— Обижаешь, командир... — выдал Самылин.
Иные отреагировали упрекающими взглядами за исключением Петрова.
— Вот же Петя...
Пришлось растормошить, толкнув плечом в плечо.
— А... Что?.. — завертел он головой.
— Пора уже спуститься с небес на грешную землю...
Под колёсами БТР простиралась тёмная земля. Пробившись за пояс бурьяна близ городской черты, далее очертания пустоши изменились. По тёмной поверхности стелились какие-то невзрачные растения, как в пустыне. И сверху неказистые, зато в земле наверняка имели разветвлённую корневую систему, поскольку не вылетали комьями из-под колёс БТР. Даже не ломались и не рвались, а вновь скручивались.
На это своё внимание и обратил Егорыч.
— Глянь-ка, Ваня...
— Вижу, старый, не слепой...
И вновь очередная новость.
— Стоп, машина! — загремел Артур по крышке люка сверху.
Колонна встала.
— Что не так? — встрепенулся майор. С непривычки его немного укачало. Он силился понять: куда смотрит Охотник, и что беспокоит его?
— Вон там... — указал он на шест, торчащий под острым углом из земли. И разглядел за счёт оптики на карабине.
Сидр подтвердил.
— Всем оставаться на своих местах... — наказал майор. — Мы в разведку! Только туда и обратно! Всё понятно, Капитаныч?
Тот закивал, располагаясь в кабине следующего за ними грузовика.
— На землю не слезать и моторы не глушить! Работать на холостых... — присовокупил Артур. — Погнали...
БТР двинул навстречу опознаку на пустынной местности. По мере приближения удалось разглядеть странный шест. Не покосившийся флагшток, а скорее "журавль" от колодца.
Догадка Егорыча оказалась верна. На конце иной палки болталась деревянная бочка, служащая ведром. И нигде никого на целую версту — ни никакого иного строения.
— Чудо природы... — молвил майор.
— Загадка — и та ещё... — согласился Артур.
Вниз полетел камешек. Летел больше секунды, а затем эхо принесло всплеск воды.
— Поглядим, что там за жидкость? — вышел из оцепенения Петя.
Ну, наконец-то, только порадовался Иванов за него. Самылин применил свою не дюжую силу. Ведро живо скрылось из виду и тут же вновь взмыло вверх, показавшись на глаза следопытам.
— Грязь... — сморщился майор.
— Погодь... — плеснул её наземь Егорыч, производя какие-то опыты на ходу. Дал луже отстояться. Да где там — вся грязь ушла в одно мгновение под землю. — Хм...
— И? — заинтересовался Артур.
Майор не меньше него.
— Чего молчишь, старик?
— Одно слово — пустошь! На вид степь, а хуже пустыни!
— Лады, дальше двинем вдоль реки... — заявил силовик. По ней и ушли в разведку их предшественники.
И до сих пор не отвечали на позывные "сотки", обладая сами аналогичной стационарной рацией в "броне".
— Ох, не нравится мне всё это... — заворчал по обыкновению Егорыч.
Огляделся. Нигде ничего — и подозрительного.
— У водопоя жди беды...
Как в воду глядел. Хотя ничем не удивил подопечных — те сами охотники и понимали: на водопое можно нарваться на любых тварей. Но то, что они увидели там и ещё издалека, заставило их немного изменить маршрут движения. В оптику толком не разглядишь тамошнюю громадину, но метра три в холке имела, а пять в длину. И рык, принадлежащий скорее хищнику, нежели плотоядному существу.
— Эх, с АГС бы шарахнуть... — посетовал Петя, что оставил любимую игрушку в "Пентагоне".
— И крупнее калибр имеется, — указал ему Сидр на танк.
— Так кто нам даст пострелять из пушки!
— Оно те надо?
— Для поднятия морально-боевых качеств — несомненно! — вмешался Самылин.
Кто бы говорил, да только не любитель рукопашной схватки. Но видимо и его пронял вид ревущего на всю округу гиганта. А главное не скрыться — холмы отсутствовали. Кругом равнина — как на ладони — ровная, словно кто-то срезал все здесь неровности.
Не иначе аэродром сродни космодрома.
— Ещё настреляетесь, и так: потом ни скоро захочется, — уверил Артур.
Спорить бессмысленно. Тут как в пословице с партизанами и лес, а в пустоши — заблудиться вроде бы негде, но если не знать сторон света и не ориентироваться по солнцу, пропасть можно запросто.
— Сколько уже отмотали по спидометру? — поинтересовался Артур у майора.
Силовик сверился с водилой БТР и приблизительно прикинул.
— Где-то километров десять, а то и на пяток больше намотали.
— Ясно, ещё столько же и начнём поиски...
Следы колонны отсутствовали. Земля за счёт странного — и травяного ли — покрова, восстанавливалась в считанные мгновения. Не зря тогда Егорыч провёл опыт — и не с водой, а со свойствами почвы под ногами. Подспудно заинтересовался корешками. Потянуть — потянул, да как в сказке про репку — фиг вытянул. Даже Самылин не справился в одиночку.
Что не осталось незамеченным для Артура. Он всё подмечал не хуже старика.
— Чего думаешь, Егорыч? А делать нам — и стоит ли задерживаться в пустоши до наступления сумерек?
— Кто ж его знает, чего этот мир скрывает от нас! Не нравится мне всё это! Ох, не нравится...
Чувство страха не покидало старика, впрочем, ни его одного. Холодок пробежал по спине у каждого из отряда спасателей и не раз.
Пришлось останавливаться ещё — и ни раз. А в последний и вовсе новость такая: на словах не передать. У тех, кто обладал оптикой, заняло дыхание. Они узрели струящийся в небе дым — не столбом и не от пожарища, хотя как знать. До него было далековато.
— Вдруг там колонна горит? — предположил силовик.
— Ага, и жгут её спичками твари пустоши... — пожурил его Артур.
БТР с охотниками двинул чуть впереди, отрываясь с каждым пройденным метром всё дальше, увеличивая не только разрыв с колонной, но и скорость передвижения на почти что ровной местности. Кочки ни в счёт. Их не брали в расчёт. Обычная практика в таких случаях.
И снова остановка на какое-то мгновение, чтобы стрелки могли разглядеть в оптику то, к чему стремились.
— На колонну разведки непохоже, — всё ещё никак не удавалось поисковикам разглядеть очертания вдали.
При повторной заминке уже кое-что прояснились.
— Не техника — определённо, хотя...
На отшибе стоял какой-то колёсный монстр.
— Да это ж трактор! — выпалил и пока что на словах обладатель СВД.
Слова Сидорова чуть погодя подтвердил Иванов.
— Есть контакт!
— Чё? — уставился вопросительно майор на Артура.
— Дома! Избы! Это хутор или деревня! И не сказать: заброшенная...
Последовали переговоры по рации с колонной. Тем, кто остался там, занимали боевые позиции, а вот головной БТР пошёл на сближение с объектом.
И вдруг выстрел. Один, второй, третий...
— Да чтоб их там! — заторопился внутрь "брони" майор.
Подопечные из числа охотников напротив попрыгали наземь и двинули следом за БТР, продолжая контролировать сектор обстрела.
Стреляли из строения сарайного типа — и по колёсам. А возможно, что и наугад от испуга.
— Что видишь, Сидр?
— Ружьё, Ваня.
— А стрелка?
— Если бы — уже снял...
— Оставить! Не убивать, пока не возникнет жизненной необходимости!
— Так уже, командир... — заявил Петров.
Из-за спин грохнуло орудие танка.
— Какого чёрта... и они палят? Оставить, майор!
Поздно. Во дворе прогремел взрыв. Видимость скрыло.
— Осколочный в недолёт, — уяснили охотники: танкисты прикрыли их, давая возможность для обходного манёвра. И были несказанно благодарны.
Рядом с Артуром спиной к бревенчатому сараю примкнул Петя, они расположились с разных сторон от двери. А Егорыч уже дежурил у окна на пару с Самылиным. Последний готов был вырвать ружьё у стрелка, покажись вновь дуло из узкой прорези в стене, которую контролировал из СВД Сидр.
"Не стрелять! Смотреть в оба!" — последовал жест в исполнении Артура.
Едва из щели высунулся ствол двустволки, Самылин вырвал его из рук, зацепив стрелка в сарае головой о бревенчатую основу стены. И тут же вынося дверь, внутрь проникли Артур с Петровым.
— Никому не двигаться! Всем оставаться на своих местах! Иначе будем стрелять!
В ответ тишина — не гробовая, но умиротворяющая. И новый крик негодования в исполнении Петрова.
— Дерьмо-о-о...
Заглянув в окошко, Егорыч не удержался и засмеялся. Ещё бы — Артур с Петей очутились в хлеву. И если один наткнулся на корову, то иной в то, чем она унавоживала пол застланный соломой.
— Му-у-у...
И новые бранные ругательства.
— Забодала-а-а... — выскочил сначала из хлева Петров, а за ним корова. И вела себя хуже быка.
Подельники снаружи заржали аки молодые жеребцы, и только Артуру было не до смеха. Он наткнулся на девицу. И то не сразу поверил собственным глазам, лишь, когда перевернул на спину и уставился на грудь — выпуклую.
На лбу селянки вырисовывался кровоподтёк.
— Неслабо же её приложил Самылин...
Та резко очнулась и резво повела себя, согнув ногу в колене.
— Дура-А-А...
Удрать девица не сумела. Самылин снова завалил её.
— Пусти боров! Вот Буг-Ай...
— Ты как, Артур? — поинтересовался майор, наткнувшись на помощника в сарае.
Тот не сразу вышел, да и не спешил — приседал и злился.
— Где она?
— У нас...
Наконец-то показался из сарая вслед за Петровым с коровой.
— Бурёнку не троньте! — завизжала шальная девчонка.
— Сама — она! Чего лягаешься? — выдал Артур.
— А твоя корова? — досталось и Петрову от скота.
— Спрошу проще, — вмешался в перепалку и пока на словах силовик. — Ты здесь одна или есть ещё кто живой? А родные...
Девчонка всхлипнула. Вся прыть улетучилась без остатка — и спесь спала. Она зарыдала.
Теперь уже Самылин не сдерживал её, напротив обнял. Расчёт не оправдался, она вырвалась. Да снова нарвалась на Артура.
— Далеко собралась?
И удар коленкой блокировал, наученный горьким опытом столкновения уже с ней.
— Да ты не бойся нас! Мы не причиним тебе вреда! Лучше скажи: где мы? Что это за местность такая? И сама ли здешняя?
— А вы городские?
— И военные... — напомнил майор. — При исполнении! Сказали же: не обидим!
Он предложил пройти в дом. Девчонка наотрез отказалась.
— Живо проверить, что там, — дошло до Артура: опасность не миновала.
Туда рванули Петров с Егорычем под прикрытием Сидорова и Самылина. Вышибив дверь и выломав окна, охотники ворвались в дом, а затем спешно подались наружу, хватая ртом воздух.
— Твои родные... — снова побеспокоил Артур девчонку — и на словах. — Они мертвы? Погибли?
Ответом послужили непрекращающиеся всхлипывания — и ещё больше усилились.
— Поплачь, поплачь, девонька, авось полегчает... — присоветовал Егорыч.
— Ну что там? — гневно вопросил майор.
— Сам взгляни, если кишка не тонка, — а у охотников самих выворачивало их наизнанку.
Закрыв нос со ртом платком, майор глянул в окно и побледнел.
— Давай договоримся... — не знал Артур имени девицы. — Тя, кстати, как звать, красавица?
— А-А-Алиса-А-А... — скорее прокричала своё имя девица, нежели сказала.
— Извини, если что не так, а вышло, но я тоже не Базилио... да и не из Бразилии — русские мы, как и ты...
Шутка не прошла.
— Только не сбегай — мы не бросим тебя тут одну... в беде! Веришь мне? И это не пустые слова! А бывшего офицера! Хотя нет — отставить! Русский офицер никогда не бывает бывшим! Это у нас в крови!
— Ага-А-А... — не могла больше скрывать эмоции Алиса.
И натерпелась же она за эти два дня и две ночи. Егорыч указал на следы, кои оставили стайные хищники пустоши на крыльце и бревенчатых стенах дома с сараем. Чудовищные борозды от когтистых лап, на которые они не сразу обратили внимание из-за беспорядочной пальбы.
Теперь только осматривались и более внимательно, как охотники, подмечая прочие нюансы.
Отпустив девицу, Артур сменил силовика у окна. Взгляд скользнул за подоконник и... всюду брызги крови — на полу, стенах, даже достигли потолка. Было очевидно: ворвавшись туда, твари славно попировали.
У всех охотников, кто заглянул в дом, возникло одно-единственное желание: сжечь пустошь к чертям собачьим, не взирая ни на что.
— Похоронить то, что осталось от родных Алисы... — приказал майор.
— Капитанычу с омоновцами будешь приказывать, а не нам... — выдал Самылин.
Хоронить было нечего — твари пожрали всё, даже кровь пытались сгрызать со стен, оставляя на брёвнах свои клыки.
Шок и до сих пор не прошёл.
— Алиса... — обратился Артур спустя какое-то время к девчонке. — Мы можем поговорить?
Майор уступил ему пальму первенства при общении с селянкой, держась поблизости, дабы быть в курсе всего, что расскажет она. А той было чего порассказать, ну и им послушать.
Он дал ей попить воды и даже предложил консерву. Девицу от одного вида мяса вытошнило.
— Эх, Артурка... — пожурил его Егорыч. — Отпей из моего кубка, девонька...
Он сунул ей фляжку. Та пригубила и закашлялась.
— Водка? — догадался силовик.
— Бальзам, настоянный моей старухой на еловых шишках...
— Знать коньяк...
Обождав минуту-другую, пока крепкий спиртной напиток подействует на Алису, охотники, наконец, дождались повествования о жизни людей в пустоши.
Семья у девчонки была не такая уж маленькая — отец, мать и сестёр с братьями орава, да всех пожрали твари.
— Я невиновата, что вышла в сарай подоить Бурёнку. А тут такое началось. И ружьё отец хранил не в доме, а подальше от ребятни... — вновь всхлипнула Алиса. — Я ничем не смогла помочь им! Испугалась! Еле успела закрыться...
— Имя-то какое красивое — Алиса — и вовсе не из сельской местности.
— Городские мы... были...
— Ага, в фермеры подались?
— Да, отец с мамой любители живой природы...
— Натуралисты, блин, — не сдержался Петров. — Доигрались...
— Петя... — прикрикнул Артур на него, повышая голос.
Алиса сдержалась, не разревелась.
— А стрелять-то тебя кто научил?
— Никто — сама видела!
— Ясно, иначе бы нам не свезло тогда, когда начала по "бэтэру" палить, — уяснил Сидоров. — Хотя бы целилась или просто в нашу сторону ружьё направляла, зажмуриваясь. И потом — нах... рена? Нас-то чего испугалась? Или у страха глаза велики?
— Мужики... — вступился Артур, в который раз за Алису.
— А... — махнул Самылин. — Всё и так очевидно...
— Не скажи... — заинтересовался Егорыч рассказом девицы. — А как эти твари напали — стаей? И не натравил ли кто их на вас? Ты ничего не слышала, кроме жутких рыков?
— Завывания...
— Это понятно, мне другое занятно...
— Они были необычными, и слышался ещё какой-то храп...
— О как! А становиться интересно — и чем дальше, тем больше!
Одно стало очевидно: возвращаться в город пока что не стоило.
— А не встречали ли вы здесь иной колонны? — кивнул майор на ряд бронетехники, что расположилась в удалении от фермерского подворья хуторянки.
— Не помню! Может, и слышала...
— Лады, сами разберёмся...
— А с ней чё? — заинтересовались охотники.
— Заберём с собой... — заявил Артур.
