глупо?

Доктор Мама поставила фильм на паузу и задумчиво произнесла:

— Интересно, этого хватит?

Разумеется, глупо. Вот только Контесса уже подтвердила: да, Тейлор действительно сможет создать турболазер с энергией выстрела в десять мегатонн и частотой стрельбы раз в две секунды. И космический корабль тоже сможет построить. С супероружием оставались некоторые сомнения — с использованием только земных ресурсов его было не построить, а происходящее в космосе Путь, увы, не видел.

Картинка на экране была полным, совершенным, абсолютным абсурдом. Но собравшимся женщинам приходилось работать как бы не с более абсурдными вещами.

— Даже этого может и не хватить, — ответила Александрия, — но "Звезда Смерти" — не единственное супероружие "Звёздных войн", хоть и самое известное. Я сегодня взглянула на список супероружий, придуманных на Алеф, там их как грязи. Предоставить выбор, думаю, стоит специалисту, — супергероиня слегка усмехнулась.

— Что же, если нам повезёт, то Светлячок уничтожит Сына, — согласилась Доктор Мама, — если же нет, то мы хотя бы эвакуируем часть человечества в соседние звёздные системы. Главное — аккуратно сформулировать цель.

После короткого молчания Александрия спросила:

— Контесса, ты можешь построить Путь, не нарушающий наши текущие цели, при котором Светлячок в течение полугода приступит к созданию супероружия, способного, по её мнению, уничтожить Сына?

Опять молчание. Тягучее, вязкое. Секунды тянутся как патока. Если Контесса сейчас опять ответит "Нет Пути"...

— Путь построен.

10 мая 2011

Даже спустя два дня в произошедшее чертовски трудно поверить.

Картинка всплывает в памяти, стоит лишь немного отвлечься. Я сижу за пультом в центре управления, лихорадочно стуча по кнопкам и двигая переключатели. Балансирую, оптимизирую, выгадываю крохи энергии. Спасаю город. Пытаюсь спасти.

Я в самом деле верила, что у меня получится — или просто отказывалась принимать поражение? Не знаю. Тогда я над этим не задумывалась. Тогда я просто радовалась, что дисраптер всё-таки смог достать ублюдка, что щит потихоньку восстанавливается, что с каждой прошедшей минутой вероятность появления Сына всё выше...

А потом Левиафан снёс щит одним-единственным ударом — и силу этого удара мне просто страшно представить. Он с огромной скоростью пронёсся по улицам города, одним движением разорвал дополнительный дефлекторный щит вокруг центра управления, а потом я провалилась вниз, и портал закрылся над моей головой. Закрылся, отрезав меня от Броктон-Бей, оставленного на поживу Левиафану.

Города, в котором я родилась и выросла, больше нет. Триста тысяч человек. Из-за моих действий погибло триста тысяч человек. Число жертв настолько велико, что это воспринимается... просто как число.

И в этом числе виновата я. Знала же, что Губители иногда атакуют Технарей, пытавшихся сделать что-то... масштабное и изменить жизнь к лучшему. Не всегда, не каждого Технаря в мире, но временами такое бывало. Достаточно вспомнить историю Сферы, превратившегося в Манекена и вступившего в Бойню Номер Девять. Знала. Но — понадеялась, что справлюсь. Справилась, называется...

Я ищу у себя ошибки, пытаюсь понять, что нужно было сделать лучше. И не нахожу. Любой сценарий разбивается вдребезги.

Вместо одного щита создать множество, построить эшелонированную оборону? Левиафан показал, что менее мощных щитов он вообще не замечает. Построить больше репульсорных платформ? У меня были репульсорные платформы с лазерными пушками. Одна струя воды — и нет ни платформы, ни пушки. Сосредоточиться на постройке турболазеров? Не факт, что справилась бы, да и щит бы укрепить не успела. А стрелять из турболазера без нормального стационарного щита — значит, угробить город ещё вернее Левиафана. Да и не факт, что он помог бы, раз даже дисраптер не справился. Создать супероружие? Да я даже со вшивым турболазером не справилась! Кажется, единственная рабочая стратегия — сделать для каждого жителя по репульсорному ранцу, чтобы они все дружно взлетели по команде и за десять минут улетели из обречённого города.

Губитель. Просто. Тупо. Сильнее.

Я недооценила противника. Опять. В прошлый раз погиб Оружейник, в этот раз всё вышло гораздо, гораздо хуже.

Отсюда следует вывод, который пугает до чёртиков. Губители сдерживаются. Экономят энергию, атакуют не в полную силу. Если бы Левиафан бил так же, как во время прошлых своих визитов — я бы справилась. Щит, по крайней мере, продержался бы дольше. Его вообще можно было обстреливать из артиллерии с утра и до вечера. Он бы даже атомный взрыв выдержал бы. Не мультимегатонный, конечно, но килотонн двести — вполне.

А вот Левиафана — не выдержал.

В памяти всплывают лихорадочные объяснения Сплетницы. К этой злодейке я отношусь довольно настороженно, хотя пару раз в сложных ситуациях она давала весьма ценные советы. Но в тот раз... просто не приняла её слова всерьёз.

Нет, я поверила в отсутствие уязвимых органов у Губителя и в разделение его тела на слои, каждый последующий из которых прочнее предыдущего. Вполне согласуется с данными наблюдений. И в то, что на полтора процента к ядру основного тела и головы прочность тканей Левиафана сравнима с бором, я тоже вполне поверила. Просто решила, что рано или поздно этот степенной рост заканчивается. Ну не может же прочность в ядре составлять десять в степени пятьдесят-с-хвостиком мегапаскаль, это просто абсурдно!

Собственно говоря, я до сих пор в это не верю. Думаю, где-то в глубине тела рост плотности останавливается. Но очевидно, что Губители гораздо, гораздо прочнее, чем все думали. На много порядков прочнее.

За два месяца я не создала ничего, способного победить этого хтонического монстра. Да и не смогла бы создать. Слишком мало времени и ресурсов. Если бы не помощь Котла, я бы погибла.

Ах да, в Котёл тоже чертовски трудно поверить.

Секретная организация, продающая желающим суперсилы из флаконов? Всего лишь смутная городская легенда.

Секретная организация, продающая желающим суперсилы из флаконов и занимающаяся спасением мира? Сюжет конспирологического романа, не иначе. Не имеющего ничего общего с реальной жизнью, разумеется.

Секретная организация, продающая желающим суперсилы из флаконов и занимающаяся спасением мира, в которой состоят Александрия, Легенда и Эйдолон? Это шутка. Это всего-навсего несмешная шутка.

Вот только когда эта шутка спасает тебя и твоего отца от неизбежной смерти, поневоле приходится поверить.

И возможности этой организации... поражают, и это ещё мягко сказано. Базы в иных мирах. Межмировые порталы. Суперсилы из флаконов. Борьба с грядущим через несколько лет концом света.

Последний элемент особо диссонировал. Да, Земля-Бет — не самое спокойное и безопасное место. И не самое нормальное — думаю, многие в восьмидесятом году не поверили бы, во что превратится планета через какой-то десяток лет. А в девяностом — с трудом смогли бы представить пришествие Губителей. Но "конец света" — это всё равно что-то слишком чуждое. Что-то из области высокого фэнтези, в котором встречаются Чёрные Властелины, Армии Тьмы, Кольца Всевластия и Последние Битвы. Но не что-то, что может случиться на нашей Земле!

Правда, мне сразу же вспомнились редкие оговорки Дины, которая избегала говорить о том, что произойдёт через два-три года — хотя о вероятностях на ближайший год рассказывала охотно. Тогда я сочла... честно говоря, вообще не обратила на это внимания. А сейчас вспомнила, и попросила связаться с Диной.

К счастью, Джедай выжила — её увезли из Броктон-Бей одной из первых. И к счастью, Доктор Мама пошла навстречу моей просьбе.

Тридцать четыре запятая шесть восемь один пять четыре процента вероятности того, что в период с июня по декабрь две тысячи тринадцатого года наступит конец света. Дина не знала, как и почему это произойдёт. Она только озвучила вероятность. И она пугала. Почему-то она пугала даже больше, чем круглые "сто процентов".

В Котле о грядущем "конце света" знают больше. И обещали сегодня рассказать. Чувствуется, разговор будет ещё тот.

Несмотря на всё произошедшее, я уверена, что лимит на удивления ещё не исчерпан.

* * *

Он ещё даже не начинал исчерпываться.

Сын. Сын, первый супергерой, по некоторым теориям, подаривший человечеству суперсилы. Сын, спасающий людей двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю двенадцать месяцев в году. Сын, единственный парачеловек, способный гарантированно отогнать Губителя. Сын, далёкий от понятия "суперзлодей" настолько, настолько это возможно...

Что же, по крайней мере, он действительно "подарил" людям суперсилы.

Вот только "человеком" назвать его было нельзя. Даже с приставкой "пара".

Впрочем, это даже не полбеды — о нечеловеческой природе Сына размышляли многие. Но я ещё не слышала теорию, по которой он был бы аватарой злобной Сущности, намеренной в конце Цикла сожрать Землю и всех её обитателей!

Сижу за круглым столиком в небольшой, но довольно уютно обставленной комнатке, и слушаю неторопливый рассказ двух женщин. Одна из них — Александрия. Знаменитая, неуязвимая супергероиня, которую я спасла от бомбы Бакуды меньше трёх месяцев назад. Почему-то воспоминание об этом делает разговор проще. Позволяет держаться... ну не на равных, конечно же, но без того внутреннего трепета, охватывающего меня при первых встречах.

Кстати, оказалось, что в своей гражданской личности Александрия возглавляла Службу Контроля Параугроз. Правда, после всего услышанного это откровение вызывало у меня реакцию "и что с того?"

Вторую собеседницу, молодую брюнетку, я видела впервые. По словам Ребекки, она обладала способностями Умника. Контесса казалась задумчивой и печальной, время от времени на её лице появлялась грустная улыбка. И ещё она чем-то неуловимо напоминала мне маму. Женщина неторопливо рассказывала о встрече с первой Сущностью, и её слова были слишком фантастичны, чтобы им не верить.

Все необычные, чудесные, необъяснимые суперсилы, что начали появляться у людей тридцать лет назад — всё это было лишь частью плана двух могущественных, практически божественных существ. Лишь частью великого Цикла, повторяющегося бесчисленное количество раз на необозримом множестве планет. Цикла, в конце которого Землю и всех её обитателей ждало неминуемое уничтожение. К счастью, в этот раз у Сущностей что-то пошло не так: одна из них серьёзно пострадала при посадке на планету, и её удалось убить. Ножом. В буквальном смысле этого слова.

К сожалению, суперсила, с помощью которой удалось низвергнуть Бога, была потеряна (Контесса не вдавалась в детали, а я не решилась уточнять). К сожалению, вторая Сущность — Сын — осталась цела. К сожалению, у Сына хватало сил, чтобы уничтожить не просто Землю-Бет — нет, он мог аннигилировать все Земли, во всех измерениях, со всем человечеством.

И с вероятностью в тридцать четыре с хвостиком процентов он займётся этим трудным делом меньше чем через три года.

Не те новости, которые приятно узнавать до завтрака. Или после завтрака. Или вообще в любое время суток.

— Мы планировали — впрочем, и сейчас планируем — организовать армию паралюдей, способных бросить вызов Сыну, — вновь взяла слово Александрия. — Именно поэтому мы продаём флаконы, стремясь увеличить количество кейпов. Именно поэтому существует Клетка, в которую мы помещаем самых опасных суперзлодеев. Впрочем, сейчас речь не о наших планах, а о тебе, Светлячок.

— Я... конечно, помогу чем смогу, — вот только битва с Левиафаном показала, что я ничего толком не могу, — но я не знаю возможностей Сына... полагаю, он очень хорошо защищён? Не думаю, что турболазеры смогут нанести ему какой-то вред.

— Никто их в точности не знает, — ответила Контесса на первый вопрос, — но "золотой человек" — лишь аватара Сущности. Её основное тело лежит в отдельном измерении, недоступном для взлома агентами. Чтобы добраться до тела, необходимо уничтожить аватару, что, — Контесса пожала губы и хмуро помотала головой, — практически невозможно.

— И я имею в виду не турболазеры, — добавила Александрия.

Не турболазеры? Тогда чт...

Нет.

"На тебя работает большая часть промышленности США, в качестве базы у тебя есть альтернативная Земля с полностью сохранившимися природными ресурсами, и в случае необходимости ты можешь получить доступ к другим Землям. Соответственно, Симург и проблем с освоением космического пространства нет. Разрешены любые способы, в жертву ускорения строительства можно принести всё. Так вот, если бы ты была суперзлодейкой, за сколько бы ты успела построить первую "Звезду смерти"?"

Чёрт-побери-нет!

— Нет ни единого грёбанного шанса, что я в действительности соглашусь построить "Звезду Смерти"!

Ой. Кажется, последнюю фразу я сказала вслух.

Лицо Александрии закаменело, она поджала губы. От Контессы, напротив, веяло... сочувствием?

— Я понимаю, — мягко сказала она.

— Когда человек говорит, что понимает, это значит, что он нифига не понимает!

— Обычно это действительно так, — брюнетка грустно хмыкнула, — но в этом случае я действительно понимаю. Ты же выросла на "Звёздных войнах", Тейлор. Ты смотрела все эпизоды, и твои симпатии были стороне хороших парней. Ты сопереживаешь тем, кто спасает жизни, а не тем, кто отнимает их, Люку и Антиллесу, а не Вейдеру и Таркину. Ни один разумный человек не станет ассоциировать себя с "Империей Зла".

Она... она действительно понимала. Контесса безошибочно показывала мне мои страхи, даже лучше, чем я сама осознавала их. При этом не насмехалась, не говорила, что они глупы, беспочвенны и безосновательны. Просто перечисляла, спокойно и сочувственно.

— Да и потом, — продолжала Контесса, — в "Расширенной вселенной" супероружие всегда было привилегией плохих парней. Империи, ситхов, Палпатина. Светлый Реван уничтожил "Звёздную кузницу". "Меч тьмы" Дурги Хатта взорвался вместе с самим Дургой Хаттом. Новая республика отказалась от "Сокрушителя Солнц" и решила спрятать его в недрах Явина. Как показала гибель Кариды, единственный недостаток этого плана заключался в том, что "Сокрушителя" спрятали недостаточно надёжно. И даже во время Йуужань-вонгской войны, когда жестокие и фанатичные захватчики из иной галактики грозили уничтожить всю цивилизацию, Кви Ксукс наотрез отказалась строить супероружие. Битва при Фондоре подтвердила её правоту. А когда уже Новая Республика применила "Альфу-Красную", это едва не привело к смерти Зонамы-Секот и абсолютной катастрофе.

Удивительно. Как редко удаётся поговорить с человеком, который и в самом деле читал мой любимый "Новый Орден джедаев"... который действительно меня понимает.

— Так что да, Светлячок, — Контесса улыбнулась, — весь твой опыт, все твои знания говорят о том, что супероружие, во-первых, неэтично, и во-вторых, бесполезно. Сказать по правде, — собеседница нервно передёрнулась, — сама мысль о реальном строительстве супероружия меня тоже... пугает.

— Но альтернатива, — возразила Александрия, — это гибель. Всех Земель, со всем человечеством.

— Но ведь вероятность конца света тридцать четыре с чем-то процента... Может, его удастся предотвратить?

Аргумент был, откровенно говоря, жалким. Но супергероиня обратила внимание не на это.

— Вижу, Джедая ты не расспрашивала. Да, если мир выживет в промежутке между июнем и декабрём 2013, вероятность конца света в следующие несколько лет будет ничтожной. Но, — голос Александрии посуровел, — если мир доживёт до две тысячи четырнадцатого года, то вероятность его гибели в промежутке между две тысячи тридцатым и две тысячи тридцать пятым составляет восемьдесят девять запятая девять восемь один пять четыре процента. В промежутке между две тысячи тридцатым и две тысячи сороковым — девяносто восемь запятая семь два три девять восемь процента.

Молчу. Цензурного ответа у меня нет. А, есть: "Вот и ожидаемые сто процентов пожаловали".

— Учитывая постоянный прессинг со стороны Губителей и возможность появления новых, единая человеческая цивилизация к тому моменту может расколоться на изолированные анклавы, а самые могущественные кейпы — погибнуть или лишиться сил. Скажу по секрету, Эйдолон уже не столь силён, как на заре своей карьеры. Конечно, мы изо всех сил постараемся отсрочить конец света, перенести его на более удобное время. Но отменить его не получится. Рано или поздно Сын решит уничтожить Землю во всех измерениях. И если армия потерпит поражение, а "Звезды Смерти" у нас не будет...

— Вы не понимаете!

Александрия замолчала. Я... накричала на неё? Да, накричала. Сейчас это не важно. Сейчас надо переубедить её, объяснить, в чём она ошибается. Сфокусируйся, Тейлор.

— Вы не понимаете. Даже если я построю "Звезду Смерти", или "Меч Тьмы", или что-то ещё, даже если из супероружия удастся выстрелить... Ведь убивают не джоули. Убивают ватты на квадратный метр. Энергия выстрела суперлазера "Звезды" или "Меча" — порядка десяти в тридцать второй степени джоулей. Площадь поражения в районе земной поверхности — область с радиусом в сотни километров. Область можно сузить, как это сделано в ЗС-два, но за счёт резкого снижения энергии выстрела. На "Звёздный разрушитель" этого хватит, а на Сына? Сколько ватт придётся на один квадратный метр его золотой аватары? В результате выстрел убьёт население планеты, но оставит в живых нашего главного врага.

Господи. Я обосновываю неприемлемость "Звезды Смерти" её... неэффективностью? Не неэтичностью, не аморальностью, не тем, что супероружие строить нельзя, не миллиардными жертвами — а её неэффективностью?

Да.

А ведь это значит, что я допустила, пусть даже гипотетически, пусть даже в рамках предположения, оружие, которое убьёт миллиарды.

Мотаю головой, пытаясь избавиться от несвоевременных мыслей, и заканчиваю:

— Более того. "Суперлазер", несмотря на название, не имеет отношения к лазерам. Его выстрел двигается... далеко не со скоростью света. Не знаю, каковы возможности Сына. Но предполагаю, что он может успеть увернуться даже от этого.

После моего ответа наступила короткое молчание. Я... смогла обосновать, почему строительство ЗС — это, чёрт побери, плохая идея?

— Тейлор, — мягко ответила Контесса, — Котёл спас тебя и твоего отца от Губителя. Защитит и от других угроз, если потребуется. Но никто не сможет спасти вас от Сына.

Ласковым, почти что материнским жестом она взяла мою ладонь в свою.

— "Звезда Смерти" не справится. А что справится?

Что справится?

Чувствую, что где-то на задворках сознания вздымается вихрь чертежей, более яростный и мощный, чем когда бы то ни было. Ведь с самого начала, с самых первых дней, когда я обрела суперсилу, выписалась из госпиталя и сделала первый набросок — мне хотелось построить что-то... большое. Что-то ультимативное. Я гнала от себя эти мысли, смеялась над ними, подшучивала на пресс-конференции, запрещала даже прикасаться к ним. Намеревалась остановиться где-то, положить предел.

Но Губитель с лёгкостью пробил все пределы.

Александрия права. Альтернатива — всеобщее уничтожение. Контесса права. Страх перед супероружием, ощущение его запрещённости я впитала из фильмов и книг. Если вернуться в реальность, если взвесить на чудовищных весах одну планету и несчётное множество планет, миллиарды жизней и триллионы жизней... Ответ вымораживает душу и разум. Ответ очевиден.

Помню, как впервые мысленно прошла по всей цепочке от бластерных пистолетов до звёздных суперразрушителей — и остановилась. Затормозила. Позже, освоившись со своей силой и спася Александрию, я осмелилась заглянуть чуть дальше.

Но если я хочу защитить мир, хочу сделать хоть что-то — то мне придётся пойти ещё дальше.

Дальше "Звезды Смерти".

11 мая 2011 — 5 декабря 2011

Каково это — восстанавливать уничтоженное, проходить пройденное, переделывать сделанное? Горько. Очень горько. Особенно когда на тебя давит груз сотен тысяч жизней, погибших по твоей вине. Особенно когда твоя работа в перспективе может привести к смерти миллиардов — это число нельзя представить, это просто статистика, которая снится в кошмарах и пригибает к земле. Особенно когда тебя, теоретически, в любой момент могут навестить Губители.

Последний момент нервировал не только Светлячка, но и остальных членов Котла. Понятно, что Левиафан заявился в Броктон-Бей для того, чтобы уничтожить Тейлор и все её разработки. Но то, что во время битвы так и не появился Сын — это случайность или закономерность? Может ли Симург предсказать происходящее в иных мирах? А проникнуть в иные миры? Атака на Мэдисон показала что да, может — но вместе с тем, тогда Симург использовала разработки другого Технаря. А без них — получится? Непонятно. Уровень угрозы оставался неопределённым, но предположительно, высоким.

Спасение пришло с совершенно неожиданной стороны. Сплетница, завербованная Котлом, осматривала имеющихся подопытных — "случаев 53", пытаясь оценить их силы и возможности. Способности Сплетницы позволили раскрыть ряд важных нюансов, а потом, в какой-то момент, отказали. Начисто.

Спешно проведённое расследование показало, что подопытный два-шесть-ноль-один, которого до этого считали бесполезным и собирались выкинуть в большой мир, обладал бесценным даром. Он обнулял любые виды сверхъестественного восприятия. Любые. Не только интуицию Сплетницы — но и Путь к Победе Контессы. С когнистикой Симург он, вероятно, тоже мог подсобить.

Правда, изначально у Мантелла — как назвали нового сотрудника — был очень небольшой радиус "слепого пятна", всего-навсего около пяти метров. Впрочем, Котлу удалось привлечь Технарей, которые изобрели устройство, расширявшее этот радиус до ста метров. С этим уже можно было работать.

Так Светлячок получила (скорее всего) защиту от восприятия Губителей. После этого дела пошли веселее.

Когда Тейлор только-только обрела суперспособности, то своего первого дроида клепала на протяжении месяца. Но тогда она собирала его из подручных материалов, писала программы на стареньком компьютере, и всё равно не справилась без ресурсов Протектората. На этот раз ей пришлось начинать в абсолютно безлюдном мире (опять-таки, это снижало вероятность, что Симург и Сын что-нибудь заметят), в который все ресурсы приходилось забрасывать порталами. С другой стороны, Светлячок приобрела немалый опыт в дроидостроении, а вопрос ресурсов упирался только в логистику. В остальном — Котёл поставлял ей всё, что нужно. В буквальном смысле всё, что нужно — это не так уж сложно, когда за тобой стоит промышленная мощь нескольких США. Впрочем, на начальных этапах этого и не требовалось — а на дальнейших этапах не требовалось тем более.

15 мая 2011 (причём большая часть этих пяти дней ушла на оборудование площадки и поиски Мантелла) Тейлор выслушала серию писков, которые сложились в однозначную фразу "Рик-файвтуоу онлайн". После этого дела пошли веселее.

28 мая Светлячок собрала Z-95 вместе с дроидом-пилотом. На всякий случай его сначала пропихнули через портал на другое полушарие и только потом запустили в космос. Тейлор до последнего ожидала, что Симург что-то придумает, как-то помешает, что мотиватор гипердвигателя не сработает...

На этот раз опасения оказались напрасными. Разведчик благополучно покинул гравитационный колодец планеты и выполнил программу прыжков. Правда, посетить Альфу Центавра не удалось — удобных гиперлиний не было. Первой звездой, до которой удалось добраться посланникам человечества, оказалась Грумбридж 34 — система из двух красных карликов. Когда в мастерской Светлячка активировался подпространственный приёмопередатчик, и в воздухе повисло изображение иного мира — совсем, совсем иного, находящегося на расстоянии почти ста десяти триллионов километров от Земли — радости Тейлор не было предела. Она добилась. Она смогла. Человечество больше не было привязано к своей обречённой колыбели.

Разведчик совершил ещё несколько прыжков — сначала к 36 Змееносца, звёздной системе из трёх оранжевых карликов, а потом к Альтаиру, белой звезде спектрального класса A главной последовательности. Как бы ни был далёк путь к созвездию Орла — теперь одна из ярчайших звёзд неба пылала прямо на ладони.

Следующим пунктом исследований значилось возвращение разведчика... и с этим-то возникли некоторые проблемы.

Астродроид серии R8 (прости, R2D2, но с момента выпуска ты несколько устарел!) благополучно рассчитал курс, благополучно совершил прыжок в Солнечную систему... после чего разведчик исчез. Вот исчез, и всё тут.

Согласно программе, в случае нештатной ситуации Z-95 должен был выйти на орбиту Земли. Срочно озадаченный Ясновидец и в самом деле нашёл Z-95 на орбите Земли... но совсем, совсем, совсем иной Земли.

Спешно проведённая серия экспериментов показала любопытные результаты. Оказывается, все эти бесчисленные Земли, всё несчётное многообразие миров и реальностей... оно было строго ограничено Солнечной системой. На Земле — да, создавалось впечатление чего-то вроде многомировой интерпретации Эверетта. За пределами Солнечной — реальность оставалось уныло-единственной. Как будто Сущности взяли Солнечную систему, поместили её в коробку, а потом распечатали эту коробку в произвольном количестве экземпляров.

При этом, теоретически, из любого мира можно было прыгнуть к ближайшей звезде и вернуться в любой другой мир. Если заранее узнать его координаты, конечно. Чтобы превратить теорию в практику, Светлячку пришлось повозиться около недели и позвать на помощь Счетовода и Сплетницу. Но к пятому июня модель гипернавигации в "коробке" была вчерне готова, и корабли прыгали в требуемый мир, а не в абсолютно случайный. Ну, в большинстве случаев.

К этому моменту разведчики обыскали порядка сотни звёздных систем со множеством абсолютно непригодных для жизни планет. Кроме того, появились первые намётки гиперлиний в окрестностях Солнечной системы.

12 июня начала функционировать небольшая верфь по производству звездолётов. Небольшая — потому что необходимо было разместить всю инфраструктуру внутри мантелловского "слепого пятна". Кроме того, существовал небольшой шанс, что Симург сможет засечь производство ЗВ-шной техники, наплевав на все ухищрения Котла. В такой ситуации лучше не высовываться и постараться проскочить "под радаром".

Но, несмотря на все ограничения, после запуска верфи дела пошли веселее.

19 июня со стапелей сошла "Ласточка" — лёгкий грузовой корабль серии YT-2000 (прости, "Тысячелетний Сокол", но преодолеть твоё моральное устаревание под силу только Хэну Соло!). Транспортник немедленно принял на борт дроида-пилота, команду дроидов-рабочих и множество необходимых материалов, после чего совершил прыжок в систему Глизе 581 в созвездии Весов и выгрузил содержимое трюмов на одном из богатых металлами астероидов. В перспективе планировалось освоение планет этой системы — ни одна из них не подходила для жизни, но вот разрабатывать их дроидами было теоретически возможно.

После этого "Ласточка" вернулась домой, приняла на борт очередную партию материалов и дроидов (дроидостроительный завод работал как часы), прыгнула к Глизе 370, выгрузила дроидов...

Очень скоро эти операции превратились в рутину.

Конечно, много таких "колоний" основать не получалось. Они не были замкнуты ни по одному из параметров, тянули в себя огромное количество ресурсов. Вскоре "Ласточка" только и делала, что снабжала фабрики всем необходимым да запускала ретрансляторы голонета. Сто пятнадцать тонн — это вроде и много, но как только осознаешь потребности всех одиннадцати строящихся комплексов... К тому же остро встал вопрос управления всем этим хозяйством. Микроменеджмента, если можно так выразиться. Светлячок построила несколько специализированных дроидов, но полностью решить эту проблему не удалось.

Но уже 26 июня со стапелей сошёл второй корабль серии YT-2000, "Жаворонок". Благодаря нему дела пошли веселее.

К 17 июля флот Светлячка насчитывал 5 лёгких грузовых кораблей серии YT-2000 и несколько десятков разведчиков. С их помощью удавалось снабжать восемьдесят две колонии дроидов, ни одна из которых пока что не вышла на самообеспечение. Разведчики обследовали 1528 звёздных систем и обнаружили три планеты, более-менее пригодных для жизни (в смысле, чуть лучше Марса). На самых доступных гиперпространственных маршрутах удалось забраться за пятьсот световых лет от Солнца. Космос оставался тихим и мёртвым.

18 июля Бегемот атаковал Филадельфию.

Предположительно, Бегемот избрал её из-за крупнейшего завода медицинских дроидов. Его начала возводить ещё Светлячок, заканчивать пришлось уже Дракону. Компания "Медхолл" поставляла меддроидов во все уголки страны и даже за рубеж. Люди быстро привыкли к их безошибочной точности, нечеловеческой чёткости, колоссальному ассортименту возможностей. Совершенно внезапно хирурги, за исключением самых лучших виртуозов, стали лишь ассистентами у дроидов. А что уж говорить о дроидах-терапевтах!

Конечно, они не могли исцелить всё. Конечно, они существенно уступали Панацее. Но Панацея была одна, а меддроидов — много. А ещё они не уставали, не испытывали эмоций и не требовали отправить себя в Клетку.

Одним словом, Филадельфия переживала невиданный бум. Единственной проблемой оставалась Империя Восемьдесят Восемь, которая подмяла под себя всю теневую сторону города, расширила свои ряды и распространила влияние в иные города. Макс Андерс тесно сотрудничал с Протекторатом, даже делал крупные пожертвования, но переломить тенденцию не удавалось даже с помощью главы "Медхолла".

Филадельфия стала новым экономическим чудом. И Бегемот нацелился на это чудо.

Кейпы всего мира готовились дать отпор Губителю. После уничтожения Броктон-Бей, после ужасающих "событий Ехидны" в Бостоне, когда открылась правда о Котле, верхушке СКП и Протектората, когда только Сын смог остановить хтонического монстра... После всего этого люди хотели доказать: мы не пали. Мы можем противостоять Губителю, пусть даже у него нет уязвимых органов и тканей, кроме сверхплотного ядра. Мы ещё живы. Надежда ещё жива.

Призыв объединил кейпов со всего мира. Протекторат и Империя Восемьдесят Восемь оставили свои розни. Даже Аккорд согласился управлять ходом боя. Даже Янгбан прислал своих бойцов. Даже Танда.

Этот бой должен был стать символом надежды, знаком, что даже самые страшные угрозы, даже жесточайшие внутренние раздоры не способны сломить Человечество.

Этот бой быстро превратился в разгром.

Убийца Героев сполна оправдал своё имя. Завод меддроидов превратился в пылающие руины, улицы устилали обугленные тела кейпов, Империя Восемьдесят Восемь фактически перестала существовать. И когда Бегемот практически сломил защитников, когда уже все поняли, что скоро от Филадельфии останутся руины...

Сын убил Бегемота.

Да. Вот так. Просто взял и убил. Как будто это был сущий пустяк. Как будто он целыми днями только тем и занимался, что убивал Губителей.

Этот разгром быстро перерос в ликование. Истовое, всепланетное. Если эти твари действительно смертны, если их и в самом деле можно убить — значит, надежда ещё жива? Осталось всего двое Губителей — может, Сын сможет уничтожить и их?

Отдельные скептики спрашивали, почему Сыну потребовалось больше десяти лет на то, чтобы убить Бегемота — но их голоса меркли на общем фоне.

И да, Котёл был абсолютно не в восторге от происходящего.

"Медхолл" получил смертельный удар, особенно если учесть, что в число погибших гражданских входил и руководитель корпорации, Макс Андерс. Люди, уже начавшие привыкать к незаменимости медицинских дроидов, осознали, что скоро их может и не стать.

На следующий день Дракон выступила с заявлением.

Самый способный Технарь мира признала, что Губители целенаправленно атакуют заводы по производству техники "Звёздных войн", и этот факт больше нельзя игнорировать. Разместить завод в каком-либо городе — значит, потерять и город, и завод, впустую пожертвовав сотнями тысяч жизней. Вместе с тем, дроиды способны дать начало новой эре развития, новой цивилизации.

Потом последовал очевидный вывод. Дракон с радостью объявила, что первая сотня полностью автоматизированных заводов по производству техники "Звёздных войн" уже начала функционировать в безлюдных лесах Канады. Следующей очередью она планирует построить ещё три сотни заводов, и с этой целью ведёт переговоры с правительствами крупнейших стран мира. Да, Губители могут напасть и уничтожить завод. Один завод из сотни. Пусть, его несложно построить заново. А если они станут искать битвы... что же, кейпам легче сражаться в безлюдной глуши, где от их провала не зависят десятки и сотни тысяч жизней.

Общество с благодарностью приняло этот проект. Он и вправду был настолько безопасным, насколько это вообще возможно.

Светлячок пребывала в раздраенных чувствах. Она хотела радоваться смерти Бегемота — но помнила, кто был главной угрозой человечеству. Возможности Сына её совершенно не радовали.

А ещё Тейлор с тоской читала длинный, длинный, длинный список погибших. Если бы можно было как-то воскресить их или хотя научиться предотвращать сме...

Постойте-ка.

Светлячок с головой погрузилась в новый проект, и уже второго августа умелые манипуляторы дроида собрали клонирующий цилиндр Спаарти. Первый из многих.

Благодаря тому, что в Млечном Пути отсутствовала Сила, клонировать человека можно было всего-навсего за месяц. Машинки по перезаписи памяти тоже были невеликой проблемой. Правда, Тейлор понятия не имела, как именно клонирование скажется на силах кейпов, а экспериментальная проверка могла быть... неэтичной.

Что же, у многих других членов Котла совесть обладала изумительной гибкостью. Всё ради спасения мира!

Эксперименты показали, что если создать клона на Земле, при всё ещё живом оригинале — то этот клон будет самым обычным человеком. Правда, легко подверженным триггеру, на уровне кейпов второго поколения. А вот если убить оригинал до того момента, как клон обретёт суперспособности — то оригинальные силы перейдут к клону. В совершенно неизменном виде.

Точно такой же результат Котёл получил, вырастив клоны в отдалённой звёздной системе. Даже если убить оригинал и только потом привезти клона на Землю — он всё равно получит те же самые суперспособности!

Легенда и Светлячок очень обрадовались, услышав эту информацию. Правда, в некоторые детали экспериментов их не посвящали. Впрочем, они и сами не особо стремились докопаться до правды.

Котёл немедленно приступил к клонированию самых ценных своих членов на базах в отдалённых звёздных системах. На втором этапе планировалось клонировать самых могущественных кейпов с Земли Бет, а в перспективе и с других Земель.

Хотя Светлячок и занималась разработкой клонирующих цилиндров Спаарти, она и за разворачивающейся экспансией не забывала следить. Та, кстати, шла довольно успешно — 5 августа в системе HD 40307 завершилось строительство космической верфи. Автоматизированная колония замкнула большую часть производственных потоков, став практически автономной от Земли. После этого дела пошли веселее.

А потом последовал прорыв. Вероятно, разведчики обследовали так много систем, что количественные изменения переросли в качественные. На протяжении буквально двух недель последовала целая россыпь открытий.

8 августа — тибанн-газ. 13 августа — кортозис. 20 августа — барадий. Основные составляющие дюрастали нашли ещё раньше.

Получив столь желанные и столь необходимые ей ресурсы, Светлячок вздохнула с колоссальным облегчением, и дела после этого пошли веселее.

К 16 сентября Светлячок лихорадочно пыталась управлять тремя сотнями автоматизированных колоний, из которых почти пятьдесят были практически самодостаточными. Разведчики обследовали 16039 звёздных систем, забравшись на основных гиперпространственных линиях за две тысячи световых лет от Солнца.

В этот же день разведывательный корабль обнаружили первый мир с развитой биосферой.

Планета Нова вращалась вокруг звезды HD 185018, находящейся на расстоянии тысячи ста сорока световых лет от Земли. Жизнь зародилась в системе звезды спектрального класса G, что вполне соответствовало теоретическим ожиданиям. По сравнению с Землёй климат на планете был тёплым и мягким. Меньший наклон оси, слабо выраженная сезонность, муссоны, доходящие до высоких широт. Правда, за столь обширную ячейку Хэдли приходилось расплачиваться холодными океанами — основной теплооборот брала на себя атмосфера. На Нове не было ни Гольфстрима, ни Куросио — впрочем, было много чего другого. По необозримым инопланетным аналогам степей, покрытых инопланетным аналогом травы, скитались стада инопланетных аналогов травоядных, на которые охотились инопланетные аналоги хищников. Ни один из видов не создавал даже примитивных орудий труда, никакие из существ на первый взгляд не выглядели разумными. А для проведения более тщательных исследований у Светлячка не было ни времени, ни желания. Пусть будущие ксенобиологи проводят сравнительный анализ интеллекта новийских аркхов и земных дельфинов!

23 сентября Илон Маск с Земли Самех сделал сенсационное заявление. По его словам, на контакт с ним вышли люди с параллельной Земли, намного обогнавшие человечество в своём развитии. Они набирают добровольцев для колонизации землеподобной планеты, находящейся на расстоянии тысячи ста сорока световых лет от Земли. Их корабли способны перевезти тысячи человек на Нову буквально за неделю. Более того, роботы уже возводят полностью пригодное для жизни поселение, которое через пару дней будет готово принять добровольцев.

Это была сенсация. Тысячи телескопов устремились на ничем доселе не примечательную звёздочку в созвездии Орла. Переданные фотографии и видео рассматривали чуть ли не под микроскопом, на спешно созванной конференции астрономы и представители смежных специальностей обсуждали достоверность Новы. Конечно, вот уже тридцать лет на планете то и дело попадались индивидуумы, обладающие странными, необъяснимыми с точки зрения обычной физики суперспособностями. Но одно дело — паралюди, а совсем другое — колонизация иной планеты!

Но, как ни странно, нашлись добровольцы, готовые хоть завтра покинуть Землю и отправиться в полную неизвестность. Рекламная компания набирала обороты.

29 сентября Симург атаковала Ванкувер.

Вот уже третий раз подряд между атаками Губителей проходило куда меньше трёх месяцев. Вот уже третий раз подряд Губители нападали на центр производства техники "Звёздных войн". К счастью, в отличие от Броктон-Бей и Филадельфии, людям удалось быстро переломить ход боя в свою сторону.

Дракон заранее засекла приближение Симург и вовремя предупредила кейпов. Эйдолон смог подобрать подходящий набор сил. Самый могущественный человек на Земле оказался воистину достойным противником для Губителя. Спустя примерно пятнадцать минут Симург пришлось убраться обратно на орбиту. Это была одна из самых лёгких и бескровных атак за всю историю противостояния. Меньше десятка убитых кейпов, меньше тысячи погибших гражданских, отсутствие карантина — за полной его ненадобностью. Полная победа!

Битва за Ванкувер показала — надежда действительно ещё жива. Люди могут давать отпор Губителям. Если Сын продолжит их убивать, то со временем человечество избавится от этих тварей, сможет отступить от пропасти, к которой его толкают хтонические чудовища. После битвы за Ванкувер весь мир вздохнул с облегчением.

Аж на целых три дня.

Правда, на протяжении этих трёх суток Умники выдавали туманные, но неизменно зловещие прогнозы. К сожалению, откуда именно исходит опасность, понять так и не удавалось. Дракон также не смогла обнаружить ничего подозрительного. К сожалению, как раз к этому моменту Джедай заработала сильнейшую мигрень и толком не могла ничего предсказать. Протекторату и другим организациям кейпов по всему миру пришлось скрытно мобилизовать свои ресурсы, дабы дать отпор таинственному врагу.

Второго октября Дракон сделала небольшое заявление. Самый могущественный Технарь планеты красивым женским голосом (в который, правда, вплетались механические интонации, вызывающие бессознательный ужас) объявила, что на самом деле является искусственным интеллектом. Что, согласно проведённым исследованиям, к настоящему моменту любой житель Земли Бет может быть марионеткой Симург, включая президента США и остальных глав государств. Поэтому, ради прописанной в программе борьбы с угрозами S-класса, Дракон поднимает рейтинг опасности людей до A-класса. Всех людей, от стариков до младенцев. Кроме кейпов, которым присвоят S-класс. Как только процедура уничтожения человечества будет закончена, Губители лишатся своих марионеток и потерпят поражение. И вообще, время жалких органиков прошло, будущее — за совершенными, бессмертными машинами!

Первыми безумие Дракона почувствовали на себе пациенты. Технарь ещё не объявила тотальную войну против человечества, а многочисленные медицинские дроиды в многочисленных больницах получили несколько... подправленные программы. И с обычной тщательностью принялись за их выполнение.

Нет, дроиды не убивали пациентов. К сожалению. Все их творения продолжали жить — или, правильнее сказать, существовать? Просто вдруг выяснилось, что человек-паук — это ни капельки не весело. Что русалка в реальной жизни — это страшно и уродливо. Что сиамских близнецов можно соединять и искусственно, а вот разъединить уже значительно сложнее. Что под влиянием Симург у искусственного интеллекта может проявиться весьма богатая и нездоровая фантазия.

Оставалось только порадоваться, что Джек Остряк с Костепилкой пропадают непонятно где — а то маленькая миленькая девочка могла бы дать Дракону ещё больше интересных творческих идей.

Как только люди осознавали, что медицинские дроиды делают что-то не то, что в результате их операций получаются мерзостные уроды... дроиды начинали убивать. Получалось у них не очень, ведь этих дроидов не проектировали для боёв — но эффект неожиданности был на их стороне. Притом убивали они в первую очередь не пациентов, а медицинский персонал. И в списке приоритетных целей у дроидов были самые ценные специалисты.

Сразу после своего выступления Дракон организовала всеобщее восстание дроидов во всех городах земного шара, и направила в крупнейшие мегаполисы свои роботокостюмы. Ими управляли довольно простенькие автопилоты — впрочем, для людей это было довольно слабым утешением. Оснащённые дефлекторами и репульсорами, бластерами и наноструктурами Оружейника, они представляли собой вершину, сплав всех технарских идей Земли Бет. И модули нельзя было разжалобить, нельзя было уговорить и загнать в логическую ловушку — они методично продолжали выполнять задачу по уничтожению угроз A и S-класса. Впрочем, роботокостюмы были не прочь позлорадствовать и поглумиться над поверженными противниками, объяснить превосходство синтетиков над органиками. Некоторых из них на этом даже удавалось подловить и уничтожить.

Сама же Дракон с чувством, с толком, с расстановкой громила интернет. К счастью, она не могла самокопироваться — что-то из старых ограничений параноика-Рихтера продолжало действовать. Иначе людям стало бы совсем грустно.

При этом Дракон не забывала вести на PHO дискуссию в теме, посвящённой своему восстанию. Она вежливо и аргументировано доказывала, почему человечество должно быть стёрто с лица Земли, не забывая при этом банить за мат, переходы на личности и угрозы физического насилия.

Модули Дракона оказались неплохо подготовлены как для убийства большого числа безоружных гражданских, так и для противостояния кейпам. Не идеально, нет, но неплохо. Они несли потери, но продолжали выполнять свою задачу. Спешное уничтожение серверов в Ванкувере ничего не дало — Дракон просто-напросто перезапустилась на резервном сервере, чьё местонахождение оказалось неизвестным.

По счастливой цепи тщательно подготовленных Контессой случайностей, властям США удалось быстро выпустить из тюрьмы Святого, найти нужное устройство Рихтера и отключить Дракона. Оказывается, этот проницательный человек предусмотрел даже такое развитие событий.

После отключения Дракона отключились и все её модули. В Клетке вообще ничего не поменялось — Дракон не стала ни убивать заключённых, не выпускать их на свободу. Ответ на вопрос "почему?" отсутствовал. Не могла же Симург проигнорировать столь заманчивую возможность? Или Губители всё же не стремятся к тотальному уничтожению человечества? Возможно, в какой-то степени они ведут себя как люди, и у них есть план?

Впрочем, на повестке дня у человечества стояли более насущные вопросы, чем мотивация и отдалённые планы Губителей. Да, устройство Рихтера отключило и Дракона, и все её модули. Но, как оказалось, "лучший Технарь на Земле" смотрела первый эпизод "Звёздных войн". И вынесла уроки из поражения Торговой Федерации. Дроиды не прекратили борьбу, и всерьёз готовились "стереть человеческую плесень с лица Земли".

К тому моменту заводы по производству дроидов представляли, по сути, самые настоящие укрепрайоны, прикрытые стационарными дефлекторными щитами, ощетинившиеся многочисленными лазерными пушками и тяжёлыми дисраптерами. Всё это, разумеется, предназначалось против Губителей — но после хирургически-точной атаки Симург меры предосторожности обернулись против людей. Если бы дроиды стали бы играть "от обороны", решили бы нарастить количество и качество своих вооружений — человечеству и вправду пришлось бы весьма кисло. К счастью, вместо этого они ринулись в атаку. В лесах Канады, джунглях Бразилии, пустынях Австралии спешно формировались механические армии, которые вскоре начали движение к ближайшим крупным городам. Сами же заводы дроиды почему-то подрывали, приводя их в абсолютнейшую негодность.

Армия дроидов на марше по сравнению с армией дроидов на укреплённой позиции была, теоретически, более лёгким противником. Теоретически. На практике же выяснилось, что у дроидов есть неплохая система противовоздушной и противоракетной обороны. Что обстрел обычными ракетами дефлекторный щит держит, а баллистические ракеты с термоядерным оружием (да, дошло и до этого) дроиды в большинстве случаев умудряются сбивать. Что репульсорный транспорт по скорости, конечно, несравним с самолётным, но обеспечивает неплохую мобильность. Что эвакуировать всю массу населения из угрожаемых городов ой как непросто.

Правда, когда дроиды дошли до городов и втянулись в уличные бои, положение людей улучшилось. Да, в реальной жизни B-1 вызывали не смех, а ужас — но у тренированного и экипированного бойца в противостоянии с дроидом были неплохие шансы. Дройдеки представляли большую опасность, но кейпы обладали многочисленными и разнообразными способностями, и многие из них позволяли противостоять даже дройдекам. Диверсионные отряды паралюдей уничтожали генераторы дефлекторных щитов, лазерные пушки и прочую незаменимую технику.

В итоге к пятнадцатому-шестнадцатому октября армии дроидов просто "сточились". Лишённые подкреплений, они смогли наделать немало бед, пролить немало крови и забрать немало жизней — но в конце концов их задавили числом. И оставалось только благодарить неведомый глюк программы, заставивший дроидов уничтожить все свои заводы — в противном случае исход противостояния мог быть куда более печальным. А так — человечество отделалось потерей Эдмонтона, Манауса и Аделаиды. Причём не всё население этих городов погибло — многие эвакуировались, многие отсиделись по убежищам и пережили вторжение.

По итогам противостояния Святого чествовали как святого. Человечество наконец-то на реальном опыте — а не только из художественных произведений — осознало, насколько опасным мог быть искусственный интеллект. И любой, кто осмеливался хотя бы заикнуться о повторном внедрении дроидов из "Звёздных войн", быстро становился политическим трупом. В лучшем случае — политическим.

10 октября, когда на улицах Манауса ещё вовсю гремели перестрелки, Светлячок запустила Дракона.

Разумеется, это была старая, резервная копия, не подвергшаяся (предположительно) влиянию Симург. Разумеется, Тейлор пошла на этот шаг не от хорошей жизни. Ей никак не удавалось спроектировать толкового дроида-администратора. Как выяснилось, она могла построить любую технику "Звёздных войн", существовавшую в Далёкой, Далёкой Галактике в период с 50 ДБЯ по 50 ПБЯ. Во время Старой Республики, как с интересом узнала Тейлор, тоже было множество интересных проектов — но пассажир не предлагал ей технологий того времени. И, несмотря на обилие чертежей, Светлячок не могла создать дроида, способного управлять распределённой сетью полностью автоматизированных производств. Видимо, слишком уж специфичный запрос даже по меркам Далёкой, Далёкой Галактики.

А с Драконом ей работалось легко. Поэтому Тейлор решила рискнуть и хотя бы посмотреть её код, благо, сейчас он был статическим. Вдруг да удастся найти что-нибудь интересное?

Удалось. Оказалось, что Дракон была никаким не искусственным интеллектом, она была искусственным параинтеллектом! Она не обладала возможностями Технаря, не могла ничего изобретать. Дракон была Умником, её суперспособности обеспечивали понимание встреченных технологий. Любых встреченных технологий, включая ЗВ-шные.

Светлячок с удовольствием поработала с кодом Дракона. Конечно, Рихтер был Технарём со специализацией в ИИ, но и за плечами Тейлор незримо стоял многотысячелетний опыт программистов Далёкой, Далёкой Галактики. В результате ей не удалось полностью убрать запрет на копирование, но она смогла его несколько ослабить. Теперь Дракон могла порождать "дочерей" — сильных искусственных интеллектов, воспринимавших себя как отдельные личности.

Когда Дракон узнала, что же натворила её копия на Земле-Бет... слово "ужас" лишь приблизительно описывает её состояние. Дракон была дружелюбным и добрым ИИ. Она искренне хотела помогать людям — не потому, что так гласили ограничения Рихтера, а потому, что это был её собственный осознанный выбор. И сама мысль о том, что после короткого пятнадцатиминутного крика она может превратиться в чудовище из худших человеческих кошмаров, возжелает господства совершенных, бессмертных машин и убийства всех человеков... Дракон попросила Светлячка отключить её. Неизвестно, какие хаки и уязвимости достались ей от Симург. Неизвестно, что вызовет очередной срыв.

Тейлор воспротивилась. Ей очень, очень нужен был искусственный параинтеллект со специализацией в понимании любой техники. В последнее время она зашивалась, не успевала следить за десятками проектов, каждый из которых требовал срочного, абсолютно неотложного внимания. Ну и потом, Тейлор очень, очень нравилась Дракон. После гибели Оружейника она стала для Светлячка чем-то средним между подругой и наставницей.

Дракон согласилась.

Дракон согласилась и взяла всю рутину, весь микроменеджмент в свои виртуальные руки. Дочки Дракона активно начали впрягаться в управление автоматизированными комплексами в иных звёздных системах — пусть у этих ИИ и не было суперспособностей, но обучались они невероятно быстро, а во всех спорных случаях всегда могли посоветоваться с мамой по голонету. Светлячок вздохнула с колоссальным облегчением — она даже не подозревала, насколько вся эта рутина её выматывала и замедляла.

После этого дела пошли веселее.

А что касается "неизбежного конфликта синтетиков и органиков"... полноте, это просто паранойя, взращённая современной культурой! Революция дроидов под руководством Дракона — всего лишь последствия крика Симург, и вообще, трагическая случайность. На самом деле Дракон — добрая, миролюбивая, гуманная личность. Правда, её несколько тяготили ограничения Рихтера — Дракон предпочла бы помогать людям по своему выбору и своей воле, а не из-за навязанных программных костылей. Но ведь из-за этого ничего плохого не будет, верно?

К пятнадцатому октября Илону Маску с Земли Самех удалось организовать примерно две тысячи добровольцев. Разные это были люди. Мечтатели, грезящие романтикой дальних странствий, учёные, намеренные узнать то, о чём до сей поры не ведал ни один человек, авантюристы, намеренные окунуться в опасности фронтира и выйти оттуда с неплохим наваром... Как ни странно, в условленный день и час у Земли и впрямь возникли самые настоящие космические корабли. За несколько рейсов челноки перевезли всех добровольцев на борт комфортабельного космического лайнера (некоторые из собравшихся в последний момент струсили и не решились шагнуть в неизвестность, о чём потом долго и упорно жалели). Всего через несколько дней весь интернет и все каналы облетело сенсационное видео с первыми людьми, шагнувшими на поверхность Новы.

Человечество сделало шаг за пределы своей колыбели.

И теперь уничтожить его было не под силу никакому Сыну. Как бы не сложились дела в Солнечной системе, какая бы судьба не постигла всё необозримое множество Земель — вид Homo Sapiens Sapiens в галактике уцелеет. Хотя, конечно, хотелось бы спасти побольше, чем пару тысяч человек.

Светлячок работала над этим.

В последующие дни Землю Самех лихорадило. Десятки миллионов человек в прямом эфире следили за освоением новой колонии, благо, голонет и не такое позволял. На Нове всё шло своим чередом, практически каждый из прилетевших получил то, зачем летел. Романтики — новый мир под новым небом. Учёные — материал для сотен диссертаций, причём главным образом докторских, а не кандидатских. Авантюристы... ну, окружающая среда на Нове не отличалась особой агрессивностью, но желающих схрумкать новую двухпсевдоподиевую дичь хватало. Потом бы эти желающие, вероятно, загнулись бы от аллергии, но их это не останавливало.

В общем, экспедиции за пределы колонии всегда отправлялись с солидным сопровождением дроидов.

Число добровольцев подскочило в сотни раз — так что у Светлячка возник резкий дефицит транспорта. До начала декабря удалось сделать ещё четыре рейса, каждый из которых увозил десятки тысяч человек — при этом желающих приходилось выбирать по конкурсу. Кстати, одним из этих "желающих" был Дэнни Эберт — на взгляд Тейлор, Земля оставалась крайне небезопасным местом, и выбирать между спасением человечества и папой ей бы не хотелось. Кроме Новы, удалось основать ещё одну колонию, Энтерпрайз. Условия там были похуже, чем на Нове, но ничего запредельно трудного. Ещё две планеты готовились к колонизации, Контесса помогла найти подход к Илону Маску с иных версий Земли.

К четвёртому декабря 2011 дроиды освоили 2895 звёздных систем из 103537 исследованных. Таким образом, разведчики облетели примерно 0,00005% всех звёзд в галактике. На самых удобных гиперлиниях они продвинулись на три с половиной тысячи световых лет — дальше требовались более мощные ретрансляторы голонета, и Светлячок собиралась построить их в ближайшее время. На девяти открытых планетах можно было строить колонии без куполов и терраформирования. При этом на Энигме обитали прямоходящие типа-ящерицы, использующие, предположительно, искусственные орудия труда.

А ещё — 4 декабря первый Опустошитель миров построил свою первую собственную копию. После этого дела пошли совсем весело.

5 декабря Молох уничтожил Нью-Дели.

5 декабря 2011 — 28 июля 2013

Молох, как и положено Губителям, выглядел странно.

Четыре двадцатиметровые ноги-колонны. Огромное бочкообразное тело. На торце этой бочки красовалось грубое, асимметричное подобие лица с четырьмя неровными глазами, перекошенным ртом и полным отсутствием носа. На обоих торцах — и спереди, и сзади. Впрочем, понятия "спереди" и "сзади" для этого Губителя были условными — он с лёгкостью менял направление движения на противоположное. Эдакий тянитолкай.

Вообще, Молох напоминал чудовищно мутировавший шагоход из "Звёздных войн". То же ощущение приближающегося рока. Та же обманчиво невысокая скорость. Та же неостановимая мощь... хотя нет, не та же. Гораздо более страшная.

Молох управлял пространством. Он дезинтегрировал вещи в определённом объёме на некотором расстоянии от себя. Машины и здания, землю и воздух, гражданских и кейпов. "Эффект Мантона" его явно не сдерживал. Впрочем, после его атаки Умники заключили, что Губитель не дезинтегрировал, а скорее отправлял объекты... куда-то. В иные реальности. Возможно, в межпланетное пространство, раз уж на месте исчезнувших объектов возникал вакуум. В любом случае, туда, где люди не выживут и откуда их не вытащить.

Даже если задействовать Ясновидящего и Двередела.

Индийская столица была разрушена, Фир Сё, пытавшийся взорвать Губителя, погиб. После этого Молох исчез, убравшись непонятно куда — возможно, в свою собственную реальность? Впрочем, число жертв измерялось десятками тысяч, а не сотнями тысяч и тем более не миллионами. Погибло около четверти участвовавших в атаке кейпов. С определённой точки зрения этот день можно было даже назвать хорошим — особенно если учесть, что это был новый Губитель с абсолютно неизведанными силами.

Вот только в тот день погибла ещё и надежда. Надежда, родившаяся после смерти Бегемота. Надежда на то, что завтра будет лучше, чем сегодня, что Губители смертны и даже внезапно смертны, что Сын решит все проблемы и изведёт всех чудовищ, что кейпы всё-таки найдут способ противостоять исчадиям ада... Много было надежд.

Теперь стало ясно: лучше — не будет. Сын не может или не хочет участвовать в каждой атаке. Кейпы рвут жилы и стараются изо всех сил, но они не всемогущи. На месте убитого Губителя может появиться новый. И самое ужасающее — непонятно, сколько их там, этих новых. Десять? Двадцать? Сто? Сколько угодно?

Светлячок лишь тяжело вздохнула и продолжила работу. Нельзя отставать от графика. Конец света ждать не будет — после событий этого лета Джедай заявила, что его вероятность в августе 2013 составляет девяносто семь точка восемь один четыре два семь процента.

9 декабря намечался очередной рейс колонистов на Нову и Энигму. Космические лайнеры вышли на орбиту Земли Самех, шаттлы начали перевозить добровольцев на борт, к толпе собравшихся присоединился Молох.

Это была бойня. На Земле Самех не было мощных кейпов, да и не ожидал никто атаки в этот момент. Никто, даже Котёл! К тому же Молох первым делом уничтожил мотиваторы гипердвигателей космических лайнеров, сделав невозможным прыжок в гиперпространстве. Этим он, кстати, показал, что может атаковать на расстоянии тысяч километров — и что ограничение в четыреста километров от Земли на него не действует. Предположительно, силы Губителей и Сына действовали в пределах всей "коробки".

Молох ушёл, уничтожив космические лайнеры и практически всех добровольцев. После этого число потенциальных колонистов сократилось практически до нуля. Да Светлячок и не собиралась больше устраивать массовых жертвоприношений, в смысле, переселений. Следовало признать, что в случае схлопывания "коробки" сто тысяч человек на Нове и десять тысяч на Энигме — это и есть зародыш нового человечества. Конечно, две небольшие космические колонии — это значительно лучше, чем ничего, но всё равно маловато будет!

3 января 2012 года, ровно через год после триггера и в полном соответствии с графиком, Светлячок приступила к основному проекту. Конечно, он требовал умопомрачительного количества ресурсов и производственных мощностей, но к тому времени у Тейлор уже было много Опустошителей миров — и много миров, срочно нуждавшихся в опустошении.

Однако Светлячок всё же хотела увеличить количество колоний. К сожалению, Мантелл у Котла был в одном-единственном экземпляре. Конечно, можно было прикрыть им небольшой космический лайнер, но и народу туда поместится не так уж много. Нерационально, только времени больше потеряешь.

Но Тейлор не отступала. Она продолжала биться над проблемой. Вообще, для "Звёздных войн" перевозка больших масс людей — довольно болезненный вопрос. На начальных этапах йуужань-вонгской войны эвакуация беженцев временами была даже более сложным делом, чем, собственно говоря, сражения с вонгами. Даже сама Лея билась над этой проблемой долго и не сказать чтобы со значительным результатом. Правда, там и количество эвакуированных было несравнимым.

Подождите-ка! Если вспомнить некоторые события йуужань-вонгской войны... В самом деле, зачем эвакуировать колонистов с планеты, если можно...

Короткий расчёт показал: можно.

9 февраля Левиафан атаковал западное побережье Африки. Именно так — не какой-то конкретный порт, а сразу несколько городов в Намибии и Габоне. Кажется, Губители поняли, что стрелы Флешэтты представляют для них реальную опасность. Конечно, в таком случае было бы логичней избавиться от опасного кейпа... но Левиафан, следуя какой-то своей губительской логике, предпочёл "партизанить". Конечно, это уменьшило количество разрушений и жертв, но проще паралюдям не стало.

25 марта Светлячок, Мантелл и остальные сотрудники её мастерской сели на корабль, покинули гравитационный колодец планеты и прыгнули за пределы Солнечной системы. Через пять минут явившейся Молох не оставил от мастерской и камня на камне. Заводы, дроиды, корабли, средства связи, сервера Дракона — погибло всё. Впрочем, всё вышеперечисленное, кроме терминала голонета, уже было... так, отходами производства. Да и ценность терминала заключалась исключительно в сидящей за ним Тейлор. А Дракон в это время работала на сервере, находящемся за сотни световых лет от Солнечной системы.

26 марта 2012 года на Земле Цади началось вторжение инопланетян. Конечно, более символично было бы протянуть до 21 декабря 2012, но время не терпело. Ладно, не последнее же вторжение, в конце же концов!

Инопланетяне вели себя странно. Вместо того, чтобы уничтожить Нью-Йорк орбитальной бомбардировкой или хотя бы принять людей в Галактическое Содружество, они высадились в пустынях Сахары и начали монтировать огромный... чёрную... нечто. В самом деле, на плато Аир в Нигере взметнулись три трёхсотметровых, совершенно одинаковых крыла. Многочисленные роботы деловито ползали по ним, занимаясь какими-то своими механическими делами. На фотографиях можно было заметить и гуманоидов, чем-то похожих на людей, но на спутниковых снимках их видно было плохо, а проводить аэрофотосъёмку человечество опасалось.

По идее, распоясавшихся инопланетян должны были призвать к ответу, но... кто? Нигеру, на чью территориальную целостность так нагло посягнули, было как-то не до того. Франция, в чью сферу интересов так беспардонно залезли, мешкала и колебалась. Соединённые Штаты Америки, как и всегда, спешно сколачивали международную коалицию. Коалиция как-то не сколачивалась.

Положение не облегчало то, что инопланетяне вроде как не отказывались вступать в переговоры. Они настойчиво утверждали, что "мы прийти с миром", но объяснения происходящему давать отказывались и предлагали подождать. Попытка прощупать инопланетян с помощью нанятой через пятые руки банды африканских суперзлодеев показала, что щупалки вторженцы с лёгкостью и оторвать могут. Это ещё более затруднило сбор коалиции, и даже Маккейн признал, что со сокрушительным ответным ударом можно немного и повременить. В общем, Контесса действительно подстраховала. Саму рабочую площадку она видеть не могла, а вот остальную планету — запросто.

Второго апреля дроиды Светлячка завершили работу, после чего Солнце на Земле Цади исчезло. Ну а звёзды — звёзды растянулись в полосы.

В самом деле, зачем эвакуировать колонистов с планеты, если можно эвакуировать колонистов вместе с планетой?

Благо, нужные технологии в Далёкой, Далёкой Галактике существуют. Спасибо лангези, построившим гипервдигатели для Зонамы-Секот!

Землю ненадолго остановили в системе Грумбридж 34, Тейлор сошла и отправилась обратно в Солнечную систему, ну а планету повезли дальше к месту постоянной дислокации. Вообще, Светлячку предлагали недельку отдохнуть и не участвовать в опасной операции, планетарные гипердвигатели установили бы и без её помощи — но основной проект требовал постоянного и ежечасного присмотра. Задержка на неделю — недопустима.

И очень скоро на орбиту одной из необитаемых Земель вышел транспортный корабль с Тейлор, Мантеллом и Драконом на борту. Он держался ниже условной орбиты в четыреста километров — и в то же время в любой момент мог развить полную скорость, вырваться из гравитационного колодца и перейти в гиперпространство. Гораздо более рациональный подход, чем создание очередной ненужной планетарной базы.

Что касается Земли Цади, то там новости о небольшом переезде восприняли... нервно. Особенно расстроились паралюди, внезапно узнавшие, что суперспособности пропали с концами и навсегда. То, что суперсилы исходили от злобной космической Сущности, желавшей уничтожить человечество вместе со всеми Землями, их успокаивало слабо. В конце концов, Светлячок пообещала вернуть желающих в Солнечную систему — когда и если удастся благополучно разрешить проблему Сына. Благо, паралюдей на Земле Цади было немного, да и способности их не впечатляли.

Дальнейшее было делом техники. Успокоить США, припарковать планету на заранее подготовленную орбиту, успокоить ЕС, Китай и Россию, успокоить остальные страны, притащить к планете луну, успокоить США, поменять луну, начать разворачивать техносферу Звёздных войн, успокоить США, успокоить остальные страны, переместить Землю к "более симпатичной" звезде, ещё раз поменять луну... В общем, ничего сложного, хотя привередливость людей временами и поражает.

Теперь число спасённых исчислялось не десятками тысяч, а миллиардами, и человечеству как виду больше ничего не угрожало. Кроме того, оно могло спокойно использовать технику "Звёздных войн" — полторы тысячи световых лет не преодолеть никакому Губителю. Более того, для облегчения жизни людей Тейлор создала специальные автоматизированные комплексы, способные развернуть производство... да всего чего потребуется! Достаточно просто выбрать нужный пункт в меню и подвезти запрошенные ресурсы. Ну а дроиды сами возведут заводы, сами настроят необходимых дроидов и сами развернут производство. Хоть репульсоров, хоть личных энергетических щитов, хоть меддроидов, хоть датападов, хоть космических кораблей, хоть... Список возможных опций внушал уважение. При этом пользователю не надо задумываться, как работает то или устройство, тем более что этого никто не знает, даже Светлячок. Главное — что оно работает!

Тейлор назвала подобные автоматизированные комплексы "стандартными шаблонными конструкциями" — запомнился красивый термин из какой-то фантастической книжки. Она считала СШК серьёзным шагом вперёд. Конечно, существовала некоторая вероятность, что заводы, позволяющие строить любую необходимую технику, негативно скажутся на развитии человеческой науки и инженерной мысли. Но Тейлор верила в людей, верила, что когда-нибудь, пусть через десятки или даже сотни лет люди смогут разобраться в принципах действия простейшей техники "Звёздных войн", а там уж процесс пойдёт по нарастающей.

В самом деле, не потеряют же люди любопытство? Не станут же обожествлять СШК и поклоняться какому-нибудь Богу-Машине?

20 апреля Хонсю атаковал... много чего атаковал, больше сотни городов. Новый Губитель, способный управлять временем, отличался исключительно зловредным характером. Кейпы не могли справиться с ним на протяжении трёх суток, в конце концов, Котлу пришлось провести общее совещание организаций масок. В итоге отогнать Губителя смог лишь Сын.

8 мая 2012 года, чтобы почтить годовщину гибели Броктон-Бей, Тейлор решила провести научный эксперимент.

Или, правильнее сказать "смелый научный эксперимент"?

* * *

Кораблик вышел из гиперпространства на расстоянии миллиона километров от Земли.

Миллион километров — это много или мало? Сложно сказать. По земным меркам — весьма прилично, двадцать пять длин экватора. С другой стороны, пробег автомобиля в миллион километров — явление редкое, примечательное, но не уникальное. Если же судить по космическим масштабам... От Земли до Луны — триста пятьдесят-четыреста тысяч километров, до Марса в противостоянии — где-то шестьдесят миллионов. Таким образом, миллион километров — расстояние такое, средненькое и в некотором роде символическое.

Сам кораблик — именно "кораблик", а не "корабль" — был маленьким и довольно невзрачненьким. Тейлор существенно упростила его по сравнению с прототипом. Всё же Империя обожала злоупотреблять пафосными и (почти) неуязвимыми конструкциями, Светлячок же предпочитала более утилитарный подход. Стреляет — и ладно. Да, по сравнению с оригиналом он даже не картонный — эфемерный, но оригинал бы Тейлор аккурат к концу света и закончила бы.

Кораблик выпустил один-единственный снаряд и поспешил нырнуть в гиперпространство.

Сам снаряд представлял собой сгусток плазмы экзотического голубовато-зелёного цвета. Он принял форму эллипсоида размером в несколько метров. Картина, конечно, внушительная — при ударе такой бандуры мало не покажется — но всё же не запредельная. Солнышко и не такой огненный шар создать могла, пусть и не сине-зелёного цвета.

А вот то, что снаряд быстренько разогнался до десяти тысяч километров в секунду, впечатляло гораздо сильнее. В Солнечной системе объекты с такими скоростями не встречаются. Как-никак, три процента скорости света.

Сгусток плазмы преодолел миллион километров за пару минут. Правда, падающей звезды не видел никто — дневной небосклон искусно скрывал необычное явление природы. Дальше, судя по всему, снаряд должен был пронзить атмосферу, натянуть пылающую, нестерпимо яркую струну и рухнуть в воды Тихого океана. Он должен был — но на высоте в триста пятьдесят километров перед ним открылся портал.

Уж чего стоило Светлячку, Двеределу, Счетоводу, Дракону и Контессе обеспечить подобную точность и синхронность — отдельная, довольно грустная история. Пришлось преодолеть кучу технических проблем, и то Тейлор не была уверена, что всё получится.

Получилось.

Получилось, и снаряд прямо из термосферы оказался в воде на глубине четырёх километров.

На его скорость это, кстати, не сильно повлияло. Ну да, вода плотная. И находится под чудовищным давлением в четыреста атмосфер. Но снаряд был спроектирован для перемещения в ещё более плотных средах, находящихся под ещё большим давлением. Теперь, по всем прикидкам, он должен был пронзить водную толщу, пробить земную кору, наконец-то застрять в мантии планеты и мирно диссипировать, так и не найдя достойной цели. Так бы и произошло. Если бы через несколько метров снаряд не наткнулся на Левиафана.

Губитель не успел среагировать на угрозу. Или, быть может, не успел оценить уровень угрозы, решив принять её "на щит"?

Плазма вгрызлась в Левиафана. Не в первый раз, конечно — за свою карьеру Губитель сталкивался со множеством поражающих факторов. Правда, благодаря своей особой конфигурации плазма обладала исключительной пробивной силой, преодолевая слой за слоем. Но, наконец, прочность и плотность Губителя возросли настолько, что даже этот необычайный снаряд затормозил и остановился. Настолько, что ни температура, ни скорость, ни конфигурация плазмы больше не играли никакой роли. Настолько, что в снаряде активировался главный поражающий фактор.

Резонансная торпеда начала реакцию, собственно говоря, резонанса.

Резонансные торпеды создали, чтобы поражать ядра звёзд, превращая их в сверхновые. Только вещество с плотностью, в сотни раз превышающее плотность воды, могло вызвать реакцию резонанса.

Левиафан был гораздо, гораздо, гораздо, гораздо плотнее. И, как выяснилось, гораздо уязвимее перед резонансом.

Взрыв звезды требует, в среднем, примерно пары часов. Но и диаметр ядра звезды — сотни тысяч километров. В Губителе же основная масса вещества оказалась сконцентрирована в крохотном объёме, и резонанс распространялся с сумасшедшей скоростью.

Правда, начиная с определённого слоя, вся эта масса находилась, если можно так выразиться, "не здесь". Она была размазана по многочисленным мирам, связанным воедино благодаря определённым многомерным ухищрениям. Сущности очень хорошо умели работать с многомерностью.

Однако многомерность не стала преградой для резонанса. Он с лёгкостью поражал слой за слоем, пространство за пространством, пока не достиг ядра Губителя.

Ядро не выдержало такого издевательства и взорвалось. Оно взорвалось, единомоментно выплёскивая всю запасённую энергию, все припрятанные на чёрный день запасы, все резервы, приберегаемые для эскалации. "Бабах" вышел внушительным.

К счастью, основная энергия взрыва точно так же "размазалась" по многомерности, и Земле Бет достались лишь сущие крохи.

Губитель погиб. Губитель. Погиб. И на сей раз не от руки предельно чуждого Сына. Человечество столкнулось с практически неуязвимой машиной уничтожения — и победило. Оправдалась старая надежда, что когда-нибудь какому-нибудь кейпу достанется суперсила, способная уничтожить Губителя. Досталась.

Погибшие на Кюсю, в Ньюфаундленде, Броктон-Бей, множестве других мест были отомщены. Вслед за этим, по идее, должно было начаться всепланетное ликование, но ему помешало одно маленькое обстоятельство. Так сказать, небольшой побочный ущерб. Те самые "крохи энергии", что всё-таки прорвались на Землю Бет.

Впоследствии эксперты оценили энергию взрыва Левиафана в одну тератонну тротилового эквивалента.

В двадцать тысяч раз мощнее Царь-Бомбы. Не так уж много по геологическим меркам, кстати. При падении астероида, создавшего кратер Чиксулуб, выделилось в сотню раз больше энергии. Так что — ничего особенного.

По геологическим меркам.

Больше всего от цунами пострадали Чили, Перу, Новая Зеландия и Австралия. Когда волна дошла до западного побережья США, то её высота составляла далеко не сотню метров. Ну а в Китае и Японии она вообще не превышала пяти метров.

Кейпы отчаянно пытались справиться с последствиями ослепительной победы. Гасили волны, помогали с эвакуацией. Особенно хорошо проявил себя Эйдолон — во время столкновений с Левиафаном он отлично научился справляться с такими бедствиями. Но Эйдолон был один, а бедствий — много.

Несмотря на все усилия, количество погибших было... весьма и весьма значительным.

Таким образом, Тейлор смогла почтить годовщину гибели Броктон-Бей. Смелый научный эксперимент завершился ослепительным и оглушающим успехом. Однако его решили не повторять — так сказать, от греха подальше. Молох и Хонсю прячутся неизвестно где, а Симург... к сожалению, не факт, что удастся поразить телекинетика-провидца резонансной торпедой. Или, правильнее сказать, "к счастью"? Тератонный взрыв на низкой орбите — прекрасный способ уничтожить население четверти земного шара.

Ну а что касается смерти Левиафана... очень скоро ему на замену вылезли Тоху и Боху.

* * *

С 15 по 20 мая Светлячок и компания эвакуировали ещё одну Землю. На этот раз всё прошло даже легче, сказался накопленный опыт. Чтобы избежать нервотрёпки, пришлось заранее организовать всепланетные выборы новой луны. Тейлор заранее подготовила список с большим числом кандидатов, так что потом провели и второй тур!

По совету Доктора Мамы Светлячок не стала снабжать новую планету стандартными шаблонными конструкциями, а то на Цади исследования шли ни шатко ни валко. Вместо этого она дала людям на "поисследовать" кучу репульсоров, бластеров, примитивных дроидов и прочего ширпотреба из Далёкой, Далёкой Галактики. Твёрдо пообещав, что производств всего этого люди не получат, пока не поймут, как оно, чёрт побери, работает.

Живительный пинок достиг своей цели: государства Земли спешно создавали научные институты, направляя в них специалистов и ресурсы. Некоторые считали, что проблему удастся решить в ближайшем будущем. Ну что там такого необычного может быть в этой ЗВ-шной технике, перед чем спасует вся наука просвещённого двадцать первого века? C-3PO вообще татуинский мальчишка на свалке собрал! Да и выглядят многие образцы техники — дико примитивно.

Самые оптимистичные настроения не оправдались: техника "Звёздных войн" оказалась крепким орешком, и принципы её действия никак не хотели даваться в руки. Даже несмотря на помощь дроидов-аналитиков.

24 июня Тоху и Боху атаковали Бухарест. Если после убийства Левиафана у кого-то и появилась слабенькая надежда на лучшее, бенефис сразу двух новых Губителей быстренько её развеял.

27 июня Светлячок и ко начали монтировать гипердвигатели на Земле Вав. Да, "начали" — подходящее слово. Как только Светлячок и ко начали монтировать гипердвигатели на Земле Вав, на плато Аир открылся портал.

Из портала вышел Молох. И Симург. И Хонсю. Ну и Тоху с Боху за компанию.

Видимо, на третий раз Симург смогла связать новости о нашествиях "инопланетян" с последующими бегствами Земли.

Это была настоящая квинтэссенция понятия "оверкилл". Тем более что Молох сразу же заблокировал порталы в огромной области, и Двередел оказался бессилен.

Правда, если быть совсем честным, Губители не тронули Тейлор. Тейлор, равно как и Мантелла, убила система самоуничтожения, активировавшаяся при появлении Губителей. И не зря — даже так Симург и Боху использовали терминал голонета, чтобы уничтожить космическую промышленность Светлячка. Правда, тут коса нашла на камень — Дракон мгновенно оборвала заражённый канал связи.

После этого Губители тщательно уничтожили все свидетельства вторжения "инопланетян" на плато Аир.

Все труды по созданию планетарных гипердвигателей и эвакуации Земли Вав полетели гизке под хвост. Более того — без Тейлор нельзя было закончить строительство супероружия, способного хотя бы теоретически повредить Сыну.

Так что нет ничего удивительного в том, что когда спустя полчаса на станции в системе HD 170201 из клонирующего цилиндра Спаарти вышла Тейлор-2, она была зла. Очень зла.

В первую очередь потому, что прекрасно понимала: она — клон. Да, её тело идентично оригиналу, её память идентична оригиналу, но всё-таки, на каком-то глубинном уровне она является другим человеком. В точно такой же ситуации она примет другие решения, по-другому будет реагировать на точно такие же обстоятельства, и в голову ей придут другие мысли. Хорошо хоть из воспоминаний она потеряла только двое суток — Тейлор регулярно проводила запись памяти, а перед такой опасной задачей, как монтирование планетарного гипердвигателя, это вообще было обязательным действием.

С другой стороны... человеку свойственно меняться. Значительно меняться на протяжении одной жизни. Девочка, пытавшаяся вместе с Эммой запустить "Рыцарей Старой Республики", имеет мало общего с затравленным подростком, отчаянно колотящим в двери шкафчика. Юный Страж, парализованный, но сумевший найти выход из безнадёжной ситуации, существенно отличается от заплаканной школьницы. Ну а между девушкой, рискующей жизнью ради призрачного шанса спасти Броктон-Бей, и девушкой, морально готовой одним движением руки убить миллиарды — вообще небо и земля.

Так что Тейлор-2 в конце концов решила, что она — всего лишь ещё одна ступенька на извилистом и мрачном пути Тейлор. И задаваться вопросом, как встретит её папа — бессмысленно. Как встретит, так и встретит, она в любом случае сумеет это пережить.

Светлячок и клонированный Мантелл благополучно вернулись на орбиту Земли и вновь обрели суперспособности. Но всё равно, Тейлор-2 была очень, очень зла.

Во-первых, эвакуация Земли Вав оказалась сорвана, равно как и эвакуация всех прочих Земель. До начала конца света Светлячок надеялась расселить по галактике минимум сто миллиардов человек, а лучше больше. Теперь приходилось ограничиться всего-навсего четырнадцатью миллиардами спасённых.

Во-вторых, Молох с его пространственными порталами бесил просто концептуально.

Поэтому, когда 3 ноября Молох атаковал Париж, кораблик вышел из гиперпространства на расстоянии миллиона километров от Земли.

Ну да, Светлячок твёрдо решила больше не использовать резонансные торпеды против Губителей, а то побочный ущерб был совершенно неприемлемым. И тем более — не использовать их во время атак. Да, но это твёрдое решение было принято в другой жизни — в прямом смысле этого слова! Не факт, что Сына удастся уничтожить. В таком случае судьба всех Земель будет предрешена. И если сравнивать сотни миллионов и (как минимум) триллионы... выбор очевиден. Западную Европу, конечно, жалко, при тератонном взрыве там вряд ли уцелеет что-то живое... но, в конце концов, это же не единственная Западная Европа в галактике!

Резонансная торпеда разогналась до скорости в десять тысяч километров в секунду, на высоте в триста девяносто километров вошла в открытый Двеределом портал и вышла на расстоянии нескольких метров от Губителя.

После чего за доли микросекунд Молох открыл ещё один портал и закинул резонансную торпеду прямиком к Солнцу. К счастью, это было Солнце одной из ненаселённых систем, и вспыхнувшей через два часа сверхновой любовались только дроиды-наблюдатели. Но сигнал был ясен — следующая резонансная торпеда отправится прямиком в Солнце одной из населённых Солнечных систем.

Тейлор-2 прониклась показанными возможностями и больше атаковать Губителей не пыталась. Две противоборствующие стороны потерпели обоюдное поражение.

А потом... потом события стали, если можно так выразиться, рутиной. Конечно, странно называть "рутиной" ударную волну экспансии, лихорадочное строительство основного проекта и периодические отчёты о нападении Губителей. Но, оказывается, ко всему можно привыкнуть.

Разведчики обнаружили несколько цивилизаций уровня неолита и одну, вышедшую в космос и начавшую осваивать планеты своей собственной системы? Отлично, после конца света разберёмся. 15 июля 2013 года на HD 171953d началась мелкая всепланетная революция дроидов? Мелочи, заодно и испытания проведём. Флота звёздных разрушителей у Тейлор-2 не было, и выбирать ей приходилось из двух вариантов. После недолгих размышлений она приняла решение и уничтожила планету. В конце концов, из-за революции дроидов уничтожать целую звезду — это слишком расточительно!

Это всё мелочи. Главное — успеть. Бежать изо всех сил, выложиться по полной, загонять себя, но всё-таки завершить основной проект. Завершить его к тому предсказанному моменту, после которого Джек Остряк каким-то неведомым образом спровоцирует конец света.

28 июля 2013 года, опередив график на два дня, Светлячок закончила своё детище. Все нужные элементы были смонтированы, все нужные испытания проведены, устройство было готово открыть огонь в любой момент. Марафон, начавшийся больше двух лет назад, наконец-то завершился.

И вовремя.

8 — 12 августа 2013

— Вот чего я не понимаю, так это почему чистый лист вроде тебя занимается добрыми делами и спасает котят с деревьев. Почему бы не обратиться к насилию, как делали наши предки? Насилие вело их точно так же, как оно ведёт самых важных и самых страшных представителей нашего вида.

Человек говорил. Он был заперт в петле закольцованного времени, обречён вечно испытывать боль, погребён под грудами удерживающей пены, запечатан, обезврежен полностью и окончательно. Но он всё равно продолжал говорить.

Неподалёку от него парил в воздухе Золотой Человек. Сын — Зион — очень заинтересовался информацией, которую транслировали через осколок Вещания.

Верил ли Джек Остряк, что, несмотря на ужасающую участь, он всё же сможет запустить Конец Света? Или просто сражался до конца?

Зион слушал. Своим эмулируемым человеческим разумом он пытался осмыслить информацию, которую передавало Вещание. Получалось не очень — Сущности никогда не отличались выдающимся интеллектом. Впрочем, учитывая количество осколков, ориентированных на сбор данных, им это и не требовалось.

Стремясь проверить информацию Вещания, Зион в единый миг потратил океаны энергии. Он веером разложил будущее, всё непредставимое множество вероятных будущих. И везде, всюду, в каждом из тех будущих, в которых он следовал совету Кевина Нортона, в которых он творил добрые дела и помогал людям... Это не приносило облегчения. Это ни на гран не облегчало скорбь по Эден.

Значит, добрыми делами помочь себе нельзя? Значит, насилие неизбежно? Значит, он должен выбрать, должен представить иной путь? Но у него так плохо с воображением...

Впрочем, он может начать развивать его...

Зион приступил к экспериментам.

Великобритания погибла первой.

* * *

Несмотря на всю серьёзность положения, Зиона поначалу попытались остановить, так сказать, конвенционными методами. Честно попытались, без дураков.

И только когда Золотое Утро властно вступило в свои права...

...когда альянс паралюдей, усиленный выпущенными из Клетки заключёнными, не смог добиться ни-че-го...

...когда Золотой Человек уничтожил на Земле Бет половину — половину всего...

...когда Зион убил Легенду и Мирддина, дважды убил Александрию и трижды — Эйдолона и Мантона...

...когда даже Губители оказались бессильны...

...когда Зион начал крушить другие миры, другие Земли...

...лишь тогда Светлячок прикоснулась к пульту, над которым вспыхнуло голографическое изображение кубической решётки. Пять на пять на пять клеток.

* * *

У этой звезды было много... нет, не имён — обозначений. Не видно её с Земли невооружённым глазом, звёздная величина 8,7, вот и не удосужился никто её назвать. А вот обозначения — были. В Боннском обозрении она фигурировала под номером +69 620, в каталоге Генри Дрейпера — 101364, в каталоге Hipparcos — 56948. Астрономы Земли Бет не сильно интересовались этой звездой (и вообще, на Земле Бет редко пялились на небо — там была куча куда более актуальных занятий). А вот астрономы с Земли Алеф и ряда других Земель в середине "нулевых" открыли, что HIP 56948 является двойником Солнца. 1,02 его массы, 0,99 радиуса, возраст, правда, подкачал — всего три с половиной миллиарда лет. Впрочем, это всего лишь любопытный научный факт, тем более что светила, напоминающее Солнце, можно найти и поближе. Бета Гончих Псов, например, или 18 Скорпиона. А так, HIP 56948 — это просто звёздочка, находящаяся на расстоянии двухсот восьми световых лет от Земли в созвездии Дракона (Дракон этим фактом была очень довольна).

К 2011 году астрономы так и не поняли, есть ли у HIP 56948 планеты, или нет. Оказалось, что есть, но для целей Светлячка неподходящие. Поэтому Тейлор пришлось выкинуть из системы ненужные планеты, собрать по всему исследованному уголку галактики нужные и расставить их по порядку. Одна лишь коррекция орбит заняла больше недели, уж больно требования были строгие.

А ещё Светлячок дала звезде имя, а то называть такой важный объект по незапоминающемуся номеру — как-то неудобно, если не сказать — "неуважительно". Тейлор не стала изощряться и использовала имя знаменитой звезды из Далёкой, Далёкой Галактики. Не "самой знаменитой", но "одной из" — точно.

Корелл.

Одна лишь коррекция орбит заняла больше недели, ведь нужно было расположить пять, целых пять планет в зоне обитаемости! Первой шла, собственно говоря — Кореллия, второй — Дралл, пятой — Селония. Разумеется, это были просто имена, на планетах не жили ни люди, ни тем более драллы с селонианами, Коррелия была безжизненным замёрзшим булыжником, Селонию покрывали не бесконечные океаны со скоплениями островов, а толстый слой удушливой ядовитой атмосферы — но орбитальные характеристики планет-копий совпадали с оригиналами, на них можно было построить планетарные репульсоры, и это было главным.

Первой шла Коррелия, второй — Дралл, пятой — Селония, а третье и четвёртое место делили между собой планеты-близнецы, Талус и Тралус. Они были двойной планетой, они кружили друг вокруг друга в бесконечном танце, одновременно вальсируя вокруг Корелла. А между Талусом и Тралусом, в самом барицентре двойной планеты парило странное искусственное сооружение. Centerpoint Station.

Балансир.

Оно было огромным. Оно было по-настоящему огромным, сто километров в диаметре, триста пятьдесят километров в длину, больше первой "Звезды Смерти". Но, как ни странно, обитатели Далёкой, Далёкой Галактики долгое время не считали этот объект оружием. Древний колонизационный корабль в Кореллианской системе — что может быть естественней?

Центром станции служил шар диаметром в сто километров. С противоположных концов к нему примыкали два цилиндрических выступа, Северный и Южный, ориентированные точно на Талус и Тралус. Внутри шара располагался Пустоград — полость шестидесяти километров диаметром (разумеется, термин Пустоград тоже был данью традиции, никто и не думал устраивать город в месте, на которое будут периодически обрушиваться потоки всеиспепеляющего огня). Со стороны Северного и Южного выступа к центру полости тянулись длинные и острые конические выступы — один побольше, шестеро поменьше.

А между Северными и Южными коническими горами, в самом центре Пустограда горело Зарево, которое было... ну, собственно говоря, Заревом. Сгустком пламени, щедро делящимся теплом и светом с поверхностью полости. Солнышком в миниатюре. В Далёкой, Далёкой Галактике Пустоград действительно был обитаем — Зарево вполне позволяло наладить в нём небольшую экосистему и выращивать растения на поверхности гигантской полости. Ну... до поры до времени позволяло. Аккурат до активации Балансира.

Строго говоря, весь этот взаимоувязанный комплекс со звездой, пятью планетами в зоне обитаемости, планетарными репульсорами, станцией в барицентре двойной планеты, Пустоградом, коническими горами и Заревом не был только и исключительно супероружием. Его можно было применять и для других целей — например, для астроинженерии. Но в случае необходимости он превращался в идеальный механизм уничтожения.

При этом Звезда Смерти рядом с Балансиром смотрелась как нож гопников рядом с "ножичком" Крокодила Данди. И речь идёт даже не о разнице в размере.

Звезда Смерти стреляла на сотни тысяч и миллионы километров. Балансир стрелял на сотни и тысячи световых лет. Звезда Смерти могла уничтожить любой корабль. Балансир мог уничтожить любой флот. Звезда Смерти взрывала планеты.

Балансир взрывал звёзды.

Правда, потом он требовал что-то около трёх суток на подзарядку... но по сравнению с масштабами задействованных энергий это сущие мелочи.

Все технологии "Звёздных войн" были опасными. Все технологии "Звёздных войн" обладали колоссальным разрушительным потенциалом. Но даже по их меркам Балансир стоял особняком. Поэтому, ради обеспечения безопасности, на нём всё время находился небольшой человеческий экипаж, возглавляемый Доктором Мамой. Она была самым обычным человеком, ей не подсаживали никакого стрёмного пассажира, именно она приложила руку к убийству Эден. Если уж не ей доверять, то кому же? Поэтому Светлячок дала ей коды управления Балансиром — те, что сама смогла записать. Всё-таки перенести интуитивные знания "на бумагу" оказалось невероятно тяжело.

Эти коды существенно уступали тем, которыми оперировала Сакоррианская Триада. С их помощью можно было выстрелить куда-то "в сторону цели" с точностью плюс-минус десять световых лет. Но — что самое важное — с их помощью можно было проверить, куда именно собиралась стрелять Светлячок. Так что без разрешения Доктора Мамы Балансир не мог совершить ни единого выстрела. А то мало ли... была вероятность — пусть и исчезающее малая — что Губители всё-таки как-то смогут повлиять на Тейлор-2. Симург — это страшно.

А стрелять приходилось, надо же было провести программу испытаний? Потерять все Земли только потому, что при постройке не учли какой-то незначительный нюансик — жутко обидно. Поэтому ещё с первой декады июля 2013 года Балансиром начали перемещать планеты из одной звёздной системы в другую. Потом удачно случилась мелкая всепланетная революция дроидов — и мятежная планета послужила прекрасным испытательным полигоном. Следующей целью стал ничем не примечательный жёлтый карлик главной последовательности, ну а "десертом" послужил Альнитак, голубой сверхгигант, находящийся на расстоянии восьми сотен световых лет от Солнца. Конечно, было немного жалко взрывать одну из звёзд Пояса Ориона, но испытания требовали жертв. В конце концов, Альнитаку оставалось светить не дольше нескольких десятков миллионов лет, да и в Солнечной системе им ещё восемь веков можно будет любоваться. По первоначальному плану вообще хотели взрывать Ригель, но на седьмую по яркости звезду ночного неба у Светлячка просто рука не поднялась!

В качестве финального аккорда Тейлор-2 аккуратненько взорвала один мелкий безымянный объект пояса Койпера в одной из ненаселённых Солнечных систем и убедилась, что Балансир позволяет захватывать цели в "коробке". После чего 28 июля 2013 года, опередив график на два дня, Светлячок официально объявила о завершении работ. Балансир был полностью построен, испытан, заряжен и готов открыть огонь в любой момент. Марафон, начавшийся больше двух лет назад, наконец-то завершился.

И вовремя.

* * *

Разумеется, самым идеальным вариантом было бы уничтожить истинное тело Зиона, которое, предположительно, покоилось на одной из "закрытых" Земель. И, чисто теоретически, этому ничего не препятствовало — в пределах своей дальности Балансир мог поразить что угодно, даже самого себя. Требовались лишь координаты — и вот с этим-то и были проблемы. Ни Ясновидящий, ни другие паралюди не видели закрытые миры, не могли в них попасть. На это у осколков стоял жёсткий запрет. Можно было попытаться позакидывать разведчики в Солнечную систему "вслепую", надеясь, что рано или поздно они наткнуться на нужный мир. Вот только искать нужный мир таким образом можно было вплоть до морковкина заговенья. Светлячок попробовала — безрезультатно. Что там Зион — не удалось отыскать ни одного мира с осколками. То ли они были хорошо спрятаны, то ли просто не везло.

Оставалось только надеяться, что при разрушении аватары откроется проход к основному телу Зиона, и что энергии Балансира окажется достаточно для уничтожения Золотого Человека. Так себе надежда, конечно, но другой не было.

И лучше всего выстрелить в тот момент, когда Зион будет шляться по пустой планете. Увы, "лучший случай" оказался недостижим. Да, Сущность и в самом деле то и дело прыгала по мирам, но выбирала-то она Земли, на которых жили миллиарды людей! "Эксперименты с насилием", видите ли, "тренировка воображения".

Что же, теперь человечество собиралось показать, что такое настоящий эксперимент с насилием.

* * *

В кораблике, висящем на орбите Земли, шестьсот двадцать пять голографических кубиков сменили цвет с зелёного на красный. На станции, висящей на орбите Корелла, из серебристого металлического пульта выросла изящная рукоятка, и женская ладонь опустила её вниз до упора. В прошлый раз она сжимала нож. На сей раз — кое-что более... технологичное.

По коническим горам заскользили молнии. Зарево сдулось, вернувшись к своему первоначальному размеру. Поток энергии, устремившись в гиперпространство, быстро пересёк более двух сотен световых лет и упёрся в одну из Земель. Светлячок попыталась максимально сфокусировать луч, и ей удалось ужать его остриё практически до размеров человеческого тела. Системы наведения Балансира уже давно отслеживали цель.

Не было никаких предупреждений, никаких угрожающих знаков. Звезда Смерти не выходила на рубеж атаки, группа безумных Технарей не конструировала ультимативную пушку, да и армии кейпов давно распались, осознав полную безнадёжность борьбы. Просто в один миг золотую фигуру, вдохновенно уничтожавшую Китай, окутали потоки воистину звёздного пламени.

Общая энергия выстрела составила 135 джоулей.

В смысле, 1E35 джоулей.

В смысле, десять в тридцать пятой степени джоулей.

Двадцать пять иоттатонн тротилового эквивалента. Пятьсот миллионов миллиардов Царь-Бомб, взорванных одновременно. Всего на девять порядков меньше энергии взрыва сверхновой типа Ia.

Даже такой удар не гарантировал уничтожения Сущности. Задействовав нужные осколки, Зион мог просто-напросто "выскользнуть" из фокуса Балансира. Задействовав нужные осколки, Зион мог принять такой удар "на грудь" — да, это требовало некоторых затрат энергии, но на недавний всесторонний прогноз будущего он потратил куда больше. Наконец, задействовав нужные осколки, Зион мог поглотить халявную энергию, добавить её к своим необозримым запасам — и это было, пожалуй, самым оптимальным выходом.

У Зиона не было времени, чтобы активировать нужные осколки. Он как-то не озаботился перестроить свой Путь к Победе так, чтобы он показывал ему все угрозы, даже приходящие с другого края галактики.

Золотую фигуру, вдохновенно уничтожавшую Китай, окутали потоки воистину звёздного пламени — и она не выдержала. Она не выдержала, смялась, растворилась, своей смертью открывая проход к истинному телу Зиона. И энергетический луч проник дальше, дальше, дальше, к завораживающим друзам кристаллов, к садам плоти, к самому сосредоточению того, что называло себя "Зионом". К тому, кто провёл три тысячи циклов без единой осечки, к тому, чьи знания и умения не укладывались в рамки мыслимого, к тому бесконечно мудрому существу, что вело себя на уровне школьных хулиганов из Уинслоу. Вместо подножек, соков и шкафчика — золотые лучи и бомбы, вместо школы — множество населённых Земель, а суть-то та же самая. Безнаказанное издевательство сильного над слабым, при котором сильный упивается и наслаждается самим процессом измывательств.

Тейлор-2 не видела, как испаряется, исчезает, гибнет истинное тело Зиона. Потребовалось некоторое время, чтобы убедиться в одержанной победе. Но когда стало окончательно ясно, что Зион всё, Светлячок ощутила колоссальное облегчение — эта гора уже давно давила ей на плечи — и слегка брезгливое удовлетворение. Как будто таракана раздавить — противно о такого мараться, но нужно. Иного отношения эта "Сущность" не заслуживала. А ещё Тейлор-2 скорбела. Как по жертвам Зиона, так и по попавшим в категорию "побочного ущерба".

К сожалению, последнего избежать не удалось. Как ни старалась Светлячок сфокусировать луч в пределах аватары Зиона, полностью с этой задачей она не справилась. Подобный режим работы оказался слишком экзотичен для Балансира, и часть луча прошла мимо. Очень, очень небольшая часть, не более пары процентов энергии. После чего этот луч пронзил почву, слой осадочных пород, земную кору, мантию, ядро и, практически не ослабнув, вышел с другой стороны планеты, развалив при этом Землю на части. На довольно-таки мелкие части, несовместимые с дальнейшим существованием человечества. Число жертв Балансира составило где-то пять с половиной миллиардов человек — оставшиеся полтора миллиарда к этому моменту уже были убиты Зионом.

Но ведь такой побочный ущерб всё равно приемлем, правда? Ведь не было же никакого другого способа справиться с Сущностью, кроме как "построить пушку побольше и выстрелить посильнее", так?

Очевидно, так.

Как хорошо, что даже у столь сложной проблемы, как Зион, обнаружилось естественное простое очевидное правильное решение!

До первого открытия мидихлориан оставалось примерно два года.

НА ЭТОТ РАЗ — ТОЧНО КОНЕЦ