Часть первая. Искусство прясть нити.

— Не слабоваты?

— Нет, — инструктор резко мотнул головой, — вот уж за это можешь быть спокоен совершенно. В камерах — не газ и не сплошной материал, а так называемая "квазижидкость" из заряженных гранул...

— Зачем?

— Не знаю, — как — понял, а зачем — не знаю. Только Добротан знает, что делает, и постоянно, где только можно обкатывает новые принципы... Но за прочность не бойся...

Дубтах подошел к "суженой" поближе и наступил момент, когда ему захотелось протереть глаза: вдруг возникла иллюзия, что это не объемная фигура, не уважающее себя геометрическое тело, и вообще уж никак не вещь от мира сего. Ниша, вырезанная в стене, яма, вырезанная в полу, яма, вырезанная в пространстве, пустота в теле мира. Нечто такое, в чем взгляд тонет, не находя опоры, а в душе поднимается безотчетный ужас. Музею Современного Искусства в Салоре и не снилось этакое достижение: вырезанная в теле вещного мира пустота с приделанными колесиками, дырка с рукоятью, яма с легкомысленными рожками, приделанными к ничему. Да нет, — хуже, чем к "ничему". Зрение, поддаваясь всезасасывающей иллюзии, обманывало все больше. Или лучше сказать, — "подводило"? В смысле к какому-то краю? С усилием оторвав слишком пристальный взгляд, он сделал еще три-четыре шага и, наконец, коснулся обшивки, и мгновенно распалась иллюзия, черные объемы и для взгляда обрели выпуклость, и обнаружился даже слабый отблеск витриола кабины, цвет — у ее нутра. И вообще глаза вернули себе способность чувствовать глубину, стены ангара как будто отодвинулись назад, а машина — выплыла вперед.

— Накопители заряжены, так что садись и осваивайся...

И все-таки многое тут отличалось от ставшей в последнее время привычной гибейр-модели, но, с другой стороны, в точности этот вариант ему тоже знаком по тренажеру.

— Прямо и не знаю, что делать...

— А в чем дело— то?

— У серии не предусмотрен вариант "дублета". И контрольного варианта дистанционного пилотажа тоже нет. А если так, то ждать нам, выходит, и нечего...

— А кто принимает непосредственное решение о переходе с одного этапа летной подготовки на другой?

— Ежели ваша милость ничего не имеет против, то я.

— ?!!

— А что тут такого? Если все равно кто-то должен решать, то почему, собственно, не я?

— Да нет... Я одобряю, даже аплодирую, только непривычно как— то...

— На том стоит и тем движется Центр. Кстати, — какое имя ты дашь своей птичке?

— А что, — существует традиция?

— Неписанная.

— Знаете, что? У одного из народов существовал обычай: мечам давали имя, но не сразу, а когда клинок как-нибудь проявлял себя в деле. История знает имена вроде "Злой Глаз", "Алая Кайма", "Наглый Откупщик" или, скажем, "Ногорез".

— Считай, что я тебя понял. Хорошая игра, как раз в стиле моих предков, может интересно получиться.

— Скажу больше, — как и человеку, знатному оружию порой давали детское имя, чтобы потом сменить на заслуженное.

Инструктор бросил на Дубтаха мимолетный взгляд:

— Слушай, а ты, часом, не передумал?

И — скомкал свою речь, увидав на лице почтенного биолога искреннее, неподдельное удивление.

— Чего — не передумал?

— Так, ничего, не обращай внимания...

— Вот беда... Скаф-то — не захватили! Но это не я виноват...

— Успокойся. Скаф, так же, как и еду, кофе и индивидуальную карточку я захватил.

— Так чего ж мы тут стоим?!

XII

Два часа он просидел в машине, под чутким руководством инструктора доводя свои действия до автоматизма. Потом согласно категорическому приказу еще два часа спал, и это был не слишком спокойный сон, переполненный управлением и различными ситуациями управления Черной Птицы. А потом он вернулся в ангар, где его поджидали инструктор, столбом торчащий в углу, приземистый черный тягач на каких— то вкрадчивых, широких колесах и двое молчаливых людей в темной униформе и низких обтяжных ермолках технической службы.

— Что за похоронные настроения, господин инструктор? А?

— Знаешь, раз в пять легче лететь самому, чем выпускать других, а потом ждать. Ждали всегда меня, и я избаловался... Понимаешь ли, — ты будешь третьим человеком, пилотирующим серийную машину в ее окончательном виде. Ладно, давай, и счастливо тебе...

С этими словами инструктор хлопнул по бездонной обшивке машины. При слабом свете, который почему-то действовал на Дубтаха успокаивающе, он привычно проверил все системы, подсоединился ко всем магистралям и штуцерам, ввел коды индивидуальный, разблокирующий управление, взлетный, чтобы в нужный момент просто нажать кнопку, и не терять бы времени, и сервисный. Ночная смена с тягучей беззвучностью подцепила машину к тягачу, и он едва ощутил момент, когда самолет, в котором он находился, стронулся с места и едва заметно поплыл из ангара. Уплыли назад слабоосвещенные стены ангара, бесшумно раздвинулись, пропуская черную птицу, громадные створки, и сдвинулись, полностью отрезая их от света. После этого остались только звезды и новорожденный серп Уатах в небе. Он нажал клавишу спецдиапазона, и сразу же увидел неподалеку от себя светящуюся ровным белым светом полосу.

Слик-колея, официально называвшаяся "взлетной полосой с управляемым трением" была, разумеется, роскошью, — но все-таки очень уж хорошей штукой, и он, разумеется, пользовался всеми ее преимуществами пока летал на других моделях. Только вот казалось ему, что комбинация этой модели со слик-полосой даст совершенно особый эффект. И вряд ли он ошибался. Индивидуальный код. Пуск энергетики. Код взлета. Секундное ожидание, и в шлеме раздался ровный, бестелесный голос: "Директива на взлет. Трение полосы — плюс-ноль, повторяю, — плюс-ноль". Запуск компенсирующих поверхностей. Теперь машину мог бы утащить достаточно упорный муравей, — это если по прямой и строго вперед, — только ускорение было бы невелико. "Тяга" и "Режим". Рука на рукоятке, простите, ради бога, за каламбур, но тут тяга не имеет естественной постепенности набора, имеет только режимную, и губами тут шлепать никак нельзя... В подтверждение этих своих тяжких раздумий он сжал зубами кончик языка, потому что уже звенела реактивная струя, а самолет тенью, лыжником с гладкой горки скользил вперед. Сто пятьдесят метров, и мы в воздухе. Со стороны казалось, что машина ушла в небо попросту с места, с начала разгона. Ночная птица круто лезла в небо и стремительно набирала скорость, стоило лишь чуть уменьшить угол атаки. Хоть и немало покружил он на гибейр-модели, но эта птичка оказалась совсем другим делом, и через некоторое время он вдруг почувствовал, что "суженая" стала как бы продолжением его тела. И хотя он одергивал себя, призывая к осторожности, восторг пронизывал все его тело, но особливо сладостно трепетал где-то в нижней части живота, что было его собственной Дубтаховой особенностью. Он разогнался до страшной скорости в пологом спуске и несся теперь вперед, вращая звенящую машину вокруг продольной оси. Выключить двигатель. Закрыв воздухозаборники, он опробовал этот уникальный, до появления этой машины никогда и нигде не осуществлявшийся, — да попросту невозможный! — режим. Тишина, наступившая после остановки двигателей, поначалу показалась попросту полной: ни свиста рассекаемого воздуха, ни шума вентилятора, и только потом ухо уловило низкое гудение тока и высочайшего тона звон компенсирующих поверхностей. Так, плавно спускаясь с одиннадцати тысяч шестисот, он спокойно, без малейшей неуверенности открутил нисходящий каскад фигур высшего, — и "чуть-чуть более, чем высшего", — пилотажа. На экране в бешеной круговерти качалось и кружилось синтетическое изображение земли: тут, в окрестностях Центра вся окрестность находилась в памяти компьютера и воспроизводилась с мельчайшими подробностями в зависимости от показаний гравиметра, и только движущиеся предметы выглядели на фоне этого великолепия светящимися зелеными точками, ползущими по более, чем натуралистично выглядящим дорогам.

— Зеро, зеро, я пятый, — раздался в шлеме спокойный, на этот раз вполне даже человеческий голос, — как у вас дела? Мы потеряли вас тридцать две секунды назад. Прием...

— Пятый, я Зеро... У меня все в порядке... Хорошо, что потеряли... Возвращаюсь...

Потом он включил двигатель, поскольку так ему было спокойней, и круто, как он любил делать это на других машинах, на высоких перегрузках повернул назад, но не выдержал все— таки, на обратном пути изобразив и еще кое— что такое, что и сам— то не знал, как назвать: сюда, из подлежащего хотя бы огласке, относился полет приблизительно хвостом вперед, скольжение на хвосте вперед, когда самолет стоял перпендикулярно Земле, — и ряд трюков, которые лучше даже и не упоминать. Слившись с машиной, почуяв себя оборотнем, Дубтахом В Крылатом Обличье, он превратил спуск в череду крутых, внезапных провалов вниз с доворотами в ту или иную сторону, с креном, потом плавно, полого поднимался, — совсем немного, — и повторял все заново. Зато уж инструкцию по особой технологии посадки Дубтах получил до полета, от инструктора. И теперь только надлежало ее с блеском выполнить. Зайдя на посадку стандартным способом только при скорости несколько большей, нежели обычно, он включил компенсирующие поверхности машины на "реверс", очень быстро погасил скорость буквально в сантиметрах от "слика", миллиметр в миллиметр притер шасси к полосе, и тут же, прокатившись на две длины собственного корпуса, машина замерла. Вот чем нужно заниматься в первую очередь, а никаким не высшим пилотажем. Подработать этот режим, и из машины можно будет выскакивать на ходу и садиться в любом месте, где поместится шасси.

Инструктор, уже несколько минут ожидавший его метрах в пятидесяти от того места, где посадка произошла в действительности, стронулся с места и вразвалочку подошел к почти вовсе невидимой машине. "Чело" со звенящим шорохом отодвинулось назад, и он увидал неподвижного пилота.

— Ну как?

Дубтах, утомленно откинувшись в кресле, молча выкинул вперед две руки ладонью вперед и с большими пальцами, отставленными в сторону. Это был известный жест, поутру обозначающий высшую степень удовлетворенности джентльмена ночью, проведенной с новой подружкой, когда нет ни охоты говорить, ни сил на объяснения, а друзья требуют подробностей. Но тут этим не удовлетворились:

— Нет, ты толком скажи!

— Должен вам признаться, господин инструктор, что прежде я исключительно потребительски относился к женщинам...

— Ну?

— И детей у меня нет...

— Да к чему ты все это говоришь?!!

— К тому всего лишь, что до сегодняшней ночи я, оказывается, не знал любви. Это не машина. Это новая эра в авиации а по совместительству и произведение искусства... Если вы не против, я нареку ее детским именем, — отсоединившись и выпрыгнув, Дубтах повернулся к самолету и с пафосом произнес, — да будет именем твоим отныне, коим я нарекаю тебя, — "Ухугху"! "Ухугху"!!!

— А что это значит?

— Что? А, в переводе со староджуттского это обозначает "неясыть". Это здоровенная такая сова, бесшумная тень ночная с мягкими серыми перьями.

— Ты, наверное, догадываешься, что вся эта спешка — далеко не случайна? Я хочу сказать, что машина может получить взрослое имя даже слишком скоро...

Позже, ознакомившись с содержащейся в контрольном компьютере "схематической записью проведенных эволюций", наставник его только покрутил головой: подопечный наслаждался полетом, как жаворонок в погожий день, но при этом вытворял такое, что, по слухам, умеют делать только колибри. А вот не является ли этот дилетант лучшим пилотом, нежели он сам? Хотя нет: их просто нельзя сравнивать между собой, как нельзя сравнивать брашпиль — с кулебякой, а статую — с наручными часами. Вот еще как-то он оружием овладеет... Но что— то подсказывало ему, что и тут все будет в порядке. Точно он не знал, потому как в работе с господином Людвигом принято было, чтобы левая рука не ведала, что творит правая.

XIII

Темнота уже стала привычным условием работы, и в этой темноте молчаливые техники привычно выкатили машину на сликовую полосу, а Дубтах так же привычно выполнил ритуал предполетного контроля— подготовки— получения формального разрешения на взлет. Единственным отличием было то обстоятельство, что на подвесах под "активным" обтекателем вместо обычных объемно— весовых имитаторов в эту ночь висели две длинных серых сигары весом по семьсот пятьдесят килограмм каждая. С виду — просто бомба, а на самом деле — непонятно какая, без маркировки, и таких в точности он еще не видел. Видел подобные, и догадывался, что это такое, но точно сказать все— таки не мог и тогда, а между этими понятиями лежит самая что ни на есть принципиальная разница. Разрешая вылет, его обязали к получению инструктажа непременно по второй схеме, мотивируя это тем, что у него в полете будет достаточно времени, а процедура — именно такова.

С определенной поры у него исчезла всякая необходимость повторять дважды что— либо, касающееся практики пилотирования: напротив, однажды полученный навык определенным образом "дозревал" и, при необходимости, реализовался уже в усовершенствованном виде. Поэтому на этот раз старт его со "слика" очень сильно напоминал катапультный старт: вой, звон, и машина почти с места оторвалась от земли. Четко став на курс, с оптимальной скоростью и на оптимальной высоте, Дубтах получил с Земли код программы— инструкции и вывел ее. И здесь все было, как обычно, за исключением последней строки: "Данные метеослужбы для места назначения будут переданы через антенны самолета Дальней Информационной Координации одновременно на дешифратор и программу код ... компьютера управления оружием. Использование указанной метеопрограммы в случае применения боеприпасов в спецснаряжении является строго обязательным." А вот не знает ли уважаемая инструкция, что в данном случае обозначает слово "спецснаряжение"? Его личный опыт вкупе с глубоким проникновением в историю свидетельствует, что непременно какую— нибудь гадость... А глубокая интуиция с незаурядным нюхом упорно твердят, что данный случай — не исключение. Двигатель деловито гудел и звенел, поддерживая на высоте в одиннадцать — двести оптимальную скорость в две тысячи двести километров в час. И, как это уже бывало и раньше, в какой-то момент вступил Хор. Когда гул заполняет слух, не оставляя места ничему постороннему, слуховой аппарат поневоле напрягается так же, как и в полной тишине, и в конце концов добивается своего, начиная слышать то, чего нет в программе: это может быть торжественный гимн на незнакомом языке, песня военных лет (этак, — второго-третьего года боевых действий), ура— патриотическое песнопение периода Восьми Лет, литургия типа анафемствования — или же что-то столь же воодушевляющее. Вот и сейчас, в липком, всепроникающем гуле хор не мужских — не женских, очень вроде бы серьезных и старательных, но все равно — издевательских голосов затянул свое, только на этот раз он явственно мог разобрать слова, которых не знал и не слышал раньше:

Гон-чим Ди-кой Охо-о-ты

Лю-ба-я те-сна о-би-и-тель

Де-мо-нов на сво-бо-о-ду

Вы— пус— ти по— ве— ли— итель