Капитан обменялась мыслями с Дэфой и Элос, две фигуры в чёрном шагнули в отсеки телепортировки, уже через полминуты наш невероятный колосс разделился. Три огромных корабля повисли над Ино на стационарных орбитах.
-Солнце, координаты целей — ....
Низкий, могучий голос Власты временами переходил в рычание, она сыпала цифрами, как будто имела точные данные разведки. При этом я чувствовала, что информация верна!
-Вид оружия: деструкторы, частота — искусственно созданные предметы цивилизации, уничтожить. Огонь!
Восемь наших энергопушек выстрелили по планете, ещё по шесть ударов нанесли дочерние корабли "Солнца", во время независимого существования носившие названия "Свет" и "Тьма".
Несколькими секундами позже зжираги на планете внизу очутились в каменном веке. Неосязаемая ими энергия разложила на атомы все предметы цивилизации, от систем вооружения и связи, до жилищ, транспортных средств, одежды, и даже мелких личных вещей.
Я почувствовала на бедре руку старой подруги:
-"Хочешь со мной?" — заговорщически подмигнула она.
-"А кто останется?"
-"Элос, скажем ей спасибо".
Глянув на смуглую красавицу, я собралась разразиться словами благодарности, но вовремя вспомнила, что она понимает мысли лучше меня.
Улыбнувшись, яркоглазая девушка кивнула:
-"Резвитесь, резвитесь, знаю я, истребители — как дети, дай только покрутить пилотаж..."
Современная машина оправдывала своё не очень поэтичное название — это была и в самом деле точка, мечущаяся и извергающая смерть. В кабине всё неузнаваемо: ни кресла тебе, никаких органов управления или приборов. Стоило шагнуть в люк, как система жизнеобеспечения подхватила силовыми полями, подключилась к скафандру. Я повисла в невесомости, удерживаемая в центре шарообразной полости невидимыми растяжками компенсаторов. При движении пилот чувствовал инерцию, нельзя было лишать его ориентационных ощущений, но перегрузки доходили ослабленными во много раз. Костюм отличался от обычного множеством нейронных сенсоров в перчатках, с их помощью осуществлялось управление. Под руками мерцали квадратные сектора голографического пульта, машина была поразительно чувствительной и реагировала мгновенно. Сфера кабины изнутри полностью состояла из обзорных виоков. Тактический информатор показывал курс, проложенный М-координатором к планете, ещё один "экран в экране" демонстрировал данные телеметрии со сканеров кругового обзора: синие точки истребителей и катеров вокруг большой зелёной — меня.
Внизу простиралась бесконечная поверхность из матово-чёрной брони, терявшаяся за горизонтом — корпус "Солнца". Шары покидали шлюзы пачками, штук по двадцать одновременно, собралась целая армада: истребители шли тремя волнами, за ними следовали десантные катера. Вслед за ведущей я развернула машину в сторону планеты, остальные двинулись следом.
Под нами на орбите проплыл целый пояс "астероидов", недавно бывший зжирагскими кораблями, сканеры отметили его безжизненными жёлтыми точками разного размера.
Ино росла, заполняя собой всю лобовую полусферу экрана. Добравшись до разреженных границ атмосферы, мы услышали металлический голос:
-Пилотам истребителей и всем автономным МОТам: трансформировать корпуса для атмосферного полёта!
Ага, — подумала я, — ей тоже больше нравится старое название. Корявое словечко "МОТ".
Теперь в снижении мы намного опередили тяжёлые катера. Стремительные иглы слева и справа неслись к летевшей навстречу поверхности.
Внутри родился бешеный восторг, пришло обычное перед боем чувство лихорадочного возбуждения. Радостный рёв сердца звучал в ушах вместо неслышной теперь силовой установки. Вернулась потерянная жизнь, я, заново родившаяся, мчусь к новым мирам!
Четырнадцать катеров разделились на группы, прицелившись на два материка Ино, квадраты им указала Власта.
Снизившись над одним из бывших поселений, мы заметили огромные толпы мечущихся в панике зжирагов. Катера снижались по периметру, маленькие шары роботов и десантники в боекостюмах, повзводно, роями вымахивали из люков, словно пчёлы-убийцы. Пользуясь фантастическими возможностями новой техники, наши носились над обезумевшим врагом, и после каждого их захода стада заметно редели.
-Всем задача: самостоятельный поиск и уничтожение живой силы противника. Вид оружия — деструкторы. Выполняйте! — знакомо прозвучал в эфире командный рык Власты.
Веретенообразные тела истребителей рассыпались, кровожадно выискивая цели. Я повторила своему МК:
-Цель — живые существа зжираги на поверхности планеты, поиск и уничтожение. Вид оружия — деструктор. Докладывать об обнаружении, огонь по моей команде.
Охватывая сверху в кольцо инопланетников, разбегавшихся от наших, мы медленно двигались над окраинами бывшего города. Сканеры обнаруживали то здесь то там группы и отдельные точки зжирагов, пытавшихся скрыться, боевые системы извергали смертоносные волны, и отметки навсегда исчезали с экрана.
Вычистив рощицы и заросли кустов, которым наше чудесное оружие не причинило и малейших повреждений, мы приблизились к месту, где недавно был город. Теперь местность выглядела громадным полем рыхлой пустой почвы с отдельными клочками травы, кустов и деревьев. Разной геометрической формы внушительные котлованы и ямы обозначали места, где пару часов назад стояли здания. Десятки тысяч голых зжирагов ещё копошились там, в этих ямах, тщетно пытаясь вскарабкаться по обваливающимся склонам. Все они находились в домах, когда рейдер ударил с орбиты и за доли секунды строения растворились в воздухе. Интересные, должно быть, получили впечатления эти существа...
Зависнув у самой поверхности, я огляделась. На дне ближайшего котлована шевелилась масса. Увеличила изображение. Антропоморфны. Бесформенно толстые, короткие ноги. Сильная оптика позволила разглядеть светло-серую ноздреватую кожу, густую белую шерсть на спине и груди мужских особей. Из-за этого они казались более одетыми, чем самки. Зато на яйцеобразных головах и тех и других не было ни волос, ни даже ушей! Тысячи существ стояли на мёртвых телах собратьев, раздавленных тяжестью оказавшихся сверху. Задрав к небу глаза, они потрясали руками в бессильной злобе, при этом несдержанно визжа. Особо ретивые пытались швыряться в меня камнями.
Левей и чуть выше мелькнуло: завис истребитель Власты.
-Любуешься на гадов? — со зловещим спокойствием процедила она, появившись на экране. Сигнал на голубом фоне панели коммуникатора показывал, что работает канал двусторонней связи. Не знай я каперанга много лет, можно было бы решить, что на этом лице вообще никогда не появляется улыбка.
Командирская машина хищно опустила отточенный нос, ударила невидимая волна — и котлован мгновенно опустел. Доведя до предела увеличение, я разглядывала жирный грунт, испещрённый следами босых ног. Ничего больше.
Власта вздёрнула истребитель почти вертикально, исчезнув в грязно-серых низких облаках.
-Скоро вернусь! — раздалось в динамиках, и "картинка" исчезла.
Перелетев к соседней яме, точно так же заполненной кашей из голых тел, я коротко скомандовала:
-Огонь!
И внизу не осталось ничего.
Появилось чувство, будто я освобождаю эту планету от мерзких паразитов. Выглянувшая из-за туч звезда осветила всё яркими лучами, и тут встревоженно зачастил М-координатор:
-Внимание! Приближаются три боевых летательных аппарата противника. Тип — атмосферный, ТТХ на уровне наших.
-Всем пилотам и роботам!! — рявкнула в эфире Власта, -Противника атаковать запрещаю! Они мои.
Четыре стремительные тени пронеслись в километре над нами. Ещё глянув вниз, я заметила, как тысячи лысых голов синхронно поднялись к небу.
Поняла приказ не хуже остальных, но руки напряглись сами собой, поднимая ладони, система управления немедленно среагировала, истребитель рванулся к облакам. Мы сразу развили сверхзвуковую скорость, внизу промелькнул другой огромный кусок чёрной почвы.
"Наверное, тоже был город..." — подумала я. Линия горизонта скользнула вниз и влево, потом закрутилась бешено. Поверхность — серые тучи — клочки неба, — этот калейдоскоп вращался вокруг меня, но привычной перегрузки не было.
Тёмные силуэты противников кувыркались, уходя выше, мы прошили уже не один толстый слой кучевых облаков. Власта, выделывая каскад немыслимых фигур, увлекала в стратосферу. Над облаками неистово сияла звезда, но система поляризации, заботясь о глазах пилота, приглушала свет. Небо быстро синело. Почуяв неладное, и не желая упустить противника, атмосферные "блюдца" зжирагов открыли бешеный огонь. Сгустки разрушительной энергии вырывались из центра дискообразных корпусов, достигали истребителя Касс, и силовое поле мерцало багровыми вспышками.
Внезапно полупрозрачное веретено зависло в воздухе, за доли секунды погасив инерцию. Не имея такой возможности, тарелки "лысых" проскочили немного вперёд.
Враги возвращались, стреляя почти непрерывно. Машина Власты висела не двигаясь, она решительно игнорировала град ударов, обрушивающихся на силовое поле. Зжираги были почти рядом, когда истребитель Касс изверг один-единственный импульс.
-Встретимся в аду, — пообещал знакомый голос.
Вслед за этим раздался сдавленный вопль, шедшая посреди машина противника наткнулась на сгусток энергии, сминая свой корпус, окуталась пламенем и пошла вниз, распадаясь на куски. Два оставшихся диска нервно шарахнулись в стороны, в динамиках нечленораздельно заверещало.
-Что у него с защитой?! — перевёл на человеческий язык МК.
Набор звуков в ответ:
-Не знаю, бери того, что восточнее, этого оставь мне!
-Отлично, — процедила я сквозь зубы. -Теперь не надо нарушать приказ — он нападает первым!
Одна из "тарелок" плюнула светящимся клубком. Дёрнув пальцами, я уклонилась, выстрелив в свою очередь. Врага защитило силовое поле. Крутясь друг вокруг друга, мы обменивались совершенно неэффективными энергетическими оплеухами, и это скоро начало меня раздражать.
"Каким образом она угробила засранца с первого выстрела?"... Бранясь, я недолго ломала над этим голову: точно так же неизвестно отчего один из моих импульсов оказался для "тарелки" роковым.
Сопроводив падающий диск, порадовалась, когда вражеская машина рухнула на поверхность возле одного из переполненных соплеменниками пилота котлованов и взорвалась великолепным оранжевым сполохом. Раздался скрежет и хруст разрываемого металла. Облако пыли с проблесками пламени и поваливший оттуда дым довершили картину. Третьего аппарата я больше не видела.
Мы добросовестно вычистили планету. Власта позаботилась об этом, наводя десантников на маленькие группки и даже одиночек-зжирагов. Как только это ей удавалось? Сканеры, по крайней мере, с такой высоты не обнаруживали присутствия врага... Опять загадка!
ЭЛОС
Мы с Ветой выпрыгнули из кабины телепортировки. В это мгновение обзорный купол центрального зала превратился в сферу. "Солнце" сделало интерьер прозрачным, и кресла вахтенных как бы повисли посреди космического пространства. Хортоска только выругалась сквозь зубы, хотя я ясно слышала, как зачастило её сердце и узкие глаза на мгновение совсем превратились в щёлки. Приступ агорафобии вынудил бессменную телохранительницу Дэфы вцепиться в запястье подруги. Внезапное исчезновение палубы и меня заставило вздрогнуть.
Прошагав по невидимому покрытию, мы с облегчением плюхнулись в кресла. Яркий кружок целеуказателя замигал прямо под ногами: именно оттуда приближался онискианский транспорт...
На Ино координат Ониска не обнаружилось, осторожные переселенцы не хотели, чтобы зжираги отправились по их следам. Собственно, мы долго там и не задерживались. Уничтожив колонию яйцеголовых, взяли курс на Ониск. Власта указала путь, на котором можно было встретить онискианское судно, и вот, через несколько дней рейдер нагнал такое.
Судя по цвету отметки, оно ползло в обычном пространстве. Неисправность двигателя? Скоро интерьер зала вернулся на место, М-координатор переместил изображение транспорта к нижнему краю привычного купола.
Вета облегчённо выдохнула, лицо просветлело. Проведя по лбу ладонью, она виновато улыбнулась. Дэфа, кресло которой было рядом, ободряюще шлёпнула блондинку по плечу.
Окли нахмурилась, скорчив кислую гримасу, потом вдруг вскочила, и с неподдельной страстью нагло поцеловала Дэфу в губы.
Явственно послышались ревнивые мысли. Как было смешно наблюдать за даммерийкой, а ведь недавно и я была такой по отношению к Власте! Моя красавица, конечно уловила эти размышления, мы встретились взглядами. Бездонные, влекущие глаза понимающе улыбались...
Мысленно спросив у неё разрешения, я опустила веки, и через секунду была уже рядом с грузовым носителем. Прямоугольный параллелепипед корпуса довольно внушительных размеров, и никаких признаков гиперпривода. Его просто не было! Проникла взглядом внутрь корпуса... на девяносто процентов это трюмы, под завязку заполненные уплотнённой массой. Чудовищно сжатые для удобства перевозки метровые кубики груза были сырьём для работы сотен тысяч прожорливых молекулярных трансформаторов. Оружие на транспорте чисто символическое, экипаж — трое гражданских пилотов, женщина, двое мужчин. Всё компьютеризировано.
Семь с половиной веков назад, в эпоху переселения, корабли шли к новому миру восемьдесят долгих лет. Родившиеся в полёте ински никогда не видели израненной нескончаемой войной прародины. И уже более пятисот лет минуло с тех пор, как гениальный Хосс изобрёл свой двигатель, сколько новых миров можно было исследовать! Но вместо этого — многовековое убогое прозябание в границах пяти-восьми десятков световых лет... Разница только в том, что теперь им не нужны анабиотические ячейки. Ползут себе эти трое потихоньку, пару рейсов — смена тела, потом ещё пару рейсов. Это не люди уже, а биороботы! Может, виной тому спокойный угол Галактики, в котором отупели, обрюзгли некогда отважные ински?
Мысленно передавая информацию о грузовом судне, я решила познакомиться с экипажем.
В сухощавом, подтянутом теле капитана "32415-го" жил закоснелый разум, пропитанный конформизмом, а о чёрствости характера среди коллег хаживали анекдоты. Ясно, должностёнке особо не позавидуешь: перспектив — ноль, смертная тоска и однообразие многолетних полётов. На такой работе уживались либо закоренелые мизантропы, либо мечтатели, романтики, непризнанные философы и безнадёжные графоманы.
В этом веке лишь на древнем грузовике ещё можно было ощутить иллюзию свободы, временно скрывшись в примитивной коробке от вездесущего контроля управляющих компьютеров и беспрестанной угрозы психокорректировки. Результатом кропотливого самоанализа капитана стал неутешительный диагноз: законченно асоциальный тип личности... Места, где собирались больше трёх человек кряду — казались чаще всего до тошноты отвратительными. А от произнесения только слова "общество" становилось мерзко: долг, мораль, неписаные законы, приличия. Это принято, это не принято — в общем, полное дерьмо.
Только сам космос тревожил душу: бесчисленные огни далёких светил, разные по оттенкам и яркости, растущая точка Нансела, постепенно оборачивающаяся огненным шаром, толчея каботажных судов и величие орбитальных станций.
