На стыке пламени и льда

— Показалось, — он пытался успокоить себя сам, но в душе уже поселились сомнения, а в сердце появился липкий страх, что в организме есть что-то не своё, чужеродное, и что когда-нибудь он превратиться в стража — уродливого монстра-убийцу, созданного охранять темницу Воина, — это сон. Это всего лишь сон, и то, что я только что увидел, только видение, рождённое только что проснувшимся, и не успевшим прийти в себя, сознанием.

Последнее выражение впилось в мозг острой иглой и, повторяя его как молитву, Мирт принялся собирать вещи. Пока он спал, температура воздуха ощутимо повысилась, и его самодельный плащ тоже пришлось спрятать в рюкзак, который уже практически трещал по швам, приняв в себя такое количество вещей.

— А каковы, собственно говоря, мои цели, — сам себе забубнил Мирт, чтобы отвлечься от мрачных мыслей, — конечная моя цель — остаться в живых. Пока! Чтобы остаться в живых, нужно найти подходящее место обитания, где была бы возможность набрать воды, добыть пищу и спрятаться от Заката или Рассвета. Долина внизу вполне для этого подходит. Да и не только она, места, по которым я сейчас иду, тоже вполне приемлемы для этих целей. Так почему же я не останавливаюсь? Значит, меня беспокоят цели, которые будут после осуществления первой. Хорошо, представим, что я обжился где-нибудь здесь, нашёл себе хорошую пещерку и так далее. Стиза! Вот оно, второе. Лучшим вариантом было бы забрать её себе, она бы с радостью согласились, если бы не её родители, за которыми нужен постоянный уход, а забрать и их с собой слишком абсурдно. Даже не каждый абсолютно здоровый человек преодолеет тот путь, который прошёл я. Ладно, выхода нет, чего беспокоить девушку, если не можешь предложить ей лучшей жизни. Но что же тогда меня ещё беспокоит? Ну конечно, загадочная угроза, которая угрожает всей деревне и Стизе в частности. Получается, я иду вперёд, только потому, что надеюсь, что эта дорога приоткроет мне завесу тайны. Или же я ищу путь в другой мир, ведь отец писал, что опасность угрожает только тому, в котором располагается деревня. Хорошо, пусть эта дорога действительно приведёт меня в другой мир, подходящий по всем параметрам моим запросам, но всё рано чего-то не хватает. Да, красть Стизу не хочется... Так чего же хочется? Элементарно! Просто я хочу стать сильнее, чтобы не прятаться по кустам, а, нагло посмотрев в глаза батюшки, забрать её. Уже интересно, выходит, я рвусь стать героем? Ну и пусть, что в этом такого?

Монолог Мирта оборвался — еле вытоптанная тропа привела его к какой-то постройке явно не природного образования. Двадцатиметровым кругом на земле высились валуны — точно такие, какие беглец видел в своём сне, только много большие. Обойдя один из них, он обнаружил, что земля внутри круга выложена каменными, хорошо подогнанными друг к другу, плитами. Больше всего его поразило, что в узорах, начертанных на плитах и валунах, он видел что-то до боли знакомое. Почему-то он знал, что одни из надписей специальные узоры, предназначенные... для чего-то. Чего? Другие — просто надписи, несущие определённую информацию. Мирт, до боли в глазах, вцепился в хитрую вязь линий, заполнившую поверхность плиты в центре круга. Он знал этот язык, на котором это письмо было начертано! Или это больной рассудок всё... переиначил. Когда Мирт долго всматривался линии, перед его глазами, как будто поверх наложенной картинки, возникали слова, написанные на его родном языке.

"Здравствуй, путник! Только что, ты покинул Проклятые Земли, или, наоборот, только ступил на них. Если ты вернулся оттуда, то мы рады, что ты жив, если только ступил — будь осторожен, здесь заключён в тюрьму Воин, худшее из зла, которое можно только придумать. Здесь нет энергии, которую можно черпать в борьбе с ним, но даже если она и была..."

Бедро кольнуло, а в следующий момент плечо обожгло жаром. Краем глаза Мирт заметил, торчащее из рубахи копьё. У края круга стояло трое людей. Всех их беглец знал — они были из деревни.

— Я смотрю, наша добыча сама к нам приползла, — мужчина, стоявший в середине троицы, достал вторую стрелу, — надо же, в такую даль отправиться, чтобы смерть свою найти.

Тренькнула тетива, но Мирт успел поставить повернуться спиной, и стрела вонзилась в рюкзак. Бегство, но успеет ли он? Три противника, один из них лучник. Главное, добежать до валунов, за ними был густой подлесок, где, если постараться, можно было спрятаться. Мирт, однако, не успел добежать даже до края круга — очередная стрела вошла ему в икру левой ноги, и он кубарем полетел на землю.

Они не спешили — Мирт представлялся им подранком, и охота превратилась в развлечение. Беглец прижался к одному из валунов и, судорожно сжав одной рукой штырь, ждал преследователей, он не собирался сдаваться без боя.

— Смотрите, наш мальчик хочет нас убить, — детским писклявым голосом произнёс бородатый мужик, тот, что держался левее лучника, — хотя без ноги и руки это уже половина мальчика.

— Пошёл вон, ублюдок, — зашипел Мирт. Изо рта пошла кровь, наверное стрела, попавшая в плечо, задела лёгкое.

Бородатый подошёл поближе и, в ответ на попытку Мирта ударить штырём, ударил по его оружию носком сапога.

— Гаденыш, — даже через шкуру, из которой была сделана обувь, бородатый, видно, почувствовал, какой увесистый и прочный штырь у Мирта. Впрочем, оружие ему из рук выбить удалось, ругаясь, он отскочил в сторону и достал нож.

— Всё, игры закончились, — он хищно пялился на штырь, лежащий на камнях, вероятно, представляя его в своих руках, — пора вспарывать твою глотку.

Внезапно чей-то здоровый кулак ударил его в ухо с такой силой, что бородатый отлетел в сторону не меньше, чем на два метра.

— Я немножко не понял, — раздался спокойный мужской голос, — кто-то решил убить гадёныша не посоветовавшись со мной!? Или я что-то не так понял!?

Мужчина, ударивший бородатого, быстро глянул на Мирта. Беглец видел его первый раз, но твёрдый жесткий взгляд невольно заставил отшатнуться.

— Кто в него стрелял?

Двое оставшихся на ногах, пряча глаза, отступили назад.

— Ты, Волк, у тебя единственного из всей вашей троицы есть лук. Так чего ж ты молчишь?

Мужчина подошёл к человеку, которого он назвал Волком, достал из его колчана за спиной одну из стрел и с силой вонзил её в плечо. Лучник заорал от боли, но мужчина, крепко обхватив его тело, блокируя руки, достал вторую стрелу, и с силой воткнул её в бедро.

— Но ведь батюшка приказал его убить, во что бы то ни стало, — испуганно заговорил третий, когда мужчина вопросительно повернулся к нему.

— Это было тогда, когда батюшка послал вас за ним охотиться, — его голос был до ужаса спокойным, — а сейчас мы отправлены сюда по другому заданию, и руковожу этим заданием я. Или вы передумали мне подчиняться!?

— Но ведь сказано было... — удар массивного кулака прервал объяснения.

— Ты так мечтаешь стать смертоубийцей? Дело твоё, но только сначала выполнишь задание, на которое мы пошли. А сейчас — вон отсюда, все трое.

Мужчина подошёл к Мирту.

— Ну и как ты умудрился добраться сюда?

— Жить хотелось, вот и добрался, — Мирт посмотрел ему прямо в глаза.

— Молодец, — мужчина потрогал наплечники, сделанные из клюва птенцов феникса, — их, я понимаю, ты сам завалил?

Внезапно он прижал Мирта локтём к валуну, и молниеносно выдернул сначала одну, а потом другую стрелу. Беглец не издал не звука, он вообще подумал, что вся сцена развернулась за право обладать его оружием, и из его глаз только градом сыпанули слёзы.

— Меня зовут Отшельник, — представился мужчина.

Мирта как обухом по голове огрело. Отшельник! Практически легенда, но живая. Отшельника боялись даже церковники, он жил в горах, где именно — никто не знал, как говорили люди в деревне, он хранил знания. Говорили, что Отшельник бессмертен. Однако, когда деревне приходилось совсем туго, он всегда приходил на помощь. Батюшка его просто ненавидел, но всегда с ним считался.

— Ты, насколько я знаю, Мирт, — продолжил между тем Отшельник.

— Да, я Мирт, — слабеющим голосом произнёс беглец.

— А между тем, я за тобой наблюдал, — мужчина поднялся, поднял с каменных плит штырь, и положил около Мирта, то, что оружие было металлическим, его нисколечко не удивило, — в окрестностях деревни. Пока ты не открыл эту дорогу в которую мы отправились. Постарайся не обращать внимания на этих дебилов, но и не расслабляйся, они не упустят момента, чтобы перерезать тебе глотку. Давай лучше обработаем тебе раны, энергетический фон здесь как нельзя лучше.

И Отшельник про энергетический фон, причём что-то похожее, что ему и Воин говорил. Странно всё это.

Отшельник приспустил рубашку, оголяя рану на плече.

— Чёрт, — выругался мужчина, — парень, да на тебе всё заживает лучше, чем на собаке.

— Вы не боитесь так ругаться? Там же, наверное, и инквизиторы в составе экспедиции.

— Инквизиторы мне не указка, мне их богословие до одного места, — Отшельник скривился в презрительной улыбке и помог Мирту закатать штанину, — да что такое, — его глаза поползли вверх, — неужели это место так влияет на заживление ран, у тебя даже кровотечения нет, а стрела прошила икру ноги почти насквозь. Да, дела. Но, в любом случае, подлечиться не помешает.

— У меня в мешочке порошок.

— Парень, выкинь свой порошок. Хотя, если ты думаешь, что он тебе пригодится, можешь оставить, а мне он не нужен.

Отшельник склонился над Миртом и начал вырисовывать пальцами какие-то узоры в воздухе. Края раны чуть засветились, будто кожу с той стороны чем-то подсвечивали, и начали затягиваться на глазах.

— Отшельник, — из-за валунов появился человек в одежде экспедитора, — ты чего моих людей избиваешь?

— По-моему, ещё в деревне мы договаривались, что я пойду с вами в экспедицию только при одном условии — если все будут беспрекословно исполнять мои приказы. Мне пришлось их наказать за их неисполнительность.

— Дело твоё, но учти, что ребятам это не понравилось.

— А мне плевать, понравилось им это или нет. У экспедиции должен быть командир, и на данный момент это я. Если тебе что-то не нравиться, я могу уйти. За себя я не беспокоюсь, для меня выживание здесь не составляет особых проблем, а вот на счёт вас я сомневаюсь.

— То, что ты нашёл пещеру, в которой мы переждали Рассвет, ещё ни о чём не говорит.

— И то, что я сделал вас невидимыми для разъярённого феникса, тоже, я так понимаю? Если ребята хотят, я могу уйти — так им и передай, мне одному безопасней будет, чем тащить на хвосте твоих балбесов.

— Хорошо, только подлечи Волка хотя бы.

— Подлечить!? — Отшельник наигранно удивился, — Зачем? Мы разве собираемся куда-то идти? Во время Закат раны сами затянуться. К тому же здесь, похоже, место для таких вещей походящее.

Взгляд экспедитора упал на штырь.

— Ого! Металлический! — он подошел ближе и взял в руки оружие Мирта. Отшельник схватился за штырь с другой стороны и в упор посмотрел на экспедитора.

— Но добычу ведь надо как-то разделить. Не всё же тебе.

— Где ты видишь добычу? Это, насколько я знаю, принадлежит Мирту.

— Да чего ты заступаешься за этого сопляка? Прирезать его надо — он изгнанный.

— В начале попробуй прирезать меня. Договорились? Парень пойдёт с нами, а когда вернёмся в деревню, можешь рассказать обо всём батюшке. Если мы вернёмся в деревню.

— Как знаешь, но ребята всё равно постараются прирезать во время ближайшей пересменки и разделить его вещи.

— Пусть попробуют, только предупреди их, что они будут иметь дело со мной.

— Приятных снов, Мирт, — экспедитор нагло подмигнул беглецу и скрылся за валунами.

— Дебилы, — пожаловался Отшельник, — лучше бы я отправился в это путешествие один.

— Батюшка отменил охоту на меня?

— Ну, не так, чтобы отменил. Просто появились более важные цели, сам того не желая, ты, возможно, открыл дорогу в другой мир. Я не могу только понять, как ты до сих пор остался жив.

— Я и сам этому удивляюсь, а где вы переждали Рассвет?

— Ты там был. Мы скрывались от холода в гнезде феникса, но, должен сказать, ты мне задал ещё ту задачку, убив его птенцов. Их мамаша... как тебе сказать... осталась недовольна твоим поступком.

— Я видел Гришку. У него было разорвано горло. Вы попали в какую-то переделку?

— То, что ты видел Гришку, я догадался по луку, который прикреплён у тебя к спине. Гришка сам виноват, что меня не слушался — я направил энергетические потоки так, чтобы разъярённый феникс нас не видел и всех предупредил, чтобы не дёргались. Впрочем, я его особо не виню — просто у человека не выдержали нервы.

"Энергетические потоки, — мелькнуло в голове у Мирта, — что-то всё опять вокруг энергии и способов её использовать"

— Почему вы за меня заступаетесь?

— А почему бы и нет? Ты думаешь, я бы пошёл с этими головорезами охотиться на людей? Меня заинтересовал только проход в чужие земли. К тому же есть ещё одна причина, но сейчас ещё не время говорить о ней. Отдохни пока и постарайся не мешать мне.

Отшельник начал придирчиво изучать узоры, начертанные на валунах. В руках он держал блокнот из пергамента, в котором что-то помечал карандашом, не переставая при этом невнятно бормотать себе под нос.

— Вот скажи, — воскликнул он толи себе толи Мирту, — зачем Древние построили это сооружение? Угробить столько сил, чтобы притащить и обработать такие огромные валуны просто ради развлечения или от нечего делать?

— Что за Древние? — автоматически поинтересовался Мирт, приподнимаясь на локти.

— Да, не обращай внимания, — отмахнулся Отшельник, — хотя, если эти придурки вернуться в деревню, тайна будет раскрыта. Проболтаются однозначно.

— Тайна?

— О существовании Древних мы, Отшельники, знали давным-давно. Да и церковники тоже. Церковники молчали, потому что это шло вразрез с их религией, а отшельники, потому что мы никогда никому ничего не говорим.

— Почему же ты это говоришь мне?

— Во-первых, ты увидел следы Древних своими глазами, во-вторых, в деревне тебе не место — ты туда уже не вернёшься, а в-третьих... что в-третьих, я расскажу тебе немного позже.

— Скоро Рассвет, где мы будем его пережидать?

— В этом то и весь вопрос. Экспедитор со своими людьми ищут пещеру, но пока, насколько я знаю, безуспешно. Дальше по долине мы пройти не можем — какие-то звери перегородили дорогу — по внешнему виду явно не травоядные. К тому же создаётся такое впечатление, что ими руководит энергетик — он в центре стаи. Попробуем найти место для ночёвки, если с наступлением ночи звери не уйдут, придётся возвращаться обратно в деревню.

Мирт с трудом поднялся, чтобы хоть немного размять затёкшие ноги и подошёл к валуну в центре круга, чтобы ещё раз всмотреться в загадочные символы.

"Здесь нет энергии, которую можно черпать в борьбе с ним, но даже если она и была, мало кто смог бы справиться с узником, который заключён в этих краях. Святилище — это второй круг защиты от него, но знай, что в нём можно спрятаться от смертельной жары или холода..."

— Что ты сказал? — Мирт сам не заметил, что читает вслух, и его слова услышал отшельник.