Чужой Мир-1: "Город Обречённых"

От АВТОРА: Не забывайте оставлять комментарии с оценками. Мне это очень важно! Так что не поленитесь. Буду очень признателен, какими бы они не были. Советы также приветствуются. И всё прочее.

Заранее благодарен всем читателям, откликнувшимся мой на призыв...

ПАМЯТКА: Это же касается и иных произведений на моём сайте!!!

СЕРГЕЙ МИХОНОВ

"ЧУЖОЙ МИР"

Книга-1

ГОРОД ОБРЕЧЁННЫХ

Глава 1

По главной улице в направлении оживленных микрорайонов города неслась вереница милицейских машин, и на каждом светофоре одна из них останавливалась, перекрывая дорогу на перекрёстке. Люди, живущие в городе, уже привыкли к подобным мерам безопасности. До часа "Х" оставалось не так уж много времени, поэтому все спешили покинуть улицу и вернуться заблаговременно домой. Всё-таки комендантский час, да и город закрытого типа — не полностью, но пропускной режим имелся — во время учений, какие проводились втихаря под боком на полигоне. И для отвода глаз там иной раз стреляли орудия. Военные гремели, имитируя учения с применением артиллерийского вооружения, а также бронетехники. Но люди как всегда осведомлены: на базе установлена какая-то сверхновая электроника, поглощавшая энергии разом нескольких АЭС. То был наш ответ "америкосам" на их климатическое оружие и блоку НАТО с их андроидным коллайдером. Даже из-за леса — верхушек деревьев — отчётливо просматривались очертания вышки-мачты неизвестного предназначения. Кто-то даже утверждал: они излучают кривые лучи подобно разрядам молний...

И новое штормовое предупреждение, свидетельствующее: запуск установки военными неминуем. Уж сколько их пришлось пережить в последнее время — год — и не перечесть. Зимы и вовсе не было как таковой. В январе крапал обычный осенний дождик, а в феврале зарядили ливни — не тропики и температура не превышала, как в позднюю осень, но то, что посреди зимы в городе на клумбах зацвели цветы — и не подснежники — всем и без того очевидно, а видно невооружённым глазом.

Нет, с одной стороны хорошо — обошлось без холодов, но кто знает, как влияет на людей и окружающую флору с фауной установка военных. Вдруг радиоактивно-опасная? Но в больницах народу не прибавилось — люди избежали переломов, зато эпидемия ОРЗ из разряда Очень Резко Заболел — повысилась в разы.

Да с этим ещё можно мириться: насморк — не онкология. Хотя опять же экология и всё такое...

Патрульно-постовые машины с нарядами были ни единственной службой быстрого реагирования. К ним присоединились пожарные расчёты МЧС. А вслед за ними подтянулись и "неотложки". Даже военные на "УАЗ". Иная техника из числа бронетехники обычно перекрыла все въезды и выезды из города. Там по обыкновению поперёк проезжей части ставились БТР. Хотя иной раз даже танки и "Шилки", но ни разу ещё не наводили орудие на цель, торча стволами в небо.

Словно подтверждая наихудшие опасения людей, по местному радио и каналу телевидения была объявлена всеобщая тревога.

— Бойся... — раздался в трубке знакомый голос.

Человек сидел в охотничьем магазине и являлся его владельцем. Звонил друг по жизни и партнёр по бизнесу. Как им удалось замутить то, что в нашей стране было нереально — и сами до сих пор удивлялись себе. Хотя чему, когда прошли огонь и воду, даже медные трубы. Война на Кавказе не минула их. У обоих туда были две ходки. А у третьего подельника всего одна. Он-то и вразумил их, предложив вложить деньги, заработанные там по контракту в оружейный бизнес, поскольку даже на гражданке не могли больше обходиться без оружия. Вот и заделались, что называется профессиональными охотниками.

Третий напарник в последнее время отделился от них, затеяв замутить охотничье хозяйство, даже землю присмотрел, и как водится охраняемый государством заповедник. Но коль есть желание, а кое-какие финансы, можно найти иных заинтересованных лиц и...

Сейчас было не до того. Воспоминания пришлось оставить.

— Отставить... — выдал бойко хозяин.

— Ты это о чём, Иванов? Если о нашей сегодняшней встрече, негодник ты этакий, то шутки в сторону! Завтра ж на охоту!

— Так, а я о чём, Петров! Когда о самом главном!

— Вот и поторопись, пока Сидр не объявился! И сбор у тя на хате, а не в магазине! Хватит и прошлого раза...

Сразу всплыли воспоминания, как, напившись в магазине, они вооружились до зубов аки "америкосы" и погнали по городу разъезжать в бурю, провоцируя местные органы правопорядка на конфликт. Чуть ушли, а чудом следы замели.

Потом месяц ходили в местное отделение ФСБ как на работу. В итоге пришлось откупиться. Но как! И тут Сидр проявил свою хватку — замутил с ними бизнес с охотничьими угодьями. Риск был велик, но после того, как они побывали не раз в "командировке" по контракту, о чём старались помалкивать даже "силовики", терять определёно уже нечего. Одно слово — скукотища. А душа требовала приключений.

Кстати о них — точнее трофее. Артуру было чем гордиться. Его трофей висел в охотничьем магазине, и казался фантастическим. Череп хищной зверюги больше смахивал на саблезубого тигра, но морда и клыки как у свиньи, и к тому же торчали как бивни с нижней челюсти вверх.

И отстрелили его охотники после той бури, какая намечалась при нынешней стихии. Поэтому-то надеялись: с утра пораньше в субботу им явно повезёт с охотой — наткнуться на очередной роскошный экземпляр. Поскольку очевидно: военные стремились пробиться в иные миры или сквозь время. Даже растительность видоизменилась отчасти и не только вокруг испытательного полигона.

Взглянув на часы, Артур уяснил: у него час времени на всё про всё, а потом уже придётся идти, полагаясь на органы обоняния, ибо навигатор откажется работать в условиях магнитной бури, которая привычно возникала во время стихийного бедствия.

Он быстро собрался, действуя на автоматизме. Напоследок приостановился.

— Всё ли закрыл? — подумалось Иванову вслух.

И не стал включать сирену. Смысл, когда всё одно зазвенит и не из-за взломщиков. В такую непогоду, что намечалась, бандиты отсиживались по домам, как и все прочие нормальные граждане города районного предназначения с населением что-то около 100 тысяч душ, если не брать в расчёт воинский контингент, студентов и приезжих, а проезжающих мимо людей.

Сев за руль джипа, Артур на всякий проверил наличие оружия в тайнике. Один раз уже пришлось применить в защитных целях. Наехали бандиты, требуя свой кусок с их бизнеса, да встал им тогда поперёк горла, как и сам Артур с подельниками точно кость. Пришлось немного погрызться. И когда стало очевидно: новые предприниматели могут запросто сократить численность группировки Туза, тот выслал Валета. Всё ограничилось больничной палатой для его отряда, и все как один с огнестрелами в нижней части тела. У бригадира были повреждены обе ноги, а вот у его бойцов "задние" полушария.

И снова здание местного отделения ФСБ и ГОВД. Но тогда в первый раз. Второй — после бурной ночки, поэтому третьего хотелось избежать. Да тут уж как карта ляжет — у Туза.

АПС был под боком. Трофейная штука — с войны. В том смысле: досталась в качестве награды, а не при ликвидации бывшего обладателя. Иной награды и не надо, а медали с орденами ни в счёт. Толку от них. Не мальчишка — мужик. Давно вырос. Детство осталось далеко позади, а вот дурь не прошла.

Дорога не заняла много времени, его больше отняли "дружинники" на пикете. И вскоре Артур был уже на подземной стоянке. Машина Петрова находилась здесь же, а сам подельник отсутствовал.

— Знать у себя... — решил Артур и...

Мелькнула чья-то тень из-за спины. Последовало резкое движение рукой и перехват нападавшего. Опаньки! Свои! Обознался...

— Ну ты, блин, и головорез, Иванов! — раздался голос друга и партнёра по бизнесу.

— Ты на кой тут мне устроил "маски-шоу", издиёт? Ведь мог пристрелить тя...

— Точнее прирезать... — отвёл собственной рукой подельник воронёное лезвие клинка в запястье у Иванова. — Спокойно, Артур, чай не средние века! Да и сам не король!

— Вот поэтому-то и без охраны!

— Да сдалась она те, — пояснил Петров. — Просто проверял бдительность!

— Учти: я всегда начеку, Петя...

— Так и я... — продемонстрировал тот чеку на пальце отдельно от граната.

— Шут... — отшатнулся Артур.

— Расслабься! Граната ж ручная... — оскалился самодовольно Петров. — И потом муляж... Имитация...

— Уверен? — не был в обратном Иванов.

— Вот ща и проверим...

— Я те дам! Не вздумай бросать — и пальцы разжимать!

Азарт и ещё раз азарт перед тем, как выехать на охоту, а давно было охота, и пострелять, ещё до утра субботы.

— В тире надо было у себя...

— Не катит! И потом, куда я без гранаты, а гранатомёта... — напомнил Петров: в прошлом штатный гранатомётчик.

У него имелся АГС-17, и также трофейный. Даже комплект гранат с бабиной. Но отдельно в ящике. Сидр же хранил СВД. Случись чего, все трое окажутся при оружии и смогут дать отпор.

Этим тогда и пригрозили Валету, а дали понять Тузу: у них имеются свои козыри на руках. Профессиональные военные. Наведя справки на них, криминальный авторитет выяснил: не в штабе были приписаны в две чеченские войны — по горам лазали, а чё там видели — не в курсе. И то хлеб, пусть без масла с икрой. Остальное мог додумать в силу собственной распущенности. По причине чего всё оставил, как есть, запретив своим людям соваться к ним. И потом сошлись на том: проще у них брать стволы — чистоганом, чем у военных. Нынче для разборок уже не требовались "калаши". Достаточно "табельного" оружия с ПБС — и дело шито-крыто.

Угомонившись, боевые друзья-товарищи прошли на один и тот же этаж, вот только разошлись по разным квартирам, предварительно условившись, у кого встречаются. Остановиться было решено у Артура. Система защиты его квартиры впечатляла — дверь бронированная, выдерживала прямое попадание гранаты. Окна пуленепробиваемые даже из крупнокалиберной винтовки. Да и арсенал — пусть небольшой, но также под рукой. Сейф в полу — один. Иной в стене. Третий в шкафу. И везде по комплекту вооружения с прочей амуницией и обмундированием на себя и подельников.

В дверь меж квартирами, как межкомнатную и заглянул Петров.

— Я чё зашёл, Иван... — улыбнулся тот — конспиратор, блин. А оба те ещё. И разом покосились на иную дверь, из которой в квартиру к Артуру обычно тайком наведывался Сидр.

Отсутствие третьего согласно русской традиции угнетало. На пару можно было ужраться, а втроём лишь упиться. Но охота, и потом договорились обойтись вроде как пивком с балычком. Шашлычок как водится завтра с вином и прочими отягчающими душу напитками.

— Заглянем к нему? — предложил гость.

— Вот же Петя! А если он там не один — с девушкой? И не одной... — напомнил Артур, как уже было раз, а не раз...

— Так в самый раз! — повеселел тот в лице. — Айда по бабам!

Подельники проникли в квартиру напарника тихо, общаясь посредством жестов. И нигде никого — квартира оказалось пуста.

— Во Сидр даёт, — даже обиделся где-то в глубине души Петров на Сидорова. — Вечно у него так... Постоянно срывает нам праздник!

Делать было нечего — пришлось возвращаться.

— Э... — раздался голос пропажи. — А я?

— Замаскировался, гад! Одно слово — снайпер! — осознал Иванов.

— Да вы чё, мужики! Я ж вам светил... — продемонстрировал Сидоров целеуказатель.

— Короче... — огрызнулся Петров. — "Бомбы" взял и за нами!

Сидоров загремел ящиком пива.

— Опять мелкий калибр притащил! — продолжал сердиться Петров. — Вот каким должны быть "снаряды"!

Он продемонстрировал тару ёмкость 2,5 литра — и таких шесть штук в упаковке. В то время как Иванов продемонстрировал банки по 0,5 литра. Всё-таки не 0,33 как у Сидра.

— Ведь упьёмся, мужики... — напомнил Артур.

— Нет, не упьёмся, а... ужрёмся... — повеселел Петров.

— Блин, Петя...

— Пиво — не водка... — напомнил Сидр. — Но если что...

— Ща, размечтались! Завтра ж на охоту... с утра пораньше, мужики!

— Как скажешь, командир! А так тому и быть! — подмигнул Петя.

— Тогда это приказ: кроме пива — ни капли ничего другого!

— Ты же знаешь нас, — вставился Сидр.

— И чтоб без баб!!!

— Как водится! А у меня их нет... Сами видели...

— Долго ли позвонить, — намекнул Петя на девиц по вызову.

— Не приедут сегодня... — тоскливо покосился Сидр на окно.

Там уже собирались тучи, затягивая небо в преддверии бури. И надвигалась как всегда со стороны полигона. С высоты двенадцатого этажа отчётливо просматривалась кромка леса с мачтами-антеннами. И пока не искрили. Разряды не бежали по ним и не выстреливали в воздух. Чай не салют, хотя один раз был такой фейерверк, что им подпалило макушки деревьев и посреди лета в городе выпал чёрный снег в виде пепла.

— Долго ли по соседству отыскать девиц? — ухмыльнулся Петя.

— Мужики... — выдал Артур. — Договаривались же...

— Всё, все к столу! — согласился Сидр.

Свалили всё по обыкновению на чью-то шкуру — а того самого саблезубого трофея — и устроили что-то вроде пикника в доме, сгрузив тару в кучу, вокруг которой разлеглись сами, потягивая пивко и поедая копчёности мясо-сырной продукции с морепродуктами. Ну и куда ж без сухарей — у нашего народа в крови "сушить" их!

— Не чокаясь... — почти прозвучал первый тост.

И понеслось...

Подельники пропустили всё самое интересное. Стихия оказалась вычеркнута из жизни приличной дозой пива. У каждого из них появился свой собственный аквариум с морской живностью — начиная от рыб и заканчивая моллюсками морского дна. А затем всё это надо было куда-то девать.

— Холодыдно... — застучал зубами Петя.

Артур уставился на него округлившимися глазами.

— И верно: пиво — не водка... — поёжился Сидр. — Ну и спать ты горазд, Ваня...

И впрямь пробрало до костей. Неужто зима началась — настоящая — с морозами и снегом?

Взгляды троицы замерли на окне — том самом, откуда открывался прекрасный вид на лесные пейзажи с матчами антенн, точно там была устроена гавань, куда заходили средневековые корабли.

— Нихренаська... — выдали все разом.

Перед ними предстал неведомый горизонт и к тому же пустынный как степь, а кругом всего города. Но это им было ещё невдомёк. Хотя по городу уже ползли странные слухи, и не только.

— А где... — начал развивать мысль вслух Сидр.

— Чё — типа лес? — выдал Петя.

— Типа — всё... — молвил Ваня.

— В смысле, мужики?! — снова проявил незаурядную смекалку Сидр.

— Мы где? — поддержал его Петя.

— Пока что у меня... — заявил Ваня. — И в доме...

— А в городе ли?!

Троица прильнула к окну и принялась рассматривать из-за стекла вплотную очертания улицы. Они не изменились — лишь вдалеке загородная обстановка.

— Это какой-то сон, мужики! Мы, наверное, перебрали вчера...

— С пивом, Сидр? — воскликнул Петя. — Не смеши — не могли!

Артур-Ваня согласился. Они лишь ополовинили запасы.

— И потом на охоту собирались... — напомнил он. — Самое время прогуляться с оружием туда, где вместо леса возникла степь.

— Какая степь, когда пустырь! Чисто пустошь! — не унимался Петя.

— Мужики... — подал голос Сидр. — А что если предположить...

— Вот только без самодеятельности! Лады? — настоял Артур.

Поверить в то, что мир вокруг них сильно — и резко — изменился, было сложно, если вообще возможно.

Сборы не заняли много времени. Всё необходимое было мгновенно извлечено из сейфов Иванова и...

Все трое уже решали, на чьей машине двинуть якобы на охоту, а в "реале" в самую, что ни наесть настоящую разведку. Так сказать: рекогносцировку на местности.

— На моей поедем... — настоял Артур.

У него машина — чисто танк. Переделывал джип у военных. Вот они ему и сделали его не только бронированным, а ещё и приспособленным для езды по бездорожью в любую грязь. Мог кататься едва ли по топям. А всё из-за колёс, распределяющих равномерно вес внедорожника по всей площади сцепления с поверхностью.

Далеко не уехали — не дальше первого пикета. Взмах жезла и крик из "матюгальника" на крыше прижаться к обочине для проверки документов и всего прочего.

— Приехали... — процедил сквозь зубы Петя. — Накрылась наша охота!

Угадал, а точнее накаркал. Выезжать за город возбранялось.

— На каком основании, мужики? — вмешался Сидр, намекая: могут договориться.

— Ща сам у меня — и в другом месте продолжим... — выдал иной тип подле "УАЗ".

— Ага... — смикетил Артур. — Старые-знакомые! Вот и встретились — в третий раз!

Пришлось дать задний ход и съехать с обочины в кювет. Охотник на то и он, чтобы найти иную нехоженую тропку и всё одно обойти местные законы, а уж пикеты-посты и подавно.

— Нихренаська!!! — заорали мужики.

Артур едва не налетел на танк. И дуло смотрело не в небеса, а было направлено точно на тех, кто, возможно, попытается вырваться за пределы города.

— Ходу... Газу... Уснул, что ли Ваня-А-А... — продолжали орать мужики.

— Да цыц вы! Надо разобраться...

— С ними, Ваня? Когда это они ща с нами и прямой наводкой!

— Чё, хреново, да, мужики?

— Пиво — не водка!

— Но тоже своего рода спиртное, если выпить в огромном количестве.

Открыв дверцу, Артур вытянулся в полный рост, и, подняв руки на уровень плеч с раскрытыми ладонями в сторону военных, сделал шаг вперёд, потом два, затем три...

— Стой... где стоишь, мужик! — высунулся из башни военный.

— Офицер?

— Лейтенант... старшой...

— Вот и чудно! Пить хочешь? И не воду?

— Ну... чё встал? Валите нах... У нас приказ!

— Стрелять? Или как?

— Скорее второе, чем первое...

— Надо бы поговорить, служивый...

— А, партизан...

— Можно и так сказать — из бывших...

— Где "отдыхал"?

— Как и все — в горах... — пошёл намёк на Кавказ.

— Пех?

— Он самый, старлей...

— У тя сигареты есть?

— Извини... привычка с тех самых пор, а мест...

Оба поняли, о чём речь.

— Да я тоже бросил, а оно вишь, как всё вышло...

— Ты про степь?

— А ты глазастый, партизан...

— Ну так... не без прибора.

— Оптики?!

— Бинокля...

— Смотри у меня, партизан...

— Да тут смотри — не смотри, а всё одно пейзаж один — степь сродни пустыря, а та ещё пустошь. Так чё слышно?

— Везде та же байда — и передают на всех частотах. Возвращайтесь домой, хлопцы. Дело и впрямь серьёзное.

— Ты думаешь...

— Уверен! Уже и комполка отбыл кой-куда, куда направился начальник ГОВД и МЧС...

Дальше мог не продолжать.

— Нихренаська!

— Во-во! Идите в аську, партизаны! Как говориться: Гейм Овер!

— Что по-русски — хана... братцы... — выдал Артур.

— Неужто вернёмся, командир?! — изумились попутчики.

— А куда нам теперь торопиться — выходные определённо затянуться и будут длинными...

— Или очень короткими...

Все трое уяснили: им требуется, как можно больше собрать информации о странной ситуации с тем, что творилось за пределами города.

— Блин... — стукнул по подушке безопасности Петя и получил по роже, заскрежетав зубами.

— Ага, съездили на охоту с пикником... — сплюнул в открытое боковое окошко Сидр.

Выбивая из-под колёс грязь авто, подельники решили ехать в охотничий магазин. У них ведь там оружие. Стоило припрятать поглубже и убрать подальше, а также забаррикадироваться. Теперь всякое могло случиться.

Вовремя прикатили. Подле входа уже толпился народ. И ладно бы простые обыватели из числа охотников охочие до того, чего и сами они, а то и милиция.

— Старые-знакомые... — признали подельники среди толпы людей в штатском. И с чёрного хода — задней двери не зайти. — Обложили!

Охотники их также в свою очередь на словах, зашли в магазин иным подпольным путём — вскрыли люк в земле, проникнув через коллектор-муляж, сделанный для отвода глаз.

Пришлось быстро опустошить сейфы, и даже витрину ополовинить. Для отмазки оставили исключительно обычные ружья. Теперь могли и открыться — зайти с парадного хода, как ни в чём небывало.

— Что-то долго вы... — встретил их там "силовик". — Время открытия не соответствует действительности!

— И чё? Мы — частный капитал! И потом у нас переучёт! Вот так вот! — заявил сходу Сидр.

— Свободен... — присовокупил Петя.

— Граждане, тихо! — выдал Артур. — Приходите завтра... Всё и будет!..

Какое там. В магазин пришлось войти с заднего хода. И в присутствии "силовика".

— Только недолго... — предупредили "бизнесмены".

— Вот постановление... — сунул он им бумажку, где было написано: всё их имущество переходит в руки силового ведомства.

— Хренасе... — закипела кровь в жилах у Пети.

— Нихаясе... — заговорил "по-японски" Сидр.

— А чё так, мужик? — заявил по-русски Артур. — И случилось? Мы за просто так со стволами не расстанемся!

— А с жизнью? — сказал силовик, как отрезал.

— Не очень-то, а то... — заявил Сидр.

— Мы в курсе, кто вы и что собой представляете! Не обидим, и не обделим!

— Типа какое-то дело предлагаешь?

— Вроде того.

— И чего же?

— Дружинниками пойдёте?

— Куда и зачем? И в степь что ли?

— Видели, стало быть...

— Не слепые! Чё происходит, а твориться, мужик?

— Скажу просто: нечто о-о-очень нехорошее.

— Это будешь заливать на публике, а нам нужна информация из достоверных источников! Понятно!

— Лады, поговорим, как водится... — согласился силовик сделать некоторые уступки. — Но лишь в том случае если сдадите добровольно всё оружие, а не то, какое оставили на витрине для простых обывателей! Не заставляйте нас искать ваш арсенал, к тому же наслышан об армейском!

— А ты ищи, на то и ищейка! Вот найдёшь, тогда и поговорим! Адьос, амиго! — завернул Сидр.

— Сами напросились! Не хотелось прибегать к силе!..

Последовал короткий вызов по рации, и на горизонте замаячили "маски-шоу". Люди у парадного входа рассосались в то же самое мгновение. Явился ОМОН и устроил шмон.

— А эти откуда взялись? — заинтересовались "охотники".

— В наши края для наведения порядка прибыла рота вместе с капитаном. Спецбатальон...

— Ясно, дальше можешь не продолжать, мужик. Проходили — знаем...

— Служили?

— Я... — выдал Сидр.

Один из "маски-шоу" покосился на него, и стянул маску. Взгляды обоих встретились и... оба устремились навстречу с распростёртыми объятиями.

— Капитаныч!

— Ясен пень, Сидоров!

— А ты всё капитан? Никак майора не получишь! Я думал: уже комбат — хотя бы...

— Да... какие наши годы!

— Капитан... — подал голос силовик. — Ты при исполнении, если не забыл!

— Да пошёл ты... — стало очевидно, почему того до сих пор не повысили в звании.

Бывшие подельники разговорились.

— Разговорчики, капитан!

— Иди... и сам знаешь куда!

Шмон сорвался. Силовик негодовал. Помогли ребята капитана, удалив его с глаз долой.

— Вот так новость, а сюрприз... — переглянулись Петя с Ваней. И снова уставились на обжимак. — Ближе к делу, мужики, а не только к телу!

— Да, кстати, а чё такое и случилось, Капитаныч?

— Одним словом — хреновость...

— Короче и попроще...

— Тады слухайте и не говорите, чё не слыхали... — заинтриговал он с самого начала.

Рассказ получился короткий и сводился к буре, а буря к тому, что творилось на полигоне, а по сути, когда стихия улеглась, то ландшафт вокруг города превратился в голую и безжизненную степь. Плюс всё городское начальство, включая военных, собралось в местной администрации, где на пару с градоначальником решают, что делать дальше. Силовики сразу решили наложить вето на оружие и продукты.

— Вы не последние и не первые в моём списке...

Намёк на шашлычную Ары по соседству.

— Дело швах, мужики! А по-нашенски так и вовсе — керосин! Вступили бы в ряды "дружины" — и нет проблем! Всем будете обеспечены — на первое время! А там дальше, как Бог даст...

— Мы обязательно подумаем на досуге, Капитаныч, зуб даю!

— А я выбью — в другой раз, иначе самого попрут в дружинники! А оно мне надо?

На том и расстались — всё, что находилось в лавке — арестовали, и даже помещение изъяли. Тут осталось два "клоуна" в масках. При закрытых дверях. И у них приказ стрелять — сначала в воздух. Но и на поражение долго думать не станут — пальнут следом.

— Пора домой, мужики... — предложил немного покататься по городу Артур.

Подельники разделили его опасения. Электричество отсутствовало, отсюда и холод тогда в квартире — перестали подавать отопление. Даже вода и та быстро закончилась. Соответственно в холодильниках и морозильниках долго не залежится скоропортящаяся продукция.

— Смотрите, парни... — кивнул Петя на супермаркет. Народ уже гремел по дверям, требуя открыть. И там также в бинокль удалось разглядеть вывеску "ПЕРЕУЧЁТ" сделанную маркером от руки на куске картона.

Худшие опасения подтверждались — город оказался в блокаде без осады. Её жителям и устроили военные с милицией. Того и гляди: начнутся голодные бунты с грабежами. А без них никуда. Людская масса зашкаливала. Да и бандиты недолго усидят без дела. Тут и начнётся такое, что лучше не думать о том пока есть такая возможность.

Посовещавшись и всё хорошенько обмозговав, троица решила залечь на дно. Недолго их не беспокоили. Ближе к обеду заявился...

— Валет... — встретил его на пороге Артур, а в квартиру не пустил, заставив топтаться на лестничной площадке.

По соседству караулили Петя и Сидр с оружием наготове, приметив пролётом ниже охрану шестёрки Туза.

— Выйди, поговорим...

— Не о чем мне тут с тобой говорить! Или стрелку решил забить? Забыл, чем всё закончилось в прошлый раз? Могу напомнить!

— Туз хочет тебя... видеть...

— А я его — нет!

— Дело есть — серьёзное!

— Ага, оружие потребовалось вам или сами с ним?

— И то, и другое...

— Понятно — набираете отряд, типа партизан. Будете мародёрствовать! Так мы — пас! Так и передай Тузу!

— Свой актив решили сколотить — из бывших?

— Тебе дело, а задело? После поговорим, когда осмотримся — не раньше! Тогда всё окончательно и решим!

— Ну-ну... только не долго думайте, а то потом...

— Что потом?

— Будет сюрприз...

На том и расстались.

— Ну, чего хотели бандюки?! — заинтересовались подельники.

— Того же, чего и силовики — к себе сманивали...

— А ты, Ваня?

— А чё я, когда всё давно решили...

— И сколько у нас времени?

— Нисколько! Пора делать выбор, мужики!

— Я к бандитам ни ногой! — заявил сходу Петя.

— А я к военным ни шагу! — не желал Сидр, чтобы им опять понукали.

— Можно конечно и обособиться, но придётся сбить свой собственный актив — так сказать коллектив. По такому случаю можно кое-кого и обзвонить! Кто с умом, не прогадает примкнуть к нам, а там поглядим, чё дальше делать! В случае чего роту точно снабдим оружием. А по нынешним меркам — уже немалая сила. Да и стреляные все — и подбирать таких же! Но не безбашенных! И контуженых — чревато!

— Сам это своему доктору скажи... — заулыбался Петя.

Они все были если не со снарядом, то осколками в голове.

Связь не работала — телефоны — ни стационарные, ни мобильные. Надежда оставалось на рации. У "охотников" имелись данные средства связи и были настроены на нужную волну. Уже что-то, пусть и не совсем то, чего хотелось, но лиха беда начала.

— Самылин, приём! Как слышно?

— Первый, ты что ль? — не ожидал услышать голос охотника и не только Артур.

— Я...

— На связи седьмой... — переменился голос у того. — Чё стряслось, командир?

— А то не в курсе...

— Ну, есть малёк соображений...

— Тогда у меня к тебе одна тема — ты с кем? С первыми, вторыми или третьими?

— А кто третьи?

— Мы...

— Мы — это кто?

— Я, третий и шестой!

— А чё с иными номерами?

— Пока глухо, но с ними работают!

— Лады, мужчины! Если шо — я с вами! А пока нейтралку врубил!

— Держись, седьмой! И пошустри среди "наших", кто также не прочь стать вольным стрелком, а заделаться настоящим охотником!

— Всё понял, ком...

На этом всё. Могли и засечь, хотя...

— Ерунда это всё! — заявил Петя.

— А вон та машина, — указал Сидр, косясь на микроавтобус на приколе среди домов во дворе спального микрорайона. — Чё им делать в "Пентагоне"?

Пентагон — четыре дома, выстроенные квадратом вокруг водонапорной в прошлом башни, но выглядевшей как в средневековье и сложенной из камня. Её и использовали для хранения дополнительного арсенала подельники. И так просто туда не проникнуть. А если ещё и проходы меж домами забаррикадировать, так и вовсе по нынешним меркам крепость выйдет.

Подобные варианты развития событий уже прорабатывались ими. Не дурь и не блажь, да после разговора в магазине с силовиком и Капитанычем, серые будни обыденной жизни больше не казались таковыми. Кто знает, что нынче твориться за городской чертой? А если там живут не совсем люди, а скажем мутанты или ещё страшнее существа? Фантастика, да и только. А воображение рисовало ещё не такое.

И вдруг листовки, как из 20-го столетия времён Великой Отечественной в виду отсутствия электричества.

Пришлось подобрать одну такую.

— Трындец, братцы... — заявил сходу Петя.

Сидр сидел с СВД в прикрытии, пока Артур продолжал "названивать" по рации до тех, кто входил в группу "охотников". И также отвечали с разницей во времени, давая загодя добро на его предложение обособиться. Все ж вольные стрелки, а из бывших. И сами ушли из армии, не дожидаясь приказа о демобилизации. Теперь же речь в листовках шла о мобилизации. Таких как они зазывали в ряды "дружины" при этом с оружием в руках. Даже опорные пункты сбора обозначены — три основных — военкомат, ГДК и чаша футбольного стадиона.

— Хо-хо-хо... — только и сподобился на это Сидр.

— Хи-хи... — поддержал его Петя.

— Так, мужики! — молвил Артур. — Что мы имеем? Население в 100 тысяч. Военных где-то полк, милицию в два батальона, МЧС — батальон, ОМОН — рота. Да отдел силовиков. Итого в лучшем случае 2-3 тысячи стволов с бронёй. Поэтому-то они и стремятся увеличить свою численность за счёт ВОХР. Допустим: им повезёт, и они доведут численность до дивизии. Всё одно не удержать людей от массовых беспорядков. А это анархия. Без погромов и мародёрства никуда. Вывод напрашивается сам собой — баррикадироваться, и пока не поздно — с улицы во дворе, а не в подъездах! Отсидеться полюбасу не получиться! Факт...

— И чё ты предлагаешь?

— Уже сказал! Но для начала привлечь тех, кто нам нечужой человек! Охотники...

— Собрать у нас тут команду с их семьями?! — возмутился Петя.

— Оно нам надо?! — встрял следом Сидр.

— Мне — да, а вы решайте сами, парни, дальше со мной или каждый сам за себя!

— Скажем: на баб — согласен, а на детей и их мужей — нет!

— Попридержи коней, Сидр! Уловил ход моих мыслей?

— Тогда семейных к тебе и Пете — всех остальных ко мне!

— А чё ко мне? Я чё — крайний?

— Ты — Петя! Этим всё сказано!

— Нет, ребятки, у меня арсенал! — обескуражил Артур.

— Ваня, блин...

— Переезжайте ко мне жить, мужики!..

Уговорил, нежели убедил.

Оставалось эвакуировать всех желающих примкнуть к ним. Снова пришлось посидеть на рации. И не везде жёны пошли на уступки мужикам.

— Одно слово — бабьё!

Покидать дом подельникам не с руки. И оставлять для охраны одного человека также верх безумства. Того и гляди: нагрянут как одни, так и другие. А уже отметились при разговоре с ними, дав время на раздумья, и могло давно выйти.

Выручил "седьмой", явившись со своей ватагой в срок.

— Отлично, — просиял Артур. — Мы с Петей за остальными, а вы... обживайтесь у нас — не стесняйтесь...

— Типа окапываться нам тут, командир? — усмехнулся Самылин.

— Шею намылю! Охрана периметра — дальняя на Сидре. Твоя — ближний рубеж!

— Это могём... — пошёл седьмой на кухню вооружаться ножами по разделке мяса. — Хм, япона-мать их! Хороши ножички! Уважаю за это, командир! У тя в хозяйстве любая вещь "нужная" для того самого! Ого...

Сынишка примчался с катаной.

— А ну полож, где взял!

— Так висела, батя...

— Ща я сам кого-то повешу! Но прежде посажу на губу! Угу...

Мальца словно ветром сдуло.

— Игнат... — позвал Артур седьмого.

— Да...

— Как обстановка на дорогах, да и вообще, что слышно и делается в городе?

— Блокада, а чисто осада! Машины трясут, народ злится, но пока всё обходится без стрельбы. Из города не выпускают и не впускают...

— В смысле?

— На те трусы повисли!..

— ...?!!

— Никто не въезжает по причине того, что некому...

— А военные что ж — не выезжали на... рекогносцировку?

— То неведомо. Когда разберутся, начнутся послабления...

— Думаешь или уверен?

— Хрен редьки не слаще. Если всё швах — карантин введут, а не только комендантский час! Те ли это объяснять, как у нас умеют наводить порядки, а своего военные, да менты не упустят! Ну и куда ж без хера мэром!

— Лады, поедем, поглядим с Петькой.

— Давай, чапай, Чапай... Токмо "Макса" не забудь! Угу...

— Пулемёт?! — опешил Петров.

— АПС тоже сойдёт... — хитро подмигнул Самылин.

— Он чё — в курсе про твой арсенал?!

— Забыл, где он "охотился" с нами?

— Так... — замялся Петя.

— Поехали уже... по нужным нам адресам!

— Ща, я только это...

— Брось волыну... тянуть!

— Точно не брать?

— Тьфу ты...

— Уже бегу, Ваня! Погнали...

Глава 2

В кабинете мэра был организован экстренный штаб по ликвидации последствий катаклизма. То, что разбушевавшейся стихией повалило деревья и сорвало крыши с частных домов, мало заботило людей в чинах и званиях, больше то, что творилось не в черте города, а за его пределами.

— Что новенького? И желательно бы... — заявил хозяин просторного кабинета.

Люди то входили в спешке, то выходили по делам "государственной" важности.

— Не молчите! Говорите всё, как есть! — не вытерпел мэр.

Высшие офицерские чины переглянулись меж собой и сосредоточились на человеке в штатском. Он доподлинно владел всей необходимой им информацией — обобщал. Вот и теперь ему предстояло выступить с короткой речью, да только не выказывал радости по данному поводу.

— Короче, господа, то чего мы так опасались — случилось! И нечто весьма нехорошее...

— Не тяни! — хлопнул мэр кулаком по столу.

— Хм-гм... — проступили эмоции у докладчика. — Тогда слушайте и не говорите, что не слышали, а присутствуете при судьбоносном решении, которое мы все вместе здесь и должны принять! Первое: не закончился и день, как начались беспорядки — люди стали массово собираться у жизненно-важных объектов социального предназначения, таких как магазины и заправочные станции. Во-вторых: мной и соответствующими службами загодя были предприняты экстренные меры по блокированию данных объектов...

— Погоди! Что значит — приняты меры? И кем?

— Силами Армии, МВД и МЧС...

— То есть всеми вами, а я не в курсе, как мэр!?

— Теперь уже да!

— Вот это да! И что всё это означает?

— Бунт... близится полная анархия! У нас вооружённых людей в городе больше, чем служивого народа!

— Короче!

— Короче, так короче, господин мэр...

— Ах, оставь ты эти регалии типа господина! Таки все здесь свои...

— Хорошо, Натан Абрамович, как скажите, а только прикажите...

— Ну же...

Силовик продолжил.

— Кто знает, что таит в себе пустошь вокруг города. Поэтому необходимо произвести разведку прилегающей территории в радиусе 10-20 км — и желательно ещё сегодня!

— Не выйдет, — выдал комполка. — Завтра — это можно! А ночью — никак! Технику и людей я вам гробить не дам! У меня не так много всего, как вы думаете! Армия не такая уж богатая, как иные силовые подразделения...

Намёк на МВД и МЧС. Устраивать склоки никто не стремился. Собрались военные люди — в форме — и привыкли к порядку.

— Тогда поговорим о беспорядках, и это будет — в-третьих, — продолжил силовик. — Завтра или послезавтра последуют вооружённые вылазки на жизненно-важные объекты тех, у кого имеется оружие! Поэтому во избежание стандартных неприятностей на первых порах, я предлагаю создать народные дружины!

— Что?! Да вы что!? — вскочил начальник ГОВД. — В своём уме?

— Да, — вставился мэр. — На кой чёрт нам это народное ополчение?

— Охранять улицы и... — запнулся силовик. — Поверьте моему опыту: людей лучше привлечь к ответственности — делу, иначе они от безделья такого наворотят, что и подумать страшно! А придётся столкнуться с этим рано или поздно в реальности! И потом, я предлагаю заняться студентами!

— А этих-то куда девать?

— То-то и оно: самый низший класс. Поставим их на довольствие, а всех, кто примет наше предложение об ополчении! Им в первую очередь и будут выдаваться пайки!

— Пайки?! Я не ослышался? — приподнялся мэр с кресла. — Мы в осаде? Это что — таки блокада?

— Очень может быть! Но пока не выясним, где находимся и далеко ли до "закромов" родины — стоит придержать ГСМ и продукты питания! В том числе и прочие жизненно-важные вещи в обиходе, такие как одежда или мебель, а также стройматериалы! Я это к чему... — покосился силовик на комполка.

— И? — вопросил тот.

— Придётся часть бронетехники с бойцами перекинуть на бензоколонки и частные рынки. При этом усиленные отряды!

— Неужели всё настолько плохо... может быть? — отказывался верить мэр в слова силовика. — А банки?

— Толку от них нынче немного, но... так и быть! Они на милиции... И надо торопиться — с принятием судьбоносного решения! Необходимо выпустить листовки...

— Что-что?!

— Да-да, Натан Абрамович, вы не ослышались — именно листовки, прежде чем удастся наладить подачу электричества на отдельные объекты города — и желательно заводы! Плюс ГОВД, МЧС и муниципалитет...

— Обалдеть...

— А вот терять голову не стоит! Ваша задача согласиться с тем, что мы предложили вам — и подписать документ!

— Надеюсь, всем вместе?

— Разумеется, Натан Абрамович! Мы не бросим вас и город в беде, а и всё остальное население!

— Вы правы, я полностью согласен с тем, что необходимо контролировать город и население! — подал голос мэр за введение карантина с комендантским часом.

Силовик ничуть не изменился в лице, хотя в глубине души у него проскользнула искорка радости — не более. Радоваться-то нечему. Всё самое наихудшее было ещё впереди, и знать бы наверняка: от кого и чего ждать подвоха?

Народ поспешил из кабинета мэра.

— Армия, погодь, — осадил силовик комполка.

— Чего ещё?

— Нужен батальон второгодников, но никак не первогодок!.. А с тебя, милиция, — осадил он тут же начальника ГОВД, — вся рота ОМОНа! И это приказ! Не обсуждается! Исполнять...

Спорить бессмысленно. Силовик взял на себя бразды правления в городе, мэр нынче являлся марионеткой в его руках, впрочем, и прочие начальники иных структурных подразделений.

Ну, так тому и быть — никому не хотелось брать на себя лично такую ответственность, какую взвалил силовик. А ту ещё — и непосильную ношу. Аки крест. И у мэра на двери была соответствующая красноречивая надпись: "Мэр города Н. А. Крест".

Вывод очевиден — по прочтении.

Не прошло и часа, как объединённые силы ОМОН и военных нагрянули в общежития и ПТУ города, изымая всех парней без исключения прямо из-за парт, либо поднимая с кроватей. И как водится: погнали силой с криками точно толпу военнопленных на сборные пункты.

— Глянь-ка, Вано... — кивнул на одну такую группу "пленных" Петя. — Что скажешь? А как думаешь: куда это они их?

— Я так думаю: "добровольцы"... — и не думал улыбаться в отличие от напарника Артур.

— Типа ополчение?

— Оно самое...

— Нихренаська! И оружие типа дадут?

— Ага, в зубы — дубинки, аки чурки — и сами!

— Блин, погано дело, Ваня...

— Ну не кажи...

Они наткнулись на очередную группу студентов, перегородивших им дорогу вблизи футбольного стадиона. И там их уже с распростёртыми объятиями ждала милиция с собаками — у раскрытых врат стоял усиленный наряд при наличии "бобика".

— Началось... — только и могли сказать на это подельники. Они не понаслышке знали, что произойдёт, когда туда сгонят всех студентов с округи и прочий молодняк из старших классов школьных учреждений.

Как пить дать зачитают приказ о мобилизации — их досрочном зачислении в ряды доблестной Красной Армии с вытекающими последствиями из оглашённого текста — и начнётся муштра. Оружия сразу не дадут — скорее по мордасам — показательно. Запугают их, а затем ими народ.

— Ну и сброд...

Студентов оказалось не так уж и мало, а всё благодаря многочисленным ПТУ и школам с лицеями в городе. На полк "головастиков" точно наберётся. Итого военные удвоят собственный контингент. А там и за счёт отставников из числа военных и милиционеров — придадут к ним в качестве дядек развешивать подзатыльники. Вот такая выйдет дружина — сродни ополчения отщепенцев. Национальная гвардия "янки" отдыхает. Даже наш стройбат. Чем будут и кого давить — чисто "интеллектом". А больше нечем.

Дальше — больше. Заправка блокирована военными при оружии на БТР, а также "бобиком" с милицией и расчётом МЧС. Тут же "неотложка" на всякий пожарный. То же и у супермаркетов. Даже на стройрынке у врат техника. И на вещевом.

Всё — город в блокаде — и глубокой. До разборок оставалось всего ничего. Едва наступит ночь и начнётся. Бандюки также проявят себя во всей красе, демонстрируя силу. А на окраинах старого города хватало таких, кто был отправлен на поселение после прибытия из не столь отдалённых мест. Целый посёлок имелся на батальон или два. Никто не уточнял пока их поголовье там. А размножались, аки паразиты. И наступив, не придавишь, напротив обозлишь.

— Выходит, Ваня, "партизан" кинут на борьбу с ними в качестве патрульных пикетов?

— А ты догадливый, хоть и Петя! Соображалка варит! Или котелок?

— Всё шутишь?

— Да не до шуток...

Они приехали по адресу.

— Стоп, машина! — заявил Артур в продолжение для поддержания разговора с напарником. — Все на выход!

Бросать авто без присмотра — верх безумства. Но армейская смекалка выручила. На дверь была повещена граната в качестве предупреждения: машина заминирована. Муляж, да кто знает, а вдруг и впрямь реальная ручная граната типа "лимонки" с разлётом осколков на 200 метров. Ф-1 не РГД-5.

— Другое дело, — согласился Артур с Петровым: средство по отпугиванию воров и взломщиков — что надо.

— Это мы — свои... — заявились они в гости к одному из "охотников". — Готовы?

— Не совсем, мужики...

— А чё так, Димон?

— Жена сказала: из дому никуда!

— Она у тя чё — того — совсем дура, баба?

— Я всё слышу — не глухая!

— Это моя Зая...

— Зоя... — погрозил Артур кулаком Пете, дабы тот не думал больше встревать в разговор — балабол. — Будь умницей — не дури! В тесноте, да не в обиде! Видела бы ты, что в городе твориться...

— И что же? — выглянула она с кухни.

— Мобилизация... Студентов уже гонят как скот на сборные пункты военные с оружием в руках. Одно слово — пленные! Хотите, чтобы на вас наехали ночью бандюки или ещё какие мародёры? В одиночку мужу вас не отбить — дом не удержать! А погромов в ближайшем времени не избежать! Поэтому всё самое ценное — и не драгоценности, а еду с одеждой — в руки и айда с нами в "Пентагон"!

— Да чё я там не видала!

— Того, что начнётся — и очень скоро! А уже сегодня ночью! Помяните мои слова!

— Можно подумать какое-то время? Скажем: до завтра?

— Тогда с вас завтрак, — влез-таки Петров.

— Одно слово — Петя!

— А чё я... и сказал?!

— Тьфу... — плюнул с досады Артур.

Пришлось катить по иному адресу. Там оказалось всё проще — жена у охотника оказалась бабой с умом, и детей на руках не имели. Сборы много времени не заняли. На обратном пути снова наведались к Купцовым.

— Ну, Купчина, родили чего-нибудь? — сбегал Петя безрезультатно к ним.

Артур поторопил его, посигналив.

— Да бегу я, бегу... — глянул на обратном пути Петров в окно из подъезда на улицу.

Сгущались сумерки. Солнце уже село, а свет так и не включили. Лифт не работал, поэтому-то и Петров спускался вниз по лестнице пешком. Что для него не трагично — привычно — после гор. Да и охотились каждые выходные или в любое иное свободное время — в праздники и отпуск. Выезжали на природу и...

Снова сигнал клаксона перебил былые воспоминания, нахлынувшие на Петрова. Вспомнился горный аул, как они выдвинулись туда группой на захват боевиков и нарвались. Предчувствия нынче были идентичны тем тогда. О чём и заявил Артуру с пассажирами, не став ничего скрывать от них.

— Уверен?

Артур и сам был не свой. Также сказывалось чутьё — шестое чувство (опасности), приобретённое в горячих точках необъятной родины — и повторилось здесь, нахлынув аналогичным образом.

Интересно, откуда могла исходить опасность, а грозить им? Не со стороны бандитов же? Хвоста не заметили — проверяли. Отсутствовал.

Успокоил Егорыч, заряжая ружьё.

— Ничё, мужики, прорвёмся, если на ментов не нарвёмся...

Накаркал. Они едва не столкнулись с ними — те на скорости пронеслись мимо них, спеша куда-то.

— Поганцы... — погрозил им вдогонку Егорыч двустволкой, такой же древней, как и сам. Хотя в свои годы мог дать фору тем, кто прикатил за ним со старухой. А тоже пороху в своё время понюхала, аки наркоман того самого.

— Не заблудиться бы... — отметил Артур.

Ехали переулками по частному сектору, примыкающему к "Пентагону" с северной, восточной и южной стороны. А там проулков, как и тупиков, где ходу не всегда было даже пешком — море. Один сплошной лабиринт. Иной раз днём не сразу сориентируешься — за рулём авто, а уж ночью подавно. Свет там тоже горел не всегда — в целях экономии электроэнергии, которую поглощала установка военных на испытательном полигоне.

— Поздно, приехали, мужики... — застопорил ход двигателя Артур, но фары не выключил, чтобы никто не влетел в них.

Многоэтажки с водонапорной вышкой как на ладони. Даже во тьме сгущающейся ночи при свете луны и первых звёзд отчётливо просматривались очертания, да частный сектор — домов как грибов после дождя.

— Придётся побродить... — заявил Артур.

— Мы быстро, — заверил Петя.

— Сиди уж с моей старухой... — примкнул Егорыч к Артуру.

— На тебе охрана авто и прочее имущество...

— Типа баба и тачка?!

— Не начинай, Петя!

Район тот ещё, а где-то рядом обитали местные барыги — парочку местных "олигархов" и один не совсем авторитет, но тип с грязными замашками и занимался соответствующими собственной личности делишками. Плюс цыгане — не табор. Но проблем и от них хватало. Как и наркоманов. Тут всех, как в одном флаконе, а каждой твари по паре.

— Люди... — уловил Артур на слух чьи-то шорохи.

— Цыц... — выпалил и пока что на словах Егорыч.

Нет, чтобы сказать: "Т-с-с". Просто гаркнул, как сыч, растворившись во тьме.

— Хрен старый... — знал Артур: тот всё одно услышит его слова — возвернётся шибко на них. Да где там. Старый партизан. Закалка та ещё.

И снова чувство животного страха, как тогда в "командировке", словно кто-то целился Артуру из СВД в затылок. Он резко обернулся и...

АПС в то же самое мгновение оказался у него в выкинутой руке в сторону пары светящихся огоней, и уже стремительно приближались к нему, описывая дугу.

Хищник — и прыгнул. Выстрел. Ещё один. И далее не один.

Артур одним махом ополовинил обойму "Стечкина", стараясь затушить в ночи два кровожадных возгорания. Не судьба. Но спасла его. Всё-таки зацепил неведомую тварь, поскольку на животное из леса в виду отсутствия всякой растительности выше бурьяна та не тянула.

И вновь эти злобные очи, налитые кровью, но на этот раз вкупе с рыком непохожим на те, какие он привык слышать от привычного и ведомого ему зверья не понаслышке.

— Гадина! На...

Снова выстрел — и не один. А затем гулкий одиночный выбух. Свою "пушку" применил Егорыч.

— Контакт... — послышался следом голос старика.

— Есть контакт...

— Мы завалили эту зверюгу?

— Не уверен...

Старик врубил карманный фонарик, осматривая место схватки. Следы странных лап неведомой зверюги и людские — не только принадлежащие ботинкам Артура. Да кровь. Много крови.

— Её или... — заинтересовался Иванов.

— Цыц... — последовала ответная реакция от Егорыча. — Кошка драная!

— Я?!

— Ты — кобель!

Подавшись по следу твари, они наткнулись на растерзанное тело в траве. Иного бы человека вывернуло наизнанку — нутро — при виде торчащих кишок наружу и прочих потрохов. Да охотники привычны к подобному зрелищу.

— Совсем ещё сопляк...

— Ополченец, блин... — уяснил Артур, признав по нашивке на рукаве студента.

И вдруг выстрел — один, второй, третий. Обладателем табельного оружия оказался...

— Мент...

Он также был в крови.

— Свои, мужик! Не пали! Не бандюки мы... — выдал Егорыч.

— Да уж лучше бы они — и с оружием! — выдал он, прижимая рукой бок, залитый кровью.

Кто-то зацепил его. И кто — пояснять Артуру с Егорычем не пришлось. Охотники оказались при оружии.

— Ты один здесь был или...

— Два студента придали...

— Ага, стало быть, одного видели...

— Как он там, мужики? — говорил сквозь боль, скрипя зубами патрульный.

— Забудь... — коротко пояснил Артур.

— А что со вторым?

Ответ пришёл извне, долетев до них эхом.

— Помогите...

На крик и кинулись "охотники", бросив патрульного не задумываясь. Их интересовала та тварь — у них проснулся охотничий инстинкт, а точнее убийцы.

— Врёшь, не уйдёшь, сволота... — разошёлся Егорыч, вгоняя на бегу очередной патрон с цельной пулей, а не дробью. Понял ещё тогда при выстреле: толку от картечи никакой. На твари кожа, что броня. — Бей по глазам, Ваня...

— А я куда стрелял, старик!

— Хрен тя знает! А ещё воевал! Охотник, блин...

— Ты тоже помниться отличился, Егорыч.

— Таперича ужо окончательно и бесповоротно! Завалю гадину!

И снова чувство животного страха. Знать тварь уже близко, точнее они от неё. Она увлеклась, огрызаясь на того, кто забрался на фонарный столб. И попробуй во тьме разгляди. Да у Егорыча фонарик. Включил и...

Кинувшись на него тварь напоролась на выстрел. Уловка старого охотника прошла на ура. Да и Артур пособил. Они обманули хищную зверюгу. Та клюнула на наживку.

— Жаль фонаря... — заявил Егорыч. — Сожрала скотина такая...

— А мне показалось: она проглотила его, — присовокупил Артур.

Пошёл отходняк — откат в виду большого количества адреналина выделившегося в крови. А тут ещё крикун.

— Люди-и-и... — продолжал стенать он на всю округу тупика. — Снимите меня-а-а...

— Тя как — из ружья иль ещё как? — выдал Егорыч.

Артур поступил чуть умнее, заставляя парня затупить.

— Руки вверх!

Выполнив в точности команду одного из "охотников", студент рухнул.

— Чего кричим — народ пугаем? — накинулся старик на него.

— Вы... вы... это видели... — едва справился с волнением пацан.

— Мы это даже подстрелили, — присовокупил Артур.

— Она... она... эта тварь...

— Знаем всё, и видели всех, с кем ты нёс тут дежурство! Где твоё оружие? Почему не стрелял?

— Чем? Из палки?

— Вона чё... — выдал Егорыч.

— Одно слово — ополченцы! Как в той пословице: чем дальше в лес, тем толще партизаны! — согласился Артур. — Считай, пацан: те повезло, что напоролся на нас, а мы на тварь! Чисто в рубашке родился...

Подогнав авто, охотники взглянули на то, что послужило им охотничьим трофеем, пока старуха с Петькой занимались милиционером. Одна оказывала первую медицинскую помощь с автоаптечкой, иной дежурил при них в качестве часового.

— Во хреновина, так хреновина... — пнул старик без боязни тварь ногой в бок.

— Осторожно, Егорыч, а то...

— Что, Ваня?

— Вы это мне? — подал голос пацан. Он ещё держался на ногах после того, что пережил, и его пока даже не мутило. Возможно, много раньше вывернуло кишечник наизнанку. Знать второй раз уже будет умней. Чисто ополченец.

— Почти, — заверил Артур.

Он вспомнил трофей на стене в магазине. Очертания морды — клыков — совпадали.

— Узнал, Егорыч?

— Ещё бы! И ты тогда, помниться палил из карабина 20-го калибра...

— Ага, из Сайги 20К...

— Кто сайгак?!

— Ты, малый...

— Айда с нами, пацан...

— А как же призыв и мобилизация?

— Один в нашем городе — без родни?

— Ну...

— Гну! Знать никто искать не станет — спишут на боевые потери!

— Так я ж это — на довольствие поставлен...

— Мы обеспечим тебя на первое время пайком. И с нами ты точно не пропадёшь, если ещё в какую-нибудь передрягу попадёшь! Так идёшь или...

— Угу...

— А с этой зверюгой чё делать станем? И ментом? — заявил Егорыч.

— Ну, со зверюгой проще, а мента... — запнулся Артур.

— В расход? Не жилец он!

— Егорыч!?

— А чё я и такого сказал!?

— Блин, ещё один Петя на мою голову!

У парня ноги так и подкосились, хотя в его случае лучше было бежать. Да не смог сбежать — упал.

— Шутка... — отмочил старик, подавая руку. — Не дури, хлопец! Почапали. Ты терь с нами — в обиду не дадим! А мента сдадим на первом же посту с неотложкой.

Не довезли. Скончался много раньше. Пришлось оставить на обочине, как падаль.

— Как так... — всё ещё не верил пацан.

— А вот так... — пояснил коротко Артур. — Не мы такие, жизнь такая! Привыкай! Это ещё даже не начало того, что нас ждёт впереди!

Артура с Петькой заждались в высотке.

— Наконец-то! — окликнул Сидр Самылина. — Принимай, давай...

— Ага, понял, — заявился тот с куском колбасы, наяривая за обе щёки. — Уже...

Подниматься гостям пришлось пешкодралом на верхний этаж. Лифт по причине отсутствия электричества стоял на приколе.

— И это все? — уставился Сидр на Егорыча со старухой и пацана.

Тот же не сводил взгляда с СВД.

— Чё-то не так, паря?

— Не-не... — закивал тот отрицательно головой. — Это...

— Ну да — Самая Великолепная Девушка. Держи её так же, как я, и она тебя не "лягнёт", а твоё любовное послание прилетит туда, куда ты его посылаешь! И чем лучше знания баллистики и больше навыка, тем точнее ляжет в цель "воздушный поцелуй" — даже на 1200 метров!!!

— Чё, правда?

— Норма жизни, пацан!

— Вот бы мне из такой пострелять...

— Ещё навоюешься, ополченец! — заявил Артур.

— А вы кто, мужики? — только теперь опомнился парень, сообразив спросить у них.

— Отщепенцы!

— И кто?

— Охотники мы... Сам же всё видел, когда спасли...

— Да такое разве забудешь...

— Вы про что, братцы? — не удержался Сидр от любопытства.

— У Пети или Егорыча спроси, — подался Артур со старухой, показывать той, где им дозволено остановиться у них. Сопроводил через потайную дверь в квартиру Петрова.

— Ту хрень из магазина на стене помнишь?

— Ну... — заявил в ответ Сидр на вопрос Пети.

— Так вот Ваня с Егорычем ещё одну такую отстрелили и уже в частном секторе под "Пентагоном".

— Так это вы палили?

— Они — я был в засаде...

— Знать в машине отсиживался, подле бабы?

— Не моя вина — Артура!

— Вот же Петя... — ухмыльнулся Сидр.

— Лучше скажи: есть чё выпить — и не пиво!

— Найдётся... пока! А если так дальше дело пойдёт то...

* * *

— Кажется, здесь стреляли, — объявились военные в частном секторе на месте разборок.

В состав летучего отряда входили бойцы ОМОНа, следователь, силовик и охрана в лице военных. Прикатили на БТР. Искать долго следы преступления не пришлось. Практически тут же наткнулись на труп студента.

— Твою-то мать... — выругался силовик. — Ополченец...

Только по одежде и можно было признать. Лицо — сплошное месиво, а тело — так и вовсе маньяк-мясник отдыхает.

— Сюда глянь, служивый... — заявил следователь, уставившись на следы. Были видны как людских ног, так и хищных лап, а также протекторов шин от колёс и явно бронированного авто.

Да повсюду стреляные гильзы.

— Чё за охотники такие тут войнушку устроили?

Пришло сообщение по рации: на обочине дороги поблизости иной поисковой группой обнаружен труп милиционера с рваной раной в боку. Какая-то тварь должно быть грызанула.

И точно — наткнулись на неё.

— Ну и рожа! Где-то я уже видел такую? — призадумался следователь.

Подсказал силовик.

— Сегодня днём в качестве трофея в охотничьей лавке на стене...

— Точно!

Выяснить адрес хозяина — не проблема. Через полчаса были уже на месте.

— Хвост, мужики! — забил тревогу снайпер.

— Не дури, Сидр! — возник Петя подле него.

— Сами гляньте...

С БТРа спрыгнули "маски-шоу" в сопровождении милиционера в офицерском звании и ещё одного типа в штатском, двинули в подъезд, котором проживали "охотники".

— Ваня-А-А... — заголосил Петя.

— Чё стряслось? — появился тот подле них.

Ему показали на "броневик" с военными.

— А шоу только начинается — маски уже подались к нам сюда! Чё делать?

— Все по местам! И придержите Самылина! Да Егорыча близко к окну не подпускайте! А то не удержаться — дров наломают! Тогда вояки точно покрошат нас из 30-мм орудия в капусту!

— А из АГС-17 слабо ответить? — заявил Петя.

— И СВД? — завернул Сидр.

— Вы чё совсем... контуженые, мужики?! Только войнушки нам не хватало! И про ополченца не забудьте!

В дверь загремели.

— Блин, звонок же есть! Одно слово — дятлы! — ругнулся Артур.

— Не, долбашлёпы... — сказал более грубо Сидр.

— По местам, я сказал! Это приказ!

Подельники растворились.

— Открывайте, Артур Сергеевич! — раздался голос из-за двери. — В противном случае мы сами отворим!

— Ага, ну и флаг вам в руки, а барабан на шею! И шарик в зубы из презерватива! — огрызнулся Иванов.

Незваные гости разошлись. Кто-то выстрелил в замок.

— Цирк на дроте, да и только! Шапито, блин! — продолжал выдерживать паузу Артур.

— Не заставляйте нас идти на крайние меры, Иванов! Лучше откройте дверь, пока мы это не сделали сами и...

— Пошумели — и будет! Меру тоже надо знать!

— Это вы её потеряли, когда стреляли недалеко отсюда в патрульный наряд! — заявил следователь.

— Короче, уберите "клоунов", а сами оставайтесь, где стоите, и вам ничего не будет... плохого. Тогда и поговорим... быть может. Иначе... пеняйте на себя.

— А из БТРа по окнам каково?

— А из АГС-17 и СВД в ответ — неслабо?

— Блеф!

— И это ещё не считая ручной гранаты Ф-1...

— Что за цирк!?

— Сами его устроили! Таковы мои условия и останутся неизменными! Выбор за вами!

— Всё уже готово, Ваня... — воспользовался Петя альпинистским снаряжением, натянув канат меж башней и крышей высотки. Так что, памятуя старые времена, могли перемахнуть туда. И в ночи их воякам на высоте 40 метров не разглядеть, коих в свою очередь Сидр засёк в прибор ночного видения. Также охотники могли подкрасться незаметно к часовым и снять без шума и пыли.

— Осадите табун, мужики! Ща всё само собой устаканится.

— Наивный...

— Хорошо... — согласились незваные гости, идя на уступки. — Но при условии: пустите внутрь!

— Замётано. И просьба учесть: провокация не пройдёт. Лишние жертвы ни вам, ни нам — ни к чему...

— Чур, я блокирую "маски-шоу", — заявил Петя.

— Тогда я — БТР с военными, — прибавил Сидр.

— Давайте без самодеятельности, братцы! Христом Богом прошу, а не приказываю!

— Обижаешь, командир!

— Вас — не смешите! Уже давно не дети! Всё ещё не наигрались в войну? Так она у нас всех впереди! — напомнил Артур про неведомый горизонт за окном. А тот ещё пейзаж — и удручал. Оттуда — по всему видать — и приползла та тварь, точнее прискакала. И явно пожрать... людишек. Другое дело: почему собак с кошаками не стала?

Замок на двери щёлкнул, и её металлическая основа подалась в сторону с проёма.

— Входите... — раздался мужской голос из квартиры.

В коридоре горел фонарик. На его свет и двинули разом незваные гости. Остановились.

— Поговорим... — раздался голос хозяина у них за спинами, одновременно с закрытием двери.

— Предупреждаю: мы при исполнении, — выдал следователь.

Силовик не стал распаляться по пустякам. Его и без документов даже впотьмах по роже признал Артур.

— Вы и есть гражданин Иванов?

— Короче...

— Можете нам рассказать всё, что там произошло у вас с ополченцами? И кто их? А почему сами бросили одного из них на обочине у дороги?

— Слишком длинная история. Поэтому предоставлю свидетеля. С ним и говорите...

Артур подал знак. По его жесту явился...

— Студент...

— Я — ополченец!

— Хорошо хоть не чеченец... — выдал силовик, перебивая следака вместе со студентом. — Вопросы буду задавать я, а ты отвечать на них!

Парень покосился на Артура.

— Не таись, и не боись... — подмигнул тот весело, выдавливая из себя оскал в виде ухмылки.

— Как всё было — прошло твоё дежурство? И не закончилось! — наехал силовик.

— Как-как... — рассердился пацан. — Выкинули нас из машины во тьме посреди частного сектора и всё на этом!

— Как — всё?! — вмешался следователь.

— Лейтенант...

— Старший... — напомнил тот силовику.

— Рот закрой, а то кишки простудишь!

Намёк силовика на то самое — очевиден.

— Напала на нас какая-то тварь! И мне ещё повезло, а вот Андрюхе напротив не свезло. Да и сержант хорош — сначала пытался достать дубинкой тварь, а затем, когда она кинулась на него и грызанула в бок, схватился за иной, где у него висела кобура. А затем не помню, как оказался на фонарном столбе... и новые выстрелы охотников...

— Каких — конкретно? — настоял силовик.

— Его, — кивнул студент на Артура, — и ещё старика!

— Кто таков?

— Егорыч — мы ехали с ним домой ко мне, да заблудились в лабиринте, — пояснил Артур.

— Где-где?!

— В частном секторе! — пояснил следователь силовику.

— И?

— Чё — и? Из чего палили?

— Ружья...

— И пистолета, — продемонстрировал силовик на раскрытой ладони гильзы от АПС.

— И чё терь? — хмыкнул Артур.

— Тебя предупреждал мой предшественник сдать весь свой арсенал?

— Ну...

— Гну! Проблемы нужны?

— А самим?

— Не понял!?

— Всё ты понял, служивый! Здесь вам ничего не обломиться! И больше не ломитесь — мой вам дружеский совет!

— В смысле?!

— На те трусы повисли...

— Ой, вы испачкались — в крови... — обнаружил красное вкрапление следователь на пиджаке силовика.

— Ёп... — дёрнулся тот нервно, уяснив, что это точка от целеуказателя — на него направлено оружие. Знать где-то рядом засел стрелок.

— Дошло, контора? — расплылся в зубодробительном оскале Артур.

— Пошли, — выдал тот следователю, хватая под руку — вывел на лестничную площадку.

— Неужели мы так оставим им это? — разошёлся оппонент.

— Заткнись, следак! Тут и с "ОМОН" нам ничего не светит! Только положим отряд!

— Так про АГС они серьёзно? И прочие взрывоопасные боеприпасы?!

— А шут их знает! И что ещё они могли завезти в наш город из своих "командировок"!

— Откуда?

— С Кавказа, следак! Не тупи, а не выводи меня из себя!

— Так они...

— Да-а-а...

— Засада!

— И организовали нам — сунься мы туда с охраной... Дошло?

— Ой-йоп...

— То-то и оно! Их только нам не хватало!

— Кого — их? Ополченцев или чеченцев?

— Таких, как эти!

— И много ещё у нас в городе?

— Кто из нас двоих следователь?

— А ФСБ-шник?

Состоялся обмен и размен любезностями. А затем выход и не только во двор, но и на связь со штабом. Новость, а хуже любой хреновости, обескуражила начальника местного отделения ФСБ.

Из доклада своего человека он узнал об "отщепенцах-охотниках" и про какую-то жуткую тварь.

Наказал доставить её тушу в морг для исследований.

В эту ночь горячих точек подобно в частном секторе под боком "Пентагона" было выявлено немало — более двух десятков. И везде орудовали ночные твари, нападая на патрули ополченцев.

То тут, то там эхом в ночи разносились выстрелы, заставляя людей в квартирах содрогаться всякий раз. И рыки — также иной раз разносились вкупе с хищными завываниями.

Выходило: твари — стайные животные, подстать волкам или гиенам, если вспомнить, что явились из степи.

Пустошь раскрыла лишь один из своих многочисленных секретов для людей, оказавшихся в чужом и чуждом им мире.

В штабе не спали. Мэр негодовал, требуя тишины, едва ли не гробовой. Сводки из горячих точек в городе были неутешительны. Люди несли потери в живой силе. И хотя загрызенными до смерти в основном оказались студенты-ополченцы, всё же с ними гибли и милиционеры.

Итого два десятка людей в форме и при оружии. Ополченцев вдвое больше. Тварей же никто кроме охотников так и не застрелил. Хотя парочку вроде бы подстрелили.

— Утром отыскать их логово! — приказал силовик начальнику ГОВД.

— Так я ж не охотник!

Намёк и на тех, кто разобрался с хищной зверюгой один на один.

* * *

— Жди гостей, мужики... — не сомневался Артур: утром заявится усиленный контингент "маски-шоу" с бронетехникой.

Как в воду глядел.

— Мля... — выдал Сидр, спешно примчавшись с крыши в квартиру. — Обложили...

И он в свою очередь тех, кто домагивался их нехорошим способом.

— Валит на... в башню и... — зашёлся Петя.

— Спакуха, парни... — приметил Артур белое полотнище сродни флага, а чистой воды провокация, нежели имитация.

И надпись на нём: "ВЫХОДИ"...

— Типа по одному без оружия и с поднятыми вверх руками... — вмешался Самылин, играясь японскими кухонными принадлежностями. — Я бы сходил, командир!

— Ходок, блин! Я сам... — заверил Артур, — заварил эту кашу, мне и расхлёбывать!

— Я с тобой, — подрядился Егорыч с ним.

— Сам напросился, старик!

— Не... ну так всегда... — обиделись подельники.

— Обещаю вам незабываемые, а те ещё — и экзотические — приключения с ощущениями из разряда: хуже некуда!

— Вот с этого бы и начинал, командир...

Из подъезда многоэтажки вышли двое.

— Старые-знакомые... — заявил сходу Артур.

— Майор... — представился ночной визитёр в штатском.

— Охотник... — заявил Артур.

— В курсе: это твой псевдоним — он же позывной...

— Вот как...

— Да, как-то так...

— Разговор есть?

— И пойдёт... очень серьёзный!

— Неужели всё и настолько?

— Само собой разумеется! Сами виноваты, что отличились прошлой ночью — в хорошем смысле...

— Типа? — выдал Егорыч.

— Вы единственные, кто завалил тварь, а их в городе орудовало не меньше двух десятков, а то и полсотни.

— Ясно — пособить треба?

— Угадал, старик, — кивнул одобрительно майор в штатском.

— И чё нам за это будет?

— Ничего плохого — спишем ваш инцидент, если сработаемся, а и дальше будете нам помогать разбираться в тёмных делах! Плюс обеспечение всем самым необходимым...

— Так уж и всем, что потребуем? — заинтересовался Артур.

— В разумных пределах — разумеется...

— А то как же!

— Вы готовы?

— К чему?

— Отыскать то место, откуда вылезают эти твари, которую, кстати, уже подстрелили во второй раз?

Намёк на трофей из прошлой жизни в охотничьей лавке.

— Так знамо дело, где обитают — в степи! — отмочил Егорыч. — На пустоши поищите!

— А ветра в поле, — завернул силовик. — Мы не охотники!

— Так и мы вроде как не они, а скорее туристы...

— Ну, это вы прибедняетесь — не пикниковые обыватели. И уж точно не натуралисты!

— Надо подумать — с остальными посоветоваться, — заявил Артур.

— Часа времени хватит? Но лучше пять минут — и у вас на сборы!

Каково? А круто! Очень круто...

— Не очень-то...

— Сами — и два раза предлагать не станем!

Во двор вкатил танк.

— Ха, старлей! Ей-ей...

— Его-то откуда знаешь, Иванов?

— Сам в курсе: кто я, а где служил! И про мой псевдоним!

— Выручай, охотник! Пособите, мужики! Что вам стоит, а?

— Нам — жизней, а вам... Мне продолжать?

— Разумеется, — был согласен силовик на словах буквально на всё.

А на деле — время покажет.

— Оно же нас и рассудит! Кто был прав, а кто виноват!

— Понял — исправлюсь! Что надо из арсенала?

— Надо подумать...

— Опять?

— Нет, снова... — заявил Егорыч.

На том и порешили, расставшись ненадолго, как надеялся силовик.

Глава 3

Егорыч остался в подъезде караулить вход в дом, не особенно доверяя силовику. "Маски-шоу" так и стреляли в них... глазами. А больше пока ничем иным им не дозволяли в тех, кого они думали: придётся валить. Но даже мордами в пол не свезло. Соответствующий приказ до сих пор не поступил. Хотя очень надеялись: удастся размяться. После зловещей ночи, когда они понесли первые потери и не только ранеными бойцами, но и одним убитым, а также ещё пропавшим без вести — чесались кулаки. Не судьба, скорее дело случая. Вот и ожидали подходящего момента.

— Давай ща, Капитаныч, — заявил тому лейтенант.

— Против своих — и не подумаю!

— Тьфу... — всё понял помощник без лишних слов и дал команду. — Отбой...

— Как? Почему? — замешкались бойцы.

Капитаныч не сомневался: силовику удастся договориться с охотниками.

Меж тем Артур быстро добежал до верхнего этажа и вкратце обрисовал ситуацию с наездом "федералов".

— Что скажете, братцы?

— А что... — заявил сходу Петя. — По мне так предложение весьма и весьма заманчивое!

— Одно слово — Петя! — заворчал недовольно Сидр. — Что-то тут нечисто, коль силовики не желают рисковать военными!

— Я согласен с Сидром, — молвил Самылин, чавкая. Ел всегда и везде. Привычка — с детства. А голодным оставался всегда. Хотя при его аппетите — вряд ли.

— Всё верно, но мы можем поставить им такие условия, что на раз отстанут от нас, — выдал в продолжение Артур, поглядывая на часы — время тикало. Оставалось не больше минуты. — Так что скажете?

Ему требовалось окончательное решение.

— Ты — командир, тебе и карты в руки!

А без рекогносцировки за городом и не появится ни у кого. Даже военные ни в счёт. Ландшафт иной — местность другая — не лес, а степная.

— Тогда держитесь, я пошёл...

На пару с Егорычем Артур вновь объявился подле силовика. Тот как раз стоял, подпирая спиной танк.

— Моща... — довольно хлопнул штатский ладонью по щитку над гусеницей в ожидании ответа.

И дождался — чего хотел. Но когда услышал из уст охотника такое, что заставило его помрачнеть, а затем ещё покраснеть.

— Так что — по рукам? — вполне серьёзно сказал Артур. — Ты нам танк с экипажем и "бардак", плюс БМП или БТР. Но желательно всё и на гусеничном ходу! И решения я не изменю!

— Одну минуточку...

— А почему не сек? — лукаво покосился Егорыч с прищуром глаз на силовика.

— Мне надо уточнить кое-что...

— Время идёт... — напомнил Артур. — У тебя пять минут — не больше и не меньше! Опоздаешь хоть на секунду и... мы — пас!

— Сказал же: дайте минуту времени!

Его голос услышал начальник в штабе при мэрии. Помощник доложил ситуацию с выдвинутыми требованиями охотниками.

— Ты в своём уме, майор!?

— У меня времени в обрез, шеф! Отвечайте: да или нет!

— И что тогда?

— Они либо впрягаются, либо у нас одной проблемой больше!

— Даю армию... — сунул начальник местного отделения ФСБ рацию комполка.

— Слухаю!

— Это я... — заявил майор.

— Шо?

— Охотникам требуется танк, БРДМ, БМП и БТР, да взвод солдат — минимум!

В ответ ряд нецензурных фраз.

— Понял вас!

На том и прервалась связь.

— Ну и? — заинтересовались охотники.

— Кажется, всё утряслось. Я с вами!

— Ты чё, бессмертный, блин? — усмехнулся Артур.

— Почти...

— Ась? — откликнулся Егорыч.

— Это моя фамилия!

— Типа Кощей — в натуре?

— Нет, но имя — Костя...

— Ну, точно, блин, Кощей Бессмертный!

— Майор я, и даже не полковник! До генерала, похоже, после сегодняшней с вами вылазки в степь не дослужусь, да и не доживу!

— А ты молодцом, Костян... — хлопнул Артур по-свойски силовика.

Тот не выказал недовольства по данному поводу, расценив жест от главаря охотников как дружеский.

— Дальше что? Вы готовы к экспедиции?

Оп-па! Новость и та ещё? Что ещё, а такого скажет майор, проговорившись?

Артур покосился вопросительно на него. Тот почувствовал: взболтнул лишнего.

— Выдвигаемся! На сборы пять минут! После чего...

Артур свистнул. И также кое-что передал по рации.

— Петя, приём! Как слышно?

— Да, ком...

— Багаж — и мой — захватите, и все на выход! Придётся нам сегодня немного покататься — и не в черте города! Как понял?

— Всё понял, ком! Не беспокойся...

— Нам-то чего, это пусть наши попутчики... — усмехнулся Артур — и не наигранно — вгоняя в краску майора.

— Капитаныч... — приветствовал того Сидр. — Ты с нами?

Начальник ОМОНа покосился на СВД у него за спиной.

— Хм...

— Так и я о чём — без Своей Везучей Девушки никуда... — подмигнул Сидоров. — Она всегда приносит мне счастье! А на охоте — подавно...

Петя скинул баул к ногам Артура, но очень аккуратно.

— А что там у вас? — заинтересовался его содержимым силовик.

— Потом сюрприз будет, — выдал Егорыч.

Также был в курсе арсенала охотников — один из них — старый-престарый прапорщик.

— Старлей... — окликнул Артур танкиста.

— Я... — показался тот в полный рост, покидая танк и команду там.

— Что у тя с запасом боеприпасов?

— Эх... — выдал тот.

— Ясно. Пальнуть найдётся из чего ни того?

— Осколочными. Десяток наберётся. Ну и парочку бронебойных. Да зажигалка. С учений остались.

— Негусто, но и то хорошо — сойдёт, — отметил Артур.

— Вы чё, блин, мужики, совсем охренели!? — полезли у силовика на лоб глаза.

— Ты памперсы взял? — пробасил Самылин.

Монументальный мужик — Шварценеггер рядом не стоял. А оружием владел — холодным и рукопашными навыками — в совершенстве. Мог закрытыми глазами сапёрной лопатой обрить ваххабита, а уж воронёным клинком даже в ночи, и тот понять ничего не успеет, как останется без бороды и головы.

— По коням... — озадачил Артур в очередной раз силовика.

И уже на танке вытащил из баула карабин КС-23. У майора глаза округлились. А охотник, как ни в чём небывало принялся загонять в него спецпатроны с цельными пулями вместо дробовых.

Передал Егорычу.

— Всё надёжней будет... в твоих руках.

— То да... — крякнул довольно старик.

С такой пушкой он мог горы свернуть, а пристрелить с одного раза ту заразу, кои ночью покрошили немало служивого народу в городе

Силовик ожидал, чем ещё его удивят охотники.

— Это тебе, Петя... — сунул Артур иному напарнику РМБ-93 калибра 12-мм. А сам вооружился "сайгой" калибра 20-мм, приладив на неё оптический прицел и целеуказатель.

— А чё мне делать? — прозвучала в голосе Сидра обида на командира.

— Как и всегда — бить гадов наверняка — по глазам! Ну и отсекать выводок ночных выродков — если что, — напомнил Артур: едут на зачистку степи вблизи городской черты.

Нашлась работа и для старлея. Тот засел за НСВТ на башне. Калибр станового пулемёта что надо — особенно по ночным тварям.

— То-то и оно, что ночные — не дневные! — напомнил силовик, справившись с волнением.

— И чё? Егорыч их по запаху найдёт — где бы ни прятались, будь их логово даже под землёй... — заверил Артур.

Сомневаться не приходилось.

— И выкурим!

— Чем?

— Вот этим... — указал Артур, не вынимая из баула то, что там лежало не в единичном количестве.

— Мины?! — счёл силовик надпись с одной: "К противнику".

— Монки... — подтвердил Артур. — Полтинник. Даже не тридцатник. И потом, после танка с орудием 125-мм сущая мелочь — пустяк. Ведь так, Бессмертный? Эй, Костян! Будет те убиваться — и лучше нам тварей!

Знал бы майор, на что изначально подписался, лучше б сразу застрелился.

— Ты ж Бессмертный — не забыл? — понеслись шуточки с прибаутками из уст команды охотников.

Весёлый народ. А нигде не пропадёт — боевой. Годы закалки и охоты вместе и не только на зверей, но и тех, кто о двух ногах и руках. А также умел стрелять.

— Прорвёмся, Костян...

Город остался позади.

— Стоп машина! — загремел Артур прикладом по люку, обращаясь к командиру танка.

Встала вся колонна. Люди посыпали с брони.

— Кто разрешил? Какого... творите? А ну живо все назад! — раскричался Артур. — Жить надоело?..

Трава высокая — не бурьян и даже не тростник, но впечатляла, достигая метра, а местами и все полтора в высоту. Притаись там тварь — и хана. На броне всё безопасней. Если какая гадость выскочит, успеют выстрелить — надеялись охотники, полагаясь исключительно на себя.

— Так и будем сидеть? — уставился вопросительно силовик на Артура.

— Ты — да, а мы... — обратился он к мужикам. — Чего сидим — пошли...

Первым спрыгнул Егорыч и тут же осмотрелся.

— Чисто, — заявил сверху Сидр.

Старик также подтвердил: ничего и никого пока не заметил. А всегда нутром чуял опасность, как и его подельники.

Присоединились к нему за исключением снайпера. Сидр остался стоять на БТРе в полный рост, шаря оптическим прицелом по густой растительности в поисках трофея.

— Тихо...

Не сказать: наступила тишина, дыхание силовика и иных "духов" мешало охотникам сосредоточиться.

— Отойдём, — предложил Артур.

— Можно... — подтвердил Егорыч.

Силовик тоже не усидел на месте — сначала вскочил на ноги в полный рост, уподобившись снайперу, а затем спрыгнул и присоединился к наземной группе охотников.

— Да ты и впрямь бессмертный! — снова отпустил Петров в его адрес очередную хохму.

— Стараюсь соответствовать выбранному имиджу, а собственной фамилии.

— И чё — все своей смертью в роду загибались?

— Ни разу — исключительно на войне...

— Нихренаська! Шёл бы ты от нас! А то накличешь проблемы на наши головы... — отметил Самылин.

Ему не улыбалось оказаться тем, что сам любил — едой для тварей пустоши.

Егорыч враз прервал всякие пересуды — брёл немного впереди, пока не замер, подняв вверх руку. Присел, в чём-то ковыряясь и копошась.

Потянуло зловониями.

— Пень трухлявый... — сморщился Петров. — Опять в дерьме извозится по уши. Так и нас ещё изгваздает!

Запах — не передать на словах. А чистый воздух, состоящий из аммиака, не шёл ни в какое сравнение. У охотников появились повязки на лицах. Хотя по такому случаю имелись даже маски с респираторами. Да хрипеть в них не спешили. Вдруг тварь поблизости? Не желали спугнуть раньше времени.

— Свежие, поди... — озадачил Егорыч.

— Ты толком говори, старый... — не выдержал Самылин.

Охотники впервые столкнулись с новым видом живности и прежние приметы здесь на деле не применить. Могли разве что строить догадки. Чем занимался Егорыч.

— На два слова, — завернул его Артур. — Всё настолько серьёзно?

— Хуже, паря, — зарезал старик без ножа. — Нам придётся начинать всё с чистого листа! Мы о повадках здешней фауны в этой флоре — ни в зуб ногой... пока!

— ...ля... — прозвучала бранная нота из уст Артура.

Поиски следовало сворачивать и спешно возвращаться на броню, да не привык он отступать перед лицом опасности. Напротив бросил вызов — и судьбе.

— Продолжаем охоту! — настоял Артур.

Силовик не заметил ничего странного в поведении охотников. Но те переменились — внутренне чувствовался нерв, а внешне всё и дальше обыденно. Петров продолжал сыпать шутками про Егорыча и его следы.

— Ты б на язык ещё попробовал, может, чего и выяснил — вдруг вещество съедобно? А то Самылин слюной изошёл!

— Не очень-то, а то... — пригрозил тот басом. — Знаешь меня!

— Засранца! Учти: приспичит сбросить балласт, я не стану прикрывать тебя с тыла!

— А чё так? — заинтересовался силовик.

— У него калибр ничуть не уступит орудию танка, да и ударная волна, плюс газы — понимать... твою меня? — хихикнул Петров.

— Петя...

— Я, ком...

— Глаза...

— Уже и сразу в оба...

— Разговорчики...

Егорыч снова озадачил очередной остановкой, вгоняя подельников в ступор. Дальше они двинули на полусогнутых. Появились новые следы — отпечатками на земле. Слишком много их и в качестве примятой травы.

Охотники вышли на лёжку какой-то твари.

— Той самой — ночной? — подал голос силовик.

— Нет, мля, он точно бессмертный! — выдал Петров. — Если не тварь кончит тя, то Самылин точно на раз, шоб не мучился! Приманкой нам и послужишь для тех, кого здесь ищем!

— Цыц...

Вот это уже серьёзно. Говорил так Егорыч, когда поблизости находилась потенциальная добыча.

Охотники собрались в круг.

— А ты, какого имитируешь истукана? — зашипел Артур на силовика.

На счастье майора охотники окружили его, не оставляя в стороне, иначе бы тот и впрямь послужил приманкой.

— Тварь... — снова выдал кратко старик.

— Где? — не стали оборачиваться охотники на Егорыча.

— На пять часов бродит, сволочь...

— Понял, — откликнулся Петров.

И на 12 часов шорохи. А затем и на восемь...

— Окружают, твари...

— Точно не кружат, старик? — переспросил Артур у Егорыча.

— Ты под дурака не коси!

Последовала подсечка, поскольку силовик по-прежнему выступал в роли мачты как на военном полигоне в лесу антенны испытательной установки. Рухнул. И своевременно... его повалили охотники.

Над ними нависла тень.

— Атака! Воздух!..

Прогремел ряд выстрелов. Работал Петров. Плюс Егорыч пособил. Его заряд оказался контрольным — с одной стороны, а с иной — тварь скрылась.

— Быстрая, зараза!

— Ага, зверюга! — приняли вид фар глаза у силовика.

Он еле успел выхватить "Грач" из кобуры — сжимал нервно в руке.

— Застрелиться решил? — остался невозмутим Артур.

— Да не, — вмешался Петров, — явно проверить: соответствует ли его фамилия выбранному имиджу?

— Поросята... — осерчал Егорыч.

Тут такое, а они...

Твари затихли, стараясь больше не шуметь, залегли в засаде.

— Вызывай бригаду...

— Понял, Егорыч... — взялся Артур за рацию.

Едва она блямкнула у него позывным в руках, последовала новая атака хищной зверюги — и не одной.

— Стая-А-А... — успел крикнуть Самылин.

Одна из теней накинулась на него. Иную на ствол принял в упор старик, с третьей в схватку вступил Петров, а иных на себя принял Артур, загораживая собой майора. Нарвался.

Силовик выстрелил... угодив ему в спину. Два раза.

— Зараза-А-А...

Рёв двигателей приближающейся стремительно бронетехники заглушил людские крики с рыками тварей и выстрелы. Раздались новые извне, и земля вокруг охотников превратилась в перепаханное поле.

Ахнул летёха из "крупняка".

У Артура не осталось слов, даже мысли отсутствовали. Эмоции, и только эмоции, и ничего кроме них.

— Да ладно те, командир, — опустился Петров рядом с ним.

Обоих выручили бронежилеты — одного от пуль из "Грача" силовика, иного от когтей и клыков твари. Самылин также не пострадал. Впрочем, и Егорыч. Как старик умудрялся обходиться без "бронника" — загадка — и до сих пор для подельников по жизни. Только шрамы на щеке остались, и когти вскользь прошли.

Самылин был весь в мыле от пота, а изо рта валила пена.

— Ты как — в порядке?

— Не скажу: в норме...

Ему не удалось обагрить клинки. Тварь имела на теле чешую в форме пластин, словно была закована в средневековую кольчугу.

Зато пулемётчик зацепил одну из них, и та оставила след — не сказать: кровавый, а скорее слизь. И едкую на запах.

— Обгадилась, зараза или чё, старый? — заинтересовался Петров.

Егорыч почесал затылок в недоумении.

— Разберёмся... и с ней... — пытался уверить он, хотя сам не был уверен в собственных словах.

Меж тем Артур уставился на силовика. Ему было о чём переговорить с ним и сразу в глаз... дать. Кулаки так и чесались.

— Слышь ты, Бессмертный...

Силовик промолчал в ответ охотнику.

— Ещё один эксцесс и те...

— Песец... пойдёшь командиру на воротник... — вставился Петров. — Всё понял, Кощей?

— Костя я...

— Костей точно не соберёшь, когда попадёшь с "монками" в логово к этим, кто тут попугал нас...

— Вы тоже испугались?

— Памперсы смени, майор!

Силовик покосился на штаны. Никаких мокрых пятен вроде бы не заметил. Хотя одно было на заднице, и сел в лужу — точнее то место, которое пометили твари пустоши. Что и пояснил Егорыч.

— Типа он заодно с ними? — покосился Петров на Артура.

Иванов кашлянул. Всё-таки бронник хорошо, но два раза получить в спину в район грудной клетки из "Грача" небольшое удовольствие.

— Короче! Мы больше не возьмём тебя в свою песочницу... — пояснил Петров подоплёку силовику.

— Я его при вас сменю, — вызвался Сидр.

— Тогда ты смертник — без гранаты с этими тварями не совладать! Да и то придётся сунуть в пасть — иначе не накормить — свинцом не получиться, даже стальными пулями! — заявил Артур.

Грохот техники военных напугал стайных тварей пустоши. И это были не ночные животные.

— А если в город подались, как и ночные? — предположил Капитаныч.

— А ведь прав... — согласился Егорыч: логово — логовом, но там-то они на своей территории — проще будет охотиться на хищных выродков среди пустынных улиц.

— Думаешь: народ усидит днём в домах? — призадумался Артур.

— Решили дать дёру? — озадачил силовик своим очередным заявлением охотников.

— Слышь ты, Бессмертный! Думаешь не убиваемый, коль носишь свою фамилию? — огрызнулся Петров.

— Отставить... — выдал Артур. — Тут надо подумать — хорошенечко!

— А чё тут думать — всех в цепь и на зачистку! — выдал Капитаныч.

Майор поддержал его.

— Во мля... — не сдержался Егорыч. — У вас какой калибр табельного оружия? Ваши пуколки с "калашами" здешним тварям, что семечки, а слону дробина! То ли дело НСВТ и пушка танка! Да БТР с 30-мм орудием!

— В таком случае предлагаю устроить гонки... — выдал силовик.

— На выживание, Бессмертный?!

Деваться некуда — всё попытка, а сущая пытка. Но иной раз выручала. Твари далеко не могли уйти, следовательно затаились поблизости. А раз так, почему бы и не погонять их — риск оправдан.

— Да и хрен... редьки не слаще... а со всеми вами и ими... — махнул рукой с досады Артур. — По коням!

Снова взревела бронетехника, из-под гусениц и колёс полетела земля.

— Друг друга не постреляйте... — пояснил Артур: если вдруг твари окажутся ушлыми и меж техникой, в том случае стрелки окажутся на линии огня друг у друга.

— Вон они... Это они... твари-и-и... — понеслись крики.

— За броню... — гаркнул Артур.

Твари и впрямь оказались сообразительными, а вот военные внутри БТР — глухими и слепыми.

По танку с правого борта ударили автоматные очереди. Охотники попрыгали наземь. Отстав от бронетехники, твари растворились.

— Аки сквозь землю провалились, — негодовал Егорыч.

— Охотники, мать вашу в такую... — сердились они на себя.

Где-то был вход в логово. А мог оказаться не один. И толку заниматься тварями без соответствующей подготовки — они ничего не знали про них — их повадки и прочее.

Итог поисков дал первые результаты — положительные или нет — покажет время.

— Лаз... — обрадовался Егорыч.

— Сторонись, старый... — отодвинул его в сторону Петров, воткнув в землю "монку" с надписью "К противнику" в направлении логова. А затем ещё одну охотники оставили подле иной норы, и, похоже, что взаимосвязанной с первой. При обнаружении третьей покатили гранату.

— Только зря израсходовали, — предложил Егорыч выкурить тварей с помощью дыма.

Палить степь желания не было. Кто знает, какой пожар устроят, и куда двинет огонь? Город под боком.

— В следующий раз поедем с пожарным расчётом, — согласился силовик.

— Ты ещё надеешься на следующую поездку? — озадачил Артур.

Майор и сам понимал: для отчёта требовались результаты. Иначе ему больше не видать ни техники, ни взвода солдат.

Обошлись самодельными охотничьими дымовухами. Дым никак не желал проникать внутрь логова степных тварей.

— Вентиляция что ли там установлена у них? Неужели не опасаются, что запахи выходят наружу из нор, а не втягиваются внутрь? Вот так хищники! — изумлялись охотники данным нестандартным странностям.

— А что если эти твари заделали за собой ходы? — предположил Егорыч.

— Так не муравьи, старый! — не согласился Сидр.

— М-да уж... не насекомые — умней, чем мы! А помниться охотники!

Петров заулыбался. У него зародилась одна мысль.

— Вано, а давай как тогда в горах наобум?

Артур и сам уже об этом подумал, да не спешил высказывать первым подобную идею, опасаясь стать всеобщим посмешищем.

— Вы про что?! — заинтересовался силовик.

Вместо него Артур перекинулся парой слов с танкистами.

— Это можно, — уступил старлей.

— Все по местам — коням!

За счёт удалённости ходов нор тварей охотники прикинули, где должно находиться логово и на какой глубине.

— Пальцем в небо, а молоко... — заворчал Егорыч.

— Осколочным? — переспросил танкист у охотников.

— Давай кумулятивным снарядом... — посоветовал Артур.

— Сделаем...

Получив в качестве цели чучело из высокой травы, танкисты отработали её на раз, показав...

— Высший класс... — порадовались охотники, затыкая уши.

Видимость перекрыла взвесь поднятой в воздух земли, и буквально тут же из-за неё появились...

— Твари...

Грохнул НСВТ, а вслед ему и орудие БТР. Охотники залегли за танком во избежание столкновения, с кем бы и чем бы то ни было.

Итог стрельб подвели парой минут спустя.

— Есть... — порадовался силовик. — Одна тварь...

— Мелюзга... — отметил Егорыч.

Их и покрошили — потомство. А вот взрослые особи ушли.

— Одно слово — твари! Толку от молодняка — размножаются не они, а те, кого упустили! И как допустили... — сетовали охотники.

Новость удручающая. Но всё лучше, чем вообще ничего.

— Возвращаемся, — объявил силовик.

— Не равнозначный обмен получился, — отметил навскидку Артур, прикинув в уме, сколько боеприпасов и горючки извели. — Степь стоило поджечь.

К такому же выводу пришли и в штабе, надеясь на пожарные расчёты. Да новость — река обмелела. Вода утекала, а не прибывала. Надлежало спешно возводить плотину.

— Проще ров вокруг города, какие в средневековье опоясывали крепости, — ляпнул Артур.

Его идея пришлась по душе майору. С ней он и подался к начальнику, явив в качестве оправдательного аргумента своей выходки с охотой в степи.

Мэр был сам не свой. Сводки как с фронта. Потери и только потери — людьми, техникой и прочими благами цивилизации. Не желал доводить дело до средневековья в прямом смысле слова.

— Какой ещё ров — и заградительный? От чего и кого хорониться?

Ему предъявили живое доказательство — точнее пару трупов тварей из выводка каких-то выродков пустоши.

— Это что и такое? Я вас спрашиваю?!

А тут ещё поступили результаты исследования патологоанатомом в морге. И оказались неутешительные. Твари пустоши имели в наличии ядовитые железы способные вызвать новые болезни и даже эпидемию.

— Что?!!..

— Слышал, мэр!

Натан Абрамович схватился за голову. Ситуация в городе ухудшалась не то что день ото дня, а час от часу становилась всё хуже и хуже, когда казалось бы уже некуда.

И очередная новость о бунте. Люди устроили погром, сметя наряд у одного из супермаркетов, сейчас разграбляли там съестные припасы.

Без жертв не обошлось, в давке полегли люди — немного. Но лиха беда начала. Были и раненые. Среди военных в том числе. У них отняли оружие.

— Бандиты... — дошло до начальника ФСБ: себя во всей красе проявили криминальные силы. Это была пробная демонстрация силы.

Про охотников и их трофеи быстро забыли.

— Мы свободны? — поинтересовался невзначай Артур у майора.

Тот лишь отмахнулся от них как от ненужной проблемы.

— Не до вас сейчас...

— Лады — квиты... — заявил Артур.

Его заждались подельники. Их и обрадовал не то чтобы очень, поскольку возвращаться домой предстояло пешком.

Танк с иной бронетехникой бросили на разграбляемый людьми супермаркет.

— Может, и мы глянем, чё там, да как? — намекнул Егорыч: вдруг удастся, чем поживиться.

— Мародёрствовать?!

— Да нет...

По улицам города пришлось топать пешком с оружием и быть начеку. Выдать повязки "ополченцев" им не удосужились, но они сами разжились ими, смикетив: без них первый же пикет устроит перестрелку с ними и потребует сдать всё оружие. А оно им надо? И лишние проблемы? Хватало и без того.

Навык подсказывал пробираться к "Пентагону" окольными путями — дворами высоток до частного сектора.

Вроде бы получилось — затеряться там от правоохранительных органов, зато нарвались на иных вооруженных людей.

— Никак бандюки...

— Они самые, старый... — заявил Сидр, взглянув на них через призму оптики СВД.

И мимо при всём желании не пройти.

— А что если нам обезоружить их и прихватизировать иные дары... — предложил Петров. — Часть награбленного сдадим "государству", а часть утаим, аки клад — взыщем так сказать свою плату?

— Вы охренели? — не выдержал Артур. — Они же люди!

— Скажешь тоже, Ваня, — ухмыльнулся Самылин. — Бандиты они! И в отличие от нас не станут раздумывать! Людей начнут убивать, если уже не мокрушничали у супермаркета!

А то, что они явились сюда оттуда — сомневаться не приходилось — прятали добычу подальше от людских глаз, считая себя здесь полноправными хозяевами.

— Идём и никого не трогаем, — предупредил Артур. — Это приказ!

— Думаешь, они пропустят нас, а подпустят к себе, ком?

— Некогда думать, скоро это станет нормой жизни в городе, Петя!

— Как знаете, мужики, — предупредил Самылин. — Если чё...

Все всё и без его заявления поняли, прочувствовав на собственной шкуре: без столкновения не обойтись. Бандиты не дураки — оружие лишним никогда не будет. Да и боеприпасы имели свойство быстро заканчиваться в самый неподходящий момент.

Повязки ополченцев не стали снимать. У охотников их было всего две, доставшиеся им от мента и студента, что остался в квартире у них с иными бабами и детьми — за младшего, нежели старшего. Да не о том сейчас думали вольные стрелки.

Бандиты оживились лишь, когда один из них узрел толпу народу с оружием, движущуюся в их направлении. Ополчились, не собираясь вступать в переговоры.

Кто-то выстрелил.

— Кто? — негодовал Артур.

— Бандюки, кто ж ещё, — заявил Сидр. — Есть контакт! Дозволь, а?

— Погоди, — прильнул Артур к биноклю.

Перевес в живой силе был на стороне бандитов, но если добраться до техники, и дальше прорываться на колёсах — говно вопрос — проблема останется позади.

— Нарвались, братцы...

— Пошумим? — надеялся Петров на поединок с бандитами.

— Окружают... — вставился Егорыч.

Проулок позади "ополченцев" перекрыли. И вести переговоры о сдаче оружия бандиты и дальше не собирались.

— Совсем озверели! Не тех мы тварей сегодня отстреливали, мужики! На этих изначально следовало охотиться...

Заявление старика не стало откровением для молодых подельников.

— Занять круговую оборону... — выдал Артур.

— Наконец-то, — порадовался отчасти Сидр. — Уже что-то, но не совсем то, чего хотелось бы услышать! Айда в прорыв! Я прикрою! Угу...

— Начали! Понеслась... — сдался Артур.

Егорыч остался за спинами подельников, прикрывая их с тыла в случае чего. Снайпер-то на группу один и работал по тем, кто оказался впереди, отсекая от техники.

Выстрел. Ещё. Третий. А следом пара. Обойма СВД опустела в тот же миг. Перезарядка и новая обойма не задержалась у Сидра в оружии. Приставил третью.

Марш-бросок удался. Боевики понесли потери. Пара убитыми в виду их особой ретивости. Иные ранеными. Итого шесть в минусе.

— Охотники плюс шесть, зверюги — минус шесть. И это... — запнулся Сидр. — Осталась одна обойма!

— Прорвёмся... — прыгнул в кабину Петров, вышибив оттуда водителя, вцепившегося мёртвой хваткой в руль со словами. — На кой те пятое колесо? Чай не баба, и даже не блондин...ка! Кия-А-А...

— Упал — отжался, — наступил Самылин на бандита, также прыгая в грузовую машину.

Опытным взглядом удалось определить: разгрузка только началась.

Следом запрыгнул Артур и Егорыч.

— Погнали! Ходу! — закричали они оба сходу.

Сидр ещё разок пальнул, и охотники покатили восвояси.

Прошло не так уж много времени, как с воем сирен улицу перекрыли милицейские "бобики" под прикрытием БТР. Омоновцы на раз повязали бандитов — тех, кто уцелел в схватке с иными. И лейтенант тотчас доложил капитану о ситуации: машина с наворованным добром из супермаркета была угнана какими-то "ополченцами", больше смахивающими на чеченцев.

— Чего? Ты не в себе? В своём уме?

— А чё я и сказал, когда это в один голос твердят все бандиты без исключения, даже раненые — и не нами!

Сообщение о каких-то отщепенцах обескуражило. Майору тотчас нашлась новая работа. Силовик на пару со следователем явился к месту разборок. Сопоставив описания "ополченцев-чеченцев", Бессмертный пришёл к выводу, какой напрашивался сам собой: здесь орудовали старые-знакомые.

Прикинув маршрут движения охотников по карте города от мэрии и до "Пентагона" — всё сходилось один к одному.

— Опять они! И везде, где неприятности! Надо будет переговорить о них с шефом...

— А мне чё делать? Дело заводить? — растерялся следователь из ГОВД.

— Лучше машину — поехали отсюда! И если что — молчи! Это моё дело! Я забираю себе! Понял...

— Вот спасибочки, выручил, майор! Век не забуду!

Отбить супермаркет не удалось. Да и смысл держать пикет у выпотрошенного здания. Люди вынесли всё, что только можно. Даже полки со стеллажами. Стройматериал нынче в дефиците, а всё, чего ни коснись.

— Докладывай, — встретил начальник подчинённого, развалившись в вальяжной позе на диване. Сидеть полковник не мог, исключительно лежать — ночь не спал, а дело шло уже ко второй. Вот и хотел знать, что их ждёт.

— Я с чем явился, шеф...

— Давай сразу к делу...

— Охотников помните...

— Опять отличились?

— На бандитов наехали, точнее те сами нарвались...

— И?

— Изъяли у них то, что те в супермаркете. Разрешите мне заняться ими вплотную?

— В каком смысле?

— Без разборок обойтись. Не последние люди, а прямо скажу — нужные! Других таких, похоже, во всём городе не сыскать! У них подбирается неплохой боевой отряд!

— Ясно! Думаешь, справишься с ними? Удастся договориться?

— Во всяком случае, как союзники они нам выгодней, чем враги или отщепенцы!

— Лады, бери их в разработку, и не только! А ещё вот этих...

В руки майора перекочевала папка на Туза и Валета.

— Всё понял, а уяснил?

— Так точно! Не проблема! И будет непременно устранена — на раз!

— Вот и давай — действуй, а не бездействуй, майор!

Тот на раз уяснил: шеф предложил ему столкнуть их лбами, но обстряпать всё так, чтобы в итоге охотники обратились за помощью к ФСБ и приняли их сторону — "благодетелей".

Задачка для майора — и ещё та. Нет, столкнуть Туза с Артуром — как два пальца обас...фальт. Использует информатора-провокатора — и наезд на отщепенцев обеспечен. Плюс тёрки были меж ними, и даже косяк. Отсюда вывод: бандиты жаждали реванша.

Допросив подследственных, Бессмертный лишний раз пришёл к логическому выводу: те в курсе, кто наехал на них, иначе бы не примчался по их души смотрящий.

— Валетин?

— Я... — выдал тот.

— Он же Валет...

— Чё надо, гражданин начальник? В чём обвиняют моих людей?

— Оружие при них нашли — стреляли!

— Это их — и валили! Они отбивались...

— В курсе — не шуми! Я этого не люблю!

— Так давай я тя того — отлюблю...

— Взятку суёшь?

— Разве нынче деньги что-то значат? — оскалился бандит. — Шняга...

Одноимённого подельника Валета и отпустил майор — в больничку. Где бригадира группировки проведал смотрящий.

— Привет, Шняга...

— Падлой буду, Валет...

— Уже — и ща сделаю...

— Это те, кто уже наезжал на нас тогда, а когда... в курсах...

— Точно — не обознался?

— Зуб даю!

— Мало, я за тобой... — и не думал его забирать с собой Валет.

Когда явилась медсестра, пациенту уже было без разницы её лекарство. Вызвали силовика.

— Мёртв? — поинтересовался он у охраны.

— Так точно...

— Свободны, мужики...

Не сказать: обрадовал охрану, но и наказывать не стремился. Всё на будущее им урок — впрок пойдёт. Иначе долго им не протянуть в меняющихся реалиях городской жизни.

Покинув палату, майор направился на выход из больницы. Снаружи его уже ждала группа быстрого реагирования во главе с капитаном омоновцев при БТРе. Танк также с экипажем.

— Куда нынче, командир? — заинтересовался Капитаныч.

— По одному полюбившемуся всем адресу... — ухмыльнулся наигранно майор.

— Чё, правда?

— Время... — наказал торопиться силовик.

Уже через минуту они покинули ограждённую территорию больницы, двинув по городу короткой дорогой, не собираясь следовать по шоссе. Всё-таки гусеницы — разбивать лишний раз асфальтовое покрытие не хотелось. Чинить всё одно некому, да и нечем.

Разруха кругом, и день ото дня ситуация с ней усугублялась. Да деваться-то некуда. Из города никуда не попасть, разве что в пустошь. И туда люди пока что не особо рвались. Но если так дальше дело пойдёт, как за два дня в новом мире — вне всякого сомнения. И чем закончится их массовый исход — лишь новыми неоправданными жертвами. Коих добивались силовики, сокращая население за счёт истребления ненужных им личностей.

Глава 4

Начальник штаба в лице полковника ФСБ подготовил новые данные о прошедшем дне. По такому случаю в кабинете мэра собрались все ответственные лица за обстановку в городе.

Доклад не занял много времени. Последовала короткая статистика о происшествиях и потерях. Больницы наводнились людьми и не только обычными горожанами, но и теми, кто подчинялся военным. Потерять за два дня до сотни бойцов и не из числа "ополченцев" — нонсенс. И это в "мирное" время! До смуты — всеобщей — было недалеко.

— Скоро и очень, а раньше, чем можем себе это вообразить, начнётся открытое противостояние с оружием в руках! — обескуражил полковник ФСБ очередным заявлением собравшихся. — Слишком много недовольных!

Ещё бы — с его подачи силами вооружённой коалиции всех спецслужб быстрого реагирования были блокированы магазины, заправки, аптеки, больницы — всё, чем привыкли пользоваться в повседневной жизни горожане. Не селяне — без благ цивилизации обходиться у них не получалось при всём желании.

— То-то будет завтра! Да ещё сегодня ночью... — не сомневался силовик.

— И что же?! — не усидел на месте мэр.

Натана Абрамовича подмывало сдать свои полномочия и полностью переложить всякую ответственность на людей в погонах, даже если они предпочитали мундирам цивильные костюмы. Ни для кого не новость, а тем паче силовика.

Поэтому он всё меньше касался его при разговоре, и больше обращался к подопечным в чинах и званиях.

Следовало решить, каким образом навести порядок в городе, и для начала хотя бы создать видимость того, что всё хорошо. А пускать пыль в глаза умели как военные, так и МЧС. Что уже отмечать про МВД. С заверения начальника ГОВД у них вообще никаких проблем с раскрываемостью преступлений, когда не все фиксировали, а понятия не имели в штабе толком, что же твориться нынче в городе на протяжении двух дней и ночи.

— Кто бы говорил... — резко осадил его полковник ФСБ. — Мне известно о перестрелке днём — и не только у супермаркета! А в частном секторе посреди города! И жертвы имеются!

— Наслышан! Мне следователь докладывал — и то: ваш человек взял на контроль это дело! Так что больше не наш косяк, а твой, полкан!

— Поговори у меня и... договоришься!

— Ну, чего вы, в самом деле, мужики... — вмешался начальник МЧС.

— Короче... — продолжил ФСБ-шник, — предлагаю снять охрану с окраин города и перенести всецело на особо-важные объекты! Работы по переброски сил придётся вести этой ночью в тайне, как и перевозить всё необходимое на армейские склады!

Полковник предложил перенести в воинскую часть всё и всех, начиная от продовольственных запасов до семей нужных людей в целях повышенной безопасности.

— И конспирации!

— Таки махинатор ... — подал голос мэр.

Полковник ФСБ предложил проголосовать. Все, кто присутствовала на внеочередном собрании в кабинете градоначальника, давали себе отчёт в том, что, таким образом, они бросают людей в городе на произвол судьбы — выживут немногие — сильнейшие. С такими в будущем и будут строить новые отношения, а слабые должны сгинуть и не мешать жить остальным.

— Таки же это геноцид?! — округлились глаза у мэра.

— Это не только твой крест, — последовал намёк от полковника мэру на его голосящую фамилию, но и всё остальное, — а наш общий! Иначе никак... нельзя! Либо выживут сильнейшие, либо все сдохнем, а, так или иначе!

Полковник напомнил про ночных тварей, что уж было отмечать про дневных хищников пустоши. Чуток привыкнут к людям в городе и осмелеют, тогда не удержать их, а всех не отловить и не перебить.

И как удалось сегодня днём отчасти выяснить: колонна разведки, выдвинувшаяся в направлении ближайшего города-спутника, застряла на полпути, засев в каких-то болотах. И теперь ждала помощи извне.

Данное обстоятельство больше всего заботило комполка, чем то, что им предложил тёзка по званию из ФСБ. Заторопился. Начальник ГОВД в том числе. И МЧС.

Поставить подпись под судьбоносным документом оставалось исключительно мэру.

— Натан Абрамыч... — окликнул его говорун.

— А... таки шо? — прикинулся тот глухим.

— Черкани вот тут свои инициалы...

— Я?..

— Ага, на память потомкам...

— Кому? Каким ещё подонкам?

— Я ж тя не кровь заставляю скреплять документ!

Намёк и неслабый. У мэра от изумления лоб прорезали морщины — не извилины мозга, но заменили. Он махнул чернилами и тут же приложился к бутылке, даже не став скрывать или завуалировать свои действия для маскировки графином или термосом. Всё-таки пил не чай и не кофе, а напиток много крепче.

— Коньяк? Шоб як конь чувствовать себя... — отмочил комполка.

— Таки бальзам — и на душу... Ху...

— За работу! — напомнил силовик.

Ночка должна была выдаться трудовая, если не вовсе боевая.

В городе в сгущающихся сумерках наметилось безостановочное движение бронетехники и людей в военной форме, да не только. На "штрафные" работы привлекли ополченцев. Студенты работали грузчиками, перетаскивая в грузовики и автобусы всё то, что изымалось повально из магазинов, аптек и отделений банков.

Пока что грабить валютные запасы города люди не догадались. Хотя какой смысл в деньгах и отпадал, когда жрать нечего. Вот еда и топливо были первоочередными жизненно-важными продуктами в любом списке, а не только у штабных "грызунов".

Голова болела и у Туза. Валет докладывал ему обо всём, что творилось за стенами особняка криминального авторитета. Плюс известие о стычке с ополченцами из числа старых-знакомых.

— Дозволь мне разобраться с ними, Туз...

— Мало было одного раза в мазу?

— Да тогда мы были в непонятках, чё за барыги эти отставники! Терь падлой буду, если не возьму их... за жопу! Угу...

— Ща я — тя, и кое-чего иного лишу!

— Нельзя им этого так спускать, Туз! Люди и без того ропщут! А ведь побегут! Как пить дать!

— Отвечаешь за базар?

— Век воли не видать!

— Смотри, на цепь посажу и собственное дерьмо жрать заставлю если вдруг...

— Ты же знаешь меня, Туз! Я не для себя стараюсь! Делюгу надо делать! И с этими кончать! Два раза — косяк! Долг след возвращать! И чем раньше, тем лучше!

— Для кого — тя? Твою ведь банду покоцали, Валет...

— Нашу, Туз! — напомнил тот: ходит под ним.

— Поступим проще, — понимал Туз: война ему с отщепенцами нынче ни к чему. Голова пухла от иных забот и хлопот. И хватало таковых. А множились, как из рога изобилия. — Подашься к ним...

— На разборки?

— Это ежели косяк выйдет — откажутся возместить убытки! Догнал?

Валет уже знал, что станет делать во время стрелки, и сделает всё, дабы закончилась вооружённым конфликтом.

— Мне бы бойцов, Туз, а лишними не будут...

— Те чё собственной банды мало?

— Так у страха глаза велики! Тут головорезы нужны — отъявленные! А безбашенные!

— Аки сам у меня?

— Типа... И желательно также из бывших...

— Эка хватил... лишка!

— Дело стоит свеч!

— Погребальных в случае провала!

— Падлой буду, Туз...

— А сделаю... Помяни мои слова!

— Уважаю!

На том и сошлись: пора было поставить на счётчик залётных. Либо на ножи. Это уж как пойдёт, а повезёт.

— Шнырь... — кликнул Туз шестёрку.

Тот возник точно приведение из тени и молча выслушал всё, что ему наказал пахан. Кивнул утвердительно. А всё потому, что не имел органа без костей. Поэтому случись чего — не проболтается. За его недостаток и доверял ему Туз.

К Валету примкнули серьёзные люди. Один их вид внушал доверие. Оружие ничуть не уступало группе захвата спецназа. А у каждого из них в прошлом имелись медали за боевые заслуги и ранения. Эти не станут воздух оружием сотрясать, сразу начнут стрелять, не вникая в подробности.

— Куда едем? — заинтересовался старшой среди них.

— Не всё ли равно? — ухмыльнулся Валет.

Но, поймав на себе недовольный взгляд бойцов Туза, уяснил лишний раз: ещё один прокол и несдобровать.

— В Пентагон...

Старшой поморщился.

— Что не так? — заинтересовался Валет.

— Преимущество будет у конкурентов — они на возвышенности, мы же внизу...

— И чё?

— Ты был когда-нибудь в полной заднице, а в дерьме, и не по уши, а выше крыши, как в котле?

— Ну... — запнулся Валет, — как сказать...

— Правду... — настоял старшой. — И кого нам валить?

— А кто сказал, что мы кого-то собрались мочить?

Валет снова поймал на себе тот самый взгляд, от которого у него душа ушла в пятки, а тело пробило на озноб, словно рядом сидел не человек, а жнец в лице ангела смерти.

— Одних барыг, что раньше держали охотничью лавку...

Лицо старшого ничуть не изменилось, но взгляд он отвёл от Валета, потупив в пол. После чего взглянул на подопечных из числа боевых товарищей.

Те лишь показали зубы, расплывшись в ехидных оскалах. Валет ещё подивился: к чему бы это? Похоже, они знали, с кем едут на разборки и чего от них ожидать. А раз так — прикроют. Ему-то чего бояться? Контингент серьёзный — в обиду уж точно его не дадут. А разом работают на Туза.

— Не скажи... — обескуражил старшой. — Тут уж как карта ляжет!

— Чё, типа не "козырные"?

— Не всегда можно отыграться ими! Тем более что первый ход сделали "охотники"! А не дураки — будут ждать ответа!

У Валета не нашлось, чего ответить спутнику на его заявление. Дыхание в груди спёрло, и он принялся хватать ртом воздух. Выручил старшой, двинув его по скуле. Нервный тик как рукой сняло.

— Можешь не благодарить...

Да Валет и не стал — выключился.

* * *

— Что мы имеем? — заинтересовался содержимым грузовика Егорыч, вскрывая одну из коробок охотничьим ножом. — Консервы...

— А то... — не выказал эмоций Артур. — Чай бандиты — не дураки! Знают, что брать на длительное хранение. Годы тренировок...

Намёк на ходки в не столь отдалённые места.

— Шоколад... — обескуражил далее старик.

Затем наткнулся на чай и... крупы. Ну и куда же без спиртного.

— Куда спрячем столько добра? — заинтересовался Сидоров.

— В башню...

— Среди бела дня в открытую?

— Нет, есть у меня одна мысля...

— А чё на счёт грузовика?

— И его припрячем — пригодится...

Сомневаться не приходилось. Всё-таки "ЗИЛ" и потом военный — цвета хаки. Останавливать без нужды никто не станет.

Таскать ящики пришлось пешком в квартиру на верхний этаж, а затем оттуда на крышу через люк. После чего за счёт альпинистского снаряжения предстояло перекинуть в водонапорную башню по воздуху.

Ближе к вечеру и управились. Грузовик же отогнали в просторный гараж, заминировав от взлома подступы. Сомневаться в том, что по их души обязательно пожалуют гости — не приходилось. И как в лице тех, кому насолили, так и уже старых-знакомых. Вопрос в другом: кто и когда объявится тут у них? А чью сторону примет?

Хотя и тут сомневаться не приходилось: силовики не дураки — свою выгоду поимеют... и с них при любом раскладе.

— Как обстановка во дворе? — побеспокоил Артур Сидорова в засаде на крыше. — Что видно, а слышно?

— Пока всё тихо, командир...

Ожидание всегда было томительно и давалось тяжело, но только не для "охотников". У них всегда было, чем себя занять. Вот и сейчас занимались всем и сразу, а дел хватало, и проблем как таковых. И множились, точно из рога изобилия. Всего не учтёшь, а ко всем неприятностям не подготовишься при всём желании, что-то обязательно упустишь из виду.

Вот и снайпер у них едва не прошляпил появление людей Туза.

— Эй, там... на высотке с "красоткой"... — заработала рация у Сидорова. — Расстался бы со Своей Весёлой Девушкой, а то неровен час птичка прилетит!

— Ваня! — крикнул не своим голосом Сидр.

— Ты чего демаскируешь?

— Я в прицеле...

— Что?!..

Сидоров передал рацию Иванову.

— Ну, здорово, что ли, Ванятка... — услышал он до боли знакомый голос.

— Наёмник?! — не поверил Артур своим ушам.

Рация немного искажала голос оппонента.

— У меня к вам послание от Туза. Вы сильно взгрели его ребят. Придётся неустойку платить, а как ни крути — возместить убытки! И вернуть то, что изъяли у парней Валета!

— Кто те настучал, а твоему хозяину, Наёмник? Случаем не Валет?

— Не ври мне, Ваня! Ты же знаешь меня... И моих парней...

— Головорез с тобой?

— И Мясник, как водится... Дальше продолжать?

— Бессмысленно...

— Вот и я о том же: вам отпираться! Так что когда на вас выйдет Валет, примите его условия — мой вам дружеский совет.

Связь оборвалась в одностороннем порядке.

— Ты засёк их? — покосился Артур на Сидорова.

Мог и не спрашивать. У него это было написано на лице — изумление вкупе с удивлением.

— Вляпались... — выдал в ответ шестой.

— Ничего, прорвёмся... — заверил Артур. — Не впервой...

— Зато в последний...

— Поживём — а не сомневайся — увидим!

* * *

Получив по морде, Валет очнулся. Как и когда он отрубился, ничего толком не помнил. Вопросительно уставился на старшого. Тот снова покосился на него так, что Валет поспешил на свежий воздух. Прежде сбегал в кусты, пока уяснил: они на месте — поливал очертания стены водонапорной башни, стоя посреди "Пентагона". Едва не сделал под себя. И было из-за чего.

Раздался голос охотника.

— Я не опоздал? — зашёл тот со спины.

Валет обернулся, не успев застегнуть штаны и даже пикнуть. То, чего он так боялся потерять больше жизни, коснулось острое лезвие воронёного клинка.

— Одно неверное движение и твои яйца окажутся в траве на земле! — предупредил его тот, кто зашёл вновь к нему со спины, взяв заложником. — И ладно бы только это, а то ведь раздавлю — их, а потом самого! Каково?

— Муж-Ик... — икнул нервно Валет. — Ты чего? Ого...

— Поговорить надо бы...

— О чём?

— Наезде!

— Ты чё? Я просто ехал... мимо... и мне приспичило!

— Метить будешь свою территорию, а нашу нехрен!

— Я понял! Понятливый я! Живу по понятиям!

Валет не надеялся: тот, кто стреножил его, оставит в покое.

— Квиты... — последовало заявление от Самылина и не Валету, а Наёмнику.

— Согласен на ничью...

Состоялся обмен любезностями.

— Не понял... — выдал Валет.

— Штаны застегни, засранец... — повысил на него голос посыльный Туза.

— А где...

— Тот, кто отымел тебя?

— Ща я его...

— Я бы не глупил на твоём месте, Валет! Ты и так неслабо затупил!

— А кто прикрывать обязан?

Зашумела рация. Связь с бандитами наладили охотники.

— Валите, пацаны, иначе самих начнём валить!

— Хм, осмелели... — повеселел старшой, предложив пострелять.

— Ты что!? — не желал шуметь Валет, опасаясь втянуть в конфликт вояк на броне.

— А мы тихо, — указал старшой на глушак спецоружия.

Его люди уже заняли удобные стрелковые позиции на близлежащих домах — крышах.

— К окнам не приближаться, — предупредил Артур. — И там, на крыше... осторожно мне!

Последнее заявление касалось боевых друзей. Петя установил там АГС, а Сидр прикрывал его с СВД. Егорыч же с Самылиным и студентом остались подле баб с детьми в квартире. Но также хоронились. В собственной — исключительно Иванов. И был готов ко всему — даже штурму.

— Говорите — слушаю...

Валет пытливо покосился на старшого группы прикрытия.

— Давай, начинай...

— Чего?

— Вести переговоры...

— А... — еле справился с волнением Валет.

Из его уст поступило заявление, не ставшее сюрпризом для охотников. Чуть ранее Наёмник дал им небольшую фору как будто нарочно. А заранее предупредил. Знать не пойдёт против них. Хотя для виду пошумит и может даже кого-то ранит. Но определенно одно: убивать не станет или вступать в прямой контакт. Зато перестрелки при любом раскладе не миновать — факт. Иначе Туз заподозрит Наёмника в предательстве.

— Ну чё, охота вам ещё препираться с нами, али как? Ударим по рукам?

— Ударить можно, но по мордам! Мы не трогали вас тогда — и сейчас — сами нарываетесь! А и тогда взяли в отместку то, что по праву силы принадлежит отныне нам — и только!

— Я не понял! Те чё жалко двух десятков стволов и полсотни маслин к каждому из них? Это ж для тя сущий пустяк — мизер!

— Не скажи — люди уважать перестанут!

— Типа авторитетом заделался — новым? Не поздно ли? Да стоит мне щёлкнуть пальцами и здесь объявится до сотни стволов! А если Туз — и вовсе батальон морд! Минимум полтораста! Так как?

— Дохрена...

— Так и я про то самое...

— ...копать могил придётся! Проще всех сразу в братанской похоронить!

— Су-у-у... — ахнул рацию оземь Валет. — Валите их на... Достали меня...

— Сам... — последовал одиночный выстрел, и одним человеком в городе стало меньше.

— Ты это видел, Вано?! — выдал Сидр.

— А то...

— И чё всё это означает, мужики? — вставился Петя.

— Наш человек...

— Наёмник, Ваня? Не смеши!

Тот сам вышел с ними на связь.

— Эй, там... на высоте! Места ещё есть?

— Так не боги и не на Олимпе — найдётся, если чё...

— Ну точно подстава, Ваня! Как пить дать! Не поддавайся!

— Ща и проверим...

Артур запустил Наёмника, встретив один на один. В чём лишний раз и убедился залётный гость.

— С чем пришёл — с миром или войной?

— Со всем разом...

— Знать пострелять придётся...

— Но тех, кто и вам поперёк горла встал...

— А тебе? Неужто Туз?

— Его карта бита — так или иначе...

— Ясно — решил заделаться блатным?

— Нет, просто порядок навести в одном из районов города, пока федералы не прибрали все блага цивилизации к рукам и там! Должна же быть альтернатива им — иная сила! Иначе... ни мне тебе говорить...

— И не говори, — согласился Артур.

— Вот и поговорили...

Бывшие боевые товарищи обнялись. Приветствие подтвердило догадки обоих: опасаться друг друга им не стоит. Никто не станет стрелять спину, напротив подставит плечо.

— Прогуляемся, Ваня?

— Легко.

— Так запросто?

— А чё — и тянуть кота за то самое! Туз сам подписал себе смертный приговор!

— И не говори! Если всё получиться — я твой должник по гроб жизни!

— Говно вопрос — сочтёмся! — хитро подмигнул Артур. — Отбой, парни! Хотя нет — ноги в руки и все ко мне!

— Ого, — приметил боевых в прошлом товарищей...

— Девятый...

— Самылин! Егорыч... Ах вы черти полосатые! — сам был в тельняшке Наёмник.

— Чего звал, командир?

— Тут такое дело, мужики... — запнулся Артур. — В двух словах и не объяснить...

Выручил залётный гость.

— Туз...

— Сделаем...

— Знать сработаемся...

Притираться не требовалось. Каждый знал свой номер и манёвр.

— Как в старые добрые времена... — удивил Наёмник.

— О, Головорез... Ха, Мясник...

— Мужики! — были те довольны видеть во здравии охотников. Побратались.

— Нихрена не понимаю! — выдал озабоченно майор, наблюдая в ночной прибор за тем, что творилось в удалении от него и подле грузовой машины принадлежащей бандитам. Охотники присоединились к ним — и мало того, ещё поздоровались, как боевые друзья. — Я чё-то явно не догоняю! Что-то тут не то!

Чутьё подсказывало ему податься за ними, но не на танке же с БТРом преследовать их. Хотя предвидел, куда двинут дальше, поспешил опередить.

Нюх у майора, как у собаки. Пикет подтвердил его опасения.

— Не высовывайся, Капитаныч.

Они подсунули охотникам с бандитами лейтенанта-омоновца. Тот проверил их документы, а затем выяснил цель поездки.

— И чё? — заинтересовались командиры разом у него.

— Прикиньте — ополченцами прикинулись! Блин, чеченцы! Ещё бы ваххабитами представились!

— И ты поверил?!

— Пришлось...

— Молодца. По коням! Выдвигаемся!..

Силовик в очередной раз подсуетился и разом с людьми Капитаныча опередил любителей ночного экстрима. Они вперёд них заняли удобные позиции, перекрывая пути отступления тем, кто затеял устроить разборки с Тузом в его особняке.

— Ща чёй-то начнётся... — уведомил майор Капитаныча.

Зря старался. Тот знал не понаслышке, на что способна воссоединившаяся команда "командировочного люда".

Напротив массивных врат дома криминального авторитета остановился грузовик, водитель посигналил, подавая условный позывной.

Внутри не спешили реагировать адекватно. Присматривались. Из бокового окна кабины показался один из людей Наёмника и выкрикнул пару ласковых в адрес охраны, грозя наехать и не только на врата, а также тех, кто скрывался за ними.

Вроде бы зашевелились.

— Боевая готовность, — заявил Наёмник. — Мои парни работают первым номером, твои, Ваня, вторым! Мы — ударная группа, вы — прикрытия! Понеслась...

Едва грузовик проследовал за врата, из кузова посыпались люди, действуя чётко и слажено.

Никаких вспышек при выстрелах или грохота, даже криков. Бандиты в оцеплении периметра не ожидали, что им, как и их пахану, уже заказаны места на кладбище.

Худшие опасения силовика подтвердились.

— Контакт... — услышал Капитаныч от него.

— Приготовиться, — подал он команду своим бойцам.

— Не встревать, пока не разрешу, — думал напряжённо майор, как ему дальше быть — лезть на рожон чревато соответствующими последствиями. Людей положит. Знать следовало обойтись без стрельбы. Опять придётся вести переговоры и не совсем с позиции силы. Одними намёками этих головорезов не прошибить.

* * *

— Кто там? Кого несёт? — заворчал недовольно сиплым голосом Туз. Ему как раз доставили для "сна" деваху из тех, кого сегодня днём схватили на улице — а хватали всех, кто имел привлекательные черты не только лица, но и касательно форм тела.

Её прелести и рассматривал, скалясь довольно Туз. Девица вела себя как затравленный зверёк, забившись в угол.

— Не бойся меня, я не кусаюсь... — приблизился он к ней вплотную.

В ответ всхлипывания.

— А ты мне уже нравишься... — продолжал наседать Туз. — Я люблю смазливых девиц! Сделаешь мне приятно, и не пожалеешь! Будешь первой королевой в гареме горемык...

И новые смешки. До той поры, пока на брюках не расстегнулась молния, и не упали на пол. Трусы тоже надолго не задержались на животе Туза, проследовав ниже колен.

Девица встрепенулась, да далеко не ушла.

— Куда, коза?! — схватил её рукой за волосы Туз и притянул к животу.

Намёк очевиден, что ждёт девицу.

— Терь скажи "А"...

Туз закричал.

— А-а-а...

Девица укусила его... за живот. Получила удар, отлетев к стене, и съехала по ней на пол, теряя сознание.

— Тварь такая-а-а... — проступила кровь на животе у Туза.

В дверь спального покоя влетел охранник.

— Пошёл нах...

Телохранитель спешно двинул назад. А Туз, подойдя к девице, швырнул её на кровать. Та не реагировала на действия мучителя. Да ему было всё равно — живая она или мёртвая. Хотя вроде бы ещё тёплая была, когда он принялся срывать с неё одежду — разорвал платье. Затем нижнее бельё.

Дверь вновь распахнулась.

— Пошёл на...

— Замри! — раздался голос гостя в противовес.

— Какого... — обернулся Туз, и поймал пулю в лоб, завалившись на кровать, подмяв девицу под себя.

Вошедшая парочка не сразу отреагировала на неё, лишь спустя миг, когда очнулась девица и заголосила.

— А это кто?! — нервно поинтересовался Артур, взяв в прицел целеуказателя рёву.

— Понятия не имею, — озадачил Наёмник. — Хотя...

Он вспомнил про девиц, коих с подачи Туза среди бела дня хватали его люди. Но сам участия в этом не принимал.

— Животное... — досталось телу убиенного от Артура.

И сам испытал шок. Девица под ним оказалась нагишом и в крови. Запахнулась в испуге покрывалом.

— Не бойся, мы не причиним тебе вреда! Но кричать больше не советуем! Если хочешь выбраться отсюда... живой!

В ответ девица кивнул тем, пока было чем, и держалось на плечах.

— Т-ш-ш... Где остальные? Покажешь?

И снова кивок одобрения.

— Веди...

Девица встала и, шатающейся походкой, подалась прочь из покоев Туза.

— Твоя карта бита, козырный... — бросил ему на глаза пикового туза Наёмник.

Девица свернула за угол длинного коридора.

— Стой... — выдал охранник и рухнул к её ногам, отваливаясь от двери, где оставил кровавый след, съехав затылком.

Искать ключи залётные гости не стали. Им хватило нового выстрела, и дверь была открыта ударом ноги.

Снизу эхом донёсся рёв и всхлипывания.

— Эй, там... на дне! Выходи по одному! — заявил Наёмник.

Никто не пошевелился. Зато наступила тишина.

— Вы свободны, девушки... — присовокупил Артур.

Ситуация не изменилась.

— Ну ты хоть что ли скажи им, а... — взяли охотники в помощницы девицу. — Кстати, тя как звать-величать? Только не говори: свистом...

Девица силилась улыбнуться, да у неё это не получилось. И то хорошо. А уже что-то, пусть и не совсем то, чего хотелось невольным спасителям. Хоть какая-то реакция.

У девицы пропал голос. Она лишилась дара речи. Пришлось пособить. Наёмник влепил ей звонкую пощёчину.

— Ты что... — вступился Артур за девицу.

Шок как рукой сняло. Она заговорила, точнее закричала. Из уст девицы в адрес одного из спасителей нескончаемым текстом посыпались ругательства.

— Не надо слов благодарности... — огрызнулся Наёмник. — А вот от тех услуг, какими не успел воспользоваться Туз, не отказался бы...

— Ах ты...

Артур перехватил руку девицы во избежание инцидента.

— Может, хватит? Пора выбираться! Или я не прав?

— Согласен... — уступил Наёмник. — Отходим! Все на исходную...

— Выручай... и девиц в заточении! — напомнил Артур той, кого держал за руку.

— Отпусти! Руки убрал...

— Уже!

— Девчонки... — крикнула девица, обращаясь к ним. — Быстрее!..

Спасители едва успели отпрянуть с прохода. Устоять против женской толпы они были не в силах...

— Это что за новость? Вот так хреновость! — опешил силовик.

У майора полезли глаза на лоб при виде разбегающихся девиц.

Выскакивая за врата, они разбегались по улице, и не думая кричать.

— Ты что-нибудь понимаешь, Капитаныч?

— Одно слово — притон!

— А ну заводи мотор! Поехали! И чтоб никто у меня из брони не думал носа казать! Я сам поведу переговоры!

С улицы отзвуками эха донёсся грохот бронетехники.

— А вот это уже серьёзно! — заявил Наёмник.

Артур в недоумении покосился на подельника.

— У Туза была броня?

Ответ отрицательный.

— Ясно, тогда это наш косяк... — осознал Артур: их вели от "Пентагона". И та проверка на дороге лишнее тому подтверждение. — Ведь чуял: добром эта вылазка не закончится!

— Командир... — примчался Петя. — Там это...

— В курсе... — осадил Артур друга. — Какие требования... и выдвигают?

— Да пока что никаких! И это...

— Майор прикатил?

— Ну, ты даёшь, Ваня! Откуда узнал?

— Просчитал...

А в том, что просчёт очевиден, было невооружённым глазом. Принимать силовика пришлось среди трупов бандитов.

— Ну и насорили же вы тут, черти полосатые...

— С чем явился? — наехал в ответ Наёмник.

— Да так, соскучился... А чё?

— Ближе к делу, служивый... — присовокупил Артур.

— Я вас понимаю, мужики, но и вы правильно поймите меня... — завёл серьёзный разговор майор. — То, что вы разобрались с Тузом и Валетом — хорошо, но то, что устроили тут — плохо! Всё это несанкционированно! Незаконно...

— Вот и давай — работай! Это ж твоя работа! Можешь забрать этих жмуриков себе — считай: подарок — наш тебе!

— Чего не надо, за то спасибо не скажу!

— Ну-ну... не прибедняйся! Одной проблемой меньше стало — и какой!

— А заработал из-за вас, и не одну головную боль! Терь кто-то ещё захочет осесть на хозяйстве Туза.

— У нас имеется такая кандидатура ... — выпалил Наёмник — и пока на словах.

— Требуется благословление?

— Твоё что ли — я тя умоляю — не смеши! Не в церкви! И ты не священник!

— Мы поняли друг друга, мужики! Надо бы серьёзно поговорить...

— Желаешь контролировать нас — наши дальнейшие действия? — уяснил Артур на раз.

— Не то что бы, но хотя б быть в курсе того, чего творить собираетесь, может, чем и сам пособлю, а всегда за ради бога, если это будет и в наших интересах!

— Чьих же? Штабных крыс?

Намёк на штаб из высших чинов при мэре.

— Время покажет...

— Ага, служивый! Оно же нас и рассудит — кто был прав, а кто виноват...

— Накажем! Будьте уверены!

— Лучше скажи: чего дальше намерены делать? — молвил Артур. — Это лишь первая ласточка! И мы — профи! А что начнётся, когда за оружие возьмутся дилетанты?

— Выживут сильнейшие...

— Ясно! Решили уморить народ? — почуял недоброе Наёмник. — То-то по городу ближе к ночи загремела техника! Свозят всё куда-то, сволочи! Поди, даже на военную базу!

— Не вздумайте, мужики! Не советую!

— Лучше своему начальству присоветуй: если не начнут делиться — выдавать пайки населению — возникнут проблемы! Большие такие, а огромные!

— Угроза?

— Простая констатация факта. Почти что совет.

— Дружеский ли?

— Как Бог даст, а на сердце положит...

— Лады, после уточним, что к чему. Сейчас меня больше интересует, что за девки отсюда толпой валили?

— Твой косяк, служивый! — коротко объяснили вольные стрелки.

Новость и впрямь сразила майора наповал. Не сходя с места, он вышел на шефа — доложил о ситуации в городе.

— Что? Ты чего там такое городишь?!

— Сам видел — и свидетели имеются, шеф!

— Какие свидетели... — но, опомнившись, полковник уточнил: — Те самые?

— Если бы только они, а то...

— Что там вообще у тебя твориться?

— Всё очень серьёзно, шеф, и настолько — вы себе не представляете! Мы больше не контролируем город. А в отдельные районы и при наличии бронетехнике опасно заезжать! Тут как на Кавказе...

— Ты ничего не напутал? Точно не устал?

— Резон мне врать, шеф...

— Согласен. Жду у себя и с теми, кто сопит рядом с тобой. Сможешь договориться? А уговорить?

— Попытаюсь, однако, ничего обещать не стану.

— Уж постарайся...

Прервав переговоры с шефом, майор вопросительно покосился на вольных стрелков скрывающих свои лица в масках.

— Что скажете?

— Не нравится мне всё это! Ох, не нравится... — тут же выдал Артур.

Хотя выгода очевидна. И Наёмнику. Он оттащил напарника за руку в сторону, и они пошептались скрытно от майора.

— Соглашайтесь — не прогадаете...

— Уже, что впустили тебя сюда, а подпустили столь близко... — прозвучала из уст охотника прописная истина. Каким бы хищник не был прирученным, но в первую очередь оставался самим собой — зверем. Зазеваешься и поминай, как звали.

Интерес у охотников был не только в общении с шефом ФСБ, но и в осмотре достопримечательностей военной базы. А посмотреть было на что, и то, что штаб перенесли туда — также не сомневались. Соответственно военные стремились продемонстрировать свою силу тем, кто пытался оспорить их власть и установившийся порядок.

Помимо военных по базе сновали сотрудники МВД и МЧС. Даже люди в белых халатах. Мобилизовались. Склады забивались под самую крышу всем, что свозилось из города сюда, и всему вёлся подсчёт. По предварительным прикидкам навскидку продуктов должно было хватить на неделю, максимум на две. Месяц не продержаться. Даже три недели и то по самым оптимистическим прогнозам. А дальше людоедство и махровый бандитизм.

Периметр базы укрепляли, оборудуя постоянные и временные опорные точки для техники и людей при оружии.

— Нехило так, — отметил Артур.

— А-а... — сморщился Наёмник. — Фуфло! Бутафория! Если к проблеме устранения живой силы подойти с умом — достаточно взвода, плюс роты тех, кто умеет хотя бы стрелять!

Гости проверяли реакцию силовика. Майор не подал и виду, что они озадачили его. Также понимал: играют на "публику". Вооружённый контингент базы превышал полк за счёт батальонов МВД и МЧС. Ополченцев пока не сгоняли сюда. Опасались, понимая, чем это чревато.

Вот о них и завели попутчики силовика речь.

— Что будет, если они переметнуться на нашу сторону?

Особо ломать голову майор не стал. И в свою очередь озадачил:

— Ничего — где возьмёте столько-то оружия? А продовольствия? Чем кормить собираетесь? На что содержать?

Не тут-то было — последовал размен любезностями.

— А сами полк с излишком? Ну, на месяц жратвы хватит? Пускай даже два! И дальше что? Постреляете друг друга? Где столько хавчика найдёте? Не в степи же?

Тварей жрать пока никто не пробовал, да и не пытался, как и подсчитать их приблизительную численность. А также не стоило скидывать со счетов — угроза и реальная. Кто знает, что там ещё водится — собой представляет фауна? Да та же флора?

— Распашем и засеем сельскохозяйственными культурами. А найдётся даже, кого пасти на пастбищах! — парировал майор.

— Мародёрством займётесь — узаконенным? По дворам частного сектора народ обирать пойдёте? И хватит наглости?

— Зачем спрашивать, когда сами всё видите своими глазами, — переменился внешне силовик.

Ему было чем крыть, в то время как его попутчикам хотелось самого матом и при этом с применением автомата. Хотя не отказались бы пострелять из чего крупнее и мощней.

— Так вы с кем?

— Сами по себе! И не надейся! Уговорить не удастся, а тем паче сманить на свою сторону... зла...

— А вы, стало быть, овечки? Когда паршивые! И сами в курсе: у меня на вас компромата — хоть ща к стене и расстрел на месте без суда и следствия, зато с вытекающими из данной экзекуции последствиями!

К полковнику можно было уже и не ехать на встречу, да идти на попятную также не с руки. Интересно было узнать, какие условия им будут поставлены, и на какие сроки. А уже оба заработали на "вышку".

Их также оборудовали военные, возводя над забором огневые позиции. Работы по обустройству военной базы и превращения её в крепость, не прекращались даже ночью. И электричество откуда-то брали? Скорее всего, используя переносные полевые генераторы. Топливо-то у армии пока имелось. Даже вода.

Артур примерно догадывался, о чём именно пойдёт речь при встрече с полковником — они ведь в первую очередь охотники. Наёмник также знал, что в степь выдвинулась колонна военных в качестве разведки, а назад не вернулась. Его люди следили за массовыми передвижениями "федералов". Подельники даже успели перекинуться парой-тройкой фраз меж собой об этом.

И не прогадали...

Глава 5

Прогулка с ветерком на "броне" закончилась. БТР встал подле штаба полка, о чём гласила соответствующая вывеска красного цвета, а на её фоне золотыми буквами красовалась надпись.

— Приехали... — заявил майор.

— К штабным крысам? — огрызнулся Наёмник.

Чувство оказалось не из приятных — нахлынувшие воспоминания и не только на него, но и Артура. В последний раз, когда он наведался туда у него было два варианта развития в дальнейшей судьбе — увал по собственному или дисбат за дисциплинарное взыскание.

Вот и сейчас чесались кулаки, а мужики к тому же при оружии.

— Убрали бы вы его от греха подальше, — заметил к слову майор.

— Перебьёшься, не то мы тех, кто обитает здесь...

— Вот до этого я как раз и не желаю доводить ситуацию, — осадил силовик попутчиков. — Понимать... вашу должны! Ещё настреляетесь в этой жизни!

Сдавать оружие попутчики силовика отказались наотрез, но убрать за спину и кобуру вполне, а также поставить на предохранитель.

— Ну, смотри, служивый, ежели что — пеняй на себя...

— Не пугайте, пуганый...

— Ещё скажи: стреляный, аки воробей!

— Не робкого десятка — точно! Будьте уверены!

— Разберёмся — и не только во всём, а со всеми, кто всё это устроил — и не нам, а горожанам!

В таком настроении и пожаловали вольные стрелки к начальнику майора.

— Разрешите войти, шеф? — заглянул к нему сотрудник.

— Уже вошёл — дальше чего?

— Я не один...

— Заводи их, а не меня...

— Понял, шеф...

От майора последовал завлекающий жест, и вслед за ним в кабинет комполка вошли двое.

— А вот и пополнение, — признал военный полковник парочку мрачных типов.

Уже сталкивался с ними, иначе бы не назначили начальником военной базы сверхсекретного объекта — и была в его охранении.

— Как бы не так... — заявили с порога попутчики майора.

— Присаживайтесь, — указал им штатский на стулья подле длинного стола, а классический вариант армейского кабинета.

С одной стороны уселись высшие чины, напротив них гости, майор же остался чуть в сторонке и на ногах, стараясь контролировать ситуацию, лишь создавал видимость.

— Не маячь... — осадил его начальник.

Пришлось уступить.

— С чем пожаловали? — не особо жаловал гостей глава штаба коалиции.

— Это мы-то, когда сами нас хотели видеть! А мы даже таким желанием не горели! — влепил Наёмник.

— Лады, поговорим, как водится, чисто по-мужски, — выдал штатский. — Сейчас комполка объяснит вам обстановку...

Лица гостей скривились недовольно. Реакция очевидна и понятна хозяевам кабинета.

— Не в городе, а за его пределами и... сами решайте, как поступить: с кем вы дальше — с нами или...

Даже немой ответ был очевиден.

— Не торопитесь с выводами! Сначала выслушайте, а затем то, что мы предложим вам, — предлагал штатский найти компромисс на взаимовыгодных условиях, выискивая точки соприкосновения с гостями.

— Вот, — продемонстрировал он карту, составленную от руки комполка. — Там отмечено, куда выдвинулась колонна разведки на бронетехнике и когда. А также численный состав и материальная часть — техника, оружие и прочее.

— А нам это на кой — и знать? Когда не положено! Не военные и не мобилизованные вновь! — возмутился Артур.

— Считайте, что вас уже призвали на службу...

— А с кем воевать... и собрались? Уж не с мирным ли населением? — вмешался напарник.

— Найдём с кем! И люди в городе — не ваша забота, а наша! И только — на этом точка! — скорее поставил восклицательный знак штатский.

— Не, нам тут нечего делать, напарник, — заявил Артур, обращаясь к Наёмнику.

— Не спешите... — осадил помощника штатский, дабы майор не выкинул чего ни того, иначе...

Гости напряглись. Нет, внешне они были само спокойствие, но внутренний мир таил много опасностей — готовились в любой миг взяться за оружие. Это и прочитал по их глазам — настороженным взглядам — штатский. Навык наработанный годами практики. Ему же не всегда приходилось протирать штаны в кабинете, как в последнее время.

— Вы должны понять нас — то, что мы просим у вас, никто лучше не сделает! Тем более воссоединились...

Намёк — и тот ещё, а на то самое. Майор свидетель. Банда Туза была перебита в считанные мгновения без подготовки с наскока. Соответственно гости — профи.

— Заодно и разведаете обстановку — где, кто водится, а какие земли находятся...

— Решили культивировать их в сельскохозяйственных целях? — усмехнулся наигранно Артур.

— Не только, а поскольку постольку. Кстати, майор отправиться с вами. И Капитаныч с взводом омоновцев.

— А не многовато ли народу и при оружии свалит за город? Да ещё на "броне"? — заподозрил неладное Наёмник.

— Вполне приемлемое количество. Не рота, но зато вооружение будет подстать мотострелкам! — влез в разговор комполка.

— Выбор за вами, — подтвердил его слова штатский.

Гости переглянулись. И тут же переключились на оппонентов.

— А что нам за это будет? Если правильно понимаем — зачтётся? Так что в зачёт пойдёт?

— Сторгуемся... — уверил штатский.

— Не на базаре!

— Ваши пожелания потом — после выполнения поставленной боевой задачи!

Ого! Вот так немного и немало, а коротко и ясно: в дальнейшем нечего ловить.

— Нет, так дела не делаются! — требовалось чётко всё обговорить гостям — и заранее.

— Ваши условия?

— Пентагон за мной...

— А район Туза переходит мне со всем, что там есть и кто проживает!

— Нет, ты это слышал, комполка, а?

— Грабёж среди бела дня!

— Наглецы!

— Ваши люди туда не суются...

— И вы там полноправные хозяева?

— Во всяком случае, защитники тех, кто обитает там на законных основаниях!

— Лады, а чем людей удержите? Где наберёте еды?

— Вы будете её поставлять нам и горючее, а всё, что потребуется нам, за выполнение той или иной боевой задачи...

— Типа наёмники?

— Типа вольные стрелки — охотники!

— Скорее отщепенцы!

— Без разницы, как назовёте...

— Партизаны... — ляпнул комполка напоследок.

— А хоть бы и так... — напомнил майор: он с ними даже сейчас готов в огонь и воду.

— В таком случае не будем тратить время на пустые препирательства, — озадачил штатский. — Даю на сборы два часа! Чтобы к утру были готовы отправиться в пустошь!

Час дороги, иной на сборы.

— Маловато будет... — отметил Артур.

— Успеем, Охотник, — заметил в свою очередь Наёмник.

— Надо постараться — и очень, мужики, — присоединился к ним майор, а пристал точно банный лист. Теперь не отодрать от задницы. Одно слово — противный.

По прибытии на "явку" в "Пентагон", Артур обрисовал ситуацию всем постояльцам.

— Да как так, командир?! — удивились его заявлению Петров с Сидоровым.

Что уже было отмечать про Егорыча и Самылина.

— Ты мог у нас для начала поинтересоваться, а?

— Это же в наших интересах, мужики! Поверьте мне на слово, а моему жизненному опыту! И потом кто, если не мы?

— Лохов будешь разводить сродни "ополченцев", а нас — не смеши!

— Это шанс и войти в доверие к тем, кто станет обеспечивать нас в дальнейшем всем необходимый для жизни по минимуму. А когда освоимся — ну вы понимаете меня, да?

— Уже ничего и никому не потребуется — загнёмся раньше, и не своей смертью!

— Я не узнаю тебя, Петя! Что с тобой случилось — и с чего вдруг?

— Нашёл себе подругу — боевую... — отпустил ухмылку Сидр.

— Не понял, — требовалось пояснение Артуру.

— Ну, помнишь ту девицу в покрывале?

Артур покосился вопросительно на Петрова.

— Неужто запал на неё?

— А сам что ли нет? Когда даже Егорыч постреливает в неё глазками... — выдал в качестве оправдательного аргумента Петров.

— Так она у нас?!

— Ну да, купается...

Словно в подтверждение слов друга дверь из ванной позади мужчин открылась и оттуда вышла...

— Нимфа... — открылся рот у Самылина.

Он перестал жевать, что не так уж часто бывало с ним. Артур и то задержал на гостье взгляд — смутился.

Полотенце намокло, и сквозь тонкую основу ткани проступили интимные черты тела обладательницы превосходной фигуры.

— Так о чём это я, мужики?

Те даже не отреагировали на его вопрос. Девица показалась им богиней. Сама спохватилась и резво прошмыгнула мимо них, застенчиво скрывшись за иной дверью.

— Что это было? — показалась она мужчинам ведением сродни мимолётного наваждения. — Почему у нас по дому шастают голые девки?

— А чё я, Ваня, — выдал Сидр, — то Петя! И одно слово — он, а по жизни!

— Короче, — проследовал взгляд Артура на ручные часы, где у него было выставлено время, отпущенное им штатским. — На сборы всего ничего — десять минут! Так что ничего не забудьте — и про НЗ...

— Надо же, а говорил: всем обеспечат те дядьки, на коих собрались батрачить за интерес! И в чём он у нас? — закряхтел Егорыч.

— Не скрипи, старый... — подмигнул Артур. — Разберёмся! Нам тоже выгодно покататься лишний раз за городом и не как в прошлый раз, а много дальше...

Вот тут Артур был прав — и грех с ним не согласиться. Ситуация с пустошью напрягала. Где-то же ещё, по их мнению, должна была существовать цивилизация? Не только у них в городе. А из разряда вон выходящая. Пора было определиться: где находятся и что за мир вокруг них? Да и откуда приходят странные на вид звери, больше смахивающие на тварей атомного века. Но не мутанты — определённо.

Значит, пора уже определиться и найти себе место в изменившемся мире.

...Бабы по заведённой традиции поголосили, крича на мужиков, что те не способны выполнить свои обязанности как главы семей, при расставании наказали мужьям возвращаться, иначе пускай пеняют на себя, грозя тем, чего те должны были бояться по их сугубо личному женскому мнению.

— И где логика, а женскую до сих пор не понять? — выдал Самылин, обращаясь к Егорычу. — Моя мне постоянно твердит: если убьют, сама потом сделает то же самое со мной?

Старик лишь улыбнулся озорно с хитрым прищуром глаз.

— Или хуже того: если я брошу её, то и она меня — первой!

— Вот поэтому, Петя, мотай на ус: оно те надо? — намекнул Сидр на нимфу.

— Алёна не такая!

— А какая она? — заинтересовался Артур.

— Она... она... — не находил чем крыть Петя. — Вам-то что за дело? Когда моя девушка — и всё тут!

— Это она тебе сказала? Или сам глаз на неё положил, а она чего другое на тебя... — хохмил на грани фола Сидр. А точнее хамил — и уже открыто. Завидовал. Хотя...

— Давайте обойдёмся без мордобоя и тем более из-за баб — негоже, — осадил Артур подопечных.

— Ты глянь, Петя, на него: и ему она запала в душу...

— Я тя задушу... — накинулся Петров на Сидорова.

Рефери в ринге послужил майор, приглашая команду охотников в БТР. Но те по привычке забрались на "броню".

— Чего стоим? Ждём кого-то? — раздались недовольные голоса сверху в адрес водилы. Точнее адресовались силовику.

— Как только, так сразу... — отрезал майор.

Подоплёку пояснил Артур.

— Наёмник должен примкнуть — со своей бандой? — не поверили его подопечные.

— А куда он без нас...

— Или мы без него...

Одно уяснили: у них долг висит перед теми, кто прикатил за ними. И придётся оплатить.

— Не... забесплатно пусть негры работают... — наотрез отказался Самылин.

— Оружие проверить! — отвлёк Артур от томительного ожидания команду единомышленников.

Поторопился. Появились те, кто жил дальше от базы военных, чем они в "Пентагоне".

— Ха, а вот и "рейнджеры" из "Техаса"...

Двумя БТР и двинули по старому маршруту общей командой охотников, взирая на всё, что происходило в городе, а затем на базе с широко открытыми глазами, благо не ртами. Посмотреть и впрямь было на что — колонны техники в сопровождении бронетехники. И люди там, также сверху при оружии. Не станут долго раздумывать: открывать огонь или нет.

— Офонареть...

Останавливаться повторно подле штаба полка не стали, БТРы проследовали дальше по указанным координатам майором, где их уже заждались омоновцы.

— Капитаныч, — обрадовался ему Сидр. — И ты с нами?

— Неправильная трактовка с постановкой — это вы с нами!

— Узнаю твою натуру — ты всегда был недоволен — а всем, чего ни коснись!

За разговорами, подопечные упустили из виду командиров. Те быстро перекинулись меж собой парой фраз, выясняя, кто командуем и кем, а кому подчиняется. И сколько времени у них на воссоединение с отрядом разведки. Плюс, как надлежит действовать в той или иной ситуации, просчитывая заранее любые нюансы. И таковых быть недолжно — возникнуть непоняток.

Вроде бы сошлись — на словах, а на деле — время покажет, чего они стоят вместе.

— Сброд, да и только... — проворчал Егорыч.

Старик был прав. С ним нельзя не согласится. Впереди колонны двинули охотники, за ними танкисты на танке, далее два грузовика с омоновцами и полупустыми кузовами для принятия тех, за кем подались. Замыкал кавалькаду второй БТР с головорезами Наёмника.

Майор остался с Артуром.

— Что думаешь по поводу прогулки?

— Надо было взять ещё технику...

— Для чего, а кого?

— Мало ли что — вдруг ещё на кого-то наткнёмся...

— Надеешься встретить за городом кого-то ещё? Когда кроме тварей некого! Или их собрался использовать в качестве охотничьих трофеев? Тогда погляди, что есть у меня для тебя...

— Почему сразу не сообщил, а должен был предупредить! Даже обязан!

— Лучше поздно, чем никогда! Факт...

Соглашаться Артур не стал. Он тут же раздал листовки бойцам. Те в предрассветный час не собирались использовать их по назначению — ни в качестве туалетной бумаги, ни на самокрутки.

— Читайте! — настоял Артур.

— Оп-па... — проступила первая реакция на то, что было написано в них, а описание тварей, коих постреляли сами.

В тексте коротко уточнялось об особенностях кожного покрова, а точнее защитной чешуи, и её свойствах.

— Неужто на трупах проверяли? — отпустил ухмылку ехидства Сидр. — Или врачи взяли из головы? А врут всё, как и всегда!

И новая напасть — сообщение о ядовитых железах и яде неизвестного свойства по происхождению, и то, как он влияет на человеческий организм, выделяясь со слюной на клыках, а точнее языке. Так что следовало остерегаться любой неведомой твари.

— Да уж, зверушки — это вам не игрушки... — крякнул Егорыч, не расставаясь с КС-23 с того самого момента, как получил от Артура.

Иванов же по-прежнему держал в руках "Сайгу" 20-го калибра и в боевом снаряжении при открытом прикладе. Даже оптикой снабдил. А вот ПБС не стал навинчивать, хотя и имелся — самодельный. Но лучше по своим качествам, чем заводской аналог.

Он первым уяснил: не тот калибр оружия у омоновцев, чтобы кататься беззаботно даже на броне по пустоши. Этого же не ведали и головорезы Наёмника. Поэтому основную ударную силу составляли исключительно охотники.

— Если что — не распадаться, мужики, — напомнил Артур прописную истину подопечным. — Держаться всем вместе!

— Обижаешь, командир... — выдал Самылин.

Иные отреагировали упрекающими взглядами за исключением Петрова.

— Вот же Петя...

Пришлось растормошить, толкнув плечом в плечо.

— А... Что?.. — завертел он головой.

— Пора уже спуститься с небес на грешную землю...

Под колёсами БТР простиралась тёмная земля. Пробившись за пояс бурьяна близ городской черты, далее очертания пустоши изменились. По тёмной поверхности стелились какие-то невзрачные растения, как в пустыне. И сверху неказистые, зато в земле наверняка имели разветвлённую корневую систему, поскольку не вылетали комьями из-под колёс БТР. Даже не ломались и не рвались, а вновь скручивались.

На это своё внимание и обратил Егорыч.

— Глянь-ка, Ваня...

— Вижу, старый, не слепой...

И вновь очередная новость.

— Стоп, машина! — загремел Артур по крышке люка сверху.

Колонна встала.

— Что не так? — встрепенулся майор. С непривычки его немного укачало. Он силился понять: куда смотрит Охотник, и что беспокоит его?

— Вон там... — указал он на шест, торчащий под острым углом из земли. И разглядел за счёт оптики на карабине.

Сидр подтвердил.

— Всем оставаться на своих местах... — наказал майор. — Мы в разведку! Только туда и обратно! Всё понятно, Капитаныч?

Тот закивал, располагаясь в кабине следующего за ними грузовика.

— На землю не слезать и моторы не глушить! Работать на холостых... — присовокупил Артур. — Погнали...

БТР двинул навстречу опознаку на пустынной местности. По мере приближения удалось разглядеть странный шест. Не покосившийся флагшток, а скорее "журавль" от колодца.

Догадка Егорыча оказалась верна. На конце иной палки болталась деревянная бочка, служащая ведром. И нигде никого на целую версту — ни никакого иного строения.

— Чудо природы... — молвил майор.

— Загадка — и та ещё... — согласился Артур.

Вниз полетел камешек. Летел больше секунды, а затем эхо принесло всплеск воды.

— Поглядим, что там за жидкость? — вышел из оцепенения Петя.

Ну, наконец-то, только порадовался Иванов за него. Самылин применил свою не дюжую силу. Ведро живо скрылось из виду и тут же вновь взмыло вверх, показавшись на глаза следопытам.

— Грязь... — сморщился майор.

— Погодь... — плеснул её наземь Егорыч, производя какие-то опыты на ходу. Дал луже отстояться. Да где там — вся грязь ушла в одно мгновение под землю. — Хм...

— И? — заинтересовался Артур.

Майор не меньше него.

— Чего молчишь, старик?

— Одно слово — пустошь! На вид степь, а хуже пустыни!

— Лады, дальше двинем вдоль реки... — заявил силовик. По ней и ушли в разведку их предшественники.

И до сих пор не отвечали на позывные "сотки", обладая сами аналогичной стационарной рацией в "броне".

— Ох, не нравится мне всё это... — заворчал по обыкновению Егорыч.

Огляделся. Нигде ничего — и подозрительного.

— У водопоя жди беды...

Как в воду глядел. Хотя ничем не удивил подопечных — те сами охотники и понимали: на водопое можно нарваться на любых тварей. Но то, что они увидели там и ещё издалека, заставило их немного изменить маршрут движения. В оптику толком не разглядишь тамошнюю громадину, но метра три в холке имела, а пять в длину. И рык, принадлежащий скорее хищнику, нежели плотоядному существу.

— Эх, с АГС бы шарахнуть... — посетовал Петя, что оставил любимую игрушку в "Пентагоне".

— И крупнее калибр имеется, — указал ему Сидр на танк.

— Так кто нам даст пострелять из пушки!

— Оно те надо?

— Для поднятия морально-боевых качеств — несомненно! — вмешался Самылин.

Кто бы говорил, да только не любитель рукопашной схватки. Но видимо и его пронял вид ревущего на всю округу гиганта. А главное не скрыться — холмы отсутствовали. Кругом равнина — как на ладони — ровная, словно кто-то срезал все здесь неровности.

Не иначе аэродром сродни космодрома.

— Ещё настреляетесь, и так: потом ни скоро захочется, — уверил Артур.

Спорить бессмысленно. Тут как в пословице с партизанами и лес, а в пустоши — заблудиться вроде бы негде, но если не знать сторон света и не ориентироваться по солнцу, пропасть можно запросто.

— Сколько уже отмотали по спидометру? — поинтересовался Артур у майора.

Силовик сверился с водилой БТР и приблизительно прикинул.

— Где-то километров десять, а то и на пяток больше намотали.

— Ясно, ещё столько же и начнём поиски...

Следы колонны отсутствовали. Земля за счёт странного — и травяного ли — покрова, восстанавливалась в считанные мгновения. Не зря тогда Егорыч провёл опыт — и не с водой, а со свойствами почвы под ногами. Подспудно заинтересовался корешками. Потянуть — потянул, да как в сказке про репку — фиг вытянул. Даже Самылин не справился в одиночку.

Что не осталось незамеченным для Артура. Он всё подмечал не хуже старика.

— Чего думаешь, Егорыч? А делать нам — и стоит ли задерживаться в пустоши до наступления сумерек?

— Кто ж его знает, чего этот мир скрывает от нас! Не нравится мне всё это! Ох, не нравится...

Чувство страха не покидало старика, впрочем, ни его одного. Холодок пробежал по спине у каждого из отряда спасателей и не раз.

Пришлось останавливаться ещё — и ни раз. А в последний и вовсе новость такая: на словах не передать. У тех, кто обладал оптикой, заняло дыхание. Они узрели струящийся в небе дым — не столбом и не от пожарища, хотя как знать. До него было далековато.

— Вдруг там колонна горит? — предположил силовик.

— Ага, и жгут её спичками твари пустоши... — пожурил его Артур.

БТР с охотниками двинул чуть впереди, отрываясь с каждым пройденным метром всё дальше, увеличивая не только разрыв с колонной, но и скорость передвижения на почти что ровной местности. Кочки ни в счёт. Их не брали в расчёт. Обычная практика в таких случаях.

И снова остановка на какое-то мгновение, чтобы стрелки могли разглядеть в оптику то, к чему стремились.

— На колонну разведки непохоже, — всё ещё никак не удавалось поисковикам разглядеть очертания вдали.

При повторной заминке уже кое-что прояснились.

— Не техника — определённо, хотя...

На отшибе стоял какой-то колёсный монстр.

— Да это ж трактор! — выпалил и пока что на словах обладатель СВД.

Слова Сидорова чуть погодя подтвердил Иванов.

— Есть контакт!

— Чё? — уставился вопросительно майор на Артура.

— Дома! Избы! Это хутор или деревня! И не сказать: заброшенная...

Последовали переговоры по рации с колонной. Тем, кто остался там, занимали боевые позиции, а вот головной БТР пошёл на сближение с объектом.

И вдруг выстрел. Один, второй, третий...

— Да чтоб их там! — заторопился внутрь "брони" майор.

Подопечные из числа охотников напротив попрыгали наземь и двинули следом за БТР, продолжая контролировать сектор обстрела.

Стреляли из строения сарайного типа — и по колёсам. А возможно, что и наугад от испуга.

— Что видишь, Сидр?

— Ружьё, Ваня.

— А стрелка?

— Если бы — уже снял...

— Оставить! Не убивать, пока не возникнет жизненной необходимости!

— Так уже, командир... — заявил Петров.

Из-за спин грохнуло орудие танка.

— Какого чёрта... и они палят? Оставить, майор!

Поздно. Во дворе прогремел взрыв. Видимость скрыло.

— Осколочный в недолёт, — уяснили охотники: танкисты прикрыли их, давая возможность для обходного манёвра. И были несказанно благодарны.

Рядом с Артуром спиной к бревенчатому сараю примкнул Петя, они расположились с разных сторон от двери. А Егорыч уже дежурил у окна на пару с Самылиным. Последний готов был вырвать ружьё у стрелка, покажись вновь дуло из узкой прорези в стене, которую контролировал из СВД Сидр.

"Не стрелять! Смотреть в оба!" — последовал жест в исполнении Артура.

Едва из щели высунулся ствол двустволки, Самылин вырвал его из рук, зацепив стрелка в сарае головой о бревенчатую основу стены. И тут же вынося дверь, внутрь проникли Артур с Петровым.

— Никому не двигаться! Всем оставаться на своих местах! Иначе будем стрелять!

В ответ тишина — не гробовая, но умиротворяющая. И новый крик негодования в исполнении Петрова.

— Дерьмо-о-о...

Заглянув в окошко, Егорыч не удержался и засмеялся. Ещё бы — Артур с Петей очутились в хлеву. И если один наткнулся на корову, то иной в то, чем она унавоживала пол застланный соломой.

— Му-у-у...

И новые бранные ругательства.

— Забодала-а-а... — выскочил сначала из хлева Петров, а за ним корова. И вела себя хуже быка.

Подельники снаружи заржали аки молодые жеребцы, и только Артуру было не до смеха. Он наткнулся на девицу. И то не сразу поверил собственным глазам, лишь, когда перевернул на спину и уставился на грудь — выпуклую.

На лбу селянки вырисовывался кровоподтёк.

— Неслабо же её приложил Самылин...

Та резко очнулась и резво повела себя, согнув ногу в колене.

— Дура-А-А...

Удрать девица не сумела. Самылин снова завалил её.

— Пусти боров! Вот Буг-Ай...

— Ты как, Артур? — поинтересовался майор, наткнувшись на помощника в сарае.

Тот не сразу вышел, да и не спешил — приседал и злился.

— Где она?

— У нас...

Наконец-то показался из сарая вслед за Петровым с коровой.

— Бурёнку не троньте! — завизжала шальная девчонка.

— Сама — она! Чего лягаешься? — выдал Артур.

— А твоя корова? — досталось и Петрову от скота.

— Спрошу проще, — вмешался в перепалку и пока на словах силовик. — Ты здесь одна или есть ещё кто живой? А родные...

Девчонка всхлипнула. Вся прыть улетучилась без остатка — и спесь спала. Она зарыдала.

Теперь уже Самылин не сдерживал её, напротив обнял. Расчёт не оправдался, она вырвалась. Да снова нарвалась на Артура.

— Далеко собралась?

И удар коленкой блокировал, наученный горьким опытом столкновения уже с ней.

— Да ты не бойся нас! Мы не причиним тебе вреда! Лучше скажи: где мы? Что это за местность такая? И сама ли здешняя?

— А вы городские?

— И военные... — напомнил майор. — При исполнении! Сказали же: не обидим!

Он предложил пройти в дом. Девчонка наотрез отказалась.

— Живо проверить, что там, — дошло до Артура: опасность не миновала.

Туда рванули Петров с Егорычем под прикрытием Сидорова и Самылина. Вышибив дверь и выломав окна, охотники ворвались в дом, а затем спешно подались наружу, хватая ртом воздух.

— Твои родные... — снова побеспокоил Артур девчонку — и на словах. — Они мертвы? Погибли?

Ответом послужили непрекращающиеся всхлипывания — и ещё больше усилились.

— Поплачь, поплачь, девонька, авось полегчает... — присоветовал Егорыч.

— Ну что там? — гневно вопросил майор.

— Сам взгляни, если кишка не тонка, — а у охотников самих выворачивало их наизнанку.

Закрыв нос со ртом платком, майор глянул в окно и побледнел.

— Давай договоримся... — не знал Артур имени девицы. — Тя, кстати, как звать, красавица?

— А-А-Алиса-А-А... — скорее прокричала своё имя девица, нежели сказала.

— Извини, если что не так, а вышло, но я тоже не Базилио... да и не из Бразилии — русские мы, как и ты...

Шутка не прошла.

— Только не сбегай — мы не бросим тебя тут одну... в беде! Веришь мне? И это не пустые слова! А бывшего офицера! Хотя нет — отставить! Русский офицер никогда не бывает бывшим! Это у нас в крови!

— Ага-А-А... — не могла больше скрывать эмоции Алиса.

И натерпелась же она за эти два дня и две ночи. Егорыч указал на следы, кои оставили стайные хищники пустоши на крыльце и бревенчатых стенах дома с сараем. Чудовищные борозды от когтистых лап, на которые они не сразу обратили внимание из-за беспорядочной пальбы.

Теперь только осматривались и более внимательно, как охотники, подмечая прочие нюансы.

Отпустив девицу, Артур сменил силовика у окна. Взгляд скользнул за подоконник и... всюду брызги крови — на полу, стенах, даже достигли потолка. Было очевидно: ворвавшись туда, твари славно попировали.

У всех охотников, кто заглянул в дом, возникло одно-единственное желание: сжечь пустошь к чертям собачьим, не взирая ни на что.

— Похоронить то, что осталось от родных Алисы... — приказал майор.

— Капитанычу с омоновцами будешь приказывать, а не нам... — выдал Самылин.

Хоронить было нечего — твари пожрали всё, даже кровь пытались сгрызать со стен, оставляя на брёвнах свои клыки.

Шок и до сих пор не прошёл.

— Алиса... — обратился Артур спустя какое-то время к девчонке. — Мы можем поговорить?

Майор уступил ему пальму первенства при общении с селянкой, держась поблизости, дабы быть в курсе всего, что расскажет она. А той было чего порассказать, ну и им послушать.

Он дал ей попить воды и даже предложил консерву. Девицу от одного вида мяса вытошнило.

— Эх, Артурка... — пожурил его Егорыч. — Отпей из моего кубка, девонька...

Он сунул ей фляжку. Та пригубила и закашлялась.

— Водка? — догадался силовик.

— Бальзам, настоянный моей старухой на еловых шишках...

— Знать коньяк...

Обождав минуту-другую, пока крепкий спиртной напиток подействует на Алису, охотники, наконец, дождались повествования о жизни людей в пустоши.

Семья у девчонки была не такая уж маленькая — отец, мать и сестёр с братьями орава, да всех пожрали твари.

— Я невиновата, что вышла в сарай подоить Бурёнку. А тут такое началось. И ружьё отец хранил не в доме, а подальше от ребятни... — вновь всхлипнула Алиса. — Я ничем не смогла помочь им! Испугалась! Еле успела закрыться...

— Имя-то какое красивое — Алиса — и вовсе не из сельской местности.

— Городские мы... были...

— Ага, в фермеры подались?

— Да, отец с мамой любители живой природы...

— Натуралисты, блин, — не сдержался Петров. — Доигрались...

— Петя... — прикрикнул Артур на него, повышая голос.

Алиса сдержалась, не разревелась.

— А стрелять-то тебя кто научил?

— Никто — сама видела!

— Ясно, иначе бы нам не свезло тогда, когда начала по "бэтэру" палить, — уяснил Сидоров. — Хотя бы целилась или просто в нашу сторону ружьё направляла, зажмуриваясь. И потом — нах... рена? Нас-то чего испугалась? Или у страха глаза велики?

— Мужики... — вступился Артур, в который раз за Алису.

— А... — махнул Самылин. — Всё и так очевидно...

— Не скажи... — заинтересовался Егорыч рассказом девицы. — А как эти твари напали — стаей? И не натравил ли кто их на вас? Ты ничего не слышала, кроме жутких рыков?

— Завывания...

— Это понятно, мне другое занятно...

— Они были необычными, и слышался ещё какой-то храп...

— О как! А становиться интересно — и чем дальше, тем больше!

Одно стало очевидно: возвращаться в город пока что не стоило.

— А не встречали ли вы здесь иной колонны? — кивнул майор на ряд бронетехники, что расположилась в удалении от фермерского подворья хуторянки.

— Не помню! Может, и слышала...

— Лады, сами разберёмся...

— А с ней чё? — заинтересовались охотники.

— Заберём с собой... — заявил Артур.

Никто не сомневался, что именно это он скажет.

— Тогда учти: она на тебе...

Даже Сидорову не улыбалось находиться рядом с боевой девицей. Он был однолюб. И ему никто не нравился больше чем СВД. Обычно к винтовке его и ревновали все бывшие любовницы. Женщинами, какими бы те красавицами не были, он так не занимался, как ей, а постоянно смазывал и протирал, сдувая пылинки.

— Э, мужики! А чё с коровой делать станем? Не кидать же столько добра! Тут тонна мяса! — выдал Петров, затаив злость на ту, кто также лягнул его, как Алиса Артура. Ну и конечно мстил за то, что до сих пор не отчистился от дерьма. Как ни пытался, всё никак не удавалось.

— Я не позволю вам резать Бурёнку!

— Хорошо, Алиса, — уверил Артур. — Как скажешь...

— И чё терь — привязать её к БТР чё ли? — округлились глаза у майора.

— Нет, мы загоним её в грузовик, а то бойцы Капитаныча совсем без тёлок одичают!

Охотники заржали на заявление Егорыча. Тот подсказал им простое решение насущной проблемы.

— Ну, ты влип, командир! Одно слово — Ваня, Иванов! И кто тя только додумался обозвать Артуром? — выдал в продолжение Сидоров. — Алиса и ещё её корова! Куда в квартире поставишь? Во дворе ведь не оставишь пастись, от неё не то что рогов, даже копыт не оставят оголодавшие — и не твари, а горожане!

— После разберёмся, когда вернёмся! И ещё не факт... — озадачил Артур своим заявлением подельников.

Пример с фермерским подворьем на лицо.

— Скажи, Алиса, а ты ничего странного не заметила? Откуда взялась пустошь?

— После бури...

— Это понятно, и то, что двое суток тому назад. Ведь так?

— Не помню, я счёт дням потеряла...

— Понимаю. И что больше никого нигде в округе?

— Даже местность переменилась — лес исчез, а мы-то жили на поляне.

— Вот как?! То-то я смотрю: строения из бруса — хорошего. И некоторые из свежего сложены. Тот же сарай, а на совесть сделан, и дверь была. Кстати, ты по тварям стреляла?

— Даже попала...

— И?

— Ни визгу, ни рыков... Вообще ничего!

— Ну, это не новость. На-ка вот лучше почитай листовку. Мы теперь в городе так и общаемся, в виду отсутствия электричества в должной мере.

Полазив ещё по иным строениям, Егорыч прибрал к рукам плотницкий инструмент фермера. Хозяину он ни к чему, а им авось да пригодится в городе. Иное орудие труда и за оружие сойдёт, когда боеприпасы закачаться. Хотя и понимал: запасы у охотников немаленькие. Но могут задержаться тут не на один год жизни. А сколько им осталось её и у кого какой срок отпущен — тайна. И таковых множество. Пустошь продолжала угрожать обитателям города. Как теперь выяснилось: не только им, но и селянам.

Вдруг поблизости или вокруг города разбросаны иные деревеньки? Колонну разведки, само собой разумеется, искать придётся, но и про иные населённые пункты забывать не стоит. Могут ещё попасться какие. А ведь колонна разведки изначально подалась на поиски других населённых объектов, пускай и городского типа для прояснения ситуации, но лиха беда начала.

Новый мир, оставаясь по-прежнему чужим для горожан, начинал обретать реальные очертания.

Глава 6

Колонна спасателей была готова к отправлению, когда Артур поинтересовался у Алисы: всё ли видели, а забрали, что ей необходимо?

— Может, какие вещи? — пояснил он: она в одной ночнушке. И потом девушка, пускай от роду едва ли совершеннолетняя.

— Я уже взрослая! — рассердилась она.

— Заметно... — уставился Артур на девичью грудь.

— Ой... — спохватилась Алиса.

Ткань просвечивалась, и значительно ниже, а всё из-за палящих лучей солнца. Засуетилась.

— Держи... — сунул он ей свою куртку, оставаясь в разгрузке.

Даже штаны нашлись — у экипажа БТР. А вместо головного убора кусок ткани всё того же цвета хаки. Его и повязала Алиса на лоб, затянув сзади узлом, оставив волосы распущенными — и не думала заправлять в хвост.

— Это твой натуральный цвет? Или ты крашеная?

— Нет, я такая с детства...

— Блондинка? — не удержался Петров.

— Петя... — нахмурился Артур.

— Да я чего, когда про то самое — женщина в колонне... — напомнил напарник про случай с фельдшером. И тогда их раздолбали в хлам. — Не к добру это! Ох, не к добру! И к тому же блондинистая она у нас!

— А что не так? — возмутилась Алиса.

— Только не обижайся, но тех, кого мы с Сидором знавали — лучше и не спрашивай! А если так интересно, то поспрашивай у него!

Тот не стал лезть в карман за словом и выдал на-гора:

— Блондинка — это призвание, хотя для некоторых сродни признанию: "Купила тачку — разбила! Приобрела собаку — оказалась сукой! Раздобыла гранату — осталось кольцо! Но зато... появилась мысль о замужестве!"

— Я не такая!

— Хм... А какая же ты?

— Мужики... — передёрнул затвор на карабине Артур, выщёлкивая патрон в ладонь. И снова загнал в ствол, демонстрируя собственные намерения.

Хотелось пострелять, и желательно в тех, кто оставил девчонку сиротой.

— И всё-таки тебе сколько лет?

— Я не ребёнок...

— Уж лучше бы, тогда точно не женщина!

— Да может она и не женщина... пока...

Алиса закраснелась, и силилась чего-то сказать, но не смогла. Глаза увлажнились.

— Доигрались! А ежё мужики! — укорил Артур подельников, притянув Алису к себе.

Та по-детски уткнулась ему в грудь, и даже обняла.

— Обана! А не боишься, Ваня, что тя упекут за растление малолетних? — съязвил Петров.

Но взгляд Иванова... и заставил прекратить всякие пересуды. По всему видать: подельники перестарались — и порядком.

Развлечения не вышло.

— Трогай...

— Кого, Ваня? Если ту кого ты — я не против!

— Твою... Петя, не ругавшись!

— Всё, командир! Молчу и даже не мычу...

"Му-у-у..." — донеслось мычание коровы из грузовика с омоновцами, и следом их недовольные возгласы. Те самые, какие источал Петров при встрече с Бурёнкой.

— Какого чёрта! Что за дерьмо?..

Охотники заулыбались. Алиса и то затряслась от смеха, елозя на груди Артура.

Он не сразу понял, что случилось — подумал: опять принялась рыдать. А тут улыбка на её устах, и сама сияла лицом, будто ничего и не было в помине — не теряла родных.

Совсем ещё ребёнок — девчонка.

Артур толкнул ногой Егорыча. В ответ от старика вопросительный взгляд молча. Дескать: чё надо?

— Документы...

— Угу... — понял всё Егорыч.

Ими сейчас занимался майор — тщательным осмотром. Один такой и затребовал у него старик на девицу.

Опасения Артура подтвердились, ей не исполнилось ещё и восемнадцати, однако паспорт получила, как все — и было от роду чуть больше семнадцати лет.

"Хм, и зачем это ей?.. Было врать?.. — пытался понять Артур. — На что надеялась, а имелся расчёт? Неужто на то, что кто-то из нас заинтересуется ей как взрослой женщиной? Знать боялась остаться одна! Вот глупая! Одно слово — девчонка! Нет, нельзя её бросать, а тем более уступать силовику! Пригодится самим — боевая! Глядишь, и подружатся — станет подругой!"

Помнится: и студентик прибился к ним. Может у них что получиться? А неплохая бы вышла пара — семейная.

Да какое там — Алиса как прилипла к Артуру, так больше не отлипала, сидела рядом с ним, держа за руку. Как ни пытался Иванов уговорить её не мешать ему — он при оружии — не послушалась.

— И что прикажешь мне делать с тобой, а?

— Жениться... — залепил по обыкновению Петров.

— Не очень-то, а то...

— И что тут такого? — повелась Алиса. — Я согласна!

Озадачила — и не только Артура, но и его подельников.

— В смысле? Жениться на нём?

— Выйти замуж, если предложит!

— Вот так вот запросто, да?!

— Вообще-то у меня не забыли спросить: согласен ли я? — подал голос Артур, едва справившись с возникшим спонтанно волнением.

— Хм, а чё теряться-то, командир! Девка видная, да и в самом соку! А та ещё егоза! Я бы... Ух...

— Ишь, размечтался! И не надейся! — осадила Алиса Петрова.

— Да расслабься, у меня уже есть интерес к одной особи вашего пола, так что и ты не в моём вкусе!

— Тварям это скажи... — стала серьёзной Алиса.

Подобного ответа от неё никто не ожидал.

— И оружие мне моё верните!

— Нет, ты слышал, а понял, командир?

— Она права — ружьё — её имущество!

Силовик воспротивился.

— Обойдётся! Нечего ей опасаться тварей, пока с нами! Сиди, девка! И не дури!

— Эх, ща бы какой дури в самокрутку забить... — отметил Егорыч.

— Ты чего это, старик? — подивился на его заявление Сидр.

— Да чё-то как-то не по себе мне, мужички...

Егорыч захандрил, чего с ним никогда ранее не случалось. Неужто предчувствие скорой кончины? Вид у него сейчас такой, будто жизнь прожил, а своё пожил.

— Если чё — старуху мою не бросайте! Лады?

— Да типун те на язык, старик! Ты чё такое городишь... Егорыч! Опомнись!..

— Чует моё сердце: добром наша прогулка в пустошь не завершится! Не все вернуться в город целыми и невредимыми!

— Да и хрен с ним, главное живыми все! — вставился Самылин.

У него поперёк горла встали баранки, кои он грыз втихаря, а в три горла. Вдруг решил поделиться — и не только с Егорычем, сунул также Алисе.

— На вот... угощайся — не стесняйся! У меня ещё есть, если что...

Перестал чавкать, взявшись за оружие, и не холодное — стрелковое. Видать проняли его слова старика.

Ну и нагнал же Егорыч тоски на отряд. Люди загрустили. Очертания бескрайних горизонтов пустоши удручали. Местность повсюду была пустынна и казалась безжизненной. Но это на первый поверхностный взгляд, поскольку все знали не понаслышке, какие опасности таит этот невероятно-обманчивый мир. Стоит зазеваться и... поминай, как звали.

— Смотреть всем в оба! — напомнил Артур: собрались не на прогулку, и перед ними поставлена реальная боевая задача. Даже предложил майору разделить колонну на две группы.

Тот согласился, скрипя сердцем и кривя душой. Одну группу возглавили охотники, иную головорезы Наёмника. И танк удружили им, а сами прихватили лишь один грузовик — и тот, где находилась Бурёнка.

Корова впервые каталась в кузове грузовика, и ей не нравилось соседство людей при оружии. Они смотрели на неё, как на добычу. А у всех без исключения было одно и то же намерение — пристрелить её, или хотя бы вытолкнуть за пределы кузова, чтоб наконец-то отстала от них и больше не портила им воздух, унавоживая пол.

Многие бойцы уже сидели в масках, скрывая лица от зловоний. Знали бы они, что животное послужит прекрасной приманкой для хищников пустоши, пристрелили бы ещё тогда на хуторе. А так пока понятия не имели, чем чревато соседство с коровой.

Та продолжала мычать на всю округу.

— Тебе бы не мешало перебраться в грузовик, — придумал Артур, как избавиться от Алисы, чтобы она не лезла ему под руку и не мешала, случись чего. Его самого не покидали дурные предчувствия. Да и девица серьёзно отвлекала, заставляя его реагировать исключительно на неё. Когда нужен был глаз да глаз за тем, что творилось вокруг них в пустоши — и лишними ни одна пара не будет. Твари умели прятаться и скрытно нападать из засады. В чём лишний раз убедились охотники ещё вчера вблизи городской черты. А сегодня забрались чёрти куда. И кто знает, кто тут водиться, что за зловещие твари? Пример в лице погибшей семьи Алисы запечатлелся в памяти — от них не осталось и мокрого места — брызги крови ни в счёт, да и те слизывали и выгрызали твари.

После вчерашней встречи с хищниками пустоши охотники перевооружились, отказавшись от использования дробовых патронов, нынче все без исключения обладали цельными пулями и бронебойными со стальными наконечниками. Кое-кто даже смастерил разрывные, делая крестообразные напилы.

Артур и сам расстарался на один магазин между делом. На большее у него просто не осталось времени. Его и держал приставленным к карабину с восьмью зарядами.

Как ни упиралась Алиса, однако была отправлена к омоновцам в грузовик, поскольку те были не в силах выносить и далее рёвы коровы. Неспокойная скотина достала их, отвлекая от реальности.

— Я те это ещё припомню... — выдала Алиса в адрес Артура.

— Пропал ты, командир! А попался, Ваня... — съехидничал Петров. — Хана — эта девка запала на тебя! Теперь не отвяжется! Это надолго! А всё очень и очень серьёзно! Во всяком случае, с её стороны!

— А чтоб тя... Хотя не дай Бог...

Чуть пошумев, охотники успокоились, встряска пошла им только на пользу. Они привыкли к монотонному покачиванию на БТР, подложив под себя "поджопники", коими разжились в доме фермера. Ими послужили тюфяки с подушками. А нужные вещи в хозяйстве. Так сказать: приданное Алисы.

На что подельники и намекнули Артуру, когда тот настоял, чтобы они особо не старались протирать их задницами.

— За приданное Алисы волнуешься — и в будущем как своё собственное?

— Ну, Петя! Одно слово он — балабол!

Шутки — шутками и прибаутки, да все только для виду ухмылялись и похвалялись, а сами, таким образом, гнали прочь от себя дурные мысли. И ведь каждый в группе Артура стреляный воробей — мужики подобрались неробкого десятка, обращались с оружием, как с любимой женщиной. Знали все тонкости и недостатки. А вооружены не одним стволом. Имелись и пистолеты с ножами. Да до них не хотелось доводить дело, если что, а вдруг пойдёт не так.

Силовик пару раз выходил на связь с группой Наёмника. Те уклонились от них на пару вёрст, из-за чего их было не видно, не слышно.

— Что видно, а слышно?

— А у самих?

Ответ однозначен и очевиден. Ничего нового и интересного, то же самое касалось и всего прочего — необычного. А всё, чего ни коснись. Изучение пустоши продолжалось.

Наконец спасатели вышли к месту разлива реки, там, где она превращала пустошь в подобие болотных топей.

Из-под колёс полетели брызги, и даже комья земли с непонятной растительностью. И странная особенность — корневая система имела острые шипы. Не сами растения на поверхности, а именно корешки. Словно они защищались от тех, кто подгрызал их.

Отсюда вывод: опасность надо ждать не на поверхности, а из-под земли. Возможно, там располагались катакомбы или прочие подземные пещеры с разветвлённой системой ходов, в коих обитали стайные хищники пустоши.

Наихудшие опасения подтвердились, когда водитель грузовика не вписался в колею исчезающую буквально тут же позади БТР и провалился в канаву.

Земля обрушилась под колёсами, и "ЗИЛ" влетел по кабину в открывшуюся рытвину приличной глубины.

Перед глазами Капитаныча мелькнула земля, и сбоку приоткрытого им окошка. Выбраться не удалось, лаз оказался мал для него и водителя.

— Сидите, ща вытащим... — закричал силовик, останавливая БТР.

Люди посыпали наземь, в том числе из кузова грузовика. Там лишь осталась Алиса с коровой.

— Странная она какая-то, — отметил один из бойцов Капитаныча.

— Посмотрел бы я на тебя на её месте, проживи ты тут в одиночестве двое суток с тварями под боком, да к тому же в закрытом и замкнутом пространстве, — влез в разговор Артур. — Алиса...

В ответ испуганное коровье мычание. Её хозяйка также была сама не своя.

— Чует скотина беду... — вставился Егорыч.

— Или тварей?

— Знать бы это наверняка, Ванятка...

Пока военные крепили "ЗИЛ" за трос на буксир к БТРу, охотники держали оружие наготове, стоя на страже. Омоновцы в отличие от них не получили таковой команды от капитана, вели себя безрассудно, по-видимому решив: стайные твари пустоши поостерегутся нападать на них, видя большое скопление вооружённого народа. А не были знакомы ни с тем, ни с другим. Вообще понятия не имели, что добыча идущая сама им в лапы может оказаться не по зубам.

Корова не переставала мычать, провоцируя не только местную фауну, но и вооружённых людей на конфликт.

— Вот же где скотина! Одно слово — животное! Заткнись! — не выдержал Петров.

И что это вдруг на него такое нашло? У него случилась истерия — и пока что на словах. Но ни для кого не секрет, по какой именно причине.

Место открытое — удобное для повального нападения. Преимущество у людей с оружием никакого. Элемент внезапности не на их стороне.

— Спокойно, парни! Без паники! Всё будет хорошо! — молвил утвердительно Артур. Хотя самого подмывало пальнуть наобум.

Нервы окончательно сдали. Твари доконали. Он чувствовал, как они сверлят их злобными очами, но никак не мог разглядеть посреди бескрайних просторов пустоши.

По спине в очередной раз пробежал холодок.

— Не мешало бы вывести Бурёнку из машины, Алиса.

— Нет... — отказалась девчонка.

— Пойми: так надо! И это не обсуждается! Приказ! Вылезайте обе! Ну же! Выходите! Кому говорю!..

— Не пойду! И Бурёнку наружу не пущу!

— Я гарантирую вам полную безопасность! Нас много и мы при оружии! Уже опробовали его на тварях — таких, с какими столкнулась или близкими к ним по своему происхождению! Поверь мне на слово: калибр, что надо — подходящий! Ну же, давай, не задерживай нас! Сама не провоцируй местную фауну!

— И ничего вы не знаете о здешних хищниках... — едва не плакала Алиса, требуя вернуть себе двустволку.

— Да подавись... — всучил ей какой-то омоновец её оружие и ременной патронташ.

Только так и удалось уговорить. Да новый сюрприз — Алиса оседлала Бурёнку.

— Ох... ты ж её, а... — отвлёкся даже Егорыч. — Амазонка, етить...

Никто не знал, как реагировать на то, что отчебучила девчонка — то ли смеяться, то ли хвататься за голову. А следовало крепче держать оружие в руках.

Взревел мотор БТР и одновременно грузовика, повлёкший натяжение троса и... в следующий миг стальные нити лопнули. Буксир оборвался.

— Хана! Терь это надолго! — отметили все, кто был знаком с военной техникой.

— Вызывай подмогу, майор, — окликнул водила БТР силовика.

— А может...

— Поторопись!

Бессмертный уселся за рацию.

— Второй, приём! Как слышно? Это первый?

— Передаёт второй: слышу тебя отлично, первый! Что там у вас?

— Беда — застряли мы!

— Мы сами засели в топи! Идём буксиром на танке — тащим "ЗИЛ".

— У нас чуть похуже — трос порвали, когда стали тянуть грузовик БТРом из какого-то пролома. Поторопитесь, мужики! Без вас никак не управимся!

— Понял! Ждите! Скоро будем на месте!

Наёмник наказал покинуть танк с грузовиком и спешить на БТР к тем, кому сейчас требовалась их помощь, поскольку твари пустоши до сих пор не проявляли себя никоим образом. А на танк с дуру не попрут. Так считал он, но не те, кто неустанно и давно следил за ними, не сводя злобных очей, имея маскировочный окрас с полосатой разметкой — ничем не отличались от хамелеонов и также являлись рептилиями. Плюс хладнокровными... убийцами.

— Ща приедут! — заявил во всеуслышание майор.

Его голос прервал рык. По пустоши эхом разнеслось зловещее завывание.

— Твари! — спохватились слишком поздно омоновцы, хватаясь за оружие.

— Все назад! По машинам! — закричал Артур, пока Капитаныч был не у дел, оставаясь взаперти в кабине — не спешил разбивать стекло. Всё одно без толку — не выбраться. Он там как в западне.

Пустошь наполнилась чудовищным ором. Тварей оказалось слишком много, дабы перестрелять всех на раз. И к тому же не стремились нападать, поначалу запугивали будущие жертвы, пока иные отважные сородичи подкрадывались к ним на расстояние прыжка.

— Где они? Ты видишь их, Сидр? — следил за сектором перед собой Артур через оптический прицел, но по-прежнему нигде никого не замечал.

Ответ отрицательный.

— А ты что скажешь, старик?

Егорыч также само безмолствие близкое к спокойствию. Хотя о том все только могли мечтать.

— Ща и проверим, мужики, кто кому придётся больше по вкусу — мы тварям или они нам! — не выдержал Петров, подначивая Самылина. — Ты как насчёт шашлычка, а?

— Из твари?

— А те ни всё ли равно, чем набивать свою ненасытную утробу, аки тварям, коль позарились на людей закованных в броню и с оружием в руках!

— Так не консервы ж!

— И я про то же! Айда в БТР! Там они нас не достанут!

Туда уже неслись сломя голову омоновцы, опередив не только по мысли охотников, но и в действии. Спровоцировали тварей на атаку. Сами оказались на линии огня.

Охотники не могли стрелять по ним. А тут ещё задние створки дверей БТР открылись и туда вместе с ними пожаловали хищные рептилии.

— В круг! — скомандовал построение Артур.

А вокруг чего или кого не уточнил — то ли грузовика, то ли девчонки с коровой? Та погнала её прочь.

— Да что они все творят? И эти твари...

Охотники сподобились на первые выстрелы, сбивая навал стаи хищных порождений пустоши. Парочку уложили. Но и твари в свою очередь успели натворить дел подле БТР и внутри.

Оттуда также эхом неслась беспорядочная пальба вкупе с непрекращающимися рыками.

— Гранату...

Петров применил РГ-6, работая прямой наводкой по тварям, ведя обстрел вкруговую. Вокруг грузовика прокатилась волна разрывов.

— Прикройте меня... — требовалась ему срочная перезарядка. И не только ему — много раньше Егорычу и Сидорову. Держались пока Самылин с Артуром, имея на пару зарядов больше, чем оппоненты.

Вовремя подменили их. И снова смена стрелков не пошла им на пользу. Твари оттеснили их от грузовика. Охотникам ничего другого не оставалось, как спешно прорываться к БТРу.

Когда они ворвались туда, там уже всё было в крови — твари достали экипаж, и тех, кто стремился занять стрелковые позиции. Но и сами полегли тут же, поплатившись жизнями.

Самылин выстрелил в одну такую на всякий случай. Чудовище не шелохнулось. И иное, которое одарил из КС-23 Егорыч. Петров же на пару с Артуром отбили навал живой твари, стремившейся вскочить вслед за ними в БТР на плечах у Сидорова.

Не будь охотники вооружены приличным калибром, твари покончили бы с ними в то же самое мгновение, как с омоновцами. Не всеми, но долго тем не продержаться снаружи и в грузовике.

До слуха беглецов донеслись отдельные автоматные очереди. Стреляли уцелевшие омоновцы из "Вихрей", "Калашей" и "Тисс". Калибр — никудышный, явно предназначенный не для здешних тварей. У них кожный покров напоминал пластинчатую основу кольчуги либо панцирь с костяными наростами. И калибром менее 12-мм не пробить!

Пули рикошетили от тварей, отлетая в землю.

— Не стрелять! Беречь боеприпасы! — наказал Артур.

— Я на место водилы, — прошмыгнул Петров мимо него. А Сидоров на место стрелка к 30-мм орудию в башне.

— Аккуратней там у меня! — прильнул Артур к перископу БТР в поисках пропажи.

Алисы нигде не было видно.

— Вот дура баба! А совсем ещё девчонка... была...

Рано он её похоронил. Прогремел одиночный выстрел. И почти тут же повторился.

— Это она! — закричал Артур. — Ходу!

Петров с удовольствием двинул БТР на тварей, стремясь подмять их колёсами. Наехал на одну и поплатился. Её шипы проткнули толстую резину.

— А чтоб вас ...ляди-и-и...

Его слова касались одновременно Сидорова.

— Стрелок... твою мать! А из тебя...

Наконец грохнуло башенное орудие. Эффект превзошёл все ожидания охотников. Одну из тварей просто разорвало на куски, иные рванули в разные стороны от грохочущей громадины с людьми внутри.

— А это кто там у нас впереди? Дави её, Петя! Дави-и-и...

— Да это ж Алиска на Бурёнке!..

Корова задала такого стрекоча, как не бегала, наверное, в жизни ни одна рогатая скотина. Но эта... и ещё та.

А вокруг неё с девчонкой кружили твари, не желая бросать столь вожделенной добычи — похоже изрядно оголодали, раз до сих пор не замечали приближение БТР и не одного.

Охотники чудом отбили девчонку с коровой, и сами отбились от тварей. Хотя несколько из них продолжали атаковать грузовик — тех, кто укрылся в кузове и кабине.

На новые выстрелы и отреагировали команды вольнонаёмных стрелков на БТР.

— А чтоб тя-а-а... — закончились патроны у Капитаныча к табельному оружию. И даже к автомату. Применил дубинку против хищника.

Водила старался не отставать от него, да силы заведомо были неравны и на стороне тварей пустоши. По салону фонтаном ударили брызги крови. Один из хищников непонятным образом для Капитаныча достал водителя, перехватив ему горло. И тот предпочёл съехать по сиденью вниз. Вовремя. Воздух сотрясли мощные челюсти той зверюги, которой он противостоял сам. И тварь такая — сумела протиснуть узкую морду с торчащими наружу клыками сквозь тесный проём меж боковым окошком и землёй. Клацнула мощными челюстями ещё раз, а затем ни раз.

Неизвестно чем бы всё закончилось для командира роты ОМОНа, не появись подле грузовика БТРы. Один встал, иной погнался за тварями.

Покрутив башней с оружием вокруг своей оси, Сидоров осмотрелся на местности. Нигде никого, кого можно было бы взять в прицел 30-мм орудия.

— Чисто...

— Ты случаем не ослеп? — не поверил Самылин.

— Если не веришь — айда меняться! Я на выход вместо тебя!

— Сиди уж, — осадил его Артур. — Егорыч — за мной! Петров — дежуришь на выходе! Пошли...

Оба охотника выскочили. Иная пара осталась с оружием наизготовку в открытых задних дверях. Их подельники кинулись к грузовику.

— Есть кто живой? — не надеялся Артур услышать в ответ членораздельную человеческую речь.

А те, кто там уцелел, вообще хоть какую-то.

— Кажись... — донёсся сиплый голос из кабины, принадлежа Капитанычу.

Буквально тут же раздался иной — из кузова.

— Майор? — не поверил Артур невероятному факту. — Да ты и впрямь бессмертный!

— Сам себе иной раз удивляюсь...

Не сказать: обошлось без царапин, да твари вроде забыли одарить ядом силовика.

Вот тут и появилась Алиса, сотрясая землю копытами Бурёнки. И не только, но ещё и воздух.

— Му-у-у...

— Ну и ну... — сел наземь силовик, не в силах держаться на ногах.

Нижние конечности подвели, согнувшись в коленях. Майор никак не мог взять в толк: как так случилось, что твари застали врасплох многочисленный вооружённый отряд людей?

— Калибр у них не тот... был... — коротко пояснил Егорыч. — Много здесь не навоюешь из автоматов! Да и ручных пулемётов! Тут становое оружие необходимо... было... Или такое, как у нас...

Силовик схватился за голову. Что он теперь доложит начальству? Колонну разведки пока не нашли, так теперь сами людей потеряли — и каких — омоновцев некем заменить. А тут ещё выяснилось: оружие неподходящее. И только у охотников арсенал — более или менее. Но ни за что на свете не расстанутся с ним. Вот и Тузу с Валетом влетело за это от них, когда позарились на их оружие.

— Погоревал — и будет, — положил Егорыч по-дружески руку на плечо силовика.

Артуру было сейчас не до него, он занялся Алисой.

— Какого тебя понесло? Ты соображаешь, чего натворила?

— Это не меня понесло, а Бурёнку!

— Нашла на кого валить — на корову! На то она и скот! С неё взятки гладки! Мне что — пристрелить её? И тебя заодно?

— Кончай на девку орать, паря! Она невиновата в том, что случилось здесь! Благо сама цела осталась! А ведь пропащая душа... — напомнил Егорыч: Алиса сирота. Не даст её никому в обиду. — Ты как, внучка?

— Не знаю... — не ожидала девчонка услышать в свой адрес столь тёплые её сердцу слова от старика. Снова едва не всплакнула, вспомнив родных. И то, что с ними приключилось на хуторе, а здесь всё повторилось.

Военные люди оказались не способны защитить её, вот ей и пришлось постоять за себя и Бурёнку с оружием в руках. Корова тоже не сплоховала, знала что делала, и на что шла — на открытой местности куда проще было отбиваться от тварей, чем в замкнутом пространстве. И там преимущество у них, а снаружи у неё — рога и копыта легче применить. Да манёвр совершить. Плюс хозяйка при оружии...

— А давай мы тя со старухой возьмём к себе? Как тебе моё предложение, внучка? Соглашайся — не сомневайся! В обиду не дадим...

— Ты глянь, кажися старый подбивает клинья к твоей девице, — вставился не к месту и не ко времени Петров.

Артур столь косо поглядел на него, что у напарника переняло дыхание. Он не поверил тому, что почувствовал — друг переволновался за девчонку и так, как до этого ни за кого и ни разу в жизни.

— Вот зараза!

— Кто? — поинтересовался Самылин.

— Да тварь одна...

— Которая?

— Привык, блин, чтоб те всё разжёвывали и в рот ложили...

— Правильно говорить — класть!

— И мне на тя! Понял?

— Не понял!?

— А ну тя...

— И чё я сказал?! — удивился лишний раз Самылин.

Капитаныч также не сразу пришёл в себя. Никто из его бойцов в грузовике не уцелел.

— Да что же это!.. Да как же это!..

— Соберись! У тебя не все ещё люди потеряны! Что они подумают, когда увидят: их командир не контролирует себя? — переключился Артур с Алисы на него.

И майору досталось.

— А кто колонну разбить предложил на две группы? — пытался парировать он.

— Тогда бы всех омоновцев лишились!

Как выяснилось при новом столкновении с тварями: кататься по пустоши вне "брони" смерти подобно. Хотя будь у них в кузове грузовика установлен крупнокалиберный пулемёт — другое дело. Да борта вместо тента обшить металлом или на худой конец — а тот самый — вагонкой. Но неплохо бы и решёткой из арматуры. Её-то твари не порушат и не перегрызут.

Получилась бы скотовозка — и ещё та — не "автозак", но всё лучше чем то, что рвалось тварями как ткань.

Прикатили головорезы Наёмника на БТР. А вскоре и экипаж на танке, буксируя грузовик с уцелевшими омоновцами.

Им повезло больше — твари не отважились набрасываться на почти что на 50-тонную махину с орудием калибра 125-мм. Да при наличии гусениц вместо колёс. Раздавит тварь и не заметит.

Пришлось задержаться, в виду замены колеса у БТРа охотников. За это время командиры отряда спасателей успели переругаться, прежде чем пришли к единому мнению: с поисками пора заканчивать и спешно возвратиться в город — желательно дотемна. Хотя все понимали: даже если будут гнать на максимально-допустимой скорости, всё одно не успеют добраться до города с наступлением ночи, а не только в сгущающихся сумерках.

Всё одно толку не будет...

Капитаныч вызвался взять вину за потерю десятка своих бойцов и экипажа БТРа на себя, намереваясь понести соответствующее наказание согласно военному времени. Также понимал, как и все здесь: каждый человек умеющий обращаться с оружием, нынче на вес золота.

Так что все в чём-то были правы, когда приняли непростое решение.

Артур предложил идти старым маршрутом до хутора Алисы. Если что — укроются на время ночи в тамошних бревенчатых строениях и бронетехнике, поскольку от грузовика толку мало. Твари в первую очередь пожрут уцелевших омоновцев, и тех, кто не поместится внутри "брони". А дальше — с утра — изменить маршрут движения. Вдруг им улыбнётся удача и они наткнуться на пропажу?

— Предлагаешь обмен типа шило на мыло? — не согласился Егорыч. — Сменять дневных тварей на ночных?

— Ты можешь что-то лучше, старик?

— Только одно — не оставаться долго на одном месте! И если тогда Алиску не достали ни те, ни другие твари, это не значит: с очередной попытки им не свезёт! Слишком ушлые оказались зверюги! И знали, как, когда и на кого нападать! Сразу кидаться на БТР при закрытых люках не стали — с грузовика начали!

Речь Егорыча не была лишена логики. Но поверить в то, что и так очевидно — всё-таки тяжело.

— Что-то будет дальше... — вставился Петров.

А никто и не сомневался, как и в том: только хуже, когда казалось, что больше просто некуда. Задумай твари пустоши сбиться не только в стаи и своры, а во что-то большее, и их наплыв на город не остановить. Это будет настоящее бедствие сродни нашествия.

На обратном пути спасатели уяснили: твари осмелели — дневные. Что же тогда будет, когда наружу повылезут ночные, коль эти начали параллельное преследование колонны?!

— Нет, пустошь определённо придётся подпалить — и лучше раньше, чем позже! Хотя никогда не будет поздно! — твердил силовик дорогой как "Отче Наш".

— Но прежде не забудь упомянуть про заградительную линию вокруг городского периметра с насыпью внутреннего вала метра четыре в высоту и такую же точно в глубину снаружи.

— Да тут техники потребуется и времени, а топлива...

— Достаточно поднять народ и обеспечить соответствующим инструментом для земляных работ, а также продовольствием — и нет проблем! Вряд ли откажутся поработать на собственное же благо, да к тому же за еду! — намекнул Артур, всё ещё косо поглядывая на Алису.

Та ехала в грузовике вместе с Бурёнкой. Их было хорошо видно охотникам на БТР замыкающим колонну. Отныне впереди катили головорезы Наёмника.

Не удержавшись, Алиса скорчила в ответ Артуру гримасу, вдобавок продемонстрировав язык.

— Ишь ты её, командир, — ухмыльнулся Петров, — деликатесами разбрасывается! Хотя возможно, что и воздушными поцелуями!

— Самого бескостного органа лишу!

— Это ж какого?!

— Обоих разом, чтоб больше не доставал!

— Хм, тогда приставать начну, как эти... И сам знаешь кто!

— Ты точно не из них?

Заявление Артура побило все иные Петрова, что по достоинству оценили иные охотники, отвесив улыбки оскалами ехидства. Смеяться почему-то не хотелось. Хотя Петров по заведённой традиции стремился разрядить нервную обстановку. Да нынче это не под силу ему одному. У самого после последней стычки с тварями на душе кошки скребли.

Ребят никто не похоронил. Да и как, а кого, когда твари порвали их на части и растащили. А то, что удалось отбить — не подлежало опознанию при взгляде.

И с собой останки не забрать для захоронения по христианской традиции, придав земле — послужат приманкой тем, кто продолжал следовать с ними параллельным курсом в удалении.

— Этак чего доброго притащим их за собой в город, — спохватился Егорыч.

Старик был прав, а всегда, когда чего-то подмечал, что и без того всем очевидно, но на это никто не желал обращать своего внимания, и лишний раз заморачиваться простыми вещами.

Без аналитики никуда, а соответствующего склада ума. Одно слово — старый... да ко всему ещё и прапорщик. Хрен поспоришь — точно проспоришь.

— Как будто от этого что-то изменится? — вставился безучастно майор.

— Те не жалко людей — в городе? И не взрослых мужиков, а баб с детьми? У самого что ль нет семьи, а сердца?

— Стоп, машина! — выдал силовик.

— Блин, приехали! — излил душу Петров данным негодованием. — Чего стряслось?

— Пока ничего, но ща чёй-то определённо, — пояснил Егорыч.

Сидоров, как новоявленный стрелок БТР, получил приказ отпугнуть стаю тварей. Даже перевыполнил его.

Так спасатели лишний раз уяснили: имеют дело с тварями. Хищные порождения пустоши не побрезговали полакомиться останками сородичей.

— Всеядные, гады...

Не то что бы новость, но всё-таки сюрприз и где-то даже неожиданный. А раз так, то эти твари ни перед чем не остановятся ради жажды утоления голода. Запах крови и свежей плоти сводил их с ума. Они ещё и меж собой успели перегрызться.

Похоже, Сидр зацепил вожака. Одна из тварей опрометчиво приблизилась к колонне, за что и поплатилась собственной жизнью.

Оторваться людям от них надолго не удалось. То ли прежнюю стаю тварей сменила иная, то ли все порождения пустоши для горожан были на одно "лицо". Даже охотники, обладая оптикой на оружии, терялись в догадках, реагируя на мелькания чего-то, что толком никак не удавалось разглядеть или зафиксировать обладателей кожного покрова, как у хамелеонов.

Ещё один вывод и напрашивался сам собой — твари, как минимум рептилии, и вероятнее всего не только хладнокровные убийцы, но и по жизни. С такими хищниками как они в одиночку посреди пустоши им не совладать. И людей в городе всех разом не оповестить о том, что возвращаются вместе с ними в каменные трущобы.

— Мы не можем этого допустить! Всё-таки хутор наш единственный шанс поквитаться с ними за всё и сразу! Используем крышу дома в качестве удобной и безопасной стрелковой позиции! — настоял Артур.

Охотники нехотя поддержали его. У некоторых из них в городе остались жены и дети. Иванов всё правильно рассудил, а если и был не прав — время укажет на все их просчёты с недочётами.

— На ху...тор... — махнул с досады рукой силовик. — Так тому и быть!

Майор сказал это так, словно искал смерти. Ну не мог он явиться к начальству с удручающим известием о новых потерях в живой силе. Да и боеприпасов немало извели, но продержаться ночь на хуторе вполне хватит. А новый день покажет, если кто-то встретит утро с первыми лучами солнца: стоила овчинка выделки или и впрямь ими как паршивыми овцами в стаде станет меньше?

Глава 7

Пустошь на то и она — то, что в обычном мире казалось сделать проще простого, здесь сложно, если вообще возможно. А реальность просто убивала, разя наповал.

Колеи как не было, так новой и не появилось. Сколько бы ни ездила техника, стараясь взрывать землю, всё тщетно. Даже после танка поверхность быстро сравнивалась, принимая прежние очертания. И обычные правила ориентирования здесь не помогали. Не пустошь, а какая-то аномальная зона. Всё не так, как в привычной жизни людям, даже военным, и тем более профи в лице охотников.

Катить можно было куда угодно, но вряд ли сориентируешься. Ландшафт как под копирку. Везде одно и то же самое — флора и фауна. Следовательно: на местности по мере прохождения надлежало оставлять любые опознаки. Об этом спасатели озаботились только теперь.

— Вдругоряд придётся тыкать вешки с флажками, — отметил Егорыч. — Один такой знак на километр — не реже!

Идея хорошая, да пришла не спонтанно и опосля того, чего теперь при всём желании не изменить. Вот тут и начудила в очередной раз Алиска, предложив выпустить Бурёнку.

— Пастись?!

— Нет, она и укажет нам дорогу на хутор, — пояснила девчонка: скоро придётся её доить, а в поле не позволит — к дому привыкла — хлеву.

— Вот значит, как продержалась эти два дня — на парном молоке? — сообразил в свою очередь Артур.

— Если бы, а то пропало у неё, но рефлексы...

— Вещь незаменимая, — кивнул одобрительно Егорыч: риск велик, зато оправдан.

— Вы соображаете, чего говорите? А на что подписываете всех нас? — не сдержался силовик.

Майору не улыбалось в очередной раз сталкиваться на открытой местности даже с дневными тварями.

— Но теперь у нас снова под боком танк! И БТРы — мы начеку, — вертел на пальце гранату за кольцо Самылин.

— Осторожно! Взорвётся... не дай Бог...

— Так ведь ручная...

Делать нечего — пришлось уступить.

— Умнее ничего не могли предложить?.. — всё ещё злился силовик.

Корова мычала так, словно её гнали на бойню, отказывалась выбираться своим ходом из кузова грузовика. Пришлось пособить, и новые выкрики возмущения. Омоновцам досталось на шиши — одному копытом, иному тем, чем Бурёнка одарила его, предварительно махнув хвостом, и... принялась оставлять позади себя следы — те самые, какие обычно исследовал Егорыч. Из-за чего третий по счёту омоновец, поскользнувшись на коровьей лепёшке, "исследовал" их.

— К оружию... — призвал силовик.

Зря старался. После той чудовищной стычки при попадании в рытвину никто не расставался с ним и держал снятым с предохранителя — даже омоновцы. Они сейчас сами как гранаты: тронешь — взорвутся! И не нецензурной бранью, а выпалят из автомата.

Корова не спешила отбиваться от колонны, продолжала неистово мычать. А если сравнить с человеком, можно было даже сказать: не переставала орать, точнее ругаться на скотском языке.

Трава и та не заинтересовала её в качестве источника пропитания — сама боялась послужить ей для тварей.

— Бурёнка... — окликнула питомицу Алиса. — Домой! Я кому сказала: в хлев! Ну, пошла, корова...

Даже топнула ногой. И толку — всё без толку. Пришлось подойти к ней и погладить рукой по бокам, что-то ещё стала нашёптывать той на ухо и вдруг снова оказалась верхом.

Силовик всплеснул руками, опуская их раскрытыми ладонями на глаза — не мог смотреть на то, что творили его подопечные. Ему это казалось верхом безумства. Сам понемногу начинал сходить с ума, мечтая об одном, как и все: вернуться в город. А то ведь недолго и разминуться. Пустошь не прощала ошибок. Никому...

И вновь душераздирающий звук:

— Му-у-у...

— Тьфу! — вскочил он с намерением пристрелить корову.

Ситуация в корне переменилась, Бурёнка под Алисой стала совершенно иной. Майору на какой-то миг показалось: они побрели домой.

Его вопросительно-недоумевающий взгляд задержался на одном из охотников. Артур сам не был в курсе происходящих событий. Оставалось надеяться: они не ошиблись относительно животного инстинкта самосохранения.

Колонна спасателей двинула следом за странной парочкой. Твари после очередного столкновения издалека при применении людьми орудия БТР больше не беспокоили их, старались перемещаться скрытно на местности, продолжая незримо преследование. Уж кто-кто, а они умели сносно ориентироваться на местности, реагируя на запахи и полагаясь на иные чувства обоняния.

Скорость передвижения колонны была невелика, корова двигалась со скоростью, не превышающей 10 км/час, поэтому техника чаще простаивала, и башни с орудиями постоянно вращались вокруг своей оси на 360 градусов. Стрелки обозревали бескрайний горизонт. И нигде никого и ничего — ни старого, ни нового. То же самое касалось стрелков при наличии оптики на огнестрельном оружии.

Спокойствия не ощущалось. Все по-прежнему оставались напряжены. Уж лучше бы твари вновь полезли, поскольку никто в колоне не сомневался: не сводят с них своих злобных очей.

По коже то и дело холодком пробегали мурашки, леденя душу. А неведомый горизонт на всём протяжении по-прежнему казался безжизненной пустошью. Да обман зрения, как миражи в пустыни — стоит зазеваться, и останешься тут навечно, а пополнишь списки без вести пропавших.

Вот и в штабе, как ни пытались выйти на связь с колонной спасателей, все их усилия оказались тщетны. Они потеряли их на удалении десятка километров. Хотя диапазон раций превышал зону покрытия в разы.

Очередная удручающая новость и тайна не ставшая явью — её лишь предстояло открыть, прежде чем изучить. Местность за чертой населённого пункта являлась аномальной.

А что ж они хотели, когда проводили испытания с установкой способной менять вокруг себя не только пространство, но и материю. Даже время. Да поздно уяснили: использовать на полную катушку нельзя. И тогда во время последней бури произошёл сбой, и обесточить установку вовремя не получилось, а что в итоге, теперь и расхлёбывали те, кто очутился в ином временном измерении — и не факт, что Земли. Поскольку иных попаданцев или коренных жителей из числа людей пока что не встречали. Поэтому и об эволюционном процессе пока следовало помалкивать тихо в тряпочку.

Подельники в напряжении уставились на силовика. Тот сейчас прохаживался по кабинету комполка как своему собственному и молча думал о чём-то, о чём все, и точно также пока помалкивали. Наконец он остановился подле окна — распахнул, впуская свежий воздух с улицы, долетевший до него вместе с криками.

Люди на военной базе суетились как муравьи в муравейнике. То и дело отовсюду слышались короткие армейские команды, в которые часто вплеталась нецензурная речь.

— М-да... уж... — выдержал очередную паузу прямо как по Станиславскому полковник ФСБ, и, повернувшись к подопечным, сел на подоконник совсем по-детски.

Не выпрыгнуть же он задумал? Хотя кто знает, что и у кого на уме? Вот, например комполка давно уже вертел в руках пистолет, и то выталкивал обойму из рукояти, то вновь вставлял, после чего и вовсе принялся отщёлкивать и вгонять назад патроны, один даже загнал в ствол.

— Не промахнись... — прозвучал голос силовика.

— А...

— Когда надумаешь стреляться!

— Чё?..

— Бывали случаи, когда самоубийцы оставались калеками по жизни, и проводили остаток жизни прикованными к постели, снося себе половину черепа, или цепляя позвонки. Потом лежали парализованные как куклы, даже есть сами не могли, не говоря, чтобы вести общение. Сосали из трубок то, что дополнительно вводили в них посредством капельниц внутривенно.

— Да я вообще-то не об этом думал...

— Но явно собрался пострелять?

— Нервы — обычно в тире успокаиваю их...

— А помогает? — заинтересовался оживлённо начальник МВД.

— Лучше водки мозги прочищает...

Помимо начальника МВД заявление комполка на заметку взял иной — МЧС.

— Боеприпасы следует беречь, а не расходовать обоймами каждый день! Что со связью? Почему команда спасателей молчит? — взгляд силовика преисполненный гнева остановился на комполка.

— Мои люди делают всё возможное и невозможное...

— Сомневаюсь!

— Зато я нисколько в их профессионализме!

— Хоть ты авиацию привлекай!

— А есть на чём полетать? — снова проступило удивление вкупе с заинтересованностью в перекрестных взглядах начальника МВД и МЧС.

Они уставились на силовика, а следовало комполка.

— Ну, есть у нас пара вертушек, — сказал он так, словно толку от них и находятся в длительной консервации на ремонте. А попросту не желал терять, применяя раньше времени.

— И вы всё это время молчали?!

— Так техника дорогостоящая!

Чуток поскандалив штабным удалось придти к единому мнению: если к вечеру третьего дня от отряда спасателей не поступит никаких известий они на утро четвёртых суток поднимут в воздух одну из двух винтокрылых машин и разведают более тщательно обстановку вокруг города. Что за пустошь такая мозолит им глаза день ото дня? И насколько далеко простирается? Хотя никто не сомневался — занимает приличную площадь и как минимум на сотни километров в округе, если не вовсе вёрст.

И ладно бы только это волновало их, а то ведь ситуация в городе окончательно вышла из-под контроля. Там особо крикливые и ретивые личности стали собирать народ на стихийные митинги. Поначалу их удавалось разгонять силами ополченцев, но когда они участились, и количество людей принимающих в них участие выросло в разы, пришлось использовать технику и пока что МЧС, разгоняя манифестантов брандспойтами. Когда лучше бы не переводили почём зря запасы воды и раздавали её людям.

На это и указал начальник МЧС. С одной стороны он был прав, а с иной — люди могли сесть им на голову, почуяв слабину со стороны тех, кто стремился захватить власть в городе, введя карантин с комендантским часом.

Силы коалиции выступали с обращением в листовках к населению, но тщетно. Люди использовали их по иному назначению в качестве туалетной бумаги. Так в одном районе города за другим вспыхивали беспорядки. И если на первых порах недовольных людей удавалось разгонять, то чем дальше, тем становилось тяжелей. Люди быстро сплачивались, сбиваясь в группы по интересам, а у всех был один — стать сильнее и выжить в резко изменившимся мире. И снова новость — оцепление на дорогах ведущих за город оказалось снято. Военных в городе стало меньше, они спешно укрывались на базе, куда по ночам бесконечными потоками верениц шёл гружёный грузовой транспорт под прикрытием бронетехники. Иной раз слышались выстрелы, как с одной стороны, так и иной.

У силовика на столе лежала сводка об очередной перестрелке — и среди бела дня. Обстреляли милицейскую машину, стараясь разжиться автоматическим оружием и транспортным средством одновременно. Для чего — вопрос на засыпку? Либо просто разбой, либо умысел с подвохом в дальнейшем — грабежи населения под видом милиции.

— С криминалом следует разобраться в первую очередь! — грохнул кулаком по подоконнику полковник.

— Каким образом? — подал голос тот, про кого все уже давно забыли.

Оживился мэр.

— Простым и доступным — оцепить поселенцев в районе выселок и...

— Таки намёк на резервацию?

— Нет времени на подобную ерунду!

— А на что — повальный арест?

— Слишком много появится ртов, не готовых отрабатывать пайку!

— Но это же чистой воды фашизм! Геноцид!

— Чтобы выжить, в любом случае придётся сократить городское население до разумных пределов! И либо естественно, либо...

Силовик взял необходимую паузу, поскольку озвучивать на словах то, что и без того, очевидно, не имело смысла.

— Это бессмысленно! Уж лучше оставить всё, как есть!

— Не стоит надеяться, Абрамыч, будто люди оставят нас в покое на базе. Ведь у нас всё, а у них ничего!

Намёк и на гражданскую войну в отдельно взятом городе посреди пустоши.

— Но если мы устроим открытый геноцид, это всё одно выйдет нам боком — так или иначе!

— Зато мы лишний раз покажем: на чьей стороне сила! И кто не с нами — тот против нас!

— Типа — наше дело правое, а врага найдём?

— И победа будет за нами!

— Ну не знаю! Лично я на это не подпишусь — никогда!

— Натан, ты, наверное, не слышал, что я сказал? Так ты с нами или...

Силовик очередным своим заявлением поверг в шок не только уже бывшего мэра города, — который оставался им исключительно на бумаге, и от него ничего больше не завесило, — но и тех, кто входил в штаб городской коалиции из иных ведомственных подразделений, занимая высшие должности и обладая соответствующими офицерскими чинами.

— Всё или ничего!

— Давайте дождёмся результатов разведки! Хотя бы потерпим до утра, а там если что...

— Будет поздно, Абрамыч! Народ окончательно взбунтуется — у нас появятся новые потери! Те же ополченцы побегут! Одной едой их не удержишь! Собственная шкура дороже сытого брюха! И что тогда?

— Не знаю! Я мэр, а не военный человек! Вы являетесь ими — при погонах! Вот и наведите порядок!

— Это приказ?

— Да...

— Славно, — подловил силовик на слове мэра. Теперь не отвертится, если что.

Заявление мэра было внесено в протокол внеочередного заседания.

— Я требую вычеркнуть мою фамилию из списка протокола заседания!

— Поздно! Тебя, если что, Натан Абрамыч, ещё и за первый документ поставят к стене! И не мы! Так что ты либо с нами, либо...

— Боже ж мой!

— Не поминай имя Господа всуе!..

Один из священников — батюшка одной из трёх церквей в городе, проводил соответствующие проповеди о каре Божьей ниспосланной им за грехи — призывал прихожан не только молиться, но сплотиться.

Кто-то ещё особо ушлый и пронырливый, почувствовав: можно и тут поиметь свою выгоду, сбивал людей в секту. А имелась в городе и такая организация — целая разветвлённая сеть. Ведь куда без пророка в своём отечестве, а всегда появлялись, точно грибы после дождя вылезая из грязи. Поскольку людям свойственно заблуждаться. Они терялись, когда привычный уклад жизни рушился, а им с детства прививали стадный образ поведения, заставляя маскироваться в серой массе, где по законам природы проще выжить, чем в одиночку, и не только человеку, как отщепенцам.

Про них также между делом упомянул силовик. Церковь он не собирался сбрасывать со счетов. Со священниками следовало наладить сносный контакт. Без них в городе не навести порядок. Служители церкви умели разговаривать с людьми о наболевших проблемах, и даже в силах решать их. Соответственно там можно было бы организовать пункты раздачи еды, но за определённые виды услуг.

Это была очередная новость, повергшая в шок собравшихся в кабинете штаба комполка.

— Священник!? — озадаченно загалдели властьимущие люди.

— Чего испугались, аки черти ладана? — осадил их тотчас силовик. — Это же в наших с вами интересах!

Едва силовик уведомил об этом собравшихся в кабинете, в дверь вежливо постучали.

— Явился, не запылился, — уяснили все деятели как один: по их души явился тот, о ком упомянул между делом полковник ФСБ.

Шеф спрыгнул с подоконника, и сам открыл дверь.

— Входите, святой отец...

Тот замялся, где-то даже застеснявшись.

— Я не могу претендовать при жизни на озвученный вами сан. И даётся посмертно, да и то не сразу, лишь спустя многие годы при явлении чудес по обращении к имени и мощам умершего.

— Какие страхи вы говорите, — занервничал Натан Абрамович.

— Говорить — одно, а делать — совсем иное! Вот вы, например, что конкретно сделали для народа, чтобы ему жилось лучше, чем нынче?

— Как — что... — влез комполка.

И даже начальник МВД.

— Порядок стремились навести!

— А в итоге чего добились?

— Как и всегда, — уяснил начальник МЧС. — Хотели как лучше, а получилось, как всегда — хуже некуда!

— Вот об этом и поговорим, — пояснил силовик причину приглашения священника для участия на собрании в штабе коалиции.

— А о чём тут можно говорить — и мне с вами? Делом надо заниматься, иначе с нас спросят — и в первую очередь люди! Думаете: вам удалось отгородиться от них — удастся отсидеться на военной базе за бетонным забором с колючей проволокой при наличии бронетехники? Когда ничто не спасёт — даже оружие! Людской бунт страшнее разбушевавшейся стихии! И будет сколь беспощаден, столь и кровожаден! Ещё неделя и даже я своими проповедями не смогу сдержать прихожан! Люди ропщут! Они требуют еды!

— Будет вам еда! Мы готовы пойти на уступки... — вновь обескуражил силовик всех собравшихся в кабинете. — Но за определённые виды услуг!

— Какие же? — перешёл сразу к делу священник, понимая: тех, пред кем предстал, ничем не пронять. Так стоит ли тратить своё драгоценное время на них, когда в его поддержке, и не только на словах, нуждаются верующие люди, для коих он является лучиком надежды в этом тёмном царстве мрака грешного мира.

— В своё время и об этом поговорим, отче. Мы подадим вам соответствующие списки.

— Предлагаете Церкви посредничество?

— Но так было всегда, когда в государстве официально существовала Церковь.

— Церковь — не государство — это люди! Те, о ком вы почему-то забыли!

— Да не забыли, отче, помним, и думаем, как лучше всего помочь им. Вы тоже должны нас понять: запас продовольствия и медикаментов ограничен, как и прочего жизненно-необходимого товара людям! Важно выработать общую концепцию дальнейшего развития всем вместе! Ни мне вам говорить про тварей! Поди, уже сталкивались! И в курсе: кругом нас — города — простирается пустошь! Мы заслали туда две группы на бронетехнике — и пока что ни слуху, ни духу! Всё довольно серьёзно и настолько: самим до сих пор сложно уяснить до конца! А много чего непонятно!

— Почитайте на досуге священное писание. В Библии много чего сказано о том! Это издание на все времена!

— А почему сразу Библию, а не Тору или скажем Талмуд? Таки даже Коран, если на то пошло? — заблеял Натан Абрамович.

Отвечать священник не стал. Толку спорить с тёмными людьми, а погрязшими в грехах. За одну встречу их не просветишь. Но начало было положено.

— Церковь готова принять любые условия с вашей стороны, если они помогут людям хотя бы на малую толику облегчить их муки со страданиями.

— Тогда в качестве жеста примирения... — залепил силовик, — уже сейчас выделим грузовик, забитый ящиками с крупами и мукой.

— Жертвуете?

— Давайте, отче, обойдёмся без жертв! И учтите: выдавать под список в руки по одному пакету круп и муки станут наши люди — точнее записывать!

— Перепись населения затеяли устроить?

— Не без того конечно! Кто знает, сколько уже загнулось в городе народа, а наша работа заключается в том, дабы владеть всей необходимой информацией на проживающее население в городской черте, какой бы удручающей она не являлась! Также касательно и любой иной статистики!

— Не понимаю я вас: вы это серьёзно, а верите во всё, что говорите? Когда любые слова, не подкреплённые никакими действами, пустой звук!

У собравшихся отняло речь.

— Если у вас ко мне на этом всё, то я могу идти?

— Мы подвезём вас, отче, — уверил силовик, — до церкви! И как обещали — вместе с продовольствием.

Удовольствие сомнительное, но деваться некуда — священник уступил.

Ему отвели место в кабине грузовика набитого доверху пакетами с крупами и мукой. Даже консервы выдали — немного — несколько ящиков. И предназначались исключительно для беременных женщин и детей.

Силовик "расщедрился". И не зря. Наживка была заброшена. Теперь как заправский рыбак и охотник в одном лице ждал, кто клюнет на приманку, понимая: без охраны и Церкви никуда.

Пусть такой контакт, но состоялся. Хотя и не был налажен. Но долго ли отладить — и механизм поставки продуктов взамен на рабочую силу.

Кое-какой список он всё-таки удружил священнику, сунув ему незаметно в руку при расставании. В машине его и развернул тот, изучая дорогой домой. В нём перечислялись рабочие специальности. Коалиции требовались слесари МСР, сварщики, токари, разнорабочие — люди с руками и головой. А также водители, как тракторов, так и грузовиков, в том числе автобусов. И ни одного начальника, за исключением мастеров, а на все руки. Плюс пометка: кто не подойдет — не пройдёт проверку — будет незамедлительно исключён из числа работников.

И работать предстояло не за деньги, а за еду. Хотя по необходимости и за "цветными бумажками" из Нацбанка дело не встанет.

Прихожане с изумлением встретили священника доставленного под конвоем военных, пожаловавших на территорию церкви с оружием в руках, но в храм их батюшка не пустил. Тем, кто проследовал туда с ним, пришлось разоружиться и даже снять маски с лиц.

Прямо у входа на лестнице возле храма священник объявил, чтобы люди не устраивали давку, обещая им выдать первое за три дня продовольствие.

Но какое там...

— Опомнитесь! Будьте людьми! Не уподобляйтесь животным! Это грех...

Конвой вразумил быстрее и проще — последовали выстрелы в воздух, и толпа рассосалась.

— Заходить в церковь по одному! — наказал офицер в звании лейтенанта.

Покричав для приличия, люди всё-таки стали выстраиваться в очередь. Первые счастливчики получали по два пакета с крупой и мукой. Их антропометрические данные ФИО заносил в какие-то списки военный при священнике, расположившись в храме прямо под сводом центрального купола. И плевать хотел на святые лики тех, кто взирал на него с икон. Не до того сейчас. Людей масса, а товара один грузовик.

— Дети, беременные женщины имеются в семье? А сама семья?

Если следовал подтверждающий ответ от того или иного прихожанина или прихожанки, тут же устрашающий от "писарчука".

— Списки будут проверяться — уточняться наличие жильцов по указанным адресам! Если выявится обман — пеняйте на себя! Я вычеркну не только вас из списка пайщиков, но и всю вашу родню! И никакие уговоры даже со стороны священника не подействуют на меня!

— Чисто инквизитор... — пронёсся ропот по толпе страждущих прихожан. — Сущая инквизиция!

Люди спешили с радостными известиями по домам к родным и близким. Не все возвращались домой с продуктами. Некоторых ограбили те, кто жаждал лёгкой наживы и ни на что не обращал внимания. Совесть не являлась их коньком. Того и гляди: ближе к ночи на храм будет совершён налёт.

Предвидя это, священник упросил военных покинуть здание церкви до наступления сумерек. Опасения подтвердились, когда среди прихожан в очередь вклинились особо заинтересованные лица в получении халявы, имея особые отметки на руках. Церковь не приветствовала татуировки. Но принимала всех без исключения, кто отважился податься в лоно храма для приобщения к Богу.

— Бог с вами... — обращался священник к ним.

— Я б на твоём месте, отче, не стал доверять им, — не желал даже выдавать таким личностям продовольствие писарчук.

— Это не в нашей власти...

— Я сам — власть!

— И что она тебе дала?

— Не твоего ума дело, священник! Ты выполняй свой долг, а я свой — согласно армейскому уставу!

На том и сошлись — принимать всех, кто входил в церковь, жаждая получить помощь и поддержку, как духовную, так и материальную.

Тем, кто стремился ко второму, и задавали слишком много вопросов, да не только в очереди за пределами храма, но даже там их рот не закрывался, священник отвечал:

— Аз воздастся каждому по его делам!

Чем дальше обращался священник к заблудшим душам, тем больше проникался его словами писарчук. И уже к завершению выдачи продовольственного запаса поднял голову, расправив плечи, замер на лике иконы "Божьей Матери" с младенцем на руках. Не удержался и перекрестился.

Священник едва заметно улыбнулся про себя.

— Завтра мне опять ждать вас у себя?

— Разумеется... — бросил писарчук ещё раз взгляд на иные иконы, и еле удержался на ногах. У него вдруг закружилась голова. Поспешил на воздух.

На улице его встретила недовольная толпа народа. Люди требовали накормить их всех — они не могли вернуться с пустыми руками в семьи.

И выстрелы в воздух больше не пугали их. Пришлось взяться за рацию для связи со штабом коалиции.

— Неужто всё настолько плохо?! — удивился силовик.

— Всё намного хуже, чем мы думали, — обескуражил посыльный.

Толпа не выпустила военных за пределы церкви, им пришлось искать убежища в храме.

Священник выступил с напутственной речью перед народом, зачитав список, выданный ему полковником ФСБ. После чего добавил от себя короткую проповедь, вразумляя людскую массу.

— Потерпите до завтра! Осталось не так много! Больше терпели!..

Даже привёл строки из священного писания о скитаниях Иисуса Христа, когда он ни один день постился в пустыне, вознося мольбы к Богу. Даже озвучил Моисея, как тот сорок лет водил по пустыне народ Израиля.

— Помолимся, братья и сестры!..

Но те требовали манны небесной, готовясь двинуть толпой прямиком от церкви к военной базе для разграбления тамошних складов с продовольственными запасами.

— Опомнитесь! Всего одна ночь! И утром сюда привезут столько продовольствия, сколько будет необходимо, дабы вы смогли накормить свои семьи! А если сложите почём зря свои головы в междоусобице, вашим родным от этого легче не станет!..

Вроде бы получилось вразумить прихожан и не только их. Военные при храме лишний раз убедились в силе веры.

Об этом и захотел непременно поговорить офицер по возвращении священника к своим обязанностям. Простоял всю вечерню с бойцами, вознося мольбы к Небесам. Сам надеялся достучаться до них.

— Пути Господни неисповедимы! — улыбнулся ему священник. — А завтра с утра, причастившись и вновь помолившись, снова возьмёмся за добрые дела!

Да ночка выдалась ещё та. Появились те, кто считал: в храме есть, чем поживиться — и не только церковной утварью.

— Очнись, — толкнул священник офицера, схватив его рукой за плечо.

Тот мгновенно отреагировал на него, хватаясь спросонья за кобуру.

— Христом Богом прошу, а заклинаю — не применяйте оружия! Не надо стрелять, тем более в Храме Господнем! Грех это, а убийства и подавно не смыть!

Священник поспешил на выход.

— Нет, — кинулся офицер вслед за ним и успел заслонить собственным телом, напоровшись на острое лезвие клинка.

К ним подались тени нападавших.

— Больно... — захрипел офицер.

Священник едва успел втащить его за дверь и запереть на засов, как с иной стороны на металлическую основу толпой навалились грабители и загремели, срываясь на бранные выкрики в адрес тех, кто укрылся от них за стенами храма.

Говорить офицер не мог, из гортани вырывались исключительно клокочущие хрипы. Он получил ранение в грудь. В свете свечей священник пытался осмотреть его рану.

— Как же так, отче? — выдал сержант. — А может быть! Ведь он хотел измениться — в лучшую сторону...

— Тьма — и сгущается над нами! Настали жуткие времена! Только сильные духом осилят взятую на себя непосильную ношу! И она в нашем случае — крест!

Поутру его и водрузили на могилку офицера за храмом бойцы со священником. Если б не помощь, подоспевшая вовремя, грабители неминуемо сожгли бы храм с теми, кто там укрылся от них.

И всё началось сначала — священник получил нового писарчука в звании прапорщика и куда более наглого и ушлого, смотрящего исключительно в свою сторону. Требовал подтверждающие документы с записями в трудовых книжках от прихожан, что те являются рабочими людьми, а словам не доверял. Проверял, долго вчитываясь в строки и даты рождения, то же касалось и трудового стажа. Кого-то отбирал, выдавая пайки, кого-то браковал.

Люди готовы были идти в ополченцы. Но лимит исчерпан. Исключение составляли обладатели огнестрельного оружия, да и то при наличии боеприпасов. Плюс физически развитые личности из числа спортсменов — и не всегда любителей. Иной раз профессионалы забраковывались.

Недовольство горожан росло среди числа тех, кого забраковывали "писарчуки" и на иных сборных пунктах в каждом районе города. И было их не так уж много. Но и тех, кого отбирали — недоедали. Поэтому из них получались те ещё работники. И требовали горячительные напитки.

Выдавать их силы коалиции не торопились. Хотя и заявили: выделяться будут со временем, но за особые заслуги, а какие именно — не уточнили. Всё-таки сухой закон ввели, вот и старались придерживаться установленных правил. Иначе недолго испортить работников.

...Когда ближе к обеду в Храме удалось отобрать необходимый контингент среди рабочего класса, их начали доставлять грузовиками на военную базу, куда также была согнана вся техника. И вскоре на улицах города вновь появились машины службы муниципального предназначения по уборке мусора и грязи. Город понемногу оживал — районы, прилегающие к территории военной базы и городку. Про старую часть за мостом никто пока не вспоминал. Соваться туда даже в составе бронированной колонны опасно. И то не факт: обойдётся без жертв. Там даже среди бела дня была слышна стрельба. И люди в православном храме и католическом держали осаду.

Но не это заботило в штабе силовика, а отсутствие связи с отрядом спасателей. Он дотянул до обеда с запуском вертолёта в небо. Под рукой имелся как боевой, так и транспортный. Выбор пал на второй. Его оснащали необходимым вооружением, устанавливая крупнокалиберный пулемёт, попутно подбирали людей в боевой экипаж.

Рисковать офицерами не стали, исключительно сержантским составом, придав им капитана, за плечами коего была не одна "командировка" в горячие точки.

И топлива им выдали для дополнительной дозаправки на случай остановки. При этом времени отвадилось всего ничего — пару часов. Максимум вдвое больше.

— Доклад каждый час о ситуации в пустоши! Или тут же при обнаружении чего-то необычного, а всего!

Пилоты уверили: их командирам нечего опасаться. Они знают своё дело — оба налетали приличное количество часов. Не сосунки. Имелись и боевые вылеты.

— А залёты?

Всё это у них было впереди.

— От винта... — скомандовали асы, предупреждая тех, кто оказался у них на борту. — Просьба всех пассажиров занять свои места согласно приобретённым билетам и пристегнуть ремни, а не только свои на поясах от штанов! Прохладительные напитки подаваться не будут! Если только не попадём под дождь! И ещё — не расхаживать по салону во время полёта! Исключение — экстремальная ситуация! Но до этого, будем надеяться: дело не дойдёт! И все воздушные ямы с "ухабами" обойдём! Кстати, наш полёт будет происходить на высоте около 1000 метров! Так что приятного всем времяпрепровождения! Надеюсь, вы останетесь довольны нашей "авиакомпанией"! И мы вкупе с вами продолжим наше тесное сотрудничество — полетаем вместе ещё ни раз!..

Земля осталась далеко внизу, зато облака стали значительно ближе, из-за чего база приняла вид муравейника вместе с людьми, выглядевшими сейчас муравьями. А многоэтажные строения — спичечными коробками.

С биноклем сидел исключительно командир, иные бойцы просто прилипли носами к иллюминаторам и в первые минуты полёта безотрывно следили за тем, что происходило снаружи за бортом винтокрылой машины.

Городской пейзаж изменился и в дальнейшем потянулся бескрайний ландшафт пустоши не отличавшийся ничем на всём протяжении полёта. Пока экипаж находился в десятикилометровой зоне покрытия, связь держалась на должном уровне, но как только преодолели её, у асов в рубке пилотов начались неполадки. Приборы повели себя странным образом. Стрелки стали показывать чёрти что, полагаться пришлось исключительно на собственные ощущения и наработанный навык иначе недолго разбиться.

Вертолёт затрясло. Бойцы насторожились.

— Что происходит, мужики? — заглянул офицер к пилотам.

— Хм, ты это у нас спрашиваешь?

— А у кого ещё? Не у Господа Бога же!

— Самое оно...

Намёк на неполадки и даже катастрофу.

— Пристегнуть ремни! — поступила команда от пилотов к пассажирам о внештатной ситуации.

Катастрофа была неизбежна, когда удалось стабилизировать, а затем выровнять полёт винтокрылой машины.

— Айда мы — Пушкины! — порадовались асы.

Рано и зря. Избежать падения не удалось. Столкновение с землёй последовало миг спустя. Благо высота к тому моменту времени была невелика. И падение обошлось без катастрофы, но никак не потерь в живой силе и технике.

Кто-то сломал ногу, кто-то руку, а некто даже шею. Не мог пошевелиться.

— Все живы-ы-ы... — простонал капитан.

У него саднило бок. Причина очевидна: треснуло ребро или было сломано, больно впиваясь в грудную клетку — там, где находилась диафрагма с лёгкими.

Связь отсутствовала. Хотя рация цела. Но "сотка" молчала.

— Приехали... — выдал один ас.

Иной присовокупил:

— Ага, долетались...

— Что это было? Почему мы упали? — послышались возгласы возмущения из уст "пассажиров" в адрес асов.

Ответа не имелось. Пилоты сами терялись в догадках. Если бы их подбили, тогда другое дело, но то, что случилось — не лезло ни в какие рамки.

— Аномалия... — только и смогли сказать асы, констатируя факт.

Глава 8

Спасатели продолжали блуждать по бескрайним просторам пустоши, не забывая кидать беглые взгляды на солнце. Небесное светило неукоснительно клонилось к закату, притом, что время тянулось томительно долго, а весь обозримый горизонт через оптику на оружии и бинокль-дальномер оставался по-прежнему пустынным — ни тебе строения, ни тех, кто постоянно находился по соседству, сверкая злобными очами в ожидании нового столкновения со странными существами, разъезжающими по вотчине стайных тварей как своим собственным владениям.

Охотники, не переставая, вглядывались в очертания однообразного ландшафта местности, выискивая цели, но в прицел не попадались даже мелкие зверьки. У людей сложилось впечатление: помимо тварей на этой безжизненной равнине никто не способен выжить. Хотя в свою очередь понимали: это охотники из них в данном мире никакие. Фауна многообразна, просто они по какой-то причине не замечают её.

Пришлось остановиться, ибо копытный проводник встал, отказываясь идти дальше, и громко просигналил:

— Му-у-у...

Типа: я туда не пойду, хоть режьте тут. А что можно было ещё ожидать от коровы? Одно слово — скот. То ещё животное. И по Остапу Бендеру туго соображало, прямо как Паниковский, впадая в панику.

— Ну, но... — пришпорила Алиса Бурёнку.

Та как упёрлось рогом, так больше и не сдвинулась с места.

— Привал! — скомандовал майор.

Колонна встала, однако люди не спешили покидать свои позиции. Им и на броне с грузовиками было не по себе, а уж на земле — подавно. Все помнили, чем закончилась их предыдущая остановка.

Без растяжек никуда, да никто не собирался устанавливать даже временно. Проще просто переждать, пока корова вновь двинет в каком-нибудь направлении. Неожиданно повернула вспять.

— Только этого нам не хватало... — выругался силовик.

Корову пришлось прицепить к грузовику за трос и тащить буксиром в выбранном ей изначально направлении. Как животное не старалось упираться и мычать, всё одно силы заведомо неравны. "ЗИЛ" тащил её за собой, и Алису, оставшуюся восседать верхом на Бурёнке.

Девчонка также подгоняла питомицу, принявшуюся от испуга удобрять пустошь.

— Чёй-то тут не то... — утвердительно качнул головой Егорыч, поймав на себе пытливо-вопросительный взгляд майора.

Артуру было не до того, он следил за тем, что происходило по обеим сторонам колонны, а также сзади, поскольку охотники замыкали колонна техники с бронетехникой.

И пока нигде ничего подозрительного. Но что же тогда так обеспокоило животное? А у неё чутьё — шестое чувство, да инстинкт самосохранения развит столь сильно, — что даже люди, прослужившие не один год в зоне боевых действий, рядом не стояли.

Корова нутром чуяла неминуемую погибель, не говоря уже про беду.

Колонна неожиданно встала.

— Эй, там... — закричал Артур, обращаясь к Наёмнику с его головорезами. — Что не так?

— Дуй сюда своим ходом и сам всё узришь...

К Артуру присоединился силовик. С ними порывался Егорыч, но старику наказали оставаться на "броне".

С земли и не разглядишь то, что встревожило передовой экипаж БТР. А вот с "брони"...

Взору перебежчиков открылся вид на нечто, что больше походило на колонну бронетехники.

— Неужто там стоит отряд разведки?! — не поверил силовик, рассматривая издалека очертания отдельных бугорков на ровной местности, выстроенных цепью, напоминая гряду неровностей неправильной формы.

— Прокатимся? — предложил Артур.

Ответа сразу не последовало. Силовик обдумывал предложение Охотника. Наёмник был солидарен с ним: им некуда спешить. Солнце ещё не собиралось садиться, так чего им торопиться? Всегда успеют попасть и на тот свет, когда и здесь ничуть не лучше чем в аду. Одни твари чего стоят. А в пустоши и без них хватало сюрпризов.

Посовещавшись, спасатели пришли к единому мнению: действуют как на хуторе. Колонна распалась, выстраиваясь цепью. В центре остались грузовики, а по краям БТРы. Разведчики перебрались на танк и выдвинулись на нём в направлении того, что заинтересовало их.

Чем ближе они подбирались к неровностям на пустоши, тем больше очевидно: нашли то, что искали, а потеряли. Да вот только радости по данному поводу не испытывали. Их терзали странные сомнения, и сразу не ответишь: какие именно и почему? Но что-то было не так в спокойствии, царившем там, куда они спешили мысленно, а на деле подбирались медленно и с опаской, держа оружие и орудие танка наготове.

Когда до колонны разведки оставалось не более пары сотен метров, ими там было замечено какое-то шевеление. Движением его даже большой с натяжкой сложно охарактеризовать.

Оба стрелка в лице Охотника и Наёмника за счёт оптики на оружии, а также силовика при наличии бинокля-дальномера узрели местную фауну, и не сказать: какую-то уж страшную и чудовищную — там сейчас по местным меркам скорее орудовали грызуны, схлынув живой массой с техники.

Так и есть — это они — и скрылись, попрятавшись по норам в пустоши.

Остановив танк в паре десятков метров от обнаруженной колонны, командир экипажа занял стрелковое место на башне, ухватившись за НСВТ.

— Я прикрою, если что... — пообещал он разведчикам.

— Эх, надо было прихватить Егорыча с Сидром и Петей.

— А мне — Головореза с Мясником, — согласился Наёмник с заявлением Артура.

— Тогда может быть сразу всех сюда с техникой? — перебил их силовик, не давая себе отчёта в том, какой опасности они подвергались. Хотя чего и кому говорить, когда сам лишний раз убедился давеча, и чудом выжил, похоже, что даже немного из ума. На то и Бессмертный его фамилия — смерть пока обходила стороной или напротив забавлялась с ним, как с любимой игрушкой.

Старлей вместо каски предпочёл шлемофон. В нём легче переговариваться с экипажем, и перенести выстрел из орудия, если таковой последует. Но доводить до этого дело не хотелось. Да не от них зависело, а тех, кто явно атаковал колонну.

У силовика были списки фамилий отправившихся в разведку, а также точное количество вооружения и техники. Итого семь единиц транспортных средств — танк, БТР, БМД, два грузовика, БРДМ и УАЗ.

Здесь находились всё за исключением Т-72. Танк отсутствовал. И угнать его твари не могли. Знать экипаж продолжал колесить пустошь, и возможно также находится поблизости, продолжая мстить за товарищей в колонне, давя гусеницами тварей ввиду расстрелянного боезапаса.

Но всё это домысли с догадками, кои трио разведчиков должно подтвердить, либо опровергнуть.

В порядке живой очереди, спрыгивая с "брони", они коснулись подошвами армейских ботинок земли. Пустошь под ногами не изменилась. Следы не то что исчезали, но даже не отпечатывались. Словно люди шли не по земле, а какому-то застывшему металлу. И немудрено, что тут водились грызуны. Лишь такие ушлые и вездесущие зверьки могли прогрызть себе норы и обосноваться здесь.

Чистой воды стланики — окаменевшие. Поверхность пустоши имела трещины, из коих наружу пробивались ростки новой жизни — той самой жуткой на вид травы с корешками покрытыми шипами.

Артур поднял руку. Жест был красноречив. Наёмник остановился. Силовик чуть промедлив. И новый жест — смотреть в оба по сторонам.

На борту грузовика красовалась вмятина, а на ней борозды от лапы хищника. Какая-то немыслимая тварь разорвала металл кабины "ЗИЛ", как обычную картонку или фольгу.

Артур рванул дверь в сторону, подельник приготовился к выстрелу. Обошлось без пальбы, хотя случись чего, на пулю нарвался бы силовик. Он проскользнул вперёд Наёмника, заглянув в кабину.

При другом раскладе сил, Наёмник непременно бы ответил ему любезностью, сунув прикладом от снайперской винтовки меж лопаток, и ещё бы добавил ногой в тыл. Еле сдержался, заскрежетав зубами.

Мельком бросив косой взгляд в кабину, Артур на миг уставился на старлея за НСВТ. Тот что-то сообщил посредством наушника наводчику, и башня начала вращение вокруг своей оси в направлении возможного движения. Орудие также опустилось на нужный уровень, однако выстрела не последовало. Хотя Артур загодя условился с танкистами: если что — стреляют осколочным. Но прежде предупреждают выстрелом из "крупняка".

Сыпать "крупой" командир танка не спешил. Но и от угнетающей действительности не отвлекался.

Кабина грузовика оказалась пуста. Кровь и та отсутствовала, зато всё, что только можно было погрызть — перепробовали на вкус грызуны.

— А люди где?! — обернулся силовик в недоумении на спутников.

Вместо ответа, они продолжили их поиски, заглянув в кузов. Результат остался тем же — нигде никого и ничего подозрительного.

Шок — и только. А пришлось испытать разведчикам.

То, что здесь происходил бой, подтверждали не только отпечатки лап на технике с бронетехникой оставленной тварями пустоши, но и разбросанные по земле гильзы.

Первым на них наткнулся силовик. Они зазвенели у него под подошвой ботинка.

— Осторожно! Смотри куда ступаешь! — огрызнулся Наёмник, пугая его миной с растяжкой.

И майор уступил пальму первенства в отряде ему. Артур остался позади, прикрывая их. Они продолжали передвигаться неспешно, высвечивая всё обозримое пространство красными точками целеуказателей.

Следом за грузовиком они наведались в "бардак". Соответствуя названию, в салоне одноимённой военной техники творилось то же, что они уже видели в грузовике. И не только. Грызуны стремились обустроить там гнездовье.

Одна мерзкая мелкая тварь запищала. Хотя её писк скорее напоминал агрессивный рык, да никто не стал прислушиваться. Наёмник открыл дверцу, а Артур, толкнув ногой к земле силовика, выстрелил со снайперской точностью из "Сайги", превращая грызуна в кровавую массу, разлетевшуюся по "бардаку".

— Контакт...

Вдобавок швырнул гранату.

Прикрыв дверь за взрывным устройством, Наёмник кинулся на землю. И Артур не стал медлить. Едва он коснулся телом колкой растительности пустоши, над головой гулко грохнуло.

Ударной волной сорвало дверь и наружу вырвалось то, что находилось внутри.

— Ходу... — наказал Артур, отскочив в сторону.

Почти в то же самое мгновение короткой очередью по "бардаку" добавил танкист из НСВТ, превращая его в аналог дуршлага. А вот главное орудие танка пока молчала. Применять его не было необходимости.

— Чего это было? — заложило одно ухо у силовика. Он пытался прочистить его с помощью пальца.

Не помогло. Временно оглох.

— Тебе лучше и дальше не знать... — выдохнул тяжело Артур, не сомневаясь: перебить грызунов не удалось.

И точно — в отверстие "бардака" наружу стаей подались те, кто уцелел после обстрела с подрывом.

Даже у такой мелюзги имелись торчащие наружу клыки. И напоминали собой выводок крокодильчиков. А вся живность в пустоши пока что попадавшаяся людям на глаза напоминала хищных рептилий, но невероятно подвижных и обитающих исключительно на суше.

Поиски бойцов из отряда разведки продолжились. Троица поисковиков перебралась к БМП.

Вскрыв люк, они заглянули туда с оружием в руках, исследуя открывшееся пространство боевой машины пехоты за счёт красных точек целеуказателей.

И вновь эти вездесущие грызуны. Ситуация с ними повторилась. Тот, кто являлся вожаком выводка выродков запищал и кинулся на них, не взирая на людские габариты. Наёмника выручил бронежилет. По нему и шаркнул когтями с клыками паразит. И тут же был расстрелян из Стечкина.

Калибра АПС мелюзге хватило за глаза. Первой пулей Наёмник снёс грызуну череп, а второй прострелил тело. И так два раза подряд.

— На кой?! — подивился Артур.

— Контрольный... — заявил подельник, не скрывая волнения.

Кто знает, на что был способен даже этот мелкий грызун, не окажись у Наёмника на теле бронежилета, а и на его поверхности оставил следы — кевларе, добравшись до металла под ним. Изрядно попортил — и обладателю нервы.

Иных мерзостей пострелял из "Абакана" силовик, доказывая: не зря подрядился с ними в разведку и провёл годы тренировок, не вылезая из тира. Хотя бил по мелким и прытким целям в движении. Но автомат и магазин на тридцать "маслин" сделали своё дело.

То же самое ждало их далее — везде грызуны и нигде ни одного человеческого трупа. Сожрать эта мелюзга их не могла, просто стремилась прихватизировать то, что осталось им от людей, с коими похоже разобрались твари много крупнее.

Посчитав: опасность им больше не грозит, силовик с подачи подопечных подал сигнал, означающий: иным поисковикам в колонне также дозволяется примкнуть к ним сюда.

В дело вступил Егорыч, исследуя всё, что не смогла скрыть пустошь с грызунами от профессионального взгляда военного человека и одновременно заядлого охотника со стажем.

— Что скажешь, старик? А чем обрадуешь? — поинтересовался Артур у него вперёд майора.

— Хорошего — ничего, а вот всё касательно остального — нонсенс! Нет, твари, конечно, могли сожрать за сутки отряд разведки, но должны были остаться хоть какие-то следы кровавой бойни, когда нет вообще ничего! Словно их забрали с собой и волокли останки тел не по земле. А даже крови как таковой нет. Хотя заруба не на жизнь, а на смерть шла ещё та!

Это понимал и сам Артур со своими подопечными. Военные не сдались без боя, израсходовав немало боеприпасов, а те, что остались тут, и подобрали поисковики. Но вот автоматического оружия также не обнаружили.

— А может, тут орудовали какие-нибудь мутанты? — предположил силовик.

— Хм... — хмыкнул Егорыч.

Но ничего не сказал, взял на заметку.

— Изверги какие-то... — согласился Самылин с майором. И тоже отметил: без рукопашной схватки не обошлось.

Тогда что же за враг здесь лютовал, а застиг врасплох отряд хорошо вооружённых людей, не понаслышке знающих, как надо обороняться при движении в колонне.

Что и продемонстрировал силовик, сунув Артуру список. К нему прильнул Наёмник и Егорыч для изучения.

Напротив каждой фамилии значилось воинское звание и боевые награды за былые заслуги. И не только у офицеров, но также прапорщиков с сержантским составом.

Одного "динозавра" и признал Егорыч. Смахнув с головы каску, старик перекрестился, простившись со старым другом.

— Господи, да что же здесь твориться? Где мы? — негодовал силовик.

Колонну бронетехники нашли, вот только люди при ней отсутствовали. И что самое обидное — даже бронёй не воспользоваться в собственных целях — грызуны попортили всю ту проводку, до которой добрались их когти и клыки.

— Стойте! — опомнился Артур. — Мы забыли осмотреть БМД...

Едва он сделал пару шагов в указанном направлении, внутри прогремел взрыв, повлекший иные. Детонировали снаряды к орудию.

Похоже, какой-то ушлый грызун доигрался, пытаясь разгрызть капсюль, оттачивая свои клыки.

Последствия трагедии удалось выяснить лишь спустя небольшой промежуток времени. Поисковиков зацепило. Одного даже убило — в команде Наёмника. А также ранило пару омоновцев.

У Артура самого саднило плечо. В нём торчал кусок металла.

— А-а-а... чё-о-орт... — прокричал он, выдергивая его из себя. Кость была цела, но мышца задета основательно. Рану следовало промыть и зашить. А таковых кого зацепило касательно, как его самого — хватало.

— Чтоб их... этих крыс! — раздался поблизости грубый голос Самылина.

У него пробоина оказалась в "тылу". Петров не удержался по такому случаю.

— Медсестра! Эй, Алиска! Живо, скальпель, тампон, спирт, огурец и... клизму!

— Я те дам — клизму! — пригрозил Самылин, избавляясь собственноручно от железяки пропоровшей ему штаны на заднице до крови. Выдернул из ягодицы.

— Всё одно придётся немного посветить задом перед тварями, ну и Алиской... — не унимался Петров. — Только не уподобляйся корове, когда тебе начнут штопать "тыл"!

— Меня — и в тыл!?

— Мы пока что на передовой!

И смех, и грех. А всё одно деваться некуда. Потери в живой силе росли. Горожане положили два взвода военного народа ни за грош. Так ещё и бронетехники лишились.

— Возвращаемся в город! — заявил силовик.

— А танк? — напомнил ему Артур про его экипаж.

— Если выжили сразу... — сомневался майор, что кто-то из тварей мог угнать у них танк, — знать сами вернуться! А нет — такова их судьба!

Он не собирался повторять их незавидную участь, желая сейчас только одного: вернуть в город тех, кто уцелел в пустоши вместе с ним. А там и наказание готов был понести, и позор снести. Зато останется жив.

Оставив подле тела убитого растяжку, Наёмник простился с ним. Закапывать в землю, не было ни времени, ни желания — грызуны в любом случае достанут его труп там. А так хотя бы отомстит им, таким образом, за него.

Сидел и ждал когда прогремит взрыв. Колонна поисковиков меж тем уже прилично удалилась от места гибели отряда разведки.

Напряжение росло — и среди людей Наёмника. Они уже не надеялись, что станут свидетелями мести, когда наконец-то прогремел долгожданный взрыв.

— Да! Есть... — не столь порадовались они, сколь уяснили: месть состоялась. Теперь могли и успокоиться. Хотя с другой стороны хотелось непременно взглянуть, кто же клюнул на приманку.

— А что если вернуться? — обратился Наёмник к силовику с данным предложением.

Артур также с надеждой покосился на майора, намекая на обходной манёвр.

— Вдруг нам удастся прояснить ситуацию с гибелью отряда разведки?

— Нет, я сказал! А как сказал, так и будет! Возвращаемся в город — все вместе! И это не обсуждается! Это приказ!

Силовик был старшим по званию, и спорить с ним бессмысленно. Технику также не хотелось угонять. А чего — проверить настолько ли уж Бессмертный соответствует своей неубиваемой фамилии.

Корова в отличие от силовика не подвела. Она предсказала смертельную опасность. Без потерь не обошлось. Дорогой скончался ещё один тяжелораненый спасатель, и его также оставили в качестве приманки. Суровый мир заставлял идти на крайние меры. Когда при ином раскладе никто бы ни за что не пошёл на столько радикальные изменения. Ведь поступали скотским образом с теми, с кем делили кров и проливали свою кровь.

Иначе в пустоши нельзя.

— И всё-таки мы не боевики... — злился Егорыч.

Артур и вовсе неистовствовал, безмолвствуя про себя. И новый сюрприз. С наступлением сумерек бродяги наткнулись на хутор.

Не сказать: испытали чувство радости. Как и Алиса. Девчонка вместе с военными людьми переменилась в лице. Но корова...

Животное без боязни подалось в хлев, и помимо навоза в кои-то веки дала молока. Не вода, но всё лучше. Алиса удалось нацедить целое ведро.

— Угощайтесь, мужики! Не стесняйтесь! Иначе скиснет...

— По мне, так лучше простокваша... — отметил старик. — Сама попей, внучка, тебе это сейчас нужней!

— Я уже пила — кружку выпила!

— А две слабо было? — вмешался Самылин. И снова укорил. — Чё-то посуда у тебя мелковата, Алиска! Нормального жбана не могла принести?

Нагло приложился к ведру. Ополовинить ему его не позволил силовик.

— Ты не один такой!

В первую очередь молоком напоили раненых. Даже Артуру перепало.

— Спасибо, красавица... — поблагодарил он Алису.

И зря так сказал. Девчонка раскраснелась. У неё заблестели глаза. Петров лишь хихикнул, не став доставать напарника. Ему, как теперь и Иванову, всё стало очевидно: девица не просто запала на друга.

— Да ну... не может быть! — отказывался верить Артур.

— Как пить дать — втюрилась... — не сдержался Петров.

Как и планировали поисковики, устроились на ночлег на чердаке дома. А вот Алиска снова забралась в хлев с коровой.

Артур не находил себе места, сам вызвавшись дежурить первым на посту на пару с Петровым. К ним по обыкновению примкнул Сидоров, дабы не разбивать троицу — не святую, но в русской традиции.

— Не сиди сиднем — иди к ней... — толкнул Петров плечом в плечо Артура, зацепив больное ненароком.

— М-м-м... — промычал Иванов.

— Ну чё ты как бык трелёвочный — не телишься! Иди — прикроем! Даже не думай! Она ждёт одного дурака!

— Намекаешь на меня? Что я...

— Нет, я! Конечно ты! Иди, пока не столкнул с крыши по-дружески!

— Я это запомню, Петя, и ещё припомню тебе!

— Ты — мне!? Если и должен будешь, то по гроб жизни за это!

— За что-о-о?!.. — двояко прозвучала фраза в исполнении Артура.

Он неожиданно навернулся с крыши вниз. Но приземлился на ноги и кувыркнулся через голову, избегая вывиха с переломом.

— Вы чего? — обернулся Сидр, реагируя на напарников. Да Иванов в отличие от Петрова исчез. — А где, ком? Куда его понесло?

— На свиданку... — хитро подмигнул Петя.

— Куда?

— В сарай...

— К кому?

— Блин, к корове! Бурёнку охмурять!

— А, Алиску кадрить?

— Ты сам тот ещё кадрист!

— Цыц вы... — откликнулся по соседству Егорыч. Ему не спалось в отличие от Самылина. Вот кому всё хоть бы хны — уже сопел, пытаясь храпеть. Да старик растолкал его.

— Ну чё? — выдал тот недовольно басом.

Егорыч прикрыл его "дупло" рукой, избегая лишних и ненужных слов. Прислушался. Тишина угнетала, поскольку чутьё ещё ни разу не подводило его. Он вновь уловил тот убийственный взгляд чьих-то злобных очей во тьме.

Не он один...

Артур живо осмотрелся. По спине пробежал холодок, заставляя кожу покрыться пупырышками, а волосы зашевелиться.

Его глаза забегали по сторонам. Взору предстал хлев. В два прыжка он достиг двери, постучал.

— Кто там? — вопросила Алиса тонким голоском.

— Свои... — ответил по-армейски коротко Артур.

Она сразу признала его, но дверь открывать не спешила.

— Уходи! Нашёл время, когда бродить в одиночку снаружи! И не говори: соскучился!

— Нет, просто боюсь за тебя...

— Опасаешься потерять меня? — изменился голос у Алиски. В нём прозвучали нотки радости и восхищения одновременно. Выходит у неё не всё потеряно — и во взаимоотношениях с ним.

— Дверь-то открой, партизанка!

— Только тварей не впусти! — напомнила она, сколь ушлые порождения пустоши.

Артуру не стоило надеяться на прикрытие со стороны подельников. Его просчёт очевиден — он отвлёкся, не заметив тень, промелькнувшую за ним, и следующую бесшумно в направлении хлева.

Едва дверь, восстановленная в петлях, скрипнула, Артур ввалился внутрь — не один. Алиса не растерялась, и корова приняла тварь на рога, швырнув под копыта.

— Дверь... — напомнил Артур, шмыгнув с проёма к стене, занимая оборону. Прикрыл Алису.

В сарае грохнуло.

— Выстрел!? — не поверил Петров.

— Твари-и-и... — закричал Самылин.

И тут же стало светло точно днём — на бронетехнике включили фары, освещая пространство подворья хутора. Ночные твари, застигнутые врасплох людьми, были обескуражены.

С улицы до тех, кто находился в хлеву, донёсся грохот беспорядочной стрельбы.

"Знать прикрыли с тыла", — уяснил Артур на раз, переключившись всецело на тварь, проникшую в хлев.

Корова мешала выстрелить ему в порождение пустоши, которое он выхватил из тьмы лучом света фонарика прикреплённого к карабину.

— Убери свою скотину! — закричал он на Алису.

Та прыгнула на Бурёнку... верхом и... зацепила головой низкий потолок.

— Да что ж такое... — выстрелил туда же разок для острастки Артур, пугая живность. За что едва не поплатился во второй раз. Корова шарахнулась к стене, по-прежнему оставаясь на линии огня — тварь между ней и стрелком. И ладно бы только Бурёнка могла угодить под пулю 20-го калибра, так ещё и Алиса. Артуру пришлось выскакивать из хлева наружу, увлекая за собой хищную зверюгу.

Та вроде бы повелась. Деваться ей всё одно некуда. Превосходство в хлеву не на её стороне. Также двинула к дверному проходу и напоролась на выстрел из карабина в упор.

Остановить огромную тушу, закованную в панцирь, Артуру не удалось. Тварь навалилась на него, и снова до слуха донеслось коровье мычание с топотом копыт.

Бурёнка вынесла двери с проёма в хлеву.

— О, Алиска даёт... — приметил её в оптический прицел на СВД Сидр.

Девчонка держала в руке вилы — использовала на манер копья, вонзив в спину твари, добавила из двустволки.

— Артур... — переполошился Петя. — Что эта колхозница творит? От баба! А одно слово — дура!

Он, Егорыч и Самылин подались спешно вниз, прыгая с чердака на крышу крыльца и далее ниже на землю во двор. Да Артур и сам не подкачал, проверяя брюхо твари на прочность из АПС, сумел ещё сунуть ей воронёный клинок в клыки.

Перестрелка со свирепыми порождениями пустоши в ночи закончилась за явным преимуществом людей в оружии и смекалке. Ослепив тварей, они перестреляли всех, кто нарвался на них. Иные, оставшись в тени, ушли ни с чем в пустошь. Но недалеко, принявшись донимать людей душераздирающими воплями.

Установив дополнительно вокруг подворья растяжки, поисковики вновь отошли на занимаемый рубеж, выключая свет фар в целях экономии топлива. Зато во тьме возрастал расход боеприпасов.

Вскоре твари снова осмелели, однако не стали бездумно нападать как в прошлый раз, кружили вокруг фермерского подворья, исследуя то, что оставили им люди.

— Ты как? — уставился Артур на Алису, и сразу, как подельники помогли ему избавиться от окровавленной туши твари, отметив одну нехарактерную особенность для живого организма, пускай даже столь хладнокровного, как чудовищная рептилия. У неё кровь оказалась чёрного цвета, отдавая слегка синевой.

— А сам? — склонилась Алиса над ним, навалившись ничуть не хуже твари.

— Осторожно...

— Не бойся — не раздавлю!

— Да я не про то — сама напорешься ещё, не дай Бог...

— На что?! — изумилась Алиса.

— На то, от чего случаются дети... — не удержался Петров.

Ему и погрозил Артур клинком, зажатым в кулак.

— А я готова! — озадачила Алиса.

— К чему? Чтобы я уматерил тебя?

— Нет, удочерить тебе себя я не позволю...

— А что?

— Угадай с трёх раз!

— А ну слезь с меня! — вызвал Артур смех своим заявлением в ответ на то, что выдала бойкая девчонка.

Ладно бы Алиса вела себя как девица на первом свидании, стесняясь того, что ждало её впереди, так нет же, напротив подобным образом Артур.

— Больно мне надо было залезать на тебя! Когда просто обязан отблагодарить за то, что я спасла тебя, дурака!

— Ну, ты даёшь, командир! Хотя бы поцеловал её, что ли...

— А ведь это всё из-за тебя, Петя!

— Не, нормально, да! Ты слышал, Сидр, чё мне загнул Вано?

— Ты стрелки не переводи!

— Сам! После того, что было меж тобой и Алиской — просто обязан на ней жениться!

— А что было, когда ничего ещё?!

— Ну не скажи: здесь все свидетели — ты сам подался к ней в сарай на свидание, а затем вас там за этим делом застукала тварь! А после того, как вы её, Алиска ещё и тебя самого!

Пока подельники смеялись над Артуром, девчонка скрылась в сарае.

— Иди — извиняйся... — настояли друзья, наседая на Иванова. — И не вздумай отступить! Увильнуть не позволим!

Артур и сам понимал: не выручи Алиса, сейчас кто-нибудь из них сунул бы ему под его бренное тело гранату без чеки и...

— Алиса... — вновь постучал он по двери.

В ответ тишина.

— Учти: я не дятел, долго стучать не собираюсь!

И снова никакой ответной реакции.

— Будет дуться на меня! Ну что мне сделать, чтобы ты открыла?

Алиса никоим образом не реагировала. Артуру стало не по себе. Он испугался за неё. Сердце ёкнуло, и чуть не оборвалось, когда он представил на миг: к ней забралась тварь...

Последовал выстрел в районе засова и удар ногой при открытии двери настежь.

На подворье вновь поднялся переполох. Снова вспыхнули огни фар, и одну на башне танкист направил в спину Иванова.

— Алиса-А-А... — закричал Артур, узрев лужу крови, растекавшуюся под Бурёнкой.

Корове досталось. Тварь пропорола ей бок. Обернулась и получила выстрел промеж злобных очей, не успела прыгнуть ни в сторону, ни на стрелка. Артур опередил её не только по мысли, но и в действии. Повторил выстрел, произведя контрольный.

— Алиса...

Вслед за ним в хлев влетели подельники, наткнувшись на девчонку в дальнем углу.

— Жива или... — осёкся Петров.

Шутить и не думал. А о чём: как там девчонка?

— Алиса... — прильнул Артур к её телу, встряхнув за плечи.

— Ты что творишь, командир? Так всю душу из неё вытрясешь!

Да где там — даже звонкую пощёчину отвесил. Подействовало. Девчонка открыла глаза.

— Господи! Как же ты напугала меня... — прижал её к груди Артур, почувствовав, как у неё самой там бьётся сердца. И удары его сердца слились в такт с девчачьим. — Больше так не делай! Слышишь?

— Как... — тихо спросила она.

— Не бросай меня одного!

— А сам больше не бросишь меня?

— Да ты что! И такое говоришь?

— Похоже, мы тут лишние, мужики, — потащил Егорыч наружу Самылина, окликнув попутно Петрова. — Ну, чё вылупился? Как будто не видел, как люди целуются...

— Он и впрямь её поцеловал!? — не удержался Петров. — Или это она его, а?

"Вот Петя..." — подумал Артур про напарника. И дальше исключительно сосредоточился на Алисе. Бойкая девчонка заняла все его мысли.

— Ты не ранена? — поспешил он осмотреть её тело на предмет ран.

Та так не думала, а что: он как мужик решил воспользоваться её беззащитным положением и сделать то, чего никак не могла допустить на первом свидании после первого поцелуя.

— Ну и глупая же ты у меня! Да мне совсем не это надо от тебя!

— Тогда руки убрал... от моей груди... — выдала Алиса. — Бурёнку будешь хватать за вымя, как давеча Петя, если она ещё подпустит тебя к себе!

Только тут Артур и вспомнил про корову. Но на то и животное, а Алиса — человек. Хотя теперь — женщина. Он резко изменил к ней своё отношение, больше нисколько не обращая внимания на её и собственный возраст.

— Ой... — вскрикнула Алиса.

— Тебе плохо? Где болит?

— Бурёнка...

Артур остался позади. Девчонка прильнула к корове. Животное с обидой косилась на хозяйку. А Алиса виновато на неё.

— Прости меня, моя хорошая! Недоглядела я за тобой...

Девчонка всплакнула, пустив слезу.

— Егорыч! — закричал Артур.

— Тебя вроде кличут, старик, — подивился Петров. — С чего бы это, а?

— Может скотину освежевать? — подумал о меркантильном интересе Самылин, давно ничего не жуя. Оголодал.

Как выяснилось: в качестве ветеринара. Осмотрел Бурёнку.

— Не томи, старик? Что скажешь? Будет жить?

— Ты это про кого — Алиску или...

— И Бурёнку тоже, если на то пошло...

— Считай: ей повезло. Так, как ей вонзила свои клыки в бок тварь, обычно корове протыкают шилом брюхо, ежели переедает травы! Заштопаем и... время покажет...

— Встанет ли на ноги?

— Сможет ли давать молоко...

— Егорыч!..

— Вот только не надо слов благодарности! Я вам не фельдшер! Даже не лесник — охотник я! И больше скажу: отставной прапорщик!

— Но при лазарете был им... — напомнил Артур.

— Сделайте что-нибудь, — настояла Алиса. — Хотя б не мучилась, если что...

— Да я ж сказал: всё будет типа как надо! Заштопаю! Тащите ведро воды и... В доме имеются толстые нитки, а большие иглы?

Алиса расстаралась ради Бурёнки.

— Не ревнуй, Ваня! Корова всё-таки... — отпустил Петров в адрес друга очередную хохму.

— Ты когда-нибудь заткнёшься, балабол?

Выручил Самылин, ткнув сухарь Петрову в зубы.

— Грызи...

Делать нечего, пришлось уступить.

— А молочка не дадите?

— Если только из-под бычка! — нашёлся Артур с ответом, уев Петрова.

Лучше бы тот молчал, и не мычал. Иванов в очередной раз отплатил ему звонкой монетой. На том и сошлись — остались квиты как всегда. Всё-таки друзья, какие никакие, а закадычные по жизни. И могли в любой момент лишиться.

Прогремел взрыв. Одно из ночных порождений пустоши запуталось в растяжке. Среагировав на вспышку поворотом башни с 30-мм орудием, экипаж БТР дал короткую очередь, взрывая землю.

По округе понеслось вопли с завываниями. Тварям в очередной раз досталось. Иные бы в мире привычном для людей давно отстали от них, но не эти... и продолжали лезть на верную погибель. Всё-таки жажда крови и голод был велик. Проявлять слабость также нельзя, иначе самих пожрут кровожадные сородичи, а беспощадные ко всему живому.

Глава 9

Люди с оружием в руках на крыше дома и в бронетехнике в ожидании предрассветного часа поглядывали не переставая на ручные часы. Ночь выдалась жуткой. Они отбили уже три нападения тварей, а те, не взирая на потери, продолжали наседать на них. За полночи отряд поисковиков израсходовал неимоверное количество боеприпасов, что вскоре того и гляди: придётся вести рукопашный бой. И чем это чревато — никому не надо объяснять. Твари разнились не только по своему образу и подобию, но даже поведению. И второй такой же не попадалось на глаза. У какого-то порождения лапы были длинней, и другой когти, у третьей клыки, у четвёртой строение туловища, у пятой челюсти, у шестой череп, у седьмой оттенки защитного окраса, у восьмой покрова. И так с каждой новой пристреленной особью, а везде и во всём.

Пустошь не переставала подносить сюрпризы охотникам и пока за счастье: поблизости от хутора не объявилось ползучих или летающих тварей, да тех же паразитов из числа грызунов. А помниться их предупреждали перед поездкой в пустошь: отдельные особи, если не все, имеют в наличии ядовитые железы. Во всяком случае, токсичны. И как будет действовать яд или иное вещество заменяющее у порождений пустоши его — неизвестно. Иначе до эпидемии недалеко. Как в средние века в Европе во время мора при чёрной чуме, когда вымерло до половины всего тамошнего населения. И тогда прокатившаяся эпидемия уничтожала целые города с небольшими государствами.

Знать бы наверняка, чего ожидать от здешних порождений, хотя одно очевидно: ничего хорошего не приходится.

Примерно такие мысли одолевали силовика. И если бы его одного. Егорыч тоже не мог спокойно взирать на то, что собой представляли трупы тварей в пределах подворья. Один раз даже замешкался, когда узрел в раскрытой пасти — за клыками — скрывается не то язык, не то какой-то необычный орган, который с чем и можно было сравнить навскидку — с жалом или...

Нет, об этом не хотелось думать, и верить в лучшее: всё ещё обойдётся — для них в том числе.

Да новый навал порождений и снова вроде бы отбились, понимая: на новую волну ночных тварей, случись таковая в предрассветный час, боеприпасов точно не хватит. А и дневные недолго станут раздумывать: нападать им на людей или нет — устроят себе либо завтрак, либо обед. Это уже будет зависеть не столько от людей, сколько от порождений пустоши — как сильно голод возобладает над инстинктом самосохранения. Или плевать они хотели на всё остальное.

Одна тварь так и поступила. Досталось омоновцу, пожелавшему справить нужду прямо из люка БТР. И хорошо ещё, что подельник был начеку — успел выстрелить в хищную рептилию, затворив дверцу за бедолагой.

Из БТРа донеслись крики. Омоновец получил ожоги различной степени тяжести. Даже руки пострадали — фаланги пальцев, поскольку он стремился смахнуть ими едкую слизь с лица.

Среди людей поднялся галдёж. Не более того, когда удалось выяснить толком, что за инцидент произошёл, и оказалось: из разряда вон выходящий.

Омоновец ослеп на один глаз, лежал с перебинтованными руками, получив укол сильнодействующим препаратом, который имелся у каждого бойца в отряде майора ФСБ. Военные расстарались — выделили по настоянию охотников. Иначе бы твари, почуяв силу, могли воспользоваться удобной ситуацией и вновь организовать навал.

Скорее всего, он и последовал, но в лице иных рептилий — особо ушлых, хитрых и скрытных. И тогда подельник страдальца выстрелив наобум во тьму, сам не знал, что за тварь атаковала их, и как выглядела.

Этими вопросами его и засыпал силовик на пару с Егорычем. Да толку — всё без толку.

Даже при наличии в крови сильнодействующего препарата чуть ли не возвращающего с того света смертельно-раненного бойца, омоновец вздрагивал и вскрикивал иной раз.

— У него жар, — определил навскидку Егорыч. — Обычное дело...

Не тут-то было. Из гортани омоновца полезла пена, он задыхался, ему не хватало воздуха.

— Помогите... — навалился напарник на него. Втроём с силовиком и стариком, им и то не сразу удалось прекратить предсмертные мучения заблёванного бойца. Едва конвульсии прекратились, боец замер. Его глаза остекленели, но не потухли. При этом он стал коченеть.

С одной стороны оказался во власти смерти, а с иной был очевиден какой-то скрытый подвох. Но в чём — и заключался — вот вопрос? И почему так казалось не только Егорычу, но и силовику, за исключением напарника?

Тот тряс его, стараясь привести в чувство.

— Сержант! — окликнул майор бойца, водрузив руку на плечо.

Тот скинул её, дёрнув им.

— Отставить!

— Я не брошу его! Слышите! Не дам вам подсунуть тварям с гранатой! Не позволю заминировать!

— Оружие убери! Опусти от греха подальше! В сторону отведи! — мгновенно отреагировал старик. — И потом не мы виноваты! Сам...

— Возьми себя в руки, сержант! — прибавил силовик. — Это приказ! Исполнять!

— А что мне делать с моим товарищем?

— Мы перенесём его в дом, и будем караулить...

— Что вы за люди такие?! — уяснил сержант: его погибший напарник послужит отличной приманкой для тварей — с одной стороны, а с иной — они все здесь являлись ей для порождений пустоши.

Пугнув в очередной раз кровожадную живность за периметром фермерского подворья светом фар, поисковики перетащили тело омоновца без явных признаков жизни в подвал, не забыв закрыть дверь на засов.

Для Артура это была новость — и по всему видать, как для любого в отряде — удручающая. Он отказывался поверить в рассказ Егорыча, казавшийся ему небылицей сродни охотничьей байки.

— Ежели не веришь, сам на него взгляни. Хотя не советую, а то мало ли чё, — дал старик понять: тут что-то не то. В чём-то скрывался какой-то подвох. — Вот и гранату не стали тратить понапрасну! Авось оживёт и...

— Превратится в зомби? — вставился Петров. И зарычал: — Ы-ы-ы...

Самылин и ухом не повёл, лишь приподнял бровь, сдвинув на бок. А мог и тому, кто стремился достать его, иным образом туда же кулаком.

— А как там Алиска? — переключился Петя на Артура. — Ты что с ней сделал, а было между вами?

— Ничего такого...

— После чего появляются дети на свет?

Артур пообещал напарнику: если тот продолжит в том же духе, то увидит свет много позже и не с утра пораньше, а когда взойдёт цветами после того, как на месте его захоронения будет установлен камень преткновения в форме надгробной плиты.

— И на том спасибочки, командир! Знать не бросите меня на растерзание тварям, — мой труп с гранатой под брюхом, — а похороните!

— Что закопаем — не сомневайся — причём живьём! — пообещал Самылин.

— Друг... — прильнул Петя к нему.

А вот это уже не просто верх наглости с его стороны, ибо Самылин не понимал подобного рода шуток и вообще на дух не переносил мужские обжимансы с поцелуями даже по русской традиции. Терпеть не мог тех, кто считал себя сексуальным меньшинством. Жена могла подтвердить. На его счету было уже два телевизора отправившихся на свалку только из-за того, что один раз она решила задержаться на гей-параде, о котором рассказывали в новостях, а второй раз, когда там показывали передачу про трансвеститов. И в первый раз последовал удар ногой в "табло", а второй — с применением огнестрельного оружия.

Ближе к утру, когда люди окончательно выбились из сил от бессонной ночи, их побеспокоил грохот устроенный, как они думали: тварями. Да ночные порождения исчезли в предрассветный час, а дневные ещё не появились, скрываясь в логовах.

Грохот исходил из избы. Кто-то с настойчивостью и упорством мелкорогатого скота бился в стену. Не баран во врата, но очень близко по смыслу и звуку.

— Да это ж под нами... — подскочил Егорыч.

Вниз с крыши, проникая в избу, спустился Артур, силовик, Самылин и старик. Петров с Сидоровым прикрывали их, оставаясь на крыше, следили за периметром фермерского подворья.

Все замерли в ожидании того, что же откроется им, когда четвёрка храбрецов установит точное место источника шума и от кого исходит.

— Етить яво... — опешил Егорыч.

На полу у ног ходуном ходила крышка от погреба. А именно там они с силовиком оставили тело окоченевшего омоновца.

— Точно — не тварь? А то ведь... — напомнил Артур, как было в его случае, когда он подался в хлев к Алиске, а за ним твари. И если одну сразу завалили, то иная едва не натворила беды.

Задвижка запора продолжала греметь вместе с толстыми досками. Крышка погреба весила не меньше металлического люка и была сбита на совесть. Хотя с иной стороны любое порождение пустоши давно бы разнесло сию преграду в щепки и...

Артур утвердительно кивнул Самылину на дверь в полу. В его задачу входило открыть её, а их — самого, Егорыча и силовика — окажись там вместо омоновца тварь или несколько, расстрелять, забрасывая гранатами.

— На раз-два, — коротко выдал Артур.

И пояснять не требовалось. На раз — открывается погреб, а на два — закрывается. Но между этим туда летят пули с гранатами. То есть — на раз открывают пальбу, а на два прекращают.

Вскрытие показало: больной спал.

— Да как так, и могло быть, а произойти?! — подивился Егорыч.

Не меньше старика силовик. Самылин и то изумлённо взирал на омоновца. Артур пока безмолвствовал, в то время как подельники неистовствовали вкупе с тем, кто уставился недовольным взглядом на них, также высверливая оком, на котором у него красовалось бельмо. Оно функционировало.

Артур на всякий случай проверил, сделав резкое движение рукой, выхватывая воронёный клинок. В то же мгновение последовал резкий разворот головы омоновца со стороны бельма.

— Циклоп — ни дать, ни взять... — донёсся с чердака привередливый голос Петрова.

Как тут же выяснилось: на слух омоновец также не жаловался, уставившись на балабола.

И Сидоров не стал отсиживаться за спиной Петрова, проверил омоновца, посветив красной точкой от целеуказателя на бельмо.

Омоновец не зажмурился и не сощурился, но зато закрыл лицо руками в бинтах, вскрикнул.

— Имя, фамилия, звание? — задал ему головоломку силовик.

Омоновец отреагировал на того, кто в очередной раз побеспокоил его открытием рта, а вот сказать ничего толком не получилось. Главное что реагировал.

— Похоже, у него мозг поражён, — отметил Егорыч.

— Только ли? — усомнился даже Самылин. А никогда ранее не отличался большим умом или сообразительностью. Но коль даже ему очевидно, знать случай с омоновцем и впрямь заслуживал отдельного внимания. Его подельники и уделили ему. Коих в свою очередь побеспокоил сержант — тот самый, который прикрывал ночью омоновца в БТРе.

— Ха, Антоха! Жив бродяга! Чё, не признал? Это же я — Вован!

Омоновец в погребе отреагировал на него как должно.

— Ну и ладушки... — первым успокоился силовик.

Егорыч тоже не стал заострять лишнего внимания на нём. Что уже отмечать про Самылина. А вот Артур стрельнул ещё раз косым взглядом, продолжая держать палец на спусковом механизме "Сайги". Опасение, что омоновец обезумел, превратившись в жалкое подобие тех, кого они постреляли сегодня ночью, могло подтвердиться — и вроде бы даже как обошлось без потерь, не считая его.

А оно вон как всё презабавно вышло.

— Хм... — хмыкнул Артур. — Это становится интересно!

— Ага, забавно... — подтвердил Петров.

— А ну-ка приглядите за этой сладкой парочкой, — присоветовал меж делом Артур попутно Сидорову.

— Чё, лыжи навострил? Случаем не к Алиске двинуть решил, командир? — снова выставил напоказ в ухмылке ехидства Петров свои зубы, не требуя ответа.

— Гляну как там...

— Она?

— ...её корова...

— Блин, я не узнаю тя, командир! Ты чё, аки Ваня? А как же девчонка? Ведь приревнует к скоту! И надо же, а такому случиться — нашёл себе какую-то корову! Даже не тёлку, а настоящую бурёнку! — отплатил Петров за всё и сразу Иванову.

Артуру было не до шуток. Ночь пережили и не факт: днём не возникнет проблем. Вроде и боеприпасов взяли немалый запас, а быстро закончились, даже те, коими разжились у обнаруженной колонны разведчиков, пошарив по "броне".

У самого пара обойм к карабину, да и то одна приставлена и уже начата. А ещё граната осталась. Иную давно применил при минировании. Да АПС с сотней патронов в виду наличия пяти обойм — одной в оружии и четыре запасных. Но из них проще застрелиться очередью, чем пытаться отбиться от тварей.

А тут ещё этот материализовавшийся "зомби" из погреба. По спине вновь пробежал холодок. Следовательно: требовалось оставаться начеку каждую секунду.

Наткнулся Артур на Алиску подле питомицы. Корова лежала и не мычала. С ней было что-то не так. Но не сказать: как-то странно себя вела. Просто лежала, уставившись большими глазищами в тех, кто охаживал её, словно видела впервые в жизни, отказываясь признавать.

И снова мурашки холода по коже, пробирая до костей.

Артур встрепенулся.

— У-у-ух... — выдохнул он на одном дыхании. — Ты как?

Алиса никоим образом не отреагировала на вопрос, прозвучавший из уст собеседника. Ей было тяжело терять животное. Роднее Бурёнки у неё никого не осталось в этом мире. Артур — ещё не факт. Да, на них спонтанно нахлынули чувства, но это не значит: меж ними случилось то, что принято называть любовью — и потом не с первого взгляда.

— Бурёнка... — водила Алиса рукой животному по шее, успокаивая. — Я с тобой! Не бойся! Не брошу... Останусь чего бы мне это не стоило!

Девчонка решила: Артур пришёл забрать её — сказать: колонна выдвигается к городу. Забеспокоилась больше питомицы.

Спутник поспешил развеять опасения Алисы.

— Да если надо, я сам готов выступить сиделкой для Бурёнки, — дал он понять: заберёт в грузовик, и транспортируют в город.

Хотя понимал: корова может оказаться разносчиком заразы. Вот и с омоновцем было не всё так гладко.

Сержант не сразу заметил, что у подельника стала слазить кожа по телу. Да и пах напарник странно. На трупный запах со зловониями непохоже, но что-то обеспокоило его.

— Держись, Антоха, всё будет хорошо! Мы ещё сегодня вернёмся на базу, и там тебя подлечит Маришка. Помнишь нашего фельдшера в звании старшего прапорщика? Как мы с тобой её тогда того? — последовал толстый намёк на тонкие обстоятельства.

Петров не удержался, отпустив ухмылку, но без реплики. Не тот случай. Сержант мог вспылить. А при оружии. Ну и надо ему доводить дело до стрельбы с неуставными отношениями, а тем паче тратить и без того растраченные боеприпасы?

— Сворачиваемся! — объявил силовик всеобщий сбор без построения, но с перекличкой.

Капитаныч занялся омоновцами, Наёмник своими людьми, а вот охотниками Егорыч в виду отсутствия командира с девицей.

Постучал, чуть погодя, заглянув в хлев.

— Уезжаем, голуби мои сизокрылые! Пора отчаливать!

— Угу, ужё идём, старик, — кивнул утвердительно Артур.

— Шибче... — дал им минуту времени на сборы Егорыч.

— Только вас и ждём... с коровой! — подал из-за него голос Петров.

Алиса в мгновение ока перевела неистовый взгляд с Бурёнки на Артура, и был у неё таким испуганным по-детски, что у него аж сердце сжалось в груди от жалости не только и не столько к ней, сколько к корове.

— Лады, поднимай её, и... погнали наши городских...

— Ну, вы даёте... — только и смог сказать на это силовик в адрес Артура.

— Так надо, Костя! Надо! И всё тут!

— Понимаю, брат, но и ты — меня: я в ответе за всех вас! И мне не хотелось бы новых сюрпризов!

Корову пришлось поднимать всем миром и закидывать в грузовик. Алиска расположилась рядом с ней там, да ещё сержант с омоновцем. Артур и сам порывался к ним в кузов, да майор указал ему на место подле себя.

— Ты здесь нужнее нам, чем там!

Пришлось уступить, иначе никак.

Прикинув приблизительно направление движения, силовик дал отмашку, и колонна, состоящая из пяти единиц транспорта, устремилась за пределы хутора.

Местность в округе ничуть не изменилась — всё та же заунывная картина безжизненной равнины, не считая растительности. Изменения на глаз не сразу удалось уловить, лишь, когда встал грузовик с бойцами в кузове.

Последовал пробой колеса. Водитель подивился. Пришлось использовать запаску. Пока он возился с иными подельниками, меняя колесо грузовика, охотники немного побродили вокруг колонны.

— Глянь сюда, Артур... — подозвал его к себе Егорыч, демонстрируя кое-что, на что следовало взглянуть, и не только.

Из расщелины растрескавшейся земли пробивались острые как иглы ростки травы. С виду пырей — пыреем, а при близком и детальном изучении, скорее шипы.

— Руками не трогай! — предупредил старик.

Едва он поднёс дуло ружья, ростки растопырились, превращаясь в нечто наподобие ежа.

— Чего скажешь?

— Ах...ренеть!

— Вот и я о том же! Странная растительность! И раньше вроде бы не попадалась не то что под колёса, но и на глаза!

— Что тут у вас? — примкнул к ним силовик.

Егорыч продемонстрировал ему всё то же, что чуть ранее Артуру.

— Хм-гм... — призадумался майор, выдав на-гора: — Валим отсюда на...

— Хутор?

— Нет, в город!

Поторопил водилу с заменой колеса, предупреждая: ещё одна такая поломка, и кидают технику посреди пустоши, чем бы потом ему не грозило от начальства за проявленную халатность к материальной части отряда.

— Это уже мои проблемы — и будут у меня, нежели у всех нас, случись очередная оказия! А форменное безобразие!

И новая поломка с пробитием двух передних колёс. Забиваться в кузов грузовика с коровой и раненым соратником по оружию, омоновцы не стали, и Капитанычу пришлось их рассадить по БТРам с танком.

Как водится: в тесноте да не в обиде. Но самое главное: никто не в накладе. Машину по такому случаю заминировали, соорудив растяжку с гранатой в топливном баке.

Парой минут спустя в небо над пустошью взвилось огненное облако. Рвануло гулко. Знать досталось ещё каким-то тварям. Хотя технику было жалко.

Оставшийся в колонне грузовик пустили вслед за танком, прокладывая им путь. Поисковики торили себе дорогу по колючим зарослям пустоши, поскольку потеря ещё одной единицы техники — и у них возникнут проблемы с транспортировкой живой силы отряда.

Артур сидел как на иголках. Все его мысли, а чаше и взор, были обращены на грузовик с девчонкой. Ему сейчас хотелось быть именно там, рядом с ней, чтобы она чувствовала его мужское плечо и то: он не бросил её, защитит, чего бы ни случилось в дальнейшем.

Накаркал.

Из грузовика донеслись крики. Что там происходило, сразу не определить. Разглядеть и то проблема.

— Алиса... — спохватился Артур, привставая, и тотчас был усажен руками тех, кто опасался за него не меньше, чем он за девчонку.

И снова крики больше подобные на рыки, за коими последовал...

— Выстрел! Вы слышали его?

— Стоп, машина! — заорал силовик, останавливая продвижение колонны в самый неподходящий момент.

Затем новый выстрел с криками и рыками.

— Доигрались...

Не дожидаясь пока встанет окончательно БТР, охотники посыпались с него, следуя в направлении грузовика.

К тому моменту, как колонна замерла, лишь грузовик продолжал движение, влетев на скорости в танк. Таранил. Задний борт кузова открылся, не выдержав навала коровы и тех, кто там помимо неё числился в пассажирах, посыпавшихся все как один наружу.

Зрелище увиденное охотниками, повергло их в шок. И это после того, что они уже успели повидать в пустоши, а таких тварей, с коими ни могла сравниться та, в которую превратился...

— Антоха-А-А... — орал сержант, отбиваясь от него руками и ногами, получив рваную рану на шее.

А бывший напарник по-прежнему стремился вцепиться ему в лицо и загрызть насмерть.

— А ну разойдись! — разошёлся Артур.

— Посторонись! — вторил ему Егорыч.

У одного охотника калибр орудия в руках порядка 20-мм, у иного 23-мм. Разом и ахнули по мутанту, стреляя по верхним конечностям, исключая голову. Перебили ему. И толку...

Омоновец с бельмом в глазу огрызнулся на них, как ни в чём небывало и...

Алиса выстрелила ему из двустволки в упор прямо в затылок, нисколько не опасаясь зацепить сержанта.

Того по её мнению — и не только — следовало пристрелить, не сходя с места, поскольку был укушен тем, кто также инфицирован чудовищным порождением пустоши. А соответственно Бурёнка.

Да снова незадача, один из бойцов поискового отряда наступил на грызуна или тот намеренно прыгнул на него, вонзая клыки в ботинок.

— Да вроде бы не прокусил, — потрогал кожу на обуви, проверяя пальцем Капитаныч.

Ему даже пришлось разуться и стащить носок с ноги.

— Вот... я ж говорил: ничего нет! — отлегло у него самого на душе. — Ни крови, ни следов от клыков паразита!

— А ты ту ногу нам показал? — съязвил Петров.

И нашёл время.

Шутки в сторону. Решалась дальнейшая участь сержанта и была незавидна.

— Нам тя сразу пристрелить или...

— Я сам... — пожелал тот остаться рядом с телом закадычного друга.

— А не боишься? — не стали больше ёрничать соратники.

Им не хотелось, чтобы он вслед за ними объявился в городе в том же образе, что и его предшественник, напав на него с девчонкой. Вот только ту спасла корова, помешав напасть на неё, и мутант кинулся на того, кто был ближе всего.

— Не беспокойтесь — не подведу! И стреляться сразу не стану! — желал сержант отомстить порождениям пустоши за друга и за себя.

— Тогда держи... на всякий... — удружил ему гранату Артур.

— А вот за это благодарствую...

— Эх, паря, парень... — посетовал Егорыч и не только на словах.

— Что ж ты, а... — выдохнул натужно Самылин.

— Уезжайте от греха подальше, мужики! И не поминайте лихом... нас с Антох-Ой!..

— Я обязательно расскажу о твоём подвиге, — пообещал майор походатайствовать перед начальством для занесения его в списки героев посмертно.

— Лучше Антоху... Ух... — давалось тяжело сержанту каждое слово. Ему приходилось держать рукой рваную рану на шее, откуда продолжала прилично хлестать кровь.

— Тогда обоих...

На том и расстались — с тяжёлым сердцем те, кто укатил, бросив товарища подыхать посреди пустоши кишащей жуткими созданиями. А столь подлыми, что обозвать их никак не удавалось, как и подобрать подходящие слова.

Ехали молча в ожидании уловить на слух в скором времени выстрелы. Но чем дальше уезжали от места, где ими оказался покинут сержант вкупе с коровой и вторым уже по счёту грузовиком, тем меньше надежды, что станут очевидцами его геройской кончины.

— Иди сюда, корова... — привстал он на ноги и зашатался, пытаясь приблизиться к Бурёнке.

Корова не повелась. Она сама была без сил. Лежала и не мычала. Как вдруг подняла уши. В глазах животного появился страх. Бурёнка уловила приближение смерти, исходящей от порождений пустоши. Дневные твари закружили подле них, подбираясь всё ближе и ближе.

— Ну, где же вы? — закричал сержант. Оступился и упал. Автомат выпал из руки, и он поспешно схватился за гранату, рванув чеку зубами. В этот самый миг над ним нависла тень, и рука с гранатой по локоть оказалась в чудовищной пасти.

Челюсти сомкнулись с характерным хрустом ломаемой кости и разрывом мышечной ткани. Сержант закричал неистово, размахивая обрубком. Почти тут же грянул взрыв. Тварь разнесло на куски изнутри.

Оглохнув и ослепнув, сержант не думал сдаваться, продолжал держаться из последних сил, шаря пальцами ещё целой руки по земле в поисках автомата. Обкололся о траву и снова наткнулся на чьи-то клыки. Даже обрубками продолжал искать оружие. Дёрнулся и замер окончательно.

Тварь, отхватившая у него кусок тела вслед за иной, принюхалась, и недовольно зарычав, отступила. Добыча оказалась испорчена — заражена. Поэтому-то она избавилась от отхваченного предплечья, повернув вспять. И вся стая хищных порождений подалась вслед за ней, не думая приближаться к тому, что ещё миг назад вызывало у них животное чувство голода.

Сколько так провалялся сержант, истекая кровью, ему было всё равно, за исключением того, что он снова увидел свет в конце туннеля. Сознание вернуло его туда, куда он попал с иными горожанами. Кругом пустошь, а над ним жгучее светило, заставляющее его слепнуть. И конечности — обрубки. Из-за чего ему никак не удавалось сжать в них автомат.

Автомат...

Это последнее что подкинуло ему подсознание, когда человеческий крик сменился гортанным рыком чудовища, и всё заволокло туманом, как в каком-то бреду.

Бурёнка дёрнулась, пытаясь вскочить на копыта, да тот, кто находился рядом, прыгнул на неё и с вожделением принял упиваться кровью, разрывая свежую и тёплую плоть измученного животного.

* * *

Алиса была сама не своя. Ещё бы — ей пришлось бросить Бурёнку. А столько всего уже пережили вместе с ней. Она помнила, когда та попала к ним телёнком. И привязалась к ней как собачонка — ходила повсюду по пятам, заглядывая иной раз в окно дома, едва выросла. Так и будила с утра — сама открывала дверь хлева, а затем просовывала морду в окно детской комнаты, тихо мычала. Иной раз лизала, пуская в ход свой длинный и мокрый язык.

На подобное проявление чувств не каждый человек способен. А цирк, да и только. Словно корова была дрессированная. Да ничему учить не приходилось. Алисе достаточно было поговорить с Бурёнкой — и та понимала её — человеческую речь. Даже отчитывать не требовалось. Она с ней сроднилась и гуляла больше чем с родными братьями и сёстрами. За что получила от них прозвище дикарки. А вот родители любовно за глаза и в шутку называли её амазонкой.

О них сейчас и вспоминала она, ничего и никого не замечая. По щекам текли слёзы. И так просто не остановить.

— Алиса... — пытался докричаться Артур до неё — её подсознания. — Алиса!

Девчонка не реагировала на него — собственное имя, произнесённое из его уст ни раз и ни два. Даже обхват рукой за плечо и встряска на ухабах не способствовали её пробуждению.

Артура охватило волнение. А что если она также инфицирована? Но вроде бы никто и не думал ссаживать девчонку с "брони". Утайкой покосился на силовика.

Выручил Егорыч.

— Да не чапай ты девку! Ей ща не до тебя! Вишь какая! Одно слово — статуя!

— Она не укушенная!

— Мне мог и не говорить об этом! Раз ревёт, а кожа лица красная, знать теплокровная... пока...

— Что значит — пока, старик!?

— Ты сам шибко пришибленный, командир! Держи себя в руках!

— А я что? — указал Артур на карабин.

Намёк и на то самое — дескать, контролирует себя. А то, что кричит, так это нормальное явление — эмоции. Иной раз лучше покричать, чем держать их в себе во вред.

Однако легче не становилось — и девчонке.

Артур не сдержался, обнял её за плечи одной рукой, притянув в груди.

Вот тут уж Алиса заревела, как обычно умеют женщины — навзрыд.

— Поплачь, оно так даже лучше... — склонил он свою голову на неё.

— Эх-хе-хе... — только и выдал про себя Егорыч. — Вот ведь судьба! Тут такое, а жить всегда охота! Даже во время войны! Вот и мы познакомились с моей старухой!

— Это во время какой же такой войны, старик? — тут же его поддел Петя, отвлекая от Артура на себя. — Только не гони: Второй Мировой! Слишком молодо выглядишь! Даже босяком тогда быть не мог! Сам говорил: демобилизовался десяток годков тому назад. Хотя тоже срок!

— Дак мало шо ли было тех воин, особенно таких, про какие молчали в нашей стране — и тогда ещё при Союзе!

— Хм, а ну расскажи, как оно всё было? У кого кто и где родился? А явно не в Кызылорде!

— Во Вьетнаме дело было! А затем уже в Афгане — и нашёл себе свою вторую половинку!

— Как во Вьетнаме? И что было там?

— Родился я там...

— Как?

— А так! Мой отец тогда носил имя Ли Си Цин, она же являлась и его фамилией, обладателем коей я поныне! А мать моя...

— Женщина!

— Не передёргивай, босяк!

— Вьетнамка! В том смысле: не обувь типа сланца!

— Сам ты засранец! А одно слово — свинота!

— Да ладно те, Егорыч, — подмигнул по-свойски Петров. — Это я дурака валяю!

— Вот ща и уроню одного с брони на землю!

— Короче, чем дело закончилось — у твоего отца с матерью?

— Ясное — заделали они меня!

— А отец кем во Вьетнаме был?

— Лётчиком — по жизни!

— А мать, стало быть, залетела от него, аса и не Пушкина, а су... сына!

— Ты сам он, охламон!

— Понял: отец неудачно приземлился — в тылу врага! Знать ты у нас "альбинос", и даже не латинос!

— Вот ты ёп... а тя...

Петров в первую очередь старался отвлечь ребят от гнетущей действительности, заодно немного развеселить девчонку, нежели донимать старика. И вроде бы получилась — Алиса перестала заливаться горючими слезами.

— Всё, источник влаги иссяк!

— Дурак... — выдала она.

— Не, я — Петя... — опередил он Артура с аналогичным высказыванием в свой адрес.

— Этим всё и сказано! — подтвердил старик.

Понемногу придя в себя от последствий ночного ужаса и дневного кошмара, люди в отряде на трёх бронированных единицах продолжали всматриваться пристально в бескрайний горизонт пустоши в надежде узреть пусть далёкие, но всё же очертания города. Тешили себя надеждой: остаток пути с их стороны обойдётся без потерь.

Да не судьба. До них отголосками выстрелов донеслись отзвуки боя с применением кем-то огнестрельного оружия. И грохало гулко, пускай при этом прерывисто. Но зато в этот грохот вплетались иные отголоски то длинными очередями, то одиночными выстрелами.

Колонна встала. Люди на "броне" прислушались, стараясь определить на слух, откуда именно исходят отголоски ожесточённой схватки не на жизнь, а насмерть.

— А это ещё кто? И может быть? Неужели начальство ещё кого-то послало вслед за нами в пустошь? — произнёс вслух свои догадки с опасениями, сетуя силовик.

И подтвердились, когда колонна бронетехники резко рванула с места, набирая скорость.

Люди держались из последних сил, стараясь не слететь, поскольку кидало и трясло нещадно, как в море во время шторма. За борт не смоет, но падение может стать летальным.

Наконец удалось вступить в визуальный контакт с теми, кто отстреливался от порождений пустоши наводнивших её бескрайние просторы в дневное время.

Поисковики узрели столб тёмного дыма вздымающегося в небо. А также стену огня.

Кто-то поджёг земли пустоши, заставляя тварей ополчиться за это на них.

— Какие безумцы и сподобились на этот бездумный шаг? — заорал вне себя от ярости майор, понимая: не факт, что им удастся пробиться сквозь пекло к тем, кто продолжал вести бой с применением автоматического оружия.

— Крупняк потрескивает! — заявил с уверенностью в голосе Егорыч.

Не он один, и мог это подтвердить, майор также наловчился, разбираясь нынче в оружии на слух. Был приучен к грохоту НСВТ. А работали из оружия того же калибра.

Видимость по-прежнему отсутствовала. Стена задымления и огня стремительно приближалась. Расстояние меж огненной стихией и "бронёй" сократилось до сотни метров, когда поисковикам следовало принять окончательное решение.

И если на танке ещё можно было рискнуть пробиться за стену огня, то на БТРах и думать не стоило.

— Кто двинет со старлеем? — уставился силовик на охотников.

— Я... — вызвался Артур.

— Нет, не пущу! — вцепилась Алиса в него, обхватив руками за грудь — сомкнула на спине.

— Это не обсуждается!

— Я с тобой, Вано! — мгновенно отреагировал Петров.

С ними порывался податься Сидр. Да куда там — и так в башне едва ли поместятся, а как рыба в консервной банке. Ну и парилка получиться ещё та из-за возгорания.

Алису едва оторвали от Артура, а она от него разгрузку. Иначе лезть в пекло вместо него пришлось бы Наёмнику. Да тот слишком ушлый мужик — не спешил, понимая: город уже близко. И лезть на рожон ему не улыбалось.

— Артур... — закричала Алиса, и, нахватавшись дыма, закашлялась.

Он скрылся из виду — не только у неё, но и у иных охотников с соратниками по оружию.

— Привыкай, девонька, ему всегда больше других надо, — уведомил Егорыч к слову Алису.

— Уж какой есть, другим не будет никогда, — согласился Сидр.

— Но за это не только мы уважаем и любим его, а ещё и... — подрядился Петя успокаивать её.

— Кто? У него есть кто-то помимо меня? — проступила неприкрытая ревность в голосе Алисы.

— Ну, как те сказать...

— Правду, какой бы горькой она не была!

— Холостой он пока, аки патрон, но сама должна понимать... твою... Не мальчик! Мужчина! И годков ему почти вдвое больше чем тебе! Ты ему в дочки годишься!

— И что с того? Я в первую очередь женщина!

— Хм-гм... — притихли спутники Алисы. Могли и договориться до чего-то такого, о чём явно в дальнейшем пожалеют.

За девчонкой нужен был глаз да глаз, а та и сама могла дать в глаз. И за доказательством не надо далеко ходить — труп Антохи её рук дело. А, нисколько тогда не задумываясь, разобралась с ним на раз.

Глава 10

Силовик держал рацию у лица, вслушиваясь в то, что происходило в удалении у команды танка. Они скрылись в задымлении, пробиваясь сквозь стену огня.

— Не-ат... — сорвалась Алиса в крик, и не удержи её охотники, подалась бы в пекло за Артуром своим ходом.

— Уберите её! — наказал майор.

Девчонка мешала. Она не контролировала себя. Но даже когда оказалась внутри БТРа, тише не стало, продолжала орать и греметь по "броне".

— А может она и впрямь того... уже? — выдал Самылин.

— Ну так глянь, — отделался от него мгновенно Сидр, наблюдая за приближающейся стеной огненной стихии с задымлением. — Не мешало бы зайти с иной стороны, тогда риск будет оправдан...

— Нет, — отринул сию идею Егорыч вперёд силовика. — Собьёмся с курса и вновь заплутаем!

Пришлось выбирать: катить вспять или следовать за экипажем танка с парой охотников?

— Второй, второй! Говорит, первый! Как слышно? Приём? — вышел Константин на связь с Артуром.

Тот не отвечал.

— Четвёртый! — последовало обращение к старлею. — Ответь мне! Как слышно? Почему вас не слышно?

Грохот стрельбы из-за огненной стихии перебивал все иные шумы поблизости. Иной раз поисковики не слышали друг друга, крича один другому в ухо. Дым скрывал не только всякую видимость, но также мешал дышать. Попутно людям разъедало глаза. Оставаться дольше в бездействии нельзя.

— А, была — не была, — дал отмашку майор, и БТРы устремились в прорыв сквозь огненное зарево с дымным маревом, следуя параллельным курсом во избежание столкновения. Всё равно потеряли визуальный контакт.

За бортами разносились дикие крики с воплями. Тем, кто находился там и ближе всего к краю, досталось больше, чем тем, кто располагался в середине, а настоящими счастливчиками явились люди внутри бронетехники. Хотя не факт. Там было жарче всего. Огонь нагрел днище и...

Люди изнемогали от жары и жажды. Пекло — ни дать, ни взять. А крики не прекращались, не затихая ни на миг.

Водитель БТР, в котором находилась Алиса, шёл по приборам в виду нулевой видимости, хотя скорее полагаясь на собственное чутьё с интуицией. И не подвели его. Инстинкт самосохранения у него был доведён до идеала в сравнении с животными.

То, что открылось его взору в закопченный перископ, не столько повергло в шок, сколько лишило дара речи. Местность в центре пепелища кишела тварями всех мастей. Порождения пустоши покинули свои логова, избегая встречи с огнём, недолго смогли усидеть там. И, похоже, здесь вперемешку с дневными ещё метались и ночные. А были и такие, кто обладал крыльями. Кружили, образуя немыслимую воронку над винтокрылой машиной.

Ей и привлекли внимание пилоты, вновь запустив двигатель и лопасти, в противном случае летающие порождения непременно бы разорвали их, набросившись с воздуха на головы экипажу, а они ещё за счёт крупнокалиберного пулемёта отбивались с земли от тех, кто также жаждал их крови.

Работал "Корд" — российский аналог союзного "Утёса". Да толку — и было мало. Тварей столько, что тут и батарея "Града" не спасёт. Необходима как минимум ядерная боеголовка. И то не факт: по её применения пустошь вновь примет прежний облик безжизненного края.

— Выпустите меня... — не переставала Алиса бить ногами в крышку люка над головой.

И сумела же вывернуться, а так, как не в силах гимнаст на кольцах — проявила незаурядную пластичность для сельской девчонки. Хотя дитя природы — дикарка. А та ещё амазонка.

Те, кто располагался рядом с ней взаперти, сами были не прочь поступить аналогичным образом, и плевать хотели, что, скорее всего снаружи бушует огонь, как в аду. Они здесь чувствовали себя подобно жаркому в пароварке, выливая остатки воды из фляг на головы. Лишь усиливали влажность, усугубляя и без того своё незавидное положение. Дышать стало намного тяжелей.

Наконец усилия девчонки были вознаграждены. Кто-то уступил ей и... получил ногой по скуле.

— Однако... — хмыкнул Самылин.

Иного бы Алиса уложила наповал, но Самылина вряд ли с первого раза способен положить и самосвал. Тут минимум требовался локомотив. Не супер-герой, но болевой порог у Игната настолько занижен, что казалось от него — его лба без каски — должны расплющенными блямбами отлетать пули девятого калибра.

Нога Алисы оказалась захвачена им, и девчонка в мгновение ока оказалась снаружи.

— Ты больше так не шути... — оскалился Самылин.

И тут же вслед за ней наружу из открывшегося люка посыпались бойцы. Первый, кто появился вслед за Алисой снаружи головой, замешкался, и его подтолкнули, выбивая из БТРа точно пробку из бутылки шампанского.

И снова шок, испытанный тем, кто пособил предшественнику, а уже и ему досталось от иных собратьев по несчастью. И всем пришлось хвататься за оружие.

Пустошь ожила. Бродягам было сложно представить, что на одном квадратном метре прежде пустынного ландшафта местности могло проживать столько тварей.

Но не наземные порождения ужасали отряд поисковиков, а те, кто кружил над ними в небе тёмным облаком, принимая вид зловещей воронки. И пищали так, как не могли ни летучие мыши с пернатыми падальщиками вместе взятые.

Ор и такой, что стена огня показалась обычной детской шалостью тех, кто пытался отбиться от обитателей неведомого края.

Танк застрял. Тварей тьма. И всех одними гусеницами не передавить. Даже вращением башни со стволом орудия весом в четыре тонны не удавалось сбить тех тварей, что уже успели облепить борта. Даже выстрел не остудил их воинствующий пыл.

И БТРы встали. Также застряли.

— Назад! Все назад! — орал силовик.

Что он имел в виду — лезть внутрь "брони" или кричал водиле поворачивать вспять — сразу не разобрать, а вообще понять, что тут твориться. И нечто такое, чему можно было дать короткое определение, уложившись в одно слово — Ад.

Алиса нисколько не пожалела, что оказалась снаружи в отличие от тех, кто подался следом.

Во все стороны полетели автоматные очереди. Поисковики не жалели скудных запасов боеприпасов, расходуя их без меры.

Да разве ж это меры?!..

Кто-то схватил девчонку крепкой рукой, и... она полетела вниз, ударившись головой о дно БТРа внутри. Не сразу очнулась, придя в себя. Сознание вернулось лишь спустя какой-то промежуток времени.

На глаза попался Самылин, и больше не скалился. Рядом с ним располагался Сидр, чуть в стороне майор.

Силовик держался руками за голову и тряс нервно ей, как паралитик, всё ещё не веря в то, что натворил. А такое... и ладно бы он один, а то все вместе. Больше народу не предвиделось. За исключением старика.

Егорыч скорее стенал, нежели стонал, сетуя относительно того, что какая-то тварь попортила ему амуницию — и второй такой не найти.

Нашёл о чём кручиниться.

— А где Артур? Что с танкистами? — уставилась на них огромными глазами Алиса.

Ждать вразумительного ответа бессмысленно. Да снова сюрприз. У силовика запищала рация на приём. Он спешно принял вызов и...

— Артур! — закричала Алиса, признав голос любимого человека. — Это я! Ты слышишь меня?

— Вы где? И что с вами? Если находитесь снаружи пекла, не вздумайте соваться сюда вслед за нами! Чревато...

— Мы уже рядом, Артур... — обескуражил ответ шальной девчонки.

— Нет, не может быть! Вы в своём уме?

— Не уверен... — наконец-то подал голос майор, совладав с эмоциями, вызвавшими кратковременную потерю речи.

— Держитесь! Главное наружу из "брони" не высовывайтесь!

— Сами! И смотрите, куда стреляете, а то ещё зацепите нас!

Связь едва не прервалась. Вместо голоса Артура до экипажа БТР с охотниками донеслись отголоски металлического грохота. По-видимому, экипаж иного БТР с головорезами Наёмника на борту, зацепил танкистов.

Обошлось. Броня выдержала прямое попадание 30-мм орудия. К тому же у танка двойная защита, да и наружный слой брони составляли твари.

— А что здесь делают асы? — продолжил общение силовик, пытаясь выяснить: чего те забыли в пустоши?

— Мы не успели связаться с ними! А иной контакт кроме установления внешней связи посредством портативно-переговорных средств исключён!

Твари не сразу обратили внимание: колёса БТРов дымят, вовсе загорелись. С одной стороны — это конец — люди обречены на верную погибель, а с иной — твари отскочили от бронетехники, образуя тесный круг. Даже коридор, когда водила прибавил газу и пошёл на таран.

Порождения кидались прочь от горящей "брони" и друг на друга, как черти, пугаясь ладана.

Вот это действительно сюрприз, а новость и не столь удручающая, какой казалась прежде, напротив многообещающая.

Экипажу БТР удалось вырваться за кольцо окружения тварей каким-то чудом. Иначе не обозвать то, что произошло.

То же самое они присоветовали сделать танкистам.

— Предлагаете нам взорвать бак с горючим?! — обезумел старлей.

Ещё бы — увидеть такое и там, куда попали, а то, что круче некуда — определённо. Голова шла кругом, да и мозги отказывались соображать. Извилины просто сглаживались и распрямлялись.

Прогремел взрыв. Один, второй, третий. За счёт применения осколочных снарядов. У экипажа танка остался один-единственный.

— Зажигательный! — заявил старлей Артуру.

— Давно пора было выстрелить им! Гаси...

Узрев просвет во тьме и не задымления, а из-за неимоверного скопления порождений пустоши, водитель танка направил туда почти 50-тонную махину. Под траки гусениц в очередной раз попал какой-то хищник, и довольно крупный экземпляр. Танк тряхнула так, словно таксисты налетели на ухаб в машине. А затем новое столкновение. Кто-то вошёл с ними в контакт, идя на таран.

На броне танка образовалась внушительных размеров вмятина, и это притом, что там толщина металла была наиболее толстой и прочной. На миг показалось: экипаж танка налетел на глыбу размерами со скалу.

Танкистов тряхнуло так, что они едва не выплюнули через рот все свои внутренние органы, а на зубах от скрежета и хруста затрещала эмаль. Возможно: кто-то что-то сломал себе. Но не обратил внимания. Адреналин бил через край. Эмоции захлёстывали экипаж. Последовал очередной наезд танком на тварей и новый навал со стороны очередного громадного чудовища пустоши, либо попадание в очередной затор подобно пробке в виду неимоверного скопления чудищ.

— В нас попали — протаранили... — раздался голос силовика на связи.

— Нас также... — ответил Артур, сплёвывая крошку, неизвестно откуда взявшуюся во рту.

И вновь оба экипажа испытали шок. Столкнуться в бескрайних просторах пустоши меж собой — ещё надо было суметь. А тут из боя вырвались люди Наёмника. Хотя возможно твари схлынули по своим логовам.

Истина была где-то посередине. Изменилось направление ветра, стена огня пошла в сторону, открывая вид поисковикам на то, куда они стремились всё это время. Отказывались поверить своим глазам.

В перископы чётко просматривались далёкие очертания заводских труб с красно-белой разметкой. И туда им ещё катить порядка двух десятков километров.

— От винта... — заявил силовик.

— А как же асы на вертушке? — напомнил ему Артур про тех, кто устроил здесь беспредел с разгулом стихии и страстей.

— Раз винт запустили, значит, способны передвигаться по воздуху!

Если бы только они, так ведь и крылатые твари. Но также исчезли. Во что верилось с трудом, но, обозрев опустевший горизонт пустоши в оптический прицел, Сидр ничего и никого необычного не заметил, за исключением какой-то точки высоко в небе.

Так она давно уже находилась там — день из дня, а второй подряд.

— И ты до сих пор молчал!? — вызверился старик на него, что было непохоже на Егорыча. Он — само спокойствие. Да как спящий вулкан — разбудили. Вот и тварей на местности.

В другой раз люди подумают, прежде чем решат поджигать пустошь. И чем чревато — убедились на собственной шкуре.

Колёса БТРов продолжали дымить, обугливаясь. Ехать дальше без резины нереально. Оставалась надежда: танк возьмёт их на буксир. Но в том-то и закавыка: БТРа два, а танк один. Да вертушка. Там также народу поубавилось. Так что те, кому с одной стороны предстояло прогуляться по пустоши пешком, с иной не отказались бы полетать, даже если при этом им грозила катастрофа — та в которой уже побывал экипаж винтокрылой машины.

С ними наконец-то удалось наладить контакт и не только посредством связи по рации, но и визуально.

Артур вновь пошёл на риск и в их случае бродяг был полностью оправдан. Не двинь они тогда сквозь стену огня и задымления в пекло — разминулись бы с городом раз и навсегда. А так пускай хоть мизерный шанс, но оставался: им удастся вернуть живыми в родные пенаты — хоть кому-то, если не всем, кто уцелел в очередной переделке.

— Да что ты будешь делать с этой девчонкой! Одно слово — варвар, а не селянка! Та ещё дикарка! — не удержал её Самылин. У него от неё осталась обувь. Но она всё равно выскочила наружу босиком, и не обращая внимания на горячий металл снаружи, прыгнула наземь в колючки. Обкололось.

На крики Алисы отреагировали. Первым её нагнал Сидр, понимая: случись с ней что — и Артур никогда ему этого не простит — по гроб жизни не забудет!

— Добегалась, дурёха! — подхватил он её на руки, убрав СВД за спину, чего раньше никогда бы не сделал даже перед лицом смертельной опасности. Но девчонка боевая — грех не спасти — пускай, если ценой собственной жизни. А каждый в отряде готов был сложить голову за неё. Так что Артуру в этом роде больше свезло. Да не замечал собственного счастья — отказывался пока, и от неё в том числе. Успел уже перекинуться парой бойких фраз с асами.

Один из них оказался пилотом, иной обычным бойцом в лице пассажира, и даже не штанным пулемётчиком.

— Бывает... — уведомил их Артур, желая знать: сколько народу они могут взять на борт?

— Да хоть всех, — обескуражил пилот. — Но только взлететь сможет на воздух, а никак не в воздух!

— Чего так? А случилось?

— Сам всё видел! И помимо потерь в живой силе имеются в технике! А таковых у нас одна единица! — заявил пилот с неприкрытым сарказмом подобным на ехидство. — Дальше продолжать?

— А если проще?

— Понятия не имею, что мешает подняться в воздух вертолёту! Да и приборы шалят — навигатор в их числе! Мы здесь, как в западне! А полной заднице...

— Мог и не говорить, мы тут уже два дня и ночь... такого повидали, что и говорить не о чем. От взвода осталось отделение!

— А у нас от него — только я да он, — кивнул ас на виртуоза пулемётной стрельбы.

— Лады... — заявил Артур. — Собирайтесь — прокатим с ветерком!

Помимо БТР пришлось бросить ещё и вертолёт. Минировать винтокрылую технику не стали, теша себя в будущем надеждой вернуться за ней. Хищные твари не позарятся, а грызуны не успеют всё растащить или погрызть, даже если устроят здесь своё гнездовье.

И снова пришлось держаться друг за дружку тем, кто сидел на броне. Скорость передвижения невелика. Танк тянул на буксире БТР. Стрелять из башенных орудий также нечем, как впрочем, и стрелкам. Застрелиться при желании и то не удастся, если только из пальца — ногтем доковыряться до мозга через висок.

Алиса точно бульдог вцепилась в Артура, как пёс в свою добычу и не отпускала. Намертво приковала к себе.

— Дочь? — озадачил его своим вопросом пилот.

— Жена... — ещё больше удручил ответ девчонки.

У Артура аж дыхание заняло. Он закашлялся.

— Понятно... А занятно...

— И так бывает, — вставился Петров.

Город был как на ладони, когда вновь пришлось остановиться. В танке закончилось остатки горючего, в БТР немногим больше. И хватило на пару вёрст.

— Всё, приехали... — последовала окончательная остановка.

— Как так? Почему? — проступило изумление во взглядах "пассажиров".

— Слишком долго объяснять...

— Неужто и эту технику придётся кидать?! — отказывался поверить в это силовик.

— Можешь предложить что-то лучше?

Вопрос танкиста выбил из колеи.

— Ну что ж... — заключил Артур. — Если на то пошло — прогуляемся пешком! Чай не впервой!

— По пустоши? Я тя умоляю! Не смеши!

— Какие шутки — и могут быть? Пошли...

Артуру пришлось ещё и Алису осадить.

— Сама сможешь идти, поскольку я тебя нести на себе — вряд ли! Да и потом, вроде бы не обещал... пока...

— Ах, так! — отпрянула она от него, и тоже взялась по-боевому за двустволку.

— А это чё за амазонка? — снова не удержался от вопроса пилот.

— Да... одно слово — дикарка! Нашли посреди пустоши на заброшенном хуторе. И как она выжила, а, похоже, из ума — сами удивляемся! Тут столько мужиков в отряде полегло... из служивого народа...

— М-да, бывает... — подтвердил ас. — Но не у всех проходит...

Идти пришлось, построившись в две шеренги. Алиса естественно встала на одном уровне с Артуром — поначалу, но её тут же затолкали в середину построения, оттесняя с переднего края назад. А сзади группу прикрывали люди Наёмника. Он и Головорез. Иные подельники остались навеки в пустоши.

Рядом с Алисой держался Капитаныч и силовик. Егорыч как всегда брёл впереди на переднем крае, как следопыт на пару с Артуром и Петровым, а их в свою очередь прикрывали Самылин и Сидр. Плюс пилот с пулемётчиком, да танкисты.

Так и шли все вместе, с опаской взирая по сторонам, отмахав примерно версту с места последней остановки.

До города было всего ничего, когда им на глаза попалась легковая машина. И признаков жизни тех, кто является её обладателем — никаких.

Подняв ладонь над головой, Артур сжал её в кулак, выкидывая два пальца. К нему подбежали Самылин с Сидром.

— Давай обойдём... — предложил Петров. — Толку нам с тачилы, даже если там имеется полный бак горючки. Всё одно все не уедем! Будь цела, вряд ли бы хозяева кинули её посреди поля!

Артур это и сам прекрасно понимал, но вдруг там живые люди и им требуется помощь?

— Я быстро гляну...

— Ага, так я тя одного и отпустил, чтоб потом меня Алиска того — лишила мужского достоинства, если с тобой чего...

Та уже стреляла в них пытливо своими очами, понимая: как ни просись, не возьмут к себе в песочницу. Обособились. Одно слово — мужики! А ведь спасла их тогда, когда пришлось выстрелить в человека, хотя и не совсем, но... делом доказала: не подведёт!

Когда до машины оставалось всего ничего, до слуха бродяг донеслись отголоски пронзительного голоса. Им всем показалось: кричит ребёнок — грудной. Что было необычно и как такое вообще могло произойти? Если твари напали на людей в машине, то почему ребёнка не тронули? А явно побрезговали!

Ответ получили незамедлительно. От ребёнка в промокших пелёнках исходило зловоние. Ему давно не меняли их.

— Он ранен? — подскочила Алиса, приметив багровые вкрапления в намокших пелёнках, не обращая внимания на вонь.

Природное чутьё женщины подсказало ей, что именно необходимо сделать — занялась грудничком. И у неё довольно ловко получалось справляться с ним.

Первым делом она попыталась его успокоить.

— Ну-ну... чего кричим, а? Агу! Я с тобой? Угу. И не брошу тебя, как некоторые постоянно меня...

Петров оскалился. Алиса намекнула на Артура.

— Слыхал?

Иванов стоял как потерянный, взирая на то, чем занималась девчонка.

Развернув пелёнки, Алиса потребовала аптечку. Там оказалась вата и бинт. Не хватало воды. Её остатки и потратили бродяги на очистку тела ребёнка. И кремы с присыпкой нашлись рядом корзинке. А вот того, что могло бы послужить коляской, даже искать не стоило. Да Алиса снова проявила незаурядную смекалку. Сунув грудному младенцу соску, заткнула на раз рот, и тут же распоров ножом ткань на сидении авто, привязала лоскутами его к себе, соорудив нечто наподобие рюкзака на спине. А кулёк — кульком, и ребёнок в нём, как подарок судьбы.

— С прибавлением тебя в семействе, Ваня... — не сдержался Петров от улыбки озорства в адрес Артура.

Алиса даже не посмотрела в их сторону, проверив лишний раз наличие патронов в двустволке. Теперь она в ответе не только за собственную жизнь, но и ребёнка. А роднее него никого не было у неё. Сказался материнский инстинкт, спонтанно проявившийся у девчонки.

Егорыч не мог налюбоваться на Алису.

— Подумай, Артур, — присоветовал он ему благодаря большему жизненному опыту с позиции прожитых лет. — Либо ты берёшь её к себе, либо мы со старухой! Но тогда близко не подходи! Не подпустим...

— Да вы что — сговорились!? — вспылил он.

И причина до банальности всем очевидна — неприкрытая ревность, которую как ни пытался завуалировать Артур на словах, так и не получилось, как ни старался. Внешний вид выдавал его с потрохами. Он больше не контролировал себя — свои эмоции, как умел прежде — и всегда получалось. Да сердцу не прикажешь. А Алисе не откажешь. Но он сумел — и не раз. Теперь корил себя за это и собственную недальновидность. Иначе поступить не мог. Хотя и очевидно: девчонка больше не ребёнок — даст фору не только женщинам, но и мужикам с оружием в руках.

Ссориться или спорить, не было времени, ну и местность неподходящая. Он пошёл вслед за Егорычем, наказав Петрову приглядывать за Алисой, а не за ним.

— Головой мне отвечаешь за неё — и не только, а ещё тем, что боишься потерять больше жизни!

— Блин, Вано! Я не узнаю тя! Это удар ниже пояса! — задержался на месте от шока подельник, и снова зашагал, едва девчонка поравнялась с ним. — Ты как, мамаша? Справишься одна со своей ношей?

— А то — и своя ничуть нетяжела!

— Ты начинаешь мне нравиться! Жаль, что вперёд тебя я повстречал, Алёнку! А то бы... Ух...

— А в ухо?

— Если потребуется, озадачу Самылина! Но не тебя! И я это всё к чему?

— Вот-вот...

— Ничего если рядом двину...

— Могу и сама кой-кому...

— Ну, чё ты, как дикарка, а?

— Тебе Артур наказал стеречь меня?

— Даже если и так, а исходила бы сия инициатива от меня, что это меняет ровным счётом, когда ничего!

— Для меня, но не тебя...

— Понял... и я — тебя! Ты главное не успокаивайся, и Артур недолго устоит перед твоим напором!

— Правда? А мне казалось: это мужчины должны завоёвывать женщин!

— Так не турки ж...

— Сказала бы я тебе, кто вы все вместе взятые, да ещё обидитесь...

Так и брели они, общаясь, не замечая, как Артур нет-нет да оглядывался иной раз вспять, бросая мельком беглый взгляд на "воркующую" парочку. Недовольно скалился всё больше про себя и ухмылялся, придумывая в уме всякую ерунду. Когда ему надлежало следить за округой. Дневные твари не дремали. А помниться: и ночные бодрствовали из-за катастрофы с огненной стихией.

Егорыч остановился.

— Тихо... — подал очередную команду жестом Артур.

— Погоди... — осадил Петров на словах Алису. И встал у неё со спины, прикрывая на пару с ней грудного младенца. — А кто там хоть у тебя — малец али девка?

— Ребёнок... — удружила девчонка.

— Ты нравишься мне всё больше и больше! Знать и Артуру непременно должна! Я же вижу: он сам запал на тебя — просто не хочет себе в этом признаться!

— Я знаю, мы уже целовались с ним...

— Только ли?

— Вот всё тебе расскажи! Может ещё и показать?

— Я бы конечно сказал "да", но...

Голос Петрова перекрыл выстрел. На него сподобилась Алиса, приметив движение у самых ног.

Тварь, которую она задела ненароком, умела маскироваться, и была неподвижна, замерев в ожидании добычи. Да оказалась не на том расстоянии, чтобы атаковать девчонку. За что и поплатилась.

Прогремели ещё выстрелы. И на глаза бродяг меняя окрас, попалась мерзкая тварь.

— Это чё за дикобраз? — уставился на неё краем глаза Петров, продолжая прикрывать Алису с грудничком со спины. Отвлёкся.

Новый выстрел заставил его сделать самому наобум два. Но также не промахнулся.

— В круг! — закричал Артур.

Слишком поздно. Твари устроили засаду на людей вблизи городской окраины.

— Назад, Егорыч! В кучу, мужики!

Ни тебе рыков или оголтелых воплей. Новые порождения пустоши оказались ушлым противником. И все хладнокровными существами. Тут и от тепловизора в приборе ночного наблюдения толку ноль. И потерь избежать не удалось. Первым пострадал танкист, затем пулемётчик с вертолёта, и пилот, за неимением достойного оружия. Из пистолета много не настреляешь. А тут ещё возник странный на вид язык, напоминая шип. Им некая тварь перебила ему руку с огнестрельным оружием, а затем она скрылась в невидимой пасти и... из обрубка хлынула кровь, заливая порождение.

Узрев исчадие, Егорыч выстрелил в него из ручной мортиры, а добил Артур, обращаясь испуганно к Алисе с ребёнком:

— Вы как?!

Новость — и ещё та. А такая: лучше и не надо. Да ситуация не благоприятствовала проявлению чувств открыто. Скорее эмоциям и таким, при коих хотелось ругаться матом при наличии в руках автомата.

Вот и беглецы поливали всё пространство вокруг себя и не только, а тварей с применением огнестрельного оружия и нецензурной бранью.

И новый крик. Избавившись от соски, младенец поднял крик, распугав чудовищ. Что стало полной неожиданностью.

В это даже Егорыч отказывался поверить, хотя всё происходило наяву.

— Я помогу, — заявил Петров Алисе, возвращая младенцу соску в рот. — Теперь даже если захочет, не выплюнет её!

— Ты что там сотворил с ним? Кляп удружил?! — вспылила бойкая девчонка.

— Да нет, но взял за основу те, какие обычно мы вставляли в рот, когда брали с Артуром "языка".

— Чего делали? На кого охотились — деликатес?!..

— Врага...

В соску ребёнка была продета резинка и зацеплена сзади за голову, прилегая вплотную к лицу. Из-за чего у младенца округлились глазки. Ими и стрелял грудничок в изверга в лице взрослого человека, испугавшего его при выстреле из чего-то страшного и ужасного.

— Ничего — прорвёмся, ежели на очередную засаду с тварями не нарвёмся.

Итого бродяг оставалось всего ничего — люди Артура вместе с ним самим, силовик, Капитаныч, Алиса с ребёнком и Наёмник. Иных потеряли ни за грош.

Пройти оставалось всего ничего — пару вёрст и...

Бродяги надеялись: к ним на выручку, услышав выстрелы, прикатят силы коалиции. Да пока зашевелятся, а пойдут на риск, ещё самих примут в штыки. Тогда попробуй доказать: не разбойники — и промышляют браконьерством в пределах пустоши. Кто знает насколько сильно изменилась ситуация в городе за два дня их отсутствия?

Очередной километр пути остался позади, а с ним и те, кто почти добрался до городской черты. Твари могли запросто орудовать на окраинах, считая там себя полноправными хозяевами. И ладно бы только они, поскольку бродяги уже сталкивались с первыми инфицированными людьми.

— Ну, вот мы и дома... практически... — готов был Петров упасть на асфальт и поцеловать на радостях. Почти сподобился на это, припав на колени без сил.

Причиной усталости являлась игла, впившаяся ему в ногу, а он не сразу заметил её, поскольку крови не было, да и боли как таковой.

Оказалась токсичной.

— Петя... — вскрикнула Алиса.

Артур откликнулся на её призыв.

— Что с тобой, дружище?

— Чё-то мне не по себе... — едва заворочал Петров пересохшими губами.

— Осторожно... — указал Егорыч на иглу у него в ноге.

Сам же и извлёк.

— Длинная зараза...

— Петя... — хлопнул его легонько по щеке Артур. — Это я! Не умирай! Ты слышишь меня? Не смей закрывать глаза и засыпать! Держись! Ща мы определим тебя в лазарет! Там тебя быстро поставят на ноги — подштопают и залатают!

Артур ввёл ему антидот — собственный. Напарник не почувствовал укола. Конечности коченели. Он охладевал к жизни.

— Алёна... — напомнил Артур к слову напарнику про спасённую ими девицу в логове у Туза. — Как же она без тебя? И ведь ждёт... наверняка!

— Сдался я ей, а вот ты... Алисе... не смей портить девочке жизнь... Слышишь...

Бродяги зашевелились, бросившись врассыпную на поиски любого доступного транспорта, оказавшись вблизи частного сектора, обычно затапливаемого дождями в прежнем мире. А здесь даже река, протекающая посреди города, обмелела.

— Петя! Не умирай! Не смей! — продолжал Артур трясти друга. — Иначе я тебя за это...

— Пристрелишь, командир... — словно просил тот сделать ему одолжение, опасаясь превратиться в того, кого собственноручно из двустволки завалила Алиса. И нынче у девчонки не дрогнет рука. За спиной младенец. Она в ответе за него. Хотя понимала: вряд ли ей оставят его — скорее всего, отберут, едва объявится с ним на военной базе, как поняла со слов бродяг, куда те стремятся вернуться. Поскольку данным районом города их путь не заканчивался, им ещё топать и топать, если не удастся раздобыть "колёса".

— Рация! — хлопнул себя по лбу майор. Волна настроена. — Говорит майор ФСБ, Бессмертный! Мы находимся в Залинейном районе! Срочно машину сюда! Все, кто слышит меня! У нас тяжелораненый боец! Это поисковый отряд! Мы в беде!..

— Вас поняли! — последовал долгожданный ответ. — Выезжаем! Держитесь!

— Вызовите неотложку, мужики... — опустился также без сил на асфальт силовик. — Всё, кажется, пришли! Сейчас за нами приедут и...

Взгляд по привычке уловил движение: кто-то в частном секторе заинтересовался ими, и не твари. Но какой интерес был у людей? А таких нелюдей, каковыми оказались те, кто обитал на выселках. Об этом он как-то не подумал.

Не он один. Их окружали.

— Мы в западне, командир... — выдал Сидр, приложившись к оптике СВД. Да толку — патронов всё равно не осталось — ни одного. А пистолеты ни в счёт. Хотя, если очень сильно постараться, то всё одно так или иначе недолго на пулю нарваться.

— Я сам разберусь с ними, — заявил Наёмник.

Всё-таки бывший подручный Туза, а начальник охраны и по совместительству палач.

— Не стоит... — пытался Артур вразумить его.

Не тут-то было. Последовал выстрел. В Наёмника попали. Пуля угодила ему в грудь, и... он притворился убитым, хитро подмигнув Охотнику.

А следом раздались крики тех, кто приказал бродягам сложить оружие, обещая: тогда быть может, не сразу убьют их, а немного позабавятся и в первую очередь с девчонкой.

Алиса выстрелила.

— Не дури! — вырвал у неё из рук двустволку Артур, бросая наземь.

И новый выстрел — на этот раз в воздух.

— Боле повторять не станем! Дальше край! Разоружайтесь — сами...

Сбросив оружие, какое было у бродяг в руках, следом пришлось избавляться от всего, что скрывалось у каждого в кобуре на поясе или на груди под одеждой.

— Ножей также касательно... — прокричал всё тот же противный голос.

Вот тут и возник на проезжей части патруль. Не к месту и не ко времени. Бандиты обстреляли "УАЗ" с применением автоматического оружия, превратив в подобие дуршлага.

— Твари... — процедила сквозь зубы Алиса.

— Хуже, — прикрыл её собой Егорыч. — Много хуже! Раз обещали: помучают, знать до смерти замучают!

Для бывших зеков любой человек в военной форме и при оружии — враг N1.

— Кто следующий? — закричал обладатель противного голоса.

Артур сдался — он впервые в жизни поднял руки над головой.

— Нет, командир, не делай этого, — отказывался поверить Сидр в то, чему стал невольным свидетелем.

— Так надо и не ради нашего блага, а Пети и девчонки с ребёнком!

— У меня имя есть, — вспылила Алиса.

— Молчи, дура, — повысил Артур на неё голос. — Будь хитрой...

— Ты у нас умница, девонька... — подсказал Егорыч. — Мы ещё повоюем с этими бандюками! И сразу, как только они уверуют: одолели нас!

— Так бы сразу и сказали! А предупредить должны были...

— Когда даже пока ничем не обязаны... — не унимался Артур. — И ты в первую очередь нам! Если что, а пойдёт не так — беги! Слышишь, Алиса?

— Надоело уже! И сколько можно?

— Столько, сколько будет нужно, а я прикажу!

Бандиты зашевелились. Из-за забора подалась парочка подбирать оружие.

— Мало их... прикрыться не удастся.

— Гы... — уставились они на девицу, прежде чем озаботились полным обезоруживанием бродяг.

— Сами такие!

— Погодь чуток и по другому у нас заговоришь, а непременно завизжишь, когда начнём вертеть тебя и резать...

— На словах вы все — мужики, а как доходит до дела — сразу в кусты! — продемонстрировала Алиса им средний палец, покрутив дополнительно у виска.

— Сука...

Немой взгляд Самылина, обращенный к Артуру, говорил: "Что эта девка творит?"

Тот сам отвечал всем своим видом: "Хотел бы знать, да... не судьба!"

Понеслась. Бродяги без применения оружия разобрались с парочкой доходяг, прежде чем на них толпой навалились иные урки, посыпав из всех щелей в заборе на дорогу точно крысы. Также стали валить их без него.

Наёмник пока что бездействовал, но ровным счётом до той поры, когда один из бандитов пытался прострелить ему голову, да вместо этого сам нарвался на контрольный выстрел с применением ПБС на АПС от бродяги.

Разрядив обойму без остатка, Наёмник приставил иную и также принялся стрелять в тех, кто подался прочь с дороги за забор.

Немногим удалось уйти от него. А тем, кому всё-таки посчастливилось, имели ранения различной степени сложности.

Глава 11

— Тьфу... тьфу... — плевался силовик.

Разбитые губы кровоточили. Благо зубы на месте — не выбиты. Но, проверив языком на прочность, выяснил: передние шатались. И глаз подбит, а на иной щеке ссадина. Да мелочи жизни в сравнении с тем, что пережили, а многие из поисковиков навечно остались в землях пустоши, послужив лакомством тамошним порождениям, либо сами превратились в них. Но те люди, что напали на бродяг здесь, не выглядели мутантами.

— Не сиди на дороге! Валим... — отдёрнул Артур майора.

Необходимо было как можно скорее убраться с открытой местности, иначе недолго нарваться на шальную пулю — и резон тогда было пробиваться в город ценой жизней отряда. Силовик требовался охотникам живым, в противном случае — а так или иначе — предстоял приватный и очень серьёзный разговор по душам меж ними и начальством из штаба коалиции.

Соскочив с обочины дороги в кювет, бродяги наткнулись на бандита, а тот в свою очередь на то, что заставило замешкаться его. Обернулся и выстрелил наобум, угодив дробью майору в грудь.

Тот рухнул, а бандит вслед за ним, сраженный точным ударом Самылина, обагрившего клинок. Да беглецам следовало валить не бандита, а тварь.

И откуда она взялась, подкравшись незаметно к людям? Атаковала.

Перед глазами Артура мелькнули когти. Он еле успел выкинуть вперёд руку с карабином — выстрелил. Один раз. Вторая попытка не увенчалась успехом. Закончились патроны и не только в обойме приставленной к оружию.

Почти тут же сверкнули клыки. Артур упредил карабином очередной выпад твари, сунув в пасть. А добавил уже из СВД прикладом наотмашь Сидр.

И снова Самылин, шаркнув по твари разом двумя клинками. Один обломал. Кожный покров порождения напоминал окостеневший панцирь, сложенный из мелких пластин на манер чешуи. Повторил удар, занеся над головой уцелевший клинок, и вбил его по рукоять в череп твари. Провернул несколько раз, сминая ей мозги. И толку...

Тварь взбрыкнула, сбросив его с себя, оказалась живучей заразой.

— Сторонись! — грянул Егорыч не только и не столько на словах, сколько валя тварь из оружия калибра 23-мм.

И вновь никаких подвижек, словно у твари было несколько жизней — как у кошки. Настал черёд силовика стрелять из пистолета. Он зацепил её в глаз. Тварь выручила роговица, оказавшись пуленепробиваемой.

Сюрприз — и тот ещё.

Бродяги навалились на неё, используя все оставшиеся козыри в рукаве. Она разметала их при помощи хвоста, имея отдалённые очертания тела с крокодилом. Вот только её сородичем являлся ящер.

— Что это за звероящер?!..

Получив достойный отпор, тварь не спешила отказываться от вожделенной добычи, огрызнулась и... вдруг повернула вспять. Возможно, пошла на хитрость, применив обходной манёвр. Да нарвалась на засаду, проломив массивным телом доски в заборе.

С иной стороны раздались крики и выстрелы. Матерились уголовники, на чём свет стоит.

— Уходим! Ноги... — напомнил Артур.

— Нихреновый такой экземплярище... — замешкался Самылин.

По лезвию клинка стекала тёмная слизь — то ли кровь, то ли мозги твари из пустоши, то ли ещё что-то. А ей хоть бы хны.

— Шевелись ты, Данди, блин!

Бродяги кинулись к "УАЗ". Артур проверил: работает ли мотор? Завёл его с третьей попытки. "Козёл", а не машина, пыхнув клубами едкого дыма из выхлопной трубы, с натугой сдвинулась с места.

— Все на месте? — окликнул новоявленный водила пассажиров.

— Да-а-а...

Артур утопил педаль газа. И всё одно далеко бродяги не укатили. На границе при выезде из Залинейного района у Железнодорожного Вокзала дорогу им перекрыл БТР. Орудие смотрело прямо на них.

Надлежало остановиться. О чём уведомляла надпись на знаке сделанная белой краской от руки.

— Приехали...

К бродягам подбежали люди наперевес с автоматическим оружием. Окружили.

— Кто такие? — последовал вопрос не являющийся сюрпризом для них.

— Свои мы... — продолжал покашливать силовик, сплёвывая кровь.

— Чем докажете? Документы!

— Свяжи меня со штабом, там тебе и подтвердят, кто я такой, и почему нас срочно надо доставить на базу!

Спросивший замешкался. На его лице проступило недоверие. Он смутился.

— Шевелись ты... — прикрикнули на него пассажиры.

— Оружие! — приметил он. — А ну все вон из машины! С поднятыми руками вверх! Живо!

— Вот дурак! Ну, дурак! Одно слово — чудак! И на букву "м" вместо "ч"! — посыпались в адрес военного недовольные возгласы.

— На колени! Руки за голову! — продолжали орать иные военные в ответ на бродяг. — Молчать!

И вдруг по-детски пронзительный крик. Кричал грудничок. Каким образом младенец сумел избавиться в очередной раз от соски больше подобной на кляп — загадка. Да бродягам сейчас не до того. Они не думали о том, а о чём: как им быть в непростой ситуации? У них помимо него на руках был умирающий напарник. И чах прямо на глазах.

— А тебе что — особое приглашение надо... — ткнул военный стволом автоматического оружия в бок Петрова. Зря. Ситуация резко переменилась. Охотники вскочили и... теперь уже мордой в землю уставились обезоруженные ими военные с заградительного кордона.

Бронетехника перешла в руки бродяг. На ней и двинули они дальше.

— Ничего личного, мужики... — бросил военным напоследок Самылин, а заодно автомат — один на толпу. Всё-таки тихий гангстерский район — находятся на его рубеже. И без оружия тут даже в мирное время никуда, а уж в теперешнее — подавно.

— Авось ещё свидимся... — присовокупил Егорыч, не забыв про рацию.

Кто-то из военных бросился к автомату, проверяя в обойме наличие патронов, а кто-то ещё к переговорному устройству связи. Рация запищала. Военный принял вызов.

— Да, и вот ещё чё, мужики... — раздался голос одного из бродяг — уверенного в себе. — Не вздумайте стрелять нам вдогонку — чревато! У нас имеется в наличии снайпер со Своей Любимой Девушкой! Так что если не хотите Очень Резко Заболеть, мой вам совет — замрите, пока не скроетесь у нас из виду! Угу...

— А... га... — только и мог издать на это два звука слившихся в один с заминкой военный с рацией. И следом закричал иным своим подельникам: — Отставить! Не стрелять...

Но едва БТР с бродягами скрылся за поворотом, он вышел на связь с другими патрулями. Бродяги и сами прекрасно понимали: их непременно блокируют, да для них сейчас главное выиграть время. Артур знал город как свои пять пальцев, съехал с дороги в проулок и покатил дворами, избегая встречи с техникой военных, зато наткнулся на наряд "ополченцев".

— Чеченцы... — обозвали их так про себя охотники. И были недалеко от истины. Наряды немного видоизменились. Теперь к милиционеру придавался горожанин с личным оружием — ружьём, и дополнительно к ним студент с дубинкой — не резиновой, а железной и при цепи. Вопрос — против кого предназначалось его оружие — и явно не для разгона неформалов, скорее тварей. Вывод: порождения в последнее время повадились массово забираться в город из пустоши.

Артур посигналил им. Ополченцам пришлось отскочить в сторону, во избежание столкновения. Предупредили ближайшие пешие пикеты и посты о взбесившемся наряде военных на БТРе.

— Сколько у нас времени, пока вся "опричнина" будет в курсе угона "бэтэра"? — заинтересовался Артур у силовика.

— Минут через пять.

— Знать прорвёмся, если вновь не нарвёмся.

Одного бродяги не учли: на крышах иных высотных домов были обустроены постоянные дежурные посты. Оттуда в бинокли за улицами города следили военные — связисты. И в случае надобности сообщали в штаб о любых происшествиях. Коалиция мобилизовала все силы, бросив их на подавление бунта в зародыше, делая первые шаги в нужном направлении.

Ещё немного и поднимут вертушку в небо. И точно — спустя небольшой промежуток времени Сидоровым в небе была примечена тёмная точка — росла, превращаясь в пятно, которое по мере приближения приняло очертания винтокрылой машины.

— Так и есть! Это за нами!

Артур рвался к родному до боли району города — "Пентагону". Уже отчётливо угадывались очертания водонапорной башни, когда бродяги нарвались на очередной пикет. Лоб в лоб с ними вышло БМД. Идти на таран с гусеничной техникой не улыбалось. А тут ещё с иной стороны на них вышел бульдозер с опущенным ковшом, зачерпнувшим землю. Да тень боевого вертолёта нависла над ними, фиксируя бродяг.

Дальше — больше. И не задумываясь можно покидать БТР с поднятыми вверх руками и даже валиться наземь ниц.

Бродяги не сдались, майору наконец-то удалось пробиться на линию к полковнику в штаб.

— Говорит, Константин Бессмертный! Мы блокированы в БТРе в районе Стеклозавода! Просьба вмешаться, шеф! Нам нужен зелёный свет! На нас наехали с БМД и вертушкой!

— Неужто и впрямь ты? Вернулись? Как? Когда?..

— Слишком длинная история, шеф! Нам жизненно необходима неотложка и толковая бригада медиков! У нас тяжелораненый! И вообще всем уцелевшим в отряде требуется оказать любую посильную медицинскую помощь! У меня на этом всё! Я отключаюсь...

— Нет, майор! Погоди...

Какое там — помощник полковника ФСБ выбился из сил. Откинувшись головой на стенку БТР, он закатил глаза. На него навалилась усталость. Он толком не спал уже три дня и две ночи, а половину данного времени провёл в пустоши, откуда пока никто не возвращался, пропадая без вести.

Вот это известие!

Полковник отреагировал оперативно, дав отбой всем командам блокировавшим бродяг. Лично заторопился на встречу с ними.

Их координаты немного изменились. Артур решил добраться до родной квартиры. И снова неожиданность — у башни хозяйничали "федералы". Взломав металлическую дверь с запором, они выносили всё, что там было припрятано охотниками.

И откуда только силы взялись — бродяги выскочили, накинувшись с кулаками на тех, кто разграблял их запасы нажитые непосильным трудом.

Мордобой удалось прекратить исключительно выстрелом из орудия БМП, откуда вылез полковник с комполка.

— Я не опоздал? — покосился он на драчунов.

Выяснить сразу: на чьей стороне был перевес в силе, а не количестве, не удалось. Да это и не требовалось ему. А что и кто — на того уставился.

— Майор...

— Я, шеф...

— А где все... остальные?

— Все здесь...

— Как — все?! Укатило же почти полтора взвода народа!

— Мы все, кто выжил, и лучше бы из ума... — продолжал отвечать недомолвками майор.

— Понял. После поговорим. А пока немного отдохни, и придти в себя! Даю тебе на это два часа, затем поговорим у меня...

Проверив пульс, врач констатировал: майора необходимо транспортировать в лазарет. И немедленно.

— Всех!

Охотники не горели желанием оказаться в палате прикованными к больничным койкам, как в переносном, так и прямом смысле. Раз силы коалиции добрались до их припасов — и разграбляли — то и самим вслед за ними недолго оказаться в заточении. А вольные стрелки — и были по жизни. Ценили свободу дороже всего.

— Хорошо-хорошо, — пошёл на определённые уступки полковник. — Вас не тронут — даю слово!

— А припасы? — настоял Артур.

— И их вам вернут!

— Я проверю — всё ли! А ничего не уступлю! Спуску не будет!

Споры с пересудами взрослых перебил детский крик.

— Малютка? Откуда она у вас взялась? И кто эта девка?

— Они — моя семья! — загородил Артур собой Алису с грудничком, придержав рукой, иначе бы девчонка выдала пару ласковых в адрес полковника — и не только на словах.

— Лады, после поговорим... — желал полковник разобраться серьёзно во всём, а что же такого приключилось с бродягами в пустоши?

Он забрал с собой майора, а врачи — Петрова.

— Мы сможем его навестить? — поинтересовался Сидр.

Врач вопросительно покосился на полковника.

— Разумеется, — заверил силовик, и сам, глянув на комполка, кивнул в его сторону. — Он организует вам спецпропуска! По необходимости даже свободный доступ в штаб! Так что не прощаюсь — всех рано или поздно жду там у себя!

На этом, собственно говоря, конфликт удалось урегулировать... отчасти.

— Отдай... — вырвал Самылин едва ли не с руками у ополченца ящик с бухлом, загремев бутылками.

Самое время было напиться и забыться. А помянуть тех, кто больше не был с ними.

— Ты с нами, Наёмник, или как?

— Как-нибудь в другой раз... — имелись у него свои дела.

— Справишься? В одиночку...

— Если что...

— Только свистни...

В ответ Артуру на его откровенное заявление хитрое подмигивание. Наёмник нуждался в транспорте. И БТР ему никто не даст. Взамен Артур предложил ему ключи от собственной машины — а того ещё рукотворного броневика в миниатюре.

— Как только, так сразу вернёшь...

— Говно вопрос... Разберёмся...

Как удалось выяснить навскидку Алисе: Артур по меркам городских обывателей-обитателей не просто зажиточный мужик, а довольно крутой мэн, аки бизнесмен — и не на букву "п" вместо "б". Держал данное слово, что было неново для неё.

— Ну, идём, что ли... гм... жена... — заявил сходу Артур, обескураживая Алису.

И ладно бы только её, так ещё иных подельников.

— Мы не ослышались? — загалдели они на перебой.

— Вы — наши будущие свидетели!

— Чего?

— Одного очень отрадного события в нашей с Алисой жизни! И потом у нас с ней общий ребёнок! Так что я, как настоящий мужчина просто обязан на ней жениться!

И Артуру без разницы, что найдёныш не родной ему.

— Согласен, подкидыш, если я тебя усыновлю или удочерю? — не знал он до сих пор какого роду-полу младенец.

Тот нахмурился недовольно и закричал. Алиса закачала его, успокаивая.

— Ему пора спать...

— А может он хочет жрать? — предположил Самылин. И был недалёк от истины. Хотя это его любимое занятие набивать утробу день и ночь, запасаясь продовольствием впрок. Не жирел. Всё шло исключительно в мышцы.

Военным пришлось выставить охрану у башни, поскольку дверь собственными силами не представлялось возможности восстановить. Требовался сварщик или как минимум слесарь, ибо восстановительные работы предстояло производить по металлу.

А тут ещё жильцы четырёх домов при наличии одного внутреннего двора обступили бродяг, требуя дать им возможность накормить собственные семьи. Не пропускали к подъезду бродяг, устроив что-то сродни стихийного митинга, явившегося массовым столпотворением.

Артур на раз уяснил: придётся делиться, иначе люди всё одно растащат припасы при этом ценой собственных жизней, либо тех, кто был оставлен коалицией охранять их.

Прихватив с собой всё, что можно было унести, остальное охотники отдали на откуп толпе. Военным в охранении было приказано составить списки жильцов и подать Артуру. По ним он и намеревался раздать всю еду. А пока что дозволил исключительно выдачу НЗ в виде одного пакета макарон или крупы в одни руки.

Но люди даже за это были благодарны ему, хотя не все — те, кто привык к сладкой жизни, предлагали деньги — большие. А готовы расплатиться драгоценными украшениями за мясную продукцию.

— Её получат исключительно женщины и дети! Мужики сами должны будут добывать её себе!

— Как и чем?

— С оружием в руках, охотясь на... местную фауну! — заключил Артур, намекнув: подумает, как поутру организовать первый вольный отряд в пределах "Пентагона". Желающих нашлось немало, о чём они тут же заявили многоголосым ором. — Спокойствие! Главное спокойствие! Прорвёмся! Поэтому не стоит нарываться раньше времени на неприятности!

Жильцы домов верили Артуру на слово, зная: он не станет разбрасываться ими просто так. Раз дал — сдержит. Непременно.

— Возвернулись... — не верила старуха, обнимая старика.

— Чё, можа похоронила загодя?

— Пень старый...

— Вот и я про то, баба: присмотрела мне каку замену?

— Тьфу, ты, леший! — получил Егорыч от старухи по плеши.

Алиса позавидовала им.

— Ты идёшь или как? — окликнул её Артур.

— Ребёнку необходима тишина... — потребовала новая хранительница очага выделить ей с ним свободную комнату.

— Хм, сразу чувствуется — хозяйка! — ухмыльнулся Сидр.

Третьим напарником им выступил Самылин. И уже по заведённой традиции они собрались на шкуре твари — той, которую убили в своём мире, а нынче здесь не являлась какой-то экзотической диковинкой.

— За Петрова! Чтоб не прошло и дня, как он снова сидел здесь рядом с нами и... — запнулся Артур.

— Также обескуражил нас аналогичным заявлением, как сам, Ваня, признавшись в любви Алисе...

— Мальчики... — стреножила их...

— Алёнка... — совсем позабыли они про неё.

— А где...

— Петя?

— Да, Василий...

Его им самим не хватало для весёлой компании. Пить сразу перехотелось — всем вместе. Охотники разбрелись, прихватив каждый с собой по бутылке горячительного напитка.

— Что я могу сказать... — остался Артур один на один с девицей. — Плох он...

— Неужели... — оступилась Алёна, и если бы не Артур, растянулась на полу без чувств, а так угодила к нему на руки.

— Вижу: я не вовремя... — ахнула дверью Алиса от ревности, и закрылась с младенцем в иной комнате от Артура.

— Мужики... — закричал он. — Помогите!

Новость озадачила их.

— Так ты с кем?!

Он стоял перед ними с Алёной на руках.

— Долгая история! И всё не так, как подумали! Просто ей плохо стало, а тут Алиса вошла, и... Бабы они! Что с них взять!

Проявив мужскую солидарность, подельники приняли на веру каждое слово Артура, поскольку раньше он никогда не лгал, вот и теперь не собирался. Его намерения в отношении Алисы были самыми серьёзными.

— Выручайте, братцы!

— Чем? Когда ничем помочь не можем? И там где двое — третьему делать нечего! Иначе это уже не семья, а любовный треугольник!

В такт всхлипываниям Алисы захныкал ребёнок. Девчонка зарыдала на пару с грудничком, прижимая его к груди.

Артур тем временем стоял у закрытой двери, пытаясь вразумить Алису.

— Слышь, старуха, — озадачил Егорыч свою жену.

— Пока да — не оглохла! Чё надо?

— Твоя помощь...

— В чём?

— В любви...

У старухи глаза на лоб полезли.

— Ты чё, старый, с дуба рухнул? А ну кажи, чё там у вас произошло на охоте?

— Девчонку нашли, а затем ребёнка. В них обоих Артур и влюбился! Даже семьёй давеча назвал — своей...

— Не поняла я тебя, дурака старого?

— Поссорились они вроде как...

— Уже? Так быстро?

— Дурное дело — нехитрое! А молодое! Это ж мы с тобой ругаемся, всё равно, что любовью занимаемся!

— Вот я тя, хрыча... — погрозила кулаком старуха.

— И я тя за это тожа того...

— Чего?!

— Люблю...

— Самого побью!

— Опосля, как подсобишь Артуру. Угу?

Он был им как сын.

— Чёрт лысый! — сдалась старуха. — Уболтал таки...

Алиса порядком просидела в закрытой комнате, прежде чем услышала: к ней за дверь пытается пробиться старуха.

— Слышь, внучка, чё скажу-то...

— Ну...

— Дверь открой-то...

— Артура не пущу!

— Да я сама ему ещё устрою! Открой, а? Дай на чадо глянуть! Подскажу чё делать надо. Тяжко, поди, самой вот так сразу заниматься им?

Алиса уступила. Старуха умела уговаривать.

— Ой-ёй... — взглянула она на младенца. Вслед за ней в комнату проникла кошка, являясь полноправным членом семьи Егорыча, и повела себя странным образом — ощетинилась и зафырчала. Вдруг стала сама не своя. — Ты чего это, Мурка?

Да кошку не унять.

— Брысь... — поспешно избавилась старуха от питомицы, поясняя Алисе. — Обычно она миролюбиво относится к малышам! И такой сама её впервые вижу!

— С ребёнком всё в порядке... — предупредила Алиса: он не инфицирован тварями. Она уже осматривала его.

— А я чё — супротив что ли...

Распеленав лохмотья, старуха взглянула на младенца. Тот продолжал капризничать. Ему не нравилось, что кто-то раздел его догола и теперь крутит в руках.

Старуха убедилась лишний раз: малыш не имеет никаких ран, которые бы заставляли его чувствовать себя некомфортно.

— Вообще-то я по специальности врач — не педиатр, но... солдатиков лечить в полевых условиях доводилось ни раз. Кстати, чем кормила малыша и когда? — признала старуха в младенце мальчонку. С чем можно было поздравить Артура. Петров так бы и поступил, сказав ему: "Мужик! Теперь ты настоящий отец!"

— Как он там? — не находил себе места Артур, разрываясь на части. С одной стороны ему хотелось быть рядом с ним, а с иной — прикипел душой и сердцем к Алисе. И здесь он был нужнее им — от него больше толку, чем там, в лазарете врачам, где будет лишь мозолить глаза.

— Я сам проведаю его, — заверил Сидр. — Положись на меня! И перестань волноваться, а то так недолго спиться...

Сидоров явился к нему с бутылкой и почти осушил за исключением пары капель, что плескались на дне при встряске.

Им всем требовался хороший отдых — сон и еда. Женщины расстарались, накормив защитников, а те всё равно напились, хотя и бутылки прибрали к рукам, да охотники дома — имелись заначки.

— Ну, успокоилась? — желала старуха продолжить начатый разговор с девчонкой. — Давай знакомиться что ли...

— Алиса... — сказала гостья успокоившись.

— А я — Маруся... Как жить дальше думаешь, Алиска?

Девчонка пожала плечами.

— Не знаю — не думала пока...

— А пора бы уже — дитё на руках! Куда вы с ним? Оставайтесь пока у нас! Только не подумай: я защищаю Артура. Хотя скажу как женщина женщине, даже больше — открою тайну: золотой мужик, но, как и любой — со своими тараканами в голове! Так что учти, девка: долго один он не останется! А по нынешним временам и подавно! За него ещё бабы передерутся! И привыкай, иначе изведёшься от ревности! Сгоришь...

Алиса закраснелась. По щекам разошёлся румянец, а затем обагрился — лицо покрылось пятнами.

— Ты слушай и вникай, что я скажу тебе, а пожила порядком. Чего бы ты ни думала, а плохого про него — он мужик хоть куда! Такой защитник вам с мальцом и нужен! Кстати, как решила назвать? Не думала ещё?

— Да как-то не до того было, — подтвердила Алиса догадку Маруси. — И нашли вблизи города. Он недавно с нами — с сегодняшнего дня!

— М-да, а со стороны и не скажешь, словно вы с ним одно целое — семья! Вот только не дело бабе с дитём на руках обходиться без мужика! Хотя чего я и кому? Те сколько годков стукнуло?

— Сколько ни есть — все мои!

— Понятно. Сама ещё горькое дитя! Да это ничего — наши бабы и в шестнадцать лет рожают! А замуж выходят испокон веку много раньше! Так что не ты первая, не ты последняя! Кстати, скажи: чё сама думаешь относительно Артура?

— Кобель!

— Нас они также сравнивают с суками — и чё? Всё одно не могут прожить без нас, а мы, бабы, без них — кобелей! Думаешь, у нас с Егорычем всё было гладко? Любить ещё уметь надо, а безгранично! И прощать всё, что нам кажется изменой!

— Да кто он мне, чтобы я ревновала его? Мы с ним только раз всего поцеловались, да и то думали тогда: обоим край...

— О-о-о... — затянула старуха многозначительно. — Попала, девка! Нет, самое время обзавестись мужиком — настоящим, а не таким как один охламон...

Старуха пугнула студента, прибившегося к ним, и сейчас подглядывающего в дверной замок.

Догадку старухи подтверждала Мурка, спалив его с потрохами — тёрлась, мурлыча от удовольствия, требуя, чтобы и он обратил на неё внимание — погладил. Да вместо этого отшвырнул в сторону ногой.

— Мяуууу...

— Чудно ты говоришь, Маруся, — разговаривала Алиса со старухой как с ровней — та сама задала такую планку. — Мужика завести! Чай не скотина...

— Ну, рассмешила! А насмешила... — прыснула старуха. — Хотя с другой стороны также легко приручаются — стоит один раз погладить по головке и накормить, потом не отстанут! Как в той пословице: "Мы в ответе за тех, кого приручили!"

У Алисы впервые за долгий разговор с Марусей на лице проступила улыбка. Уже что-то. Старуха знала своё дело, вводя в уши девчонки то, что самой было очевидно без того — из Артура с Алисой при наличии младенца на руках выйдет семейная пара на загляденье. Артур мужчина видный — и жизненный опыт велик. С головой и руками. А Алиса — красавица, к тому же неиспорченная жизнью в городе. Наивная по-детски и такая же открытая. Притягивала к себе всеобщее внимание мужской половины. И такая девушка как она — большая редкость в прежнем мире, а нынешнем подавно. Плюс делом доказала — боевая. Лучше подругу Артуру не найти, а до сих пор не удавалось. И вот он — подарок судьбы, как лучик света в грешном мире — снизошёл на него. А пора бы уже и самому до неё.

Закончив беседу с Алисой, старуха подалась к Егорычу со спокойной душой, неожиданно натолкнулась за дверью вместо студента на Артура. Тот спал, свернувшись калачиком, прижимая к груди кошку.

— Иди-ка, глянь, чё покажу... — поманила Маруся к себе девчонку. — Моя Мурка и близко к себе не подпустит плохого человека! Чувствует его за версту! А тут... сама удивляюсь, а ей поражаюсь...

Могла и не говорить — Алиса сама с хутора. И знала об этом не понаслышке. Любое животное обладает шестым чувством.

Ещё раз улыбнулась. Миссия Маруси была выполнена. Старуха с преисполненным чувством долга вернулась к старику.

— Етить яво... — всплеснула она руками, хлопнув себя по бёдрам. — Во где порося! Стоит оставить одного и тут же найдёт себе грязь!

— Хрё хря... — хрюкнул Егорыч, приоткрыв веки одного глаза, да и то пальцами руки, послужившей разделительной преградой со столом.

— Я, значит, стараюсь для него, а он... Одно слово — мужик! Права была Алиска: вы недостойны нас!

— Те чё плохо, старая?

— Да спи уж, порося!

* * *

Два часа пролетели как один миг — для майора, но не полковника. Тот извёлся, пока дождался у себя в кабинете помощника.

— Садись... — усадил он его на диван. — Рассказывай! И желательно обо всём подробно!

— Группа разведки была обнаружена нами на второй день поисков...

— Почему решили продолжать поиски до наступления ночи? — требовалось необходимое пояснение полковнику.

— Заблудились...

— В пустоши?!

— Да... с вами прервалась всякая связь километрах в десяти-двадцати от города. Пустошь не просто пустынный край. В ней много необычного — и чего именно, так сразу навскидку не определишь. Но чувство такое: попадаешь в иной мир! Словами и не передать — это совершенно другое измерение!

— Лады. Оставим пока научную фантастику. Дальше по существу!

Бессмертный рассказал про хутор, а чуть ранее упомянул про колодец и опыты Егорыча с чёрной водой и землёй при наличии растительности с корнями-колючками.

— Уже сами изучаем гербарий флоры с пустоши — взяли исходные образцы на окраине, — уведомил шеф подчинённого.

— И каковы результаты?

— Пока что таковы: флора пустоши довольно быстро вытесняет привычную для нас на восприятие растительность! И не только флора, но и фауна!

О ней подробнее и повествовал далее майор, рассказывая без утайки все случаи столкновения в пустоши. После чего перешёл к противостоянию с ночными порождениями, а затем добрался и до момента убийства девицей омоновца — инфицированного и...

— Мутант? — отказывался поверить в случившееся происшествие полковник. — Ничего не путаешь? Может это просто воздействие яда на ЦНС?

— Хм, если бы, то сейчас девчонка сидела б в карцере, а не дома под защитой у охотников! — уведомил майор: и не думает прикрывать её, как и скрывать что-либо, чего пришлось пережить им в пустоши.

— Но почему они выжили, а все иные люди в отряде погибли? И что с колонной разведки?

Настал черёд поговорить не только про разведчиков, но и экипаж вертолёта. По мере приближения рассказа к столкновению со столпотворением тварей, шеф побледнел. Пришлось поверить во всё, что ему сообщил майор: они в чужом мире. И ждать помощи извне больше не приходится. А тут ещё эта напасть — твари повадились осаждать окраинные районы города.

— М-да уж... долго не продержаться! Неделю прожить — и можно ставить плюсик крестиком!

Он призадумался над извечным вопросом русского человека: как быть и жить дальше? А страсти прямо как по Шекспиру: быть или не быть?

— Что сам думаешь, майор, относительно всего, чему стал невольным свидетелем?

— Необходимо создать охранно-заградительный периметр на протяжении границ города...

— Времени мало! Надо решить, какие районы города сохранить, а какие забросить, но это не значит: уничтожить! Просто со временем вывезти оттуда всё, что нам необходимо — материал...

— А людей? — не услышал ни слова про них Константин.

— Самом собой... И разумеется... Куда ж без них! Другое дело: как прокормить? И все не согласятся покинуть насиженные места! Должен понимать, майор! И то: мы все обречены на вымирание, а быстрое или мучительное — покажет время! У нас тут тоже не всё в порядке — то и дело возникают беспорядки. До голодных бунтов дело не доходило, но поселенцы на выселках оживились, и те, кто раньше также не отличался спокойным характером. Тут такое начинает твориться! Когда сам говоришь: угроза пустоши — её зловещие порождения! Без жертв и потерь никуда! Хотя то, что придётся сделать, будет выглядеть как геноцид! Иначе никому не выжить! На базе у военных в лучшем случае поместиться около 10 тысяч гражданских лиц. А это десятая часть тех, кому повезёт! Иным придётся бороться за жизнь в одиночку!

— Я так понял: уже определили круг счастливчиков? А тех, кто не войдёт в их список? — не сомневался майор.

— Семьи коалиции. И почти уже все перевезены. Остались ополченцы. Мы стараемся их привлечь на свою сторону — тех, кто умеет обращаться не только со стрелковым, но и автоматическим оружием, а также орудиями.

— И каковы успехи?

— "Партизаны" пока что выжидают — и чего — сам не понимаю?

— А может того, кто бросит нам вызов?

— И кто? А не посмеет!

— Есть у меня на примете такая кандидатура — и не одна...

— Охотник с Наёмником?

С первым полковник готов был вести диалог, а вот со вторым даже не хотел себя утруждать. Ему проще подослать нужного человека — и одной проблемой меньше.

— Вот что, майор, а давай-ка ты сдружишься с охотниками и меж делом предложишь им руку помощи, пока они не протянули ноги! Сам понимаешь, а и они обязаны прислушаться к тому, что ждёт их впереди! Всех нас, так или иначе!

— Значит, мы кидаем их... также на произвол судьбы?

— Сами они ни за что не примкнут к нам. Или ещё не понял это?

— Давно, а сразу уяснил! И с ними придётся считаться... в дальнейшем — вне всякого сомнения!

— Вот и давай — возьми в разработку!

— Предлагаете мне заделаться двойным агентом, шеф?

— Выбор всецело за тобой! И я не собираюсь тебя принуждать...

— Я согласен!

— И я на то, что ты всё больше отдаляешься от меня! Да и пусть так, чем вообще никак! Но знай: я не брошу тебя — никогда! Чего бы в дальнейшем не произошло меж нами! Помни об этом — и не забывай! Никогда...

Полковник обескуражил. Майору требовалось время, дабы обдумать всё хорошенечко и уяснить: на что же, в конечном счёте, его подписал шеф? А на такое, что сразу и не определишь — это его выбор или нарочно всё подстроил, заставляя изначально сблизиться с охотниками?

Константину вдруг стало душно в штабе, и он поспешно выбрался наружу, вдохнув свежего воздуха полной грудью. Легче не стало. Хотелось выпить... и не воды. Да разжиться алкоголем вот так сразу проблематично. Хотя... появилась мысль: где можно раздобыть сей запретный напиток? В лазарете. Там помниться: имелся в наличии медицинский спирт. Заодно проведает одного из охотников.

Направившись туда, он продолжал вертеть головой по сторонам, не без интереса подмечая изменения, произошедшие на территории воинской части за последние два дня.

Кругом бетонных заборов проволока, и при подъезде на дороге ежи, да блокпост, сооружённый из бетонных плит. Те же вышки — и некоторые напоминали башни средневекового замка. Дальше — больше. Строительные работы по камню велись непрерывно. Леса стояли не в одном месте. Строители с внутренней стороны трёхметрового забора сооружали нечто наподобие крепостной стены, а чисто аналог зоны строгого режима, где могли располагаться стрелки и прохаживаться, охраняя тот или иной участок периметра. Попутно натягивались маскировочные сетки — и металлические. Словно готовились к нападению летающих гадов. Но те пока не залетали с пустоши. Что-то их не устраивало — и не обстановка, а скорее энергетические поля.

Коалиции удалось наладить скудную добычу электричества в непростой жизненной ситуации с использованием ветряков, кои торчали на крышах зданий и трещали, вырабатывая энергию.

Просто, но доступно, а главное действенно. Хотя и недостаточно. Ток требовался на постоянной основе, а не мешало бы ещё подвести к заградительной линии забора состоящей из ключей проволоки сразу за бетонным.

Там несли вахту военные кинологи с собаками. Их лай и доносился оттуда, проникая на территорию ВЧ. А внутри у каждых врат БЧ бронетехника.

Проверочный режим внутри базы пока не ввели, однако охрана на КПП то и дело кидала недоумевающие взоры в сторону бродяги, с простреленной курткой на груди из-под которой торчал бронежилет, и наконец-то прибившегося к лазарету. Где также стояли часовые.

Махнув перед ними документами сотрудника ФСБ, майор беспрепятственно прошёл внутрь. Запахи соответствующие. И койки даже в проходах коридора.

Война ещё не началась, в том числе и с порождениями пустоши, а потери в живой силе у людей даже ранеными удручали и одновременно обескураживали.

— Где мне найти Петрова? Охотника доставленного к вам часа четыре назад? — замер гость подле военного на посту вместо медсестры.

Тот лишь пожал плечами, заявив: недавно подменил своего предшественника.

— А где тут у вас главврач?

Военный также не знал. Ходить дальше поста ему строжайше запрещалось.

— Всё ясно! Мир изменился, а мы, люди, и не думаем! Как и обо всём, что нас ждёт?

Проверив документы у гостя, дежурный поинтересовался:

— А что там делается за городом в пустоши? Правда, что там нет ничего и никого?

— Если бы, то не так страшно...

— Вы про странных животных?

— Хм, животные! Забавно! С кем я сталкивался там — исключительно тварями...

Дежурный как стоял, так и сел. Новость сразила его.

— Петров! — пошёл далее по лазарету майор, выкрикивая его фамилию вкупе с кличкой подобной на имя. — Петя...

От него ни слуху, ни духу...

Глава 12

Понемногу все, так или иначе, успокоились и в квартирах закадычных охотников по жизни, наступило сонное царство. Спали все, как мужчины, наконец-то чувствуя безопасность, так и их родные — жёны, подруги и дети. Даже старик со старухой прикорнули.

Маруся последней из всех готовилась отойти ко сну, когда на кухню явилась Алиса.

— За едой для младенца? — предугадала она своим вопросом действия девчонки.

Та лишь кивнула одобрительно.

— Держи... — сунула ей бутылочку с соской Маруся.

И где только раздобыла? Хотя если учесть — подкидыш ни единственный ребёнок здесь — становилось очевидно.

Как говориться: и на том спасибо.

— Можешь не благодарить. Кто и кому обязан, а чем — мы тебе за то, что ты не бросила младенца на пустыре.

— Да что я, когда Артур — и настоял тогда проверить легковушку, — уведомила Алиса старуху.

— Это судьба... — произнесла та многозначительно в ответ на заявление девчонки.

— Уже сама это поняла...

— И ничего ты пока не поняла, девочка... — улыбнулась ей довольно Маруся. — Ладно, иди...

Она услышала, как надрывается малыш, требуя уделить ему внимания — и явно не хватало. В первую очередь еды. Он был чудовищно голоден. Кто знает, когда его в последний раз кормили родные? И как давно оставили одного?

Алиска спохватилась, скрывшись у Маруси из виду.

— М-да, девонька, ждёт тебя бессонная ночка — и не одна... — Опять добавила про себя. — Привыкай!

Снова покосилась на старика.

— Слыш-ка, охотник хренов, вставай, давай! Спать пойдём!

— Мне и здесь хорошо... — проворчал Егорыч.

Старуха вырвала у него из рук фляжку, понюхала. В нос ударили эфирные масла. Так и есть — самогонка. Была. На ладонь не упало ни капли. Знать ей и впрямь лучше не трогать своего старика, иначе чревато — наделают шуму и грохоту. А вроде бы все уже улеглись. Да малыш...

Алиска примчалась довольно быстро — не прошло и минуты, как она уже покачивала его на руках, пытаясь вставить в рот соску от бутылки с тёплым молоком — не парным, а магазинным из пакета. Видимо поэтому малыш отказывался употреблять невкусную для него жидкость — морщился, стараясь не разжимать губы. Алисе даже на какой-то миг показалось: продемонстрировал ей зубы.

— Не может того быть?! — изумилась она, сунув для проверки вместо соски младенцу палец в рот. Тот укусил её, правда не до крови, но одно она чётко уяснила: у младенца уже режутся зубки. Тогда сколько ему от роду месяцев? Или год? Ходить вроде бы не умел. Но тот ещё пострел.

— А ну пей! — настояла новоявленная мамаша. — Кому говорю! Как человека прошу! Ну же, малыш, поешь немного! Тебе это сейчас больше всего необходимо! Давай, за маму...

Малыш расхныкался. На его недовольные позывные явилась старуха.

— Не получается, да? — вопросила Маруся.

— Упирается! Но при этом кусается! — продемонстрировала Алиса покрасневший палец.

— Хм... — хмыкнула старуха. — Ща что-нибудь придумаем! Накормим твоего мужика!

Но тот наотрез отказывался пить магазинное пойло с надписью на пакете "Молоко" с жирностью 3,2%. Не натурпродукт. А младенец тот ещё фрукт.

— Лады, посиди пока, девка, с ним, я мигом... — задумала старуха осуществить кое-что ещё.

И как её старик, решила поставить на младенце опыт. Явилась вскоре с иным продуктом.

— Кашу сварила, — пояснила она.

Обе кормилицы измазались ей, точнее малыш перепачкал их, выплёвывая всё, что они пихали ему ложкой в рот.

— Вот же вредина он у тя, Алиска! Случаем не в мать пошёл? — озадаченно молвила старуха.

— Если это намёк на меня, то, скорее всего в отца... — намекнула она на Артура.

Кормёжка продолжилась.

— Вот я тя... — не сдержалась Маруся, замахнувшись ложкой на младенца, угрожая треснуть его по лбу.

— Да вы что... — перепугалась Алиса за него, отстраняясь от Маруси.

— Ничего — просто на испуг его беру!

— Разве можно ребёнка?!

— После того, что он пережил там, где вы наткнулись на него, вряд ли его этим испугаешь!

— Бить его я вам не дам! И пугать не позволю! — испугалась сама Алиса.

— Расслабься, девка, иной раз лучше самой покричать, чтобы младенец понял, кто в доме хозяин!

А пока что он чувствовал себя полноправным — продолжал хныкать и даже раз заорал. Но ему быстро сунули соску в зубы.

Старуха вновь скрылась, клятвенно уверяя: скоро снова придёт. Обернулась довольно быстро. На этот раз у неё в кружке вместо жидкой каши была растёрта какая-то масса. По запаху сразу и не определишь.

— Мясо... — пояснила старуха. — Тушёнка...

— Да разве можно младенцу совать такую пищу? У него ж несварение будет! — возмутилась Алиса.

— Думаешь, я не знаю, но раз не желает употреблять каши с молоком, значит, требует мяса! И потом мужик... какой-никакой...

На этот раз старуха точно в сук влепила. Учуяв запах, младенец довольно залепетал что-то там на своём наречии, делая хватательные движения ртом — ам-ам — требовал как можно скорее накормить себя. Чуть ложку вырвали у него из сомкнутых челюстей.

— Ну и хватка... — подивилась лишний раз старуха.

— Ага, — согласилась Алиса. — Оголодал...

Догадка кормилиц подтвердилась. Малыш слопал всё, что было ему предложено, требовал ещё.

— Ты только глянь на него, Алиска! Стрескал тушёнку за милую душу — и хоть бы хны! Ещё требует... — не поверила Маруся тому, чему стала невольной свидетельницей.

В качестве добавки — и вместо мясной продукции — малышу снова было предложено молоко. Поначалу он не понял, что вновь ему подсунули. Устроил в ответ фонтан, угодив старухе в лицо.

— Ах ты ж пиписька тараканья! Вот где маленький паразит!

Алиса засмеялась.

— И ничего смешного не вижу... — оставила её старуха один на один с подкидышем.

— Спи, давай... — снова воткнула ему в рот соску девчонка.

Младенец насупился. Она не нравилась ему. Была невкусная.

— Я ж не заставляю тебя есть её! Просто не кричи — ладно?

Младенец в кои-то веки сомкнул их и сделал вид, будто собрался поспать, но даже дремать не стал, а что — подглядывать.

— Ах ты хитрец... — стреножила его Алиса, застукав за данным действием.

Он вновь зажмурился, нахмурив брови, как ни в чём небывало. Снова прикинулся, будто спит. Когда у него было написано всё на лице, чем собирался заниматься дальше.

— Попался... — подловила его во второй раз подряд Алиса.

А на третий уже у самой веки слипались сами собой, словно налились свинца, и она по привычке сказала что-то в адрес малыша, но головы от подушки не оторвала, водрузив изначально руку на младенца в пелёнках.

Тот порывался высвободиться из пут стягивающих тело по рукам и ногам. Сразу не получилось. Однако не успокоился, продолжая вращательные движения телом, елозил, уподобившись гусенице в коконе. Даже двигался как она, да не червяк. При этом и не думал орать или хныкать — старался делать всё молча и незаметно для той, кто оберегала его покой.

Все, кто находился по соседству в квартире Артура, спали беспробудным сном. Старуха и та больше не появлялась. Нет, она не обиделась на Алису из-за подкидыша, когда тот облил её молоком, просто поняла: раз перестал кричать, значит ей там подле них больше нечего делать. Сама завалилась спать, поскольку не спала прошлую ночь, ожидая возвращения старика. И дождалась...

Уставившись на девчонку, младенец сверкнул на неё глазами. Он там, куда стремился попасть. Опасность миновала. Можно успокоиться, да что-то теребило его изнутри, подмывая вести себя неестественно для собственного возраста. Это и было странно — его поведение. У него проявились чувства присущие животному миру — улавливал любые запахи, точно собака, или как кошка от кого или откуда исходит опасность. И не только. Его глаза — он ориентировался в кромешной тьме, точно днём. Контуры комнаты обретали реальные очертания. Глаза малыша зафосфоресцировали. И вдруг он навострил уши. Прислушался.

Поблизости кто-то копошился, скребя по полу когтями, а возможно, что и клыками. Грызун — не иначе, и точил свои резцы, либо напротив стремился прогрызть дыру в основании пола и проникнуть к людям в жилище. Проявил незаурядную настойчивость. В том числе и малыш.

Младенец вновь предпринял попытку выбраться из-под пелёнок стягивающих его тело по рукам и ногам. Недоумевал: почему люди, подобравшие его, заковали в них? Что они задумали содеять с ним? Почему связали? И пичкали какой-то дрянью, которую он не переносил на дух, а её запах вызывал у него отвращение. То ли дело мясо.

Он учуял его — живую плоть. Грызун сумел пробиться сквозь древесную основу досок постеленных на полу и заглянул в комнату. Его взгляд устремился туда, где остались куски каши, которой плевался малыш. Её запах манил его. А приманка что надо.

Мелькнула тень. Грызун не успел ничего толком понять, как чья-то крепкая лапа схватила его, вонзая свои когти в плоть и... челюсти с клыками рванули голову.

По комнате приглушённым эхом разнёсся хруст. Кто-то пожирал грызуна, выедая изнутри вместе с костями. А вот шкурой побрезговал.

Насладившись сырым мясом с кровью, ночной охотник удалился. И снова принялся ждать в засаде появление очередного грызуна, дождавшись ближе к утру появления крысы, сменившей мышь.

Вот ей и утолил окончательно потребность в пище. Голода как небывало. Теперь можно было поспать.

Открыв по обыкновению глаза с первыми лучами солнца, Алиса испытала шок. Её взгляд выхватил на полу останки туши грызуна.

— А-а-а... — закричала она. — Пацук!

За дверью послышалась возня. Кто-то ударился об неё, выругался, наступив на того, кто издал недовольное мяуканье и вломился в комнату к девчонке с младенцем.

— Чего кричим? — уставился Артур на Алису. — А с утра пораньше?

— Вон там... — указала она трясущейся рукой на шкуру грызуна.

— Ну, крыса... — определил навскидку Артур, и не думая прикасаться к ошмёткам паразита. — И чё?

— Как она сюда попала?! — не унималась Алиса.

— Как, как... — передразнил её Артур. — Как и все грызуны! А быстро нас накрыли! Не думал я, что они способны проникнуть в мою квартиру! Да голод кого хочешь, заставит пойти на неоправданный риск!

— Убери её!

— Погоди, прежде надо осмотреть место преступления и выяснить: кто его, а за что?

— Ты что...

— А что... — слукавил Артур — не всё девчонке доставать его — отплатил той же звонкой монетой, а за всё и разом.

— ...такое говоришь?

— Вроде правду! Разве тебе неинтересно: кто эту крысу того?

— Нет...

Вслед за Артуром на крик Алисы примчалась старуха.

— Маруся... — обрадовалась девчонка её появлению.

— Что стряслось? — уставилась та вопросительно на неё, желая знать всё наверняка.

— Грызун пострадал... — пнул ногой шкуру крысы тапком Артур, как ни в чём небывало. — И это ещё не всё! Кто-то пытался прикончить мою кукушку!

— Чего? Кого? — уставилась Алиса с Марусей в недоумении на него.

— А вот чего... — кивнул он на настенные часы с кукушкой.

Та висела на растянутой пружине телом вниз — и без головы.

— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

— Это всё крыса! Она напала на нас... — заявила Алиса.

— Хорошо бы, но кукушка неживая была — механическая! Вот я и пытаюсь понять: кто напал на неё? Крыса не могла!

В ногах у Маруси тёрлась кошка, мурлыча.

— Мурка... — подумала старуха на ту. — Ах ты ж проказница такая!

На неё и спихнули то, в чём не была виновата, поскольку проникла в комнату вместе с Артуром. Алиса это помнила — то, как он на неё наступил — мяукнула из-за двери.

Её взгляд устремился на малыша. Он лежал на кровати, запутавшись в пелёнках, кои пытался распутать. Да у него не получилось это.

— Нет... — выдала она про себя. — Он не мог ...

Младенец захныкал. И требовал не еды, а сменить ему пелёнки.

— Помоги... — обратилась Алиса намерено к Артуру за помощью вместо Маруси.

Тот ещё удивился.

— И почему я, а не она?

Девчонка напомнила ему про его слова вчера.

— И чё ещё обещал, а говорил кому?

— Много чего — потом сюрприз будет!

— Я с вами с ума сойду...

Артур не привык, что у него дом полон народу, предпочитая свободу. А тут всё личное пространство было занято людьми, и ладно бы женщинами, так ещё их детьми. Не дом, а дурдом, смахивающий на детсад.

— Так попасть... — уяснил он.

Алиса сунула ему вонючие до тошноты пелёнки.

— Засранец... — единственное, что пришло ему на ум, когда он узрел, сколько малыш навалил в них. — Наверное, специально терпел несколько дней, чтоб отблагодарить тех, кто его найдёт...

Поспешно открыл окно, избавляясь от источника чудовищных зловоний. До слуха спустя миг недовольным эхом докатилась ругань того, на кого упали пелёнки.

Орал часовой.

— Дерьмо...

— Оно самое, — ухмыльнулся Артур про себя, уяснив: самое время обзаводиться памперсами. Соответственно надо было обменяться продуктами на них. Вдруг вспомнил: часовые у башни должны были составить список. Снова открыл окно и окликнул одного из них, вызывая в квартиру для разговора.

Явился тот, кто оказался измазан дерьмом.

— Судьба — злодейка, — уяснил Артур: потешается над ним.

Протянув документ, охранник надеялся: ему окажут тут посильную помощь — дадут обмыться. Но ошибся.

— Свободен! — захлопнул Артур дверь у него перед носом, уставившись на список фамилий, разбитый на четыре части согласно номерам домов в "Пентагоне", образующим квадрат вокруг водонапорной башни. Быстро нашёл глазами те семьи, кои недавно обзавелись детьми. Напротив даты рождения стоял ноль, а в скобках значились месяцы от роду или дни. Им и собирался оказать в первую очередь посильную материальную помощь.

— Спасены! — объявился Артур в комнате у Алисы с младенцем. Там же находилась старуха, а вот Мурка ошивалась у порога, даже не думая переступать.

Но никто пока не обращал внимания на странные действия кошки, хотя стоило бы. Поскольку не могла загрызть крысу, а соответственно и отгрызть голову механической кукушке.

Женщины посмотрели на Артура так, словно он тронулся умом. И было из-за чего, а точнее кого — малыша. Он вдруг неожиданно для себя превратился в отца — и пока что не заботливого, но старался исправиться. А делал всё, что мог — казалось ему правильным, пусть, даже если это и не так. Главное что старался, а уж получалось или нет — понятия не имел.

— Я что-то не то сказал или сделал? — уставился он в свою очередь на женщин с младенцем.

— Для начала объясни свои слова, — потребовала Алиса.

— Да, — поддержала её старуха. Маруся также хотела понять, что у Артура на уме. Всё-таки новоявленный отец... какой, когда пока что никакой.

— Я тут подумал, и мы решили: нам жизненно необходимы памперсы!

— И где ты собрался раздобыть их? — не знала Алиса, о чём Артур ведёт речь.

— Аналог современных пелёнок — поджопников... — коротко объяснила Маруся. — Они впитывают влагу и кое-что ещё, чем нас с утра пораньше порадовал этот...

— Засранец... — снова вставился Артур.

— О как! А ещё вчера был подкидыш... — дала понять Алиса: малышу пора дать имя.

— Что я могу сказать... — парировал Артур. — Только то, что так и быть уступлю ему свою фамилию и отчество согласно моему имени! А дальше думай сама! Не всё же мне взваливать на себя, Алиска! Или я не прав?

— Тогда пеняй на себя! Сам отказался назвать сына достойным именем!

— Сын... — призадумался Артур, впадая в ступор.

— Да-да, он у нас мальчик, — пояснила Алиса. — И я предлагаю назвать его — Алёша...

— За что?

— Что, а ты сказал? Чем тебя не устраивает данное имя, любимый?

Артур вновь замешкался. Алиса назвала его так впервые, а они даже не расписались в Загсе, не говоря уже о венчании в церкви.

— Артур! — услышал он в очередной раз собственное имя.

— А... что?

— Ты слышал, чего я спросила у тебя?

— Да вроде бы... А что?

— Ничего! Свободен, папаша...

— Хм, тоже мне мамаша! А та ещё...

Взирая на них, и то, как они общались, Маруся не выдержала — кашлянула. И даже разок хмыкнула, привлекая к себе их внимание, снимая напряжение во избежание ссоры "молодых".

— Меньше слов, а больше дела! Дитё на руках! И оно не будет ждать, пока его помоют, оденут, накормят и спать положат! За ним нужен глаз да глаз — день и ночь, и так не один год напролёт!

— Да это же настоящий срок! — осознал Артур: попал так, как до этого ни разу в жизни.

— Наконец-то дошло... — усмехнулась старуха. — А до тебя?

Она уставилась вопросительно на Алису.

— Да мне не привыкать... — напомнила она про ораву младших братьев и сестёр — старшей была.

— Тогда понятно...

— Что? — уставился Артур на женщин.

— Шевелись! Давай свои поджопники! И чем больше, тем лучше! — пояснила Алиса: у них малыш тот ещё засранец. А такой же, как и его "отец".

— Вот спасибо — удружила!

— Квиты! А откровенность за откровенность!

Выскочив из комнаты, а затем и за дверь квартиры на лестничную площадку, Артур угодил из огня в полымя. Там уже толпились мужики с утра пораньше, желая вступить в ряды ополчения под командованием Иванова.

— Тихо вы! Чего разорались? — осадил он на раз их. — У меня в доме ребёнок!

— У нас самих дети! — напомнили они, по какой именно причине явились к нему — и за помощью.

— Я вас понимаю, но и вы поймите меня правильно, мужики... — заговорил Артур сам о помощи. — Выручайте! Нужны памперсы! А я в долгу не останусь! Обменяю на продукты питания! Даже если потребуется — устроим детсад типа яслей в башне! Там найдётся место для молодых мамаш! И обеспечу всем необходимым!

Гости уяснили: у новоявленного папаши голова пошла кругом.

— Это понятно... — выдал кто-то из толпы. — Выручим, а то как же, верно, мужички? Но оружие гони ща! И патроны!

А без самообороны нынче никуда. До них доходили слухи: под боком в ночное время кто-то повадился грабить частный сектор под видом переодетых милиционеров. Силы коалиции вряд ли бы на это пошли, хотя с утра пораньше отправились на опись живности по частным подворьям, запрещая людям резать скотину, поясняя: обязательно выменяют её у них на продукты питания. И самим требуется для разведения. А пока этого не случилось, подсуетились бандиты.

— Выдам, а то как же! Всех вооружу! Но при одном условии!.. — заявил Артур.

— Каком? — загалдели мужики, желая знать наверняка, что это за условие такое.

— Под расписку — и не для оплаты в будущем за моё имущество! Считайте: я вам его дарю! Но вы обязываетесь беспрекословно подчиняться мне! И согласовывать любые действия! А то так недалеко дойти до открытого разбоя и столкновения с силами коалиции!

— Вот значит, как терь нам называть их! А покруче обозвать не могли?

— Они сами себе это придумали.

— Да и хрен с ними, а нам редьки не слаще! — подал голос тот среди мужиков, кто отличался большой словоохотливостью — и не только.

А все понимали: не защитят сами себя — и свои семьи — никто им не поможет. Мужики приняли условие Артура: он — командир их будущего отряда. А какого — без разницы. Хоть охотниками готовы были назваться, хоть вольными стрелками. Даже браконьерами или партизанами. А то и отщепенцами.

— Народными мстителями... — пошутил Артур.

Люди согласились.

— М-да, кажется, переборщил... — уяснил он на раз. — А как насчёт партизанского отряда?

Всё лучше, чем карательного у коалиции. А там создавали и такой для разборок с особо зарвавшимися горожанами, кои постреливали теперь и днём, и ночью, почуяв за собой силу.

— Можно и так — партизанский отряд народных мстителей... — озадачил всё тот же говорливый мужик, подав голос в знак согласия.

Его поддержали. Пришлось записать так, как он выдал, и фамилии в списке тех, кто вступал в ряды отряда создаваемого Артуром, где первым значился сам, а далее те, кто явился сюда.

Чуть погодя ему пришлось потревожить Самылина и Егорыча.

Если со стариком проблем не возникло, то с Самылиным дело побуждения едва не дошло до мордобоя.

— Меня будить... — выдал тот фразу богатыря из детской сказки, запомнившейся ему ещё с тех времён — вошёл в контакт со стеной.

Иной бы ещё и с полом. Да Самылину хоть бы хны. Столкновение со стеной привело его в чувство, возвращая сознание в реальность.

— А где дверь? Замуровали...

— Тихо, не кричи! У нас дети! — напомнил Артур.

— А, папаша... — ухмыльнулся ему в ответ Самылин.

— Эх... — выдохнул Артур.

— Ну-ну... — ввернул Егорыч.

Артур в двух словах обрисовал им ситуацию с созданием партизанского отряда народных мстителей.

— Сокращённо — ПОНМ...

— Чё-то знакомое до боли, — не устраивало сокращение подельников. — И потом понты всё это!

— Согласен, мужики! Но деваться некуда, пора брать в руки оружие и отвоёвывать себе жизненное пространство в городе! Иначе когда сюда пожалуют те, кто обитает в пустоши, город превратиться в безжизненные каменные джунгли!

— Твари и заселят их... — заключил Егорыч. — Хотя можно попытаться приструнить их, вот только вряд ли удастся приручить!

— Если рискнуть, то можно...

— Но не нужно! — отринул Артур идею подельников.

Сидр со студентом также примкнули к ним.

— А вот вы отправитесь в разведку и не на крышу, а на военную базу... — желал знать Артур наверняка, как обстоят дела у Петрова. — И оружием особо не светите! Лучше табельное возьмите, чтобы было незаметно!

На том и сошлись. А разошлись.

На улице охотников ждало столпотворение. У водонапорной башни снова выстроилась очередь за продовольствием и не только, но ещё и оружием.

— В две шеренги становись! — разогнали охотники порознь мужчин и женщин.

И если Егорыч с Самылиным выдавали мужикам под роспись оружие с патронами, то Артур с охраной женщинам продукты, постоянно спрашивая про памперсы и то, что ещё требовалось для младенца.

— Тебе это зачем? — посмеивались военные.

— Когда столкнётесь здесь в городе с теми, кем мы в пустоши, сами всё поймёте, да слишком поздно будет! — прекратил он всякие пересуды с домыслами в свой адрес с их стороны.

Помимо прочего Артур обещал пособить молодым мамашам с их проблемами — составлял дополнительный список всего необходимого, а того, чего потребуется для выращивания здорового потомства.

— Надо же, сколько всего! — не думал он: быть родителем большая ответственность. Как же люди приобретали всё это на свои скудные зарплаты в прежнем мире?

А в этом и вовсе казалось достать нереально. Но раз дал слово теперь придётся в лепёшку расшибиться, но достать всё, что наобещал. Из-за чего у него возникла потребность встречи с майором. Надежда только на него: тот придумает чего, а как раздобыть всё, что внесено в детский список, казавшийся Артуру чёрным.

* * *

Долго кричать Константину не позволили. На его крики выскочила женщина в белом халате и сама накричала. А могла и настучать по голове.

— Вы что себе позволяете? Здесь вам больница, а не морг!

— Тьфу-тьфу-тьфу... — сплюнул три раза Бессмертный, и как водится на женщину.

— Я вас слушаю, мужчина... — уставилась она на его раны — рваную куртку на груди. — Вам нужна медицинская помощь?

— Что помощь — да, а вот медицинская — не уверен! Хотя если дело касательно спирта — и при употреблении внутрь — то только "за"!

— Идём... — удивила женщина. И как ни странно проследовала в кабинет главврача. Дала залётному гостю выпить — и не воды из графина, а спирта из мерного стаканчика, накапав тридцать капель.

— А запить?

— Рукавом занюхаешь! — пояснила она: закусить нечем. — Раздевайся!

— Да я по другому делу...

— И я! А ты что удумал, паразит?

— Нет, я не в том смысле — не ранен! К другу пришёл!

— Тьфу ты! А я решила: грудь прострелена! Хотя хрипов изначально не слышала! Но думала: мало ли чего!

И всё равно настояла, чтобы гость снял не только куртку, но и бронежилет. Константин уступил, понимая: заодно при разговоре с ней узнает, что стало с Петровым.

— С кем? Ты про кого?!

— Одного охотника, которого должны были доставить к вам сюда с ядовитой иглой в пробитой ноге? Или не знаете ничего о нём?

— Это тебе не к нам надо было...

— А куда? — поспешно вернул тельняшку на место Константин, заправляя в штаны.

— К патологоанатому...

— Он в морге? Уже?

— Нет, не умер... будем надеяться, поскольку туда доставляют всех на кого нападали твари. И как мне кажется: там над ними ставят опыты.

— Кто?

— Вам лучше знать... — вернула главврач тёзке по званию документы, выпавшие у него из куртки в виду наличия дыры в кармане образовавшейся при попадании дроби.

Константин вскочил.

— Спасибо за лечение!

— Больше не проси — не налью! Итак, дефицит!

— Понимаю! И не прошу, а благодарю! Надеюсь, ещё сочтёмся — отблагодарю при случае, а иной встрече!

— Не советую — и попадать ко мне! У нас тут лазарет, а не дом свиданий!

— И всё равно спасибо вам... не знаю, как вас назвать...

— Товарищ майор, и главврач!

— Спасибо, милая...

Только тут хозяйка кабинета вспомнила: является женщиной. А то в конец очерствела.

— Иди уж... с Богом...

Выбравшись на улицу, Константин отметил одну характерную особенность — потемнело. Вечер сменился ночью. Он прикинул в уме, где в городе морг? И вспомнил: на ином конце.

По такому случаю ему требовался транспорт с охраной сопровождения. Двинул к ближайшему КПП. Продемонстрировав документ, быстро выяснил: кто и когда отправляется в ночное дежурство. Просил подкинуть на иной конец города.

— Эко тя несёт в такую даль... — выдал старшина.

— Выручайте, братцы! Друг там у меня — боевой!

— Ща чё ни то придумаем... — заверил старшина, подняв трубку аппарата связи. Последовал короткий доклад и ответ — куда майору ФСБ следует подскочить.

Выручил патруль, разъезжавший внутри базы. С него и перескочил в грузовик с бойцами под прикрытием БТР и в сопровождении "УАЗ".

— Куда направляетесь, мужики? — поинтересовался Константин между делом у них.

Ответил старший по званию — лейтенант.

— На дальний кордон. Там у нас блокпост.

— Это куда? Что за дальний кордон ещё такой? — проступило удивление в голосе у спутника.

— Куда-куда! Сиди и увидишь! — нервно выдал взводный.

— Лады, и на том спасибо, мужики... — уяснил Константин: ему лучше попридержать язык за зубами.

База осталась позади. Колона из трёх единиц техники на скорости вошла в город, продолжая движение по главной улице в направлении старого части. Мимо на перекрестках через один попадались патрульные машины, а при них или в них люди с оружием. И держали связь с "ополченцами", блуждавшими по окрестностям прилегающих кварталов.

Люди в кузове не спали, никто из бойцов и не думал дремать. Все как один сидели точно на иголках и сжимали в руках автоматы.

В глаза бросался некомплект. И не факт, что у солдат имеются в наличие дополнительные рожки. Стрелять, если потребуется, придётся одиночными выстрелами. Да и магазины не на тридцать патронов, а на двадцать. Ни пулемёта, ни гранат. Исключение штыки. И были примкнуты, но с чехлами для безопасности передвижения в транспорте.

Так и добрались до одного из двух мостов, двинув по основному из бетона.

И тут уже лежали плиты поперёк, образуя оборудованные огневые точки на постоянной основе. Мост охранялся с двух сторон взводом солдат при наличии двух орудий.

— Пушки?! — подивился Константин. Приметив "Спруты". Помимо них имелись ещё два крупнокалиберных пулемёта. Один "Корд", иной "Утёс".

Там, куда катили спутники Константина — и едва ли не на окраину города — в наличии миномёт "Василёк", имея вид пушки, но работающий на автоматике при наводчике-стрелке, располагавшемся здесь же на сидении, и ещё один ручной — переносной "Поднос". Но зато оба орудия калибром 82-мм. Другое дело: сколько снарядов к ним? И толку после того, чему явился свидетелем в пустоши Бессмертный. Если порождения пустоши повадятся к ним, отсидеться — и то первое время — удастся исключительно на военной базе, пока будет с чем воевать. А силы коалиции растягивались, разбрасываясь по всему городу. Иначе никак, но и это не дело.

— Приехали... — заявил лейтенант.

Выпрыгнув из кузова грузовика, майор осмотрелся. До морга ему ещё пилить и пилить. Они остановились на площади под стенами церкви. У костёла также располагались "ополченцы".

— Мне бы "УАЗ", — обратился Константин к наряду милиции, продемонстрировав им свои документы.

— И чё? Когда мы приписаны к дальней заставе на этом блокпосту!

— А как насчёт экстренных вызовов?

— Хрена с два — мы сопровождение колонны при смене караула!

Новость — и ещё та, а обескураживающая.

— Ладно, не поминайте лихом, если что не так... — отважился Константин на прогулку в одиночку.

— Ты чё, и впрямь Бессмертный, как твоя фамилия? — пытались милиционеры спустить всё на тормоза.

— Пока что получалось соответствовать ей. Вот и теперь проверю: так ли это!

— Погоди...

Старший вышел в наряде на связь с крайним блокпостом, вызывая "морг".

— К вам гости... — пояснил он: не мешало бы встретить на границе. — Ща подкинем! Но дальше мы ни-ни...

На том и условились.

— Садись, майор, прокатим с ветерком!

— Ого... — наткнулся Константин на ручной пулемёт с полной коробкой патронов на заднем сидении. — А вы неплохо вооружены!

Имелась и РШГ. Даже две ручные гранаты. Пугнуть тех, кто, возможно, устраивал в ночи здесь засады, хватит, а вот отбиться — разве что от жизни. "УАЗ" на то и козёл — брыкнется с копыт, поскольку брони даже против обычного ружья нет. Стенки — сплошной брезент. Металл исключительно на дверцах и днище.

Выехали. Блок пост остался позади. И ничем не освещался, разве что за счёт костра. У открытого огня грелись вновь прибывшие бойцы, а тех, кого следовало сменить, оправили назад под прикрытием БТР. Толку от "УАЗ". Похоже, что те, кто разъезжал на нём в ночное время, обязаны находиться здесь же.

— С Богом... — перекрестился старший по званию, предупредив "пассажира", дабы тот не щёлкал глазами, а взял в руки РПК и занял стрелковую позицию сзади. — К РШГ даже не прикасайся! И уж тем паче не вздумай стрелять! Накроешь нас всех медным тазом!

Мог и не объяснять. Константин помнил про выброс пороховых газов, поэтому применять РШГ внутри транспортного средства запрещалось, тем более, если сзади находились люди.

В брезенте чуть ниже окошка имелось отверстие, проделанное специально для дула РПК. "УАЗ" чем-то напоминал тачанку. Трясло на ухабах разбитой дороги в старом городе нещадно, а если быть совсем точным — то беспощадно. Держать рот закрытым не с руки — можно посбивать эмаль с зубов, но если открыть — недолго язык прикусить. К тому же пришлось двигаться в потёмках. Фары особо не выручали. Яма на яме.

И вдруг свет. Кто-то зажёг факелы.

— А вот и гости... — дал упредительный выстрел словоохотливый милиционер. Возможно и зря. Но должен был предупредить тех, кто собрался устроить засаду на них: они вооружены. Так что если нужны неприятности — подгребайте ближе.

В ответ раздался выстрел — и также одиночный. В брезент что-то с треском ударило, пропарывая плотную ткань, и прошло навылет сквозь оба борта.

— Бог миловал... — обрадовался милиционер.

И снова выстрел — не один, а разом два. Начался самый настоящий обстрел. Вот они выселки. Оживились уголовники. И бывшими не являлись — по жизни. А раз так — получите.

Константин надавил на гашетку РПК, дав очередь во тьму трассирующими пулями. Эффект превзошёл все ожидания. Разбойники притихли.

— Ты что?! — накинулся на него словоохотливый милиционер.

— А что? Им надо было ответить! — пояснил коротко "пассажир".

— Да если бы мы каждый раз стреляли — всё бы ещё за прошлую ночь расстреляли!

— Ну, извиняйте, мужики! Не в курсе!

— И откуда ты только такой свалился на наши головы?

— Из пустоши! И там мы куда чаще опустошали обоймы — и не только стрелкового оружия, но и орудий "брони"!

— Ты был там — один из тех, кто вернулся оттуда?!

— Да, и еду проведать боевого друга!

Навстречу свет фар. Свои или засада? Последовал условный сигнал.

— А давай-ка, ефрейтор, мы доставим его до места назначения! Всё одно потом придётся назад катить за ним... — предложил младший сержант, обратившись к водителю "УАЗ".

Тот утвердительно кивнул.

— Ну, спасибочки, мужики, выручили!

— Не говори гоп, пока не перепрыгнули!

Намёк на район выселок. И остался позади. После пулемётной стрельбы, бандиты поубавили свою прыть, дав зелёный свет двум "УАЗ" до 2-й Городской больницы вблизи Санатория "Берёзка".

Глава 13

Неслись по ухабам с приличной скоростью. Амортизация только на бумаге. "УАЗ" точно козлы прыгали и скакали, заставляя водителей с пассажиром трястись, хотя возможно кто-то от страха. Всё-таки милиция не военные. Даже наличие автоматического оружия под боком не давало уверенности. И надо же было катить в такую даль, а организовывать дальнюю заставу с крайним блокпостом? Своего рода посёлок за городской чертой — не кольцевой дорогой, но ведущей в тупик. Проще было вывезти всё оборудование на военную базу и там обустроить хранилище для трупов, поскольку дорога в морг напоминала путь в один конец. И это действительно конец — край. Чего стоили одни поселенцы на выселках. Не говоря уже про тварей.

Как выяснилось при переговорах по рации с нарядом сопровождения: те частенько выползали в ночное время на обочину дороги, устраивая засады, на проезжающие мимо авто.

— Это ж какого размера должны быть твари?! — подивился младший сержант в "УАЗ" с пассажиром.

Как пояснил Константин: важен не размер, а то, что собой представляет тварь.

— Рептилию?! — подивился ППС-ник.

— Все, кого я встречал в пустоши, так или иначе, завалить удавалось минимум из калибра 20-мм! Так что, если хотите жить — переходить на охотничьи ружья, такие как карабин "Сайга 20К".

Пока болтали, всё было ничего — не так страшно катить по пустынной трассе протяжённостью несколько километров. На повороте и произошло то, чего опасался больше всего каждый из них. Водила не справился с управлением. Машину занесло и в дополнении ко всем бедам выстрелило колесо. И ладно бы одно, а так оба по правому борту. "УАЗ" накренился и резко завалился на обочину, продолжая движение в кювете, окончательно перевернулся на крышу.

Никто ничего не успел понять, по какой именно причине попали в ДТП.

— Приехали... — первым подал голос пассажир, спешно выползая из "УАЗ". Бить стекло ногами не пришлось. Оно само вылетело, разлетевшись на мелкие шашечки. Майор подался наружу не с пустыми руками, а с РШГ. РПК не устроил калибром. Эта швейная машинка неспособна отштопать тварь. А именно она — не сомневался силовик — стала причиной аварии.

Опасения подтвердились, едва раздался треск брезента. Вонзив в плотный материал клыки, ночная тварь принялась рвать её, стремясь проникнуть туда, откуда исходил запах крови.

— Живо все из машины... — закричал Константин.

Вслед за ним через лобовое стекло выскочил младший сержант.

— А где ефрейтор? — узрел он перед собой пассажира с РШГ в боевом положении — на плече.

— Ты чё, совсем опух?!

— Сам! — не унимался пассажир. — С дороги!

Заорал водила. Тварь добралась до него и...

Младший сержант слишком поздно пришёл к нему на выручку. То, что ему удалось вырвать из "УАЗ" и пасти твари — верхнюю часть туловища с руками по пояс. Всё ниже у ефрейтора отсутствовало.

— Ложись! — продолжал кричать неистово пассажир.

Твари не понравилось, что её лишили законной добычи, показалась с раскрытой пастью в проемё лобового окна, выставляя напоказ клыки. Подавилась гранатой пущенной из гранатомёта.

Произведя выстрел, силовик рухнул наземь. Прогремел взрыв. "УАЗ" вместе с тварью подняло в воздух. Над головой просвистели отдельные детали машины.

— А-а-а... — заорал сержант, сподобившись на выстрелы при наличии табельного оружия, разрядив всю обойму без остатка в то, что осталось от твари и рухнуло перед ним — морду с клыкастыми челюстями.

Продолжал сыпать "осечками".

— Всё... Всё, я сказал! — подскочил майор к нему. — Но ещё ничего не позади!

Константин продолжал вглядываться во тьму проезжей части у обочины, выискивая глазами любое мало-мальски значимое движение.

Кто совершил его — иной патруль, дав задний ход.

— Быстро туда! Уходим... — толкнул он младшего сержанта к машине.

— А как же ефрейтор?!

— Нет его больше! Та тварь прикончила его!

— Но надо же хотя бы похоронить!

Намёк на морг.

— Да как тебе это объяснить...

Майора выручила очередная мерзкая тварь. И новый взрыв. На счастье, а возможно своё несчастье, младший сержант не заметил, как у него исчезла ручная граната, болтающаяся на чеке — от неё на груди осталось кольцо.

— Ходу! Ноги в руки и айда...

Младший сержант оступился. Майор не позволил ему упасть, втолкнув на заднее сидение "УАЗ", вскочил следом сам, захлопнув своевременно дверь. Поэтому тварь, преследовавшая их, вонзила нечто в её металлическую основу.

По прибытии во 2-ю Городскую больницу, Константин первым делом взглянул на то, что осталось на двери, признав те самые иглы, одной из которых досталось Петрову, а вот младшему сержанту подле него осколком от гранаты, извлечённого чуть погодя патологоанатом.

Обнаружил не один, а два — и стыдно сказать: в каком именно месте. А чисто срам.

— Лежите, товарищ младший сержант, — настоял патологоанатом. — Сидеть вы теперь сможете ещё ох, как нескоро!

— Твою же мать! Вот так прогулочка выдалась, а! А-а-а...

Врач обрабатывал ему раны. Раненый боец учуял знакомый до боли запах содержащий эфирные масла.

— Спирт?

Патологоанатом уступил ему пару капель для внутреннего употребления, и он затих.

— Вы что сделали с ним? — уставился вопросительно майор на врача.

— Снотворное ввёл. Боец с него нынче — только обуза, — уточнил попутно патологоанатом, что за гость наведался к нему, и почему из-за него своими жизнями рисковали патрульные на "УАЗ".

Объяснять Константин ничего не стал, просто продемонстрировал документ в твёрдом переплёте красного цвета с золотыми тесненными буквами.

— Ещё вопросы будут? А кто здесь дальше станет задавать их — я и именно вам!

— Да-да, я слушаю, вас! Весь во внимании... — подтвердил патологоанатом: готов к сотрудничеству.

— Тогда прямо спрошу: почему вы отказались покинуть морг?

— Потому что я здесь работаю!

— Хорошо! Спрошу иначе: до чего вы докопались, исследуя туши убитых тварей и тех горожан, коих они умертвили?

— Вот, совсем другое дело, майор... — заявил довольно патологоанатом. — Идём...

Он подвёл его к одной из морозильных камер, откуда извлёк на выдвигающейся платформе труп твари. Той самой, которую в первую же ночь отработали охотники.

По телу Константина пробежала нервная дрожь, и сам того не желая, он инстинктивно дёрнул рукой, извлекая из кобуры табельное оружие. Даже успел снять с предохранителя.

— Давайте обойдёмся без эксцессов... — посоветовал патологоанатом не усугублять и без того непростую ситуацию. — Истерика тут не поможет! А вот я...

Он положил руку на запястье майора с АПС, опуская вниз.

— Верните оружие на предохранитель и в кобуру — мой вам дружеский совет! Тогда и продолжу — не раньше...

Повинуясь голосу разума — врача — Константин уступил.

— Простите, доктор, похоже, это вошло у меня в привычку: при виде твари сразу стрелять, особо не раздумывая.

— Я всё понимаю...

— И ничего вы не понимаете, док! Я был там, где таких порождений десятки! Да что там — сотни! ТЫСЯЧИ...

— Держи, майор... — сунул патологоанатом ему кое-что в руку.

— Это что такое? Лекарство? Типа успокоительного?

— Чистый спирт!

— Спасибо, на работе не пью!

— Я тоже, майор! Но лучше спирта лекарства для успокоения нервов не найти!

— Серьёзно, док?

— Наверное...

Тот сам оприходовал порцию спирта, сделав глоток из фляжки. Перешёл к делу.

— Вот что, майор... — придвинулся он ближе к препарированной туши твари. — Сюда взгляни...

Он надавил скальпелем на какой-то внутренний орган, заставляя сократиться непроизвольно конечности — нервные окончания послали сигнал, и тварь выставила напоказ свои острые когти с клыками. И то, и другое у неё выдвигалось во время атаки.

Её не последовало, и не потому, что Константин всё-таки выстрелил в неё, опустошая наполовину обойму.

— Да что ж ты такое творишь, майор?!

— А сам, док?!

Состоялся обмен любезностями.

— Я те демонстрирую то, что скрыто от наших глаз...

— И что же, док?

— Эти твари умеют маскироваться...

— Хочешь сказать: они — мутанты?

— В некотором роде...

— Что это значит?

— Они способны эволюционировать и довольно стремительно. Если моя гипотеза верна, то после контакта с жертвой вбирают в себя её черты, стараясь добиться сходства! Это так сказать: своего рода защитный механизм — подстраиваются под изменения, коснувшиеся их мира!

— То есть? Что ты хочешь сказать?

— Что они способны на многое!

— Поясни... — терялся в догадках Константин.

— Ща, но лучше продемонстрирую, — вытащил ещё одну тварь из морозильной камеры на выдвижной полке патологоанатом.

Взглянуть и впрямь было на что.

— У неё в утробе я нашёл человечину...

Последовала демонстрация не до конца переваренных останков человеческого скелета.

— Это... это...

— Рука... — подтвердил патологоанатом. — И отхвачена по локоть!

— Короче, док... — давалась тяжело Константину экскурсия по моргу.

— Не получиться, при всём уважении к вам, и моём желании! Тут надо ещё работать и работать! Мне нужны дополнительные экземпляры для препарирования и опытов! И желательно живая тварь!

— Вы что — собрались её кормить? Случаем не человеческими органами?

— А почему бы и нет — трупов вон сколько — девать некуда!

— Да те в гестапо надо было устроиться работать, док!

— Ты пойми, майор: время сейчас такое, а мир — и перевернулся с ног на голову! Я дело предлагаю!

— Ты прям как дьявол!

— Акстись! — перекрестился патологоанатом. — Православный я! И верующий!

— Так как же ты можешь резать мёртвых людей?

— Кто-то же должен! И кто если не мы — патологоанатомы! Да и клятву давал, чуть раньше Гиппократу! А иначе как людей лечить, и определять, какие болезни доминируют в последнее время? Надо же каким-то образом бороться с ними!

— Согласен, но не такими же методами, какими сам предложил!

— Можешь что-то лучше, майор? Ты подумай — и хорошенько! До утра ещё уйма времени! Будем надеяться: с тобой ничего не случиться и ты изменишь своё решение относительно моего предложения!

— Отстань... — отмахнулся Константин от предложенной фляжки.

— Как знаешь... — в очередной раз пригубил её патологоанатом. Довольно крякнул. — У нас здесь морг — холодновато!

Изо рта при разговоре шёл пар.

Майор решил остаться, желая во всём разобраться. И лучше видеть то, что делает патологоанатом, сколь это бы не было ему противно, но раз явился сюда — так тому и быть.

— Где Петров?

— Кто?

— Охотник с пробитой ногой ядовитой иглой.

— А... шипом?

Патологоанатом снова двинул в направлении морозильного шкафа. Константин напрягся. Даже зажмурился не в силах сдержаться. Похоже, ему придётся опознать труп бродяги.

— Эй... — донёсся до его слуха эхом голос патологоанатома из иной части морга. — Идём-идём...

Ему было чего продемонстрировать гостю.

— Петя... — прильнул Константин к телу Петрова на столе для препарирования. Что подтверждал лежащий рядом соответствующий инструмент, больше напоминавший слесарный, нежели врачебный.

Тело оказалось тёплым.

— Он живой?! — устремился взгляд гостя преисполненный надежды на человека в кожаном фартуке в крови. И такими же перчатками по локоть — и также испачканными.

— Пока не задушил его в своих объятиях — да... — подтвердил патологоанатом.

— Что с ним, док? Почему он обездвижен? Парализован?

— Нет, просто спит...

— Точно? Не врёшь?

— Я тут поставил один опыт...

— На нём?

— Нет, но также на человеке...

— Что?!..

— Есть тут у меня один экземпляр — морячок... — кивнул ещё куда-то патологоанатом. — Идём, покажу...

— Да что у тя твориться в морге?

— Считай, майор: людей воскрешаю — к жизни возвращаю! И надо сказать: иной раз удаётся — вернуть с того света на этот! Будешь?

— Сказал ведь уже: на работе не пью!

— А я что ли пью? Это ж настойка на спиртовой основе! На нём и делается любое успокоительное лекарство!

— Всё равно воздержусь!

— Не поддерживаю... — крякнул в третий раз патологоанатом.

Сколько бы не пил, а раз ни пригубил фляжку — пьяным не становился. Для него спирт, как вода — не брал, а эфирные масла не забирали, поскольку и в голову также не брал. Так проще жить — выжить, и не из ума. Хотя как знать...

— Мишаня... — побудил хозяин морга пациента, вытащив того из морозильника.

— Да он труп! — проверил температуру его тела на ощупь Константин. — Весь синий!

— Смотри и учись, контора... — хихикнул патологоанатом. Снова отвинтил колпачок с фляжки и капнул на губы "синюги".

Последовала незамедлительная реакция — губы сократились и зашевелились. А затем раскрылись и...

— Ещё-о-о... — затребовал синюга.

Новая порция "бальзама" и уже струйкой. Новоявленный "труп" открыл глаза.

— Полундра! Свистать всех наверх! Айсберг!

Ударился головой о створку дверцы, затих.

— Ну что скажешь, майор?

— А что должен был спросить?

— Его укусила тварь, впрыснув столько яду, что хватило бы на взвод солдат!

— Как так-то?!

— А вот так! Я произвёл кое-какие исследования, сбрызгивая спиртом ядовитые железы у препарированных трупов тварей — кои сам видел — обезвредил токсины!

— Что это значит?!

— Спирт — панацея от укусов ядовитых тварей! И пока что двух видов! Мне бы ещё иных для опытов, а, майор?

— Станешь их натравливать на морячка?

— Ты про Михаила Василькова — моряка-североморца? Да он сам покусает их, едва увидит!

— А можно мне с ним поговорить, пока Петров с твоих слов, док, спит?

— Конечно, само собой... и разумеется! Только учти: очень уж шумный, а буйный тип! И вот ещё что — без пол-литры тебе его не разговорить!

— Понял — фляжку гони, док...

— Чё?

— Бальзам сдал! Это приказ!

— У себя будешь командовать! А здесь я хозяин, майор!

Спорить с патологоанатомом себе дороже, тот мог запросто удружить ему одну из ячеек морозильной установки и — поминай, как звали. Всё-таки принял во внимание то, что гость силовик, и от него — принятого им решения — будет зависеть многое. А именно — судьба людей в городе. Иначе все обречены, как в своё время на вымирание динозавры.

Получив шкалик чистого медицинского спирта, Константин потревожил морского волка.

— Михаил...

Ноль реакции.

— Васильков?

Никаких изменений.

— Полундра!

И вновь ничего.

Пришлось пойти на крайние меры — плеснуть чуток спирта на слипшиеся уста.

— Кто я? Где я? И что это значит? — вскочил синюга с полки.

— Эй, там... — помахал у него перед лицом раскрытой ладонью Константин. — На барже...

— Мы на воде?! — силился определить синюга отсутствие качки. Его нисколько при этом не штормило — принятом без закуски спирта.

— Причаливай к берегу, — посоветовал ему Константин.

— Отдать швартовы... — спрыгнул на "сушу" — ногами на пол — синюга, приветствуя собеседника.

— Надо бы поговорить, Мишаня...

— Лады, с тя выпивка!

О закуске ни слова, даже намёка не последовало. Знать привык — и обходится без запивона.

— А расскажи мне, Мишаня, как ты попал в морг?

— Куда я попал?! — огляделся в недоумении по сторонам морячок. — А я-то думал: и впрямь сплавляюсь по судоходной реке на барже! Ни те качки, как на море, ни толчков как в Ледовитом океане при прохождении сквозь ледяные заторы!

Даже обиделся внутренне про себя. Не шок, но что-то близкое испытал — аналогичное чувство по своему содержанию. Также заинтересовался тем, что было налито в шкалике.

— Спирт...

— О чём речь — поговорим...

Константин решил: может спирт и впрямь вернёт ему память? А то провал на провале — и у него пока, как силовика.

Как ни странно было, но вроде получилось, хотя не сказать, как надо, скорее хуже некуда. Синюга стал вспоминать, как докатился до такой жизни — морга.

— Значит, вышел я посца-а-а...

— Что-что?!

— До ветра и по-маленькому, а в итоге сходил по-большому!

— А что так?

— Увидел бы ты ночью то, что я тогда...

— И?

— Оно укусило меня...

— Куда?

— За ногу! И хорошо за левую или правую, а не среднюю, иначе бы я...

— Я понял — всё, что ты хотел мне сказать... — подтвердил кивком головы Константин. — А как выглядела та тварь?

— Как... — призадумался Михаил, — ...крокодил! Если мне не изменяет память!

— А точнее? И желательно во всех подробностях — сможешь описать?

— Ха, так, а я чё сделал! — порадовался Михаил. — Сначала как водится обасцал, а как цапнула меня за ногу, ещё и обосра...

— Я понял — сразу! А после что было? С тобой и с ней?

— С кем?

— С тварью?

— Это мы ща про мою жену или тёщу?

— Про животное...

— Да они хуже скота у меня!

— Я про рептилию!

— Ха, так у меня за долгие годы семейной жизни иммунитет выработался!

— В курсе: вместо крови по жилам течёт чистоганом спирт!

— А иначе ж никак! Понимать... твою должен меня, как мужик — мужика!

— Согласен! А что с той тварью, которая чуть было не взяла тебя за зад, зайдя с тыла?

— А, так ты про неё? Она ещё ничего... в сравнении с женой и тёщей! Я хотел её в дом притащить да на них натравить...

— Но не вышло? Или как всегда: хуже некуда?

— Ну да... — виновато сказал Михаил. — Пришлось придушить...

Вот тут Константину потребовалось уточнить:

— Своих родных или тварь?

— Чего не помню, того не вспомню! Хоть убей!

— Это всегда успеется — с показательным расстрелом!

— Но за что?

— Хм, а было бы за что — сразу пристрелил... — дал понять Константин: находится при исполнении, продемонстрировав документы.

— Мля, мент!

— Силовик! Просьба не путать!

— Ты совсем меня запутал! — отказался Михаил наотрез давать какие-либо ещё показания.

Выручил патологоанатом.

— Да его к нам жена с тёщей доставили, как труп, разом с иным...

— Тестя?! — пошла голова кругом у Константина.

— Нет, твари...

— Той самой, что его того?

— Ага... — подтвердили оба.

Спелись. А сговор очевиден даже невооружённым глазом.

— Весёлая история — ничего не скажешь! И даже не добавишь! — констатировал факт Константин.

— Да, кстати, служивый... — напомнил хозяин морга. — Там это, кажись, Петров ожил...

— Петя... — рванул Бессмертный к нему. — Жив, бродяга!

Тот уставился безучастным взглядом в потолок. Похоже, что у него не прошёл шок от яда, попавшего в кровь с иглы.

— Ты как, дружище? Не молчи! Подай хотя бы знак какой, что слышишь и видишь меня, — засуетился Константин подле него.

Реакция напарника как у синюги.

— Я ща, только не умирай! Быстро...

Послышался удаляющийся топот чьих-то ног. И снова приближающийся, а за ними эхом вдогонку крик:

— Верни бутылку, скотина-А-А...

— Пей... — окропил Константин губы Петрова спиртом.

Тот жадно втянул их в себя — закашлялся. Тело пришло в движение. Петров хаотично замахал конечностями, пытаясь изменить положение организма. Сесть помог Константин.

На него и уставился охотник.

— Это я! Или не признал меня, Петя?

— А... — поступил первый звук из открытых уст Петрова в адрес Константина. И чуть погодя иной: — Бес...смертный...

— Да, это я! — навалился майор на Петрова, обнимая.

— Тьфу, мля! Голубятина! — раздался позади них голос морячка.

Они вернули ему спирт. И Мишаня тут же притих, а потом сам принялся доставать их.

— Мужики...

— Чё?

— Айда со мной на палубу из трюма!

— Допился! Мы в морге, а не в подвале!

Да где там.

— Свистать всех наверх!

Заложив пальцы в рот, Васильков пытался засвистеть, но вместо этого его едва не вытошнило. Пошли позывные на рвоту.

— Задохнёшься... — пособил патологоанатом, уставившись презрительно на майора.

— Не смотри так на меня, док!

— А как мне ещё, когда ты отказываешься помочь людям! Их жизни в твоих руках!

— Вот так значит, да?

— А ты как думал: в сказку попал, когда в морг! И живым я тебя отсюда не выпущу! Верно, морячок?

— Полундра! Наших обижают! Свистать всех наверх! А вешать на реях! — ухнул Михаил лицом на кафель. И хоть бы хны. Зашлёпал руками и ногами по полу, точно тюлень на льдине в поисках живительной влаги.

Вот с такими людьми и приходилось выживать в чудовищном мире, окружёнными порождениями пустоши. И всё-таки чем-то синюга-морячок подкупал Константина. Возможно тем, что ему море по колено, а то самое, чего клал на тварей. И одну обложил, а сумел завалить, и после ещё выжить, нейтрализуя спиртным токсины сильнодействующего яда. А если вспомнить про то, что говорил патологоанатом относительно их регенерации, и способность меняться, подстраиваясь под новый вид — людей — стоило серьёзно призадуматься.

Неужели тот случай с инфицированием омоновца в пустоши тому лишнее подтверждение? О нём и решил Константин поговорить с врачом.

— Хм... — смутился патологоанатом.

— Ещё не сталкивался с подобной проблемой, док?

— Не то что бы, и были у меня подозрения насчёт одного клиента... — запнулся он при ответе. — А вот сейчас и поглядим! Так сказать: проверим его на вшивость! Пособишь?

— Калибр оружия не тот!

— Понял...

У патологоанатома нашёлся топор по отрубанию конечностей, как у палача.

— Уже что-то, — отметил в свою очередь Константин. — Но не совсем то, чем хотелось бы вооружиться!

— Ты не очень-то... и привередничай! В морге, а не в тире на стрельбище! Бери, что дают, и за благо не в зубы!

Мишаня хихикнул.

— Против лома нет приёма...

Вооружился аналогичным орудием труда, как оружием массового поражения ближнего радиуса действия врукопашную.

Петров был не в состоянии рубиться, поэтому ему посоветовали отдохнуть. Но вместо этого он направился на поиски помповика.

— Ну и где твой зомби, шаман? — продолжал сыпать шутками с прибаутками Михаил. — Пора уже настучать этой нежити по черепушке...

Сверившись с документами — записью в приходной книжке (журнале) — патологоанатом потянулся рукой к дверце с нужным номером. Чуть замешкался. Его опередил тот, кто находился внутри — ожил. Сам — и раньше времени. Хотя патологоанатом точно помнил: труп, и препарирован.

— А ну отойди... — отстранил Михаил патологоанатома в сторону, вскрыв ломом дверцу морозильной камеры.

Из открывшегося проёма показалась голова с мутными глазами.

— Бельмо! Циклоп! — закричал Константин, занеся топор над головой.

Ударить ожившего мутанта-зомби мешал морячок, воткнув трупу ломик туда, куда попал, а в рот, больше смахивающий на пасть с клыками как у хищника.

Мутант нисколько не подавился. Напротив перекусил металл, как какую-то сосульку. Подался наружу.

— Да пустите же меня к нему... — желал Константин непременно вдарить ему.

Наконец-то получил такую возможность и не использовал до конца свой шанс. Топор вошёл в череп мутанта, разрубив надвое. Лезвие прошло меж глаз. Очами и стрелял в себя мутант, отвлёкшись от троицы, не святой, а скорее кровожадной. Как появился четвёртый лишая его всякой видимости.

Прогремел выстрел из помповика калибра 12-мм дробовым патроном. И второй уже оказался цельным.

Лишившись головы, мутант продолжал махать конечностями в поисках выхода из морга. Далеко не ушёл.

Подобрав с пола топор, Константин на этот раз вонзил его лезвие в ногу — перерубил. А затем ещё раз ударил в руку. Добил ударом в спину, да Мишаня обрубком лома, прибивая к полу.

Даже после этого труп мутанта лишённый головы продолжал вздрагивать, производя конвульсивные действия уцелевшими конечностями.

— Ахуе...ренеть... — выдал патологоанатом.

— И не говорите, мужики! — протрезвел Мишаня. — Есть чё выпить? И желательно не воды, а водки! Но лучше сразу спиртом обойтись... по такому случаю!

— Будет тебе всё, что хотел, док, — заявил без тени сомнения майор.

— Ну, наконец-то — свершилось... — порадовался патологоанатом. — Аллилуйя, братья!

— Аминь... — прибавил Петров.

— Петя... — порадовался Константин за него.

Охотник пришёл в норму.

— Ты как сам?

— Могло быть и хуже... — ответил тот в свойственной ему манере.

— Вот и ладушки, — улыбнулся Константин. — У меня к тебе, и Артуру, есть одно дельце, а стоящее предложение! Не мешало бы рассмотреть — положительно!

— Если что — я с вами, мужики, — подал голос в поддержку Михаил.

— А это кто? — заинтересовался охотник.

— Морячок... — пояснил коротко Константин.

— На суше? И чё забыл?

— Сам у него спроси! Но одно могу сказать в его защиту: тварь завалил, и кажется голыми руками! Кстати, ему ты и обязан жизнью!

— В смысле?!

— Док, тебе это лучше меня объяснит...

Петров заинтересовался откровенным заявлением майора ФСБ. То, что ему далее рассказал патологоанатом, верилось с трудом. Но факт на лицо. Игла оказалось ядовитой. У Петрова на пальце потемнело серебряное кольцо. А было непросто так надето им, являясь талисманом, сродни оберега-амулета.

— Всё понял?

— Не то что бы, но на всё согласен, — уверил он Константина.

— Вот и поможешь мне убедить Артура пособить нам...

— Хорошо, однако, ничего обещать не стану! Он себе на уме...

Попутно майор понимал: до утра ещё надо дожить, а затем добраться до "Пентагона", пробираясь сквозь улицы "Дикого Запада" выселок. И много чего ещё должно было сойтись воедино, как звёзды на небе, в противном случае не стоило напрягать не только себя и кого-то ещё, а мозги. Извилины готовы были не только слипнуться, но и разгладиться.

До сумасшествия с помешательством оставался один шаг. Константин за час времени столько всего узнал, сколько за два дня блуждания по пустоши не удалось повидать.

Новость и ещё та, но опять же не столь удручающая. Только наш человек способен был выжить и не в таких чудовищных условиях, и в качестве подтверждения, а неоспоримого факта на лицо — синюга. С него яд порождения пустоши как с гуся вода. А сам мог явиться им — спирт в его крови.

Что и подтвердил лишний раз патологоанатом — догадку силовика.

— Эврика! — пришёл он к аналогичному заключению: тварь скончалась от приличной порции спирта.

— Ещё бы... — вернулась память к Василькову. — Я ж, как ща помню: извёл на неё поллитровку, разбив о голову!

Выходило: тварь облизывалась, и не по обнаружении вожделенной добычи при виде человека раненого в ногу — ядом. Что аналогичным образом и подействовало на кого — спирт на неё саму, а не её токсины на моряка.

— Знамо дело: нам, морякам, всё по колено!

— А если б выше укусило?

— Сам бы прибил, но прежде натянул её на то самое и по самое не балуй! — вызвал Мишаня приступ дикого смеха у подельников, разряжая нервозную обстановку.

— Знать не пропадём... — констатировал явный факт Петров.

Нога не болела, а вот рана — мышечная ткань вокруг неё — онемела. Возможно, это было побочное действие яда, и не прошло. О чём он поинтересовался у патологоанатома. Тот быстро нашёл противоядие — спирт. Пришлось им обработать рану.

— Я думал: те надо выпить... и не только для храбрости!? — изумился док и морячок.

Мишаня не мог взирать спокойно на то, как переводится спасительный напиток наружно.

— Ё-маё! А твоё-наше! Это чё? И было, а?!!

— Обработка раны...

— А изнутри никак нельзя было полечить?

— Уж как обучен, а к чему каждый из нас привык!

— Нет, не сработаемся, мужики! Я на такие зверства смотреть не привык!

— Проще твари в раскрытую пасть? — вмешался Константин.

— Да насрать мне на них, и даже...

— В курсе — слышал! Не забыл!

Так и досидели они до утра, изучая в морге всех, кто находился в морозильных камерах и на каталках. Константин даже умудрился снять видеоматериал. Батарея мобильника не разрядилась до сих пор, и теперь ему было чего предъявить сначала охотникам в лице Артура, а затем шефу при новой встрече.

— Светает, мужики... — заявил патологоанатом, не выходя из морга без окон.

— Ты как определил-то? — заинтересовался Мишаня.

Для него это был фокус — и тот ещё. Как впрочем, и сюрприз.

— По часам — ручным...

Заставил ещё раз док засмеяться подельников.

— Тьфу ты... ё-маё...

Выбравшись на улицу, Константин узрел раненого в тыл младшего сержанта на заднем сидении дежурного "УАЗ".

— Давай меняться, паря! Нам пора! — заявил бывший пассажир.

— Так и мне в морге делать больше нечего!

— Тогда садись — поехали... — заявил Петя.

— Не может он...

— Почему, майор?

— Ранен кое-куда, а туда...

Намёк очевиден.

— Во-ё-о... — снова влез Мишаня. — А я-то подумал: в штаны наложил!

Вновь насмешил.

Выход нашёл Константин. С его подачи младший сержант расположился в багажном отделении за РПК, и лежать на животе для него — самое то.

— Едём в "Пентагон"! — заявил майор.

Спорить с силовиком бессмысленно. Наряд подчинился, предупредив начальство об их передислокации силовиком в центр города.

И никаких проблем. Даже на "Диком Западе". Выселки днём трясли с применением бронетехники силы коалиции. И толку — всё без толку. К ночи уйдут, и на дорогах с наступлением сумерек опять начнётся пальба. А таких дороги там две — основных.

Но даже при обнаружении оружия, ещё докажи: охотились с ним на дороге, а не на тварей приползающих ночью из пустоши. Иной раз даже днём. Всё одно разоружали, но с собой не забирали. Хотя люди с оружием в руках требовали арестовать их — вместе с семьями. Да брать на себя их содержание силы коалиции не спешили, намекая: в следующий раз поставят к стене и пустят в расход. Но пока дело до массового расстрела не доходило. Притом, что уже имелись несколько кандидатур и были арестованы.

Что стало с ними, никто на выселках понятия не имел. Возможно, расстреляли, а возможно, набирали в отряд смертников, готовясь к новой вылазке в пределы пустоши.

Ими занимался полковник в "свободное" время. А тут очередная новость от помощника с подачи патологоанатома. И видеоматериал.

— Понял. Действуй... — не стал шеф особо вникать в подробности, доверяя помощнику после экспедиции в пустошь, как самому себе. — Но также помни: вся ответственность ложится на твои плечи!

— Так точно!

На этом всё.

Едва "УАЗ" вкатил во двор "Пентагона", машину коалиции окружили люди с оружием в руках наизготовку.

— Кто такие? А откель будете?

— Свои мы, мужики...

— Ба, Петька! — признал кто-то Петрова.

— Егорыч, ах ты пень старый! Живой ещё!

— Сам-то какими судьбами, а?

— Да вот... — кивнул он на того, кто вылез из машины вслед за ним.

— Майор?!

— На ловца и зверь бежит... — уяснил Артур, когда услышал по рации от старика: явился тот, с кем непременно жаждал встречи командир партизанского отряда народных мстителей.

— Чего? Какого? А слышал?

— Ближе к делу, майор! Всё на законных основаниях! Наш отряд — не бандформирование!

— Тогда смотри, и не говори, что не видел, а ничего не понял! Всё, что надо, после просмотра видео поясню, и как водится — объясню!

— Ну и ну... — констатировал Артур после просмотра зверства произошедшего в морге.

А не новость для него. С мутантами уже встречались в пустоши. Омоновец застреленный Алисой тому яркий пример.

Она и заявилась к ним с младенцем на руках.

— Где поджопники, Артур?

— Что-что?! — не понял Константин.

— Подгузники!

— А... — улыбнулся он.

Алиса не успевала менять пелёнки, пустив на них сначала простыню, затем наволочки от подушек и даже пододеяльник.

На очереди были полотенце и шторы.

— Хм, мне бы ваши проблемы... — отметил майор.

— Держи... — сунула ему девчонка в руки "лялку".

— Э, я не к тому и сказал сейчас это! Вы неправильно меня поняли — и буквально! Я образно!

— А я простая — с хутора! Привыкла доверять людям на слово!

— Хорошо-хорошо! Будут тебе поджопники памперсами! — заявил Константин, побеспокоив кое-кого. — Но больше не подставляйте так — ладно!

Когда шеф узнал, для каких именно целей помощник использовал скрытый канал связи, пришёл в гнев.

— Ща сам получишь у меня поджопники и не памперсами, а кое-чем иным, после чего нескоро сможешь сидеть! Исключительно лежать на животе больным местом вверх!

— Где-то я уже это видел... — ухмыльнулся Петя.

Начинал юморить, знать, можно больше не беспокоиться за него. Артур был благодарен Константину за друга. И не только. В памперсах сейчас нуждался не меньше.

— Выручил...

— Пора бы оплатить долги... — намекнул тонко силовик на толстые обстоятельства.

Он сам нуждался в услугах партизанского отряда народных мстителей — их лидеров, как профессиональных охотников.

— Любителям там, куда я собрался — делать нечего, и не светит!

— А твой морячок?

— Исключение!

— Он твой человек — не мой! Ты за него и в ответе!

— Я сам свой... собственный!

— Тогда откуда у тебя на безымянном пальце взялось обручальное кольцо? — намекнул ему на него Петя, продолжая хохмить.

— Да я лучше к тварям из пустоши подамся жить, чем к тем, кто у меня в доме поселился!

— Это он про жену с тёщей... — пояснил Константин.

Глава 14

— Алёнка, ну ты чего? — растолкала Алиска ту.

— А что? — удивилась она действиям девчонки, от которой сама недалеко ушла, и если была старше, то ненамного.

— Твой вернулся...

— Как... вернулся!? — подскочила она, оказавшись несведущей. Новость подкосила её. Она опустилась без сил на стул.

— Нет, ты только глянь на неё, Маруся, — обратилась Алиска за помощью к старухе. — Сиднем сидит, когда должна летать от счастья!

Да где там — Алёна точно рыба, открывала рот, а сказать не получалось. Дар речи тоже пропал.

— Ну это ваще...

Выручила старуха.

— Попей... — сунула она Алёне ароматный чай, заваренный на травах. И не отрава, скорее отвар.

Пригубив напиток, Алёна почувствовала немыслимый прилив сил. По жилам побежало тепло. Кровь циркулировала с невероятной силой. Девица раскраснелась. На щеках проступил здоровый румянец.

Алиска подивилась, не в силах скрыть собственного удивления.

— Ты чё такое ей дала, а?

— То, что обычно своему старику, когда охота вспомнить молодость! Такой озорник тогда становиться у меня, хоть из дома беги, а всё одно живой не выпустит! — озорно ухмыльнулась старуха.

— Ты про что, Маруся?! Неужто...

— То самое...

Алёна ожила прямо на глазах.

— Я быстро, девочки... — исчезла она со скоростью ветра, устроив на кухне сквозняк, где они с Марусей готовили завтрак мужикам.

— А поднос-то забыла... — опомнилась Алиска.

— Ничего, на кухню позовёт...

— Она? — выдала Алиска. — Не смеши!

— Верно, пойду, пособлю ей... — согласилась старуха.

Дверь в зал открылась нараспашку и в дверном проёме возникла...

— Алёнка! — не удержался Петров от выражения вслух чувств. Встал не столь резко, как его подруга, и захромал в её направлении.

Алёна сначала занервничала, но, отринув сомнения, кинулась к нему, и... он подхватил её на руки.

— Пусти, шальной! Слышишь! Тебе нельзя...

— Мне теперь всё можно... — закружил он её вокруг себя и чуть не упал.

Раненую ногу повело, и он едва не подвернул её. Выручил диван. Посадка получилась мягкой.

— Кхе-кхе... — закашлялся майор. — Мы вам не помешаем?

От влюблённой парочки ноль реакции. Вот тут и появилась Маруся.

— Ну, чё уставились на них? Айда на кухню — завтрак стынет! — выдала она.

— Это можно... — осознал силовик: ему и впрямь не мешало бы подкрепиться.

Туда и схлынули гурьбой мужики, оставляя воркующую парочку. Старуха и тут подсуетилась, тихонько прикрыв за собой дверь в зал, дала возможность Петьке с Алёнкой побыть немного наедине, уяснив: мужики опять чего-то затеяли. И, похоже, серьёзное мероприятие, раз участие в разговоре принимал майор.

Состоялся долгожданный поцелуй. Чувства захлестнули Петю с Алёной, пока первой не опомнилась девица, пленив возлюбленного томительным поцелуем.

— Ой...

— Что-то не так?! — перенервничал Петров.

— Мы остались одни...

— Так разве это плохо, когда хорошо!

— Одно слово — Петя...

— А что тут такого? Мы ж немаленькие, как Алиска... Кстати, как у Артура с ней и...

— Всё в порядке — уже ругаются — успели поссориться, а затем помириться! И снова в крик...

— А... видел и слышал — о поджопниках... — довольно улыбнулся Петров.

— Пообещай мне, Петя...

— Для тебя, моя красавица, всё что угодно, только попроси...

— Не оставляй больше меня одну... — озадачила Алёна.

— Не понял!?

— Не бросай!

— Да ты что! Чтобы я тебя? Когда и не надеялся: станешь дожидаться!

— Эх, Петя, Петя... — прижалась на радостях Алёна к нему, уткнувшись лицом в грудь совсем уж по-детски, растопив мужское сердце закоренелого холостяка. С него исчезла наледь холода в отношении иных девиц, кои оставили ему на память неприятные воспоминания.

Возраст соответствующий, а желание создать семью — огромное. Но при этом меняться совсем не собирался.

— И это говорит женщина мужику! Когда твой день — 8 марта!

— Тогда твой даже не 23 февраля! — озадачила в ответ Алёна.

— А какой?

Она назвала дату, когда охотники спасли её от Туза.

— Да разве я мог забыть ту дату, а тебя! Только и думал всё это время, даже в отключке в морге...

— Где... ты был? Я думала: в больнице? На худой конец — в реанимации!

— Т-с-с... — снова прижал Петров к груди Алёну. — Не шуми, а то, что люди подумают?

Ей было без разницы, о чём и заявила.

— Что это там у них? И чем они занимаются? — подал голос Егорыч.

— Молчи, пенёк трухлявый! То, о чём ты можешь вспоминать... — с укором вздохнула старуха.

— А ну гони свою отраву отваром, старуха, и... хоронись! Иначе застукаю — мало не покажется!

И Алиска тут как тут — принялась охмурять Артура, усевшись у него на коленях вместе с младенцем.

Самылин и то при жене, один Сидр при Своей Любимой Девушке, да студент.

— Смотрите, а то решим: вы оба нетрадиционной сексуальной ориентации... — озадачили их подельники. — Та ещё парочка! Ха-ха...

— А чё сразу мы, когда вон майор, дослужившись до своих погон холостой, аки патрон! — парировал Сидоров, стремясь перевести все стрелки на него.

Не вышло — он гость. Так какой с него спрос — появился и исчез.

— Лады, мужики, — продолжил он далее по существу. — Что нам необходимо для нашей затеи?

— Вот-вот... — вставилась Маруся. — Хотелось бы послушать, а узнать: чем опять намерены промышлять?

— Тварями... — обескуражил Егорыч, не став ничего скрывать от жены, понимая: чем врать, лучше чистую правду сказать.

— Вона чё — и удумали? Часом не на шкуры позарились или мясо?

— Да... — поддержала Алиска Марусю, а их из женской солидарности и жена Самылина. — Колитесь!

Мужики все как один уставились на силовика.

— Это сугубо военная тайна с грифом совершенной секретности!

— Ты не очень-то, служивый! Чай в гостях, а не дома, шоб качать свои права! Здесь мы в своём праве — и задавать вопросы! Вот и хотим знать: что к чему, а почём нынче фунт лиха? Или беда начала?

— Да вы чего, бабоньки... и девоньки...

— Не нравишься ты нам...

— Зато вы мне — очень-очень...

Женщины взяли его в оборот. Пришлось уступить.

— Только — т-с-с! Никому ничего! Всё ж таки военная тайна!

— Помним: информация совершенно секретная! Ага...

— Ой, — спохватилась жена Самылина. — А Алёнка не в курсе, что её Петька снова будет рисковать своей жизнью при столкновении с тварями!

— Блин... — только и мог сказать на это Константин. — Одно слово — бабы! Уже проговорились!

— Да она своя — в доску — Петина...

— А кто ещё вам также роднее неё в "Пентагоне", а городе?

— Чё-то мы тя не понимаем, служивый! Ты чего боишься: твари пронюхают, что вы собрались их ловить? Так сами охотятся на нас в городе! — выдала Маруся.

— Считайте: привычка...

— Дурная, аки сам! Пора уже меняться!

— А мы что, и собираемся сделать, когда изучить врага в морду!

Пока майор препирался с женщинами, Артур прикинул в уме, что потребуется им для мобильности отряда, поскольку вооружение у них в наличии полностью устраивало, даже экипировка. Вопросы были, но они касались исключительно времени, выделявшегося им на всё про всё.

Как в дальнейшем удалось выяснить: каких-то ограничительных рамок им не выставлялось, исключение — одно немаловажное условие: тварей желательно было брать живьём, при этом дозволялось ранить, но стараться не убивать.

— Ну, это уж как повезёт — нам, а им наоборот — не очень! Всё ж таки твари... — напомнил Егорыч.

Со старым охотником трудно было не согласиться. Дополнительно охотникам удалось выяснить: какие именно виды тварей больше не интересуют силовика, а точнее патологоанатома в морге. Тех, кого они уже положили в черте города в первую ночь в чужом мире пустоши.

А затем уточнили информацию относительно иного экземпляра, взятого морячком голыми руками. Имелся соответствующий видеоматериал.

— А как насчёт мутантов или тех, кто инфицирован? — напомнили охотники про зомби.

— По ходу дела разберёмся — со всем и всеми порождениями! А теперь погнали — наши городских... — встал из-за стола Бессмертный, благодаря женщин за завтрак — гречку, заправленную тушёнкой. И бутерброды из хлеба и масла к чаю.

Откланялся.

Не он один — охотники занялись проверкой амуницию, попутно запасаясь всем необходимым — и в первую очередь боеприпасами. Пихали всё, куда только можно, обвешиваясь поясными патронташами, ну прям как партизаны. Чисто отряд народных мстителей.

По такому случаю даже взяли броневик "марки" БМД, отказавшись наотрез от колёсного бэтера. Привычка — и ещё та.

Силовик уяснил: выбор сделан великолепный — транспорт неприхотливый и везде проскочат, даже по воде. Теперь всё зависело от него.

Бессмертный загодя вышел на связь, оповестив нужного человека, а тот посты патрульных в городе, кои должны были тут же сообщать о появление в зоне их ответственности тварей пустоши, если таковые заползали к ним или давно уже обосновались.

Почти сразу последовал сигнал извне.

— Это рядом... — пояснил Артур на заявление Кости.

Петров не подвёл. Они катили по полученным координатам. Адрес с одной стороны был знаком охотникам, а с иной — испытали шок. Доигрались Купцовы.

От них и поступил сигнал о нападении твари. Хозяин вступил с ней в схватку, отбивая жену, закрывшуюся от порождения в дощатом туалете. Бил наверняка, а она не подыхала.

До слуха охотников отзвуками эха долетели выстрелы. Кто-то основательно расходовал боеприпасы.

Гильзы, попавшие под траки гусениц при крушении БМД забора, а затем и под ноги охотников, лишний раз подтверждали: имеют дело с непростой тварью.

Та и впрямь выглядела как хищная рептилия. Не крокодил, напротив что-то несуразное и с иглами, как у дикобраза.

По "броне" ударили шипы.

— Ах ты... — признал Петров ту тварь, которая едва не отправила его на тот свет. Последовал наезд, и не только на неё, но также дощак.

Как ни старался Петров избежать столкновения с неказистым строением, всё одно не получилось, поскольку именно в него и ломилась тварюга.

— Что ж ты натворил, Петя... — негодовал Константин. — Такой роскошный экземпляр угробил...

— Ещё не факт... — отметил Егорыч, продолжая держать тварь на прицеле КС-23.

Её на вшивость — живучесть — проверил из СВД Сидр.

— Да вы чё творите, мужики!?

— Извини, служивый, привычка, — присовокупил Артур. — Некогда нам было разбираться, что к чему...

— Почему?

— Купцов — наш человек! А это его дом с подворьем!

— Зайка-А-А... — выскочил хозяин из дома через окно, метнувшись к груде досок, обнаружил жену там ни живой, ни мёртвой.

Вопрос: кто зацепил её — тварь или охотники на БМД — оставался открытым. А возможно сама лишилась чувств из-за того, что ей пришлось пережить.

— Эх... — вздохнул натужно Константин, и присев на корточки подле жены Купцова, окропил её уста.

Та закашлялась, и, открыв глаза, уставились на него в недоумении. Почему — тут же дошло и до мужа, учуявшего носом запах эфирных масел.

— Спирт?!

— Он самый — и как панацея от ядовитых укусов тварей...

— Умнее ничего придумать не могли, алкогол-Ик-и... — икнула с непривычки жена Купцова. Спирт мгновенно подействовал на неё. Она заорала. Ещё бы, ведь незваные гости помимо забора разбурили и уборную. — Кто мне возместит все убытки? И вообще, какой паразит это сотворил?

— И те не хворать, Зоя... — показался из люка на месте водителя Петров.

Та аж всплеснула руками.

— Ещё и ухмыляется, зараза!

Та лежала под траками гусениц — недолго. Дёрнулась, когда этого от неё никто не ожидал. И что тут началось — последовала беспорядочная стрельба. Туша раздавленной твари превратилась в аналог сита.

Особо горевать по такому случаю, Константин не стал. Это был первый добытый экземпляр, коим даже в качестве трупа не обладал в морге патологоанатом. Всё равно по идее должен был остаться доволен.

— И всё-таки на будущее, мужики, — напомнил майор. — Не будем больше торопиться и суетиться! Действуем слажено, как и прежде, но обдуманно!

— Тут сети нужны, и плетёные не из лески или верёвки, а стальной проволоки! — пояснил Егорыч подоплёку случившегося ЧП.

Охотники хотели задержаться в гостях у Купцова, да к ним поступил новый сигнал извне — и не один. Предстояло решить, куда в первую очередь катить. Выбор пал на объект по соседству, что ближе всего находился к ним.

— Не прощаемся, Димон! Собирай манатки, да детей с женой в охапку, и дуй к нам! Там вас встретят наши женщины! Ну и охрана в лице студента с морячком, — дал дельный совет напоследок Артур. — Иначе не обессудь! В другой раз можем и не поспеть придти на выручку!

— Угу... — ответила жена за него.

— Свершилось... — порадовался Сидр.

Ещё бы — одним соратником по оружию и не только — прибавилось у охотников в партизанском отряде народных мстителей.

Во время нового марш-броска Артур успел перекинуться с Константином парой фраз о том: толку от их суеты — и не будет. Им бы следовало озаботиться подготовкой пополнения — создать небольшие отряда самообороны.

Артур предлагал каждому охотнику придать толковых мужиков с головой способных обращаться с оружием не хуже них, а повадки тварей самим приходилось изучать с нуля — они ничего не знали о них. Хотя твари отчасти напоминали различных животных в их мире, но исключительно хищных рептилий — являлись хладнокровными, как и убийцами по жизни.

— Нет времени! — обрезал силовик.

— Потом его вообще не будет, а поздно что-то предпринимать! Самое время, пока ситуация в городе окончательно не вышла из-под контроля!

Артур предлагал увеличить отряд охотников за счёт мстителей, и лично отобрать среди них хотя бы десяток толковых парней.

— Давай повременим... до вечера... — предложил Константин.

— Ага, а чё ночью нам прикажешь делать, когда твари валом полезут в город с пустоши?

— Пока что просто приглядываются к нам — неужели не понял?

— Давно, а сразу, и вот-вот начнётся массовое вторжение, когда до порождений пустоши дойдёт: мы не в силах оказать им достойного сопротивления...

Разговор по душам пришлось прервать. Охотники прибыли на новое место разборок с тварями. И та, что орудовала здесь, оказалась довольно необычной и прыткой гадиной.

Так её обозвал патруль БТР. Военные оцепили, как сумели высотный дом, и сейчас выгоняли оттуда народ. Люди упирались, не желая покидать жалкий скарб в квартирах, опасаясь: силы коалиции ограбят их.

На это и был расчёт.

— Точно тварь видели? Не ошиблись?

— Да я лично в неё разрядил рожок и хоть бы хны... — выдал старшина.

— Нахрена?!

— Кто ж знал, что она такая прыткая, зараза!

— Так ты не попал?

— Хм, ладно бы я, а то и мои ребята...

Задрав голову выше, Артур приметил через оптику на "Сайге" выщерблины в бетонном основании плит панельного дома. Помимо них военные зацепили ещё и окна.

— А что на это нам скажете? — вставился силовик.

— Погорячились...

— Вот значит, как это называется теперь у нас... — снова взял слово Артур, подавая команду охотникам, наказав силовику контролировать действия коалиции. — Не дай Бог какая тварь... из них... выстрелит в нас! Тогда пускай пеняют на себя! С ответом не заставим долго ждать!

— А ежели эти хреновины полезут на нас из дома? Шо тогда?

— Так, стоп! Ты сказал — хреновины? Выходит там не одна тварь?

— Ну, могёт быть... — предположил старшина.

— М-да, ну и разведка работает у нас — просто страх и ужас!

Помимо всего прочего Артур понимал: люди в обстрелянном доме настолько запуганы, что будет неудивительно, если они ворвутся в чью-то квартиру в поисках твари, а напорются на вольного стрелка с оружием в руках.

— Матюгальник в руки и ори, служивый... — присоветовал Артур.

— Нет, я с вами двину!

— Ща я сам кому-то! Ты что, не понял, Бессмертный? Смерти ищешь — и не своей, а нашей? Делом займись! — покинул Артур майора на старшину, а сам устремился в подъезд дома в двенадцать этажей.

— А енто кто таков — и будет? — поинтересовался опасливо старшина.

— Кто-кто... — передразнил его майор ФСБ. — Командир партизанского отряда народных мстителей...

— Чаво?

— Ничаво! Громкоговоритель гони!

— Так это... надо к ментам... за ним...

— Твою же маковку, старшина! — спохватился Константин. — Артур, это я! У нас проблема! Пока что нет никакой возможности предупредить жильцов в доме о зачистке! Но скоро — и очень — я всё устрою! Так что не рискуйте заглядывать без стука в квартиры! Как понял меня, приём!

— Иди ты в жо...

Майор поспешно отключился.

— Интересно и откуда берутся такие как эти? — озабоченно вопросил старшина.

— Оттуда, откуда и все, но другим местом деланы! Хотя руки, откуда надо растут в отличие от некоторых!

Старшина понял: ему лучше подальше держаться от начальства.

— Я это... пойду, предупрежу своих салаг, шоб вновь не натворили беды!

— Иди-иди, пока не послал куда дальше... — был рад Константин избавиться от старослужащего себе на уме.

Отвлекать Артура с иными охотниками не стал. Постоял с минуту и решил присоединиться к ним.

Проникнув в плохо освещаемый подъезд, охотники разделились. Артур с Петровым поднялись на один лестничный пролёт выше, а Егорыч с Самылиным напротив ниже, осматривая металлическую дверь с навесным замком от подвала. Никаких видимых изменений. Знать искать там прыткую тварь не стоит. И её еда — люди — прячутся по квартирам. Соответственно, их в первую очередь и придётся беспокоить.

— Работаем по старинке... — напомнил Артур, обращаясь к охотникам. — Двое садятся на дверь по обеим сторонам. Один пролётом ниже, держит в прицеле, иной выше, а пятый идёт на контакт.

Кто, какой номер имел в команде, Артур не стал уточнять. Это у охотников было доведено до совершенства.

Как вдруг шумы снизу и...

— Какого ты тут ошиваешься, служивый, а?! — опустил карабин Артур, предварительно вскинув его на силовика.

— Могли ведь пристрелить... — вставился Егорыч.

— Не выдержал... — явился с повинной майор. — Извините...

— Нет, вы это слышали, мужики! Он извиняется... — не сдержался в свою очередь Петров.

— Лады, — уступил Артур. — Держись меня... со спины! Но не вздумай лезть под горячую руку — зашибу...

— Понял — прикрою... — насмешил силовик охотников своим очередным заявлением.

— Ты серьёзно? — подивился Самылин.

— Вполне...

— Хм, себе на уме... — присовокупил Сидр, не расставаясь ни на миг с СВД, продолжал в одиночку контролировать двери и окна.

У него реакция — обзавидуется любая тварь, а периферическое зрение — любое мало-мальски значимое движение или тень ловил тут же на оптический прицел за счёт целеуказателя. Продолжал крутиться подобно мельнице, не останавливаясь ни на секунду, точно заводная игрушка.

— Начали... — дал старт забегу Артур, постучав в дверь.

На одной площадке разом располагалось три двери — много, если учесть: охотников всего шесть. Но по два на каждую дверь, а ещё пролёт сверху. Пришлось разделиться, работая в парах.

— Свои... — заявил Артур, постучав. — Откройте, пожалуйста!

— Ну, ты загнул, командир! А сказанул... — пробасил по соседству Самылин.

У него в двойке с Егорычем было куда проще — сразу последовал удар на вышибание двери, тем более что она была обычной — не металлической — открыл едва ли не на пол плашмя.

— Никому не двигать! Всем оставаться на своих местах! Работает спецназ! — ввалился он в прихожую.

Что было дальше, Артур уже не видел и не слышал. С иной стороны двери, у которой располагался сам, кто-то зашумел.

— И кто тама? — раздался скрипучий голос старушенции.

— Свои, мать! Открой, пожалуйста!

— Ась?

— Отойди, Артур, — отодвинул его тычком в сторону Константин. И выстрелив в замок на двери, толкнул рукой, открывая внутрь квартиры. В прихожей его и приветила старуха клюкой. — Ты чё, мать? И дерёшься?

— Сами фулюганы! Кто мне таперича дверь восстановит?

— Твари нет?

— Сами они... — едва успел увернуться Артур от боевой старухи.

— Спокойно, мать! Не шуми! Жива — ещё спасибо скажи!

Покинув старуху на силовика, охотник быстро осмотрелся. Квартира оказалась однокомнатной.

— Пусто!

— Чисто... — встретили их на лестничной площадке соседи. И все разом двинули пролётом выше.

— Т-с-с... — остановил Егорыч продвижение отряда охотников.

Неужто чего-то услышал, чего не смогли молодые подельники? Но нет — он указал им на следы когтей на стене, кои оставила тварь, шаркнувшая по бетонному основанию когтями, отталкиваясь при прыжке. Даже слизь удалось обнаружить. В том числе и на ступенях.

— Знать зацепил, старшина... — уяснил Артур.

Плохо это или хорошо — только предстоит разобраться, и с тварью, как ни крути. Когда даже обычно раненый зверь в привычном им мире был куда опаснее обычного — испуганного.

Зато отпадал всякий смысл стучаться во все квартиры подряд. Отряд охотников распался. Одни двинули стремительно вперёд, иные чуть отстали — на всякий случай.

Тварей и впрямь могло оказаться несколько, поскольку новоявленные мстители чаще сталкивались со стайными порождениями пустоши. И одиночка — обман зрения. Обычно им являлся вожак или загонщик жертвы.

— Приготовились... — последовала команда от Артура благодаря переговорным портативным устройствам. И рации ни к чему — лишняя обуза. Всё-таки гарнитура, крепящаяся за ухом на затылке, не мешала работать с оружием, а в полный контакт.

— Прикрываю, ком... — получил он в ответ от снайпера.

СВД Сидр не изменил. Но и его калибра хватило бы твари за глаза, тем более прыткой, значит она небольших размеров, как кошка, зато много опаснее любой известной хищницы из мира животных знакомого людям.

А тут очередной сюрприз — пряталась за трубой от мусоропровода, повиснув головой вниз, имитируя летучую мышь. И не отреагируй на свет от целеуказателя Сидорова заранее, пока бы к ней не подошли на расстояние прыжка Артур с Егорычем и Петровым, могла причинить немало вреда.

— Контакт... — выпалил и не только на словах Сидр, применив зажигательную пулю. Указал подручным цель.

Константин открыл рот, силясь прокричать: не стрелять. Запнулся.

Тварь метнулась в их сторону, а затем резко прыгнула на стену и ушла по лестнице вверх.

Из высотного здания в форме столба до военных внизу донеслась беспорядочная стрельба, и звон битого стекла. В подъезде на уровне четвёртого этажа ими были замечены огненные всполохи. Сами приготовились к ответным действиям, не взирая на то, что старшина продолжал обходить их, крича во всю глотку — не стрелять.

Кто-то не выдержал, приметив тварь, вскочившую наружу из здания и подавшуюся выше по стене в сторону окон с квартирами.

Охотники залегли на ступенях, пережидая обстрел.

— Да что творят эти вояки, мать их... — не сдержался Артур. — Перебить нас с людьми решили — вперёд тварей?

Высовываться и кричать им сверху, было себе дороже — недолго нарваться на шальную пулю и поминай, как звали.

— Оставить! Прекратить! — бегал старшина, раздавая оплеухи налево и направо нерадивым бойцам.

От него даже влетело молодому офицеру. Под горячую руку попал лейтенант — в армии без году неделя.

— Ты чё, дед? — обратился он к старшине по кличке.

— Я те чё кричал, а ты творишь? И это взводный! Да майор нас за это в асфальт БМД закатает — всем взводом! Этого хочешь?

— Нет, но я старше тебя в звании!

— Засунь себе погоны лейтенанта, знаешь куда? Куда я следом, если откажешься! А потом заставлю сожрать!

Запищала рация.

— Какого вы там творите, черти пятнистые? — раздался голос Константина, сорвавшись в крик.

— Послухай, те это полезно, салага... — сунул старшина рацию летёхе.

Тот сначала побагровел, затем побледнел, а под конец позеленел.

— Всё слышал?

Летёха кивнул тем старшине, пока было чем, но вот-вот грозили снять с плеч.

— Таперича до тя дошло это всё?

И снова кивок головой в виду отсутствия дара речи.

— Ты не против, если я перекинусь с охотниками парой слов?

Та же реакция, как у Ваньки-встаньки.

— Говорит старшина Бульбенко! Тварь перебралась в одну из квартир шестого этажа по правую сторону, если смотреть на здание!

— Понял... — отреагировал более спокойно Константин. — Отбой!

— Как отбой?! — прорезался голос в кои-то веки у лейтенанта. Шок прошёл, но его последствия очевидны.

— Видать это уже не наши проблемы! А ещё нужны, салага?

— Нет... — уступил лейтенант.

— Тогда чего стоим — ходу! Оно нам надо — лишний геморрой?

Старшина был прав.

— Не понял? — подивился силовик, реагируя на то, как погрузившись, военные покинули их одних. — Кто распустил оцепление?

— Сам, когда сказал — отбой! Люди военные — требовалось уточнить, что это касалось стрельбы, — язвительно ухмыльнулся Петров.

— Кто ж знал, что они окажутся такими ушлыми!

— А с ними всегда так — внутренними войсками! Как чуть что — начинается стрельба — так портки в руки и только пятки сверкают!

— Сюда... — призвал Артур спутников.

Те быстро рассредоточились, занимая позиции на пятом и седьмом этажах. Рядом с Артуром на шестом остался силовик с Егорычем.

— Держись сзади, чего бы ни случилось... — напомнили майору разом охотники.

— Да сколько можно, мужики! Как будто мы вместе и не катались по пустоши!

— Хм, сравнил! Охотиться на хищника ещё уметь надо! Ты думаешь: охотишься на него, а это быть может он на тебя — и завлекает в западню!

— А чё, у вас уже бывало так?

— И не только с животными, но и людьми! А тут эти твари! Кто знает, что у них на уме!

Опасения подтвердились. Из-за входной двери раздались людские крики и рыки, леденящие кровь в жилах.

— Тварь... такая... — засуетился Константин.

Не меньше него охотники на подхвате.

— Работаем, ком! Все уже на месте... — последовало заявление от снайпера.

Он также контролировал ситуацию снаружи, расположившись на балконе седьмого этажа, а ниже — на пятом — засел Самылин.

Петров остался в подъезде на подхвате, если что. А изначально пошло не так. С подобной тварью они не сталкивались даже в пустоши. Хищник серьёзный — матёрый. Так просто не сдастся — зверствовал, мстя людям за нанесённые ему раны.

Едва охотникам удалось проникнуть в квартиру, пробившись за металлическую дверь, наткнулись в прихожей на труп без признаков жизни при этом в луже крови. Навскидку и не определить, кого выпотрошила тварь. Тело человека, как и одежда на нём, оказалось изуродовано до неузнаваемости.

То же в коридоре. Ещё одно тело... ребёнка.

— Тварь! — разошёлся Артур.

Ему вдруг стало не по себе.

— Осади табун, командир, — ухватил его за плечо Егорыч. — Тормозни!

Сам двинул вперёд. Третьим номером выступил Константин, прикрывая группу зачистки с тыла.

Твари нигде не видно.

— Притаилась, зараза! — вышиб Артур ногой дверь в комнату по близости и...

Там никого — пусто. Но не сказать — чисто. На глаза попалась спальная кровать. И туда ещё только предстояло заглянуть, чего меньше всего хотелось делать.

— Граната... — покатил он по полу туда то, что первым попалось ему под руку на трюмо.

И вроде бы никого. Как вдруг из-под кровати выскочило нечто и бросилось с раскрытой пастью и выставленными клыками, а также когтями на передних лапах прямо на него.

— Хоронись... — толкнул Егорыч Артура.

А силовик навалился на дверь, стараясь закрыть.

— Ты чё творишь? — помешал майор Егорычу выстрелить в тварь.

Заминка едва не стоила им жизней. Тварь навалилась с иной стороны на дверь, пробивая её основу клыками, зацепила Бессмертного в спину. От смерти его спас бронежилет, но на нём остались приличные вмятины с царапинами в виде борозд.

Дверь из ДВП для твари с когтями размерами с кривые кинжалы, как картон для ножниц. Она разбила её в щепу и напоролась на выстрел... запоздалый.

Охотникам удалось её отпугнуть.

— Что там у вас? — задал вопрос Петров.

— Держись, Петька-А-А... — только успел выкрикнуть Артур.

В подъезде раздались выстрелы. Туда и рванули они все разом, чуть задержавшись в прихожей. Нарываться на пулю от соратника по оружию не хотелось. Иначе грош им цена, как охотникам.

Тварь и впрямь попалась ушлая, а настолько хитрая, насколько прыткая, что без гранаты с ней никак не совладать. Но это крайние меры.

Настала очередь "лимонки". Её и покатил Петров, предупредив:

— Ложись, мужики...

Лестничный пролёт сотряс взрыв. Дождавшись, когда осколки разлетятся, Артур выскочил из квартиры в подъезд. Тварь к тому времени уже скрылась из виду.

— Куда она запропастилась, Егорыч? Сможешь определить навскидку?

— Тут для неё два пути, коль молчат иные охотники снаружи — либо мусоропровод, либо шахта лифта! Ах да, ещё крыша! Итого три!

— Как нас! — заявил Константин. — Кто куда, мужики?

— Ну, те, как силовику привычней будет работать с мусором... — хохотнул Егорыч.

— Значит, я наверх, — выдал Артур. — А ты двигай к лифту! Авось повезёт и работает здесь!

— Остряк...

Сказано — сделано. В отряде охотников главный Артур. Даже майор ФСБ не стал оспаривать его решения. Это приказ, а не обсуждаются — исключительно исполняются на раз.

— Блин... — только и выдал Константин. Пришлось заглянуть в мусоропровод. Толку — всё без толку. Без гранаты никуда, и стрелять не с руки.

— Предупреждаю, мужики! Посылка полетела вниз, — последовал от него намёк на применение гранаты.

Подъезд тряхнуло на уровне подвала.

— Что ж ты творишь, ирод... — не удержался Егорыч, пытаясь вскрыть створки шахты лифта.

Посодействовал силовик, недолго отсутствуя.

— Быстро я, правда?

— Давай в случае с шахтой лифта обойдёмся без гранат...

Туда старик закинул осветительную шашку. Нигде ничего и никого. Вроде бы. А на деле кто знает. Пришлось выстрелить дробовым патроном.

То, что вытворяли подельники, отвлекало Артура от гнетущей действительности. Он нутром чуял: двинул нужным маршрутом. А раз так, контакта с тварью неизбежен. Каждый шаг давался тяжело. Ноги стали ватными — подкашивались. Держался из последних сил, помня и понимая: у страха глаза велики. Да и тварь не так страшна, как казалась на первый поверхностный взгляд. Справиться с волнением — и с ней в том числе. Адреналин уже в крови, вот его и знобит. А привычная реакция организма.

Мотнув головой, Артур встряхнулся, затем выдохнул натужно и медленно, резко открыл рот, имитируя гримасу хищника. Настраивался на схватку с тварью. Для кого-то из них она станет последней в жизни.

В памяти всплыла Алиса с грудничком на руках, а тогда, когда села к нему с ним на колени, вдруг захотелось обнять прилюдно и поцеловать. Поэтому обязан выжить ради них, даже если придётся изначально из ума. А лиха беда начала.

Взял след твари. Та по-прежнему оставляла слизь. Лестница со ступенями сменилась иной с перекладинами у стены и вела на крышу. Перехватив карабин одной рукой, и запустив ремень за локоть, иной рукой Артур стал помогать себе, поднимаясь выше, пока не упёрся макушкой в горизонтальную дверцу, приподнял и огляделся. Нигде никого, что подозрительно. Хотя следы вели на крышу.

Куда и подался Артур, оставив лестничный проём за спиной.

— Где ты, тварь? Выползай...

Неожиданно поймал на себе её злобный взгляд. Кинулся в сторону, оборачиваясь на ходу.

До слуха тех, кто отстал от него, отзвуками с крыши донеслись выстрелы. Тварь промахнулась мимо выбранной жертвы, не думала вновь нападать, стремилась ретироваться. Да некуда — разве что вниз и головой, поскольку Артур зацепил её в лапу. И теперь была не в силах перебирать ими, скользя по вертикальной поверхности бетонной стены высотного здания вниз. Свалилась.

— Вот и всё... — уловил Артур приближающиеся шаги спутников.

Они обступили его.

— Ты как, командир?

— Что я, вот тварь... — кивнул он вниз, поясняя им, куда необходимо спешить.

Тут же застучали подошвами сапог в аналогичном направлении.

— Вот это экземпляр... — порадовался Егорыч.

Даже Бессмертный, не взирая на то, что тварь была убита ими. Но как говориться: первый блин всегда комом.

Но что-то тут было не то — и с тварью. Всё как-то слишком просто и обыденно, а сдалась.

Ну, промахнулась — это понятно. Так какого надо было падать и подыхать, коль до последнего боролась за собственную жизнь?!

— А ну сторонись, мужики... — заявил Артур.

Едва он прицелился в морду твари, та оскалилась и кинулась на него. Выстрел. Ещё один, а за ним иные, пока не опустела обойма "Сайги".

Сняв тварь с Артура, Петров отпустил в его адрес любимую хохму.

— Ну, ты прям док, ком! Надо же так твари засветить! Я только успевал ловить, как у неё из-под хвоста вылетали пули! Поэтому не гони: в голову стрелял! А в гланды попал!

— Глохни, балаболка... — отстранил Сидр Петю от Вани. — Как сам?

— Ещё не понял, как и...

— Мы, как ты определил, что тварь притворилась?

— Интуиция!

— Нас-то она подвела, хотя и сами испытывали животное чувство страха! Вот тварь... перехитрила, зараза...

— Обошлось и... ладно...

— А может, нам проверить её ещё за счёт гранаты?

— Оставить, — вмешался силовик.

— Что я скажу, мужики, — вмешался Егорыч. — Тут нам для отлова тварей скотовоз нужен, а такой, как у живодёров! И соответствующее приспособление! Желательно с одним из санитаров города!

— Принято... — заявил Бессмертный.

— Но почему тварь изначально не ретировалась? — озадачил Артур.

— Возможно, не сразу пришла в себя от падения с высоты сорока метров...

— Скорее всего, — согласился Артур с подсказкой Константина.

И новый вызов. Да не один. Рация разрывалась от поступающих сигналов.

Глава 15

Силовик нанёс очередную точку на карту городских кварталов, а затем ещё ни одну, когда они получили данные об обнаружении тварей от патрульных, также получающих соответствующие сведения от групп ополченцев — и все следовало проверить. Но даже при таком раскладе прослеживалась характерная черта в виде овала и огибала, как ни странно, район, прозванный в народе "Пентагон".

— Смотри, чё получается... — указал меж делом Костя, протягивая планшет Артуру.

Тот бросил мельком беглый взгляд, продолжая трястись на БМД снаружи, предпочитая располагаться на "броне" нежели внутри, где людям было тесно как шпротам в консервной банке.

— По-моему, как мне кажется: вас там окружают! Это кольцо — и замкнуто! К чему бы это?

Призадуматься и впрямь было над чем, а конкретно поломать голову, пока это не сделали твари. И ведь на самом деле окружили, подбираясь вплотную к водонапорной башне обнесённой квадратом высотных домов.

— Хм... — призадумался Артур, и в свою очередь переадресовал мысль силовика иным охотникам.

— М-да... — выдал Егорыч. — Чёй-то будет, и ещё сегодня ночью!

Так далеко в город твари не заползали, хотя если вспомнить ту самую первую, которую они завалили в частном секторе под боком, то вновь. И поступил сигнал.

Нанеся на карту полученные координаты — точный адрес — силовику стало очевидно: твари всё ближе подбирались к месту базирования партизанского отряда народных мстителей.

Охотникам не мешало бы повернуть вспять, да пора уже выдвигаться в направлении морга. Артур предложил закинуть тварей в грузовик и...

— Пускай военные сами доставляют их туда! А у нас нет времени на такую ерунду!

Константин чуть раньше него просчитал это, загодя вызвал кого надо, сообщив о месте встрече. На перекрёстке их ждал грузовик с бойцами ОМОНа.

Скинув подопечным Капитаныча особо ценный груз в брезентовых мешках, охотники запретили конвою раскрывать их и заглядывать внутрь.

— Доставите в морг патологоанатому под расписку! И как только, так сразу отзвонитесь! — напихал силовик.

— Так точно... — рапортовал прапорщик.

— И не дай Бог, потеряете — головы вперёд погон лишитесь! — бросил напоследок Константин.

И снова новые точки на карте. Прямо как полевой штаб на колёсах — бригада охотников носилась по городу из одного района в иной. К полудню на их счету было порядка четыре локализованных инцидента — тварей, и ни одна не походила на иную.

— Почему? — возник очередной вопрос у силовика. — И что им надо там у вас?

— А может, они решили поквитаться с нами? — напомнил Артур про вылазку в пустошь.

— Чтобы твари? Разве животные на это способны, пусть даже такие кровожадные рептилии!?

— А беспощадные, — напомнил Петров. — Если не забыл!

Действительно: кто знает, что у них на уме, и они являют собой на самом деле? Вопросов прибавлялось, а вот ответов на них пока не удавалось получить. Догадки на то и являлись домыслами, чтобы оставаться ими, а реалии жизни в городе обречённых — чудовищными. Пока что твари разведывали обстановку в каменных джунглях, где хозяевами являлись двуногие приматы, и похоже, в будущем перед массовым вторжением изучали в свою очередь людей. Благо дело до опытов не доходило, хотя если вспомнить, что творилось в пустоши — кто знает, чего ждать в дальнейшем от них. Но одно очевидно: ничего хорошего.

И вновь несколько красных точек, из которых лишь малая толика была замазана зелёным цветом.

— Капля в море, — указал парой часов спустя на карту в планшете Константин.

Она пестрела красными точками, словно кто-то чихнул на неё или плюнул кровью.

— Такое чувство: мы зря стараемся — и катаемся. Проще вернуться к себе и дождаться встречи с теми, кто стремиться туда к нам... — заявил в итоге Артур. — Заодно подготовимся, как следует — толковых людей подберём и отчасти проконсультируем!

Натаскать всё одно не получиться, хотя при случае, практики у них будет в избытке. Подвох и скрытый. Силовик не мог намерено искажать факты. На все вызовы, какие явились прежде охотники, ими были зафиксированы твари, и либо застрелены, либо подорваны.

И боеприпасов использовали много больше, чем предполагали.

— Всё — возвращаемся... — заявил Артур.

Дело было к вечеру.

— А что так? — остался недоволен силовик. — Пару вызовов мы вполне способны принять и нейтрализовать тамошних тварей?

— Мы тоже люди и нам нужен отдых! Лучше прикажи своим в коалиции не дожидаться нас, а действовать на свой страх и риск! Мы не в силах справиться в одиночку с наплывом порождений пустоши! Пускай сами тренируются на них! А то, что делать станут, когда начнётся нашествие?

Об этом майор уже успел переброситься парой слов с полковником. И тот пообещал в сжатые сроки предпринять соответствующие меры предосторожности. В чём они заключались, стало очевидно, когда по возвращении охотников домой их ждал очередной сюрприз.

К народным мстителям примкнуло что-то около двух десятков отборных головорезов по городским меркам.

— Кто такие? — оказался сам не в курсе Константин.

— Кто надо... — огрызнулся один из них.

— Понял! Тогда поставлю вопрос иначе: от кого? Причина вашего визита сюда?

— Полковник прислал — на подмогу...

— Ясно, — уяснил Артур. — Живодёры...

— Ну почему же сразу они... — не унимался один тип. — Я вот, например егерь! И живодёров среди нас не больше, чем в вашем отряде охотников!

— Плохо! Очень плохо! Нам требовались исключительно живодёры!

— А браконьеры? — подал голос иной тип.

— Вот это уже другое дело — совсем иной разговор, — вмешался Егорыч. — Капканы наличествуют?

— Всё, что необходимо!

— Вопрос на засыпку — в каком количестве? Окружить "Пентагон" ловушками ещё до заката солнца хватит?

— Как нефиг-нафиг!

— Я тут ненадолго останусь с ними? — покосился лукаво старик на Артура.

— Ты это не мне говори, а своей старухе... — жаждал Иванов сам переговорить с тем, кто заправлял живодёрами.

Один из них сразу же отозвался.

— Фамилия? — вмешался силовик.

— Кошечкин...

— Впечатляет... — хихикнул Петров.

— Да если хотите знать: на мне животных больше, чем на всём вашем отряде вместе взятом... — обиделся живодёр.

— Ну надо же... — подивился Самылин, предупредив: люди живодёра ничего не получат от них. — Сами ищите приманку! У нас продуктов — кот наплакал! Голодаем...

— То-то по твоей харе заметно — от голода пухнешь!

— Давайте обойдёмся без эксцессов... — напомнил Артур: ночь приближается, а с ней твари. И будет та ещё, а то, что неспокойной — сомневаться не приходилось. Чутьё — и ни разу не подводило.

— Всё — расходимся все — и как надо...

Хохмить он и сам умел много лучше Петрова, подтвердив это фразой, слетевшей с его уст.

Константин прихватил Кошечкина, уж очень ему хотелось познакомиться с методами живодёров, а заодно оборудованием. Одно такое тот прихватил с собой. Да что-то явно новенькое, с чем ни разу не сталкивались не то что охотники, но даже браконьеры.

Орудие труда живодёра было предназначено для ночной ловли бродячей живности. Поэтому днём не встречали ни их, ни тех, на кого они охотились.

— О, — порадовался Кошечкин при виде кошки Маруси, затеяв на ней продемонстрировать хозяевам свою аппаратуру. — Электроника, что надо!

— Только попробуй, и будешь иметь дело со мной... — пригрозила старуха сковородой.

— Да я не причиню вашему скоту особого вреда...

— Ты сам он — живодёр!

Гостя пришлось закрыть в зале, где и стали совещаться по обыкновению мужики. Охотников интересовали методы и орудия труда живодёров. Кошечкин прихватил два вида — то, что снял со спины, и держал в руке в чехле.

Там оказалось ружьё, стреляющее иглами, за счёт коих они "усыпляли" животных. Дозу яда можно было варьировать.

— А если туда залить спирт? — предложил силовик.

— Нахрена? И переводить? — подивился Кошечкин. Он был не в курсе всех тонкостей при столкновении людей с тварями.

— Для них спирт, как для нас яд пресмыкающихся гадов... — пояснил Артур.

— Хреново... сть... — не понравилась сия новость живодёру — и обескураживала. Такого подвоха он явно не ожидал.

— Но не это самое главное, а то, что этих тварей в пустоши полным-полно! А те ещё порождения... — продемонстрировал фото с видео сделанное мобильником Константин.

У Кошечкина округлились глаза, принимая размер фар грузового транспорта.

— Что скажешь?

— Да это... это... рептилии! У них броня! Тут ружьё со стрелками не подойдёт...

— А тот агрегат, что ты прихватил с собой?

— Бьёт током различной мощности в зависимости от уровня настройки.

— Максимально сколько вольт?

— Тысяча...

— Ни фига се! И на кого столько потребовалось-то? Не на кошек же с собаками? — подивился Сидоров.

— Хм, если бы, а то в последнее время люди выбрасывают на улицу такую экзотическую живность, что иной раз некоторые твари с мобильника кажутся безобидными зверушками! Вот как ща помню: давеча был случай — в прошлом месяце! Нас вызвали сантехники, сообщив о каком-то мутанте в коллекторе, и...

— Короче! Что там завелось?

— Крокодил! Пять метров в длину... вымахала скотина!

— Вопрос: на ком разъелась — на людях?

— Я не патологоанатом! Её менты отправили на экспертизу в морг потрошить!

— Что-то припоминаю — слышал, — уверил Константин.

— И это всё, что ты можешь нам сказать? А ещё сотрудник ФСБ... — укорил его Артур.

Кошечкин меж тем включил аппарат, водрузив его на себя. Если б не батарея и ток, коим била длинная палка в руках живодёра, можно смело решить: он — огнемётчик.

А и такое оружие обещал раздобыть для охотников к утру Бессмертный. И даже если не было у военных — смастерят. Тут большого ума не надо.

— А гранат с напалмом вам не подогнать грузовик или два? — озадачил полковник майора, пожелав увидеть его у себя.

Константин откланялся, поясняя охотникам: шеф ждёт его у себя для отчёта о проделанной работе за день.

— Мне бы твои заботы... — отпустил его с данными словами Артур.

— Не прощаюсь... — ответил любезностью Константин.

— Нисколько не сомневался, что именно это и услышу от тебя!

— Тогда до утра?

— Ага...

— Вы главное держитесь, парни!

— Ещё свидимся...

— А то как же, и само собой разумеется...

Избавившись от силовика, Артур стал более спокойным и рассудительным.

— Давай сделаем так, Кошечкин, — обратился он к нему. — Ты со своими подопечными отвечаешь за чистоту подъездов в домах "Пентагона", а мои бойцы за квартиры! Браконьеры же за периметр! И никто никуда не лезет без моей на то команды...

— Будь спок... — бравировал Кошечкин, удаляясь восвояси.

— Да, и вот ещё что... — окликнул Артур его. — Сегодня угощения за наш счёт, а с завтрашнего дня пускай вас на довольствие ставят силы коалиции! Раз сами вас придали к нам, вот пускай и обеспечивают всем необходимым, начиная с пайка! Только без обид!

— Да у нас есть с собой кое-чего... — заверил живодёр. — Голодными не останемся!

— Что именно? Если спиртное — то у нас в отряде сухой закон!

— Будь спок, начальник...

— Ох, и не доверяю я этому живодёру... — молвил Петров, не думая хохмить.

— Не всё ли равно, когда важно: знают свою работу...

— И мы, на что способны твари... — не остался в стороне Сидоров.

— Вот и пригляди за ними, как снайпер...

На том и порешили: спать ночью по очереди. А в наряд заступать парами.

— Что случилось, Артур? Мне можешь сказать? — забеспокоилась Алиса, едва он заглянул к ней с младенцем в комнату. — Что происходит снаружи? И вообще твориться в городе?

— Мне ли тебе объяснять, а что-то говорить, когда сама из пустоши...

— Твари... — переполошилась Алиса. — Ты ранен?

— Да пока что все царапины мои — сам ободрался...

— Дай я осмотрю их...

— Точно раны желаешь увидеть или меня без одежды?

Старуха заглянула — не вовремя, поскольку Алиса накинулась на Артура с ладонями, а тот для виду закрылся от неё руками, причитая в шутку.

— Только не по лицу — девки любить не будут!

— А я думала: шрамы украшают настоящего мужика-А-А... — вскрикнула Алиса, отбив руку.

— Дай взглянуть... — перехватил Артур кисть девчонки.

Та уступила. Зря. Он поцеловал её в ладонь.

— А так? Полегчало?

— Ну-у-у... — слукавила Алиса, — ...не знаю — не уверена!

— А теперь? — поцеловал Артур ещё раз и немного выше по руке Алису, добравшись до плеча.

Старуха ухмыльнулась.

— Не забудьте про контрольный в лобик... Ага...

Скрылась.

— Это кто? И кому? — не думала Алиса отвлекаться от Артура.

— Не знаю, — был он сам увлечён девчонкой. — Не успел заметить...

— Я закрою дверь? — предложила она.

— Не вставай, — повалил её Артур на кровать, желая с аналогичным успехом взглянуть на раны у девицы, если таковые имелись у неё. Но интересовали меньше всего.

Одежда полетела на пол, разбрасываясь ими невпопад по комнате. И когда казалось: влюблённой парочке уже никто и ничто не помешает, захныкал младенец, срываясь на крик.

— Блин... — ударился Артур головой о кровать.

Алиса вырвалась из его любовных объятий, прильнув к подкидышу, взяла на руки и стала убаюкивать.

— А я? — запротестовал Артур. — Когда уже мы сами ляжем с тобой спать?

— В своё время! Потерпи, любимый!

— Я в монахи не записывался! И обет безбрачия не давал!

— Я тоже повода тебе сомневаться в себе, — сосредоточила Алиса всё своё внимание на младенце, принявшись пеленать.

— Дерьмо!

Его и получил Артур в пелёнках.

— Памперсы поджопниками! — напомнила Алиса: сама погонит Артура отсюда пинками, если он не раздобудет ей их.

Назад Артур вернулся во всеоружии. Один памперс насадил малышу на задницу, а иной на голову.

— Чтоб не ушибся, если что! Считай — каска!

Ему требовалась женская ласка.

Едва Алиса вернула малыша в статичное положение, тот силился захныкать. Да Артур пригрозил, скорчив гримасу из-за спины девицы, сдвигая брови.

Соска также торчала в губах, напоминая кляп. От неё младенец и старался избавиться в первую очередь, но, быстро определив: это бессмысленно — принялся разжёвывать.

Артур уяснил: следует торопиться. Снова повалил Алису на кровать.

— Подожди... — попросила она.

— Чего именно? Что-то не так? А делаю?

— Нет, всё так... просто...

— С тобой всё не просто!

— ... я не готова...

— К чему? Только не говори: к половому контакту!

— Ах ты... — вспылила Алиса. — Я о любви, а ты... как все мужики! Только и думаешь о сексе!

— Надо же, слово-то какое нехорошее употребила в отношении нас! А знаешь! Откуда?

— Из телевизора! Антенна у нас спутниковая была!

— Знать и до вас цивилизация на хуторе добралась? Тогда на кой было забираться в такую глушь, коль всё одно следили за тем, что творилось в мире?

— Теперь-то какая разница?

— Действительно... — сел на край кровати Артур, строя из себя обиженного. Заставил Алису саму прильнуть к нему.

Та принялась его обнимать и целовать. Он продолжал держать себя в руках. Надолго его не хватило. Алиса вскрикнула. Артур снова накинулся на неё и...

Новый неистовый детский крик и как всегда не вовремя.

— Слушай, Алиса, а не рано ли мы обзавелись детьми? Я это к тому: меж нами ещё ничего не было, а у нас уже с тобой сын? — хотел прибавить Артур — "сукин".

— Дети всегда появляются вовремя, являя собой подарок судьбы!

— Ага, только в нашем случае — злодейки, как ухмылка сродни оскала ехидства!

— Ты это серьёзно, любимый?

— Нет, просто так... от нечего делать!

— Значит ты не готов к семейной жизни...

— В смысле? Подаёшь на развод? — побоялся Артур: уснёт сегодня, как и вчера, один, оставшись без женской ласки.

Ему даже показалось: младенец ехидно соскалился в ответ. Тряхнул головой.

— Показалось...

— Ты про что, Артур?

— Уже называешь по имени? А фразу назад ещё был любимым!

— Не ревнуй к младенцу! Это не красит тебя как мужчину!

— Да чтобы я к нему... — вскочил Артур, демонстративно подавшись на выход.

— Не голышом же... — хихикнула Алиса, не удержавшись.

— Ох ты...

— И потом признайся себе, как мужчина!

— Ну, предположим...

— Что?

— Ты права, Алиска! Да, я ревную тебя к нему! А всё по тому, что люблю! И жить без тебя больше не могу! Хочешь, верь или не верь, но я...

Артур силился поцеловать её, да снова влез младенец, мешая Артуру в любовном деле, изрыгнул на него из-за несварения то, чем его накормила Алиса.

— Спасибо... — смахнул Артур с себя ладонью липкую консистенцию. — Я как-нибудь в другой раз зайду...

И сверкая голыми ягодицами, подался из комнаты в квартиру, как ни в чём небывало, не взирая на гостей. Прошёл мимо иной воркующей парочки. Слышал, как вскрикнула Алёна. У Пети с ней как раз всё получилось, а у него с Алисой...

В душе тоже не вышло. Во-первых, отсутствовала вода, а во-вторых, туда вперёд него заглянула жена Самылина. Она стояла, согнувшись над ванной буквой "Г", поливая себе на волосы водой из ковша. А тут кто-то навалился на неё сзади и не Самылин.

— Не понял... — выпала у мужа из раскрытого рта еда.

И снова попала на Артура.

— Я это... — растерялся тот на миг. — Извини, если что не так, дружище! Только ничего такого не подумай! Я от Алисы...

Костюм Адама впечатлял — то, что находилось внизу живота. Из-за чего Самылин превратился в разъярённого быка.

Артур едва успел уклониться от него и закрыть за Самылиным дверь в ванную, где тот повалился на жену и...

Вроде бы всё устаканилось. Ещё одна парочка занялась делом. А Артуру хоть волком вой на луну. Спать не хотелось. Вот и решил подменить Сидорова.

— Не спится, Ваня...

— А те даже при наличии в руках Своей Любимой Девушки?

— Ясно, Алиска прогнала?

— Ну... как те сказать...

— Лучше рассказать, как всё было между вами, — желал поржать Сидр от нечего делать. Хоть какое-то развлечение, а тоже своего рода приключение, которое нашёл на заднюю точку опоры Артур. — Те девок в городе мало было, Ваня?

— А самому? Втюрился в СВД и ни в какую! Ты чем её чистишь — ствол? Случаем не тем, чем тебя донимает Петя?

— И ему завидуешь с Алёнкой?

— Хм... А где напарник? И кто?

— Морячок...

— Что!?

— А что?!

— Ладно, сиди... — порывался Артур немного побродить снаружи дома. — Пойду...

— Куда? И на ночь глядя?

— Посты проверить.

— Ну-ну... — ухмыльнулся Сидр. — Сходи — "попостись"! Только долго не пасись! Чай не скотина...

— Тьфу ты... — плюнул с досады Артур. — Петя спит, так этот начинает, а его дело продолжает! И что вы за друзья такие?

— Самые что ни на есть настоящие! А никто кроме нас не скажет правду тебе в глаза!

— Вот спасибо! Не ждал, не гадал...

— Так те погадать — по звёздам?

На небе понемногу загорались отдельные ночные огоньки, но до созвездий ещё далеко, а на душе по-прежнему неспокойно. Артура терзали сомнения и не только относительно Алисы, а того на что ему днём указал Константин. Похоже, Бессмертный был прав: твари смыкали кольцо вокруг "Пентагона". Значит, будет на кого скинуть всю накопившуюся злость. Не на младенца же ему сердиться? И потом детей любил, особенно смотреть, как с ними играю молодые мамаши или папаши. А однажды видел, как оба родителя вели за руки малыша.

Та картина никак не шла у него из головы. Но этот младенец какой-то не такой. И почему Артур испытывал к нему отвращение с неприязнью? Не по тому ли, что тот оказался неродным ему? Нет. Причина в чём-то ином? Но ему пока никак не удавалось дойти своим умом до истины.

— Ладно, всё это ерунда! Привыкну, и к нему, а никуда теперь не денешься! Влюбишься и женишься!

Да и младенец — Алиса прилепилась к нему, как пиявка к рыбе!

Он понимал её: лишилась разом всех родных — большой семьи. Возможно, кто-то из братьев или сестёр в семье фермеров также являлся грудничком. В нём она и видела родную кровиночку.

Спустившись с крыши в квартиру, Артур прошёл мимо двери, слыша, как Алиса за ней разговаривает с младенцем. Сердце ещё больше защемило. И он спешно выскочил в подъезд, наткнувшись пролётом ниже на живодёра.

— Кошечкин?

— Я, начальник! — вскочил тот, вооружившись выпивкой и закуской.

— На посту — и пьёшь?

— Та не... перекусываю!

Выхватив у него жестяную ёмкость, Артур понюхал.

— Виноват, начальник... — сказал с повинной живодёр.

— Водка?

— Обижаешь — чисто спирт!

Артур пригубил, чем несказанно удивил Кошечкина.

— Смотри — не переборщи с трапезой, — вернул ему "напиток" Артур.

— Да я уже... закончил перекус... — пожелал примкнуть живодёр к охотнику.

— Страшно?

— Не без того кончено ж! Одно дело — прежняя живность в городе, и с нынешней не сравнить!

— Это хорошо, что понимаешь! Да вижу: толком не дошло — спьяну всё одно не отбиться, хотя алкоголь нейтрализует яд порождения!

— Так они ещё и ядовитые... эти рептилии?

— А ты как думал, и для чего потребовались нам?

— Надо бы парням об этом сказать!

Ошибка — и очевидна. Народ надлежало изначально оповестить, а также продемонстрировать им снятых на видео мобильника тварей. Да инструктаж произвести — хотя бы начальный — чего можно ожидать от тех или иных тварей.

— Поздно — слишком поздно...

— Да, — трактовал Кошечкин по-своему слова Артура. — Ночь наступила...

Иванов только теперь опомнился: покинул пределы квартиры без оружия, даже АПС. И вышел с голыми руками.

А тут ещё предательские шорохи поблизости от них.

— Заводи свою "шарманку", живодёр! — услышал Кошечкин от спутника в свой адрес обидные слова.

Да горевать не собирался. Для него это привычная реплика. И практика.

— А ну сторонись, начальник... — коснулся Кошечкин правого плеча Артура металлической трубкой в руках, смахнув попутно с неё резиновый чехол, оголяя двузубец, меж стержнями-иглами коего прошёл кривой разряд луча.

— Обороты на максимуме? — поинтересовался уже со спины Артур.

— Не помню, но если что — и данной мощи хватит любой твари за глаза! — пообещал живодёр: они полезут у неё наружу, если та в свою очередь на них.

— Не торопись! Будь осторожен!

— Отвлекаешь, начальник! — настоял живодёр: не лезть к нему под руку. Мог насадить Артура ненароком на двузубец. А оно им надо обоим?

Если днём люди охотились на тварей, то с наступление ночи всё переворачивалось с ног на голову — те на них.

Удар тока с двузубцем пришёлся в стену. От бетонной основы в стороны полетели искры, озаряя часть лестничного пролёта яркой вспышкой.

Над головами живодёра с охотником мелькнула тень.

— Тварь... — нисколько не сомневался Артур: она тут, и охотится на них.

А даже связи не имел под рукой. Совсем от любви одурел. Ревность завела его в тупик. Он оказался на волосок от смерти.

— Держи, — сунул живодёр какую-то металлическую палку охотнику. — Она раскладывается.

На конце с одной стороны оказалась ручка, а с иной — петля. Артур язвительно ухмыльнулся про себя, не показывая вида напарнику: с данным оружием им не совладать с тварью. И в лучшем случае, что удастся — отпугнуть. Хотя понимал: это нереально.

Но и возвращаться в квартиру не думал — тащить туда за собой тварь. Если уж судьба сдохнуть, так чтоб как мужику — не подставлять тех, кто был дороже ему собственной жизни.

— Ты что-нибудь видишь? — занервничал Кошечкин.

Голос живодёра дрожал. А сам он трясся от страха. Соответственно адреналин уже в крови.

— Держись, Кошак! Прорвёмся... — примкнул Артур к нему со спины.

Они встали, стараясь не двигаться, ожидая выпада со стороны твари. Та недолго кружила вокруг них, сподобилась на бросок. На счастье живодёра, её целью оказался Артур.

Он повалил Кошечкина, также падая по собственной инициативе. Тварь промахнулась.

— Квиты... — состоялся обмен любезностями, как уяснил Артур.

Повадки твари не стали для него откровением. Живодёр ей побоку. Она явилась за ним. И что её привело сюда, а именно привлекло в Артуре?

Ещё один вопрос, который можно было отнести к иным в бесконечном списке, продолжавшим пополняться тайнами и загадками чужого мира.

Неужели причина до банальности проста — от него исходит запах младенца. А ничто не прельщало в прежнем мире хищников, как мясо беспомощной жертвы. Это своего рода деликатес.

— Алиса! — опомнился Артур: вот кому грозит настоящая опасность.

Тварей интересуют дети. Они главное блюдо в рационе их питания. А ещё ни один хищник никогда не отказался от лёгкой добычи.

Похоже, что запах подкидыша, перебивал принадлежащий Артуру. Хотя вряд ли. Значит, просто привлекал, раззадорив хищную тварь.

Та быстро вернулась и на этот раз угодила мордой в петлю. Артур затянул металлический трос на шее агрессора, да удержать на безопасном расстоянии не хватило сил. Выручил живодёр, пропустив ток через хищника.

Мощности заряда оказалось недостаточно, хотя запашок пошёл ещё тот. Потянуло палёной плотью.

Тварь взревела, пытаясь бежать, рванула меж лестничных перил, вырвав захват из рук Артура, послуживший ей зацепом сродни якоря.

— Не дай ей уйти... — накинулся Артур в свою очередь на живодёра.

Кошечкин вновь ткнул двузубцем в хищную рептилию. И толку — всё без толку. Она в свою очередь отреагировала на него, сделав выпад лапой, зацепила когтями.

— Как же так?!.. — обернулся в недоумении Кошечкин, роняя из рук на пол двузубец, повисший на проводе от генератора за спиной — и не только.

Тварь распорола ему одежду вместе с животом, вывернув наружу внутренности с кишками. Обезумела от запаха крови.

— Держись, Кошак! — подхватил его на руки Артур, помогая лечь на ступени лестничного пролёта.

Мешкать было нельзя. Тварь вцепилась клыками в палку. Раздался скрежет металла. Ей удалось перекусить стальную трубку, и она наткнулась на иную, которой ей ткнул в пасть Артур.

Двузубец выстрелил новым зарядом тока. Артур сумел повернуть рубильник на максимум и...

У твари лопнули злобные очи. Она осунулась. Артур не сразу уяснил: с ней покончено — продолжал жечь.

На грохот устроенный им в подъезде при столкновении с тварью примчались иные живодёры с браконьерами. Столпились вокруг Артура.

Иванов едва пришёл в себя, пытаясь стреножить людей, не сразу признав в них себе подобных особей.

— Ты чё, мужик? Мы ж свои — люди! — загалдели новоявленные мстители.

Сами испытали шок и не от вида твари, а то, что она сотворила с одним из них.

— Эх, Кошечкин... — молвил с досады один из живодёров.

Артур вернул им двузубец с генератором, сам спешно подался наверх в квартиру за привычным ему оружием.

На сильный удар металлический двери по косяку отреагировал Петров.

— Ты чего не спишь, командир?

Во тьме не видел, что тот весь в крови.

— Полундра! — уподобился Артур моряку. — Свистать всех наверх!

Мишаня первым вскочил, услышав сквозь сон знакомую до боли в теле команду.

— Нас атаковали твари!

Смахнув с себя куртку, Артур и не думал примерять иную, сразу же натянул на себя кевларовый бронежилет. И даже каску. Хотя не любил таскать лишний вес на голове.

— Да что стряслось, Вано? Толком объясни! — настаивал Петров.

— Твари! Достали уже... — выкрикнул Артур на повышенных тонах. — Кошечкина помнишь?

— Живодёра?

-Так вот забудь — нет его больше — он не с нами...

— Как — уже?!

— Дошло наконец-то!

Суматоха на двенадцатом этаже сменилась переполохом. Женщины разом лишились своих мужиков. Покидать пределы спаренных квартир на манер коммуналки охотники не спешили, расположившись у дверей в подъезд и на окнах.

— Держать связь в открытом режиме! — предупредил Артур.

От него последовали команды к иным партизанам из числа народных мстителей. Оживились все. "Пентагон" приготовился к отражению нападок тварей извне. Одного люди не учли: те могли запросто оказаться среди них — мутантами.

Так прошёл час томительного ожидания, затем два. Три. Четыре. Время ночи тянулось, а нигде ничего и никого. Похоже, та тварь прорвалась сюда к ним в единственном экземпляре. Либо являлось разведчиком-самоубийцей. Иерархия у порождений пустоши, как у крыс. Поэтому-то иные притаились, ожидая более удобного случая для повторной вылазки.

На улице снайпером было замечено движение. Кто-то стреножил браконьеров. Сидр следил за ними через ночной прицел СВД. Мгновенно предупредил Артура.

— Ну что там?

— Отбой, ком...

— Причина?

— Свои...

В капкан угодил оголодавший житель.

— Точно — не инфицированный мутант?

— Отсюда разве разглядишь?

— Егорыч, остаёшься за меня! Петя, за мной! Марш-марш — вперёд!

Подъезд охотники в паре преодолели довольно быстро, объявившись спустя минуту во дворе.

— Прикрываю, — предупредил Сидр.

Так и добрались они до браконьеров с человеком, угодившим в медвежий капкан.

— На что ловили, мужики? — заинтересовались перебежчики.

— Не поверите...

— Уже, — вступил Артур вслед за Петровым в полемику с браконьерами.

— ...на ботинок...

То, что им попался человек, а не мутант — можно не сомневаться. Но лучше лишний раз перестраховаться. Артур посветил страдальцу в лицо. Тот закрылся от него руками.

— Глаза покажи! Подними веки!

— Смотреть на меня... — уподобился Петров гестаповцу.

— Не мутные — без бельма!

— А если бы оказался слепцом? — заинтересовались в свою очередь браконьеры, вопрошая у охотников.

— Мы бы уже не разговаривали с вами, а он вас — доедал! — напомнил Артур про живодёра с тварью в подъезде.

В ответ ругань и брань. Человека прогнали, хотя тот просился принять его к ним. Да дармоеды никому не нужны.

— Завтра приходи, — заявил Артур.

— Ну, ты и изверг, Вано! — озаботился Петров судьбой бродяги.

— Нет, если выживет до утра, знать подойдёт нам в отряд, а нет — выходит балласт! И нам ни к чему! Только лишняя обуза...

Вот так браконьеры уяснили, с кем имеют дело. У командира партизанского отряда народных мстителей не забалуешь. Уж лучше бы остались на базе, подчиняясь тамошним командирам, что казались им зверями по жизни. Но ошиблись. За что один из них уже поплатился собственной жизнью.

До утра практически больше никаких проявлений тварей. Они так и не появились, зато оставили следы своего скрытного пребывания.

— У нас ещё люди в минус... — заявил Егорыч. — Вырезана семья в нашем доме, а мы ни ухом, ни рылом!

Идти далеко не пришлось, всего лишь спуститься несколько этажей вниз. Дверь квартиры была вскрыта снаружи. Внутри уже толпились люди из числа мстителей. Один из них явился домой, застав семью вырезанной, а квартиру залитой кровью.

Его приводили в чувство. Но толку. Сознание вернулось к нему — и только-то. Зато отсутствовал рассудок.

Артур сам едва не лишился его. Ему вдруг стало нехорошо. В жизни он повидал много людских трупов — и зверски замученных. Но такое кровавое зрелище узрел впервые. То, как твари лишили людей жизни — стариков, детей и жену хозяина квартиры — не мог даже изощрённый маньяк-мясник.

Зверство неприкрытое, словно твари пытались изучить строение тел людей. У одного трупа была вскрыта брюшина, у иного — грудная клетка, у третьего раскроена голова. То же самое касалось конечностей и прочих органов с конечностями.

Их разложили, копаясь в них. Даже пробовали на клыки.

— Где силовик? — не в силах был снести вид кровавого зрелища Артур.

Им здесь больше нечего делать. Что могли, а хотели — увидели. Даже Егорыч плевался и хрипел. Тревожить его сейчас вопросами с ненужными расспросами — себе дороже. А только душу бередить.

Квартиру прикрыли — дверь поставили на место.

— А проверили — нет ли тварей?

— Вано! — прокричал Петров.

— Я не глухой!

— Ты — тупой!

— Разговорчики — оставить!

Как только силовик прознал, что случилось у мстителей в "Пентагоне", примчался тотчас, как сумел.

— Прошу прощения за опоздание, — выдал он спокойно. — Что тут у вас?

Его сводили.

— И как? — поинтересовался Артур.

— Да как-то не очень, — еле перевёл дух Константин.

— А что скажешь?

— Надо подумать...

— Только недолго — люди на нервах! Того гляди: стрелять начнут — двинут в пустошь! Не удержу! И не мне тебе говорить, чем всё это чревато!

— А мы поступим умнее — начнём зачистку города, начиная с "Пентагона"! Собирай свою команду, а заодно иные!

Их встретила толпа народа. Майор и не думал, что у Артура под оружием столько партизан, а все как один идейные мстители. Благо праведный гнев был направлен не на силы коалиции, а на тварей.

Расчёт шефа очевиден. Не специально же он обстряпал всё так, что порождения пустоши прорвались к "Пентагону". Нет, он, конечно, был способен на такое, но чтобы просчитать, что на уме тварей — нонсенс.

Хотя и тут свой умысел. Майор мотал на ус. Чем больше он сталкивался с Артуром и его людьми, тем меньше ему нравилось проводить время на базе с шефом и бывшими сослуживцами. Они тряслись исключительно за собственные шкуры.

Охотники также, но их ещё можно понять: кто защитит, если не они сами себя с оружием в руках? И пока что не очень получилось. Порождения пустоши нанесли ответный ход — конём.

Трупов людей было столько, сколько тварей прикончили во время вчерашней зачистки охотники на БМД — не больше и не меньше. Один в один. Как говориться: око за око, а зуб за зуб.

Глава 16

Во дворе меж домов уже собрался митинг. Новость о резне облетела всех жителей "Пентагона" без исключения в считанные минуты. Сарафанное радио работало лучше, чем силы коалиции, обладая рациями и прочими необходимыми средствами связи.

— На будущее надо будет непременно взять его на вооружение, — уяснил на раз майор.

— А то, — кивнул одобрительно Артур, — стоит запустить "утку" и — всё — нет проблем! Они у тех, против кого направлена!

Поболтать им не дали. Крик подняли женщины, заставляя мужчин поддержать их. И спорить с ними бессмысленно.

— Давай, действуй, Костян. Тебе и держать перед ними слово, — нисколько не сомневался Артур: майор придумает что-то, чем на раз успокоит толпу, поскольку заводилами выступали женщины. Стоит им уступить — удовлетворить их запросы на словах, а пока суть, да дело — со стихийным митингом будет покончено раз и навсегда.

Подняв руки над головой Бессмертный не думал сдаваться, напротив требовал всеобъемлющего внимания и тишины. Люди не сразу вняли его жестам, чуток пошумели, и как всегда для приличия. Обычная в таких случаях практика. И лишь парой минут спустя силовик получил то, к чему стремился. В его адрес полетели отдельные вопросы провокационной направленности от особо неспокойных женщин — себе на уме.

— Как дальше жить, коль нас некому защитить? И вообще, нас собираются обеспечивать необходимым запасом продовольствия или...

— Минуточку внимания! — сподобился на первое заявление Константин, озвучив во всеуслышание. — Послушайте, что я сообщу вам, а после станете задавать злободневные вопросы! Договорились?

— Ща сам у нас...

Пришлось пойти на крайние меры. Прогремел выстрел. На него сподобился Артур. И как командир партизанского отряда народных мстителей заставил мужиков заткнуть бабам рты.

— Ша...

Наступила долгожданная тишина. Слово снова взял силовик.

— Сами видите и слышите: ситуация в городе выходит из-под контроля — с каждым новым днём! Что уже говорить про ночь! Поэтому с подачи Иванова...

Вот так новость — и для Артура в первую очередь.

— ...было создано ваше вооружённое формирование, именуемое отрядом мстителей! По причине чего у меня к вам есть задание от сил коалиции...

Вновь поднялся галдёж.

— Выслушайте, а потом кричите, если что не так! — удалось силовику не без помощи охотников докричаться до людской толпы. — Вам предлагается бартер — обмен тварей на товары первой необходимости!

— Что? Чего задумали? Столкнуть нас с ними? — не унимались люди.

— Это в наших общих интересах! Мы обеспечиваем вас продовольствием, а вы — собственную безопасность! Поскольку в любом случае придёте к тому, что мы и предлагаем вам, но на выгодных для вас условиях!

— Дохнуть за жрачку? Тому не бывать! — заявили бабы: не отдадут мужей на растерзание тварям.

— Я согласна! — выдала на-гора жена Купцова.

— Зайка... — выручила она Охотников.

Они обрадовались ей — в первую очередь Артур.

— Ну, наконец-то и вы с нами!

Боясь упустить выгоду, те, кто больше всего был против сил коалиции, неожиданно переметнулись на их сторону, идя на уступки. Отныне их интересовало, что они получат за свои услуги — мужей с оружием в руках очищающих городские кварталы от тварей.

— Обмен будет происходить при моём непосредственном участии и Артура Иванова, как командира отряда мстителей! А там и о цене договоримся! — выдал в довершение Бессмертный.

Дошло до смешного — ещё не убив тварь, люди начали делить её шкуру, требуя назначить чёткую цену. И желательно производить бартер на вес, иначе не станут сдавать туши убитых в будущем тварей силам коалиции, а используют по прямому назначению — в пищу и одежду.

Допустить этого силовик не имел права, помня, что собой представляли порождения пустоши. Не хватало ещё, чтобы люди, способные держать оружие в руках, превратились в мутантов-зомби.

— Могу сказать честно только одно: вы не пожалеете о том! — заверил Константин. — И ещё: по мере необходимости, будете получать соответствующее вооружение и технику! Правда, начиная с завтрашнего дня!

— Вот так всегда — сначала наобещают с три короба, а потом всё окажется обманом! — снова заявила заводила, поднимая баб на бунт.

Не тут-то было. Народ стал рассасываться — толпа расходиться.

— А ну строиться! — прокричал Артур.

Вскоре во внутреннем дворе "Пентагона" остались исключительно мужики с оружием в руках, и не только. Появились иные желающие примкнуть к ним.

— Нельзя с пустыми руками!

— Вооружим, — пообещал Константин, призывая новобранцев без оружия выстраиваться в удалении от партизан.

Как выяснилось парой минут спустя: новобранцев набралось на взвод. Немало, но и немного. Если учесть, что под началом Артура с его охотниками было всего полтора.

— Оружие найдётся, а боеприпасы? — заинтересовался Константин сходу у него.

— А вот хрен те! Сам гони! И не "калаши" с пистолетами, а МРО и РШГ... — залепил Артур.

— Да вы в конец охренели, мужики!

— Выбор за тобой, майор...

— Не на базаре, чтобы торговаться...

— Учти: нам спешить некуда — если нас здесь вырежут твари, то доберутся до вас, а рано или поздно — вне всякого сомнения!

— Ты мог заранее предупредить, чтоб обошлось без подставы?

— Короче — нам требуются гранатомёты и огнемёты!

— Да уже понял я это, и вперёд тебя, Ваня. Но и ты должен понимать... твою меня! Так сразу ничего не бывает! Вот настреляем грузовик тварей, тогда и будет о чём поговорить с генштабом коалиции! А до этого момента и слушать меня не станут! Сам должен понимать: у страха глаза велики!

— Так бы сразу и сказал: следует запугать их — и брать тёпленькими! Вот только меня смущают люди — потери неизбежны! Соответственно бабы взбунтуются! И то, что ты видел сейчас — ерунда в сравнении с тем, чего последует далее!

— Тварям это скажи, вдруг порождения пустоши сжалятся и, умывшись горючими слезами, подадутся восвояси!

— Квиты...

— Вот и договорились — я добуду те пару комплектов спецсредств, и постараюсь ещё сегодня.

— Помни: МРО и РШГ. Без них нам край — долго не продержимся, а много не навоюем!

— Да, кстати, чуть не забыл, — раздобыл спецсредства с камерами слежения майор.

Готовился, а силы коалиции к тому, что "наёмники" пойдут им на уступки.

— Ясно! А сам где будешь прохлаждаться в это время, пока я со своими ребятами стану кровь проливать? — заинтересовался Артур.

— Вон, видишь на отшибе тот микроавтобус без окон, чуть поодаль от "БТР" и "УАЗ" с грузовиком марки "ЗИЛ"?

— Ага, команда в сборе! Телевидение притащил?

— Нет, но в штабе требуют видеоматериал в режиме он-лайн...

— Как бы не так! Решили контролировать нас — действия моего отряда — каждой отдельно взятой группы?

— Именно, но... сам должен всё понимать: иначе никак! Так как? Выбор всецело за тобой, Ваня...

— Издеваешься, Костян?

— Даже не начинал...

— Тогда мне всё ясно с тобой, и то: на чьей ты стороне!

— Людей!!!

Артур передал необычное известие подельникам, и те уже сами готовы были поднять бунт — вернуть народ из квартир на улицу. Да очередная удручающая новость.

— Придётся разбиться на пары и таскать за собой по группе мстителей.

— Много мы так не навоюем, командир, — озабочено выдали подельники.

— Много нимало, а придётся! Ведь каждая упущенная днём тварь, ночью способна натворить столько бед, а сколько — сами всё видели, — напомнил он про случай у них в доме — сначала в подъезде с живодёром, а затем вырезанной семьёй одного из мстителей.

— Вот и мы о том же, — подхватили охотники. — Нельзя бросать наших родных одних!

— Первый раз что ли... — парировал Артур. И всё-таки сделал поблажку в виде уступка. — Обязательно оставим им с оружием мужиков, а нашим бабам ещё и его...

— Время, Ваня... — отбился голос в портативном наушнике у Артура.

Иванов обернулся на него, и увидел: силовик тычет на кисть с ручными часами.

— Успеется... — последовал обескураживающий ответ.

Ему ещё предстояло разбить отряд партизан на группы. Мстители из них, как из студентов — ополченцы.

— Сидоров, Петров...

— Я... Мы...

— Два шага вперёд! Берёте первый десяток мужиков! — огласил разнарядку Артур, продолжая: — Самылин, Купцов...

Те также вышли.

— На вас второй десяток партизан!

Затем Иванов назвал Егорыча и себя, но выходить не стал, доверив старику отвести в сторону их десятой — и уже третий по счёту.

Оставалось ещё где-то полтора. Люди в нём оживились, желая знать: кто же возглавит их?

— Разговорчики в строю! Отставить! — грянул Артур. — Вы остаётесь для охраны семей в домах, и вам придаётся безоружный взвод, который будем надеяться: вооружат силы коалиции ещё до вечера!

Люди не поверили. Артур поспешил заверить:

— Первых тварей будем менять на оружие и тушёнку! Иных — поглядим...— обескуражил командир отряда мстителей своим очередным заявлением майора.

Тот уже вёл съёмку, транслируя кое-куда, где от него ждали первого отчёта о проделанной работе.

Полковник остался недоволен, о чём тут же сообщил.

— Что у тебя там твориться? Когда уже начнётся облава на тварей?

Охота шефа не интересовала.

— Я вам сафари не обещал! И сами же видели, как плохо вооружены партизаны!

— Не заслужили они пока что поблажек с нашей стороны! Вот когда увидим, чего стоят, тогда и поговорим об оплате их труда!

Полковник сам прервал контакт, обратившись к публике в кабинете комполка.

— Что скажете, а мне на это?

В ответ лишь взгляды, преисполненные недоумения вкупе с удивлением и где-то даже изумлением.

— Ничего, поживём — увидим, кто был прав из нас — вы или я!

Константин вновь побеспокоил Артура, намекнув ему на приватный разговор, состоявшийся меж ним и шефом.

— Он недоволен!

— И чё? Мы тоже...

И тут облом. Артур не стал кричать: по машинам. Техники у них как таковой не было. Так чего суетиться? Они двинули взвод в цепь, следуя за пределы "Пентагона". Выстроились.

Артур поинтересовался: в каком направлении им предстоит выдвигаться далее и какой именно квартал города блокировать? А требовал подсобить им при зачистке дополнительно силами ополченцев.

Логично. Силовик согласился с доводами охотника. А иначе никак — и грузовик для этого же предназначался.

Подогнали "ПАЗ". Туда и набились "наёмники". Артур по привычке забрался на "БТР" в отсутствии "БМД". Куда к нему присоединился Егорыч и Петров с Сидоровым. Самылин же с Купцовым и Мишаней остались в автобусе присматривать за взводом вольных стрелков. Народ там подобрался толковый — все либо бывшие военные, либо охотники. Знают, с какой стороны держать огнестрельное оружие, и как стрелять из него. И прочее в том же роде.

Твари будто нарочно притаились. Ещё вчера казалось: они ополчились на людей, а сегодня вдруг резкое затишье. Такое ощущение, будто их кто-то предупредил, или они поняли: люди оказались достойными противниками и днём им не совладать с ними.

— Надо собак пустить! — присоветовал Егорыч пробить по базе данных майору охотников с ними.

Так прошёл час томительного ожидания. Терпение было вознаграждено. К мстителям примкнули профессионалы своего дела. До десятка кинологов. И собаки нашлись. Две полные своры.

Собаки были сами не свои, когда их доставили на место схватки с порождением пустоши, которую завалили первой ещё вчера охотники Артура.

Поскулив и повизжав, четвероногие друзья наконец-то взяли след. Теперь уже пришлось бежать за ними проулками частного сектора всем партизанским отрядом.

— Началось... — отметил Артур, упреждая Константина. — Готовь эскорт — "УАЗ", "БМД" и "БТР". И не в единичном количестве!

Был прав. Но сначала результат. И как хочешь, а вынь да полож — и тварь, да не одну. Желательно свору или стаю.

Собаки взбесились.

— Нашли логово... — не сомневался Егорыч.

"Егеря", как прозвали охотники про себя кинологов, обложили одно из частных подворий, которое с иных дворов окружили "партизаны".

— Слишком много суеты, — не понравились полковнику действия наёмников.

Поторопился с выводами, наседая на майора. А на его шефа в свою очередь публика в штабе.

На зачистку двинули охотники во главе с Артуром, плюс Купцов с морячком. Последний где-то раздобыл бескозырку, закусил обе ленточки.

— Красава... — не сдержались невольные зрители в штабе.

Посмотреть и впрямь было на что — действия охотников и оружие.

Комполка подивился при виде КС-23 и СВД. Однако не стал ничего говорить, решив немного повременить.

Егеря спустили собак — один пару из них, снимая с поводка. Те сразу же залаяли со стороны двери в подвал.

Из дома закричали люди.

— Оставайтесь там! — предупредил Артур хозяев. — Вам ничего не грозит! Это облава на тварей! Просьба не вмешиваться и не стрелять!

Для переговоров с ними пришлось отправить Мишаню, а также придать Купцова. Ему было проще объяснить им подоплёку с обкладыванием подворья вооружёнными людьми при наличии бронетехники.

— Порядок, ком! Контакт налажен... — уловил Артур от Купца.

— Наш выход, — заявил он охотникам, и двинул на переднем краю на пару с Петровым и Самылиным. Егорыч с Сидром чуть сзади — прикрывали.

Створки в подвал, установленные под острым углом, оказались откинуты в стороны с прохода, и вниз полетела осветительная шашка.

Полумрак подвала осветили огненные всполохи. Внизу заметались тени. В логове, оборудованном там порождением пустоши, обнаружилась не одна тварь.

— Стая-А-А... — прокричал Артур, выстрелив наобум, заставляя послать вслед за осветительной шашкой более мощный заряд.

Да у охотников не оказалось под рукой гранат. Едва успел отскочить в сторону.

Грохнул Егорыч. Добавил Сидр. И толку — всё без толку. Твари повалили наружи как черти из омута, и не думали атаковать охотников, ринувшись всем скопом в направлении иного подворья. Из-за забора последовала стрельба — хаотичная и невпопад.

Охотники залегли и больше не отрывали голов от земли во избежание потерь.

В штабе оживились. Видео отчасти озадачило их, а с иной стороны порадовало. Усилия охотников вкупе с наёмниками не пропали даром.

Майор был прав.

— Молодца... — порадовал его раньше времени шеф.

Облава на тварей не завершилась. Люди понесли потери. Пара из них была серьёзно зацеплена тварями, а ещё один разорван на части.

Когда беспорядочная стрельба прекратилась, охотники поспешили подсчитать потери, как свои, так и тварей — добивали.

Итог оказался неутешительным. Завалить удалось около пяти порождений. Ещё вдвое больше прорвались за оцепление и растворились в частном секторе.

Снова пришлось прибегнуть к помощи "егерей". Отряд наёмников разделился. Как и условились заранее охотники — разделились на группы по двое, ведя за собой свои десятки из числа партизан. У Егорыча с Артуром оказалось неполное отделение, поскольку досталось именно их бойцам. Они потеряли разом троих.

Размен неравноценный — потери всё же имелись, что удручало. Соответственно им предстояло увеличить их за счёт порождений.

— Что там слышно про РШГ и МРО? — продолжал настаивать Артур: будь при них оно — хрена с два бы твари ушли. И потерей среди людей избежали бы.

Его слова перекрывали лаем собаки. Партизаны мчались за ними и "егерями".

— Шеф, шеф, приём! Как слышно?

— Да понял я! Этот головорез прав! Без гранат никуда!

— Что скажете, а прикажете, шеф?

— Ща подумаем кое с кем, и решим, чем сможем вам пособить там! Но на многое не рассчитывайте!

В штабе коалиции состоялся разговор по душам. Полковник затребовал от тёзки по званию в должности комполка сведения относительно вооружения на базе, и касательно переносно-ручных гранатомётных и огнемётных комплексов.

РШГ имелись. Даже МРО. Но ограниченное количество. Были ещё старые образцы огнемётов, кои в последнее время использовались в качестве оборудования для дезинфекции.

— Сколько — и времени потребуется на переоснащение? А создание соответствующего вооружения?

— День — на переоборудование, а на создание нового — два, максимум три, — рапортовал комполка.

— Только учти: создание ранцевых огнемётов придётся поставить на поток! И людей обучить — хотя бы азам безопасности при обращении с ними!

— Этих чё ли камикадзе из числа партизан?

— Не своих же класть?

— Согласен!

— Короче, необходимо снабдить наёмников хотя бы для виду на первое время "гранатами".

— Можно, но больше одного комплекта РШГ и МРО не дам, как и снарядов к ним!

— И сколько же всего?

— По три — один в установке и два в ранцах!

Майор не сдержался.

— Засранцы!

— Мы или...

— Люди тут жизнями рискуют, а вы там торгуетесь...

— Да, чем ещё мы можем помочь им? — задался вопросом шеф, обращаясь с ним к публике в штабе.

Те призадумались над тем, что было очевидно, и думали исключительно о собственной выгоде. Шкурный интерес возобладал над здравым смыслом. Вооружи они партизан, им придётся считаться с ними. Отщепенцы станут достойной силой. А пока что не думали о том, и продолжали гоняться за тварями. В то время как ополченцы при них занимались погрузкой тварей в кузов грузовика.

— Контакт... — уловил Артур на слух, следуя с Егорычем и теми в группе партизанами, кои подчинялись им, мчась за собаками с "егерями".

Голос принадлежал Петрову. И тут же иной. Рапортовал Сидр.

— Отработан...

Итого уже шесть тварей оказалось в кузове "ЗИЛ-131".

Гоняться за ними меж многочисленных подворий частного сектора было неимоверно трудно. Артур постоянно требовал у Константина "броню". Майор разрывался на части, держа связь не только с партизанами, но и штабом коалиции. Ещё вызвал бригаду неотложки.

Скорая помощь примчалась в сопровождении "УАЗ", "ЗИЛ" и "БМД". Всё это им выделили из своих запасов силы коалиции. Заодно два боевых комплекта к МРО и РШГ. Негусто, но уже что-то. И дело сразу сдвинулось с мёртвой точки.

Погрузившись на "БМД" — не всем отрядом в виду нехватки посадочных мест — Артур погнал с Егорычем на захват постоянно ускользающей от них твари, реагируя на безудержный лай собак.

Егеря расстарались, загнав её в угол. Та налетела на сетчатый забор, запуталась в нём. И охотники на "БМД" без применения оружия разобрались с ней, раскатывая траками гусениц.

— Жесть... — констатировали в штабе полученное видео.

Это было лишь начало. И хотя партизаны перестреляли не всех тварей из стаи, зато сократили её численность до пары особей.

Им требовались дополнительные силы — люди, техника, оружие.

— Ага, ща, вот так всё и сразу... — наотрез отказались в штабе выделять партизанам что-либо ещё кроме продовольствия. — На пайку заработали — не больше! Так и передай этим хапугам, майор!

Тот смягчил инсинуации шефа, порадовав бедолаг. Часть продовольствия доставили прямиком в "Пентагон", а часть на место базирования отряда партизан. Те получили небольшую передышку от командира — утоляли голод.

Пока они перекусывали, Артур учёл потери мстителей. Убитыми отсутствовали, и ранеными — с одной стороны, а с иной — кто-то сбил ноги в кровь — натёр кровавые мозоли. А кто-то по возрасту выбился из сил. Таких сразу же выбраковали, отправив меняться с теми партизанами, кто остался в "Пентагоне".

Произошла смена караула.

— Хм, резерв использовали... — отметил комполка.

— Пока да, — подтвердил полковник. — До вечера выдержат, а ночью на них никакого расчёта! К утру оклемались!

Попутно публика в штабе задумала обучить некоторых из партизан обращаться с ранцевыми огнемётами — так сказать азам безопасного применения.

МРО И РШГ партизаны приберегали. Оба вида оружия на себя взяли охотники, не собираясь демонстрировать РГ-6, коим обычно орудовал Самылин.

Стоит им его засветить, и у сил коалиции в штабе возникнут вопросы: где раздобыли, и вообще, чем ещё обладают партизаны, каким именно видом оружия? Тогда ничего не допросишься — даже техники.

А уже поступила соответствующая информация — использовать ГСМ исключительно при ловле тварей. Передвигаться предстояло и дальше "ПАЗ" в составе прежней колонны. Исключение "неотложка", как и грузовики. Они менялись по мере необходимости.

На счету партизан была уже чёртова дюжина порождений пустоши. Больше чем вчера, но всё равно мизер в сравнении с тем, какое количество тварей могло проникнуть в город за ночь.

Один раз, нагрянув на очередное подворье, партизаны не застали ни одной живой души. Люди и живность словно вымерли. Опасения подтвердились, едва удалось напороться на конуру с цепью, обкушенной неким порождением, явно обладающим смертельной хваткой и давлением челюстей как у крокодила.

На голоса охотников никто в доме не удосужился откликнуться. И причина всем очевидна.

Партизаны блокировали подворье, готовясь основательно к осаде каменного строения о двух этажах. Соответственно возникал вопрос: сколько ещё этажей расположено ниже земной поверхности? Один — как минимум. А тут и гараж пристроен сбоку, и ещё какая-то мастерская-кладовая. Даже чердак имелся.

Артур лично распределил силы охотников, посадив Петрова с РШГ напротив двери, а Самылина с МРО отправил к гаражу, придав каждому по партнёру. Сам остался с Купцовым.

Майор не усидел и также присоединился к ним.

— А как же связь?

— Найдётся, кому и без меня держать её со штабом, — дал он понять: лишним не будет — ещё пригодится.

— Я смотрю: ты нормальным оружием разжился, — приметил Артур в руках силовика "Абакан", а к нему снизу прикреплённый подствольник с гранатой.

Константин держал палец именно на его спусковом механизме.

— Тогда на тебе подвал. Пошли...

Последовало вскрытие двери. В дом проникли охотники. Артур продолжал держать связь с майором, желая знать наверняка обстановку снаружи.

— Пока тихо! У нас чисто!

— И у нас пусто! Хотя погоди...

Из дома донеслись выстрелы.

— Контакт! Работаем...

Новое логово тварей оказалось не менее опасным, чем предыдущее, и твари здесь затаились похлещи тех, с кем до сих пор разобрались охотники.

— Отходим!.. Уходим... Назад...

— Что там у вас? — пожалел майор, что покинул микроавтобус с аппаратурой, оставаясь в неведении происходящего действа внутри коттеджа.

— Прикройте... — услышал силовик.

Первым выскочил Артур, оставаясь у стены, держа дверной проём на мушке. Следом за ним вывалился Сидр и также встал с иной стороны, затем Петров — и залёг на ступенях.

— А где Самылин с Егорычем?!

Появился первый, но второй замешкался.

— Старик! — вызвал его по связи Артур.

В ответ кашель и ругань матом, повлёкшим звон битого стекла. Старый вояка ретировался через окно наружу, оказавшись блокирован тварями на выходе из дома.

Грянул выстрел, повлекший взрыв.

— Какого твориться, Костян?

— Это я, и прикрыл Егорыча...

— Понял, — отреагировал адекватно Артур. — Отходим — все на исходный рубеж обороны!

По дому из ружей ударили партизаны, не давая тварям возможности вырваться наружу. Как выяснилось: те не особо горели подобным желанием, остались внутри.

— Что там было, а с кем столкнулись? — пытался докричаться Константин до Артура.

— Так сразу и не объяснишь! Это надо видеть, чтобы уяснить, и то вряд ли получиться...

Возвращаться к аппаратуре в микроавтобус силовик не спешил. Он сделал свой выбор, и менять решение, даже если и было неправильным изначально, не думал, а о том, как заглянуть в дом хотя бы одним глазком.

— И останешься без головы... — не собирался Петров подкалывать его.

— Что за чёрт!?

— Вот-вот... — присовокупил Сидр. — На них эти твари и похожи...

— Что? На кого?

— Чертей или бесов, а те ещё твари — и с крыльями...

— Одно слово — демоны... — присовокупил Егорыч.

Ну, коль уж если старик об этом заявил во всеуслышание, то дело действительно керосин. В штабе также молчали и недоумевали, дав возможность партизанам самим сделать выбор.

Артур двинул к БМД-1, переговорив с командиром экипажа. И тот, недолго думая, направил орудие калибра 73-мм прямой наводкой на двухэтажный коттедж.

Последовал выстрел и взрыв. Каменное строение содрогнулось. Из окон полетели стёкла. Твари остались внутри. Деваться им некуда — снаружи их ожидали превосходящие силы людей численностью за полусотню.

И снова выстрел, но на этот раз при поддержке МРО, РШГ и подствольника. Плюс нескончаемый ружейный залп на опережение.

Внутри строения вспыхнул пожар.

— Приготовиться... — подал Артур очередную команду.

Он, как и иные охотники при нём, не сомневался: те из тварей, кто уцелел после волны взрывов, непременно двинут наружу.

Так и случилось. Из здания выскочила одна такая тварь, вываливаясь со второго этажа, и тут же была расстреляна. Полёт оказался коротким и крутым. Она зарылась в землю в считанных метрах от забора. Забилась в конвульсиях. Недолго промучилась.

По телу мерзкого порождения прошла новая волна пуль крупного калибра, превращая её в решето. Все уже решили: с тварью покончено, да Сидр замешкался при виде неё, разглядывая через оптику на СВД. Снова выстрелил, целясь в голову.

— Что это было?! — изумился Артур.

И понял всё без лишних слов. Тварь, как ни в чём небывало взмыла от земли у них над головами, и новый выстрел из СВД окончательно лишил её ориентации в пространстве.

Сидр прострелил ей око.

— Это чё за летающее лихо... одноглазое?!.. — перенервничали в штабе.

Из оцепления партизан выскочил "БМД", протаранил тварь, давя её траками гусениц. Но, даже перерубив на две части тело порождения, не сумел уничтожить.

Выручил Самылин, применив МРО. Тварь воспламенилась и пока не сгорела, не успокоилась.

— Что с огнемётами? — уставился нервно полковник ФСБ на комполка.

— Уже... — вскочил тот с места, подавшись налаживать их производство.

Константин получил новые сведения: к ним уже катит бригада профессиональных гранатомётчиков из числа огнемётчиков с МРО и РШГ обоих калибров. И также при наличии иных гранатомётов — "Вампир".

Через полчаса коттедж был превращён в руины при обстреле из всех видов оружия. В том числе и 125-мм орудия переоснащённого танка Т-72 под аналог 90-го собрата.

Но даже этим дело не ограничилось. Партизаны сумели проявить смекалку — морячок, соорудив бутылку с зажигательной смертью, первым проник в подвальное помещение, озаряя сумрак при её разбитии.

И новый выстрел из МРО с последующим накатом танка на дверь, откуда наружу стремились неведомые порождения пустоши.

Что за гнездовье уничтожили люди — и сами не понимали, а толком не давали себе отчёта.

— Химеры какие-то! — первое, что пришло на ум Артуру.

Константин обозвал их призраками. А кто-то ещё из охотников — извергами. И каждый из них был недалёк от истины. Отныне с порождениями следовало считаться. А уже прикидывали, чем для них обернётся очередная ночь: какими потерями в живой силе? И вероятнее всего — неисчислимыми.

— М-да... — выдал Егорыч.

— Нихренаська... — присоединился Петров к нему.

Самылин и то выбился из сил, притомился в кои-то веки, прикрыв глаза.

— Не спать... — взглянул Артур на небо.

Солнце клонилось к закату. Пора было разбираться с майором и договариваться о новых условиях дальнейшего сотрудничества.

Тот вместо этого пригласил его к себе в микроавтобус, дав возможность напрямую вести общение со своим шефом.

— Порадовал, если не сказать больше: славная нынче выдалась охота! Поздравляю вас, мужики! Вы истинно они — не дрогнули! Если так и дальше станете очищать город по одному району в день, а даже кварталу с высотками — ни в чём не будете знать нужды! Ваши семьи обеспечат всем необходимым, в том числе защитой. Я уже распорядился, чтобы к вам ещё сегодня выдвинулся небольшой отряд вояк. Они оборудуют в башне постоянный блокпост и связь.

— Вот уж чего не надо, за то спасибо не дождётесь, — пояснил Артур: ненужная помощь хуже вредительства, а живо уяснил: им собирались подрезать крылья.

Соседство с военными людьми не прельщало партизан. Они и дальше желали жить обособлено, не взирая на то, что нынче творилось в черте города. А чёрти что, и кто завёлся у них под боком.

Но Артуру всё побоку. Он индивидуалист — по жизни. Свобода дороже всего на свете, как и тем, кого он подбирал себе в команду единомышленников. А все охотники как на подбор. Вот и нынче производил добор с набором, присмотрев меж делом ещё несколько отличившихся личностей среди народных мстителей.

Переговорил с одним из них.

— Как звать-величать?

— Дальнобой...

— В смысле? На самом деле?

— Да не, это меня так на предприятии прозвали мужики...

— За что?

— Да на автокаре катаюсь...

— И?

— Что — и?

— В армии служил?

— Водилой.

— С какой техникой знаком? — кивнул Артур невзначай на БМД-1.

— Да на любой "броне" смогу, не говоря про иную технику! Был бы руль, а рычаги...

— Всё понял. Будем знакомы — я...

— В курсе — Охотник...

— Вообще-то Ваня, а так моё имя — Артур...

— Хм... — ухмыльнулся парень.

— Тогда Саня... Но можно и Санчо...

— С ранчо? — вставился между делом Петров.

— А это у нас Петя... — познакомил Артур новобранца с ним. И далее со всеми остальными подельниками.

То же самое касалось егеря — профессионального, а не тех, кто входил в число кинологов. И у него своя собака, а целая свора лаек.

И его собаки отличились при ловле тварей, а и в прежнем мире не боялись медведей, легко вступали с ними в бой. Вот и тут загрызли одну из тварей ещё из первого логова.

Его фамилия оказалась Скворцов, а по имени...

— Иван...

— О, твой тёзка, Артур, — обескуражил мужика своим странным заявлением Петров, да и вообще поведением, как любой охотник в отряде партизан.

Засиживаться партизаны не стали, загружаясь в "ПАЗ", собирались домой. Да как назло в наступающих сумерках к майору поступил сигнал об обнаружении ещё одного логова тварей.

— Есть вызов, мужики! Срочный!

— Срачнее не бывает? — возмутился Петров.

Артур откликнулся на призыв. Новость обескуражила. Адрес был знаком не понаслышке. Твари завелись по соседству с охотничьей лавкой "Иванова и Компании".

— Ара...

Нападению со стороны порождений подверглась "Шашлычная".

— Заныкал значит сырое мясо, чеченец! — произнёс с негодованием Артур. — Хозяин на месте?

— И не один там, — уведомил Константин. — А сородичами скрывался там, решив переждать начинающийся бунт с погромами в городе.

Где-то был прав. Это похоже на выходцев с Кавказа. Они всегда держались компактно. И место для укрытия лучше "Шашлычной" не найти. Артур знал её как свои пять пальцев. Выручив один раз Ару от наезда братков, тот завёл его к себе в винный погребок, оказавшийся настоящим подземельем, где могли запросто разместиться люди, а жили рабочие — гастарбайтеры снимали там у него жильё.

Ара ничем не гнушался, и на всём зарабатывал деньги, при этом на соплеменниках, давая им кров, а за это пил их "кровь", обирая чуть ли не до нитки.

Взглянув на часы, Артур прикинул: сколько им потребуется времени на разборки с тамошним логовом тварей. В итоге дал своё согласие.

— Зайдём со стороны коллектора...

Там у Ары также имелся тайный лаз. Его он позаимствовал у Артура.

— Будем надеяться: твари попили не больше крови, чем Ара со своих соплеменников!

Недолго думая, Артур отправил партизан прямиком в "Пентагон", а вот охотники и пара новичков с собаками остались при нём.

Егеря с лайками затолкали в "БМД", а все иные подельники Артура уселись снаружи на "броне" — компактно. Сам же отправился к Константину в микроавтобус. Им было о чём поговорить по дороге до места зачистки. Заранее условились обо всём, как и: если что-то вдруг пойдёт не так как надо.

Танк также катил вслед за ними, и грузовик, но без ополченцев, исключительно с бригадой военных гранатомётчиков при наличии "Шмелей". Не МРО — калибр больше. А то мало ли что. И потом всё одно лезть на рожон предстояло мстителям.

— Одно прошу, Костян, как друга: не позволь моим ребятам полечь в "Шашлычной".

— Ты чего это вдруг, Артур?! — подивился его откровенности майор.

— Предчувствие нехорошее, и как было уже один раз, когда пришлось пройти медные трубы... — продемонстрировал Артур шрам от ожога на ноге, оставшийся со времён командировки на Кавказе возле подпольного нефтяного трубопровода с перегонным предприятием, состоящим из вагонов и ёмкостей в 60-70 тонн.

— Обещаю!

— Нет, так дело не пойдёт! Поклянись! А лучше... Крещёный?

— Ну...

— Гну! Побожись!..

Константин перекрестился.

— Вот те крест...

Не особо успокоил. Но раз дал слово — уже немало. Однако сомнения с опасениями остались. Артур стал сам не свой.

— Вернуться бы сегодня к Алиске с подкидышем домой живым...

Глава 17

— Как там они? — не находила себе места старуха, думая про мужиков из числа охотников и партизан.

Что уже отмечать про Алёну с Алисой. А про жён Самылина и Купцова вовсе отдельный разговор. Да тех быстро отвлекли дети. Даже Алиску, зато вот Алёна не знала, куда себя деть — разрывалась на части.

— Спокойно, девонька, — спохватилась старуха. — Это я так — по привычке... для красного словца. Ещё когда мой старик был "старым" прапорщиком. Он ведь у меня афганец-интернационалист. Такие тогда дела творились, хотя нынче ничуть не лучше...

Умела старуха успокоить, да так, что лучше бы сразу огорчила, чем огорошила.

Алиса не справлялась с обязанностями молодой мамаши, да и Алёна не больше неё знала о детях — как с ними следует обращаться. Разве что поиграться могла. Да не до забав. Страдала от тоски.

— Э, девка, так недолго и до ручки дойти, — предложила старуха выпить чайку, но не простого, а с отваром. Налила какой-то отравы, настоянной с её слов на травах.

Не коньяк, но что-то близкое к бальзаму — и по содержанию алкоголя в напитке.

— Не чокаясь... — могло показаться: старуха чокнулась и много раньше, чем встретилась в квартире охотников с Алёной и Алисой.

По телу девицы растеклось приятное тепло. Алёна опьянела с непривычки. Её повело. Локоть соскользнул со стола, из-за чего едва не клюнула носом в стол.

Старуха довольно улыбнулась. Дело сделано. Страдалица успокоилась. Теперь будет вести себя тихо.

— Айда на диван...

Она помогла ей устроиться там, и Алёна завалилась спать.

Немногим дольше неё продержалась Алиса. Старуха и к ней поспешила на выручку.

— Почему у тебя ребёнок кричит?

— То-то и оно: разговаривать не умеет! А то бы я спросила!

— Издеваетесь?

— Если бы... — терялась в догадках Алиса. — Вроде накормлен, вымыт, обогрет! Так что ещё нужно ему — не пойму! У меня ж практика — я не один год помогала маме справляться с младшими братишками и сестрёнками!

— И впрямь какой-то чудной этот твой подкидыш, — согласилась старуха.

Младенец стремился выбраться из пеленок, стягивающих его тельце по рукам и ногам, хныкал, капризничая. Даже пытался орать, но соска с резинкой натягиваемой на затылок, не позволяла ему выплюнуть её. Во всяком случае, сразу, хотя всё одно умудрялся избавиться от неё. И каким образом — тот ещё вопрос — на засыпку.

— Я всё это время пыталась за ним проследить, но он всегда улучает момент, когда я отворачивалась, и тут же начинает орать, — повинно сказала Алиса.

— Вдвоём, не в одиночку — доглядим в четыре глаза, — уверила старуха.

Алиса приметила у неё в руке кружку.

— А что это там у тебя? — потянула она носом манящий аромат. — Кофе?

— Нет, чай, но специфический!

— Я тоже хочу...

— Перебьёшься! Тебе ещё рано такие чаи гонять — не доросла!

— Вот так всегда! — возмутилась Алиса. — Я уже взрослая!

— Думаешь: влюбила в себя мужика — и всё? Нет, милая моя! Тебе ещё расти и расти! Да и ребёнка воспитывать, так пока толком не научилась! Он — твой первый экзамен к взрослой жизни! А пропуск в неё — замужество!

— Да я бы с радостью оформила официально отношения с Артуром, но...

— Что? В чём закавыка? Согласен ли он?

— Нет, работает ли Загс... — намекнула Алиса: вряд ли сейчас регистрируют браки.

— А вот это мы обязательно узнаем... — встала Маруся на сторону Алисы. — Кстати, скажи мне, так сказать меж нами девочками: у вас с Артуром уже было это?

— Что?!

— Ты дурочку не включай! Сама знаешь, про что я речь веду!

— Про поцелуи?

— Ты чё, в самом деле дура деревенская? Я про секс!

— Чего ты кричишь, Маруся!? — занервничала Алиса.

Та значительно понизила интонацию голоса и зашептала:

— Так был или...

— Не успели...

— Фу, слава Богу... — перекрестилась старуха.

Алиса обиделась за это на неё.

— Да я не в том смысле...

— А в каком?

— Не время сейчас рожать детей, к тому же этот ещё... подкидыш... у вас с Артуром на руках! Он не помощник тебе — постоянно в разъездах! И дальше ничего не изменится в этом плане! Уж-то я знаю его, как родного сына!

— А его родителей?

— Нет их у него...

— Как — нет?!

— Детдомовский он, и не один, а и Петька, что Василий, да Сидоров... Бывшие суворовцы. И офицеры...

— Как интересно... — заслушалась Алиса старуху. — А мне про то ничего неизвестно! Всё некогда было расспросить Артура. Да что там — даже побыть с ним наедине! Вот и тогда, когда мы собрались с ним узнать друг друга поближе, помешал малыш...

Подкидыш снова закричал.

— А где соска?! — опешила старуха.

— Наверняка уже выплюнул, — принялась искать её Алиса на полу.

— На резинке!? — всё ещё сомневалась Маруся.

— Да он как тот подарок судьбы — сюрприз на сюрпризе, — продолжала говорить Алиса, ползая на четвереньках в поисках соски.

И нигде ничего. В том числе и намёка на резинку.

— Проглотил! — обескуражила её старуха своим очередным заявлением.

Обе "няньки" прильнули разом к младенцу, стараясь разжать ему силой рот, но тот как назло сжал крепко-накрепко свои уста — не разжимал, упираясь.

— Вот же где маленький паразит! — обозвала его старуха.

Алиса заступилась за малыша.

— Нормальный он! — не собиралась она давать его в обиду.

— Да я не спорю, просто пытаюсь понять, чего можно ожидать ещё от него — гадёныша! А ну говори: где соска? Язык покажи!

— Маруся...

— А чё я сказала?! — возмутилась старуха.

— Мне напомнить — повторить?

— Не обобщай, да и внимания не обращай...

Старуха сама была немного с прибамбасами. Но это и понятно: на старости лет могла запросто выжить из ума, сама, не замечая того, что делала, а говорила. Маразм, помноженный на склероз — отныне её спутники по жизни. Плюс женская логика. Алисе ещё учиться у неё и учиться. Когда казалось нечему.

— Только не подумай чего ни того на меня — нормальная я... — решила пойти на хитрость Маруся.

Помня на что больше всего реагировал малыш, и принесла, загремев ложкой по открытой консервной банке. И не тушёнки, а кильки в томате.

— Чем не красное мясо... — выдала старуха. — Как в шутку его называли в Афгане интернационалисты.

У Алисы от заявления старухи полезли глаза на лоб.

Чем та ещё готовилась удивить?

— У-у-у... — затянула она, облизнув ложку от томатного соуса. — Вкуснятинка!

— Дай-дай... — удивил в свою очередь младенец, заговорив.

У старухи едва не выпала из рук консерва. Чуть раньше ложка, брякнувшись с характерным металлическим звоном на пол.

— Сдаётся мне: перебрала я с отваром, — подумалось Марусе: испортился, превратившись в настоящую отраву.

По такому случаю следовало проведать Алёну. Но и Алиса была удивлена тем, что также услышала. Младенец заговорил. Она чётко уловила сию короткую, но в то же время ёмкую фразу.

Старуха села мимо кровати на пол. Поставила рядом открытую консерву.

— Чё-то мне не того, Алиска! Как-то нехорошо... — принялась она ощупывать грудь на предмет наличия сердца, решив: случился провал. Оно перестало биться. На аритмию не похоже, но всё же. Что-то сунула себе под язык, и не конфету, а таблетку. Захрустела. Когда следовало медленно рассасывать. Да чего уж там.

Малыш облизнулся, продолжая настаивать на получении еды из консервы.

— Дай-дай-дай...

— Ты это тоже слышала, Алиска, или только я одна схожу с ума, ась?!

Девчонка села рядом — на кровать.

— Мама... — проступила и у неё во взгляде растерянность, но скорее от радости.

— Вообще-то он сказал — дай... — окончательно впала в ступор старуха. — Хорошо: не взять или фас!

Обе сиделки понимали: кормить малыша килькой в томате из консервы нельзя, тогда несварение обеспечено — и это в лучшем случае, а худшем не хотелось и думать, что могло приключиться.

— Ты это... — обратилась Маруся к Алиске. — Чай будешь — налью?

— Пожалуй, не откажусь!

— Тогда я быстро — только на кухню и обратно...

Вместо заварки с кипятком, старуха притащила две пустых кружки и спиртовую настойку на травах.

На запах — аромат приятный, если бы не спирт, а точнее эфирные масла.

— Только не чокаясь... — опрокинула свою часть напитка Маруся, и тут же запила из иной кружки, предназначенной Алисе.

— Э, я не поняла... — выдала девчонка.

— Расслабься, здесь не только нам с тобой хватит, — снова разлила старуха настойку — и мимо кружек. Обнаружила обе пустыми. — Не поняла? Чё за дела?

— Это я тебя не поняла, Маруся! Пришла — напилась здесь! Когда у меня малыш! — возмутилась Алиса.

— Точно! Сдаётся мне: он проглотил ту соску...

Пришлось пойти на риск — поднести банку к носу младенца. Тот снова раскрыл рот. Обошлось. Соска с резинкой оказалась за щекой. Её и извлекли няньки.

Пластмасса была пожёвана, хотя у младенца не наблюдалось зубов, а если вспомнить: укусил Алису вчера — вообще непонятно, что он представлял собой.

— Не нравится мне всё это, Алиска...

— Что именно, Маруся?

— Как он ведёт себя с нами!

— Ты на что намекаешь, а?

— Ни на что, а прямо говорю: его следует показать педи... педи...

— Кому-кому?

— Детскому врачу! А ты что подумала: я тебе предлагаю? Всё-таки ребёнок... какой-никакой. А такой...

У старухи голова пошла кругом. Ей захотелось немного прилечь.

— Пойду я, Алиска... — заявила она. — Гляну как там Алёнка...

Проводив её взглядом за дверь, Алиса переключилась на малыша.

— Ай-яй-яй... — пожурила она его, грозя указательным пальцем. — Нехорошо поступаешь! Так нельзя!

Малыш и не думал реагировать на замечание новоявленной мамаши, пытался перевернуться со спины на живот и добраться до края кровати, где старуха на полу забыла кильку в томате.

Алиса сама взяла консерву в руки — попробовала.

— На вкус — дерьмо, но за неимением ничего лучшего и это еда.

— А-а-а.... — закричал малыш от обиды, лишившись того, что в его представлении выглядело точно кровь — рыба в томатном соусе.

— Да что ты за ребёнок такой? Неужто права была Маруся: тебя непременно следует показать врачам?

Она взяла его на руки, сунув соску в губы, и принялась убаюкивать. Тише не стало, малыш продолжал упираться, требуя внимать ему — тому, что он требует от неродной мамаши — ту еду, которая ему по вкусу.

Алисе пришлось тащиться с ним на кухню, и лазать по шкафчикам с холодильником. Собрала себе бутерброд, да не донесла до рта. Малыш у неё на руках опередил.

— Это чё такое? — уставилась в недоумении жена Купцова на Алису. — Ты чем его кормишь, а?!

— Да это я не его, а себя... — сама удивилась Алиса.

Малыш сцапал у неё краюху бутерброда — хлеба с сыром. И оба продукта оказались уже изрядно чёрствыми.

— А ну дай его сюда — мне... — выхватила Зоя малыша у Алисы. — Ещё мамаша называется...

— Я правду сказала — не думала врать...

— Сядь... — осадила её Зоя. — И учись...

Обнаружив детское питание, раздобытое неизвестно когда Артуром, она разогрела его и принялась пихать ложкой в ротик младенца. Почуяв на запах: еда не удовлетворяет его запросы, малыш закапризничал, хныча по обыкновению.

— Ну же, давай! Ложечку за маму...

В ответ нытьё.

— Ложечку за папу! Или ты не любишь их?

Алиса не подала виду, что уже проходила сию экзекуцию в своё время с малышом. Но раз Зоя вызвалась сама помочь ей, то пусть пеняет на себя. Всё-таки сумела затолкать ложку малясы в ротик малыша. За это он оплевал её.

— Странно! — попробовала Зоя на вкус детское питание. — Хм, ничего не понимаю, вроде не скисло и не горячее! Так что же его не устраивает в нём? Вот помню своих архаровцев в его возрасте кормила, так те лопали эту еду за обе щёки, только успевай ложку подносить! А этот... какой-то не такой он у тебя, Алиска...

— Ничего нового относительно него не услышала, — озадачила девчонка.

— Извини, если что не так, — сказала с повинной Зоя. — Но я ж хотела как лучше, а получилось... Сама понимаешь — надеюсь...

В ответ Алиса протянула руки к подкидышу.

— Ладно, уговорил... — сдалась она, сунув малышу бутерброд.

Тот сморщился. Хлеб с сыром не понравился ему.

— А как насчёт мяса или колбасы?

— Ты что!?

— А что, Зойка? И не так, когда... смотри, и не говори: не видела! Потом будет чего кому порассказать...

Алиса замешкалась, вытащив из холодильника кусок сыровяленой колбасы и... как, а когда малыш успел дотянуться до неё ртом — зачавкал.

— Господи! — всплеснула Зоя руками. — Куда я попала! Это же не дом, а дурдом!

— Согласна... — подтвердила Алиса.

— У него же несварение будет, что тогда станешь делать? Где искать педиатра?

— Кого?!

— Детского врача, а не то, что сама подумала — и плохого на меня! — не унималась Зоя.

— Ты погоди, не суетись, ему это хоть бы хны — вполне приемлемая пища...

— И откуда вы только такие взялись?!

— С пустоши...

— Неужели? Там же — ходят слухи — обитают жуткие твари! Сами от одной едва отбились!

— А мы там выжили — и не из ума!

— Не сказала бы... — засомневалась Зоя.

Женщины отвлеклись на малыша. Он немного разнообразил их нудный и скучный быт. На время они забыли о своих мужчинах. И снова забеспокоились, когда настало время обеда, а так и не появились у них.

— Да чего вы нервничаете, бабы... — очнулась Маруся от своего "нектара". И вновь достала очередной пузырёк с "лекарством". — Кто-нибудь хочет чаёк?

Алёна наотрез отказалась, закрутив отрицательно головой — и её повело. Она ещё не очухалась от утрешней порции.

— Врёшь, девка! Тя не от моего чая тошнит, а того, что было меж тобой и Петькой!

Алиса в тайне позавидовала Алёне. У них была нормальная ночь, а вот у неё с Артуром из-за малыша — хуже некуда — пришлось заниматься подкидышем вместо любимого человека. Ну, уж в эту не сомневалась: оторвётся по полной. Чего бы ни случилось. Самое главное с ним.

Женщины пригорюнились. Маруся предложила им отвлечься переодеванием — приготовиться к встрече мужчин как должно любящим женщинам и жёнам.

— Вы на себя в зеркало давно глядели, страшилки? — неожиданно выдала она. — А потом ещё хотите, чтобы мужики не сбегали от вас рано поутру к тварям. Да те в сравнении с вами — милые зверушки!

Марусе вроде бы удалось отвлечь на какое-то время спутниц, в то время как сама была не своя. У неё защемило сердце, а так происходило всегда с завидным постоянством, когда старику грозила какая-нибудь опасность.

Вот и теперь почуяла что-то в этом роде, но никому ничего не сказала, продолжая держать в себе.

Под язык проследовала очередная таблетка. На хруст старухи отреагировала Алиса.

— Что с тобой, Маруся?

— За подкидышем лучше приглядывай, а не за мной подглядывай! Я в полном порядке! В норме я... — заверила старуха.

В то время как сама побледнела. С лица исчез румянец, появившийся там ввиду употребления специфического чая с бальзамом.

— Точно — не врёшь?

— Да мне-то какой резон... — скривилась старуха.

В грудь ещё раз кольнуло. И она охнула.

— Маруся... — едва докричалась Алиса до неё.

— Ты чё разоралась, я не глухая...

— Ты просто выключилась, лишившись сознания...

— Я? Не может быть! — уставилась она на столпившихся вокруг неё женщин и девиц. — Вы чё, ещё не накрашенные? А ну быстро нанесли боевую раскраску на лица, образины, чтобы быть неотразимыми!

Кому что, а Марусе всё едино.

— И это... — присовокупила она, вспоминая, что хотела сказать ещё, да вроде утратила мысль. — На голове чего-нибудь сотворите!

— В смысле?

— На те трусы повисли, Зойка! Причёхи, какие! Мне ли вас этому учить! Собрались, бабы! И приготовились! Недолго осталось ждать возвращения мужиков ... — заявила в продолжение старуха. — Сердцем чую...

А что — не уточнила. Но то, что беду — не сомневалась больше ни секунды. Подалась в ванную, где закрылась, включив воду, чтобы никто не слышал, как она там стенает навзрыд.

— С ней что-то твориться, — уловила Алиса, взглянув на Алёну.

Та сама была не своя, и бальзам старухи ни причём. Бросилась в туалет и закрылась, также принявшись спускать воду.

Оставалось лишь расхныкаться малышу. Что он и сделал чуть погодя, заставляя Алису отвлечься на него.

— А ты чего, обормот? Чего ещё тебе надо от меня? Ведь всё делаю, а стараюсь, да вечно не то и не так!

Алиса стояла у окна. Её взгляд скользнул за стекло на какое-то мгновение. Вечерело. Становилось темно. На город надвигались сумерки.

— Не бойся, мой хороший, я с тобой... — уверила Алиса малыша. — И не брошу тебя, чего бы ни случилось! Верь мне — слово дала тогда защитить тебя, во что бы то ни стало! А раз дала — сдержу! Скоро вернётся наш "папка" и мы снова будем все вместе под его защитой!

Как ни странно, но малыш успокоился, словно до него дошёл смысл фразы Алисы. Ей даже качать его на руках не пришлось. Он закрыл глаза и засопел в две дырки. По причине чего пришлось сменить пелёнки.

А когда вернулась, малыш бесследно исчез.

— Подкидыш... — растерялась Алиса. — Мальчик мой! Алёша-А-А...

До Маруси первой донёсся крик девчонки, а следом уже и Алёна примкнула к ним. В то время как жёны Самылина и Купцова с семьями располагались в иных квартирах — у Петрова и Сидорова.

— Ты чего голосишь, как сирена во время налёта с воздуха, а?! — уставилась старуха на Алису.

— Подкидыш...

— Ну и где этот маленький паразит, а тот ещё засранец?

— Нет его...

— Как — нет? А где же он? Куда исчез?

— Не знаю-у-у... — затянула Алиса.

— Чё-то ты тупишь, девка! Как можно потерять младенца в комнате, не умеющего ни то что ходить, толком ползать!

— Я дверь забыла закрыть плотно! Мог выскочить... — не переставала Алиса лить слёзы.

— Куда? Не в форточку же? — озадачила старуха.

И вперёд Алисы сама уставилась на окно.

— Вроде закрыто...

На пороге комнаты в раскрытом проёме возникла Алёна.

— Ты не видела подкидыша? — грянули разом в её адрес няньки.

— А что — исчез?! — подивилась она.

— Бесследно...

— Да ну, не может быть! Наверное, в какой-нибудь угол забился или под кровать залез... — опустилась Алёна поспешно на пол, вставая на четвереньки.

— Я уже искала его там... — не унималась Алиса.

— А в шкафу?

— И там нет — нигде...

— Беда... — выдала Маруся.

На Алису саму без слёз не взглянешь.

— Вот паразит... — не переставала злиться старуха.

Искать малыша в квартире с наступлением сумерек, всё равно, что чёрную кошку в тёмной комнате. Хотя надежда оставалась: он обязательно во что-то вляпается и заорёт.

Но кто и ещё громче — Алиса.

— Да не реви ты, а то мы не услышим его из-за тебя, — Маруся снова успокоила её так, что лучше бы сразу огорчила, а огорошила в очередной раз.

Поиски пропажи продолжились за пределами комнаты, занимаемой Алисой с малышом. Женщины перевернули квартиру вверх дном и нигде ничего. Подкидыш отсутствовал.

— Не в пелёнках же он уполз? — подивилась старуха.

— Нет, я оставила его без них, когда меняла... — всё ещё продолжала всхлипывать Алиса.

Благо не кричала, как изначально. Но и успокаиваться не помышляла.

— Держись, девка! Не ты первая потеряла младенца, не ты последняя! Вот как ща помню, у меня случай приключился с моим сыном, когда я отправилась с ним в магазин! Так завалила коляску кульками, потом его же и пробили как какой-то фрукт, навесив ярлык ценника. Только дома и нашла, перевернув все кульки!

— И зачем мне всё это?

— За тем: под одеялом смотрела?

— Да... — подала голос Алёна. — И в пододеяльник рукой залазила...

— Вот паразит! — снова не сдержалась старуха. — Не реви, Алиска! Отыщется твой засранец! Как только нагадит, так по запаху и найдём!

Перед женщинами промелькнул кто-то.

— Он?

— Не... — признала старуха кошку. Подманила. — Кыс-кыс-кыс...

Та не подошла.

— Ты чё это, Мурка, али не признала во мне свою хозяйку?

Питомица откликнулась и совсем с иной стороны.

— Ой, девки! Мы здесь не одни!

Намёк на тварь. И грохот на кухне. Туда все разом и рванули, рассчитывая застукать малыша за поеданием того, что там хранилось.

Маруся первой схватила сковороду, как любимое орудие труда, оно же неплохое оружие, если вступить врукопашную с тварью. Алёне под руку подвернулась скалка. А вот Алиса развернула полку с кастрюлями.

И снова мелькание тени в полумраке.

— Кыс-кыс-кыс...

Мурка прильнула к ноге старухи, но тереться не стала. Кошка была сама не своя. На ней вздыбилась шерсть и она выгнулась дугой, держа при этом хвост трубой, а уши отведёнными назад — стояла на цыпочках, выставив когти. Заржала недовольно, сверкая огромными глазами. Видела того, кто ходил кругами да около.

Женщинам требовался источник света.

— Фонарь... — вспомнила старуха про охотничью принадлежность старика.

— Керосиновый? — подала голос Алиса.

— Не, обычный, какие используют сторожа... — пояснила Маруся: в последнее время старик подрядился работать охранником в частной фирме. Быстро сориентировалась, где его искать. Двинула прямиком. Кошка следом, не отставая от хозяйки ни на шаг. И дальше не думала мяукать, лишь угрожающе шипела, как змея.

Её с ней и перепутала Алёна. Сразу видно: городская жительница в отличие от Алисы. Та деревенская девчонка. Ринулась к себе в комнату, где у неё хранилась двустволка на шкафу. Зарядила патронами на скорую руку, взведя курки.

— Бабы... — тихо прошептала она, вздрагивая на каждом шагу.

По спине пробежал холодок. В ответ тишина.

— Маруся, Алёна... Отзовитесь, девки...

В глаза ударил свет, а в ответ Алиса едва не выстрелила.

— Ты чё задумала, дурёха?! — стремилась старуха обезоружить её.

Да Алиса не уступила, и они наткнулись на Алёну.

— Ай... — вскрикнула обладательница двустволки.

Алёна уронила ей на ногу скалку, почувствовав, как в живот уткнулся ствол.

— Вы чего это?! — едва не съехала она по стенке.

— Стоять, девки! Держаться! Не раскисать! — вновь заставила Маруся собраться их с силами.

Женщины двинули на зачистку квартиры. Кошка рядом. Теперь они во всеоружии, и твари лучше не попадаться им на глаза. Не мужики — много хуже. И пощады не будет.

Где-то что-то стукнуло. Туда и направила луч света от фонаря Маруся, выхватив разом часть комнаты со стеной, а заодно нечто, что промелькнуло стремительно тенью.

— Неужто подкидыш? — выдала Алёна.

— Ну, вы даёте, девки, а поражаете... — осерчала старуха на них. — Как в той пословице: у семи нянек дитё без глазу! Кстати, где были ваши глаза, когда оставили малыша одного?

— Уже сказала... — не думала больше реветь Алиса.

Отныне она была сосредоточена. И не сомневалась: к ним в дом пробралась тварь, напав на малыша.

Опасения подтвердились, когда им на кухне удалось обнаружить сорванную металлическую решётку с воздухоотвода, куда протиснуться мог разве что грызун, либо голова младенца.

— Если голова пройдёт, значит, всё тело, — заявила старуха. — Принцип любого паразита!

Намёк на тварь — и очевидный.

Алёна схватила нож с кухонного стола.

— Только не вздумай им махать, девка, кого порежешь — нас с Алиской.

А той старуха строго-настрого запретила стрелять с аналогичным успехом.

— Тогда сама не лезь под руку со сковородой, — впервые ответила отказом Алиса.

Женщины столпились, прижимаясь одна к другой спиной, топтались на месте, освещая помещение кухни.

Кругом них пустота. Пришлось пойти на крайние меры. Старуха сгребла Мурку за загривок одной рукой и принялась тыкать её во все углы. Кошка вела себя неестественно — шипела. Но когда её закинули в систему воздухоотвода — зашипела и зарычала одновременно, уподобившись хищнику семейства кошачьих. Сиганула вниз, избегая столкновения со старухой.

Лаз твари был обнаружен. Оставалось выяснить: куда ведёт?

— Ясное дело — на крышу и в подвал, — заявила Алёна.

— Куда сперва двинем, девчонки? — вопросила старуха.

— Я бы предложила дождаться, мужчин...

Тем было не до них. Это и уяснили женщины с наступлением ночи, раз до сих пор не вернулись. Знать задержались при отлове тварей.

Алиса первой выскочила за пределы квартиры на лестничную площадку. Лезть на крышу ближе всего — до лестницы у стены рукой подать.

— Стой! Куда? Вот же где ненормальная... — стреножила её Маруся.

Да не догнать — скорость передвижения не та, что у молодухи.

— Ты хоть не сбегай, — попросила она Алёну.

— Да что я... — была та в отличие от Алисы не столь боевой. И с оружием на "вы". Нож взяла больше для самоуспокоения, но легче не стало. Чувство страх лишь росло, усиливаясь многократно.

— Не отставай... — снова озадачила старуха, подавшись вслед за Алисой на крышу.

Та уже носилась там как угорелая под первыми звёздами, гоняясь за собственной тенью.

— Ну не дура ли, а? — уловила она на слух возмущённый голос старухи, долетевший до неё отголосками эха. Обернулась.

— Не стреляй! Ай... — вскрикнула Алёна, присев на корточки. — Это мы! Свои...

— От дроби не увернёшься... — пояснила старуха, чем заряжено ружьё у Алисы.

Да чуть ошиблась. В одном стволе двустволки один заряд дробовой, иной с цельной пулей приличного калибра. Той твари, что проникла в квартиру через воздухоотвод, хватит за глаза. А и зрения лишить — милое дело. Тогда проще будет добить.

— Спокойно, девоньки... — осветила старуха пространство крыши, водя лучом от фонаря по тёмному полу под ногами. — Вроде бы чисто!

Осматривать вертикальные стены здания они не стали, а зря.

— Дальше куда? — робко поинтересовалась Алёна.

— В подвал... — выпалила без колебаний Алиса — и пока на словах. Но случись что — рука не дрогнет — выстрелит.

— Только одна не ходи, лады? — присовокупила старуха в адрес бойкой девчонки.

— Шли б вы, девки, домой, а фонарь мне оставили! Младенец — не ваша проблема!

— Хм, ну ты сказанула, Алиска. Живём-то одно семьёй, пускай не очень дружной, но всё-таки! И не бросим тебя с Алёнкой в беде! Ведь так?

— Я могу отказаться? — спросила та в свою очередь у Маруси.

— Только попробуй и...

Дальше могла не продолжать.

— Тогда я с вами, — пошла Алёна на попятную.

Окинув ещё раз крышу пристальным взглядом и лучом света от фонаря, они поспешили с крыши вниз.

На лестничной площадке по-прежнему темно, луч света несильно выручал, хотя и освещал одну из двух частей пролёта. К тому же фонарь в руках старухи дрожал — и не при ходьбе.

— Давай его мне, — предложила Алиса Марусе.

У неё возникло естественное желание как у профессионального охотника прикрепить осветительный прибор на ружьё. Так ей будет проще ориентироваться с ним, а точнее охотится на тех тварей, кои притаились здесь.

В памяти сразу всплыл кровавый инцидент на девятом этаже, где прошлой ночью какая-то тварь или несколько — выпотрошили целую семью. Неужели настал их черёд испытать на собственной шкуре то, что собой представляли порождения пустоши.

Уж кто-кто, а Алиска знала о них не понаслышке. И могла не только порассказать много чего интересного, и также страшного, а применить навык. Всё-таки провела несколько дней и ночей в противостоянии с ними на хуторе.

В городе куда проще. Ширина лестничного пролёта немаленькая. Разгуляться есть где, и не только тварям.

— Держитесь позади меня, — добилась Алиса желаемого результата.

Едва фонарь от старухи перекочевал к ней, она привязала его к стволу куском обрывка собственной одежды, оторвав от края.

— Лара Крофт... — выдала Алёнка в адрес девчонки.

— Чё? Где? И кто?

— Ты — и амазонка...

— А...

— Вы о чём, девки? — невдомёк старухе, о чём те перекинулись меж собой.

Поиски пропажи продолжились. Жаль, что у старухи вместо кошки не оказалось собаки. Как вдруг из-за двери одной из квартир раздался пронзительный лай.

Могло показаться: им в кои-то веки сопутствовала удача. Когда у Алёны слипались веки — она хотела спать. Да не дали. Пришлось бродить во тьме лестничных пролётов высотного дома в поисках малыша, который со слов Алисы не умел ни то что бегать, но и ползать. А скрылся за милую душу.

— Заглянем? — предложила она.

Старуха подивилась странному предложению спутницы, уступила в итоге.

— Рискни...

Алиса постучала по двери, требуя открыть. В ответ тишина, если не брать в расчёт собачий лай. Какая-то шавка продолжала звонко заливаться — огрызалась.

— В сторону... — почувствовала Алиса неладное.

В исполнении девчонки последовал выстрел в дверь в районе замка и удар ногой.

— Вау... — подивилась Алёна на действия напарницы. — Я ж говорила: амазонка! А Лара Крофт! Крутяк!

— Молчала б уже и не мычала... — сподобилась Маруся на замечание, теряясь в догадках: чего им ожидать далее — и не только от Алисы?

На площадку выскочила собачонка. И была напугана не меньше кошки старухи.

— Ой, какая хорошенькая... — протянула Алёна руки к той, пытаясь взять.

Да шавка огрызнулась.

— Ай...

— Т-с-с... — попросила Алиса тишины. — Я мигом...

Она с опаской двинула в прихожую, держа оружие наготове — разрезала тёмное пространство чужой квартиры лучом света от фонаря.

— Мне страшно, Маруся... — зашептала еле слышно Алёна.

— За Алиску?

— И нас...

— Так какого ты подалась сюда с нами, ась?

— Можно подумать: у меня был выбор! Сама настояла!

— Трусиха!

— Да! И что?

— Цыц... — прислушивалась старуха к тому, что творилось в квартире. Но пока что и доносилось до слуха — исключительно шаги Алисы.

Как ни старалась девчонка ступать тише, не получалось. Предательски скрипели половицы паркета. И чем дальше, тем больше.

— Да что ж это такое... — не выдержала Маруся. Дёрнулась, наступив шавке на хвост.

Та зашлась и...

До слуха спутниц Алисы эхом долетел выстрел. Один. Затем второй. Возникла пауза в связи с перезарядкой ружья. По полу забренчали стреляные гильзы. И снова тишина — гробовая.

Шавка и та молчала, не думая скулить или завывать. И вновь раздались стремительно приближающиеся шаги. Неведомо чьи.

— А-а-а... — закричала Алёна.

— Она... — кивнула старуха тем, пока было чем. — Алиса...

— Вы чего, бабы?!

— А сама? — зашлась Алёна. — Испугала нас...

— Как там тварь? — перебила её — и пока на словах — старуха.

— Да какие твари... — отмахнулась Алиса.

— А чего стреляла? Спутала кого с ними?

— Ага...

— Людей?

— Скорее нелюдей...

— Поясни, девка!

— Да там азиаты... и собирались отужинать...

— Со-Со-Собачк-Ой... — всё ещё никак не удалось совладать с эмоциями Алёне.

— Если бы только ей, а то...

— Кем? Не томи! — снова вмешалась Маруся.

— Детьми...

— Кем-кем?!

— Сама в шоке... — выдала Алиска.

— Так ты их того — пристрелила?

— Нет, только пугнула...

— Только ли? Мне не ври! — уяснила старуха на раз, что там произошло.

— Не сдержалась — ранила одного в зад дробью...

— Где ж наши мужчины? Почему они задерживаются, а? — не переставала стенать Алёна.

Снизу уже бежали к ним. На выстрелы явились партизаны. Парочка. Один из них был соседом по квартире.

— Студент-Ик... — приветствовала его своеобразно Алёна.

— Что тут у вас? И стряслось? Почему стреляли? — опередил его с вопросами старший в наряде.

— Твари... — выпалила Алиса — и как водится на словах. — А достали!

Заминка не по душе. Поиски подкидыша затянулись.

— Стойте здесь, девки! И никуда не уходите! Мы ща... — кинулся старший наряда в квартиру. — А ты чего стоишь? За мной!

Студент повиновался.

Алиса заторопилась.

— Да погоди ты... — кинулась следом старуха.

— А я!? — спохватилась Алёна. — Вы забыли нас с пёсиком ...

Шавка сама рванула за ними. Подле Алисы было безопаснее всего. Она делом доказала — с ружьём в руках — не подведёт, если что.

Им бы конечно не мешало обойти все квартиры в доме, но чутьё подсказывало Алисе: делай этого не стоит. Тот, кто интересовал её, находится в подвале. Возможно, там же логово тварей, способных проникать в квартиры через систему воздухоотвода.

Вот тут уж дверь туда оказалась выполнена из металла. Цельный стальной лист толщиной миллиметра три-четыре, если не вовсе пять. Но опять же замок навесной — сбить не проблема.

Ломать приклад ружья об него Алиса не стала. Расстреляла. Зарядов не жалела. В поясном патронташе ещё имелось порядка десятка патронов, и в основном дробовых. Но ради подкидыша она готова пойти на схватку с тварями даже врукопашную, если есть хотя бы мизерный шанс, что удастся его отбить у них. Иначе не сможет смотреть людям в глаза — особенно Артуру. Получается: из неё никудышная мать, раз не смогла доглядеть за тем, кого сама настояла оставить себе. Но оказалась безответственной.

— А может не надо, бабы? Не стоит, а? — снова робко молвила Алёна.

— Я вас с собой не звала! — грозно заявила Алиса.

— Давайте партизан кликнем?

Старуха была согласна: одним им нечего лазать по подвалам.

— А то мало ли что...

— Вот и зовите их, а мне некогда! У меня дела! — шагнула Алиса во тьму, отодвинув скрипучую металлическую дверь в сторону с прохода.

Из подвала пахнуло сыростью и гнилью.

— Зря только приводили себя в порядок... — учудила Алёна.

— Мало мне было одной дуры, так и вторая точно такая же... — отметила это старуха про себя. — Нашла о чём беспокоиться!..

Двинула следом за Алисой.

— Это я — не стреляй...

Алёнка присвистнула, увлекая за собой шавку. Та также оказалась сукой. По жизни...

Глава 18

Небольшая колонна техники подкатила к торговым рядам. За ними располагалась "Охотничья лавка" и Шашлычная "АРАрат". Три первые буквы заглавные. Намёк на то, кто владелец данного кусочка Кавказа на чужбине. И здесь будут рады не только соплеменникам оттуда, но и любым гостям. Соответственно сервис восточный, как и кушанья. Ну и девиз: всё включено. Шашлык, балык, вино... да!

Тут всегда были рады посетителям, при этом цены не то что бы завышены, но простому человеку сюда лучше не заходить, во всяком случае, чаще, чем раз в месяц. Зато Артур с друзьями там являлись завсегдатаями. Нравилась им кухня с Кавказа. И потом воспоминания о бесчисленных командировках. И где как не у Ары отведать настоящего шашлыка, да молодое или терпкое вино. А уж армянский коньяк — сам ставил в дубовых бочках. И после того, как они отбили его "точку" у бандитов, он даже деньги перестал с них брать, всегда обижаясь, когда кто-то из них пытался расплатиться с ним.

— Зачем один приходишь, Ваня? Ты девушка веди! Красавиц моя тоже бесплатно кормить! Вся твоя компания! Именины делать, свадьба справлять, удачный охота — только у меня! Иначе моя обижаться на твоя, да!

За это в свою очередь охотники предоставляли ему добытую на охоте живность. Тем и расплачивались, сходясь в цене на бартерной основе.

Да Ара скучал по исторической родине. Он однажды признался Артуру, что никогда не был на Кавказе. И картина маслом на стене горы Арарат особенно грела душу южного человека.

— Мой дед жил там, даже отец мальчишкой, а моя... А...

— Не огорчайся, Ара... — успокаивал его тогда Артур с друзьями. — Мы вот, например, нисколько не скучаем по Кавказу. Такого там насмотрелись...

— Если бы моя был беженец — не так обидно! Что я за мужчина такой? Кто не с гор, тот не дитя!

— Зато у тебя настоящая кавказская еда...

— Армянский, да... Не путай! И самый вкусный! Ни грузинский, ни азербайджанский, ни какой другой шашлык не сравнится с армянский! А уж напитки — один коньяк чего стоит! И ценится во всём мире!

Спорить бессмысленно. Да и за чем? Именно из-за этого и начинались на Кавказе межнациональные войны, когда какой-то очень бедный, но гордый народ, пытался добиться признания и славы с оружием в руках. И ничего кроме кровопролитной резни, да кровной вражды на века.

Так что Ара в некотором роде счастливчик, поскольку его отец был кровником — бежал от позора. Ара это знал и сожалел, но никому не болтал лишнего. Хотя... не удержался, и излил душу Артуру. Для него это не являлось новостью, зато для Ары — обескураживающая.

Они условились: он ничего не говорил ему, а тот не в курсе.

Именно такие тёплые чувства с воспоминаниями нахлынули на Артура и его друзей-охотников. Егорычу и то было чего вспомнить. Сколько они с Арой попили вина. А уж коньяка — обзавидовался бы истинный ценитель изысканных напитков. Употребляли без меры.

Один раз даже на спор пытались выпить бочонок — всё-таки не бочку. Но потянуть тридцать литров крепкого напитка оказалось не под силу.

Об этом и завёл разговор морячок. Вот кому всегда было охота выпить, даже если уже лыка не вязал, а плёл такое, что даже макраме не являлось шедевров рукоделия в сравнении с тем, как он пил.

Дорогой и поспорили они меж собой.

— Нашли о чём байки травить, — отреагировал Артур по прибытии на место. — Лучше бы о тварях подумали!

— Пойдут на закуску, когда поджарим, — подал голос Петя, являясь обладателем комплекта к МРО. А если учесть, что и Самылин — РШГ-1, а также бригада огнемётчиков в грузовике со "Шмелями" — и впрямь могли устроить пир во время чумы.

Шашлычную окружила техника с включенными фарами. Света не хватало. На будущее заметка, указал Артур на это Константину: не помешает навешать ещё фар на технику охотников из группы зачистки. А требовалось хотя бы одну оснастить всем необходимым и пройти обкатку — стоит ли овчинка выделки?

Заблеяло какое-то животное.

— Вот те на, это ты, Ара? — не удержался Петя.

— Оставить, — сосредоточился Артур на предстоящем проникновении в закрома соседа, понимая, чем это грозит им всем. — Действуем по старинке — как в ущелье! Если что — быстрый откат на запасной рубеж обороны и применение тяжёлого вооружения.

Было дело — горный аул в ущелье, где засел многочисленный отряд боевиков. И как тогда не пытались выбить их из домов разведчики со снайперами — не получилось. Пришлось батареей "Градов" сравнять с землёй, а затем ещё бродить по "катакомбам", встречая ожесточённое сопротивление от уцелевших боевиков.

Ад — одно слово — и только. Сами тогда много народу положили. Потери были немыслимыми. Вот после этого и перешли на метод ведения бесконтактной зачистки. Едва следовало любое противодействие, вниз летела граната, либо посылался термобарический снаряд из гранатомёта или реактивного огнемёта. Тогда-то и прошли обкатку "Шмели". А оказались вполне действенным оружием.

К гранатомётчикам и обратился следом Артур с Константином.

— Вот что, "шмели", — обозвал их Иванов соответственно названию оружия. — Идёте вслед за нами, но применяете РПО исключительно по моей команде или моих людей! Всё ясно? Так что без самодеятельности! Иначе шашлычная Ары послужит нам всем братской могилой!

В ответ кивки одобрения безо всяких эмоций и сопутствующих слов. Военные люди не удивлялись, что ими понукает какой-то охотник, и даже не штатский. Но сразу видно: толковый мужик, так просто не станет капать на мозги. У него всё чётко и коротко — явно "командированный". И не раз на Кавказ.

Набросав от руки на земле в свете фар палочкой чертёж шашлычной на первом ярусе — наземном, Артур уточнил для непосвящённых: где, что находится. Затем рядом составил второй рисунок-чертёж. И третий, обозначив: там могут оказаться люди.

— Везде... — уточнил он. — Соответственно твари. Имеется, кем поживиться!

— Гастарбайтеры? — уточнил Константин.

— Разумеется — типа родственники, — стало очевидно Артуру: контора сталкивалась с ними, но Ара придумал одну простую легенду, которая прокатывала с завидным постоянством: у него очень большая родня. Вот и таскаются к нему сюда двоюродные и троюродные не только братья с сёстрами и своими семьями, а ещё дяди с тётями. И отказать — табу! Нельзя — грех! Не поймут!

— Главное не спутать "чеченцев" с тварями! — напомнил лишний раз Артур: и те, и другие ведут себя странно, а порой неадекватно.

Потратив на объяснения что-то около десяти минут, охотники приготовились к штурму. Разбившись на пары соответственно собственным номерам, они двинули не напрямую в шашлычную, а через коллектор.

Артуру помимо всего прочего очень хотелось наведаться в родную лавку. Как там она — в каком виде предстанет? Уже разграблена или напротив там до сих пор хранится прежний товар? Военные там запросто могли организовать подпольно склад.

Константин остался снаружи поддерживать связь, а заодно руководить действиями группы охотников и "шмелей" во избежание трагедии.

Убрав крышку с люка, Артур направил луч света от фонарика, закреплённого на оружии в кромешную тьму. Из туннеля пахнуло зловониями.

— Маски... — напомнил Артур.

Охотники натянули на лица противогазы. Без них никуда. Понимали: без поджога шашлычной не обойтись. Стоит поджечь одну из ёмкостей с коньяком, и... задохнёшься от дыма.

— Первый пошёл, — заявил Артур.

— Второй пошёл, — присоединился Петров к нему.

— Третий на подхвате, — выдал Сидр.

— Четвёртый туточки... — заявил Егорыч.

— Пятый ждёт, — раздался голос Самылина.

— Шестой на месте, — присовокупил Купцов.

Седьмой отсутствовал. Им по условному обозначению являлся Константин.

— Приготовились, — предупредил Бессмертный команду гранатомётчиков. Тем предстояло проникнуть в здание по его команде через дверь снаружи. А контролировать сектор останется кинолог со сворой лаек.

Майор продолжал следить за действиями охотников. У каждого из них камера на гарнитуре — контролировал их все при помощи пары помощников, которые с электроникой в микроавтобусе на "ты" и даже более того — могли работать согласовано даже закрытыми глазами.

— Говорит первый — чисто...

— Второй подтверждает...

— Третий пошёл...

— Четвёртый на подхвате...

— Пятый на смене...

— Шестой на измене...

Охотники перемешались, тасуясь парами, как карты в колоде. Уследить за ними на слух непросто, а понять то, что они там устроили, подавно — настоящую круговерть с мельканием теней.

Константин занервничал. Охотники не подвели, и довольно быстро рассредоточились в коллекторе, перекрывая всевозможные выпады тварей извне. Ни одной так просто к ним не подобраться — они контролировали замкнутое пространство вокруг себя, включая свод над головами и пол под ногами. Двинули далее на зачистку чёрного хода.

Лаз остался позади. Крышку люка за ними предварительно закрыли. Стеречь их там, в случае отката, остался экипаж "БМД" и Скворцов с лайками, в то время как гранатомётчики ждали команды от силовика, держа наготове РПО.

И пока ничего — всё тихо. Да тишина обманчива. Иллюзия спокойствия надуманная. Так было в прошлый раз, когда они взорвали и одновременно сожгли двухэтажный коттедж с крылатыми порождениями. И пули их не брали. Пришлось спалить. Но даже пепел представлял собой опасность, как думали те, кто взирал за тем, когда его сгребали в пакеты ополченцы для отправки в морг на экспертизу. А любую тварь или то, что оставалось от неё. Даже их экскременты подбирали. Всё, чего ни коснись, интересовало людей, занимающихся их исследованием.

Продвижение вперёд происходило медленно. Нарваться на неприятности легко, зато потом избежать их вряд ли удастся. А всегда хотелось обойтись без потерь в личном составе или свести к минимуму. Но одно дело профессионализм, и совсем иное противник. Кто знает, на что ещё способны порождения пустоши, а определённо на новые жертвы. И в первую очередь среди людей.

Охотники замерли, прекратив всякое движение и не только в пространстве, но и при обмене фраз, к коим уже понемногу привык Константин, разобравшись, кто под каким номером находился изначально.

— Это седьмой! — побеспокоил он первого. — Как слышишь! Приём?

— Чего ещё? — не жаждал общаться с ним сейчас Артур.

— Предлагаю вам помощь — мы отвлекаем тварей, если таковые имеются в шашлычной! Как слышно?

— Понял. Риск оправдан. Пошумите, но без применения гранат. И вообще желательно бы обойтись без стрельбы.

Константин наказал забросать гранатомётчикам шашлычную камнями. Бить стекло скрытое решётками не пришлось. Оно давно отсутствовало. Кто-то уже расстарался, пытаясь достать Ару с его многочисленными "родственничками" там, устроив погром. Но никак не разгром. Внутрь толпе проникнуть не удалось. Зато это нынче стремились осуществить охотники из группы зачистки.

Они вышли на исходный рубеж — от вотчины Ары их отделяла металлическая дверь.

— С Богом... — перекрестился Артур, отступая в сторону от двери, прижался спиной к стене с одной стороны, а с иной Петров.

В дело вступил Егорыч. В исполнении старика последовал выстрел из КС-23, а затем удар ногой Самылина.

Действия пришлось повторить. И толку — всё без толку. Дверь оказалась завалена изнутри.

— Забаррикадирована, ком...

— Понял — принято!

Охотники пошли на попятную. Проникнуть внутрь без применения РШГ не судьба.

То, что они там сотворили, привело в шок группу прикрытия у коллектора. На люках подпрыгнули крышки. Да и земля под ногами содрогнулась.

— Проход открыт... — уловил Константин на слух какое-то время спустя.

Видимость отсутствовала по известной причине. Охотники сами находились в задымлении и поднятой взвеси. Лучи от фонарей на оружии несильно выручали. Но вроде бы контролировали то, что творилось там, куда стремились.

Чуть погодя во тьму полетела осветительная шашка. Светлее не стало. Но всё же хоть что-то. Её пришлось подобрать.

А вскоре охотники проникли в гостиный зал, предназначенный для приёма банкетов.

— Есть тут кто живой? — последовал вопрос в пустоту, пронёсшийся эхом по залу.

В ответ ни звука.

— Расходимся... попарно! — подал очередную команду Артур.

Прочесав зал, охотники вышли в "столовую", куда заглядывали обычные посетители поесть шашлыка и попить вина за тем или иным столиком.

И там никого и ничего странного или необычного.

Перед группой гранатомётчиков наружу отвалилась дверь. Именно отвалилась, а не отварилась. Постарался Самылин и на этот раз он вынес её, навалившись телом сверху.

— Я это... — вскочил он с горизонтальной поверхности, обращаясь к группе военных, — за вами!

— Шевелитесь! — прибавил седьмой.

Константин желал двинуть с ними, да нельзя. В прошлый раз ему ещё повезло, что у коттеджа обошлось без жертв. Здесь же у Ары настоящее подземелье из ярусов сродни лабиринта с тупиками. Не зная, легко заплутать.

Артур вроде бы ориентировался, хотя загодя предупредил: если Ара там что-то видоизменил, поскольку рабочая сила в лице гастарбайтеров всегда была под рукой, то сам окажется в затруднительном положении.

Оставалось надеяться: если изменения и произошли, то несильно коснулись лабиринта, который был известен Иванову с друзьями-охотниками.

Обнаружив потайную дверь, и также из металла, да ещё вмонтированную в бетонную плиту, пришлось взорвать. На этот раз обошлись обычной взрывчаткой. Но по ушам резануло неслабо. В том числе и людей за аппаратурой в микроавтобусе.

Константин недовольно помассировал уши, пытаясь прочистить их пальцем, когда сам прекрасно понимал: ему это вряд ли поможет. Просто привычка — обычный рефлекс любого человека непривыкшего находится в эпицентре боевых действий или принимать в них посредственное участие.

Вот кому хоть бы хны — охотникам и гранатомётчикам. У них при себе по такому случаю наушники. Либо ладони, плотно прижатые к ушам, заменяли их, да открытые заблаговременно рты, снижая давление на голову.

— Работаем, — раздался голос Артура. — Не стоим на месте! Действуем! Шевелимся...

Подгонять никого не потребовалось, тем более людей из собственной группы зачистки. Каждый, зная свой манёвр, осуществил его по мере надобности или необходимости.

Охотники рассредоточились, занимая удобные стрелковые позиции, стараясь перекрыть вероятный сектор обстрела, чтобы при этом не зацепить один одного, а напротив прикрыть, случись чего.

Но пока опять ничего и никого.

— Где же люди? Куда они запропастились? А твари... — шептал Константин про себя под нос, как "Отче Наш", теряясь в догадках.

Что уже было отмечать про тех, кто на месте пытался разобраться с необъяснимым явлением.

Ни тебе трупов разбросанных на полу, ни крови там же и на стенах. Вообще никаких признаков тех или иных живых существ — ни людей, ни тварей. Такого не было ещё ни разу.

— Смотреть мне в оба... — высказал Артур всеобщее опасение.

Егорыч посуетился, и напрасно.

— Неясно... — выдал он аналогично.

В смысл слов старика никто не стал вникать. Предстояло спуститься на ярус ниже в погреб шашлычной. А там те, кто захаживал сюда ни раз, знали не понаслышке, какие дары природы хранятся у Ары. И есть всё, что душе угодно, а найдётся чем набить утробу — вне всякого сомнения.

Как говориться: шашлык, балык, окорок, сыры — из еды. А из напитков — коньяк, вино, соки, воды... "Боржоми" — грузинский, но с армянскими корнями.

Видно у кого-то почки отказали. А всё из-за даров шашлычной. То же самое касалось и печени у любителей выпить.

Все, кто входил в состав отряда зачистки, оказались в раю — на первый взгляд. Ароматы — не передать на словах. Они проникли в продуктовый склад. Кто-то не удержался и сгрёб сухофрукты рукой, пихая целую пригоршню в рот.

— Пятый, прекрати! Сейчас же! Отставить!

Чавканье прервал плевок, передавший точно те чувства, кои нынче испытывал Самылин. А оказался обижен, словно маленький ребёнок, лишенный любимого лакомства в качестве наказания. Благо ругать и отчитывать не пришлось. Обошлось. Но кто знает, что ждёт дальше людей?

Еда продолжала щекотать людям нервы. Сдержаться и впрямь нелегко. Всем хотелось остаться здесь и вдоволь наесться, да понимали — и уже плохо — за чем именно сюда подались. Искали в первую очередь людей, а также тварей. Поскольку вызов пришёл отсюда, и голос анонима оказался с кавказским акцентом при наличии рации.

Сумел же настроиться на нужный канал. Знать раньше подслушивал переговоры коалиции. А когда случилась беда, недолго раздумывая, вышел на них, сдав себя с потрохами. Но в его случае лучше иметь дело с вооружёнными людьми до зубов, чем с тварями при наличии клыков и когтей, а соответствующими кровожадными намерениями.

Хранилище посещали разве что грызуны. Их и распугали охотники, наделав шуму. А когда внимательно присмотрелись к тому, что натворили и тем, кого подстрелили — успокоились.

— Крысы — обыкновенные... — уведомил Егорыч навскидку. — Нашенские...

Старик ткнул дулом одну, переворачивая то, что осталось от неё. Тело было изорвано дробью.

— Говорит, седьмой! Что там у вас, первый?

— Пока ничего интересного. Отбой...

Напарники Константина были в ударе, зафиксировав всё, что хранилось на складе в предвкушении скорой пробы южных даров. А непременно намеревались кое-что прибрать к рукам, прежде чем окажутся на базе и подконтрольным иным крысам — штабным.

Те скудные запасы провизии, что выделялись им, хватало на один нормальный приём пищи, а дальше хоть пищи с голодухи. Но всё лучше питались, чем люди за пределами военной базы. И вообще непонятно каким образом выживали. Похоже, что из ума.

Переведя дух, и дав группе всё-таки немного "гульнуть", через пару минут Артур объявил боевую готовность N1.

Его отряд двинул попарно в направлении винного погреба. В свете тонких и узких лучей замаячили огромные дубовые ёмкости. То был подпольный заводик алкогольной продукции Ары, исчисляясь не одной тонной довольно ценной продукции, поставляющейся не только на городской рынок, но и за его пределы. Не зря же когда бандиты пронюхали, чем занимается армянин, пожаловали к нему в гости, да едва не сложили в сырой земле собственные кости.

Плюс гастарбайтеры. Бизнес — и неслабый. Это только теперь и уяснил Артур, прикинув всё и сразу: у Ары где-то за границей должны иметься нехилые апартаменты. Одно слово — олигарх... подпольный, а ещё косил под олигофрена. И умело, а получалось запудрить мозги любому собеседнику.

— Ну, Ара... погоди... — выдал Артур во всеуслышание.

— Да его за это не грех ограбить! — согласился Петя.

— После... разберёмся с ним, если ещё жив! И сами уцелеем...

А то, что схватка с тварями неизбежна — интуиция. Всё тот же предательский холодок. Даже под ложечкой кольнуло столь пронзительно, что дыхание заняло.

— Печёнка, ком? — отпустил язвительную реплику Петя в адрес Артура.

Ему также было трудно пройти мимо бочек с коньяком и винами. Помимо огромных деревянных ёмкостей в наличии имелись бутыли. Некоторые вскрыты, из-за чего в винном погребе витали дурманящие запахи.

Одно очевидно: раз вино с коньяком в них разлито, а те, кто занимался его дегустацией, не обнаружены — оружие стоит держать наготове.

— Приготовиться... — подал Артур новую команду.

Группа воссоединилась, двинув далее компактно единым организмом, у которого глаза были повсюду, даже на затылке.

— Я здесь! Сюда... — раздался крик из огромной ёмкости по соседству.

Кто-то, кто находился там, следил за ними в отверстие без пробки. И как забрался туда — также непонятно. Скорее занятно. Да некогда было отвлекаться.

— Контакт... — грянул Сидр на словах и одновременно из оружия.

СВД не подвело снайпера, как и его глаз — алмаз. А если учесть, что и бронебойный патрон со спиленным краем и выпиленным на нём крестом дополнительно являлся ещё разрывным, то калибра той мерзости, которая промышляла здесь, вполне хватило. И стремилась уйти за бочку. Да пуля прошла сквозь дерево навылет, выбивая щепу.

Раздался вопль близкий по содержанию на визг подранка. И новые выстрелы заглушили его.

Цель была отработана из двух иных оружий калибром, превышавшим СВД раза в три.

Первый подхватил почин третьего, а четвёртый добил мерзость размерами с кота.

— Получила, скотина!

— Не отвлекаться... — отвлёкся Артур.

Голос, донёсшийся из бочки, показался ему знаком и принадлежал...

— Ара...

— Ваня? — последовала ответная вопросительная реакция.

— Это ты...

— Пришёл за мной! Какой молодец! Да! Моя не ждал твоя! И... дождался...

Ара зашёлся навзрыд. В дело вступил Самылин. Как и когда он успел подобрать топор, а наткнулся на него в винном погребе — неважно — пустил в дело, разбивая, не совсем пустую бочку из-под коньяка.

— Столько добра пропало... — озабоченно выдал Петя.

— Ещё нет... — намекнул Купцов: долго ли насладиться терпким напитком.

— Нельзя... — вдруг запротестовал Ара.

— Чё, жалко стало?

— Моя жалеть твоя, Иван? И потом за кого твоя держать моя? Ара не такой — не жадный! Просто коньяк испортился...

— Неужели, а по запаху вполне созрел...

— Моя немного ходить в него...

— Обделался, засранец...

— Нет, моя мочиться...

— Страшно стало? Испугался?

— Ара — не трус! Ара — горячий кровь! Ара — джигит!..

— Ара — попугай! Так шо не пугай... — встрял Петя.

— Ара...

— Заткнись! — настоял Артур.— Будь человеком!

— Моя понимать твою... мать! — сподобился Ара на то, что у него получалось хуже всего в сравнении с тем, чего умел делать — точнее готовить. В кулинарии он сам Бог! А в алкогольных напитках — Бахус! Но когда дело касалось красноречия — чисто попугай. Одно слово — Ара.

— Моя отблагодарить ваша! Моя...

— Цыц те сказали, дурилка говорящая! — приструнил хозяина шашлычной на раз Егорыч.

— Моя не советовать спускаться ваша ниже, там...

— Кто или что? — мгновенно отреагировал Артур на него.

— Такое быть, моя испугаться и в бочка закрыться!

— Люди кричали?

— И какие-то зверь орали!

Ара даже попытался сымитировать — не получилось. Закашлялся.

— Это где — в "общаге"? У гастарбайтеров?

— Родственников... — и тут не растерялся Ара.

Точно не дурак — не олигофрен, а...

— Олигарх!

— Издеваешься, Ваня, да? Ай, нехорошо обижать бедный трудяга! Моя заработать всё это своим горб!

— Учти, если что-то и было у тебя за пределами города — пропало безвозвратно...

— Как пропало? Кто нашёл? Отняли? Люди, что на три буквы, да?

— Твари! Кругом нас пустошь — и простирается на многие вёрсты!

— Твоя откуда знать, Ваня?

— Моя кататься туда несколько дней назад!

— Вай... я несчастный! И за что моя такой наказание? А-а-а...

— Не боись, не ты один наказан — все, кто проживал в городе! Но и ты особо не заливай, будто у тебя нет заначки на чёрный день! В каком-нибудь из бочонков припрятано золотишко с драгоценными каменьями, а?

Ара закашлялся — всё равно, что чихнул.

— Только учти: толку нынче от денег, как и прочих благ цивилизации — никакого. Ценно то, что можно съесть, а также оружие при наличии боеприпасов!

— Вай-вай... — снова заголосил Ара.

Расчёт охотников очевиден: они использовали его в качестве приманки. Раз одну тварь подстрелили, что учуяла его, знать и иные не откажутся полакомиться. Рисковать, во всяком случае, не стоило. Ещё успеют спуститься ярусом ниже, где, похоже, нынче расположено огромное кладбище сродни склепа — твари пируют там. Но с другой стороны, если одна искала Ару здесь, то, сколько же их там, коль не хватило полакомиться гастарбайтерами?

Задействовав гранатомётчиков в зачистке, охотники уступили им подле себя удобные позиции для ведения стрельбы с колена. Самым главное: не стоять у них сзади, иначе чревато вытекающими из этого плачевными последствиями.

Ещё одна шашка полетела меж бочек в узкий проём. Освещения не хватало. Кто-то предложил использовать бутылки с коньяком. Поджигать их было кощунственно, но ещё больше, если отказаться от их применения. Главное избежать пожара. Всё-таки хранилище спиртосодержащей продукции.

— Давай, Ара, кричи! — настоял Артур. — Сейчас военные сожгут твой погреб и...

— А-а-а...

— Ай, молодца!..

Уловка охотников прошла на ура. Из дальнего края до них донеслись отголоски приближающегося существа, шаркающего когтями по каменному основанию погреба. То, что к ним стремилась тварь — никто не сомневался.

— Контакт!

Выстрел. Второй. Третий... слившийся уже в канонаду. Гранатомётчики с РПО молчали, ожидая своего часа. Пока не пробил. Зато кое-кто из стрелков полную ёмкость с вином и...

Ара завопил ещё громче. Опасность поджога велика. Переходить черту — разлившуюся реку винного спирта — чревато. Назад уже не вернуться.

— Можно... — уверил Ара.

У него имелся там лаз. И соорудили гастарбайтеры, чтобы больше не мелькать в своих оранжевых комбинезонах в шашлычной, и не по тому, что распугивали богатую публику, а привлекали внимание правоохранительных органов — и не только. После наездов со стороны бандюг и ФСБ, пришлось залечь на дно, пока не был обустроен лаз на манер того, какой использовал Артур при попадании в коллектор.

— Почему сразу не упредил с ним?

— А моя никто не спрашивать! Так зачем говорить — типа светиться?

— И что ты за человек, Ара? Хуже твари!

— Моя не такой! Моя сам свой! И моя отвечать за свои слова! Никто на моя не нападать! Моя оставаться человек!

Оп-па! Значит, наслышан про мутантов или ещё что-то такое, что пока охотникам невдомёк. На это и последовал намёк со стороны седьмого.

Тот настаивал, чтобы Ару доставили к нему.

— Как только, так сразу, — отказал Артур.

Ему потребовались все люди в команде зачистки. Наихудшие опасения подтвердились. В погреб полезли новые твари. И атаковать их ярусом ниже отпала всякая охота с необходимостью.

— Уходим! Отходим, я сказал! Это приказ! — закричал Артур так, как до этого ни разу в жизни — и даже Ара не был способен.

Видеть бы то, что заставило его проявить открыто эмоции, Константин не мог. Но кое-какое шевеление — и тьмы — уловил краем глаз. А затем по глазам резанул яркий свет, отображаясь вспышкой на всех мини-экранах от видеокамер команды охотников на огромном мониторе в микроавтобусе. Даже звук в динамиках пришлось приглушить до минимума.

По ушам резануло так, как и глазам, что вынести оказалось немыслимо. Константин по собственной инициативе вывалился из микроавтобуса. Зря. Из шашлычной наружу уже выбегали охотники из группы зачистки вперемежку с военными.

Ара был где-то среди них. Да толком не разглядишь, что творилось. Последовала новая вспышка с огненными выбросами наружу из всех окон, дверей и щелей шашлычной. Всё то, что ранее принадлежало ушлому армянину, исчезло в один миг. Не считая порождений, кои явили собой нынче демонов прорвавшихся в грешный мир из ада преисподней.

Люди из группы зачистки и не думали безучастно взирать на них, расстреливали без меры боеприпасы. Но толку... сбить не могли, как и твари — огонь... падали и догорали уже на твёрдой поверхности, стараясь достать тех, кто в свою очередь доставил им немало хлопот.

Охотники наткнулись на очередное логово и снова каких-то крылатых порождений из пустоши.

— Ты что-нибудь знаешь о них? — уловил Ара поблизости от себя голос Артура, повлекший грубый захват.

Закричал от испуга. Местному олигарху показалось: его схватила одна из тварей. Но это охотник тащил его за собой, помогая выжить, и не факт что по жизни, скорее из ума.

— Да-а-а...

— Что?

— Всё...

— А конкретно?

— Много чего... — заговорил вдруг Ара без южного акцента.

— Так выходит: ты никакой не армянин, скорее... жид!?

— Еврей, если на то пошло. Таки просьба не путать нас с ними! Мы — благородные люди, а они — эти жиды...

— Сначала твари! Что ты хотел мне сообщить про них? Куда подевались гости с родными?

— Не знаю...

— А что?

— Как на моего помощника накинулось нечто — и именно накинулось, а не напало...

— Я не понимаю тебя, Ара...

— Я сам себя — и вообще всё, что происходит! А такое твориться... — Он схватился за голову. — Всё, что нажито непосильным трудом за долгие годы уничтожено! Как же так? За что?!..

— После будешь рассказывать свои байки ему... — кивнул Артур на Константина. — А мне отвечай коротко и по существу! Что ты видел у себя в подвале?

— Какую-то тварь, состоящую из тьмы! Она накинулась на помощника и заволокла собой, а затем — исчезла... в нём! И он стал сам не свой!

Артур испытал шок. Константин вместе с ним, сумев подслушать окончание состоявшегося монолога меж охотником и хозяином шашлычной.

— Мы в Аду-у-у... — затянул Ара.

— Ну почему же сразу там? — выдал Артур. — Скорее в преисподней! Кто ж знал, что твари окажутся порождениями сродни бесов и демонов! Похоже, они завелись тут вперёд нас, и также пытались поработить местную фауну, пока не явились мы! И явно приглянулись им куда больше, чем наши предшественники из животного мира! Всё-таки приматы — теплокровные существа в отличие от хладнокровных рептилий!

— Бры-ыры-ыр-ред... — тряхнул Константин головой, стараясь придти в себя.

Мог не стараться, став свидетелем необычного доселе явления. Одно из порождений рухнувших ближе всего к ним, разделилось надвое. Произошло самое настоящее раздвоение личности во всех смыслах. Телесная оболочка осталась лежать на земле, а нечто бесплотное взмыло, являя собой огненное воплощение какого-то жуткого порождения.

Тут уж действительно поверишь во всё, что услышал от Ары с Артуром.

— Чур... — отмахнулся он рукой от огненного призрака, превратившегося в тень, и... та распалась на облако искр, окативших его с головы до ног.

Когда майор очнулся, тень по-прежнему находилась над ним, но принадлежала Артуру, и он держал его на мушке.

— Это я, первый!— укрылся от дула рукой Константин. — Седьмой...

— Назови мне свою фамилию!

— Бес...смертный... я...

— Кто? А ну повтори! — не понравилось Артуру: подельник запнулся, словно нарочно.

— Бессмертный — фамилия! Имя — Константин! И я — сотрудник ФСБ в звании майора! Ещё вопросы? А отставить! — имелись они у него к ним обоим. — Надо поговорить, мужики! И очень серьёзно! То, чему мы здесь стали свидетелями — меняет мировоззрение на всё происходящее в округе! Надеюсь: в штабе это видели...

Он обратился за достоверной информацией к помощникам. Те уверяли: связь не прерывалась — визуальный контакт поддерживался, но в одностороннем порядке. Невольные зрители покинули их.

— Как же так! Почему? Что могло отвлечь их от того, чего мы пережили здесь? — недоумевал Константин.

* * *

С докладом в кабинет комполка явился "червяк" — почвовед с учёной степенью. И также в звании с соответствующими регалиями, относясь к команде следящей за установкой, забросившей их к чёртям собачьим в мир иной.

Полковник ФСБ дал ему особое задание изучить местную флору и землю на границе с пустошью. Данные оказались неутешительными.

— Чем порадуешь, ботан?

— Ничем. Плодородная земля, к которой привычна наша прежняя растительность, осталась исключительно в черте города! Поэтому мой совет: произвести учёт всей плодоносящей растительности в садах на частных подворьях! А дворы высотных домов с клумбами и газон в парках, превратить в пахотные площади под посев зерновых культур! Желательно картофель! На него и сделать главный упор!

— Неужели всё настолько серьёзно, как ты говоришь?

— Это я ещё приукрасил — прилично! Колючка, произрастающая в пустоши, сходна с нашим сорняком-пыреем. И способна вытеснить всё, что произрастает вокруг неё. К тому же меняет состав почвы, делая её непригодной для растительности привычной нам. Мы только начали изучение "колючки", а уже сюрприз на сюрпризе — и все как один неутешительные! Размножается спорами, выстреливая в воздух. И едва достигая любой поверхности, они начинают произрастать. Им что земля, что бетон и камень! Да что там — даже металл — без разницы!

— Это что же получается? После цветения пустоши нам кранты? Город превратиться в джунгли — и даже не каменные?

— Такой вариант не исключён!

— А что же мы, и способны предпринять?

— Пока что ничего существенного...

— Да что же это за мир такой, чужой нам, а? А-а-а... — закричал основатель коалиции.

И снова экстренный вызов, поступивший к нему по скрытой связи от майора.

Глава 19

— Собирайте образцы, — заговорил Артур, — и на сегодня хватит! Возвращаемся домой — в "Пентагон"! Всем отбой!

— Что значит — отбой!? — возмутился Константин.

— Это значит — квиты! Мы отработали своё на сегодня! Даже сверх контракта! А пора бы уже заключить и не только на бумаге! Впредь я больше не намерен бездумно, и вот так спонтанно, рисковать людьми отряда! Так и передай своим командирам! Или они оснащают нас как должно или...

— Что?

— Завтра поговорим, сегодня я устал как собака... — уставился Артур на одну из лаек Скворцова.

Его он тоже принял в отряд, и не позволит сманить коалиции, какие бы блага те не сулили ему. На питомцев заводчика лаек в отряде мстителей отныне главная надежда. Уж кто-кто, а животные способны не только выявить, но и отследить порождений пустоши. Что уже ни раз с блеском продемонстрировали охотникам.

Ценнее собак у людей в чужом мире ничего не было, разве что оружие, да ещё еда. Вот те три основополагающих фактора выживания в здешнем крае, принадлежащим жутким тварям. Но всё оказалось куда загадочнее и запутаннее. Им ещё предстояло разобраться во всём. Что это за существа такие, способные проникать в чужие тела и подчинять собственной воле?

Артур проявил силу воли.

— А как же доставка образцов на дальний кордон в морг? — напомнил Константин.

— Не моя забота! И работа выполнена, хотя не скажу: на отлично! Однако очередное гнездовье или логово порождений уничтожено, а сами — истреблены!

— Надо бы проверить...

— Тебе надо, ты и проверяй!

— С кем?

— С военными! Скворцова с лайками я тебе не дам! Не проси и не уговаривай! Я всё сказал, а как, так и будет! Не иначе!

Спорить с Артуром бессмысленно.

— Ладно, чёрт с тобой... — рассердился Константин, решив лишний раз доказать всем без исключения: не зря у него фамилия Бессмертный. Он и впрямь неубиваемый.

— Да постой же ты... — пытался Артур остановить майора от опрометчивого шага.

Да где там — тот тоже проявил твердолобость.

— Ну что ты будешь делать с ним! Скворцов...

Шмыгнув носом, собаковод отозвался таким образом.

— Возьми пару своих лучших собак и... — призадумался на мгновение Артур. — За мной!

Вслед им порывались иные охотники с лайками.

— Отставить! Ждать здесь нашего возвращения!

— Но, Ваня... Не будь им!.. — загалдели наперебой друзья.

Он не откликнулся, скрываясь в обуглившихся стенах шашлычной. Из подвала до сих пор шёл дым. Прошло где-то полчаса с момента взрыва и последовавшего за ним пожара, а возгорания продолжались. Не в той мере как прежде, но всё же возникшие очаги затухли не везде.

Ноги угодили на угли — то, что ранее собой представляли деревянные столы и лавки. Людям проще — они в обуви, а вот собакам приходилось выбирать, куда ставить лапы. Виляли. И толку сейчас от них меньше всего.

На это и сделал основной упор их заводчик.

— Да я прекрасно понимаю, — отреагировал Артур на его заявление. — Но и ты — меня: нам без майора никуда! И он это прекрасно знает! Чем пользуется нагло! Если с ним что — одним нам долго не протянуть! Всё, что мы имеем от коалиции, завязано на нём! И не только...

Что подразумевал Артур под окончательной и недосказанной фразой, Скворцов уяснил много раньше — до того, как Иванов настоял отправиться вслед за ним в могильник неприкаянных душ.

Осознавая это, по спинам парочки охотников уже привычно пробежал холодок. С одной стороны, а с иной привыкнуть к опасности непросто. Если вообще возможно. Просто своего рода срабатывал защитный механизм — сродни рефлекса самосохранения.

— Седьмой, седьмой. Говорит, первый. Как слышно? Приём...

— Это седьмой. Понял тебя, первый. Жду...

Состоялась новая встреча непререкаемых лидеров. Каждый из них уважительно относился к другому и возникавшие перепалки с разногласиями тому лишнее подтверждение: ни тот, ни другой не могут обойтись друг без друга.

— Чего или кого ты задумал здесь отыскать, а? Не стесняйся, майор, говори! Тут все свои!

Залаяли собаки. Лайки что-то учуяли, а точнее кого-то. И кого — вопрос не из лёгких, скорее на засыпку.

— Похоже, что уже нашли... — не думал радоваться по этому поводу Константин.

— Блин, одно слово — Бессмертный!

Скворцов попридержал лаек за поводки, иначе бы рванули вперёд. Им не был ведом страх, однако хозяин чувствовал: ведут себя необычно. Ему передавалось от них состояние дискомфорта или чего-то ещё и не ввиду поводков в руках, намотанных на кисти. Что-то ещё и иным образом. Боялся их отпустить, понимая: лишится безвозвратно.

— Почему? — задал наводящий вопрос майор, устремив свой взгляд туда, куда много ранее собаки заводчика.

Артур так и вовсе светил в данном направлении лучом света на оружии, предлагая:

— Вернёмся, пока не поздно, мужики...

— Струсил?

— Нет, за гранатомётами!

— Толку от них, если нам сразу не удалось разобраться с теми, кто выжил в этом огненном аду, — заявил Константин.

Никто не выдвигался вперёд, все стояли на месте, как заворожённые, ожидая встречи с чем-то, что также изучало их со стороны, не желая выбираться из тьмы подземелья, стараясь не выказывать собственного присутствия раньше времени. Но даже люди почувствовали кожей, как кто-то сверлит их столь злобным взглядом, что становится не по себе.

Обычная тварь не могла достать их подобным образом на расстоянии, а это нечто, что было удивительно, пыталось гипнотизировать их.

Выручили лайки. Собаки в очередной раз зарычали, и пронзительно залаяли, заставляя людей с оружием в руках вернуться к реальности происходящих событий.

Позади них раздались шаги. Кто-то стремительно приближался к ним со спины. С тыла зашли подельники.

— А вот и мы... — раздался голос Петрова.

— Не ждали... — присовокупил Сидоров.

— Шли бы вы отсюда, мужики... — озабочено выдал Иванов.

Ничего нового он им не сообщил.

— А мы за вами...

— Одни? — поинтересовался у них Константин, не отрывая взгляда от туннеля скрытого завесой тьмы и пеленой струящегося у потолка дыма от непрекращающихся возгораний в подземке шашлычной.

— А сами здесь? — снова влепил Петров.

Ответ пришёл извне сам собой. Друзья Артура, как их предшественники здесь, испытали ни с чем не сравнимые ощущения. Им передался нерв угрожающей действительности.

— Предлагаю завалить вход — и дело с концом... — выдал Артур.

И про чёрный лаз не забыл упомянуть. Даже про тот, который знал исключительно Арамян, оказавшийся на деле Арамяновичем.

— Не всё так просто... — пояснил Константин. — Твари при любом раскладе рано или поздно найдут выход! А нет — сделают!

— Нам самое главное сейчас выиграть время — продержаться до утра, — заявил в свою очередь Артур. — Без передышки, а отдыха — никак нельзя! Заодно вооружимся — я надеюсь?

Намёк на способность Константина выбивать для отряда охотников всё необходимое по минимуму. Нынче же требовалось всё и по максимуму. Даже больше того — и сверхмеры.

По телу людей в очередной раз пробежал холодок, а на лайках вздыбилась шерсть. Собаки оскалились, заходясь слюной, чего обычно не происходило с весьма спокойной и миролюбивой породой. Они стали сами не свои — в конец озверели.

Скворцов был за вариант развития предложенный Артуром.

— Не хотите — не ходите... — сделал шаг в направлении нижнего яруса Константин, желая убедиться воочию в том, что там произошло.

— Нет там никого живого... — выкрикнул Артур, хватая его за плечо.

Майор сбросил руку охотника резким рывком. Сделал ещё один шаг в неизвестность. Тело прошиб озноб. Не тот прежний холодок, мурашками пота, а именно дрожь. И на очередном шаге майора затрясло как паралитика. Зубы и те застучали. Константин впервые испытал чувство животного страха, заложенного в каждом человеке самой природой. Инстинкт самосохранения требовал не ходить дальше. Вдруг остановился и замер, уподобившись каменной статуи. Казалось: больше не контролировал себя — собственные эмоции. Некто подавил их в зародыше.

Грянул выстрел.

Не удержался Артур, кинувшись вслед за Константином, испытав в тот же миг всё то, что чуть ранее предшественник.

И снова лайки — их лай заставил вздрогнуть обоих, и повернуть вспять. Оба попятились, стараясь больше не смотреть туда, откуда исходила смертельная опасность. Угнетала. Притом, что они не сдались. Им и впрямь пока рано туда заходить.

— Но там же люди... — уловил отчётливо их голоса Константин. — Ты тоже их слышал!

Артур качнул отрицательно головой.

— Не могу утверждать: это были именно они! Им могли подражать те твари, которые...

— Что ты такое несёшь? И как вообще можешь такое? Когда...

Вмешался Петров, заваливая выход из гранатомёта.

— Ложись!

Снаряд гулко грохнул, обрушивая основание свода в удалении. И новый выстрел, произведенный Самылиным из МРО. А затем как по команде добавили военные гранатомётчики, заваливая основательно вход в нижние ярусы шашлычной.

Оставалось лишь взорвать иные ходы со стороны коллектора и обычного колодца сточной канавы. Крышки люков проще было заварить, однако охотники не стали дожидаться бригады сварщиков. Поступили много проще — повторили всё ещё раз, не жалея снарядов.

— Вы что натворили?! — не мог поверить Константин, чтобы его ослушались не только охотники, но и военные люди из числа сил коалиции.

— То, что были обязаны — спасти ни в чём неповинных людей! Тех, кого ещё можно! — дал понять Артур: про иных, если таковые имелись в подземке шашлычной, стоит забыть. Слишком поздно явились сюда на разборки с тварями. И оказались неподготовлены надлежащим образом.

Майор недолго горевал, придя в итоге к логическому заключению выставить пикет во избежание повторения ситуации с иными людьми после того, как они сожгли шашлычную. Поскольку при выбросах огненных вспышек наружу попали съестные припасы продовольственного склада, растекаясь рекой сходной по запаху и даже на вкус с пастилой или восточными сладостями.

Тоже приманка, а своего рода обманка.

Наряд первым не удержался от дегустации лакомства. Патрульные были не в силах совладать с витающими по округе ароматами. А затем туда к ним подтянулись в конец оголодавшие люди. И даже угроза расправы нарядом над ними при применении оружия не пугала их.

Предупредительный выстрел в воздух — и не один, а пара — также не дали положительного результата.

Проблема с логовом порождений в шашлычной не была устранена, лишь временно отсрочена. Это понимали все, кто принимал участие в зачистке логова тварей. Да люди в отряде вольных стрелков устали. Им хотелось есть и пить, но ещё больше спать.

Майор согласился заглянуть проездом в "Пентагон", изначально не собираясь оставаться у охотников на ночь. Ему было о чём переговорить тет-а-тет с шефом. И чем раньше, тем лучше.

То, что удалось соскрести от тварей выскочивших наружу из шашлычной, отправили в старый город на дальний кордон в морг. Майор не сомневался: добытые образцы, являя останки порождений, всё равно должны порадовать патологоанатома.

Груз был доставлен в кратчайшие сроки. Грузовик прибыл под прикрытием бронетехники. Дикий район выселок удалось пройти без происшествий. Тамошние обитатели пока не научились устраивать на дорогах засады с применением фугасов и прочих самопальных взрывчатых устройств.

— Посылка... — влетел в холодное помещение морга часовой, стараясь докричаться до хозяина.

Тот не сразу откликнулся, да и вообще не собирался отзываться — копался в останках какого-то мерзкого создания, сотворённого в условиях жуткого мира.

Надавив тупым краем скальпеля на заинтересовавший его орган, он заставил сократиться железы, и те прыснули на морозильник, оставляя на поверхности едкую и ядовитую слизь, которая зашипела миг спустя и стала испаряться вместе с металлом. Проела насквозь.

Столь одиозное происшествие позволило патологоанатому испытать невероятное чувство радости, граничащее с эйфорией, поскольку сделал очередной открытие. Твари оказались куда опаснее, чем казались ему изначально, и тем, кто, как и он, сталкивался с ними лицом к лицу, но живыми. С мёртвыми ему было немногим проще, хотя ошибись и итог очевиден — окажется на одной полати с теми, кто поступал к нему мёртвым грузом.

И новое известие об очередной доставке. Поставки за последнее время участились. Расстарались охотники во главе с майором. Бессмертному и был благодарен без меры патологоанатом. Он не успевал препарировать туши тварей, либо останки от них, стараясь изучать в первую очередь те, где стояла маркировка, извещающая об уровне опасности доставляемого груза.

Нынешняя перекрыла все иные. Тот, кто доставил её, добавил на словах: риск столь велик, что вскрытие должно производиться при наличии вооружённых людей, а также открытом огне.

— Если во время изучения что-то пойдёт не так — материал приказано сжечь в печи!

— У меня морг, а не крематорий... — напомнил патологоанатом: его работа заключена в совершенно ином роде.

— Ничего не знаю! Приказ получен, знать должен быть выполнен неукоснительно и беспрекословно!

— Ну, так исполняй! — понадеялся патологоанатом столь незатейливым образом избавиться от "солдафона".

Не тут-то было. Тот остался на время изучения патологоанатомом останков доставленных в последнюю очередь.

— Тогда моё условие: я работаю, а ты стоишь в сторонке и не лезешь мне под руку! И я это всё к чему тебе говорю — чтобы ты не оказался среди тех, кто прописан здесь на длительное время заморозки! Надеюсь, мы поняли один другого?

— Так точно! Но если что — у меня чёткий приказ на уничтожение останков, даже если ты, док, будешь против этого!

— Хм, что-то новенькое, а интересное! — заинтересовался патологоанатом содержимым очередных чёрных целлофановых пакетов.

Вывалив без тени сомнения на стол перед собой в кучу, он принялся копаться, раскладывая отдельные частицы, пытаясь слепить из них нечто наподобие тех тварей, каких уже видел.

Паззлы оказались настолько сложны, что трудно вообразить, чего из них может получиться, а нечто такое, чему у посыльного не было объяснения.

— Ладушки... — отреагировал адекватно на его заявление патологоанатом. — Не впервой! Ща чё-то слепим! Надеюсь не Франкенштейна! Воскрешать мертвецов не умею! Не шаман!

Запугать на словах посыльного у патологоанатома не получилось. Тот продолжал стоять с зажигалкой в одной руке и канистрой в иной при открытой крышке. Стоит высечь искру и пожара в морге не избежать.

— Ты бы сел, что ли... — старался патологоанатом отвлечь вояку от гнетущей действительности. — Я уже столько трупов повидал, а этих самых тварей, и пока что справлялся со своими обязанностями в полной мере.

Всё, что интересного находил в их строении док, тут же записывал на диктофон, поскольку времени оставлять пометки рукой, царапая по "клаве" ноутбука не было, как и желания. Да и потом, оно ему надо, когда всё намного проще — прослушать запись.

Озвучил новую:

— Запись N13. Исследую необычные трупные останки тварей доставленные мне от майора. Структура неоднородна. Биологический материал различный. Анализу не поддаётся. Ткань обуглена. Снаружи...

Последовал разрез скальпелем.

— Внутри видны характерные изменения, каким подвержены существа данного мира. Мышцы сократились.

Военный впал в ступор. Услышать такое, да ещё в морге и про какой-то обугленный кусок плоти твари — шок. А был там среди тех, кто взрывал шашлычную. Пусть не в самом эпицентре устроенного пожарища, но кое-что видел, и такое, о чём было чего порассказать патологоанатому.

Тому пришлось остановить запись.

— Я же просил не вмешиваться! Идёт кропотливая работа! Мной ведётся анализ...

— Ты погоди орать, док! Дай сказать...

— Говори, что тебе надо? Если выйти — не держу! Когда изначально предлагал оставить меня здесь в покое...

— Эти твари необычные... — заговорил посыльный.

— И в чём же это выражается — конкретно?

— Они умеют раздваиваться...

— В смысле — почкуются? И таким вот образом размножаются?!

— Нет, не сказал бы, — оказался сведущ в биологии вояка. Что уже было необычно и удивительно для патологоанатома. Военный оказался его коллегой, также в своё время давал клятву Гиппократу, а уж затем Родине при зачтении военной присяги. — Тут что-то другое. И из разряда вон выходящего!

— Ща кто-то сам выйдет у меня вон! А отсюда!..

— Погоди, док! Мы имеем дело с тварями, способными влезать в чужую шкуру и...

— Понял! Я всё понял! Хлебни...

— Это что — спирт?!

— Нет, успокоительное, но на той же спиртовой основе! Оно тебе поможет! Просто пей и ни о чём не думай!

Посыльный уступил. Что туда подмешал патологоанатом, понять не успел, как отнялись ноги, и на организм навалилась тяжесть непосильным грузом.

— Поспи чуток, пока я буду делом заниматься... — ухмыльнулся самодовольно патологоанатом, перейдя к разборкам с останками из последней коллекции охотников.

Вновь включил диктофон.

— Структура биологически активна! Это и беспокоит меня? Возможно, что при определённых обстоятельствах она способна восстановить свои функциональные принадлежности! Но что ей для этого необходимо, пока неясно! Вот это и попытаюсь выяснить — произвести соответствующие опыты! Если удастся, ибо сшивание тканей бесполезно! Однозначно...

Очистив с помощью скальпеля один кусок обуглившейся ткани порождения, патологоанатом с аналогичным успехом избавил иной от мёртвых клеток.

— Так, что теперь? — призадумался он: зачем это ему понадобилось?

Взгляд устремился на оба оголённых клочка, кои миг тому назад лежали у него перед носом, а сейчас оказались воедино — соединились. И никаких отличий. Хотя патологоанатом выбрал образцы различной ткани — несовместимой одной с другой.

— Не понял! Неужели они способны регенерировать в столь кратчайшие сроки по времени?

Повторил опыт с тем же успехом, отобрав третий вид ткани. А затем стал выискивать похожие один на другой. Вот тут опыт и провалился. Однородные ткани оказались неспособны на процесс регенерации. Зато разнообразные по отношению друг к другу, притягивались точно магнит. Как плюс к минусу.

— Ха-ха! — радостно возгласил патологоанатом — Эврика!

— А... — заворчал сквозь сон посыльный. — Кто? Шо за баба?

— Т-с-с... — склонился исследователь над ним. — Спи...

Сколько времени продолжались опыты патологоанатома по созданию чего-то необычного, и сам не помнил, стараясь не отвлекаться по пустякам от необычного эксперимента.

На столе перед ним образовалась некая животрепещущая масса, способная эволюционировать во что угодно — и во что, сомневаться не приходилось. Поэтому поместил её в клетку, продолжив наблюдение со стороны, нашёптывая что-то оживлённо в диктофон. Да опять отвлекли, и тот, кого сам же усыпил. Благо не как животное.

Открыв глаза, посыльный вскочил, опрокинув стул с грохотом на пол.

— Опят ты, и мешаешь мне заниматься делом! — отреагировал на него поворотом головы патологоанатом.

Взгляд вояки устремился мимо него на то, что он изваял, а такое, чему не было определения на словах. Страх и ужас. Именно оба эти чувства разом и испытал посыльный.

— Отойди!

— Нет...

— В сторону, док!

— Да погоди ты, служивый!

— С дороги...

— Уймись! Я на пороге великого открытия, а ты тут устраиваешь чёрти что...

— Сам...

Оттолкнув патологоанатома, посыльный плеснул из канистры соляркой на то, что также оживилось в клетке и кинулось на него. Войти в контакт помешали прутья. Нечто несуразное, но живое, застряло в них.

Улучив момент, патологоанатом навалился на вояку сзади.

— Не делай этого! Слышишь! У меня всё под контролем...

— Не валяй дурака, док!

— Кого в качестве него — тебя...

Они качались по полу, стараясь перехватить один у другого инициативу. Опыты конечно хорошо — и на тварях, но необходимо знать меру во всём, что особенно касалось порождений. И так не казалось патологоанатому. Поэтому вояка стремился внести ясность в то, что можно, и что строжайше запрещено. Да одержать победу пока никому из них не удалось. Наметился паритет сил. Ситуация патовая. Соперники зашли в тупик, если не брать в расчёт того, что вояке было достаточно поднести зажигалку к залитой однородной массе чего-то враждебного, и вспыхнет, как те твари, частички которой собрал в морге выживший из ума патологоанатом. И похоже, что окончательно, а бесповоротно и на безальтернативной основе.

— Нет... — продолжал он упираться.

— Да... — настаивал вояка на неукоснительном выполнении приказа — тянулся рукой с зажигалкой к тому, что находилось в клетке до момента стычки. Замешкался. И не из-за патологоанатома. Хотя тому в какой-то миг показалось: он победил — взял верх над ним в противостоянии. Снова прильнул к клетке и не сразу уяснил: она пуста.

То, что было заключено им туда, непостижимым образом вырвалось наружу, меняя форму в виду отсутствия костного основания.

Оказавшись на свободе, желеобразная масса по-прежнему не имела никакой чёткой структуры тела. Словно раздумывала над тем, в кого превратиться. Так казалось парочке людей в меру ущербности их интеллекта, в то время как чудовищный симбиоз был способен на что угодно.

— Прочь, док! — высек вояка искру в зажигалке, добившись выброса языка пламени.

— Нет, не делай этого! — готов был умолять патологоанатом.

Не получилось. Нечто прыгнуло на него со спины, и теперь вояке не подпалить вновь воскрешённого паразита. В опасности оказался человек.

Посыльный замешкался, решая, как поступить в непростой ситуации. Неожиданно для себя стал невольным свидетелем того, о чём никто понятия не имел. Нечто не собиралось расползаться по телу патологоанатома, а напротив проникло внутрь. И даже отверстия искать не потребовалось или создавать его, просто невероятным образом просочилось внутрь человеческого организма и — всё.

Хотя вряд ли. Одно совершенно очевидно — и было вояке: это лишь начало обращения человека в жуткое порождение чужого мира.

Патологоанатом вскричал от боли, когда нечто проникло в него, но затем осунулся телом. На миг посыльному показалось: он умер не в силах снести мучительную боль.

— Эй, док! Ты чего это, а? — силился понять вояка.

Набравшись наглости, нежели смелости, он решил коснуться его и нащупать рукой на шее пульс. Не тут-то было. Оторвав резко голову от пола, патологоанатом взглянул ему в глаза своими мутными зрачками, состоящими из бельма.

— Сгинь! — отшатнулся вояка от новоявленного мутанта. — Изыйди, тварь!

Отскочил, опрокинув канистру, и сам угодил в лужу солярки. Перепачкался. Теперь уже вояке было не до зажигалки. Самому недолго воспламениться.

Меж тем патологоанатом странно подёрнул головой в бок, проверяя хрящи шейных позвонков на прочность. Неестественно выгнулся всем телом, не говоря уже про конечности — руки приняли вид лап, как и ноги, перегнулись в иных местах, а не в коленях.

— Не смотреть... — закрылся вояка рукой от жуткого взгляда патологоанатома. Всё ещё продолжал иной сжимать зажигалку. — Бежать...

Разум подсказал единственно-верное решение. Да куда? Когда ещё попробуй сбежать от того, во что превратился патологоанатом.

Едва вояка стартовал, тот вскочил вслед за ним. Последовал удар в спину меж лопаток и беглец вновь растянулся на полу, выронив зажигалку. Потянулся рукой, да не достать. И снова эта тварь. Наступила ему когтистой лапой сверху на кисть — раздавила.

Вояка вскрикнул. Новоявленная тварь продолжила глумиться над ним, изучая особенности человеческого организма, пока то было способно функционировать сносно. Само же и далее эволюционировать.

Не коснись её тотчас изменения, вояке не уйти от порождения. А так, выдернув из-под её лапы — захвата — окровавленную кисть, он бросился в сторону от неё, став дальше от выхода. Закричал.

— Кто-нибудь!.. Кто слышит меня!.. Помогите...

И не дожидаясь, пока кто-то явится на его безудержный крик, схватился за кобуру. Последовали выстрелы. Вояка повёл беспорядочную стрельбу, направив оружие в мутанта. Не думал целиться. Стрелял наобум. Но всё равно несколько раз зацепил озверевшего противника.

Тому хоть бы хны. Он завершал процесс перестройки тела под то, что нынче являл собой — и нечто, что не брали обычные пули. Огрызнулся.

Расстреляв обойму, вояка запустил пистолетом в тварь, разомкнувшую пасть, а затем смыкая клыки на оружии.

— Да подавись... — шарил целой рукой вояка в поисках иного оружия. Задел рукоять ножа.

Противостоять с клинком мутанту после того, как ему не удалось его положить с применением огнестрельного оружия, казалось верхом безумства. Да делать нечего — приказ. Он обязан выполнить его даже ценой собственной жизни.

Затеяв напоследок покуражиться над человеком, тварь приняла вызов на бой. Ей было забавно проверить собственные силы в открытом противостоянии с ним — сподобилась на очередной выпад, не думая избегать рукопашной схватки.

Итог атаки для вояки оказался неутешительным. Ему не удалось даже попортить шкуру изверга клинком. Лезвие скользнуло по телу твари. Зато она нанесла ему тяжелейшую рану, располосовав когтями одежду на груди и одновременно кожный покров с мышцами до костей.

Вояка посунулся, и, не удержав равновесие дела, рухнул на бетонный пол. Рука с ножом ещё тряслась, и также оказалась пропорота основательно когтями мутанта.

Сделав последнее усилие, в том числе над собой, вояка язвительно скривился в ухмылке оскала, глядя смерти прямо в лицо — твари перед ним, приготовившейся к новому броску.

Едва она повторила навал, он чиркнул лезвием клинка по полу, выбивая искры. Воспламенился сам, хватая тварь. Да силы изначально были неравны. Она сумела вырваться, получив незначительные ожоги. Завопила.

И новые выстрелы. В морг проник охранник с автоматом наперевес, дал длинную очередь, поспешно уходя назад.

Не собираясь избегать прямого контакта, тварь напротив рванула вдогонку за ним. Да расстояние пришлось покрыть куда приличнее, чем охраннику, разок потерявшему ориентацию в пространстве, а попутно оружие. Всё-таки сумел подняться на ноги и в последний миг выскочить наружу, закрывая за собой металлическую дверь, навалившись телом.

Со стороны морга последовал такой силы удар, что не выдержал металл.

— Как же так?! — округлились у охранника глаза от недоумения.

В спине больно кольнуло. Голова качнулась вниз. На глаза бедолаги попались торчащие когти твари из его собственной груди. Резко исчезли, заливая кровью человека.

И новый навал твари с ударом на металлическую дверь. Преграда исчезла. Тварь вырвалась наружу, оказавшись в окружении вояк из гарнизона дальнего кордона.

Секундное замешательство среди людей позволило ей перехватить инициативу. По округе на границе с пустошью эхом понеслись безудержные крики, преисполненные боли, заглушаемые отчасти автоматными выстрелами.

Никто из военных на крайнем блокпосту дальнего рубежа не ожидал нападения тварей внутри охраняемого ими сектора.

Следом за ватагой автоматчиков, досталось экипажу "УАЗ". Брезентовое основание не стало преградой для жуткой твари. Она разорвала брезент и того, кто первым угодил ей на глаза и в лапы. Зато иной успел произвести выстрел из РПК. И только. С ним было покончено в тот же миг. В него тварь вонзила клыки, лишая головы.

Всё произошло настоль стремительно и неожиданно, что в считанные мгновения стычки с порождением на данный момент в гарнизоне уцелели лишь бойцы, располагающиеся внутри бронетехники, или те, кто успел туда проскочить. Иные, кто стремился на неё, ждала тварь, оставляя царапины на бортах и башне с головным орудием. И сбросить её стволом не получилось, даже когда загремел двигатель, и из-под колёс БТРа в стороны комья полетела земля.

Экипажу пришлось отстреливаться с применением автоматического оружия, просунутого в щели, предназначенные для данной цели.

Зря мешкали военные. В их случае самым благоразумным действием было бы покинуть блокпост и спешно катить на заставу к церкви. А они ещё надеялись отстоять вверенный им участок на отшибе города. Поскольку поблизости бензоколонка. И там пока тихо. Знать нападению подверглись исключительно они здесь. Соответственно есть шанс выстоять или продержаться до подхода дополнительных сил извне.

— Что видно? А слышно, командир? — обратились бойцы к тому, кто прильнул к перископу, стараясь во тьме разглядеть мерзкое порождение пустоши, уничтожившее в одиночку 2/3 гарнизона блокпоста.

Ответить что-либо однозначно или вразумительно, он не мог. Видимость отсутствовала как таковая. Зато до слуха постоянно доносились шаркающие удары когтистых лап твари по металлу. Пока не коснулись резины.

Она пропороло колесо БТРа. Столь неожиданное известие удручило экипаж боевой техники. Они только теперь озаботились о бегстве. Да не уйти. Тварь быстро обнаружила у них самое слабое место, произвела очередную атаку — сначала по одному борту, а затем по иному.

Военные слишком поздно спохватились, пытаясь наладить связь. Антенна также была переломана у основания.

Тварь оказалась смышлёней, чем животное из привычного мира людям. И дальше стремилась добраться до них, как человек до того, что скрывалось в консерве. Люди там — её пища.

— Ну же, давай, подходи... — не сдержался один из бойцов экипажа "бэтэра", когда тварь попыталась сорвать когтистыми конечностями крышку люка на башне. А затем с иной стороны у двери позади БТРа.

Кто-то взглянул на ручные часы. Времени до утра ещё прилично. Если тварь и дальше будет донимать их, то обязательно найдёт способ проникнуть внутрь. Тогда всем конец, раз сами до сих пор не сумели совладать с ней.

— Не раскисать... — подал голос старый вояка.

Им оказался прапорщик. Ни один офицер не горел желанием дежурить у чёрта на куличках. Вот ему и досталась там должность начальника. Он продолжал наводить порядок на словах, а на деле просто вводил бойцам в уши: их броня крепка, по той же причине тварь и лютует, что ей никак не удаётся достать их тут.

Ошибся. Бойцам приспичило.

— В штаны! — настоял прапорщик, понимая: лучше задохнуться от зловоний, чем пытаться выйти наружу.

— Я так больше не могу-у-у... — закричал один из солдат.

— Ща помогу... Ух... — дотянулся до него прикладом автомата прапор, успокоив на раз ударом по затылку. А на два — грозился выстрелить. — Кто ещё не желает сидеть спокойно?

Бойцы притихли, продолжая валить в штаны. А тварь покружила какое-то время, прыгая по "броне", вскоре также затихла.

Так прошёл час в томительном ожидании, и никаких больше подвижек в виде нападок порождения на экипаж БТРа не намечалось.

— Она ушла... — снова ожил тот боец, которому досталось от прапорщика по затылку.

— Ага, как бы не так... Ждёт она тебя, дурака, когда ты пожалуешь к ней на поздний ужин!

Дышать с каждым мгновением становилось всё тяжелее. Кто-то из бойцов не выдержал и прильнул носом к бойнице. Вдохнул воздуха полной грудью, а выдохнуть не успел. Из затылка на мгновение возникли когти чудовища, и тотчас исчезли. Из пробитого черепа хлынула кровь, заливая всё и всех, кто располагался рядом с ним внутри "бэтэра".

— Я что говорил! — выпалил прапор и не только на словах, стараясь в отместку достать тварь. Да какое там, впустую растрачивая обойму АКМ.

Дальше мог не продолжать нагнетать и без того незавидную обстановку на дальнем кордоне.

До утра оставалось часа три-четыре. Столько же до смены их караула тут. А связи как не было, так и восстановить не удалось.

— Должны же на заставе озаботиться тем, почему мы перестали выходить с ними на связь каждый час... — заявил вслух прапор, стараясь подбодрить бойцов. Да ещё больше озадачил.

Они уяснили: их бросили. И помощи ждать больше неоткуда. Тварь устроила им западню. И только ли им? Что если они — приманка?

Думать об этом хотелось меньше всего. Но такова человеческая натура: надежда умирала последней, а с ней вместе и сам человек.

Глава 20

Сжимая двустволку, Алиса с замиранием сердца ступила во тьму подвала многоэтажного здания, разрезая лучом света от фонаря мрак, исчезнувший со стены напротив. Слева та же картина. Зато справа спуск вниз — бетонная лестница о двух десятках ступенях круто уходящих вниз. И там также стена. Но не тупик. А новый зигзаг, словно поворот судьбы.

По левую сторону возникла очередная металлическая дверь с запором без замка.

Алиса замешкалась. Отвлекли спутницы. Сначала Маруся примкнула к девчонке, а затем с аналогичным успехом, цокая на шпильках от туфель Алёна, да ещё с шавкой, заставившей Алису насторожиться.

Не тварь — обошлось.

— Чего стоим? — вопросила недвусмысленно Алёна. — Кого-то ждетё? Не меня ли?

— Тварь... — выдала Алиса.

— Это я-то? Ты сейчас мне сказала?

— Ответила — на первый вопрос! На остальные нет времени!

— Да не ссорьтесь вы, девчонки, — вмешалась Маруся. — Нашли время!

— Лучше дверь отоприте, — пояснила Алиса: у неё руки заняты — держит оружие.

Спутницы понимали: им самим без него никуда. Уставились на пожарный щит.

— А ну посвети... — настояла Маруся.

Там висел багор, топор, лопата и ведро — конусообразное.

— А это что колпак?! — удивилась Алёна.

— Вот и прикрой им голову...

— Зачем, Маруся?

— За забором! — выдала старуха, прибавив: — Шоб причёху не испортить!

— Да это вряд ли... — указала Алёна наверх. — Потолок высоко!

— А трубы низко, и те, кто может прятаться там среди них... — повторно настояла Алиса, чтобы спутницы не мешкали, а поторопились. Жизнь подкидыша ей была дороже собственной. Даже спутниц.

Шавка под ногами недовольно зарычала, хотя со стороны могло показаться: ворчит. Не тот размер, чтобы басить. Но и не пискля, немногим больше "звонка". К тому же шерсть. Не шавка, а ходящая шапка — меховая.

Не став долго выбирать пожарный инвентарь, старуха ухватилась за топор.

— А почему оставила длинную палку с крюком? — возмутилась Алёна. — Мне что ли её таскать?

Словно опасалась им зацепиться за трубы.

— Это багор! Но с тебя будет вполне достаточно лопаты! — сунула Маруся ей в руки данный вид инструмента. А себе за пояс топор, решив прихватить на всякий случай багор.

Если вдруг что — тварь лучше держать подальше от себя — на расстоянии острого края с крюком на нём.

— Ну, мы идём? — в конец осерчала Алиса.

На металлической двери наконец-то щёлкнул запор, и... девчонка оттолкнула Марусю в сторону, убрав ударом ноги дверь, открывшуюся с препротивным скрипом внутрь подвала.

Спутницы замерли в ожидании чего-то необычного. До слуха донеслось урчание.

— Ой, мне страшно, девочки! Это твари! Да? Правда?.. — запаниковала Алёна.

— Трубы гудят... — пояснила Маруся.

— Разве? Такое возможно?!

Алиса не встревала. Она следила за открывшимся пространством, водя лучом света от фонаря на оружии, выискивая любую подвижную цель. Нигде никого и ничего необычного или сверхъестественного. Выхватываемое ей пространство было пустынным и безжизненным. Возможно, она ошиблась. Так в первую очередь думала Алёна, а во вторую Маруся — и сомневалась. Зато Алиса знала наверняка: внутренний голос сердца не может обманывать — ведёт её туда, куда надо.

Набралась смелости, делая шаг в подвал, продолжая следить за трубами. Одни тянулись рядами вдоль стен на небольшом расстоянии, иные у потолка, но были также у пола с кранами-вентилями.

Алёна отвлеклась от гнетущей действительности.

— Нет, я понимаю: руль у машины — пятое колесо! Но здесь он для чего? — протянула она руку к вентилю.

— Не тронь! — прикрикнула Маруся на неё.

— Почему?

— По кочану! А те — по кочерыжке!

— И всё-таки, Маруся?!

— Тут может быть вода!

— Выходит, её перекрыли? — проявила неслыханную эрудицию Алёна. — Так надо открыть!

— Сдаётся мне, Алёнка, тут вовсе не вода течёт, а кое-что, что лучше не вскрывать, иначе в первую очередь сама пожалеешь! Испортишь не только причёху, но и всё прочее!

— Чё, правда?

— Не уверена, но нам лучше тут ничего не трогать!

— Да ты прям какая-то недотрога, Маруся!

— Сама! И держись меня!

Пока спутницы Алисы препирались, она продвинулась вперёд с прохода. Шавка держалась рядом, продолжая ворчать — и чем дальше, тем больше, а её голос походил на рычание. Вовсе гавкнула — раз, а затем ни раз.

По подвалу разнёсся собачий лай.

— Твари-и-и... — спохватилась Алёна, отвлекая Алису.

Девчонка решила: они напали на девицу. Та просто заголосила, предположив: это они — собака тявкает на них.

— Вот дура, блин! — поднесла Маруся кулак под нос Алёны.

И ладно бы только она, а то ещё в глаза ударил свет от фонарика.

Алёна ослепла на миг, распустив руки в поисках стены так, словно обиделась на спутниц и собиралась уйти. Да зацепила лбом трубу.

По подвалу эхом понёсся приглушённый удар.

Бух... бух...

Алёне показалось: у неё искры брызнули из глаз. Обошлось.

— Ты чего орала? — окружили её иные три спутницы — девчонка, старуха и шавка. Она же сука. Привела в чувство Алёну, вылизывая ей лицо языком, и заодно размазывая косметику.

За это Алёна была готова убить собаку.

— Ага, на то и она... — ухмыльнулась Алиса.

— Сука...

Кто — никто не стал уточнять. Алёна была доведена до состояния отчаяния, как и Алиса. А вот Марусю не следовало злить, она сама готова позлить кого угодно в любой миг.

И снова пронзительный лай шавки.

Луч света заметался во тьме подвала, выискивая то, что заставило собачонку подле женщин зайтись в неистовом вопле. Похоже, на этот раз они действительно добрались до тварей. Подвал — по их мнению — наилучшее место для обустройства логова.

— Стреля-Ай... — закричала Алёна, хватаясь за лопату, пожалев, что не надела тот металлический колпак с аналогичной застёжкой-ручкой на голову. Сама нынче имела такой вид, что столкнись во мраке квартиры с Петровым, тот выстрелит — и без применения оружия.

Где-то что-то стукнуло, а затем шаркнуло как по бетонному основанию пола, так и по металлическим трубам. Подобный звук могли производить исключительно твари.

Алиса не удержалась, выстрелив наобум. Состоялся долгожданный контакт. Шавка также атаковала то, что мелькнуло перед ними.

Придя в себя мгновение спустя, и не встретив достойного сопротивления, спутницы уставились на то, что им удалось одновременно подстрелить, проткнуть и даже укусить.

В клыках у шавки, продолжающей сжимать мёртвой хваткой добычу, оказалась обычная...

— Крыса... — выдала Маруся.

— Ага, — подтвердила Алиса. — Пацук!

— Кы-кто?.. — растерялась Алёна. — Гы-грызун!..

Ей вдруг стало нехорошо. Слишком рано. И расслабились женщины. Кто-то же спугнул крыс помимо них, заинтересовавшись экземплярами теплокровных существ размерами, превосходящими многократно мелких паразитов из каменных джунглей.

— Не свети на меня, Алиска! — всё ещё приходила в себя от шока Алёна.

— Да это не я... — обернулась она — и вовремя.

Во тьме подвала светились чьи-то злобные очи...

— Твари... — выдала Маруся, сунув багор, уткнувшийся во что-то скользкое.

Долго разбираться Алиса не стала. В стволе находился ещё один патрон. Произвела повторный выстрел. И тут же принялась перезаряжать.

— Не стой, Алёна-А-А... — заорала старуха. — Помог-Ай...

Девица не подкачала, размахнулась лопатой и... зацепила её металлической основой Марусю, благо плоской частью, но всё равно удар пришёлся в лицо.

К тому времени, Алиса снова была уже во всеоружии. Да только след твари, возникший у спутниц со спины, пропал, как и сама.

— Нам случаем не померещилось, а? — робко вопросила Алёна. — Может, и это была крыса?

Теперь она уже была согласна на неё, чем на любое иное хищное зверьё, тем более из числа тварей.

— Ага, как бы не так... — не согласилась Алиса.

— Ну почему мне вечно не везёт?

— Сказала бы я кому из нас двоих... — подала голос Маруся. У старухи чесались кулаки. — И скоро не потребуется косметика! Сама нанесу двухнедельное "тату" боевой раскраской!

— После будете выяснять отношения, а разговаривать с глазу на глаз... — вмешалась Алиса.

Она больше нисколько не сомневалась: находится на верном пути.

— Вы либо со мной, либо не мешайте...

— Вот где сумасшедшая! Одно слово — ненормальная! — выдала Алёна.

— Сама такая... — заявила Маруся.

— Бобик... — обратилась Алиса за помощью к шавке. — Ищи их! Куси! Фас...

— Кого их — нас?! — снова озадачила Алёна своим очередным заявлением спутниц.

Маруся предпочла помолчать. Обстановка в подвале не способствовала привычному общению по душам.

Раздался звонкий голос шавки лаем и цоканье каблуков Алёны. Приманка что надо. На это и был расчёт. Алиса не прогадала, прикрыв рукой фонарь, даже не думая выключать. Снова пустила луч света во тьму.

— Мама-А-А... — заголосила Маруся, хватаясь за топор, выронив от испуга предварительно багор, зацепив им ногу Алёны.

Это она возникла перед ней из тьмы, напоровшись на луч света. Также вскрикнула, но от боли. Старуха отбила ей пальцы ноги в туфле, из-за чего споткнулась и повалилась на неё. Не случись этого, неизвестно чем бы всё закончилось для них, поскольку следом на луч света наткнулось нечто куда более устрашающее и ужасающее.

Алиса произвела третий выстрел по счёту. То, что перед ней возникла тварь, больше ни капли не сомневалась. Грянула ещё раз, меняя патроны в одно мгновение.

Переломав двустволку, она одним движением вытолкнула оттуда стреляные гильзы, вставляя новые два патрона, торчащие во рту — сомкнула ружьё.

Тварь уже была в двух шагах от неё, когда она расстреляла её в упор. И не такая огромная, как её предшественницы, зато активная.

Заряды оказались дробовыми. Но даже их хватило для того, чтобы тварь отлетела от девчонки в сторону и больше не думала нападать — поспешно скрылась из виду.

— Вы как, бабы? — обратилась Алиса к спутницам, машинально на инстинкте самосохранения меняя стреляные патроны на целые. Истратила шесть. Осталось всего четыре. Но и дальше никаких сомнений или мыслей об отступлении.

Если тварь здесь — та самая небольшая и прыткая — то и подкидыш наверняка где-то тут — совсем рядом. Сердце вновь кольнуло. Знать на верном пути. Ни за что не свернёт, а если придётся, то, что и кому свернёт, той мерзкой зверюге голову.

— Как-то не очень... — выдала Маруся.

Алёна и вовсе была в ударе.

— Это ты в нас с Марусей стреляла?!

— Ага, да жаль промахнулась — и два раза подряд!

— Не может быть!?

— Это она так шутит... типа... — стремилась старуха пояснить девице: девчонка спасла им жизнь.

— Да ну вас... — разошлась Алёна.

До слуха Маруси донеслись эхом её удаляющиеся шаги в виде цоканья каблуков по бетонному основанию пола в подвале.

— Ну не дура ли, а? — только и могла констатировать факт старуха. Сама подалась следом за ней вдогонку.

— Давно бы так... — осознала Алиса: ей проще одной охотиться за тварью. И если что, а случиться с ней, никто больше не пострадает. Ей так даже спокойней было думать. Хотя о чём могла — и только — как спасти малыша? Но прежде ещё предстояло отыскать подкидыша. — Алёша! Алёшка! Алёшенька! Мальчик мой! Отзовись! Слышишь меня? Это я, Алиса...

В ответ ни звука. Тварь притихла, затаившись в укромном месте. И попробуй теперь найти. Без шавки никуда. Вот она-то как раз и не подвела — осталась рядом с девчонкой в знак благодарности за избавление от азиатов, смотревших на неё тогда так, как любое порождение пустоши на людей с аналогичным успехом.

— Ищи, моя хорошая, — нагнулась Алиса, потрепав шавку рукой за густую холку, приободрила её и себя одновременно. — Ну же, выручай! Не подкачай...

Та снова заворчала недовольно, а затем опять зарычала, сподобившись в итоге на пронзительный лай.

Поиски твари продолжились, переросшие спустя пару мгновений в погоню с преследованием. Стрелять наобум Алиса не торопилась, уяснив на раз: пристрелит тварь и ей не найти малыша. А так ещё теплилась хоть какая-то надежда: выведёт её на него — свою добычу.

Гремела по трубам вслед за тварью, продолжая гонять ту. Раз споткнулась, но удержала равновесие тела и оружие в руках, а вот во второй раз удача отвернулась от неё. Она выронила ружьё. И если бы не шавка — беда неминуема.

Приняв на себя очередной выпад твари, собака жалостливо завизжала.

Алиса недолго провалялась на полу, прыгнула к источнику света. В руки снова попало ружьё. Она сподобилась на новый выстрел, и на этот раз в упор по твари.

Теперь уже та взвизгнула, удирая от человека с собакой.

Алиса замешкалась. Виной тому шавка. Передвигаться собака не могла, и девчонке пришлось прихватить её с собой. Шавка не заслужила, чтобы Алиса бросила её подыхать здесь одну. Также понимала: тварь всё одно не даст. Хотя могла послужить приманкой. Но Алиса отринула эту мысль. Она неспособна на предательство, даже по отношению к братьям нашим меньшим.

— Потерпи, моя хорошая! Очень скоро я займусь тобой, а пока придётся побегать ещё немного за тварью... — успокаивала Алиса скорее себя, нежели собачонку в руке под мышкой. Из иной не выпускала двустволку, удерживая аналогичным образом навесу.

В свете луча фонаря на глаза Алисы попалась стена, а на ней тёмные пятна. Возможно они — кровь твари. Сомнения отпали, когда девчонка увидела над головой проделанное отверстие в системе воздухоотвода. Произвела ещё один выстрел, заставляя тварь позабыть о мысли возвращаться в подвал, гнала её назад в квартиры.

Где-то там она припрятала малыша. Но ничего — у Алисы в наличии ещё два патрона. Хватит! Наверняка...

Просто ни о чём ином девчонка не могла думать. И то, что с малышом возможно давно покончено. Ведь выжил тогда в пустоши, когда твари порвали его родных. Вот и теперь обязан, а она — найти и спасти его, во что бы то ни стало. Она это чувствовала, а не только верила: он жив. Сердце не обманет, тем более женщины. Ребёнок стал ей родным. Она не чаяла в нём души. У неё словно её кусок вырвали, лишив всякого смысла в жизни.

Так зачем она ей нужна?

* * *

— Нет, всё... — продолжала отбивать каблуками одну ступень за другой Алёна, поднимаясь с каждым разом на этаж выше, сбилась со счёта. И не сразу опомнилась: подалась одна, да к тому же ещё и в кромешной тьме. Лишь когда сверху донеслись шумы, отскочила с прохода к стене, сливаясь с бетонным основанием.

Да затаиться всё равно не получилось. По стене скользнули два луча света, угодив на лицо. Зажмурилась, реагируя на крик.

Кричал студент, а на него старший в их наряде, не понимая, чего тот испугался.

— Как будто ни разу в жизни не видел разукрашенной бабы! И надо же было такое загнуть!

Он спутал её с тварью, посчитав чудовищным мутантом. И хорошо, что не выстрелил за неимением огнестрельного оружия под рукой.

— И кто я? — опомнилась Алёна. — Как ты назвал меня, рукоблуд?

— Вы продолжайте — не стесняйтесь меня... — подала из тьмы голос Маруся. Насилу нагнала Алёну. И если бы не наряд, вызванный ими же сюда, и стреноженный уже два раза, вряд ли свезло.

— Да вы чё, бабы, конец охренели? — выдал в свою очередь мужик. — Вам чё, скучно стало одним дома без мужиков? На приключения потянуло? Решили найти их на любимые места?

— А ты не кричи! — закричала Маруся на мужика. — Мы тоже можем и не такое ещё!

Неизвестно чем бы закончилась меж ними перепалка на словах, не долети эхом до них иные шумы с улицы.

Во двор вкатило БМД.

— Наши! Вернулись... — обрадовались спутницы разом с нарядом партизан.

И если одни рванули вниз навстречу к ним, то иные наверх, приводить себя в порядок. Это в первую очередь касалось Алёны. Она не могла предстать перед Петровым в том неприглядном виде, котором спугнула студента. Ко всему ещё хромала на ушибленную ногу.

Но даже её такую и на высоких каблуках-шпильках, Маруся не в силах была догнать, хотя и не особенно стремилась. Нынче её волновала Алиска.

— Боже! Как она там? И ведь осталась совершенно одна!

Истерить и куда-то бежать, не собиралась, оставаясь и дальше у окна, глянула во двор ещё раз. В свете фар бронетехники мелькнули охотники. Она признала их по походке старика.

— Живой, бродяга... — присела Маруся на подоконник. У неё снова заныло сердце. Рука опустилась на грудь. Так её там в таком положении и обнаружил Егорыч.

— Ба, это ты что ль, мать... — сначала порадовался он при виде неё, а затем испугался, — ...моя женщина!

Обычно старуха себя так не вела, а как молодая девка набрасывалась на него, но на шею не вешалась, обычно отчитывала. И такая тенденция наметилась в последние годы их жизни при выходе на пенсию по выслуге лет стариком.

— Что с тобой?

— Да... — махнула Маруся рукой. — Обойдётся! А вот с Алиск-Ой...

Всё-таки сердце поприжало — и не отпускало.

— Где она? И что с ней? — оживился Артур.

— В подвале...

— Где?! Какой чёрт её туда понесло?

Те же вопросы готовились озвучить вслух подельники Артура.

— Слишком длинная история. Но одно с уверенностью могу сказать: ей нужна ваша помощь, мужики!

Те как стояли, так и подались обратно вниз. Да Артур всё равно опередил их, разминувшись с Алисой на какое-то мгновение, когда та пробралась в квартиру на первом этаже, а они загремели в подвале.

— Пусто, командир! — озадачил его своим заявлением Петя.

— Её здесь нет, Вано, — вторил ему Сидр.

То же самое подтвердили иные бойцы в отряде. И лишь Егорыч пока что молчал. Его Артур застал за разглядыванием тёмного пятна на полу.

— Кровь... — последовала неутешительная констатация факта в исполнении старика.

Сначала он потёр липкую консистенцию на пальцах, затем понюхал. Пробовать на язык не стал. Смысл — и отпадал. Уж что-что, а крови в своей жизни повидал немало.

— Чья? — желал знать Артур наверняка.

— Не знаю...

— Выходит не людская? Не Алиски?

— Типун те на язык за такие слова, Ваня!

— Ну где она?

Никто ничего толком не знал.

— Будем искать... — уверили подельники Артура.

На него страшно было смотреть. Он побледнел лицом, напоминая не то приведение, не то смерть. И попадись сейчас какая тварь на глаза, разорвёт голыми руками без применения огнестрельного оружия.

— Держись, командир...

— А что там говорила твоя баба, Егорыч? И относительно подкидыша? Куда он пропал?

Вот так рушились мечты по созданию семьи. Артур целый день прожил, не видя Алису с подкидышем, вдруг понял, насколько сильно соскучился по ним. Затосковал. Что если и впрямь лишился их по собственной глупости — не остался, когда девчонка умоляла его и не на словах, а взглядом, говорящим о многом.

— Какой же я идиот... — опустился Артур на пол подле кровавого пятна не в силах стоять на ногах.

— Ну-ну, командир! Не раскисать! Отыщется твоя пропажа!

Слова друзей были недалеки от истины.

Вернувшись в квартиру, Алёна первым делом кинулась смывать с лица растёртую по коже косметику, неожиданно для себя наткнулась на того, кто оказался в раковине, и сейчас плескался в тазике. Она не сразу поняла, что происходит, вооружилась тем, что первым попалось под руку, и вдруг осознала: это никакая тварь, а кошка. Но когда присмотрелась внимательнее, то признала пропажу.

— Подкидыш! — полезли у неё глаза на лоб. — Это ты?

Как он попал сюда, а они тогда не заметили его — загадка.

Вытащив младенца из раковины, Алёна по привычке подалась в комнату Алисы.

— Ой, надо же как-то её предупредить, что всё хорошо! Обошлось! Нашёлся...

Малыш захныкал, заставляя девицу запаниковать.

— Давай не сейчас! Только не плач!

Грудничок закричал.

— Ну вот, опять! И что ты за ребёнок такой?.. — не обратила Алёна внимания на то, что второпях забыла захлопнуть входную дверь. И крики малыша понеслись эхом по лестничным пролётам вниз, достигнув слуха старухи.

Маруся встрепенулась. На сердце сразу отлегло. Она признала голос подкидыша. И спутать ни с каким иным не могла.

— Бегу... — кинулась она, как молодая наверх, и очутилась там, где вперёд неё Алёна.

— А где Алиса?! — обернулась девица, реагируя на появление старухи.

— Сама бросила её, а потом ещё хватает наглости спрашивать об этом у меня? — открыла рот от изумления Маруся. — Это кто у тебя там — подкидыш?

— Как видишь. И кто-то вновь подкинул его нам.

— Да ну — та тварь не могла... — отказывалась верить старуха.

— Как бы не так! Знаешь, где я нашла его?

— И?..

— В умывальнике, на кухне, под проломанной решёткой воздухоотвода...

— Не может быть!

— Если бы он умел говорить, думаю: подтвердил бы мою гениальную гипотезу!

— Сказала бы я те, девка, кто ты, да... Алиска-то не в курсе!

— Вот и я про что... спрашивала тебя, Маруся!

— Закройся и никуда ни шагу из квартиры — я мигом!

— Чё, на метле полетишь?

— Ща кто-то у меня сам... и договориться! — ахнула Маруся металлической дверью о косяк, да так, что содрогнулась не только Алёна, но и стены.

Малыш снова закричал.

— Где же твоя соска, а? — попыталась укачать его на руках Алёна. Не получилось. Убаюкивать не научилась. Тренироваться в своё время кроме как на куклах, было не на ком. Не Алиса — роднёй в лице сестёр и братьев оказалась обделена родителями. Одна росла. Вот и выросла, да толку...

Сунула младенцу палец вместо соски в рот. Сама вскрикнула.

— Ах, ты ещё и кусаться...

* * *

Маруся на радостях спешила вниз по лестнице с прекрасным известием для Алисы, но вместо неё наткнулась в подвале на мужиков с хмурыми лицами, и такими же каменными, как бетонные перекрытия в панельном доме.

— Чего случилось? Только не говорите: Алиска пропала! — опешила старуха.

— Ты точно помнишь, что она спустилась в подвал? — подъехал к старухе её старик.

— Я чё, по-твоему, похожа на дуру?

— Те честно сказать, как на духу?

— Ты дуру из меня не делай! Где Алиса? Я тя спрашиваю! — схватила Маруся за грудки Егорыча.

Оторвать от земли не получилось, зато воротник затрещал по швам.

— Нет её здесь! Не нашли мы! Только небольшой след крови...

— Та тварь, что тут напала на нас — не могла её сожрать или утащить куда-то! И потом с ней была собака!

— Точно, это её кровь! А я-то думаю, почему так мало потеряла, если напали на девчонку...

— Кто?

— Тебе видней! Ты же была тогда рядом с ней... — намекнул Егорыч на бегство старухи.

— Думай, что говоришь, старик! Я за Алёнкой подалась! Та вообще без оружия была в отличие от Алиски! Понимать... твою должен меня!

— Тогда где она? Нам её искать?

Ответ пришёл сам собой. На лестничной площадке парой этажей выше послышалась ругань с криками. Один из голосов был похож на Алискин.

Проскочив меж стариков шальной пулей, Артур заступился за ту, в ком не чаял души.

— Это ты... — схватил он сзади боевую девчонку.

Та вздрогнула, и не от неожиданной встречи с ним, а досады за потерю подкидыша. Зарыдала.

— Поплачь... — не выпускал её из крепких объятий Артур.

— Я-а-а... — затянула Алиса.

— Слёзы отменяются, — примчалась чуть погодя Маруся. — Дома твоя пропажа оказалась!

— Как так?! — прекратила Алиса реветь.

Даже шавка у неё в руках завывать.

— А вот так — Алёне надо спасибо сказать!

— Она нашла подкидыша вперёд меня?!

— И где... — подсказала старуха очередной вопрос девчонке.

Та и озвучила его вслух.

— Не поверишь, девка...

— Уже...

— Дома...

— Как — и такое возможно?! Мы ж перерыли весь дом вверх дном...

— Ну, не весь... — дал понять Артур: застукал её на втором этаже при драке с обитателями одной из квартир на лестничной площадке, когда те отказывались впустить к себе и произвести шмон, поскольку и не думали скрывать у себя тварей, либо сами становиться людоедами. А по городу уже поползли слухи: кое-кто не гнушался даже таким зверством. Голод в считанные дни заставил людей дойти до животного состояния. И нынче даже за кусок хлеба готовы были убить, не задумываясь о последствиях.

— Обошлось — и ладно... — прибавила старуха. — Теперь-то уж чего посыпать голову пеплом...

— Ничего, что мы задержались? — поинтересовался Артур у Алисы. — И потом вижу: вовремя вернулись.

Алиса пыталась ответить ему, да он не позволил ей — оторвал от пола, подхватив на руки вместе с шавкой, поцеловал, отплёвываясь от шерсти набившейся в рот.

— Я смотрю: у нас намечается очередное пополнение в семье...

— Это он ща про что — собаку или то, о чём мы вели с тобой давеча разговор, девка? — уставилась вопросительно Маруся на Алису.

Та была на седьмом небе от счастья, а вскоре уже на двенадцатом этаже в квартире у Артура.

— Вот... — сдала Алёна им чуть ли не под расписку подкидыша. — Забирайте! И даже не благодарите! Устала я от него! Достал он меня! Я — пас!

— Чё, правда? — раздался голос Петрова. — А, между прочим, ты с ним на руках мне очень понравилась. Просто семейная идиллия!

— Петька! — кинулась Алёна на него — и повалила. — Э, я чё-то не поняла? А кто обещал меня носить на руках?

— Так то наверняка после свадьбы... — вставился Сидр.

— А ты вообще молчи, единоличник! — выдала Алёна. — Это же надо — променять настоящую девку на СВД...

— Так она у него безотказная... — засмеялся Петя.

— Чё?!

— В смысле — бьёт...

— Ружьё — его?!

— Нет, тех, в кого стреляет, Алёнка...

— Да вас, мужиков, иной раз понять нам, женщинам, бывает очень сложно, а то и вовсе невозможно!

— Хм, кто бы об этом нам говорил, да только не вы...

На том вроде бы все и успокоились, разбредаясь по своим углам. И новый сюрприз. Алиса обнаружила у ребёнка на теле изменения. Клок шерсти и кровь. Кто-то расцарапал ему лицо.

— Тварь... — решила она. — Погоди, ещё достану тебя!

Малыш не орал, но рану во избежание заражения крови стоило обработать любым антисептиком.

— Его бы ещё не мешало свозить кое-куда... — обеспокоился Артур состоянием ребёнка.

— Только через мой труп...

— Так, в морг нам и надо...

У Алисы глаза стали по пять копеек. Услышать такое, да ещё от любимого, тем более после того, что она пережила с младенцем сегодня — шок и более того.

— Да ты неправильно меня поняла! Патологоанатом...

— Дальше можешь не продолжать!

Артур понял, что переборщил. Спать ему пришлось на полу, куда Алиса столкнула одеяло с подушкой.

— И близко к нам не подходи! — заявила она.

Единственное на что сделала уступку — заявление Артура обработать раны малышу медицинским спиртом. Мазать лицо йодом казалось кощунством. Однако скрыть от Маруси раны подкидыша не удалось.

Та без спроса наведалась к ним.

— Как поживает тут наш карапуз? — озадачила она приёмную мамашу.

Алиса не знала, что ответить — замешкалась. От зоркого глаза старухи ничто не могло ускользнуть.

— Я так и знала... — всплеснула она руками. — Подозревала, что тварь достала его!

— Да у него больше нет никаких порезов на тельце. И этот больше похож на то, что тварь зацепила его о край переломанной решётки воздухоотвода!

— Продезинфицировала уже? А рану промыла?

— Ну, разумеется!

— То добре, девка, коли разумеешь! А мы понимаем друг друга...

Старуха уставилась недвусмысленно на Артура.

— Ведёшь половую жизнь, гигант? К девке пристаёшь? Не рано ли? Чай не поженились! Так его, Алиска! А то распустит руки и не только! Смотри у меня — не залети! — досталось ещё и ей от неё.

— Маруся... Ну ты чего?

— Это я-то, когда сами! — погрозила она им кулаком. — Не прощаюсь! Свидимся ещё!

— А то, — ввернул Артур для красного словца. — Живём ведь в одной квартире!

— Чё за намёк? Мы — гости? Не след забывать — так?

— Слышь, мать... — не сдержался Артур. — Иди... спать! И нам не мешай! А то мне завтра утром ни свет, ни заря опять вставать и двигать...

— Это куда?! — запротестовала Алиса. В её голосе прозвучали легко уловимые нотки паники. — Опять бросаете нас одних тут с детьми?

— Давай не сейчас — завтра поговорим! Спите, бабы!

Как ни странно было, Артур уснул сном младенца. Алиса даже обиделась за это на него, поскольку думала: он начнёт приставать к ней, как в прошлый раз, поскольку и подкидыш молчал, словно набрав в рот воды. А также дрых без задних ног.

Одна она не спала. Сон не шёл. Вот и мучалась, ворочаясь на кровати, так как шавку отдали Скворцову — новому постояльцу охотников. К тому же с собаками. Парочку лаек и задумал Артур удружить девицам. Собаки делом доказали: их не стоит сбрасывать со счетов.

— Бли-и-ин... — захныкала Алиса в подушку, чтобы никто не слышал, как она ревёт. Встала с красными глазами, да кругами под ними.

— Ты что, не спала?! — просекла старуха на раз.

Артур также оказался не выспавшимся, но по иной причине — осталось мало времени на сон. А встать пришлось едва ли не с первыми лучами солнца. Всё-таки у него забот как у командира отряда партизан невпроворот.

— Рота, подъём! — грянул он вместо будильника или утренней армейской зорьки. — Ту-туруду-туту...

Петя потянул на себя одеяла, стаскивая с Алёны. Из-за чего проснулись оба. И были без одежды. Так что одеяло больше требовалось ей, чем её партнёру. Вдобавок ещё столкнула с дивана на пол.

— О, ещё один половой гигант... — встретила его ухмылкой озорства, нежели ехидства старуха. — Доброе утро!

— Тут надо подумать... — не успел толком придти в себя соня.

— Ты-то хоть на кровати спал, — отметил Артур.

Он слышал, как друг грохнулся с дивана на пол, где сам провёл остаток ночи.

— Хм, нашёл чему завидовать!

И Алиса пыталась, да Алёна успокоила.

— Ещё один такой рабочий день, и Петя превратится в тюленя!

— Так у вас ничего не получилось вчера? — заискрились глаза у Алисы.

— Даже и не знаю, чё сказать, а с чего начать и как...

— Тогда я... — вставилась старуха. — Что с вами, мужики? И такое твориться?

— А... — отмахнулись они. — Твари... достали...

— А мы чем хуже их? — влепила Алёна.

То есть она хотела сказать иначе, да не подумала. Одно слово — блондинка. К тому же у неё началась тёмная полоса в жизни, как решила она, обнаружив в проборе чёрные корни волос, узрев собственное отвратительное отражение в зеркале. Так чему удивляться. Без наличия мейкапа никуда. Хотя Петрову и не накрашенная нравилась. Да он не стал об этом распространяться, зная не понаслышке: говорить женщине об этом смерти подобно. Проще забраться в логово тварей и передушить их там голыми руками.

Старуха по старой привычке ещё приобретённой в годы армейской жизни в военных городках с мужем, накормила всех без разбору тем, к чему уже привыкли все и сразу — на завтрак подавалась каша с тушёнкой. Вот только её количество раз от раза в крупе сокращалось. И причина очевидна.

Взглянув на часы, Артур проверил рацию. Работала. Тогда почему его до сих не потревожил Константин? Причина его отсутствия угнетала. И была непонятно. Строить догадки он не любил — это последнее дело, как и доверять слухам. Всё-таки проверил сарафанное радио. Вроде работало. Ночью в городе произошёл переполох — и в старой его части. Туда из военного городка выдвинулась колонна бронетехники на приличной скорости.

Знать случилась какая-то напасть. И кто мог напасть — сомневаться не приходилось.

— Твари... — слетела с уст Артура избитая за последнее время фраза у горожан.

Полученная новость из достоверных источников удручала, и где-то даже угнетала. Люди утратили часть городской территории. Отрезанным оказался дальний кордон — блокпост у морга. И ладно бы только там. А так ещё нападению ожесточённому подверглось "болото". И там две бензоколонки в отличие от одной вблизи морга напротив санатория. О чём явственно свидетельствовала стрельба, производимая из орудий бронетехники, разлетаясь эхом не только по городским кварталам, но и далеко за его пределами в пустоши.

— Канонада?!.. — подивились те, кто знал об этом не понаслышке. А что она представляет собой. И могли определить на слух, из каких видов орудий — калибра — ведётся обстрел. Но чьих позиций? У тварей не было их. Так неужели бомбят пустошь.

Попахивало нашествием или набегом порождений из пустоши. Военные знали это наверняка, поэтому работали по квадратам.

Взобравшись на крышу дома, Артур приложился к биноклю. Рядом располагался Сидр, и также взирал через оптику СВД на то, что творилось в старом городе.

В свою очередь отметил:

— С башни будет видней...

Намёк на то: она много выше. Но даже отсюда отчётливо видны поднимающиеся в небо клубы дыма. Горела не то бензоколонка вблизи санатория, не то ещё что-то.

— Что же с моргом? А такое там произошло у патологоанатома? — почуял Артур неладное.

Чего уже отмечать про Константина. Явившись на встречу с шефом в штаб, тот придержал его в кабинете у себя, задержав до утра, не распространяясь перед ним о ЧП на восточной окраине городского массива, где сейчас орудовал лично комполка, ровняя с землёй частичку привычного мира горожанам.

Город понемногу превращался в гетто. Люди за пределами военной базы всё больше ощущали себя заключёнными поневоле. Не только оголодали, но и дичали. Даже при наличии под боком порождений пустоши никак не удавалось найти меж собой компромисс

На стол шефа легла сводка в качестве донесения о приблизительном сокращении городского населения за последнее время. Цифра могла показаться неутешительной. Так и вышло.

— Всего несколько тысяч?!..

— Вам этого мало, шеф? — не сдержался майор.

И услышал такое, чего никак не ожидал.

— Разумеется! Нас слишком много! Долго мы так не продержимся!

Говорить Константину с ним больше было не о чем. Разве что о партизанах — отряде Артура.

— Не беспокойся, майор, их мы не оставим... в покое! Во всяком случае, пока они будут выполнять нужную нам работу...

Намёк — и ясен. Времени у людей не осталось. И если раньше шло на недели, то теперь на дни. Самое страшное впереди...

Глава 21

Опустив бинокль, Артур потёр глаза. Усталость не прошла и накапливалась день ото дня. Да не думал о себе. В первую очередь следовало позаботиться об Алисе, подкидыше и тех, кто доверял ему, как себе.

— О чём призадумался, а пригорюнился, дружище? — отвлёкся на него от гнетущей действительности Сидр.

Артур не ответил, реагируя вперёд на людей, столпившихся по соседству на иных плоских крышах высоток, и также наблюдавших за канонадой в старой части города. И ладны бы только они. Такая же картина с любителями горячих новостей повсюду. Например, во "Вьетнамской стене" — 9-этажном доме с неимоверным количеством подъездов — целое столпотворение. Народ собрался там как на демонстрацию, следя за действиями военных.

И дальше аналогичная картина по прилегающим кварталам города к "Пентагону". Зато на улицах пусто. Люди понимали: там нечего маячить с утра пораньше, есть большая вероятность нарваться на тварь.

Лишь со второй попытки Сидр докричался до Артура.

— Алё, гараж! Ты что это захандрил, командир?

— А то сам не видишь — и что твориться!

— Да всё нормально. Должны же были военные когда-то продемонстрировать свою силу! Вот и дают тварям понюхать пороху!

— Ты соображаешь, Сидр, что такое городишь? Если военные применили бронетехнику для зачистки одного из районов города — это...

Дальше Артур не стал продолжать. Оба в прошлом военные люди. И нынче их соратники, но из сил коалиции, прибегли к крайним мерам.

— Старый город — не новый...

— Да находится не так уж далеко! И пустошь... кругом! — напомнил лишний раз Артур: они не готовы к противостоянию с жуткими порождениями, постоянно терроризирующими горожан день изо дня и ночь от ночи, из-за чего каждое утро становились невольными свидетелями чудовищной картины — твари вырезали целые семьи в домах частного сектора или квартирах.

Да взять хотя бы события вчерашней ночи, когда и в сегодняшнюю их собственные девицы гоняли одну такую тварь, спасая подкидыша.

— Объявляй срочный сбор с всеобщим построением отряда! — неожиданно выдал Артур.

Заложив пальцы в рот, Сидр громко свистнул, подавая условный сигнал. Люди из числа партизан не сразу откликнулись на призыв. Всё-таки любопытство взяло верх.

За это и разносил их Артур некоторое время спустя уже во внутреннем дворе у водонапорной башни при содействии иных охотников. А затем с тем же успехом перешёл к ночным нарядам-дозорам. Когда они отрапортовали, то не у него одного сложилось впечатление: они, чем занимались ночь напролёт, спали, забившись в укромные места, и кого охраняли — друг друга по очереди.

— Кто-нибудь заходил в квартиры? А проверял? Вы обошли семьи во вверенных вам в охранение подъездах?

В ответ ни звука. Наряды провинились. Дозорные не выполнили возложенные на них функции по охране населения. И как часовые должны быть наказаны.

— После... успеется... — заявил Артур, возглавив одну из групп зачистки.

По привычке с ним двинули охотники.

— А вы куда? У каждого своя боевая группа! Разбились по парам и... разошлись!

Что уже было заметно по нему — Артура не остановить.

Досмотр проводили тщательным образом, проверяя по составленным спискам фамилии тех, кто проживал в том или ином доме, подъезде, этаже и квартире.

Всё шло хорошо, и ровным счётом до той поры, пока на связь с Артуром не вышел Самылин.

— Чего ты там мычишь? Толком говори! Выплюнь заначку изо рта, хомяк, и продолжай по существу!

— Мне с моими людьми пришлось вскрыть одну из квартир...

— Короче...

— Ты нужен здесь! И Егорыч не помешает...

— Всё настолько серьёзно, что не можешь говорить открыто? Я правильно тебя понял, пятый?

— Да...

— Не останавливаться — продолжать поиски! — переадресовал Артур команду и группу зачистки тому самому мужику, который ночью со студентом отреагировал на шумиху устроенную спутницами охотников.

— Чё-то не так? — вопросительно покосился старик на Артура.

— Сдаётся мне: много хуже, Егорыч...

Помимо него, Артур привлёк Скворцова с лайками — помогали ему с Егорычем вести их, держа за поводки.

Собаки застоялись и рвались в дело. Отсюда такая прыть, да и потом тягловые животные. Для них таскать сани — любимая забава. Натренированные оказались. И уже при проникновении на место трагедии, попридержали их, передав иным партизанам.

Внутрь Скворцов прошёл вслед за Егорычем и Артуром, прихватив с собой опытную самку, являющейся заводилой в стае по прозвищу "Волчиха". Да неспроста — кинолог вывел новую породу собак, скрестив лаек с волками. Одним матёрым. И не прогадал. У Волчихи взгляд не такой как у иных собак — и обычно добродушный — напротив холодный, как у убийцы.

Волчиха сразу ощетинилась, выставляя напоказ клыки. Зарычала.

— Ого... — отшатнулся от неё к стене Самылин.

Уж кто-кто, а он впервые пошёл на попятную при встрече живности. В то время как раньше иной раз на спор брал разъярённое животное голыми руками — с ножом вместо ружья.

— Что тут у вас? — задал Артур наводящий вопрос и замер при виде ободранного тела в крови на полу. Кожа отсутствовала. Кто-то содрал её с трупа.

Егорыч ругнулся. В памяти интернационалиста всплыл Афган, когда порой там "духи" точно также издевались над пленными.

— Чтоб их... Твари...

— И это всё, что ты хотел мне сообщить, старик? — обратился к нему за помощью Артур.

Вместо этого Егорыч покосился на Скворцова.

Тот понял всё без лишних слов.

— Волчиха... — одёрнул он лайку на поводке — отцепил. — Ищи...

Лайка огрызнулась, состряпав недовольную гримасу.

— Ищи, кому говорю! Ну... — повысил голос хозяин на любимицу.

Та завертелась обеспокоено волчком, отказываясь выполнять привычные для неё команды.

Охотники в недоумении уставились на кинолога.

— Это что за цирк на дроте?!

— Без паники... — заявил Скворцов в продолжение, хотя сам при виде тела человека в крови без кожи, едва держался, чтобы не блевануть, испытывая рвотные позывы.

Стараясь не думать об этом, Артур решил осмотреться в квартире.

— Кто ещё здесь проживал?

Его вопрос касался Самылин. Тот протянул ему список фамилий.

— Четыре человека? Семья?

— Ага... — кивнул напарник утвердительно.

— Всё ясно — и мне с тобой... герой!

Двинув дальше по коридору, Артур вскрыл первую попавшуюся ему дверь по ходу движения, держа оружие наизготовку. Стрелять из карабина не пришлось, но испытать дрожь в коленях — несомненно.

Осунулся спиной на стену, удерживая равновесие.

Его взору на полу предстало детское тельце и также окровавленное, но разодранное до кости, словно кто-то нарочно снял с него не только кожный покров, но и мышечную ткань.

Проступил нервный озноб. Артура затрясло.

— Ты чего?! — уставился Самылин в недоумении на него, пока Егорыч со Скворцовым занимались первым трупом, обнаруженным им при вскрытии квартиры.

На какой-то миг Артур лишился дара речи. Зато его отрешённо-обречённый взгляд сообщил о многом.

— Ох, ты... — только и выдал Самылин.

Твари изрядно покуражились. Два иных тела и вовсе не поддавались описанию ни словесно, ни мысленно. Люди терялись в догадках относительно зверства устроенного тварями здесь. Наихудшие опасения подтвердились — порождения пустоши продолжали таким образом изучать двуногих пришельцев.

— Где майор? А его носит? — молвил первым делом Артур, справившись спустя некоторое время с волнением. При этом не сказать: трясучка отпустила его.

— На-ка... хлебни... — нашлось у Егорыча, что пригубить.

Он сам приложился чуть ранее.

— Коньяк?!

— Да не, настойка моей Маруськи — на травах отрава...

Не сказать: отлегло, но переносить то, чему охотники стали невольными свидетелями, чуть легче. Хотя как знать. Иные два тела сразили партизан наповал. Один из них не удержался и залил пол содержимым желудка.

Завтрак не пошёл ему на пользу. Про несварение и речи ни шло.

— Все вон... — выгнал Артур людскую массу из квартиры, наказав остаться исключительно подопечным. — Чего мне скажете на это, мужики?

— Сюда бы батюшку... — последовала не совсем обычная реакция от Скворцова с намёком на священника для отпевания.

— По-моему, мы не за этим тебя пригласили сюда! И вообще взяли в отряд! — напомнили ему.

— Я понимаю, но и вы — меня! Всё-таки люди! Нельзя так оставлять... их! Это ж неприкаянные души! Не хватало, чтобы они присоединились к порождениям, что хуже любого наваждения!

— Он прав, Артур... — встал Егорыч на защиту заводчика собак.

— Да вы что — сговорились все?! — понял он по взгляду Самылина с Купцовым: те солидарны в данном вопросе с ними.

— Экспертиза тут ни к чему — и вообще лишние слухи...

Изуродованные тела накрыли покрывалом с одеялом.

— Ладно... — уступил Артур соратникам. — Будь, по-вашему! Зовите священника! Вот только я не уверен, что нам удастся затащить его сюда! Если так везде — у него дел невпроворот! Да не одного!

Православных церкви в городе было три, и в каждой на службе состоял не один священник — несколько. Плюс костёл — католический. Ещё имелись мусульмане. Без них никуда. И там свой имам — подпольный. Проводили свои обряды без мечети в доме. Что уже отмечать про евреев и сектантов.

— А эти кто? — возник у него простой вопрос.

Крестов или звёзд Давида на телах вырезанной семьи тварями не имелось, как и прочих отличительных знаков, к какой именно религии принадлежали. То же самое касалось и настенного календаря. Там красовался кролик.

— Зайцы... побегайцы... Лохи ушастые!.. Все мы...

— Не всё ли равно? Главное похоронить их по-людски! — заявил Скворцов.

— Ты лучше делом займитесь со своей сукой! — требовали охотники от него выследить тех тварей или ту одну, что сотворила тут, устроив резню.

И никаких иных известий об обнаружении трупов среди обитателей "Пентагона".

— Чтоб никто ничего никому! — запретил Артур говорить в слух об очередном ЧП.

— А как же соседи? — напомнил Егорыч: у стен есть не только уши, но даже у окон глаза.

Был прав, как всегда.

Отдав соответствующие распоряжения, Артур собрал на месте трагедии всех охотников — старых и новых. А также особо "отличившихся" партизан, дабы они поняли наконец-то, с чем и кем имеют дело.

После чего созвал стихийное собрание, объясняя населению: у них ничего не получится с защитой собственных домов, если те и дальше будут против совместного и безоговорочного сотрудничества на безальтернативной основе!

— Да что там домов — даже квартир!..

Оставалось надеяться: до людей наконец-то дошли его искренние слова. Плюс слухи о том, что скрывать отпал всякий смысл.

После стихийного митинга, Артура снова отвлекли подельники, спеша не то обрадовать, не то огорчить. Скворцов заставил Волчиху заняться делом, и та вроде бы взяла след тварей, наведя на воздухоотвод. Они исследовали все квартиры по стояку от крыши до подвала по всему подъезду, и уже внизу наткнулись на кое-что...

— Что лучше один раз увидеть самому, чем слушать бесконечно байки... — ввернул Самылин.

Артур на раз уяснил: если уж он так говорил, а Егорыч лишь кивал ему в такт, значит, оно того стоит. В стене подвала была разобрана кладка, на краях которой отчётливо просматривались когти твари. Кроме неё на это из живности, обитающей в городе, никто не был способен — ни кошки, ни собаки.

Ни редкие же животные вырвались на волю из квартир новых русских? Хотя их также не стоило сбрасывать со счетов. Но охотники на то и являлись ими, дабы определить на раз: какой хищник тут порылся, проделав тайный лаз в подземную систему трубопровода. И обычному человеку туда не протиснуться. Лаз слишком узок и мал. Лайка ещё могла пройти, но рисковать ей Скворцов отказался наотрез.

— Только через мой труп!

— Принимается... — выдал Артур не то в шутку, не то всерьёз. — Куда ведёт эта дыра? Отследили снаружи здания схему наземных люков? А проверяли?

В ответ лишь взгляды, преисполненные скорби.

— Шевелитесь, мужики! А ещё охотники!

Те расстарались, подавшись наружу из подвала. А вот Артур остался. Его внимание привлекли сложенные у дальней стены мешки. И оказались с морковкой, картошкой, бураками и луком внутри.

— Интересно, чьё это богатство по нынешним временам?

— Дворничихи! Кстати она нам дверь и открыла в подвал, — пояснил Самылин. — Живёт в этом же подъезде на первом этаже. Заглянем к ней?

— Не сейчас... В другой раз... — уяснил Артур ещё кое-что, о чём пока не стал распространяться — слишком рано. Хотя погода в городе разительно изменилась, и с той в прежнем мире. Если сравнить с температурным режимом, то май — не иначе. Вот и маялись они пока тут. Когда самое время для засева огородов. А в будущем это уже какая-то пища. Знать по мере необходимости могли прокормить себя.

И частный сектор под боком с садами. Там тоже люди сажали грядки. Соответственно и у них в подвалах должны храниться на этот случай овощи, не говоря уже про консервированные соления с вареньями.

— Кажись, живём...

— Не понял?! — удивился Самылин, реагируя на спонтанное заявление, слетевшее с уст Иванова.

— Скоро всё — и не только сам, а...

На душе Артура немного просветлело. Ну и подельники расстарались отыскать все люки в округе. Скворцов с Волчихой тоже не подвёл. Лайка взяла след.

— Ну, чё, командир, спустим собак, а? — уставился Егорыч вопросительно на Артура.

— Это не у меня надо спрашивать — у кинолога!

Тот одобрительно кивнул на заявление Артура.

— Поднимать партизан?

Намёк на облаву. Кто знает, сколько потребуется народу там, куда их заведут собаки, а придётся убить времени и возможно тварей. Риск велик, другое дело: оправдан ли? Да выбор невелик. Пора уже было поставить на место зарвавшихся порождений пустоши, безнаказанно проникавших в дома партизан и вырезавших целые семьи.

Артур понимал: даже если сейчас к ним сюда примчится майор с очередным выгодным поручением, пошлёт его куда подальше.

Угадал.

— Ты как всегда...

— Вовремя? — не выказал радости по поводу состоявшейся встречи Константин.

— Наоборот... — обескуражил Артур.

Поворот — и ещё тот, а событий, намечавшихся охотниками.

— Выбирай, Костян: ты либо с нами, либо не мешай!

— Типа тупо — проваливай?

— Типа — да!

— Ну и задачку ты мне задал. А что так?

— Долго рассказывать...

— Понял. Игра стоит свеч.

— Это он ща про священника? — переспросил Скворцов.

— Чего-чего? А батюшка-то, для каких именно целей потребовался вам?

Артуру пришлось пояснить ему коротко — он в двух словах обрисовал майору непростую ситуацию, сложившуюся с ночными вылазками тварей.

— Помнишь, как вчера утром мы показывали тебе зверски вырезанную семью в одной квартир?

— Опять? И думаете на тварей?

— А кто ж ещё на это способен, как не они. Если не веришь мне, у кинолога спроси, а лучше у его собак!

— Значит, облава?

— Иначе никак! Сам должен понимать... твою! Всех нас! А не только меня!.. — И далее, чуть поубавив пыл, Артур спросил между делом у Константина. — Что там у тебя? С чем явился?

— Огнемётами... правда ранцевыми...

Намёк — и на засранцев.

— Я обожаю тебя, Костян! Ты лучший друг партизан!

— Вообще-то я должен был отобрать среди вас самых лучших бойцов и двигать в направлении старого города — в морг.

— Всегда успеется! А пока нам ещё рано туда! — вставился Петров.

— Кто бы говорил... — напомнил ему Константин, каким образом он вернулся к нормальной жизни — кто его поднял на ноги.

— Сначала здесь разберёмся с тварями, а затем двинем туда — иначе не договоримся!

— Вам что — больше не требуется еда?

— Ну, как те сказать... — взял паузу Артур.

— Колись, что задумал?

— То же, что и вы в коалиции!

— Поясни... — требовалась дополнительная информация Константину.

— Прибрать к рукам частный сектор. А это сады — раз! Фрукты и ягоды! Затем земли под огороды — грядки! Это два — овощи! А три — живность, которую ещё не порезали люди там же!

— Это понятно. Что сейчас будете жрать?

— Я не сказал — четыре!..

— И...

— А есть и пять...

— Вот как?

— Как-то так!

— А если конкретно — по существу!

— Четыре — консервы с солениями и варениями! А пять — не всё же будем сажать! Люди просто были обязаны оставить кое-что для себя в качестве еды из сельхозпродукции!

— Раскулачивать их собрались?

— Дать им возможность заниматься тем, к чему привыкли, а мы в свою очередь им защиту от тварей и... сам знаешь от кого ещё, а неохота тыкать пальцем, дабы не обиделся!

Петя аж просветлел лицом. Артур взял у него на вооружение пару уроков русской словесности. Друг не полез за словом в карман.

— Получил!

— И я — огнемёты под расписку!

— Те всё равно никуда без нас — коалиции! — предложил Артур найти компромисс.

— А... — вспомнил Константин нелицеприятный разговор, состоявшийся в кабинете у шефа. — Сам хотел предложить, да ты опередил меня, Артур! Я с вами, мужики! Ещё сомневались в моей лояльности к вам? А признательности?

Знал бы он тогда, что в их случае означает промедление относительно старой части города и тех, кто там проживал поныне, вряд ли бы так сказал, поскольку шеф смотрел много дальше и вперёд — намного. На то и опыт не только жизненный, а в работе собственного структурного подразделения ФСБ. Пусть при всём при этом его методы казались кощунственными и бесчеловечными. Закон природы не оспоришь. Выжить способны сильнейшие, поэтому обязаны объединить свои усилия, вытесняя слабых.

Быстро объяснив принцип действия необычных ранцевых огнемётов, созданных на базе коалиции ушлыми военными, модернизировавшими данный вид оружия, Константин продемонстрировал его в действии.

Комплектов оказалось всего пять. А к ним по паре спаренных запасных баллонов. В одном газ, в ином бензин. Газ подводился в тонкой трубке к основанию толстой на манер ствола и поджигался при нажатии на спусковой механизм, заставлявший высекать искры, при этом одновременно выстреливал горючим в жидком состоянии на расстояние до 10-12, а порой и 15 метров.

— Вспышка... — огласил естествоиспытатель.

— Да ты факир... — порадовался не только и не столько Артур впечатляющей демонстрации, но и иные охотники с партизанами.

По одному такому комплекту ранцевого огнемёта выделили на каждую группу партизан под командованием охотников. В группе Артура было два "факира", поскольку расставаться со своим "факелом" и с Ивановым, Константин не собирался. Двинул рядом. Плюс лайки, выделенные Скворцовым каждому из охотников — и по паре.

Собаки вели за собой возросший отряд партизан. Со стороны, как ни взгляни чисто карательный отряд времён Великой Отечественной — один в один. Вот только форма на любителя, и каждый в отряде народных мстителей был одет, кто во что горазд.

Хотя и тут имелись отличительные знаки — ярко-оранжевые повязки на головах и рукавах. На всякий... отныне пожарный случай.

Собаки мчались по следам тварей, заставив сойтись вновь две группы воедино, и далее партизаны двинули взводом, привлекая внимание народа, попутно пугали своим внешним видом и наличествующим оружием.

Какая-то старуха не удержалась, рискнув своим здоровьем, выглянула за калитку, двигая по привычке на лавочку.

— Здорово, мать...

— И те, сынок, не хворать, — отреагировала бойкая старушенция на заявление майора. Не удержалась и спросила: — Далече собрались?

— Те как сказать, мать...

— Как на духу, мил-человек...

— Тварей ищем...

— Днём с огнём? — последовал намёк старухи на ранцевый огнемёт. — И собаками?

— Хм, откуда знаешь, мать?

— Дык... девчонкой довелось пережить тут такое во время Великой Отечественной... — заявила старуха. — Так чё палить собрались, сынки? Часом не наши дворы?

— Сказали уже... — присовокупил Артур, останавливаясь напротив старухи, пропуская вперёд себя отряд партизан.

— Ты что ль ихний командир?

— Предположим, мать...

— Я правду хочу знать, сынок...

— Ты чего это, мать, и пригорюнилась? Не боись, мы не дадим вас в обиду — ни тварям из пустоши, ни силам коалиции!

— Ясно, знать сами собрались нас грабить?

— Почему сразу грабить, мать?!

— Так ить... всё одно делиться придётся — хошь с вами, хошь с кем ещё! Без этого ведь никак!

— То правда, мать! Однако выбор пока что за вами! Кого признаете — те вам и защитники! Главное не продешевите! Скупой платит дважды!

— Да с нас дери, не дери, а больше одной шкуры не снимешь! Не двужильные мы! Да и жизнь одна!

— Ты подумай, мать, и иным людям подскажи! Как дальше собираетесь жить?

— Оно конечно так — и хочется, как можно дольше, а повидать чего ещё... ни того...

— Извини, мать... И если что не так... — торопился Артур нагнать свой отряд, ушедший уже прилично вперёд. — Если свезёт, ещё раз свидимся... на обратном пути!

— Иди с Богом, мил-человек! И возвращайся! Непременно. Буду ждать...

В качестве постскриптума Артур послал старухе воздушный поцелуй. Та улыбнулась больше по привычке, хотя с иной стороны он понравился ей, и впрямь напомнив лихого командира партизанского отряда, в коего влюбилась без памяти ещё девчонкой во время войны.

— Ну, чё там, старая? — выглянул из-за калитки её старик. — Никак оккупанты возвернулись?

— Да не, свои они, пенёк ты трухлявый! Всё никак не навоюешься у меня!

— Неужто кулачить не станут?

— Так без ентого нонче никуда, дурилка плешивая! — была готова старуха последнее отдать — оторвать от сердца. А бабье не могло солгать.

Командир странного подразделения вольных стрелков пришёлся ей по душе. Он со своими людьми — не те, кто наведался вчера к ним в частный сектор, разбрасывая листовки, точно оккупанты, предлагая взамен на живность и корнеплоды иной вид готовой продукции — консервы, крупы в пакетах, макароны и хлеб. Даже напитки в бутылках — и не совсем прохладительные. Завлекали народ, чем могли. Да люди ушлые — быстро смикетили, что к чему, и почём нынче фунт лиха. Опасались продешевить.

Вот этого в штабе коалиции никак не могли понять, а взять в толк: почему постояльцы частного сектора не спешили на обмен, зато готовы были поделиться последним с теми, кто ничего толком не мог предложить им взамен. Как в случае старухи с Артуром нынче.

Возможно, военные и милиция на базе не вышли рожами, или чего-то не понимали, в чём не разбирались, как ни пытались.

* * *

На столе перед полковником лежала карта города. В кабинете помимо него собрался настоящий научный консилиум, пока военные люди трясли старую часть города за мостом с рекой, превратившейся в ручеёк.

На схематической карте различной цветовой гаммой были отбиты контуры нескольких частных секторов, занимавшие едва ли не 50% площадей в городе.

— Не всё так плохо, как казалось изначально, — уяснил на раз полковник: сады где-то месяца через два-три начнут давать готовую продукцию. А это расчёт на будущее: без продовольствия не останутся.

И проблема заключалась не в том, как пережить это время — для них на военной базе не проблема — а как прибрать всё к рукам. Одним указом сверху не национализируешь частное имущество горожан. Поднимут бунт. А междоусобица им ни к чему. Да и карательные отряды ещё требовалось создать по такому случаю. Можно было — и сторговаться в этом вопросе с уголовниками на выселках. Да связываться пока не хотелось. Себе дороже встанет. Следовательно, решить проблему предстояло иным образом за счёт пряника.

Взгляд полковника устремился на круглолицего завсклада.

— Как успехи при бартере с населением частных подворий?

— А... — сморщился тот недовольно.

— Не понял! Что это значит? — повысил голос до неприличия новый хозяин кабинета в штабе комполка.

Завсклада вскочил из-за стола, рапортуя: мирное население отказывается вступать в контакт с силами коалиции. Люди обозлились на них за то, что они лишили их возможности на прежнем уровне добывать продукты из магазинов.

— Так ещё и обзывают... оккупантами...

— Давай, заплачь... — заскрипел полковник зубами, стиснув до боли в дёснах.

В кабинете наступила гробовая тишина. Люди, собранные полковником здесь у себя, потупили взоры в стол.

Он снова перевёл взгляд с них на карту, изучая иную цветовую гамму.

— Ей указаны земли пригодные для посева — отчасти... — пояснил "агроном" со степенью доктора наук.

— Хорошо! Тогда вопрос на засыпку: чем их засаживать?

— Ну, найдём... — пообещал завсклада поскрести по сусекам.

Вроде исправился, хотя не то что бы. Просто старался прикрыть собственный зад от лишних проблем таким незатейливым образом.

— А чё сами станем жрать два-три месяца напролёт?

— Придумаем! Например, лягушек или улиток используем в еду! У нас тут этого добра — девать некуда...

— Ещё кошек и собак предложи...

До полковника уже дошли слухи: те из горожан, кто не имел запасов продовольствия, как иные в частных подворьях, в первую очередь принялись за поедание домашних животных — и аквариумные рыбки ни в счёт. Уха из них считалась приемлемой пищей. Их можно понять, но когда дело дошло до братьев меньших и грызунов — уже ненормально. Ситуация в городе грозилась окончательно выйти из-под контроля сил коалиции. Голод приближался и куда стремительнее, чем ожидали в штабе, строя различные прогнозы на будущее.

Вот-вот — со дня на день — вспыхнут первые настоящие голодные бунты. И...

— Появится возможность занять частные сектора! — вдруг осознал полковник: куда в первую очередь двинут горожане, проживающие повсеместно в квартирах. — А тут мы подкатим к обладателям частных владений и дадим им необходимую защиту!

Всё получалось, как нельзя лучше. Заявление полковника прозвучало кощунственно, но не было лишено логики. Он заранее стремился к развитию подобного сценария, просчитывая ходы на день или два вперёд, даже казалось месяц. Но всего предвидеть не мог, а именно: люди перед лицом всеобщей опасности способны забыть не только любые разногласия, но даже вражду на межнациональной почве. И тот разговор, состоявшийся меж партизанами с бабкой, тому лишнее подтверждение.

Сидя в кабинете на военной базе, полковник не владел достоверной информацией, столь необходимой ему. А донесения, поступающие из достоверных источников с завидным постоянством, искажали действительность в силу ущербности или недальновидности ума поставщиков. Они не замечали того, на что скорее закрывали глаза. Их собственная жизнь устраивала. А на иных людей плевать хотели.

* * *

Отряд партизан, носящий грозное название "народных мстителей", продолжал следовать за собаками. Лайки неслись впереди них, хрипя на поводках, за кои их едва удерживали охотники, и сами равновесие тел. В их случае главное не упустить собак, иначе потом не сразу удастся нагнать. А рисковать ими не собирались. Новых брать больше неоткуда.

— Далеко ещё? — раздавалась время от времени одна и та же избитая фраза, принадлежащая партизанам в адрес охотников. И иная: — Долго ещё бегать вот так?

Те отвечали им также просто и незамысловато:

— У собак спросите! Вдруг ответят...

И снова бег, и вновь вопросы, не отличающиеся особым разнообразием.

— Я думал: ты не вернёшься... — порадовался Константин новой встрече с Артуром.

— С бабкой пришлось поговорить...

— И... А что интересного удалось выяснить?

— Вроде бы люди в частном секторе готовы поделиться с нами съестными припасами...

Новость, прозвучавшая из уст Артура, несколько удивила Константина.

— С чего бы это вдруг? А то мой шеф спит и видит, как заграбастать то, что храниться у людей в погребах и сараях! При этом вроде бы даже без грабежа — предложил им взаимовыгодный бартер — менять мясо в консервах и замороженное на живность, а фасованные крупы с макаронами в пакетах на корнеплоды — такие как картофель, лук, морковка, бураки...

— Так ведь и люди не дураки, понимают: бартер невыгоден им! То, что он предлагает им взамен — не вырастет на грядках! И неспособно размножаться в консервах!

— Да всё одно придётся уступить — так или иначе! Шеф не станет долго заманивать их пряником — оцепит один из таких районов города бронетехникой и разграбит одно подворье за другим в назидание всем остальным! Неужели непонятно?

— И опять же вы с ним не правы!

— Я сам по себе... — выдал неожиданно Константин.

— Неужели?

— Не веришь — мне?!

— Ну, как те сказать...

— Правду! А то, что думаешь про меня?

— Ты не наш — вот и всё!

— В этом-то и закавыка?

— Не совсем! Мы — вольные люди, а ты — при исполнении!

— Я бы с радостью всё бросил и ушёл к вам — с чистой совестью и душой, да... понимать твою должен меня! И кто как не ты! Я ж стараюсь не для себя, а для вас! Для народа, в конце-то концов!

— Пока что-то не заметил...

— Или я дурак, или ты! Кто-то один из нас точно!

— Ну, я-то уверен в себе! А ты? — озадачил Артур.

Константину было над чем призадуматься, а о чём подумать.

— Знай одно: я всегда буду на вашей стороне — так или иначе! И сейчас пошёл на риск, когда у меня приказ...

Словно в подтверждение его слов к нему извне поступил сигнал от комполка.

— Ты где, майор? Чёрт тебя дери! А побери!

— Следую в вашем направлении... пешью, второй...

— Как? Почему? Я ж распорядился придать вам технику! Ну, уж я твоему шефу! Ух...

— Скоро буду! Дождись, второй! У нас по дороге случилось ЧП...

— Хрен на него!

— Не получиться положить, иначе твари ещё кучу нужного нам народа! Как понял, второй? Приём!

— Ну, смотри у меня, шестой! Чтоб через час, самое позднее через два, был у меня в расположении развёрнутой колонны!

На этом связь прервалась — и в одностороннем порядке.

— Всё слышал?

— Ага, — кивнул Артур утвердительно Константину, — как ты заделался шестёркой у них!

Намёк на силы коалиции.

— Да пойми же ты, наконец, Артур: кто, если не мы! Иначе эти ухари столько народу положат, что... Мне ли тебе об этом говорить! Когда сам всё видишь и понимаешь! Даже больше меня!.. Что же ты, а...

— Расслабься... — не мог себе позволить этого Артур. В памяти занозой сидела картина, открывшаяся его взору с утра пораньше в квартире с растерзанной семьёй. Теперь он не успокоиться, пока не доберётся до логова чудовищ покуражившихся там, и не покончит с ними — ни о чём ином даже думать не сможет.

С ним уже бывало так — перед глазами вставали мёртвые... дети. Один ребёнок до сих пор являлся к нему во снах после того, как отряд мотострелков к которому был прикомандирован он в качестве разведчика, уничтожил аул.

На него при зачистке после артобстрела и наткнулся... ещё живого. Да спасти не успел. Тот умер у него в руках. При этом сопротивлялся как оккупанту.

С той поры Артур отказался от погон и службы, заделавшись охотником — профессиональным, а заодно вроде бы даже неплохим бизнесменом.

Теперь же стремился возвратить дань здесь тем, кого ещё можно было спасти, пускай ценой собственной жизни. Пережить такое, что в своё время ему, дано не каждому, а выпал реальный шанс искупить свою вину.

Сердце разрывалось на части. И у священника, откликнувшегося на призыв обитателей "Пентагона". Пройдя в квартиру, он едва сдержался от крика, рвущегося невольно наружу из груди. Закашлялся, укрывая руками лицо — прятал слезы.

Священнику негоже проявлять слабость, ибо он последняя надёжа и опора людей. Опёрся рукой на стену, переведя сбившееся дыхание, восстанавливая ритм сердца. Раскраснелся.

— Воды...

Партизаны на страже подумали: она потребовалась ему для обряда омовения и погребения, а в первую очередь он сам отпил. После чего сел на стул, и снова навалился на стену — на этот раз, облокотившись спиной. Принялся читать про себя молитвы, стараясь настроиться на священное действо. Перекрестился.

— Во Имя Отца, Сына и Святаго Духа. Аминь...

Легче не стало, но зато собрался с духом, приступив к отпеванию за упокой души людей истерзанных тварями. Зажёг свечи, поднося к каждому окровавленному трупу на полу и ставя на грудь, так как не у всех имелись на месте конечности.

Принялся окроплять святой водой квартиру, проходя каждый угол.

Когда обряд уже подходил к завершению, одно из тел на полу подёрнулось. Так показалось одному из партизан на страже. Тот зажмурился, а когда открыл глаза, труп уже стоял перед ним и тянул свои окровавленные конечности без кожи к его горлу, при этом открыл рот, выставляя напоказ и без того торчащие наружу зубы.

Партизан захрипел, не в силах избавиться от удушающего захвата. Иной выстрелил. Священник обернулся и... понял: читает не те молитвы. Следовало иные от одержимости. Стал свидетелем необычного зрелища.

Даже когда иной партизан отстрелил поднявшемуся трупу конечности, спасая от удушья напарника, тот не прекратил попыток достать его — вцепился зубами в лицо.

Грянул третий выстрел, снёсший трупу половину черепа, а затем ногу — одну, потом иную.

И только ударом приклада избавил напарника от мук.

Что делать далее — стрелок нисколько не сомневался. Опрокинул шкаф на останки зомби — поджёг.

Как ни старался священник образумить наряд партизан, те и слушать не стали его. Устранив кое-как пожар, священник снова принялся за отпевание. Даже после обряда не желал никуда уходить. Ему было о чём поговорить с командиром народных мстителей.

— Долго ждать придётся, святоша!

— Ничего — Христос не то ещё терпел, и я сдюжу, — решил он дождаться Артура, во что бы то ни стало.

— Да ладно те, батюшка! Не сердись ты на нас...

Он-то как раз понимал партизан: не поступи они привычным образом грешникам — погибли бы все — и он вместе с ними. Так что был обязан им жизнью — с одной стороны, а с иной — на то и священнослужитель, дабы поступать так, как писано в священном писании. Придерживался церковных канонов.

— Бог с вами...

Глава 22

Собаки начали плутать в поисках следов тварей. Скворцова рядом не было, и охотникам самим пришлось разобраться в причине задержки погони.

Артур переглянулся с Егорычем в надежде: старик ответит ему на вопрошающий взгляд.

— Терпение... — единственное, на что сподобился ветеран. Немного. Но ёмко. И красноречиво.

Проявить сейчас терпение в большей степени требовалось людям, чем лайкам при них. Чуток пропетляв, разбираясь в странных запахах, они разбежались. Многочисленный отряд партизан разделился на две группы, и вскоре вновь воссоединились вместе, но уже в другом месте.

Собаки не могли ошибиться. Взяв след твари, лайки кинулись на забор — громко залаяли, царапая доски когтями. Даже завыли.

С ними начало твориться нечто невообразимое.

Егорыч осмотрелся, реагируя мгновенно на отпечаток следа, оставленный ногой человека. Но почему-то босой?

На этом и акцентировал особое внимание Артура с Константином.

— Странно — не правда ли? А необычно!

С ним невозможно не согласиться. Во двор стоило заглянуть, а заодно в дом с подвалом и прочими строениями хозяйственного назначения.

— Хозяева... — постучал Артур для приличия, выясняя попутно их наличие в доме. Что за босяки тут обитают? Не бомжи — те и то ходят в подобии обуви. Так неужели юродивый завёлся? Или...

Им не ответили и не открыли. Охотникам пришлось незаконно путём проникнуть во двор, окружая периметр по забору плотным кольцом партизан.

Рядом с Артуром два огнемётчика: один в лице Константина, второй — Петров. Сидр по старинке с СВД. Да Егорыч с КС-23. Сам же с "Сайгой 20К".

Снова постучал и на этот раз в дверь дома. Она неожиданно приоткрылась с отвратительным на восприятие скрипом.

— Есть кто живой? — спросил Артур, прежде чем переступил порог, не дождавшись в очередной раз ответа на заданный вопрос.

Реакция хозяев по-прежнему была нулевой.

— Эй, люди... — проследовал Артур вовнутрь дома. Напротив дверь в санузел. Открыл ударом ноги. — Чисто...

В связи с задержкой, Егорыч проскочил мимо него направо, очутившись на веранде с кухней. Столовая была пуста. Хозяева и здесь отсутствовали.

Пробежав мельком глазами по помещению, старик приметил некоторые особенности, открывшиеся его взору. Прямо перед ним массивная дверь из дубовых досок, над головой крышка от чердака, а под ногами задрался кусок линолеума.

Топнул. Половицы зашатались, отбивая границы. Он стоял на дверце в погреб. Быстро отступил.

— Чего такое, старик? — озадачил его очередным вопросом Артур.

— А ставни-то прикрыты... — вдруг вспомнил Егорыч, едва не упустив из виду.

— И что? Нормальное явление, а желание людей закрыться в доме от посягательств кого бы то ни было извне... — не согласился Константин.

— Тогда почему входная дверь оказалась не заперта? — парировал Артур.

— А в дом с веранды закрыта... — поведал Егорыч, хотя и не проверял в действительности.

Да и времянка всего в пяти метрах от входа в дом также вызывала у охотников опасения.

Её сейчас контролировал Сидр с Петровым, прикрывая Артура с Егорычем и Константина с тыла на случай возможного появления тварей.

Те пока что не спешили выползать из укрытий наружу, поскольку лайки продолжали сходить с ума, оставшись за калиткой с улицы.

Охотники попридержали их, не желать терять собак. Те уже ни раз сослужили добрую службу, знать вновь выручат, если придётся искать тварей по следу и не только, а устраивать погоню с облавой.

Времени в обрез, вот Егорычу с аналогичным оружием и было приказано контролировать погреб, а Константину с его огнемётом — дверь на чердак. Сам же Артур перешёл к делу — двери напротив, ведущей в основную часть дома.

Постучал по обыкновению.

— Свои! Откройте, люди добрые...

Послушал, припав ухом к поверхности из дуба. Утвердительно кивнул подельникам. Это означало: он уловил там некие подвижки.

— Контакт!

Последовал выстрел из карабина на уровне запора и в довесок удар ногой по двери. Не успел Артур продвинуться в образовавшийся проём, как едва не нарвался на выстрел в упор. И произвести его мог исключительно человек.

— Ложись! — кинулся за угол Артур, предупреждая подельников.

Егорыч повторил его манёвр, а вот майор замешкался. Не больно-то напрыгаешься с ранцевым огнемётом весом в полтора пуда — канистрой за спиной и длинной металлической трубкой с соединительным шлангом. Просто отвернулся.

Дробь из берданки пришлась точно по баку.

Спросить у него — как дела — Артур не успел. Над ним сверху открылась дверца чердака, и оттуда также показалось ружьё. Засада была устроена мастерски. И в погребе находился как минимум ещё один разбойник.

Им в первую очередь и досталось от охотников. Раздались выстрелы на опережение и... только после этого залётные гости выяснили: нарвались на обычных мародёров.

Хозяева отсутствовали. В том смысле: их не было среди живых.

— Всех положили, паскуды ... — взглянул Артур не без боли в сердце на перебитую семью от мала до велика.

И ещё раз добавил, едва один из подранков пытался пошевелиться. А кто-то ещё сбежать. Да выстрел... и произведён со снайперской точностью из СВД.

Среагировал Сидр, и как всегда, выше всяческих похвал.

В избу к троице ввалился Петров. В дверях у веранды его встретил майор, ругаясь, на чём свет стоит. У него тёк бак, не подлежа восстановлению. Благо в наличии имелся запасной комплект.

Едва он двинул наружу, по дому загремел ещё кто-то. Охотники оживились. Навстречу им вышел совершенно голый подросток. И почему-то с закрытыми глазами.

— Стой!.. Остановись!.. Кому говорят!.. — закричали наперебой в один голос охотники.

Тот не реагировал на них, продолжая перемещаться в пределах дома по наитию.

— Назад! — скомандовал Артур, заставляя подельников отступить за дверь на веранду.

Опасность очевидна — и всем без исключения в случае со странным подростком. Поведение выдавало в нём начальные призраки заражения при превращении человека в тварь подобно зомби.

— Не стрелять! Я сам... — заявил в продолжение Артур, преграждая подростку дулом карабина путь наружу из дома, воткнув в грудь. — Стой, тебе говорят! Замри или умрёшь!

Паренёк резко поднял голову до этого с опущенным подбородком на груди, попутно открыл глаза. Не мутные — без бельма, зато налитые кровью и злобные, как у хищника.

— Артур, отойди... — заговорил нервно на повышенных тонах Петров позади него. — Он готов — спёкся!

— Решил его запечь для пущей убедительности? — упирался Артур, располагаясь на линии огня в прямом смысле, поскольку напарник с ранцевым огнемётом готов был пустить в то же мгновение огненную струю.

— Да уйди же ты, наконец...

— А-а-а... — зарычал малец, выставив вперёд руки с пальцами загнутыми на манер когтей.

Артур опередил его, нажав на спусковой механизм, заставляя подростка с признаками мутанта дёрнуться и отвалиться на пол. Не поверил в то, что сделал это — был способен. Зажмурился. Вот тут и навалился на него кто-то. Не зомби. Удар пришёлся со спины.

Лягнув напарника ногой промеж лопаток, Петров пустил струю из огнемёта. Последовала ярчайшая вспышка, окутавшая огненным облаком босяка не до конца преобразовавшегося в мутанта. Притом, что все признаки на лицо...

Он заметался, завизжав и запрыгав по стенам, перескочил на потолок. Охотники испытали в шок. Даже Артур, когда уяснил: поступил правильно — и Петров, завалив его на пол. Иначе им не избежать беды.

Охотники посыпались наружу из дома, не забыв прикрыть за собой двери. Продолжили поджог дома снаружи.

К Петрову присоединился Константин. На пару с майором они подпалили ставни, не давая мутанту ни малейшей возможности покинуть пределы бревенчатого строения повсеместно охваченного огнём.

Артур не сомневался: соседи сейчас наблюдают за ними из ближайших домов, и явно клянут про себя последними словами, как оккупантов.

Не тут-то было. Они стали свидетелями появления твари на крыше. Мутант заметался среди разлетающихся с треском листов шифера.

Охотники снова отработали по нему с применением всех имеющихся у них в наличии видов оружия — успокоили, но не упокоили душу.

— Проклятый... — плюнул на обуглившееся тело кто-то посторонний, сказавшись соседом, проживающим во времянке.

Ему было, что порассказать партизанам. Тем более что вместе с ними в поджоге принимал участие представитель от сил коалиции.

По такому случаю, Константин даже продемонстрировал документ сотрудника ФСБ.

— Не доверяю я вам... ещё с тех времён, когда назывались КГБ... — зажался мужик.

— Это в прошлом...

— Хэх... — ухмыльнулся наигранно мужик.

— Тогда мне расскажи... — заявил Артур.

— А ты кто такой, чтобы я изливал те свою душу? Тоже один из них? — не соглашался откровенничать мужик.

— Я — командир партизанского отряда народных мстителей...

— А... слышал... — улыбнулся довольно мужик. — Наслышан про ваши подвиги... Уже ходят легенды...

Продолжил общение с Артуром.

— Так вот чё я вам скажу, мужики. Давеча видел, как к нам в гости наведались те босяки, которых сами же и постреляли, а те в свою очередь зажиточных хозяев, у коих я снимал жильё! Ну и скупые они были! Эти рябые... Надеюсь, вы понимаете, на что намёк?.. Нет?.. Поясняю: они — полукровки...

— Ясно: отец еврей, а мать жидовка... — вставился Егорыч.

— Они самые — и были. Так вот эти бандюги постреляли их, а добраться до богатств не сумели. Сынок их пугнул — тот ещё упырь! Вот и попрятались от испуга, кто куда! А дальше явились вы и оприходовали их...

— А ты не видел, куда нынче прогуливался сей отрок? Случаем не выбирался из дома, на ночь глядя? — поинтересовался Константин.

У мужика точно речь отнялась. Он и дальше не изъявлял желания общаться с майором — хоть стреляй. Зато Артуру тут же ответил.

— А то как же! На то и упырь... был...

— И много тут в последнее время развелось таких как он?

— Сексотов...

— Кого? Кого?!

— Ну этих, как их... Дай Бог памяти... — запамятовал мужик, стараясь вспомнить. Где-то лукавил.

— Может — сектантов?

— Во-во, точно, контора! — уступил мужик впервые Константину. — Они самые — оглоеды!

— И где устраивают свои вакханалии? — заинтересовался Артур. — Покажешь?

— Отчего же не показать, — ответил мужичок себе на уме. — И хорошим людям! Конечно, вот только приоденусь, и сразу же двинем туда к ним...

Как только он скрылся во времянке, заговорил Егорыч.

— А хабар-то жидовский заныкал, сквалыга...

— Да и хрен с ним, а редьки не слаще! Толку сейчас от денег с золотом и драгоценностями! — отреагировал Артур.

— Я это про продукты из подвала. Поди, хранятся у него.

— Недолго проверить, — заявил Петя. — И раскулачить, если что...

— Время... — напомнил Константин. — Поджимает!

Комполка мог серьёзно разозлиться за опоздание более чем на два часа.

— Ещё час имеется, а дальше... Где колёса? — наехал в свою очередь Артур на Константина.

— Понял — сделаю! Ща будут!

Из времянки выскочил мужичок.

— Я не опоздал? Не заставил вас нервничать, ожидая себя?

Стало очевидно: не удержался, намеренно оставил охотников одних, подслушав краем уха, о чём те переговаривались у него за спиной.

— Шевелись... — прикрикнул Константин на провожатого. — Не вы одни у нас тут такие умные! В старой части города проблем намного больше, чем здесь у вас!

Напоминание об артобстреле окраин.

— А мы чё тут — не люди? Когда вон нелюди шатаются средь бела дня! А не только по ночам! — выдал мужик.

Часть пути до места сборища сектантов пришлось преодолеть пешком, а остаток посчастливилось верхом на "броне".

— Вот в том доме похожем на склеп и обитают сексоты... — указал ещё издалека рукой провожатый.

— Стоп, машина!

Охотники решили незаметно подобраться туда и окружить рассадник зла. Взяли его плотным кольцом партизан. Собак не пустили, закрыв в БТРе. Хотя те чуяли опасность — лаяли. Даже пытались выть.

— На мертвяка... — ввернул провожатый.

— Цыц ты... — осадил его на раз Егорыч.

Мужичка также покинули на экипаж БТРа, хотя последним распоряжением от майора было: в случае получения команды о боевом вмешательстве с их стороны, следовать к склепу и расстреливать в упор из всех видов оружия. Либо давить гадов, которые с большой вероятностью могли прорваться за оцепление партизан. Как было уже ни раз. И у данного экипажа имелась соответствующая практика. Уже наматывали тварей на колёса.

Расположившись вблизи "склепа" сектантов, охотники занервничали. Внутренние органы содрогнулись, вызывая дрожь в теле.

— Ух... — выдал Петров. — Согреться бы, командир...

— Успеется... — не торопился Артур в отличие от Константина, исследуя в оптику карабина наружную часть здания — стремился заглянуть внутрь каменного строения сквозь окна, затемнённые изнутри, куда не поникал дневной свет.

— Действительно, склеп... — подтвердил Сидр опасения Артура.

— А я что предлагаю — устроить вспышку слева, затем справа и... сами повалят наружу, как миленькие!

Довод Петрова отринули как неприемлемый.

— Ну, как знаете. Моё дело предложить, ваше — отказаться, — продолжал он сидеть на страже.

Не он один — и на измене. Возможно те, по чьи души явились партизаны, также, наблюдая за непрошеными гостями.

Да те сами напросились, работая уже по хорошо отлаженной схеме штурма зданий при наличии там тварей, мутантов и прочих порождений пустоши.

Последовал привычный стук в дверь, затем пара вопросов, и ожидание реакции владельцев данного подворья. А в ответ всё те же до боли знакомые шумы и... грохот.

Что-то новенькое.

— Баррикадируются они там что ли?!

Лезть пришлось в окна первого этажа. Стекло разбили ударом приклада, не став тратить боеприпасы. Да и прежде чем стрелять куда-то, а в кого-то, ещё надлежало разобраться: кто является обитателем склепа? Хотя название, и то, кто со слов проводника тут собирался постоянно, сомневаться не приходилось. Однако тоже люди, как ни крути. Если всех валить лишь по одному подозрению, недолго перестрелять друг друга на радость тварям пустоши.

И снова уже привычная кровавая картина, открывшая зверства, творимые уже людьми, но не факт: в здравом уме и памяти. Зато очевидно: неспроста — и однозначно.

— Никому не двигаться! — грянул Константин и пока на словах без применения огнемёта. — Всем оставаться на своих местах!

— Иначе мы стреляем без предупреждения на поражение... — добавил по привычке уже Артур.

"Командировки" не пропали даром и въелись в его подсознание.

Осознание действительности на месте преступления всегда давалось тяжело. Но поверить в то, что устроили здесь сектанты — даже вакханалией не обозвать. И вообще сложно подобрать подходящие слова даже среди матерных.

Не надо быть знатоком, чтобы понять: расчленённый труп человека на полу использовали в пищу. При этом в сыром виде. Те, кто занимался людоедством, были в крови. И ладно бы взрослые люди. Таковым оказался один, а все остальные подростками.

— Смотреть в глаза! — заорали охотники, проверяя сектантов на признаки мутации.

— Эти чистые... пока... — заявил Артур, реагируя на голос Константина.

Тот как старший по званию проявил себя во всей красе, валя следом сектантов мордами в пол в один ряд, заставляя Сидорова с СВД расхаживать над ними в качестве надзирателя.

Их он и пугал далее — тех, кто невольно оборачивался, цепляя в глаза инфракрасным излучением от целеуказателя.

— Лежать! Не рыпаться, засранцы! Вот я вас...

Здание не зачищено, охотникам следовало проверить второй этаж. А имелся ещё лаз вниз в подвал.

Пришлось разделиться.

— Артур, за мной... — двинул вниз Константин, увлекая его за собой.

Петрову же с Егорычем выпала миссия попроще — зачистить второй этаж. Но как раз там ими и была обнаружена главная находка в склепе — труп человека в каменном гробу в рясе с непонятными символами, зато на лбу и далее во всё лицо кровавая пентаграмма.

Приоткрыв пальцами веки на нём, и взглянув на зрачки глаз, Петров вызвал Артура по связи.

— У нас тут жмурик, ком. И, похоже, спёкся!

— Ничего не предпринимать! Дождитесь нас! — заявил он с подачи Константина.

У них подобных именных могил в подвальной части дома оказалось намного больше. И ни одна не пустовала.

Да всё та же история. Люди охладели. Притом что признаков нанесения открытых телесных ран на первый поверхностный взгляд парочкой охотников обнаружено не было.

Константин и сам уяснил: хрен с ним с комполка. Пускай опоздает даже на сутки, но пока не разберётся здесь во всём — за пределы частного сектора ни ногой.

Покинув настоящий склеп, охотники закрыли за собой на засов металлическую дверь, и перебрались на второй этаж, согнав туда сектантов.

— Кто мне ответит, а за всё, что здесь твориться? — последовал вопрос и не только на словах.

Константин не сдержался, ударив трубкой-стволом от ранцевого огнемёта в живот того, кто был старше всех.

— Говори или я сожгу тебя живьём, тварь? Вы хотели обратиться в них — мутантов? Вы кого пожирали? Инфицированного ими свояка? Они покусали его до вас? Так? Я прав?

И снова удар. На этот раз ногой по окровавленной роже. Сектант нагло рассмеялся залётному гостю в лицо. Похоже, он больше не контролировал себя, пребывая в состоянии аффекта, готовился к смерти.

— Хватит! — вмешался Артур, понимая: майор может избить его до полусмерти, но толку всё равно не добьётся.

— Убрать его! — глянул зло Константин на Егорыча.

Тот подыграл, уяснив, куда клонит силовик.

— А давай я здесь его прикончу, шоб мне не возиться с ним этажом ниже! Пожалей мои старые кости! Ещё натопаюсь за сегодня!

— Исполнять приказ, партизан!

— Так вы не каратели? — подал голос один из сектантов, не сдержав эмоций рвущихся не только у него наружу, но и у остальных молокососов.

— Чё, захотели поиграть в бессмертных? Так это моя фамилия! Я он и есть... — ткнул Константин ксивой в рожу сопляка в крови от трупа, предложив устроить русскую рулетку. В первую очередь главному заводиле среди сектантов. Но к себе пистолет приставлять не стремился, а к тем, кто служил ему.

— Дяденька, не стреляйте... — заголосил тот, кому повезло меньше всего оказаться на мушке у майора ФСБ. — Только не убивайте...

— Скажи это тому, кого вы сожрали, ублюдки! — не думал униматься силовик. — Я вас всех здесь положу!

— Я всё расскажу ... буквально всё! И даже покажу-у-у...

Засранец сделал в штаны, обмочив их.

— Ну... я долго ждать не буду! — взвёл Константин курок на АПС.

— Он... — указал сопляк на старшего, — убил нашего товарища, но прежде привязал во дворе, посадив на цепь, чтобы его покусали твари. А когда это свершилось, расчленил тело и заставил нас давиться внутренностями, угрожая оружием...

— Нехристь! — вскинул Егорыч ручную мортиру и... опередил сектанта.

Тот слишком поздно схватился за пистолет, припрятанный у него в балахоне.

— Собаке собачья смерть... — присовокупил Петров.

— Зря ты наговариваешь на них! Вспомни лаек... — вставился Артур.

— Да простят меня братья наши меньшие.

— А с этими мутантами что делать? — подал голос Сидр.

У всех охотников без исключения было одно желание — перестрелять их, но лучше живьём спалить.

Выход нашёлся много проще.

— Пей... — сунул один из охотников бутылку водки в глотку говорливому молокососу. Тот ополовинил её одним залпом, давясь с непривычки. — Жрать людей научились, а пить спиртное не успели?

Охотники напоили их всех. Теперь могли быть спокойны: в мутантов не превратятся. Но безнаказанно оставлять здесь не могли. Следовало не только проучить, но и отомстить за тех, кому причинили нечеловеческие страдания с адскими муками.

Охотники придумали неплохую экзекуцию, привязав к чеке за гранату секстантов-молокососов, водрузили на неё труп старшего. Его они не опаивали — не успели. Вот и поняли: если оживёт, то тело мутанта разнесёт. И те, кто остался тут на привязи, запомнят этот урок на всю оставшуюся жизнь.

— Нет, лучше бы мы постреляли их... — всё ещё никак не мог успокоиться Константин.

— И чем тогда мы лучше их? — озадачил его своим вопросом Артур.

Район вроде бы зачистили. И Самылин с Купцовым присоединились к ним со своей группой с небольшим опозданием по времени, оставаясь на шаг позади. Всё-таки путь у предшественников оказался короче благодаря бронетехнике.

— Ну, я так не играю... — обиделся Самылин. — У вас "колёса"! Нельзя же так! В следующий раз фора у нас!

— Вот сейчас не только накатаетесь, но и наиграетесь... — напомнил Константин: у них осталось пять минут на то, чтобы покинуть частный сектор и выдвинуться к мосту в сторону старой части города.

Взвод артиллеристов при наличии "спрутов" не задержал их. Они пронеслись мимо них на скорости, сигналя ещё издалека, дабы загодя открывали ворота — убрали оба шлагбаума с ежами и ключей проволокой.

— А вот и мы, второй... — нарисовался майор ФСБ подле комполка.

— Вас где носило? Что насилу нашлись! — выдал полковник с армейским подвыподвертом.

— Это длинная история! Время, — напомнил майор. — Мы готовы к зачистке...

— Опять... — выдал в растерянности Петров. — Сначала бы не мешало передохнуть...

— Скоро все у меня передохните! — снова этот армейский юмор из уст комполка. Но быстро отошёл. — По дороге отдохнёте — у вас пять минут! — заявил без тени сомнения комполка, двинув следом на "УАЗ" от блокпоста на площади у церкви.

Ехали через район выселок. "Дикий запад" представлял собой удручающее зрелище. На дороге встречались людские трупы, никто и не думал убирать их. Почти все обглоданы — то ли собаками, то ли ещё каким зверьём, но, скорее всего тварями. Да и живность горожан могла заразиться. Тогда жди беды — покусают своих хозяев и...

— Ад... — коротко обрисовал Артур картину увиденную на всём протяжении пути, пока ехали по выселкам.

— Ага, преисподняя в отдельно взятом районе города... — подтвердил Петров, и не думая шутить.

Какие уж тут шутки, когда волосы вставали дыбом и топорщились не только на голове, а по всему телу — и мурашки по коже пупырышками.

Партизаны побледнели. Да что они, когда их командиры в лице охотников недалеко ушли. Иной раз зажмуривались, чтобы не видеть того ужаса, который творился на улицах старого города.

Выселки словно вымерли. Ещё один день и не только территорию морга со 2-й Городской больницей придётся сравнять с землёй, а все улицы в старом городе, куда после придётся запустить на прочёсывание руин не один отряд огнемётчиков при наличии ранцевых огнемётов цепью вместо колонны.

— Страх и ужас-с-с... — поёжился Самылин.

Уж если его проняло дрожью до костей, то и впрямь всё серьёзно, а настолько — до сих пор никто не мог взять в толк и понять. Это надо было видеть — один раз увидеть, чем слушать бесконечно байки из склепа не один год на ночь.

Людская боль, адские муки и кровь... лилась багровой рекой.

И это ещё полбеды. Навстречу колонне бронетехники сплошной стеной неслась какая-то серая масса.

— Крысы-ы-ы... — раздались возгласы среди партизан.

— Уж если грызуны поддались панике, то нам там, куда мы катим, делать нечего... — заметил к слову Егорыч.

Мог и не говорить. Это понимали не только охотники, но и партизаны с военными из сил коалиции.

— Какого чёрта тут твориться? — раздался басистый голос комполка.

Одно слово — артиллерист. А тот ещё "артист". Вот кому хоть бы хны. Приказал давить серую массу крыс. Собственноручно применил табельное оружие, стреляя в лавину грызунов, нахлынувшую на колонну.

— А вы чего сидите?!

Его возглас недоумения адресовался "счастливым" обладателям ранцевых огнемётов.

— Палите их! Жгите крыс!

Охотники уставились на Артура с Константином в ожидании подтверждения приказа комполка. Силовик и заявил им не суетиться раньше времени. Горючее в канистрах и баллонах ещё пригодиться им там, куда спешили — за окраину города в направлении морга.

— Не подчинение старшему по званию с невыполнением приказа! Вот я вас... всех... — направил комполка пистолет в охотников, и беспомощно защёлкал им. Осечка на осечке ввиду опустевшей обоймы. А запасной под рукой не оказалось. Готов был бросить им. Но быстро спохватился. Всё-таки оружие. И ему как командиру без него никуда. Это символ высшей власти в армии.

Наконец-то пробились. Выселки остались позади. До морга с больницей катить ещё километра два — один по прямой, иной при повороте налево. Справа бензоколонка. Там и окопались бойцы коалиции.

— Тогда что горело? Больница? — уставились охотники с партизанами на почерневшие руины здания больничных корпусов, проступившие издали. И были сейчас как на ладони.

Многочисленные возгорания там до сих пор не затухали.

— Ну и нахрена ещё мы нужны тут с огнемётами?! — уставился Артур сообразно фразе на Константина.

— Что-нибудь проще спроси! Я откуда знаю! И как выяснилось в итоге: не больше твоего!

Остановив продвижение колонны, комполка приказал экипажам боевых машин выстроиться в одну линию развёрнутым строем.

— Блин, всё никак не настреляются! — возмутился Егорыч.

Подлетел комполка, крича: "война и немцы" с "потными ноги в рот".

— Сам урод! — озадачил его Самылин.

— Это кто? И что себе позволяет? Я...

— Сказал бы тебе, кто ты, да не желаю выражаться при всех, — врезал на словах Константин. — Какого мы сюда припёрлись с огнемётами? Здесь и так кругом сплошной пожар с очагами возгорания!

— Ты ещё будешь мне перечить, майоришка! Да я тебя прямо здесь сейчас... — комполка снова противопоставил пистолет силовику.

— А отдача не замучает? — передёрнул Артур затвор на карабине, пальнув для острастки в воздух.

— Что себе позволяют гражданские лица? И вообще здесь твориться? — разошёлся в конец полковник.

— Это мы, и хотели бы понять, а услышать в первую очередь от тебя, полкан! — и не думал Константин извиняться перед ним за то, что оба наговорили друг другу в сердцах.

— Я непременно доложу твоему начальнику обо всех происшествиях здесь!

— Да застрелись! И пальцем... — намёк на патроны в исполнении силовика.

— Погоди у меня! Ещё свидимся...

— Ты что задумал, Костян? Опять заделаться Бессмертным соответственно фамилии? — живо уяснил Артур.

— Ну, раз мы уже здесь, то почему бы ни заглянуть туда, где остался тот, кто больше всего знает о порождениях пустоши. Зря мы, что ли ему доставляли всё это время трупы тварей? А гробили людей ни за грош? И потом нам без него никуда! Нельзя, чтобы такая светлая голова, как патологоанатом, пропала бесследно в морге! Там стены и потолок, наверное, остались ещё со времён войны, являясь образцово-показательной казармой архитектурного наследия в эпоху наполеоновского нашествия.

— Я с ним, Ваня... — примкнул Петров к Константину.

— Кто бы сомневался...

И морячок нарисовался в своей тельняшке, разорвав на груди. А тот ещё, блин, пехотинец из чёрной сотни Великой Отечественной.

— Уговорили... — подал Артур команду на построение отряда партизан колонной в две шеренги.

По краям от них расположились огнемётчики.

— Если чё, а было меж нами не так, полкан... — бросил напоследок Константин, — не поминай лихом!

— Не бзди — прикроем... — в свою очередь отлегло на сердце у комполка. Всё понимал: люди шли на верную смерть. И не военные по приказу, а гражданские на свой страх и риск.

Пока партизаны преодолевали пешью по асфальту оставшееся расстояние до руин больницы с моргом, комполка приказал ещё раз произвести беглый огонь из всех видов оружия.

Поддержка так себе, но если какие твари и прятались там, мстители уже приметили их — во всяком случае, те среди них, кто обладал оптикой на оружии.

Сам же комполка взобрался на башню Т-72, принявшись следить оттуда в бинокль за действиями гражданских лиц.

— Сразу видно: не военные... — пожурил он их про себя на словах. — Одно слово — партизаны! Разучились, чему их обучали в армии в молодые годы! Ну, ничего, всех, кто вернётся живым, загоняю на базе до полусмерти! А верну былые кондиции! Я буду не я — не комполка!

Наблюдая за действиями партизан, военные в колонне потеряли всякую бдительность, не замечая в упор опасности подстерегавшей их самих. Подле бензоколонки оживились твари — те, чьи логова находилось поблизости, и только ждали удобного момента, когда теплокровные существа повернуться к ним спиной.

Едва это произошло, пустошь пришла в движение. Никаких рыков или воплей в качестве боевых кличей от порождений не последовало, они подбирались к людям втихаря, крадучись до последнего момента.

Один из солдат решил покурить, пока никто из командиров не видит, чем он занят, даже не успел поднести зажигалку с сигаретой ко рту, открыл, а вместо крика предсмертный хрип.

В его тело вонзились острые когти, разрывая грудную клетку, и тут же в глотку клыками впилась хищная тварь, ломая мощными челюстями шейные позвонки.

С дозорным было покончено в одно мгновение, а в следующее порождения уже рвали военных вблизи бронетехники и на ней. Даже внутри, проникая в открытые люки.

Схватка людей с тварями на бензоколонке закончилась в считанные мгновения. Единственным, кто уцелел среди них, водитель "БТР" на отшибе, сумев своевременно захлопнуть люк над головой, прежде чем по нему когтями с клыками забарабанила тварь.

Первым делом он пытался наладить связь. Никто не отвечал. Даже отряд партизан, приближавшийся к месту зачистки. Пришлось наладить визуальный контакт. И тут ничего и никого кроме тварей. В перископе мелькали порождения пустоши. Одно из них даже ринулась с раскрытой пастью на оптический прибор, заставляя линзы покрыться мелкими трещинами.

Мешкать дольше водитель "бэтэра" не стал. Запустил двигатель и... налетел на колонку, выбивая в небо фонтан ГСМ. Влетел следом в иную бронетехнику, высекая искры. БТР воспламенился.

На заправочной станции прогремели взрывы, взмывая огненными столбами и тёмными клубами задымлений высоко в небо.

Сразу при столкновении водитель "бэтэра" не погиб. О чём пожалел. Ехать дальше он всё одно не мог.

Из оружия у него при себе автомат, а к нему одна обойма. Если не считать снаряды к 30-мм орудию. Также не стал расстреливать. Проще очередью из автомата пальнуть по ним, но так, чтобы видеть: твари рванули к нему. Он не просто так сдохнет в одиночку, а с толком.

Рука нащупала в нагрудном кармане примятую пачку от сигарет, а там одну и ту уже прикуренную разок.

Оставил напоследок по такому случаю. И вот же судьба — злодейка. Сыграла с ним в злую шутку.

Хотелось кричать. Но не "За родину" или иные фразы близкие по смыслу содержания, а просто из-за того, что жизнь вот-вот оборвётся и столь нелепо.

Откинул крышку люка, отринув сомнения, готовясь прикурить, неожиданно для себя почувствовал сильным запах газа.

Язвительно ухмыльнулся в лицо смерти — приближающимся тварям кровожадной стаей к нему.

— Ну же, ближе... я вас жду...

Едва в зажигалке чиркнул кремень, пространство вокруг бойца озарила яркая вспышка, повлекшая новый взрыв, заставивший тварей разлететься по пустоши точно демонов из преисподней.

Те из порождений пустоши, кого не разорвало, воспламенились. Некоторые особо живучие твари заметались, кидаясь в логова. Сгорали заживо там.

Партизаны остановились, уловив на слух канонаду всего в каком-нибудь километре от них.

— Хана... — опустил СВД Сидр.

— Конец... — вторил ему Артур.

— Засада... — выронил Константин бинокль из рук, повисший у него на груди, за счёт ремня, наброшенного на шею.

Партизанам и дальше требовалось спешно пробираться к моргу. Если что — там можно было отсидеться какое-то время, вызвав на помощь подкрепление извне. Но особо рассчитывать на это не приходилось.

У них у всех "билет" в один конец. И на обратный маршрут непригодный.

— Не останавливаться! Вперёд! И только вперёд! — заставили охотники ускориться партизан.

С одной стороны — по правую руку — находились развалины 2-й Городской больницы совмещённой с Районной поликлиникой, а с иной — по левую руку — развалины "инфекционки". Прямо же перед ними — низкое одноэтажное здание морга.

К нему и торопились партизаны, держа оружие наизготовку, озирались с опаской по сторонам. Да здесь пока что было тихо. Твари не проявляли себя во всей красе. После того, что военные устроили им тут, произведя массированную артподготовку, вряд ли встретишь достойное сопротивления от порождений пустоши. Да твари делом доказали: они не животные из мира людей — здешние много хитрей и умней.

Глава 23

До слуха омерзительного существа, хозяйничающего ныне в морге при разделывании и изучении людских трупов, и не только, но и хищных порождений пустоши, коим не являлся он сам, донёсся лай собак. Всё тёмное естество чужеродного организма захватившего иной в человеческом обличии, содрогнулось от ярости и злобы. Некто посмел отвлечь его от обожаемого кровавого занятия по расчленению тел, пускай уже мёртвых, а не тёплых, зато всё равно теплокровных существ.

Цепные твари рядом оживились, реагируя не столько на лай живности приматов, сколько на очередной кусок, оторванный порождением с хрустом при расчленении тела "жмурика", с вожделением и нетерпением оскалились, раскрыв клыкастые пасти в надежде: кому-то из них достанется сие лакомство. И если не утолят жажду извечного голода, то хотя бы вкусят человечины, так понравившейся им. Для них каменные джунгли заброшенного города приматов — подарок судьбы. Сюда твари стекались со всей пустоши. Запах человеческой плоти и крови манил их. Вот и сейчас сводил с ума.

Ни одна хладнокровная и кровожадная рептилия повела ноздрями, попутно реагируя иными органами осязания и обоняния на действия порождения, коему подчинялись безоговорочно. Он стоял на порядок выше в эволюционной цепи развития данного мира, и неподчинение ему — беспрекословное — каралось смертью.

Изучив визуально и не только, но и когтисто-крючковатой конечностью, нечто ужасающее избавилось от непотребного ему более органа человека. Цепные твари рванули к подачке, разорвав в то же мгновение при делёжке. Перегрызлись меж собой.

И снова этот неистовый лай собак снаружи. На этот раз много ближе чем прежде. И вновь нечто сверкнуло злобными очами на цепных тварей подле себя. Одно из них встрепенулось, скрываясь из виду. Нечто выбрало сию тварь в качестве лазутчика — своих глаз, зажмурив собственные очи. Могло видеть то, что цепная тварь.

Продравшись за разваленную кладку из рыжего выцветшего от времени кирпича, тварь просунула морду в образовавшуюся пробоину в стене морга, выглянула наружу, продолжая и далее щемиться сквозь узкий лаз, помогая себе как передними, так и задними лапами.

Видеть пока что противника порождение не могло. Мешали руины. Там и объявилась цепная тварь, извиваясь телом точно змея, но не отсвечивала, маскировка как у хамелеона — на должном уровне — меняла окрас под цветовую гамму окружающего её ландшафта, сливаясь с руинами. Глаза вращались отдельно друг от друга, и тварь водила ими по сторонам, выдвинутым немного вперёд и наружу из глазниц. Не телескопы, но нечто близкое по своему предназначению — широкие основания выдвинутых зрачков напоминали конус.

Приметить рогатки твари практически невозможно. Зато она с непринуждённой лёгкостью зафиксировала в поле зрения тех, кто приближался к блокпосту небольшим отрядом, следуя точным курсом в её направлении. Огрызнулась. Точнее это сделало порождение внизу, а она лишь подчинилась ему, клацнув клыками при смыкании мощных челюстей.

Нечто за счёт цепной зверюги уставилось на источник шума, заставляющий содрогаться не только того, кем оно овладело на расстоянии, а ещё и само.

Тварь среди цепных, явившись глазами порождения, послужила вожаком своры иных, кои полезли из всех щелей, прежде скрываясь и прячась в руинах.

— А вот и они... — молвил мимоходом Константин, прилепив палец к спусковому механизму ранцевого огнемёта, чуть заметно поднял трубку на уровень локтей, держа до этого внизу на уровне колен. — Приготовились...

Разглядеть тварей даже с близкого расстояния — на полусотни метрах — непросто. Они сливались с очертаниями руин. Человеческие глаза фиксировали исключительно движение, да собаки.

Лайки словно сошли с ума, захлёбывались от собственного лая, брызжа слюной как бешеное зверьё. Намёк людям на то: бой предстоит нешуточный. Это им не прогулка по частному сектору вблизи "Пентагона". Тут уже вотчина порождений пустоши, и они также будут биться за него как собственный клочок земли.

— Не останавливаемся... — наказал Артур, видя: темп ходьбы отряда партизан снизился, а некоторые вовсе остановились, замирая на месте подобно статуям.

— Вот же где истуканы... — вторил Егорыч ему.

Сидр уже держал на прицеле одного из призраков, мелькавшего среди каменных столбов подобно миражу пустыни — а точнее пустоши — подпускал ближе тварь, желая выстрелить с близкого расстояния наверняка, чтобы у твари не было шансов рыпнуться на кого-то ещё помимо него.

— Их слишком много... — подал голос Петров.

— Не больше чем нас... — заявил Самылин, заскрежетав зубами.

Странное дело — он перестал жевать. Когда обычно его любимое занятие грызть что-нибудь или чавкать чем-то ещё, как жвачное животное. Не тут-то было. Привычка осталась в прошлом. Еды не хватало даже родным, вот и стремился сесть на диету.

— Как думаешь, Купчина, а эти твари съедобные, если...

— Только не подавись, когда будешь делать из них жаркое! Хотя я бы не отказался от шашлычка из них!

— Ага, с пылу, с жару... — вставился Мишаня.

Рядом с морячком Дальнобой. Парень сам не свой. Мало того, что побледнел лицом, так такого же точно окраса стал весь его волосяной покров. Издалека можно решить: он — старик. Но стоит подойти ближе и увидишь: это не так, ещё совсем юнец. Зато в руках винтовка крупного калибра и самопальным разрывным патроном.

У каждого партизана такая, и обойма к оружию непростая — специальная. У всех ручной работы. Каждый делал на пулях спилы, вытачивая желобки. Кто-то обычной полосой — одной, кто накрест, а кто и вовсе три, деля пулю конической формы на шесть частей. Зато била лучше дроби, разрывая прочные тела тварей, закованные в чешую подобно латам средневековых воинов.

Руки партизан тряслись, да и видимость застилал пот крупными каплями, струившимися на глаза. Веки не спасали глаза, их застилало. Напряжение росло. Твари не спешили атаковать партизан, продолжали нервировать и кружить — медленно, но верно окружали, сжимая кольцо вокруг смертников.

До стен морга оставалось чуть более сотни метров, когда отряд партизан прекратил всякое продвижение вперёд, и все встали, как по команде.

— В кольцо! — объявил построение Артур.

На переднем крае чуть впереди остались огнемётчики, за ними расположились иные охотники с опытными партизанами, кто ничем не отличался от них — знал тонкости охотничьего дела, имея за плечами годы практики. А в центре те, кто впервые взял оружие здесь, но также был знаком с ним не понаслышке ещё по армейской жизни сверхсрочника, такие как Дальнобой.

Твари чего-то выжидали. Также замерли, скрываясь за обломками бетонного забора, не стремились нападать, как их предшественники из мира пустоши, огрызались, реагируя на лаек, и рычали, кто во что горазд. Возможно, собаки пугали их или они по какой-то иной совершенно непонятной причине не изъявляли большого желания нападать на них. Но одно всем очевидно: схватка предстоит не на жизнь, а на смерть. Просто противник изучает повадки достойного соперника, выискивая у него в тактике и построении боя слабые места. Своего рода стратегия, а сразу бросилась в глаза: это не те твари, которые кидались на них в пустоши, когда охотники катались там на "броне". Здесь нечто другое, словно кто-то незримый и невидимый руководил ими, оставаясь в тени.

Его и выискивал глазами Артур, почувствовав то же самое, что и иные охотники, а также Константин. И все вместе — взгляд убийцы.

Так на них косилась какая-то тварь и явно вожак. Что если прикончить его? Возможно, тогда иные твари не изъявят особого рвения продолжать бой с людьми. Следовательно, предстояло сделать выбор: кому-то из них бросить вызов.

Словно читая их мысли, от руин отделилась одна из тварей, и, продолжая мелькать призраком среди каменных глыб, устремилась в одиночку на отряд партизан.

— Не стрелять! И не палить! — объявил Константин во всеуслышание.

— Ты уверен? — озадачил Артур. — В своих силах тоже?

Они выясняли: кто из них столкнётся с тварью. Это же с небольшим опозданием стало доступно и прочим партизанам в отряде. Твари бросали им вызов — их лидерам.

Какое-то порождение пустоши продолжало изучать их — повадки людей при стайном или стадном построении как нынче.

— Можно я... — удивил всех Самылин.

Кто бы мог подумать ранее, зная его как себя, что он отважиться на подобную фразу — станет спрашивать разрешения точно ребёнок у взрослого. Смешно до безобразия, а собирался сотворить его с тварью бросившей им всем вызов. Он был тем, кто действительно способен состязаться с ней на равных при наличии ножа.

— При условии: ты разберёшься с ней, а не она с тобой... — вставился Петров, уступая ему в свою очередь право и одновременно голос.

— Да, и постарайся не терять голову, — выдал Егорыч. — Это я про каску!

— А я про бронежилет! — присовокупил Сидр, держа на мушке СВД кровожадную зверюгу.

— Хотя бы те не помешали и бронетрусы... — ухмыльнулся Купцов.

— Держи... — сунул Мишаня фляжку со спиртосодержащей жидкостью герою.

Артур лишь подтвердил все вышеперечисленные высказывания охотников, кивком одобрения, уступая ему пальму первенства при схватке с тварью.

Зато Константин не удержался:

— От схватки между вами будет зависеть многое — и в первую очередь жизни отряда, а не только твоя!

Сбросив всё лишнее, Самылин встал напротив твари, замершей в свою очередь от него на расстоянии десятка шагов, пригодного ей для прыжка. Что очевидно не только для невольных зрителей, но и для рубаки-рукопашника.

Самылин по обыкновению отпустил улыбку заменяющую твари грозный оскал. А всегда, когда он так делал иной раз на улице посреди людской толпы или в транспорте в час-пик, вокруг него образовывалась пустота. Люди шарахалась от него в стороны, как черти от ладана. Что и говорить — природа постаралась, хотя возможно в какой-то момент также отдыхала на нём. И вот в такого неандертальца на рожу как он, влюбилась девушка неземной красоты. Для всех охотников и тех, кто знал его — своего рода нонсенс. А с иной стороны все с детства помнили сказку про чудовище и красавицу, а затем уже из школы почерпнули дополнительные знания: противоположности притягиваются — плюс и минус по принципу магнетизма.

Да и дети у них получились на загляденье. Дочь пошла в мать, а сын в отца по фигуре, но с чертами лица матери. Милое дитя, а возможно в будущем убийца вроде отца. Также будет улыбаться, но делать то, что ныне Самылин, выхватив из ножен клинки, скрестил перед собой, выполняя какой-то сложный элемент пригодный одновременно для обороны и нападения.

Тварь в очередной раз оскалилась, перебирая лапами, также изготовилась к быстрому и молниеносному броску, отвлекала внимание соперника от истинного намерения.

— Давай... — закричал Самылин, провоцируя тварь. — Нападай...

Та напротив попятилась, сделав пару шагов назад, резко согнулась, принимая вид пружины, выстрелила. Для Самылина не новость, он изучал в своё время повадки змеи, и тренировался на них, надевая металлические перчатки, поскольку те были всегда ядовитыми. А когда набил руки, то перестал даже прятать их в обычных перчатках, используя исключительно кожаные с отрезанными пальцами, дабы рукоять клинка не скользила в ладони.

Вот и сейчас он с превеликим удовольствием сделал резкие вращательные движения кистями, отбивая выпад твари.

Противники схлестнулись. По когтям передних лап твари шаркнули лезвия клинков, а следом с характерным хрустом сомкнулись её челюсти, хватая воздух вместо головы человека. Прошли вскользь от шеи с надутыми венами и артерией. Тварь немного отвлеклась на неё, но быстро безо всякой раскачки при касании твёрдой поверхности лапами, сделала очередной выпад, стараясь наскочить на человека со спины.

Предвидя заранее подобный сценарий развития, Самылин уже держал клинки в руках с торчащими лезвиями назад — один на уровне поясницы, иной у шеи. Вновь повторил манёвр с отклонением.

Вслед его немыслимым действиям при стычке с тварью неслись охи и вздохи, а также лай, вопли и рыки.

Соперники проверили один другого на начальном этапе поединка, вновь замерли друг напротив друга, продолжая изучать и поедать глазами при злобных взглядах.

Взгляд твари давил, но и Самылин отвечал аналогичной любезностью, состряпав такое лицо, что в сравнении с ним маньяк-убийца в состоянии аффекта показался бы милейшим и безобидным существом по жизни, неспособным совершить то за что обычно расстреливали, приводя приговор суда в исполнение.

Подгонять никто никого не торопился. Все понимали — как люди, так и твари: оба соперника достойны друг друга, как и победы, но никак не поражения. Хотя закон жизни — и в чужом мире — прост: побеждает сильный, слабый погибает. И не факт, что исключительно за счёт мышечной массы или скорости. Учитывался также интеллект и живость ума, коими твари пустоши не были обделены. Что и доказывали нынче отряду партизан.

— Кто бы мог подумать... — выдал Константин.

— А поверить, — согласился Артур с ним целиком и полностью.

Даже Егорыч разделил их мнение.

— Вот так хреновость.

Самылин устал ждать, хотя времени с момент начала схватки прошло всего ничего — меньше мига. Он жаждал продолжения поединка.

— Ну же, тварюга! Чё встала? Испугалась меня? — не понравился ему рваный темп схватки. — Вот он я — перед тобой! И человек! Венец творения природы! И мы в своём мире доминирующее звено пищевой цепи! Скоро я полакомлюсь тобой!..

Ему удалось вывести тварь из равновесия, она качнулась, повторяя его прежние действия, почерпнув новые знания относительно противника, и на деле продемонстрировала их: способно быстро учиться, перенимая всё то, что присуще двуногим приматам мира примитивов.

— Ух ты... — понеслись возгласы среди партизан. — Ох ты... Эх ты...

Самылин чудом извернулся. Тварь не стала повторять прежней ошибки, и ещё в воздухе промахнувшись мимо соперника, сумела сгруппироваться немыслимым образом, перенеся резко тяжесть тела на увильнувшего противника, продолжила атаку по замысловатой траектории полёта.

Со спины по бронежилету шаркнули когти твари, заставляя Самылина совершить падение, но он также кувырком через голову со скачками сначала рванул в одну, а затем иную сторону. Иначе бы вряд ли тварь промахнулась в который раз, сумела напоследок треснуть по каске.

— У-у-ух... — тряхнул Самылин головой, встав перед ней с клинками наизготовку. — А ты ничего! Могёшь зверьё! Но я всё равно порешу тя, тварь такая! Я буду не я — не Самылин! Запомни эту фамилию! А мое имя тебе ни к чему!

Тварь опять принялась перебирать лапами, скрещивая не только задние или передние меж собой в отдельности, но и все вместе. Словно танцевала, раскачивая соперника и в то же самое время себя, завуалирую собственные действия.

Самылин решил чуток пособить ей, сделав резкий выпад, оборвавшийся на незаконченном движении. Обманный манёвр удался. Тварь кинулась на него всё по той уже замысловатой траектории. За что и поплатилась. Охотник преподал ей очередной урок, подловив на собственной ошибке.

— А-а-а... — взревела неистово толпа народа на радостях.

Самылин задел тварь по лапе вскользь, как она прежде его по каске, и тут же сунул иной клинок под брюхо.

— Получила, падла... — ликовал охотник. — Думала подловить...

Тварь взвыла. Не от боли. Скорее от обиды. Но собралась в одно мгновение, не давая сопернику опомниться, позабыв про рваный темп поединка, произвела затяжную серию бросков с выпадами когтистых лап при размашистых движениях, а также клацаньем клыков при смыкании челюстей ни единожды. Лишь когда сумела достать противника, опять разорвала дистанции с ним, желая убедиться: насколько тяжелы нанесённые ему раны?

Таковые без сомнения имелись на теле человека, проступив багровыми пятнами, заставившими на этот раз придти в восторг свору цепных тварей порождения пустоши, огласив громогласным ором продолжение поединка.

Очередной короткий раунд столь затянувшегося боя за явным преимуществом в скорости и прыти выиграл их вожак, взял реванш — и как. Что это была за серия ударов — тварь точно молния кружила над Самылиным, нанося ему чёткие удары отточенными движениями, заученными при охоте на иную не менее опасную живность, чем человек в каске, бронежилете и при наличии острых клинков.

— Я выстрелю... — обратился Сидр к Артуру, намекая: ему не составит труда пристрелить тварь, противостоящую Самылину.

— Погоди... — вмешался Константин, стремясь выиграть время, понимал: в штабе коалиции должны отреагировать на взрывы на территории бензоколонки.

Другой вопрос: как? Пришлют усиленный контингент танковым звеном или обстреляют их тут из САУ калибра "Гвоздики" или "Акации"? Про иные "цветочки" — "Пион" и "Тюльпан" — даже думать боязно, нежели хотелось вспоминать. Но приходилось брать во внимание всё без исключения. Следовательно: им необходимо укрыться в здании морга. И пострадало меньше всего.

Да в основании крыши и стен виднелись дыры в качестве пробоин от прямого попадания снарядов, но узкие. Соответственно толщина двухметровых стен способна выдержать калибр уровня самых грозных "цветков" в букете военных на базе.

По руке Самылина стекала кровь, обагряя землю у ног. Разодранным оказалось плечо — левое. Та же рана на левой ноге, из-за чего он также оставлял ей кровавый след.

— И это всё... — выдохнул он тяжело, собираясь с силами, — на что ты способна, тварь? Знать не на многое! Тебе не одолеть меня! Ха-ха...

В ответ она сомкнула челюсть, щёлкнув наиграно клыками. Очередная уловка? Нет, просто ответная реакция! Что было немыслимо — она мыслила, реагируя на фразы людей, научившись понимать их в какой-то степени.

Как говориться: читала по губам. А могла дать по зубам. Готовилась...

— Работай, животное... — метнул в неё клинком Самылин.

Тварь не думала уклоняться, снова пустила вход клыки. Казалось, сомкнула их на лезвии ножа охотника. Так только показалось — на первый поверхностный взгляд. Ей досталось. Лезвие показалось краем из нижней челюсти, пропоров кожно-чешуйчатый покров.

Получив дополнительное мгновение на передышку, Самылин залил из фляжки Мишани себе раны. Даже успел пригубить, как последовал новый выпад от твари. И её клыки выбили у него из руки металлический сосуд, зато столкнулись с клинком — и на шее.

Тварь раскрыла пасть, сподобившись на очередную ошибку. Самылин вернул себе клинок, застрявший у неё там, не побоявшись сунуть руку внутрь и утопить ещё раз, но много глубже. Рухнул. А тварь на него, силясь загрызть.

До слуха партизан вкупе с треском сминаемой плоти донёсся хруст. Даже твари не сразу узрели: кто кого прикончил. А то, что это наконец-то случилось, никто не сомневался. Как и не удивился.

Выстрел из СВД. Разрывная пуля, пущенная со снайперской точностью рукой Сидорова, размолотила череп твари, вынеся мозги.

— Эх, поторопились... — уяснил Артур: Самылин не зря улыбается ему. На то и охотник — перехитрил порождение пустоши.

Знали бы они, кто на самом деле является им, а не твари, сейчас бы так не радовались.

Лишившись вожака среди цепных тварей, порождение недолго оставалось слепо, вновь проникнув в мозг иной, делая её новым вожаком своры. По округе понёсся её рык, подхваченный иными тварями, обрушившимися лавиной на людей.

В дело вступили огнемётчики. Мелькнули огненные всполохи, закрывшие всякую видимость как тварям, напоровшимся на них, так и людям в отряде партизан. Но всё одно отдельные особо рьяные особи прорвались к партизанам, напоровшись на стену выстрелов.

Град разрывных пуль заставил тварей забиться в агонии. Не всех. Кое-кто ценой собственной жизни сумел освежевать партизан в передних рядах. Но бреши быстро закрылись и выстрелы повторились, пускай в разнобой, зато эффект превзошёл все ожидания.

Свора уменьшилась наполовину. Твари попрятались, укрываясь за каменные глыбы больничных руин, открывая беспрепятственный доступ партизанам к моргу.

— Вперёд... — радостно возвестил Константин, держа огнемёт наготове.

И уже на входе применил его ещё разок, отпугивая злобную тварюгу. Взвизгнув, та успела ретироваться. Силовик лишь попортил ей шкуру, да и то в районе хвоста.

— Будешь знать... — ликовал Артур, добавив из карабина, лишая тварь в довесок хвоста.

Может и зря. Всё-таки рептилия. Непременно отрастёт. У её сородичей в мире людей среди ящериц — это не проблема. Напротив защитный рефлекс, чем атавизм.

Перед глазами партизан мелькнул мрак подземелья морга. Твари, оставшиеся снаружи за толстыми стенами с пробоинами, показались не такими уж жуткими порождениями пустоши, как обстановка в старинном каземате и навевала тоску с унынием.

Кто-то копошился в дальнем углу, не желая замечать залётных гостей.

— Эй... — крикнули партизаны, обращаясь к нему.

В ответ ни звука. Та же реакция полного игнорирования.

— Удерживать вход в морг... — наказал Константин, приглашая Артура прогуляться к тому, кто отказывался реагировать на их появление.

Вероятнее всего: патологоанатом заработался, а возможно что-то ещё или кто-то сменил тут его. Дверь-то в морг оказалась незапертой изнутри. Да и смыл от этого в виду многочисленных пробоин, в которые с лёгкостью проникали твари — как внутрь, так и наружу.

— Псих... — повторил Константин. — Док...

Ноль реакции.

С ними подался Егорыч и Петров. Самылин остался с Купцовым и Мишаней, а также Сидоровым. Тот с СВД, и если понадобиться, с лёгкостью прикроет разведчиков на расстоянии — больше водил красной точкой по стенам.

Туда же направили своё оружие иные партизаны подле него.

— Западня — не иначе... — показалось в первую очередь охотникам: твари намерено заманили их сюда. И та схватка тому лишнее подтверждение: порождения пустоши сколь ушлые, столь и хитрые. Себе на уме.

Артур придержал Константина рукой, а Петрова короткой фразой:

— Стоять!

— Ты чё, ком? У нас огнемёты! Мы если что...

— Сначала мы с Егорычем...

— Тогда запомните: если что — морды в пол! — добавил Константин, держа палец на спусковом курке огнемёта.

Артур выстрелил не пожалев патрона. Пуля ударилась в тело трупа, в котором копался некто, кто при приближении всё меньше походил на человека, скорее...

— Му-у-утант... — промычал Егорыч.

— Вижу... всё... — шепнули ему уста Артура.

Параллельно с ними на расстоянии пары метров за спиной с той же скоростью шествовали огнемётчики, но не видели того, кого закрывали собой подельники.

— Да отойди те же, наконец... — не сдержался Константин.

Вот в этот самый момент мутант отвлёкся от трупа человека, уставившись на ближайшую к нему парочку залётных гостей из группы разведки партизан.

На физиономии никаких эмоций. Зато глаза, точнее очи, состоящие из бельма, обагрились, наливаясь кровью. И в тот же миг из всех щелей и дыр в стенах показались иные кровожадные морды.

— Твари-и-и... — закричал Петров, озаряя стену справа от себя огненной вспышкой.

Константин поддержал его посыл, выжигая левую стену. А был ещё пол и потолок над головой.

Со спины их прикрыл Сидр, сбивая тварь, повисшую над ними головой вниз, иначе бы она прыгнула, а не рухнула к ногам разведчиков. И ещё одна.

Да новая волна огненных вспышек и стена из них.

Твари окружили разведчиков, отчленив от основной части отряда партизан — лезли и на них.

Их количество не поддавалось подсчёту.

Рыки слились с выстрелами, а крики с воплями. Дело вновь дошло до рукопашной схватки. В очередной раз отличился Самылин, оказавшись погребённым под телами тварей, точно в братской могиле камнями. И не пошевелиться.

Бой меж людьми и тварями продолжался до последнего патрона, вздоха, рыка и вопля, пока вдруг не наступило гробовое затишье. Не все партизаны погибли, и уж тем более охотники. Но потери всё же имелись и были неутешительны.

Твари ополовинили отряд народных мстителей. И раненых среди них один-два человека. Иные либо растерзаны, либо разорваны на части.

Один такой переломанный пополам партизан не понимал что происходит — шарил руками по полу руками в поисках ног, и никак не мог найти. Орал вне себя от боли и горя.

— Да пристрелите его... — не выдержал морячок.

Выручил Сидр, прострелив череп собрату по несчастью. У самого также пропороты обе ноги. Всё равно стоял, уперевшись спиной в стену и держал круговую оборону, успев сменить не одну обойму, что также валялись у ног и россыпью стреляные гильзы.

— Артур! Егорыч! Петька... — закричал снайпер. — Костян...

Первым из них откликнулся...

— И впрямь Бессмертный, как и его фамилия... — выдал Купцов, не веря собственным глазам, прижимая левой рукой пропоротый бок. Какая-то тварь сумела пробить на нём клыками бронежилет с той же лёгкостью, как консервный нож основу жестяной банки.

— Держатся, братцы! Не раскисать... — подал Самылин голос из-под тварей.

— Жив, забияка! — обрадовались ему охотники.

Помимо бессмертного силовика, восстал и тот, кто натравил цепных тварей на отряд партизан. Вновь предпринял аналогичную попытку. Но повторить всё в должной мере не сумел. Помешал Сидоров, перебив ему конечность. Иную перехватил Артур и отлетел к стене на пару метров.

Мутант обладал не дюжей силой.

— Док... — узнал его Петров. — Что же ты!?..

— Да как же это!?.. — подхватил Константин.

— Валите его нах... — ругнулся Егорыч.

Мутант огрызнулся, почуяв опасность и не только на словах.

— Не дайте ему уйти! Ведь сбежит, паразит! Валите...

Егорыч выстрелил. Заряд оказался дробовым. И тут же следом огненная вспышка, на которую сподобился силовик, поскольку Петров был не в силах сотворить то же самое с бывшим патологоанатомом. Однако добавил и чуть всё не испортил.

От мутанта уже к тому времени отделилась тёмная суть порождения пустоши, и заметалась по моргу объятая пламенем. Её и подожгли в очередной раз, не сговариваясь огнемётчики. А на тело патологоанатома набросили кусок брезента, сбивая возгорание.

Мгновение спустя из-под него раздался кашель. Тот, кто кашлял, задыхался.

— А ну... — крикнул Егорыч. — Долой покрывало с мертвеца!

— Погоди стрелять, старик! — встал на линии огня Константин, давая Петрову возможность сорвать брезент с патологоанатома.

— А-а-а... — вскричал тот. — Как больно-то-о-о...

— О, говорит!? — уяснил Артур: знать, не всё ещё потеряно с ним.

Патологоанатом и впрямь ожил.

— Посмотри мне в глаза! — оттолкнул Егорыч от себя майора.

Бельмо исчезло безвозвратно.

— Вы чё, озверели, мужики? — вскрикнул в очередной раз патологоанатом. — Делать что ли нехрен, как светить мне в глаза? Так и ослепнуть недолго!

Больше твари не появлялись. Утратив контакт с порождением, разбегались, оставляя людей в покое.

— Что это было? — стоял Константин и смотрел на нечто тёмное, что догорало на полу.

— Вы про что? — поднялся на ноги без посторонней помощи патологоанатом.

— Хлебни... — сунул Егорыч ему для проверки фляжку с настойкой старухи.

— Спирт? — принюхался док. И остался доволен как запахом, так и самим напитком. Довольно крякнул, оценивая по достоинству. — А хорошо пошёл! Аки вода в суху землю!

— Хм, чудно...

— Что именно, старик?

— Да ты давеча в мутанта превратился...

— Я-а-а?! — полезли на лоб глаза у патологоанатома.

— Те запись показать? — сумел её сделать Константин каким-то невероятным образом. На то и силовик. Включил на мобильнике режим видео, закрыв в нагрудном кармане с дыркой, проделанной намеренно на уровне камеры на 8-мегапискелей.

— А чё — имеется? И доказательства...

— Держи, только не вырони! То вещественное доказательство! Мутанта можно обратить! Правда, не каждого! Лишь того, коим овладело нечто, как тобой! Укушенного и инфицированного тварью проще убить!

Во время просмотра видео у патологоанатома и впрямь затряслись руки. Что было несвойственно людям его профессии. И то о чём его предупреждал силовик, тоже случилось.

— А почему ж вы не убили меня? — задрожал голос у дока.

— Мы пытались, но ты живучим оказался — та тварь на тебе!

Её останки продемонстрировали патологоанатому, и у него в памяти всплыли воспоминания, каким именно образом он потерял сознание.

— Те куски плоти — обугленные снаружи и живые внутри... Я соединил их — скрестил различные... Они притягивались, срастаясь в нечто, что... в итоге и поглотило меня...

— А как ты чувствуешь себя сейчас? — указали охотники ему на ожоги.

— Хреново, но ничего, переживу, коль ту тварь, которую сам и изваял, сваляв дурака!

— Шашлычная... — вспомнили охотники про зачистку владений Ары — Арамяновича.

Выходило, что у них ничего не выходило. Людей ждал очередной сюрприз. Твари — не порождения, а вот они — порождения — похоже и управляли ими. Какие-то неведомые существа, и сразу даже навскидку не определишь — они бестелесные или...

Видео и людская память подтверждали — материальны. Просто уровень их регенерации и подстройки фантастический. То на что в мире людей потребовались миллиарды лет эволюции, здесь этим порождениям считанные мгновения. Они запросто меняли структуру своих уникальных организмов, подстраиваясь под внешние факторы воздействия, адаптируясь ко всему, с чем соприкасались. Единственная пока стихия, которую не могли преодолеть — огня. Она испепеляла их.

— Не трогай пепел... — наорал патологоанатом на Дальнобоя, едва тот зачерпнул пригоршню и тут же поспешно избавился, подняв взвесь в воздух. Чихнул. — Ты доигрался, пацан!

Док настаивал его изолировать.

— Ага, может нам ещё и заморозить его в одной из морозильных установок, — вмешался Артур.

Пора было покидать морг, и вместе с образцами материла в лице тварей да мутантов.

— Оставь своё барахло, док, — уверил его Константин. — Мы добудем тебе его ещё навалом! И не такого! А кого ни пожелаешь...

— Так куда двинем дальше? — поинтересовался Артур.

— В город. Куда же ещё? В пустоши уже были. Когда нам и тут этих тварей с порождениями хватит выше крыши!

С улицы донеслись подозрительные шорохи. Кто-то приближался к моргу.

— Твари или... — занервничали партизаны на входе, держа и дальше оборону.

Дверь отварилась, в проёме возник силуэт человека.

— Мутанты...

— Сами вы... паразиты... — раздался до боли знакомый голос нежданного гостя.

— Наёмник... — встретил его в распростёртые объятия Артур.

— Так и знал, что застану тебя тут, бродяга!

Старые боевые товарищи обнялись.

— Да ты я вижу: не один, а с целой бандой головорезов...

Люди Наёмника были в наколках.

— Уже успел сколотить актив... Так быстро? — присоединился Константин к ним.

— Почти — только начал подминать "Дикий Запад" под себя... заодно с "Болотом".

— Ну, у тя и аппетиты...

— Я ж думал: отбить колонку у вас, да твари опередили! Ну да ладно, отдадите мне одну, что на "болоте" и — в расчёте! Иная там — на границе — ваша! Поделимся по-братски...

Подельники в наколках за спиной у Наёмника язвительно оскалились. Уж лучше было договариваться с ними, чем иными порождениями этого жуткого мира — с одной стороны, а с иной дополнительно заслон от них.

— При условии: те, кто изъявит желание покинуть черты старого города, будет принят в новой части! — условился майор с Наёмником о новой встрече на мосту, куда они и подкинули партизан, минуя окольными путями заставу на площади у Церкви в старом городе.

— Когда уже покинете её мне...

— Понравилась?

— Не то что бы, но пригодится. Стреляют ведь, а много ещё народу постреляют. Всё-таки выселки и уголовники.

И впрямь, уж лучше пускай Наёмник подомнёт здесь всех под себя. Всё будет проще договариваться. Хотя тоже силу набирал, а уже третья образовывалась в городе вслед за коалицией и партизанами. Бывшие зеки — не народные мстители — просто уголовники.

Артур со своими охотниками оказался меж двух огней, а их партизанский отряд — разменной монетой на будущее. К нему в "Пентагон" также тянулись люди. А если учесть, что услышал при зачистке частного сектора, то мог пополнить не только ряды отряда народных мстителей за счёт тамошних обитателей, но и увеличить территорию с посевными площадями.

Вот за что в ближайшее время начнётся настоящая война — и уже меж людьми. Тогда никому из них не будет дела до тварей с порождениями.

Это и пытались выяснить последние относительно первых...

Глава 24

Колонна, состоящая исключительно из легковых машин, грузовика и автобуса, остановилась вблизи моста. До блокпоста с бетонными перекрытиями оставалось где-то два-три десятка метров. Дальше "финиш" — проведена черта с предупреждающей надписью на асфальте: "Стоять! Закрытая зона! Стреляем на поражение!"

В качестве довеска к надписи на дорогу было направлена противотанковая пушка "Спрут" калибром 125-мм. И наверняка заряжена осколочным снарядом. Так что радиус поражения достаточный, чтобы задеть всех, кто находился в импровизированной колонне состоящей из пяти единиц.

— Отщепенцы! — закричал часовой, вооружённый биноклем, приметив белое полотнище, торчавшее в головной машине с изображением улыбающегося черепа и скрещенными под ним накрест ружьями.

На мосту зашевелились. Забегали люди с оружием в руках. И тотчас оттуда выглянул офицер.

— Динозавр... — разглядел Наёмник в оптический прицел, вымирающий вид не то офицеров, не то старшин.

Стрелять не думал, просто за неимением иного дальномерного прибора изучал аналогичным образом обстановку в стане сил коалиции.

— И как всегда без наличия техники, — заявил он в продолжение. — Одно слово — смертники!

Те также считали его с бандитами на выселках таковыми. К заставе у церкви на площади в старой части города поступил сигнал, дескать: те прозевали колонну вооружённых людей. Да быстро успокоили, послав очередную команду к отбою.

Из авто принадлежащего ранее Артуру вышел Константин, и с поднятыми руками направился в сторону пикета.

— Свои...

Он держал в руке над головой ксиву — и была открыта.

— Читать ещё не разучились? — уставился он на сержанта за монолитным блоком.

Рядом располагался рядовой. Они оба — расчёт пулемёта. На сошках стоял РПК. Вояки были сами не свои. Одно дело стрелять в тварей с порождениями пустоши, кои с завидным постоянством проникали в город, и совсем иное, когда тебе противостоят свои же люди, но с оружием в руках и в лице безбашенные уголовников.

— Да... — кивнул сержант тем, пока было чем на плечах.

— Тогда громко, чтобы тебя услышал прапор за "Спрутом".

— Угу...

— Ты что ль, Бессмертный?

— Ну я, прапор! И чё — проверить решил? Так не советую!

— Какого ты тут раскатываешь с этими... урками среди бела дня?

— Не твоего ума дело! Отворяй ворота! Долой шлагбаум и ежи с ключей проволокой, если не хочешь оказаться на самой дальней заставе в городе!

— А где комполка? И колонна техники?

— Где-где... Догадайся сам с трёх раз, если нам пришлось добираться сюда к вам едва ли не на собаках...

До слуха вояк на мосту донёсся пронзительный лай лаек.

— Дуркуешь, майор?

— Не до шуток! Расхренячили роту мотострелков вместе с комполка на бензоколонке! Один я и отчасти партизаны уцелели, да и то чудом!

У прапорщика пропал дар речи. Не дожидаясь, его дальнейшей реакции, майор подал сигнал подопечным.

Из машин наружу посыпали охотники с уцелевшими партизанами. Их отряд уменьшился наполовину. Все или почти, оказались в крови, а соответственно имели ранения различной степени тяжести. И не сговариваясь, двинули цепочкой в направлении блокпоста на восточном берегу оврага в виду исчезновения реки. Вся вода без остатка ушла в пустошь. По причине чего под переправой образовалось настоящее болото.

Был ещё железный мост в километре, но отсюда партизанам ближе добираться до окраин "Пентагона".

— Ох, ты етить... — еле совладал с возникшим волнением прапорщик.

Наёмник также покинул машину, останавливая Артура.

— Спасибо за "колёса", братан! Выручил! Но пора и меру знать — забирай назад...

— А чё так — примелькался на ней? Меня подставляешь, да? — ухмыльнулся натужно Артур.

— Типа того... — не стал отрицать Наёмник. — Да, и вот ещё что... Надо будет помощь, знаешь, как со мной связаться, а весточку передать! Одна сигналка нужного цвета — и я у тебя... там!

— Со своей бандой головорезов?

— И тут согласен — не все в адеквате, но такие-то мне отморозки по жизни и нужны! Иначе здесь никак!

— Да мог и не объяснять мне — сам всё видел...

— Вот и ладушки...

Расстались. Охотники получили машину. Вместе с партизанами туда естественно не поместились, поэтому посадили тех, кому больше всего досталось в схватке с тварями у морга.

Вояки на мосту с нескрываемым изумлением уставились на группу партизан, изучали как их вооружение, так и самих. Лица уставшие, вероятно, поэтому и невозмутимые. А один так и вовсе в каких-то белых лохмотьях халата, да такого же рваного кожаного передника в кровищи. Чисто маньяк-уголовник. И его они стерегли как зеницу ока.

— Это кто? — заинтересовался летёха у прапорщика.

— В своё время узнаешь... — откликнулся странный на вид партизан. — Хотя вряд ли! И никому не советую сталкиваться со мной где-нибудь ещё в ином месте! Тогда ты — труп!

— Он это серьёзно?! — адресовался силовику изумлённо-вопросительный взгляд летёхи.

— Поверь ему на слово... — кивнул майор. — Угу...

— Жуть... — не удержался кто-то из солдат.

— Разговорчики, вашу мать! — не сдержался прапорщик. — Отставить! Это приказ!

Ну и страху натерпелись вояки коалиции, пока мимо них шествовали вразвалочку партизаны. Чисто звери, а почище тварей из пустоши. О них уже в городе ходили как жуткие слухи, так и легенды, кои слагала людская молва, приписывая невероятные зверства.

Лишнее тому подтверждение ранцевые огнемёты у некоторых из них.

— Бля, оккупанты — один в один! Карательный отряд — ни дать, ни взять, а не отнять! — перекрестился прапорщик вместо прощального взмаха рукой партизанам. — Кажись, пронесло!

Кого-то из его вояк — вне всякого сомнения.

— Засранцы, вашу мА-А-А... — последнее, что уловили на слух партизаны, миновав переправу через исчезнувшую полноводную реку, очутившись на западном берегу.

До родного квартала им было идти ещё что-то около версты, свернули с центральной дороги в городе, срезая угол, и двинули напрямую проулками с закоулками, подбираясь к частному сектору.

Тамошние обитатели встречали их как победителей. Из домов выходили в основном старики со старухами, либо выскакивала детвора, и все радостно кричали, салютуя защитникам.

— Воды... — попросил Самылин. На нём одежда мокрая насквозь от пота и крови. Опрокинул ведро на себя.

Колонки пока работали, являясь едва ли ни единственными источниками воды, да и то за счёт водонапорной башни.

Она уже возвышалась перед партизанами. Оставалось минуть очередную улицу, тянувшуюся по прямой 400-500 метров, а затем сделать крюк в проулок при повороте на право пешим партизанам, а тем, кто на машине, чуть ранее свернуть влево, и через 100 метров уже на месте — в "Пентагоне".

— Технику не одолжишь по старой дружбе? — обратился Константин за помощью к Артуру.

— Двинешь на базу с доком?

— Ага, туда нам надо с ним — и чем раньше, тем лучше...

— Может и мне с вами прокатиться до наступления ночи?.. — устремил Артур свой взгляд на солнечный диск.

Дневное светило ничуть не изменилось, а вот мир вокруг — разительно. Пустошь, как ни крути. Сам там колесил пару дней и ночь напролёт. Что ещё она скрывает от них, какие неожиданные сюрпризы? Поэтому и решил прокатиться, желая быть в курсе дел, затеваемых в штабе коалиции. Притом, что они понесли серьёзные потери в лице комполка.

— А хочешь, я предложу шефу твою кандидатуру на его место? Думаю: он рассмотрит — и положительно! Если что пособлю! Чего скажешь?

— Делать мне больше нечего... — дал понять Артур: он не рад тому, что согласился по доброте душевной возглавить отряд партизан. А Константин уже собирался затянуть у него на шее новый хомут и похлещи петли от виселицы.

— Ну, так кто, брат, если не мы!

— И не говори... — выдал Артур. — Просто заткнись!

Они молча поехали в направлении базы. Пропускной режим ужесточился в разы. Теперь их останавливали на каждом посту с пикетом, проверяя личности, а не только документы, дополнительно требовали вразумительного и чёткого ответа. И фраза "свои" — не больше прокатывала.

Причина очевидна — утрата связи с комполка. В штабе поднялся переполох. Не паника, но очень близкая к ней по смыслу ситуация.

— А, майор! — обрадовался ему шеф, или просто сделал вид. — Заходи! Что расскажешь?

— Сначала покажу... — пригласил он парочку своих спутников.

— О, какие люди... — признали в штабе Иванова. — И без охраны? А где остальные партизаны?

— Кто где... — озадачил он. — Одни дома, иные в морге полегли...

— Что там было?.. Где комполка?.. Почему с ним до сих пор отсутствует связь?..

— Кто ж его знает... — ответил майор разом на все вопросы штабных.

— Дальше подробнее, — настоял шеф.

— Мы двинули на зачистку больничного комплекса 2-й Городской больницы и Районной поликлиники, когда на воздух взлетела заправка. А там и располагалась колонна во главе с комполка. Сами еле выкарабкались живыми из ада. И вплоть нас вплоть до моста головорезы.

— Ты ничего не упустил, майор? Или много чего опустил? — остался недоволен шеф рапортом помощника.

— Вот видео — посмотрите на досуге, а мне не до того...

Майор без сил опустился на диван, точнее рухнул, запрокидывая голову на спинку. Патологоанатом в то же мгновение прильнул к нему.

— Что с ним? — опередил Артур с вопросом полковника ФСБ, и прочих лиц в штабе коалиции.

— Эй, друг... — затряс док подельника. — Очнись!

— Одно слово — маньяк... — вызвал полковник по экстренной связи сотрудников лазарета в штаб.

С завыванием сирены примчалась неотложка, и в кабинет чуть погодя влетели люди в белых халатах и с носилками. Один из них открыл ящик и сделал укол в вену. Похлопал по лицу майора ладошкой.

— Мама...

— Для тебя — главврач, и тёзка по званию! — выдала женщина.

Константин не сразу отошёл от шока.

— Что это было, майор? А с ним? — адресовал разом оба свои вопроса полковник помощнику и главврачу.

— Обезвоживание организма! — чётко озвучила главврач причину потери сознания майором, уставившись следом на оппонента в крови.

— Док... — протянул патологоанатом руку женщине, и тут же одёрнул назад, вытирая о фартук от крови.

— Патологоанатом?! — догадалась она.

— И чё? А не так? — озадачил он в продолжение.

— Специалист... — подтвердил майор.

— По тварям — и не только, а ещё порождениям, — заявил в довершение Артур.

— Лады, после разберёмся... во всём, и сразу... — согласился полковник просмотреть видео с мобильника.

Едва люди в штабе признали на кадрах патологоанатома, а в нём мутанта, в кабинете поднялась уже настоящая паника. Те, кто из представителей коалиции обладал оружием, похватались за него, испытав шок.

— Вы дальше смотрите... — заслонил Константин собой патологоанатома.

— Ты чё, ваще страх потерял, Бессмертный? Решил проверить себя на соответствие с фамилией? — выдал на-гора шеф, держа его на мушке табельного оружия.

Артур и тут вмешался, передёрнув затвор карабина. У него в руках оказался куда более веский аргумент с патронами калибра 20-мм.

— Всю жизнь мечтал вот так зайти в аналогичный кабинет и...

Мог не продолжать — всём всё и без того очевидно.

— Достали, твари...

— Мы или...

— Все! — получил полковник от него и пока на словах.

Видео пришлось досмотреть, а затем представителям коалиции в штабе потребовалось ещё какое-то время, пока они пришли в себя, пытаясь соображать более или менее здраво.

Одно полковнику было очевидно: не зря угробил комполка. Маньяк в лице патологоанатома стоил один их всех здесь вместе взятых.

От него и последовал приказ о создании исследовательской лаборатории с обеспечением патологоанатома всем необходимым материалом, начиная от образцов тварей и заканчивая оборудованием, какое потребуется и можно раздобыть в нынешних условиях.

— Ещё что? — уставился он на Константина с Артуром, понимая: те заодно.

— Мы тут пока катались по "дикому западу"...

— Где?! — перебил шеф помощника.

— По выселкам и иным районам старого города, договорились с Наёмником...

— С кем?!

— С новым лидером...

— Точнее криминальным авторитетом?!

— Кому как угодно будет его называть — он, во всяком случае, не обидится... — ввернул Артур.

И майор продолжил:

— ...что все люди в старой части города, изъявившие желание покинуть родные места на восточном берегу, будут приняты нами на западном!

— Ты часом не охренел в конец, майор?!

— Нет, никоим образом! И в адеквате!

— Отставить жаргонизмы!

— А ты не кричи, да! Я ведь могу подать в отставку по собственному...

— Только через мой труп, майор...

— Я это... если что... — снова подал голос Артур. — От чистого сердца...

Командир партизан вновь поднял карабин на уровень полковника.

— Не смей, брат...

— Ага, ща! Мне проще застрелить этого выродка, чем терпеть его... А выходки — подавно! И ладно бы только я, да ты, а то и прочие люди в городе за чертой базы...

— Да вы ахуе...

— Короче, зверьё! — выстрелил Артур в потолок, разбивая плафоны на люстре. — Моё условие и партизан такое: вы сидите на своей базе и не мешаете нам жить в городе! Это значит: прекращаете мешать нормальному движению по улицам своими грёбаными пикетами с блокпостами, а также не вмешиваться в те дела, какие не касаются вас! Это же касается и раскулачивания! Знаем мы ваш бартер на грани продразвёрстки! Уже проходили один раз в истории голодомор! На этом всё — точка! Хотя нет — восклицательный знак! Если кто чего недопонял, милости прошу к нам, повторим и в более доходчивой форме!..

Артур направился к двери. За ней послышались спешно приближающиеся шаги охраны.

— На пол! Живо... — грохнул он, и как водится не только на словах, выстрелив из карабина поверх голов вояк.

— Забудь о нашем сотрудничестве раз и навсегда! Больше вы не получите ни грамма продовольствия! Так и передай тем, кто пожелает остаться с тобой или вновь примкнёт! — прокричал полковник вдогонку отщепенцу. — А ты чего стоишь?

Взъелся шеф следом на майора.

— Мне уйти? Точно так же как и он?

— Да вы чё там в городе, с ума все посходили? А с катушек съехали все как один!?

— Было дело — и не раз...

На все вопросы в качестве ответов майор прилагал видеоматериал. И не меряно в мобильнике. Посмотреть там и впрямь было на что. Он практически не выключал его.

— Пока свободен... — заявил шеф. — После с тобой разберусь, когда с тем, что наснимал... оператор, блин!

Константин своевременно выскочил из штаба, Артура уже крутили, заламывая руки назад, не забыли и про "массаж".

— Прочь! Оставить! — пришлось выстрелить майору в воздух.

— Вы всё никак не угомонитесь? — выглянул из раскрытого окна шеф, наказав отпустить командира партизан на все четыре стороны, а в течение пары минут вытолкнуть взашей за пределы территории военного объекта и больше не подпускать к периметру на пушечный выстрел.

— Я сам... выведу его... — вывели из себя майора горе-вояки. На базе — все смелые, а за пределами — чисто зайцы.

— А-а-а... — простонал Артур.

— Больно? — присел Константин на корточки подле него.

— Да нет, скорее обидно... досадно... и ладно...

— Давай я отвезу тебя домой к Алиске, а то ведь не доедешь... опять куда-нибудь вляпаешься...

— Я сам...

— Да я с тобой...

— Чё, правда?.. И то, что говорил там своему?

— Да нахрена я тут кому нужен, а там... вам, партизанам, и на что иное пригожусь!

— Давно бы так, а сразу... — уступил ему Артур инициативу в управлении собственным транспортным средством.

Полковник всё видел, и даже слышал каждое слово помощника.

— Чисто отработал, — уяснил он: план майора по внедрению в отряд партизан сработал на 100% — и так, что комар носа не подточит.

Снова перешёл к карте на столе, и видеоматериалу. Комполка заменить не проблема. Такие вещи делаются довольно быстро. Вызнав у замполита, кто из комбатов наиболее достоин нового звания командира полка, заявил:

— Желательно из боевых офицеров, прошедших не одну горячую точку!

Открыв соответствующую папку, тот продемонстрировал ему верхнее фото.

— Вот он — подойдёт?

— Живо сюда! И подготовь мне на него документы — о новом назначении!

— Будет сделано...

— Что?!

— Так точно!

— То-то...

Новый представитель штаба сил коалиции прибыл спустя час, когда начальник прокручивал видеозапись, сделанную майором в частном секторе близ "Пентагона".

— Какие сады во дворах, а! А сколько деревьев — фруктовых! И кустов ягодных! Ммм...

Неожиданно уловил краем уха фразу за кадром видео, брошенную мимоходом старухой, вогнавшую шефа в краску. Промотав ещё раз, он уставился на новоявленного комполка.

— Вот что комбат... — назвал он его по старинке. — Твоя новая должность в твоих руках! Займёшь с батальоном вот этот район...

Полковник ткнул в карту размерами с настенный ковёр, разложенную на столе.

— И считай: ты тёзка мне по званию, а с того момента — комполка!

— Оп-па, а я уже отпечатал приказ! — влетел впопыхах замполит.

— Ну вот, тебе и карты в руки, комполка!

— Когда начинать?

— Вчера! Завтра уже поздно! — отмочил силовик. — Ночью! Утром можно даже и не соваться туда к партизанам! Окопаются...

— Понял!

— Всё ли, комбат? Ой, прости, оговорился, комполка!

Теперь можно не сомневаться: он всё понял — и наверняка.

Оставаться дольше, чем ему позволили, комбат не стал. И тут же с улицы донеслись крики новоявленного командира полка в качестве раздаваемых команд и боевых приказов. Ну и куда ж без мата — это как солдат без автомата!..

* * *

Те же препоны и на обратном пути. Артур терял терпение. Того и гляди: ещё раз остановят, и пикет будет расстрелян им.

Что в итоге и случилось. Последовал выстрел по колёсам из карабина со снайперской точностью, заставляя наряд "УАЗ" залечь в машине.

Преследовать бронированную легковушку они не стали по причине пробитого колеса. Тут пока запаску поменяешь, ночь настанет.

— Ты запомнил марку авто? — заговорил один из патрульных.

— А сам номер? — ответил любезностью второй.

Делать нечего, пришлось по рации вызывать иной наряд, предупреждая тех не останавливать несущееся им навстречу авто партизан.

— Хм... — хмыкнул в изумлении Константин. — Ну, надо же — не остановили!

— Знать уже сообщили... — улыбнулся Артур про себя. — Земля слухами помниться! А про нас, партизан, скоро будут легенды слагать...

Когда уже — просто попутчики не были в курсе.

По возвращению домой одного из них ждал нелицеприятный сюрприз, и не в лице Алисы, готовой наорать на Артура. Его дожидался день-деньской напролёт священник.

— Батюшка? — уставился тот заинтересовано на него.

— Отец Виктор... — пояснил гость, как правильно обращаться к нему.

Петров коротко объяснил Артуру всю подоплёку с ним.

— Я помню — пригласили со слов Скворцова...

— Не только...

Состоялся приватный разговор про оживших мертвецов, и то, чем всё это закончилось.

— Ну, это не новость, отец Виктор, — пояснил Артур: партизаны сталкиваются с мутантами едва ли не каждый день. А чем дальше, тем больше.

— Я это к тому: надобно провести крестный ход...

— По всему городу?!

— Для начала вокруг вашего квартала, а заодно произвести обряд очищения...

— Вот как!

— Да, как-то так! И без этого никуда...

— Прихожан в церкви не хватает?

— Не богохульствуй, партизан! Туда не зарастает...

— Народная тропа... — влез в разговор Константин.

— Подумайте, и хорошенечко над тем, что я предложил вам...

В зал влетела Алиса с подкидышем на руках, и давай орать на них. Отец Виктор прислушался, и невольно подслушал: они ни только не венчаны, но и неженаты, а живут вместе.

— Чтоб завтра оба ко мне — и с ним... — указал он на младенца. — Чай некрещёный!

Алиса притихла... буквально на миг.

— Вот скажите мне, батюшка...

— Всё завтра, дитя моё, если придёте... — откланялся отец Виктор, перекрестив девицу с подкидышем.

Младенец неожиданно залился горючими слезами.

— Обязательно загляните — не пожалеете...

— Лично я — уже... — адресовалась Алисе сия фраза Артура. — То сама орёшь, то наш подкидыш! Не дом, а дурдом!..

Девчонка поняла: не с того начала, и, передав подкидыша Константину, прильнула к Артуру.

— Ну, прости меня дуру деревенскую... — прильнула она к нему, прижимаясь щекой к груди, точно кошка, требуя ласки.

— Ты не дура у меня, а...

— Кто я? Скажи! Режь правду-матку...

— Просто ещё глупенькая в силу возраста...

— Это я-то — и маленькая!? — отскочила Алиса от Артура, сделав шаг назад — разорвала с ним дистанцию, как борцы на арене.

— Блин... — не выдержал майор. — Да ты сам как дитё малое, брат!

— Так... с кем поведёшься, от того и наберёшься... — протянул он руки в направлении Алисы, привлекая её вновь к себе.

— Руки убрал, нахал! Ишь распустил! И ты... — выхватила она подкидыша у Константина.

— Шальная...

— Аки пуля, — согласился Артур с Костяном.

— Да тут поболе калибр будет, не с мину, а со снаряд, если не вовсе ракету класса "земля-воздух". Одно слово — фейерверк!

— Точно — не жизнь, а сказка! И хватит на этом, как и уже на сегодня! Всё — спим! Всем отбой! — отвалился Артур на шкуру, постеленную на полу, уступая диван гостю. Но прежде чем оба захрапели, пригубили "снотворного" капель по пять, забываясь беспробудным сном.

Но ещё до наступления утра их разбудили крики, эхом разносившиеся по квартире. Кто-то кричал пронзительно во всю глотку.

— Тварь... — подскочили сони разом.

Оба спали, в чём были, а при оружии. Схватились за него.

В квартире темно. Пришлось воспользоваться карманными фонариками. Артур приладил свой на карабин, где у него по такому случаю был специально оборудован зажим, а вот Константин сжимал в руке — левой, положив сверху не него накрест правую руку с АПС.

Шумы исходили с площади занимаемой Самылиным в квартире у Иванова.

— Кота старухи он там душит что ли, изверг? — удивился ещё Артур про себя, молвив вслух.

— Скорее шавку девицы... — прибавил Константин.

— Или они меж собой дерутся, животные... — подал голос Петров.

Рядом с ним располагался Сидр, держа в прицеле инфракрасного излучения СВД дверь, из-за которой неслось чёрти что.

— Я вскрою... — заявил Егорыч. И также тихо шёпотом.

Охотники оказались в сборе. Даже Скворцов с Волчихой тут как тут — заводчик зажимал руками лайке морду, не позволяя раньше времени залаять, зато рычала, не думая замолкать.

Даже Мишаня с самопально-самодельным напитком Молотова в руках здесь же.

— Когда поджигать?

И Дальнобой с битой. Благо женщины отсутствовали. Так показалось Артуру с Константином на первых порах. Да также рядом — и в засаде. Маруся командовала ими — Алёной, Алисой и Купчихой. Жена Самылина там, где и муж с детьми. И все в одной комнате.

— Без насилия... — предупредил Артур: Самылин делом доказал, что способен разобраться с тварью один на один, какой бы дерзкой или мерзкой та не была. А не дал себя застать врасплох тогда, вот и сейчас.

Дверь в комнату к нему при навале охотников отварилась на пол плашмя. Стремясь проникнуть внутрь, они устроили в проёме невообразимую толчею.

Разглядеть то, что творилось в комнате у Самылиных, не удалось даже при свете карманных фонариков.

Дети забились в шкаф, где их закрыла мать, подпирая створки двери собой, а сам Самылин запутался в одеяле с тем, кем качался там.

— Так это они чё... типа того... самого?! — озабоченно молвил кто-то.

— И с тварью! — не сомневался Артур: Самылин бы не стал поднимать панику, а уж тем паче его жена подпирать дверь шкафа без надобности, играя с детворой в жмурки.

Из разодранной ночнушки торчала её грудь.

— Не туда уставились! — закричала она. — Не на меня...

Свет от фонариков угодил ей в глаза, перемещаясь далее на кровать.

— Да чтоб вас... — ослепили они следом Самылина, из-за чего он не удержал того, с кем боролся, и нечто шмыгнуло к окну в раскрытую форточку вместе с одеялом.

Снова прыгнул за ним, стараясь не дать уйти.

— Ложись! — предупредил Артур, произведя выстрел. Чуть замешкался.

Окно заходило ходуном одновременно при ударе того, кто скрывался в одеяле, и пули, пробившей ткань навылет, цепляя ещё пуховую подушку.

— Упустили...— раздосадовано молвил Самылин.

— Кого? — желали знать наверняка сподвижники.

Позади них раздался лай питомицы Скворцова, взявшей след беглеца. Охотники рванули вспять, наткнулись на кошку. Мурка фыркнула на Волчиху, а затем той досталось ещё от шавки. Но лайка продолжила преследование беглеца, влетев в комнату к Алисе.

— Сидеть! — грянул заводчик лаек на словах.

Волчиха огрызнулась, но не на него, а на подкидыша.

Младенец захныкал.

— Пустите меня к нему! — спохватилась Алиса. — Пропустите! Расступитесь...

Как она могла забыть про него, а оставить одного — непонятно. И вообще, что происходит в совмещённых меж собой дверями квартирах у охотников?

— Расходитесь! Не стойте! Чего уставились? Как будто не видели, как плачут малые дети! — разошлась Алиса не на шутку.

— Дай-ка его мне... — пожелал Артур взглянуть на подкидыша.

Его терзали смутные сомнения. Ни его одного. Малыш притих, даже пытался улыбнуться ему, как родному отцу, признав знакомую физиономию.

— Что-то не так? — испугалась Алиса за младенца.

— Да всё так, любимая... Всё так... как должно было быть... а случиться с нами... — заговорил загадками с недомолвками Артур. — Верно, подкидыш? Чего молчишь, и не мычишь!

— Агу... — издал тот привычный для его возраста звук. И тут же иной тональности с направленностью — пукнул.

— Засранец...

— Артур... — укорила Алиса.

— Это я любя... — продолжал он изучать младенца. — А почему он у тебя холодный?

— Потому что лежит без пелёнок...

— Ты не стала его пеленать?

Алиса замешкалась с ответом. Она не помнила, что делала после того, как поругалась с Артуром.

— Не всё ли равно?

— Не скажи... — отметил очередную нехарактерную особенность Артур у малыша. — Ничего, если я тут с вами останусь?

— Хм, это ж твоя квартира, а не моя... — отреагировала Алиса, строя из себя обиженную.

— Всё — расходитесь... — обратился Артур к охотникам с их семьями. — Обещаю: завтра я избавлю нас всех от нападок тварей! С порождением будет покончено раз и навсегда! Это я сказал!

— И как... — не удержался Петров от ехидства, потащив за собой Алёну. У них меж собой не был завершён "разговор" по душам. Крики Самылина при возне с тварью прервали установившуюся меж ними за последнее время идиллию.

— И я пойду пару часиков сопну на каждый глаз... — двинул Егорыч следом за молодёжью на выход.

Так понемногу и рассосался народ у входа в комнату Алисы с младенцем. Единственным существом, не желавшим без посторонней помощи покидать их, оказалась Волчиха. Лайка продолжала сердиться на Скворцова, когда тот потащил её силой за собой, схватив руками за ошейник.

— Да ладно, пускай остаётся... — озадачил Артур не только его, но ещё и Алису, попутно проверяя реакцию иного постояльца.

Подкидыш пытался захныкать.

— Даже и думай, а не советую начинать! Будешь лежать тихо до утра — не трону!

— Артур!?

— Я помню, Алиса, как меня зовут!

— Я не про твои слова малышу, а этого волка!

— Да это не волк, а лайка, хотя и кличка у неё подходящая — Волчиха. Зато она ручная...

— Ага, мне не гони, — и не думала Алиса уступать ему. — Как граната!

— Ну, можно и так сказать!

В качестве чеки-предохранителя послужил намордник. Волчиха согласилась на него — и только. Осталась стеречь ребёнка, сверля глазами в ночи.

— Мне страшно... — зашептала Алиса, свесившись с кровати головой вниз, обращаясь к Артуру.

— Мне тоже, но я ведь терплю...

— Это я — твои выходки!.. Теперь, когда мы остались совершенно одни, можешь пояснить, что всё это значит?

— Давай завтра — утром! А ща не мешай спать! Я устал...

— Можно подумать: я не устала за день! То покормить, то постирать, то помыть... Я с ног сбилась...

— Вот и спи!

— Нахал! Наглец!..

Алиса силилась вспомнить ещё пару "ласковых" слов, да взгляд лайки заставил её нырнуть с головой не только под подушку, но и под одеяло.

— И это ещё животное достало!

Так прошёл где-то час времени. Алисе не спалось, зато Артур сопел в две дырки не обращая внимания на соседство с кем бы то ни было. Хотя всегда дремал чутко.

— Ты спишь? — уловила лайка вперёд него голос девчонки.

На Волчихе вздыбилась шерсть. Она зарычала.

— Ты это кому ща сказала — мне или собаке?

— Ах, ты... — снова вспылила Алиса, отреагировав соответственно на язвительно фразу Артура.

Он покосился на ручные часы армейского образца. До утра оставалось где-то три-четыре часа и начнёт светать.

Как по будильнику часом позже Алиса снова растормошила Артура, а он на инстинкте самосохранения противопоставил ей ствол карабина.

— Хорош ж же у меня любовничек! Ничего не скажешь! Сидоров со своей СВД отдыхает и нервно курит в стороне! А, поди, завидует в душе...

— Блин, Алиска! Будь человеком — дай поспать!

— Да после отоспишься, Артурчик...

— Чего и когда?!

— Нашего с тобой — и уже сегодня — венчания в церкви...

Сон как рукой сняло. Артур выронил карабин из рук на ногу, уставившись на девчонку округлившимися глазами.

— Неужели не рад? И совсем не любишь меня? Точно не хочешь...

— Почему — хочу...

— Секса?!

— И не только, но и любви...

— Всё — свадьбы не будет!

В ответ Артур хлопнул себя ладонью по лицу.

— Я, пожалуй, пойду...

— Куда?

— Застрелюсь...

— А чем тебе здесь плохо?

— Сделать это у тебя на глазах?

— Тоже поступок!

— Алиска...

— Чего?

— Спи!!!

— Я пыталась — не получается...

— Зато меня пытать — научилась...

— Артур...

— Ой-ё-о...

— Я серьёзно...

— Это ты сейчас про что?

— Про всё! И в первую очередь про нас с тобой!

— Не дашь поспать ещё час, так и знай: нет больше нас, как пары!..

Алиса притихла, снова уткнувшись в подушку, пряча голову под одеяло. И больше не донимала. Тихо плакала про себя.

...Вскочил Артур, когда уже стало светло точно днём.

— Ты где, Алиска? — схватился он за карабин.

Та сидела напротив Волчихи, и обе поедали одна другую глазами. Картина Репина: "Приплыли".

— Эй, девушки! — окликнул их Артур. — Алё, гараж!

Ноль реакции. Он им побоку.

— Я это, чё хотел-то от вас? — взял паузу хозяин квартиры. — Малыш где?

Обе уставились туда, где тот лежал, и нынче забился в дальний угол.

— Хорош прикалываться! Пора собираться! Кто-то помниться, мне ночью спать не давал — в жёны набивался...

— А... — показалось Алисе: она ослышалась.

— Пойдёшь за меня?

— Ты предлагаешь мне — себя?!

— Ну, там... для начала руку... — протянул Артур свою... — чтобы поднялась с пола...

— Дурак!

— Ну, так, с дурёхой деревенской живу уже какой день, а сразу и не вспомню! Собирайся, в церковь поедем...

— За чем?

— За забором! И там за ним обряд проходить...

— Какой?

— Все, какие положено по христианской традиции! Чай не нехристи!

— Ой... — обрадовалась Алиса, прыгнув через Волчиху на Артура.

На шумы из комнаты отреагировали. В приоткрытую дверь к "молодым" заглянули Скворцов с Марусей.

— Это чё такое?! — выдала старуха на-гора.

Алиса прыгала на Артуре, а тот не знал, куда от неё деться.

— Ура-А-А... — голосила девка. — Мы едем венчаться-А-А...

— Это правда?! — уставилась Маруся на Артура.

Отрицать и отпираться бессмысленно. Он кивнул тем, что вот-вот грозилась отвернуть ему Алиса, последуй в его исполнении реакция отрицания.

— Да, собирайтесь же! Сегодня у нас самый тяжёлый день в жизни...

Сборы много времени не заняли.

— А кто свидетелями будет... — не унималась Алиса.

— Так Загс не работает! — знал наверняка Константин.

— За то церковь... — достаточно было Алисе венчания.

— Ты хорошо подумал? — спросил Петя у Артура.

— Ты следующий с Алёнкой...

— Мужик! Одобряю...

— Ещё бы сказал что-нибудь против Алисы у меня... — удивила Алёна.

Блондинка — блондинкой, а женская солидарность покруче мужской была. Знать не ошиблись охотники с выбором жён — те из них, кто также решил завязать с холостой жизнью.

Первый случай в городе, и снова зачинщиками явились партизаны. Да неожиданная стрельба, долетевшая отзвуками эха со стороны частного сектора под боком.

Прильнув к окнам, охотники узрели нечто такое, что заставило их забыть о поездке в церковь к отцу Виктору.

— Предатели...

Частный сектор окружали военные при наличии бронетехники внутри зоны предстоящей зачистки.

— Оккупанты...

Партизаны негодовали. Ещё бы! Люди в частном секторе предупредили их о стычке с силами коалиции, требуя у них защиты.

— А чтоб их...

Венчание отменялось. Пока что. А там кто знает: на какой неопределённый срок...

Глава 25

— На крышу... — кинулся Артур туда, занимая наблюдательную позицию.

Рядом расположился Сидр с СВД, по иную руку от него Петров, и прочие охотники. Каждый из них знал свой манёвр и сектор обстрела. В данном случае изучали расположение сил коалиции, стараясь определить навскидку, если не удастся подсчитать точное количество.

— Батальон — не меньше, а если и больше, то максимум на взвод или роту мотострелков.

Информация к размышлению, а намёк на экипажи боевых машин. Соответственно их около десяти единиц, плюс-минус ещё пару, и грузовики для перевозки двух-трёх сотен вояк. Помимо них в кузовах могли оказаться как крупнокалиберные пулемёты "Корды", так и становые гранатомёты АГС-17 или АГС-30.

В дальнейшем опасения подтвердились.

— Одни — силами партизан — не справимся... — заговорил в продолжение Петров на высказанное чуть ранее предположение Сидоровым. — В лучшем случае сумеем пошуметь — не более того. Ну и транспорт вывести. На большее даже рассчитывать нечего! Не людей же валить — вояк!

Очередной намёк и на тварей под боком.

— Не мы эту войну затеяли, а в штабе...

— Артур... — вставился Константин.

— Я за него! Чего?

В качестве альтернативы боевым действиям диверсионного характера майор предложил переговоры.

— Разумеется — используем... — подтвердил Артур. — Но как всегда!

Петров расцвёл в улыбке, точно майская роза.

— Берём всё как обычно?

— Ага, проучим их...

— Да вы чё, мужики!? — взъелся силовик на охотников.

— Ты либо с нами, Костян, либо не мешай — баб наших прикрывай! Да отсюда в нас глазками стреляй — с крыши! Ничем иным не советуем! — присовокупил Сидр.

— Работаем, парни! — докончил Артур.

Возражения не принимались. Пока охотники облачились в лохматки, а затем собрали "пожитки" и двинули на выход — времени прошло всего ничего — пять минут ни в счёт.

На что у них был расчёт — Константин не понимал. Идти группой в шесть человек против батальона мотострелков при наличии бронетехники и крупнокалиберных пулемётов с АГС настоящее самоубийство с элементами извращения.

— Да мы чисто для общения — соскучились... — коротко пояснил Самылин.

Блин, кладезь таланта красноречия и ума в одном флаконе. Константин решил идти до конца — с ними в том числе, понимая: если что — попытается урегулировать конфликт любой ценой.

Это была работа шефа, и он просчитал его действия. А раз так, силы коалиции подготовились к данной операции основательно. Не исключено: ночь напролёт изучали будущий район захвата, и теперь рассредоточившись не только по периметру, но и частным подворьям, устроив засады.

Бабы покричали на своих мужиков больше для приличия, напоследок попросили как можно скорее вернуться к ним.

— Живыми! Иначе можете не возвращаться...

Тема по нынешнему времени актуальная, особенно если учесть мертвецов из числа зомби-мутантов.

— А с вами весело... — отметил Константин.

— Это точно — не соскучишься... — подтвердил Артур. — Расходимся...

Каким образом — силовик не успел переспросить, оставшись совершено один посреди улицы. Охотники растворились среди бела дня, как призраки в ночи при виде человека, приготовились к нападению на боевые наряды в оцеплении сил коалиции.

Лишь за счёт гарнитуры по связи майор уловил их действия.

— Контакт!..

— Захват!..

— Отбой...

Уставился туда, где располагался грузовик.

Прижав бинокль к глазам, Константин увидел: часовой внутри сидит уж слишком в вальяжной позе пофигиста за "Кордом".

То же самое касалось водителя в кабине, прикорнувшего на руле. И иных пару солдат завалившихся под днище, где вроде как окопались, но также не реагировали на майора.

— Черти... — констатировал явный факт Константин.

— Не свети нас, майор... — последовал укор в его адрес.

Тот пригнулся, двинув далее по частному сектору на полусогнутых. То, что надо — мишень N1. За счёт него охотники и отвлекали от себя внимание бойцов коалиции. Майора быстро взяли на мушку и отработали.

Из-за забора на улице послышался крик.

— Стой, где стоишь! Остановись и замри!

В довесок передёргивание затвора с характерным металлическим лязгом.

— Стрелять буду!

Прекратив всякое движение, Константин выпрямился, выискивая глазами бойцов коалиции, вдруг приметил на теле красное пятнышко. Его взяли в прицел инфракрасного излучателя. Ненадолго. Едва он попытался сфокусировать своё внимание на снайпере, точка исчезла с одежды.

— Порядок, Костян, не падать духом... — раздался голос Иванова.

— Да, и ещё... — обратился к нему следом Сидоров. — Спасибо те...

— За что?

— За то, что согласился на роль чучела типа пугала... — озадачил Петров.

Мимика красноречиво сказала за обладателя всё то, что он думал сейчас по поводу охотников.

— Не расслабляйся, майор, всё самое интересное впереди...

Где-то помимо этой троицы на вояк коалиции охотились Егорыч с Самылиным и Купцовым. А на стрёме со своими лайками сидел Скворцов, ну и Мишаня с Дальнобоем. На них возлагались остатки партизанского отряда и нынче пополнялись за счёт тех, кто вызвался наказать силы коалиции за наглость с хамством и разбойные выходки среди бела дня.

Намечалась небольшая игра в войнушку за частный сектор у стеклозавода. Охотники двигались в направлении детсада с гаражами, где по их прикидкам, несомненно, должен быть обустроен оперативный штаб батальона, и находится тот, кто проводил военную операцию по захвату частных подворий вблизи "Пентагона".

Константин ощущал себя белой вороной, брёл далее без разбору. Во второй раз на него среагировал экипаж боевой машины. Башня с орудием развернулась в его сторону, и в то же мгновение там тенью мелькнул кто-то из охотников, забивая в ствол не то камень, не то ещё что, дополнительно замазывая перископы.

Едва из башенного люка показался командир, Самылин сунул ему нож к горлу.

— Тя побрить? Голова на плечах не мешает? Если понял — моргни! Но не вздумай крутить головой — отвалиться...

Ответ утвердительный.

— Молодца, вижу: понял меня... — продолжил Самылин в том же духе. — Вали наружу!

Удар по голове и тело вояки полетело наземь. Куда следом из БМД Самылин вытолкнул ещё парочку представителей экипажа, и даже десант.

— Потери? — уловил Константин на слух переговоры Артура с ним, как первого с пятым.

— Исключены, если только раненными. А так все живы... Вроде...

— Это у дяди Володи!

— Его оставь в покое — наш был мужик, хотя и первое лицо страны!

— Чисто черти... — прорезала ухмылка лицо майора.

— Чего стоишь? А под статую косишь, аки истукан? Ноги в руки — и к нам в БМД... — наехал Артур на него. — Бегом, я сказал!

Константин расстарался, но всё равно пришёл последним к финишной черте. Маскировка исчезла. Охотники применили очередную хитрость, облачившись в обмундирование сил коалиции.

— Жаль не генерал... — остался недоволен Петров ефрейторскими погонами. Артуру свезло чуть больше — он летёха. Егорыч — сержант... младший, а даже не "старый", хотя сам на рожу тот ещё партизан. Одно слово — ветеран... и явно знававший Суворова, ну или Кутузова на худой конец.

Константин как был майором, так и остался им. На него весь расчёт — и далее пройдут беспрепятственно с ним в штаб к захватчикам, а там...

— Приехали! Чего сидим? — снова озадачили они пассажира в лице Константина.

Майор выскочил.

— Шевелись ты... — задерживал он темп продвижения диверсантов.

Они опасались: как бы кто чего не заподозрил. Особенно был хорош Егорыч в военной форме. И ладно если бы у него погоны прапорщика, а то сержанта. Хохма.

Но не до смеха — и тем, кто невольно столкнулся с ними.

— Куда прёте, солдатня!? — вызверился капитан.

— Ротный... — догадались охотники.

И заткнули ему рот, перегнутым пополам планшетом.

— Пленных не брать... — напомнил Артур лишний раз.

Самылин на раз обстряпал всё так, что капитан обделался — рванул с него всё, что было ниже пояса, и отправил валяться в кусты.

— Там же детская песочница... — выдал на-гора Петров.

— И чё? Он же не скотина какая, чтобы там "мины" оставлять!

— Не отставать... — увеличивал темп продвижения Артур.

И снова засада. У входа в здание охрана. Пикет из автоматчиков. Не салаги — оба сержанты. Один курит.

— Куда ломитесь, зверьё?

— Прямо... — решил Константин не терять больше бдительность. — Свои...

Он сунул им документ в развёрнутом виде.

— Из штаба полка!

Вояки расступились перед ним, но сомкнулись следом за спиной, отрезая Артура с охотниками.

— Зверьё тут постоит! — выдал тот, кто не курил.

Неожиданно понял: после начнёт ещё и пить. К голове оказался приставлен пистолет.

— Автомат отпусти... — вырвал у него оружие старый-престарый сержант в звании младшего. Иным занялся Самылин. Просто толкнул головой вояку о стену, и взвалил на плечо. С ним и прошёл внутрь, застав дневального за столом вахтёра.

— О, вишь, чё делается, — свалил он охранника на него, лишая рации, разбив по привычке о стену. — Когда вернуть, шоб собрал этот паззл! И вот ещё что — те лучше не злить меня!

— Нас... — придержал его на мушке СВД Сидр.

Дневальный всё понял, кивнув тем, чего пока не лишили какие-то уж больно странные вояки.

— Ничего что без стука? — прошёл Артур в помещение, ранее принадлежащее заведующей детсадом, а занимаемое военным в чине майора, как силовик.

Дверь Иванову любезно открыл Самылин и по традиции ударом ноги.

Военный предпринял попытку оборониться — выхватил пистолет. Сидр выбил оружие у него выстрелом из СВД.

— Надо бы поговорить... — вмешался Константин, представившись: кто такой, и его коллеги. — Всё понял, комбат?

— Я — новый комполка!

— А... ну да... ещё лучше... — обрадовались охотники. — Надолго ли? Когда недолго заменить — тебя его шефу!

— Я чего-то не догоняю...

— Вот и мы: чего тут делают военные? Сектор-то мирный! И очищен нами от тварей! — выдал Артур.

— Ты явно не в себе, лейтенант.

— Давно уже не в армии! А это так — туфта! Муляж...

— Ты сам чучело!

— Молчи, пугало! Ща наш черёд пугать всех вас ... — заявил Петя, как умел.

Артур кивнул ему, подавая условный знак. Высунувшись в окно, Петров произвёл выстрел из ракетницы.

В небо взмыла красная ракета.

— Это как всё понимать... вашу?! А мне вас — партизан? — недоумевал комбат в звании комполка.

— Погоди немного, и всё узнаешь! Терпение...

К зданию саду уже мчалась солдатня, поднятая капитаном.

— Вам край... — улыбнулся ехидно комбат-комполка.

— Кому — им... — предупредил Артур. — И пусть не вздумают соваться в здание — похороним!

— И что ты говоришь, а против техники противопоставишь?

— Сидр...

— Сделаю, ком...

Снайпер выстрелил, лишая обзора наводчика "бэтэра", отработав перископ. Ослепил.

— Да вы охренели, партизаны!

— Не мы — сами, и начали... — продолжил Артур не совсем переговоры, на которые рассчитывал Константин.

Майор старался пока не вмешиваться, хотя комполка уже ни раз адресовал ему свой вопросительно-недоумевающий взгляд. В ответ тот лишь пожимал плечами, а один раз развёл руками.

— Я — пас... Моя задача была свести вас! Дальше сами решайте, как быть!..

Извечный вопрос, а насущная тема и поныне.

На связь с Артуром вышел...

— Наёмник... — озвучил он.

— Кто?! — переспросил новоиспечённый комполка.

— Командир отряда головорезов из старой части города. Он заявляет свои права на данный территориальный округ! Им на площади у церкви окружена база военных. Плюс на восточном берегу блокирован мост! Это война, комбат...

— Я комполка, летёха!

Сорвав с себя погоны, Артур швырнул их на пол.

— Доволен! Я — партизан! Охотник... вольный! Аки ветер...

— Да что мне тут втирают эти бандюки? — надеялся вояка получить у тёски по званию вразумительный ответ.

Константин покосился на Артура. Тот дозволил ему говорить.

— Покинешь с батальоном частный сектор, и мы забудем, словно ничего не было! В противном случае начнётся стрельба, и будет вестись на поражение...

В подтверждении слов новый выстрел Сидорова. В ответ не один. И звон битого стекла, посыпавшегося на пол вместе с охотниками.

Когда пальба затихла, капитан узрел командира в качестве заложника в оконном проёме с иным военным без погон, выдвинувшего требования в форме ультиматума, и для начала заставившего прекратить перестрелку во избежание ненужных жертв с обеих сторон.

— Дальше что? — уставился заложник на Иванова.

— А ничего! И вам ещё повезло, что в дело пока не вступил отряд народных мстителей из числа партизан! — предупредил Артур.

Константин предложил ему наладить связь со штабом коалиции, в одно мгновение добился нужного результата.

Шеф услышал мельком голос бывшего помощника.

— Даю комполка...

— Что?! — возмутился собеседник.

— Меня взяли в заложники... — раздался голос того.

— Чего... ты несёшь?!

— Два яйца — и всегда, но не курица! Скорее петух... — прыснул Петров.

— Это кто там такой умный?

— Партизаны, чтоб их...

— А ну-ка дай-ка мне их главного...

— У аппарата Иванов.

— Слушай сюда, доходяга...

— Нет, это ты послушай меня, полкан! Отзови своих борзых, иначе мы пару с Наёмником устроим тебе настоящую партизанскую войну в городе! И это не угроза, а предъява: не соваться больше на нашу территорию! Или забыл, что я говорил тебе вчера? Так напоминаю в последний раз! И больше повторять не стану!

— Решил повоевать, сопляк! Валяй...

Грянул выстрел.

— Э... — перенервничал полковник. — Я не понял...

— Это мы! И наши условия неизменны!

— Вы кого там пристрелили — комполка?!

— Да живой он пока...

— Тогда чего стреляли? На испуг брали?

— Ага, очередной экипаж боевой машины, лишив перископа...

Намёк на снайпера.

— Кстати, если что, следующей его целью послужишь сам! И даже не сомневайся — не промахнётся, а пуля доберётся до адресата! Я всё сказал! Теперь твоя очередь!

— Дайте мне комбата!

— Комполка?

— Нет, он больше не является им! И скажите ему: пусть подтерёться приказом! Я смещаю его с занимаемой должности!

Артур просиял лицом — впервые за последние дни.

— Всё, комбат...

— Я — комполка... — напомнил тот: не успел сменить погоны.

— И правильно сделал, зато не придётся снова менять! Тебе предписано валить отсюда, а куда... твои проблемы! Тебя разжаловали в комбаты!

Вояка замешкался.

— Ну, чего встал? Пошёл вон, оккупант! И в следующий раз мы встретим вас уже как полагается! Пути будут заминированы! Так что передай об этом в штабе!

— Вы это серьёзно?

— Вполне! И не вздумай дурковать — не поздоровится...

— Нельзя его отпускать... — слишком поздно спохватился Константин.

С улицы до них донёсся крик комбата разнести детсад из всех орудий. Прогремел один-единственный выстрел... из СВД. Пуля прошла навылет, пробив ногу комбата в районе бедра.

— Дальше можешь не продолжать... — дал отбой Артур.

К садику уже неслись партизаны, пустив вперёд себя собак. К ним по ходу продвижения примыкали обитатели частного сектора и также кто с чем, а горазд вооружиться.

— Чуть не опоздали... — доскакала старуха на клюке точно баба-яга и уже ей принялась размахивать, метя по каскам воякам коалиции. — Бисово отродье! От я вас!..

Ещё какой-то старик порывался выстрелить из берданки, да то ли патроны дома забыл, то ли не имел в наличии — произвёл выстрел иным местом.

— Ишь, письки тараканьи! Одно слово — паразиты...

Партизаны победили, удержав за собой район стеклозавода. Из-за чего в штабе комполка на карте по нему пришлось нанести контур красного цвета. И ещё один в старом городе.

Полковник ФСБ уяснил: одним батальоном много не навоюешь. Чтобы вернуть себе власть в городе и навести порядок, придётся задействовать весь полк имеющийся в наличии на базе. Приказал готовиться к противостоянию и уже с людьми, не забывая про тварей.

Договариваться с партизанами было больше не о чем. Про головорезов Наёмника и вовсе отдельный разговор. Первой целью были выбраны именно они. От них больше всего исходила опасность, поскольку среди партизан у полковника свой человек. И те вроде как были нужны ему для зачистки кварталов новой части города от тварей. Вот когда расправятся со всеми ними, тогда и займётся вплотную ими. А пока решил нанести скрытый удар по старому городу с головорезами, объявив территорию "Дикого запада" зоной повышенной опасности предназначенной для уничтожения.

А без жертв никуда. Иначе население не удержать в ежовых рукавицах нового порядка, устанавливаемого силами коалиции.

— Или так, или никак!..

Никто в штабе и не думал перечить полковнику. У него сейчас взгляд как у маньяка. Стоит воспротивиться и поминай, как звали. Вынесут вперёд ногами.

— Ура-А-А... — орали люди на улицах частного сектора. — Победа-А-А...

Они не понимали того, что уже просчитали те, кто защитил их от произвола военных. Да думать сейчас об этом не хотелось, особенно Артуру. Он обещал Алисе обвенчаться сегодня в церкви у отца Виктора, торопился выполнить данное слово.

— А вот и я... — схватил он её на руки вместе с малышом, застав обоих врасплох.

— Пусти, ненормальный... — испугалась девчонка.

— Нет уж... попа...лась, так терпи!

Удерживая и далее обоих на руках, он спустился по лестнице вниз. Не Загса, но тоже своего рода символично. Забрался с ними в машину. Волчиха тут как тут. Малыш даже не пикнул, хотя и нахмурился, сдвинув недовольно брови.

Желающих принять участие в свадебной процессии оказалось немало — и не только среди партизан или охотников, а просто любопытных зевак. Люди, скорее всего, надеялись: после венчания в церкви будет пир — накроют стол.

— Если так, то у нас возникнут проблемы, командир... — отметил Петров.

Они с Алёной должны были держать царственные венцы в церкви при их венчании. На то и свидетели.

Чем ближе подъезжали к церкви, тем всё неспокойней становился малыш.

— Ну-ну... — пыталась Алиса успокоить его. Убаюкивала.

Какое там — его словно подменили. Младенец сначала захныкал, потом и вовсе заревел.

— Дай его мне... — проявил Артур замашки папаши — с одно стороны, а с иной предвидел подобный сценарий развития.

Даже ему было непросто удерживать младенца в руках при выходе из авто. А уж когда переступил порог церкви и вовсе выронил.

— Артур!!! — не сдержалась Алиса.

Он не был виноват в случившемся происшествии. А всё одно рано или поздно должно было произойти. Охотники напали на след порождения, проявившего себя во всей красе в Храме Божьем.

Сквозь пелёнки, прорываемые с треском, наружу подались конечности подкидыша, и поначалу напоминали обычные детские, а затем резко вытянулись, и он сам, а точнее нечто — вскочило.

Лицо приняла вид грозной маски.

— Тварь! — похватали охотники оружие.

Перед ними возник священник.

— Куда с ним? Нельзя! Назад! — запротестовал отец Виктор.

— Ты туда взгляни, отче... — кивнул ему за спину Артур.

Священник сказался подготовленным.

— Ещё вчера понял, что ждёт меня сегодня...

— Всё равно прикроем, если что...

Тварь заметалась меж образами из угла в угол, пыталась скрыться за врата, да что-то не пустило её туда. Кинулась на стену, срывать иконы с ликами святых.

Кадило в руке отца Виктора задымилось, и он принялся размахивать им, произнося молитвы по памяти.

Тварь быстро среагировала на запах дыма, ринулась к нему, но, натолкнувшись на окуренное пространство, отскочила назад, почуяв жар как в преисподней. Завыла, закружившись вокруг себя.

Не в силах взирать на это, Алиса грохнулась на пол без чувств. Алёна продержалась не дольше неё и также осунулась в надежде на крепкие руки Петрова.

Охотники подвели спутниц, сосредоточившись на порождении. Священнику пока не удавалось изгнать нечто из тела младенца, если он вообще являлся им, а не тварь пустоши приняла его обличие.

— Огнемёт прихватили? — поинтересовался между делом Артур, взглянув в надежде на Константина.

— Ты что задумал — церковь спалить?

— Нет, свечи зажечь... — огрызнулся он. — Тварь прикончить, если у священника не получиться разобраться с ней один на один!

Пытаясь вновь подобраться к отцу Виктору, порождение принялось скакать вокруг него, а он отмахиваться кадилом, продолжавшим чадим дымом, заполняя всё больше пространство церкви, заставлял его отходить от себя всё дальше и дальше.

Оно вновь прыгнуло на стены, цепляясь когтистыми лапами за выступы, полезло верх под основание купола к окнам.

— Беда... — догадались охотники: если исчадие вырвется наружу, его там будет сложно достать. — Уйдёт ведь...

— Я сниму её... — вскинул Сидр СВД.

— Ну, ты, блин, и фотограф... — вставился Петров.

Артур перехватил ствол снайперской винтовки рукой, опуская вновь дулом в пол.

— Не вздумай! Только снаружи, если...

Тварь не удержалась, соскользнув вниз с кручины, и с грохотом проломила доски пола, угодив в подвал. Вот теперь без охотников никуда — их навыка.

— За мной...

Выставив в сторону руку, отец Виктор запретил охотникам вмешиваться, продолжая нараспев чтение молитв.

Снизу до слуха прихожан донеслись вопли. Дым, стелившийся по полу, также проникал в подвал. Твари и там некуда деваться. Все ходы перекрыты. Она ударилась о дверь, проверяя металлическую основу на прочность — стальной лист толщиной в 5-мм. Забилась точно в агонии.

Все её попытки оказались тщетны. Казалось, она потеряла силы. Как вдруг вновь вскочила в храм, бросившись на священника. Да крест в его руке, выставленный в её направлении, заставил рухнуть как подкошенную.

Замерла.

— Всё?! — послышался шёпот среди охотников.

Отец Виктор впервые двинул к тому, что нынче собой являл подкидыш. Охотники приготовились открыть огонь на поражение по порождению, если оно вдруг попытается достать священника.

Так и вышло. Это была уловка твари, но вновь нарвалась на распятие, зацепив мордой и... началось уже привычное для охотников раздвоение личности. От подкидыша отделилась тень. Нечто бесформенное отпало от ребёнка, открывая его взору невольных свидетелей.

Отец Виктор перекрестился. Выстоять было непросто, как и произвести обряд отчистки от бесовщины. Младенец и впрямь оказался некрещёным. Иначе имей он нательный крестик, вряд ли бы порождение овладело им.

Теперь уже нечто тёмное и неопределённое стало материализоваться во что-то осязаемое, приняв обличие врага в лице людей.

— Чёрт, да это демон!!!

Нечто огрызнулось, удерживаемое на расстоянии отцом Виктором за счёт молитвы и креста.

Священник махнул кадилом. Порождение перехватило его у него, сомкнув конечность. Взревело.

Не удержав кадило, отец Виктор схватился за чашу со святой водой, плеснул на врага рода человеческого, заставляя зашипеть.

— Изыйди, Сатана! Прочь! Сгинь! Отправляйся в Ад Преисподней! Тебе там самое место!..

Порождение не сдержалось, а отец Виктор не удержал его. Выручили охотники. Грянули выстрелы. И вспышка огненного выброса.

Из храма наружу повалил дым. Люди снаружи оживились. До них отзвуками эха докатились рыки с воплями, перекрываемые выстрелами. А затем они узрели в окнах огненные блики, и... всё вдруг стихло в один миг.

— Вроде бы управились... — отметили охотники.

— С Божьей помощью... — прибавил отец Виктор. — А что с венчанием, молодожёны?

— Алиска! — опомнился Артур.

— Алёна... — вторил ему Петров.

Оба подняли девиц на руки, приводя в чувство поцелуями.

— Не рано ли? — озадачил их глас божий в исполнении священника.

— Артурч-Ик... — изумилась Алиса. — А где подкидыш?

Тот подал голос, уловив иной — новоявленной мамаши.

— Жив-Ой, родимый...

Его крестили, прежде чем свершился обряд таинства при венчании влюблённой пары, да не одной.

— А мы чё с тобой тянем, Алёна? — выдал Петров.

Их повенчали вместе с Ивановыми.

— Ну, вот вы и в лоне Церкви, дети мои... — обратился с напутственной речью отец Виктор к новым прихожанам. — А завтра мы все вместе совершим крестный ход!

— Сегодня... — потребовали охотники, поддерживаемые партизанами и жителями частного сектора.

— Верно, — уступил священник. — Чего напраслину разводить и время терять!

От церкви и пошли, потратив остаток дня на крестный ход. А затем по такому случаю вновь собрались в церкви на праздник. Тем более имелся повод отметить столь отрадное событие. Люди принесли всё, у кого что было.

И ближе к вечеру стали расходиться. Лишь охотникам было неспокойно на душе. Они опасались как тварей пустоши, так и вояк коалиции.

— Будьте уверены: спать сегодня можете спокойно! Ничто и никто не потревожит ваш сон! А чтобы и в дальнейшем так было, придётся причаститься и исповедаться — каждому! — напутствовал отец Виктор их, благословляя на ратный подвиг. А некоторых из них на долгую супружескую жизнь.

Вернувшись домой в привычную обстановку родной квартиры и, уединившись в комнате, Артур с Алисой положили младенца в самодельную кроватку. Как ни странно, но больше он не хныкал, позволив своим крёстным родителям насладиться тем, чем прежде мешал в обличии порождения пустоши.

Увлёкшись поцелуями, Артур с Алисой неожиданно отпрянули друг от друга, уставившись по привычке в сторону малыша. Подошли, склонившись над ним.

Тот спал беспробудным сном, как и положено ребёнку.

— Сдаётся мне: он больше нас не потревожит... — улыбнулся Артур, поцеловав Алису.

А та сначала на радостях в лобик малыша, и лишь потом прильнула к нему с тем же успехом. Они снова завалились на кровать, принявшись срывать с себя одежду, разбрасывая невпопад по комнате на стулья, стол, шкаф, даже люстру, где оказались чьи-то трусы, а на ручке окна — носок. Иной очутился на батарее.

Они уже были готовы перейти от поцелуев к чему-то более существенному, когда малыш открыл глаза. Сверкнул ими, улыбнувшись довольно про себя, и снова зажмурился, увидев ангела-хранителя. Знать больше не закричит — не помешает Артуру с Алисой. Это их ночь... любви. Они заслужили её и не только, а всё остальное, что свойственно любой влюбленной паре.

Чужой мир стал местом встречи для них. И они непременно дадут новую жизнь, невзирая на все попытки порождений пустоши подчинить людей собственной воли.

А новое столкновение с тварями неизбежно...

...Равнина ожила в самых отдалённых уголках, придя в движение, и к частичке иного мира стаями потянулись хищные рептилии, гонимые жуткими исчадия пустоши, подобно призрачным теням в ночи...

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...

268