— Дракон, или кто бы это ни был, попытался сбить возможную погоню со следа. Он создал иллюзию и направил ее дальше, чтобы запутать преследователей.
— Но ты же говорил, что его не смог бы засечь маг из классической школы. А иных, как ты мне сам рассказывал, в Римайне нет — кто переехал по политическим причинам, кто умер. То есть он предполагал, что за ним могут послать волшебника, способного его найти? Какой предусмотрительный реликт.
— Или хорошо информированный.
— Что же дальше?
— Дальше, — заговорщически усмехнулся Рамил, — будем волшебствовать.
И они начали волшебствовать. Точнее, мэтр Рамил начал, а Джошуа торопливо и нервно пытался успеть за ним. Как и в прошлый раз, чародей не стал давать каких-либо подробных объяснений, ограничившись парой слов. Нет, в буквальном смысле парой. "Повторяйте с паузой", — сказал он, закончив приготовления. В приготовления входили: начертания в дорожной пыли руны тайн с вкраплениями элементов Знака Порядка и вхождение в центр фигур для дальнейших заклинаний.
Джошуа как невольный ассистент остался за пределами линий. В углах получившейся фигуры то и дело загорались крохотные голубые огоньки. В его обязанности входило лихорадочно бегать от угла к углу и произносить вслед за мэтром выкрикиваемые формулы. Причем не могло и речи идти о том, чтобы ошибаться или запинаться. Последствия могли быть фатальными.
Пожалуй, никогда еще младший мэтр не был так рад тому, что не пропустил ни одного занятия по основным магическим языкам, а зачет по перекрестным сочетаниям сдал на "отлично". Ибо мэтр Рамил предупреждать о переходе с одного чародейского наречия на другое явно не собирался. А иногда вообще комбинировал их.
Джошуа повторял. С паузой. Почти без придыхания. Тщательно выговаривая особо заковыристые пассажи. По мере усложнения формул голос старшего чародея становился все громче, а грани фигуры сверкали все ярче.
Наконец наступила кульминация, и вся фигура вспыхнула, устремив в небо тонкие синие лучи. Погорев немного, они погасли, оставив в воздухе еле ощущаемый запах озона и подпаленной мантии Джошуа.
— Готово, — объявил мэтр Рамил, торжественно выходя из продолжавшей слегка синеть фигуры. — Превосходно сработано, мой юный коллега!
— Благодарю, мэтр, — вежливо откликнулся Джошуа. Радость от того, что не сплоховал, омрачалась испорченным подолом мантии. Колдовской огонь пришлось сбивать плащом — магический лед на него не действовал, а вот отсутствие кислорода вполне. — Новый опыт — всегда к лучшему.
— Это прямо мои слова.
— Хотя небольшой намек заранее сильно облегчил бы мне задачу.
— Но тогда в чем был бы интерес? Вы же молодой человек. Волшебство — это стезя открытий и испытаний. Они не предупреждают нас, что придут. Они просто приходят, и надо быть к этому готовым!
— Воля ваша, — не стал спорить с неизбежным младший мэтр.
Перспектива будущего похода предстала перед ним в новом свете. Раньше он думал, что его ждут неведомые опасности, испытания и возможность поучиться у известного в магических кругах опального мэтра. Теперь же стало ясно, что придется не учиться, а работать с известным опальным мэтром, мало пользующимся классической школой и не чувствующим необходимости подробно объяснять то, что он делает. По всей видимости, мэтр Рамил придерживался точки зрения, что умный помощник, да еще и с неплохой базовой подготовкой, сам все поймет.
Быть может, тут и крылась одна из причин его размолвки с Аранским советом? Вполне возможно, что он не видел необходимости подробно объяснять свои взгляды и мотивы, ожидая, что собеседники, будучи не глупее него, все поймут и так? А может быть, они поняли, но не захотели принять?
Стоит подумать об этом на досуге.
— Хотелось бы понять, чего именно ты добился, — сказал Кай.
— Обманул обманку, — пояснил Рамил. — Пока работает заклинание, наш таинственный дракон не поймет, что мы разгадали его жульничество. Он будет уверен, что мы идем по ложному следу. А я пока настрою нашего проводника на новый след.
— То есть пока границы рисунка не нарушены, он ничего не поймет?
— Верно.
— А обязательно ли было рисовать на проезжей дороге?
— Вдохновению не прикажешь, — отмахнулся чародей. Он подозвал своего бутылочного тетерева и принялся что-то объяснять ему.
— Пусть эта дорога пока пустынна, но стоит перестраховаться, — заявил Кай, слезая с коня. Паки последовал его примеру.
Вдвоем они довольно быстро закидали светящуюся фигуру песком и грязью, щедро разбросанными по краям дороги. Работали слаженно и осторожно, стараясь не наступить на светящиеся линии.
— А смысл ее прикрывать? — уточнила не принимавшая участия в песочных забавах эльфийка. — Может, местные, наоборот, не стали бы ее трогать, увидев жуткий колдовской свет? Как и коллеги, которые решат идти по нашему следу.
— С воздуха ее будет хуже видно, — пояснил Кай. — Рик, как нам известно, уже ехал по этой дороге, а Горм, даже если решит следовать за нами, уж точно не будет трогать незнакомые магические рисунки. Если, конечно, он вообще узнает, что мы здесь были. А вот летающий василиск-дракон, если решит прогуляться по местам преступления, не должен ее заметить.
— Мудрено. Хотя каждый сам хозяин своему свободному времени, — пожала плечами Майриэль. — Кстати, о Рике. Судя по следам, отряд всадников в двадцать проехал здесь вчера. Судя по рунам на подковах, это были табориты Сизого.
— Значит, Джеф ничего не напутал. Уже кое-что.
— Стоило бы, конечно, проверить, насколько далеко уехал Рик и не свернул ли где-то по дороге, — сказала лучница.
— Я знаю, как тебе хочется пострелять, но мы этого делать не будем.
— И вовсе не хочется. Хотя Рика я бы прибила с удовольствием.
— Вы же вроде клялись на сходке в Хитманбурге, что вражды между вами нет?
— А ты ждал чего-то другого, когда нас окружала толпа из двух сотен мечей? Я безбашенна, но не настолько, милый.
— Понимаю. Но никакой самодеятельности, пока Рик сам не нарвется.
— Слушаюсь, мой вождь. Но ведь нарвется, ты сам прекрасно знаешь.
— Знаю. Но приказ остается прежним.
— Как угодно.
Кай не стал продолжать пикировку. Майриэль, удовлетворившись тем, что последнее слово осталось за ней, тоже замолчала.
— Вы в порядке? — спросил командир наемников, подходя к Джошуа. — Магический огонь бывает весьма коварен. Иногда он вспыхивает уже после того, как был, казалось, потушен полностью.
— Благодарю, все в порядке. — Джошуа невольно ощупал место, где всласть успело порезвиться пламя. Огонь отхватил изрядный кусок от щиколоток до колена, оголив левый сапог и часть заправленной в него штанины. — Впредь мне наука — быть осторожнее.
— Да уж. С Рамилом всегда надо быть наготове. Но вы еще неплохо держитесь.
— Я стараюсь.
— Не думайте, что это некая месть за то, что ваше общество нам навязал его величество, просто это метод работы нашего уважаемого мэтра.
— У выдающихся людей свои причуды.
— Верно, — согласился Кай.
Мэтр Рамил к тому времени закончил переговоры с тетеревом и вновь запустил его в небо. Недовольно курлыча, птица начала выписывать круги над их головами.
— Удача! — возвестил мэтр. — Наш путь лежит в чащу!
Видя, что на лицах спутников не отразилось особой радости, он добавил:
— Чистый лесной воздух еще никому не вредил.
— А вот чистые лесные звери — вполне, — безрадостно отозвался Кай.
Тетерев тем временем, увидев, что все снова заняли места в седлах, направился на восток. Осторожно понукая лошадей, отряд вошел под сень деревьев.
Майриэль выбирала самый удобный маршрут, а ее вышколенная лиснийская кобыла безошибочно переступала мелкие ямы и корни. Отряд двигался гуськом вслед за эльфийкой. Она находила звериные тропы, позволяющие лошадям передвигаться неторопливым, но верным шагом, и время от времени приказывала отряду спешиться и вести коней в поводу.
Через некоторое время, повинуясь ее знаку, все остановились.
— Пожалуй, хватит на сегодня, — сказала Майриэль. — Уже достаточно стемнело, даже Искорка не может идти дальше без риска сломать ноги.
Солнце и правда уже давно скрылось за горизонтом, а день выдался таким насыщенным, что желание отоспаться оказалось всеобщим.
Место для ночлега лучница выбрала преотличное. В десяти шагах тек небольшой ручей с чистой водой.
Паки и Майриэль отправились за лапником и ветками для костра. Эльфийка прекрасно видела и в темноте, и в сумерках, а парень, видимо, был просто излишне самоуверен. Джошуа поручили натаскать воды, снабдив внушительных размеров походным котелком. Кай в это время занялся костром, мэтр же Рамил сосредоточился на нуждах бутылочной птицы — вычистил ей перья и клюв, накормил странного вида и цвета семечками.
Кай, закончив с расчисткой места для костра, выкопал небольшое углубление для лапника и занялся своим конем. Снял седло, наполнил торбу зерном и, вооружившись щеткой, принялся за дело.
Закончив с водой, Джошуа также занялся своим скакуном. По чести говоря, это был норовистый трехлетка из королевских конюшен, но дареному коню, как известно, в зубы не смотрят. Джошуа и не смотрел.
Мэтр Рамил, более увлеченный общением со своим тетеревом, утруждать себя подобными занятиями не стал. Просто щелкнул пальцами, и все заработало само: зерно наполнило торбу, которая без постороннего вмешательства наделась на морду мерина. Щетка также не заставила себя долго ждать. Конь воспринимал процедуру с завидной флегматичностью.
Вскоре вернулись Паки и Майриэль, оба нагруженные под завязку. Свалив добычу неподалеку, они тоже направились к коням. Правда, сначала между ними произошел небольшой, но шумный спор.
— Ты ничего не забыл, дорогуша? — уперев кулачки в бока, поинтересовалась эльфийка, видя, что Паки спокойно направляется к своему коню.
— Ничего, — подумав, объявил парень.
— Ты мне должен золотой, дружочек.
— Паки не согласен.
— Спор есть спор!
— У Паки теперь имеются монетки. — Он потянулся к поясному кошельку, где бренчала часть средств, выданных Деверо.
— Уговор был до появления монеток, так что ты должен мне услуг по чистке коня на золотой, дорогуша. То бишь три месяца.
— Один месяц.
— Три!
— Только два.
— Хорошо, уговорил, только два.
— Майриэль жадная.
— Зато неотразимая.
— Паки недоволен.
— Жизнь вообще несправедлива. И три не так сильно, у Искорки нежная шкура.
Довольная очередной победой, Майриэль удалилась в лес.
— Все равно через пару дней она сама отгонит Паки от своей кобылы. Не сможет смотреть, что он все делает не так, — проворчал Паки, ни к кому не обращаясь.
Искорка тонко заржала, высказывая полное согласие.
Когда с гигиеническими процедурами лошадей было покончено, мужчины воспользовались отсутствием единственной в отряде дамы и ополоснулись у ручья, не снимая, впрочем, ни штанов, ни нижних рубашек. Все же чистоты должно быть в меру, в этом деле никогда не стоит перебарщивать.
Освеженные студеной водой, они расселись у разведенного Паки костра. От предложения мэтров воспользоваться волшебным огнем парень твердо отказался. Демонстрируя огниво и кремень, он весомо пояснил:
— Живой огонь теплее.
Спорить никто не стал. У всех есть право на легкие суеверия.
Костер весело потрескивал, охотно поедая предлагаемые ветки. Установленный на складной железный треножник котел постепенно закипал. Звезды уже вовсю высыпали на небосклон, а в лесу что-то непрестанно ухало и подвывало. Расположившиеся вокруг на походных одеялах мужчины развлекали себя беседой, ожидая возвращения эльфийки, которая, как и положено свободным лучницам, гуляла сама по себе.
— Все же мне немного неясно, что мы будем делать дальше, — задал тему для обсуждения Джошуа. — Как я понимаю, мы идем по следам неизвестного существа, скорее всего, дракона или какой-то иной драконовидной твари. Которая к тому же летает и имеет фору в четыре дня. Есть у нас какой-нибудь план действий?
Все вопросительно взглянули на Кая. Командир наемников, задумчиво смотревший в огонь, на миг перестал жевать травинку и сказал:
— Конечно есть. Правда, весьма общий.
— И в чем же он заключается?
— Идти вперед и бить тех, кто встанет на пути, — сказал Паки.
— Лучше и не скажешь, — похвалил его Кай.
— То есть, по-вашему, у нас есть шансы побороть дракона? Да еще и не обычного, а измененного магически?
— Честно говоря, эта часть плана несколько сомнительна, — признал командир наемников. — Но отказываться от нее с ходу было бы неразумно.
— Кай хочет сказать, — вмешался мэтр Рамил, — что прямое столкновение с драконом весьма нежелательно. Будь это даже обычный дракон, наш отряд слишком мал для четко скоординированной операции по отлову или убийству этого прекрасного, но весьма опасного для смертных и долгоживущих существа. Мы же, ко всему прочему, имеем дело с явно искусным в тайных знаниях драконом, что в разы повышает его опасность. Поэтому первоначальный план весьма прост. Мы будем стараться подобраться к нему незаметно, а лучше всего вообще не вступать в прямой контакт. Ведь если принцессу похитил дракон или близкое к нему по психологии и физиологии существо, то в пятидесяти случаях из ста он доставил ее в свою пещеру, заброшенный подземный комплекс или просто на горную вершину, а сам вполне мог впасть в непродолжительную спячку, восстанавливая силы после своих магических выкрутасов.
— А учитывая, что это мелкий дракон, — сказал Кай, — восстанавливать силы ему придется дольше, чем обычному. Значит, у нас может появиться шанс.
— А в прочих пятидесяти случаях? — спросил Джошуа, чувствуя, что ему не понравится ответ.
— Ну, — не смутился мэтр Рамил, — есть вероятность, что ее высочество мертва, — начал было он, но, увидев, как исказилось лицо младшего мэтра, поспешно добавил: — Хотя вряд ли. Такое нападение не может быть случайным. А значит, или дракон похитил ее с какой-то целью, или кто-то подчинил его своей воле и заставил украсть принцессу.
— Слишком много мороки, чтобы просто прервать род Накрамисов, — подбодрил Джошуа Кай.
— А вы много знаете о драконах. Случалось встречаться с ними прежде?
— Бывало, — признался Рамил. — Но наши интересы не пересекались, и общение было мирным.
— Я не встречался, — сказал Кай. — У нас Паки специалист по драконам.
— Паки хороший охотник, — похвастался парень. — Загнал девять драконов. Пожирателей детей и разрушителей домов.
— Один?
— Один.
— Что-то не очень верится.
— Паки не лжет, — нахмурился парень.
— У него это больная тема, — сказал Кай. — Но я знаю его лучше вас, поэтому верю.
— Но ведь драконы давно не нападают на людские селения!
— Не все драконы и не на все селения, — не стал вдаваться в подробности Кай.
— То есть если нам улыбнется удача, мы будем иметь дело с драконом или чем-то похожим на дракона и его законной добычей, а если нет, то мы найдем дракона, уже передавшего принцессу своему повелителю, — уточнил младший мэтр.
