— А хоть убивайте — все одно не пойду!
— Надо же, какая храбрая! — в голосе мужчины, сидящего за столом, появилась насмешка. — Только вот мы и в самом деле можем тебе оторвать голову...
— А мне уже все равно! — скопившаяся в душе боль и горечь последних месяцев делала Олею безрассудной. — Пожалуйста, хоть сейчас голову сносите! Не возражаю! Но я никуда не пойду!
— Мы ведь и заставить можем.
— Попробуйте!
— Не сомневайся, еще как заставим.
— Значит, заставите? Наверное, вы можете это сделать... Только знаете, чем я могу ответить? Возьму, и приведу вас совсем в другое место — вы же все одно дороги туда не знаете! Вот тогда уже я порадуюсь, пусть и напоследок!
— Как я уже не раз убеждался — от безголовых и обозленных баб можно ждать чего угодно... — задумчиво произнес Хозяин. — Только вот, красавица, и мы не лыком шиты, так что сумеем убедить тебя отправиться в путь. Причем сделаем это без особых проблем. Сама пойдешь, вернее, побежишь, и не под принуждением, а своей волей, добровольно, и приведешь куда надо, без обмана. Более того — ты сама будешь заинтересована в том, чтоб все прошло гладко и быстро... Не веришь? Зря... Бел, давай, веди сюда наших гостей!
Мужчина с резкими чертами лица, не говоря ни слова, вышел, но не прошло и минуты, как он вернулся назад, но уже не один. Перед ним шли двое мужчин со связанными за спиной руками. Глядя на их лица с заметно выделяющимися синяками, а также на помятую и изорванную одежду, можно было понять, что в здешних местах с этой парочкой особо не церемонились.
— Узнаешь? — спросил у Олеи Хозяин, как только пленники оказались на светлом месте.
Еще бы не узнать! Удивлению женщины не было предела — одним из этих мужчин оказался тот молодой парень, кто уже свидетельствовал в суде против нее, а вторым был тот, кто мог бы рассказать на суде, кто в действительности украл ту брошь, только вот незадолго до заседания куда-то пропал. Судя по перепуганным лицам этих двоих, здешних хозяев они всерьез побаивались.
— Это же... — растерянно начала Олея.
— Совершенно верно. Эти люди могли бы подтвердить в суде твою невиновность в совершенных кражах, но вместо того предпочли взять деньги от Серио, твоего бывшего мужа. Я правильно говорю? — обратился к связанным людям мужчина с властным голосом.
— Да не хотели мы брать эти деньги! — едва ли не взвыл молодой парень, что уже однажды выступал в суде против Олеи — это именно он утверждал, будто видел своими глазами, как она стащила ожерелье. — Нас ее муж уговорил!
— Даже не уговорил, а умолил! — вступил в разговор и второй из мужчин. — Дескать, вам все равно, от кого деньги получать, так возьмите их лучше от меня! От вас, мол, и не надо ничего особенного, всего-то требуется уехать из города куда подальше на две-три седмицы — только в суде выступать не надо! Пояснил, что дочка его на мачеху сильно обижена, оттого и сглупила по молодости лет! Говорил, что из-за одной ошибки не стоит жизнь девчонке портить! Все мы можем совершать неумные поступки... А с женой, сказал, мы и так разберемся промеж собой, полюбовно — в своей семье, мол, мы и так все проблемы решим, по-хорошему! Ну, мы и согласились, уехали ненадолго из города!
— Что, заплатил хорошо? — горько спросила Олея.
— Да какое там хорошо! — вздохнул мужик. — Мог бы и побольше дать...
— Так отчего же вы согласились?
— Уговорил! Уговаривать он мастак, да при этом еще и на жалость давит... Ну, и заплатил кое-что, конечно, не без того...
— А ты, обормот, отчего меня на первом суде оболгал? — устало спросила Олея молодого парня. Удивительно, но злиться на этих людей ей уже не хотелось — или у нее в душе уже что-то перегорело, или же она лишний раз убедилась в том, что и так уже знала раньше, только вот никакой радости это знание ей не принесло. — Вряд ли тебе эта малолетка могла хорошо заплатить — откуда у нее деньги?
— Так это... Неясно, что-ли? Мы с ней уж давно любовь крутим, вот и не смог отказать в просьбе подружке...
— Какая еще любовь?! — возмутилась женщина. — Ей в то время даже тринадцати лет не исполнилось!.. Совсем соплячка!
— Всем бы быть такими соплячками! — оскалился парень. — У нас с ней любовь уж давно. Да эта девка любой бабе сто очков вперед даст! Ух, и оторва же она!..
Как это ни странно звучит, но, услышав подобное, Олея ничуть не удивилась — уж слишком наглой и не в меру развитой была старшая дочь Серио...
— А как вы тут оказались? — этот вопрос очень интересовал молодую женщину.
— Привезли... — вздохнул парень. — Выследили и привезли...
— Это оказалось совсем просто — усмехнулся сидящий за столом мужчина. — Дело в том, что мы, в отличие от ваших лентяев-стражников, решили их поискать. Это оказалось совсем несложно: наша парочка любителей дармового золотишка решила к родственникам махнуть, разом два добрых дела сделать — и родню проведать, и нужное время переждать.
— Понятно...
— Ладно, это все лирика, не имеющая к нам прямого отношения... — вновь заговорил Хозяин. — Значит, так: если хочешь, чтоб эта грешная парочка вернулись домой живыми и здоровыми, то добровольно пойдешь с моими людьми, и безо всякого обмана доведешь их до нужного места. Потом, когда вернешься назад, бери этих двух идиотов, так любящих деньги, и иди с ними в суд — пусть они там подтверждают твою невиновность, а также то, что на самом деле ты белая и пушистая. Если же вздумаешь отказаться... Извини, но мы тут шутить не привыкли.
А ведь он говорил серьезно... Беда. Олея растерянно спросила:
— Вы что, с ума сошли?
— Вопрос задан не по делу, и по своей сути совершенно бестактен. Итак, я жду твой ответ.
— А если я откажусь?
— Тогда навсегда останешься жить с клеймом преступницы! — пожал плечами Хозяин. — От этих двоих мы избавимся раз и навсегда. Слабость у меня такая — не люблю лжесвидетелей. А что, они нам не родственники, не знакомые, так что нечего на них провиант переводить. Ты все равно пойдешь с моими людьми, только вот после возвращения твою невиновность доказать будет почти невозможно. Ну, а чтоб ты не сомневалась в моих словах насчет возможного исхода для этой грешной парочки... — и он кивнул головой мужику, стоявшему у входа.
Тот рыжеватый тип, которого Олея про себя успела окрестить Лисьей Мордой, не торопясь, подошел к связанной парочке, и почти незаметным движением вонзил молодому парню узкий нож в бедро. Тот перепугано взвизгнул, а на его холщовых штанах мгновенно стало расплываться красное пятно... Ну, а Лисья Морда, мгновенно оказавшись за спиной раненого, одной рукой обхватил парня за горло парня, а другую руку с все тем же ножом поднес к его лицу.
— Хозяин, в глаз бить, или в горло?
— Погоди. Ответ на твой вопрос целиком зависит от нашей гостьи.
Олея попыталась, было, вскочить со своего места, но Сандр, стоявший за ее спиной, вновь с силой сжал плечи женщины и усадил на место. Да уж, тут лишний раз не дернешься...
— Советую вести себя потише — продолжал Хозяин. — Все же ты не у себя дома, где сама себе хозяйка. И вместе с тем прошу учесть, что со следующим ударом ножа у тебя будет меньше на одного свидетеля меньше. Говорю же — не выношу лжесвидетелей! Хотя если ты считаешь, что тебе в будущем хватит одного свидетеля в суде... И все же два, пожалуй, лучше... Верно? Однако если и в дальнейшем будешь все так же упираться, то, боюсь, из этих двоих в живых не останется ни одного. И вряд ли их скоро хватятся: все считают, что они уехали куда-то по своим делам, а вот куда именно направились, и какое время их не будет в городе — о том они никому не сказали... Так что их судьбу решать тебе.
Насмерть перепуганные мужики с надеждой смотрели на Олею, а та не знала, что ей ответить. Меж тем у того молодого парня, который получил рану, одна штанина уже вся красная от крови... Надо что-то делать, а брать грех на душу из-за этой парочки тоже никак не хочется...
Хозяин уловил растерянность женщины.
— Ну, так что? Советую соглашаться, ведь в ином случае от слова "воровка" тебе уже не отмыться, проживи ты хоть сотню лет. Даже если ты выйдешь замуж, то всю оставшуюся жизнь твоих детей будут дразнить сыновьями воровки. Думай...
А ведь он прав! — с горечью подумала Олея. Именно так все и будет. Эта дрянь — белобрысая дочь Серио, знала, что делает... Только вот ехать невесть куда ей все одно никак не хотелось.
— Послушайте... — женщина вновь попыталась встать с места, но ее опять удержали крепкие руки стоящего позади нее человека.
— Сиди!
— Разве так можно?! — всхлипнула Олея.
— Я не собираюсь дискутировать с тобой о том, что можно делать в сложной ситуации, а что нельзя... — Хозяин говорил спокойно, но к его голосу нельзя было не прислушаться. — Что сейчас ждет этих двух олухов, а заодно и тебя в случае их смерти — о том мы уже сказали. Но это, так сказать, первый шаг из того, что последует дальше. Следующим шагом будет появление здесь твоей тетушки... Если же тебе и этого будет недостаточно, и ты продолжишь упрямиться, то в самое ближайшее время здесь же окажутся и твои родители, а затем наступит очередь брата с сестрой. У каждого из них, кажется, есть дети? Поверь, мне жаль детишек, и я не люблю понапрасну лить кровь, особенно детскую, но ты не оставляешь мне выбора.
А ведь он говорит всерьез, не пугает... — с пугающей ясностью поняла Олея. — Этот человек сделает именно так, только что сказал, и тут уже не помогут не слезы, ни уговоры...
Женщина еще раз обвела взглядом находящихся тут людей. Им нужно, причем нужно позарез нечто из того, о чем не успел поведать им погибший на ее глазах мужчина. Судя по всему, Хозяин не остановится ни перед чем, чтоб получить нужное. Великие Боги, за что ей еще и это?! И как поступить в этой непросто ситуации? А ведь что-то нужно решить, вон, как испытующе все на нее смотрят...
Прошло еще несколько долгих мгновений, и Олея произнесла, кивнув в сторону парочки насмерть перепуганных мужчин-лжесвидетелей:
— Если они сейчас же вернутся домой и пойдут в суд...
— Нет! — отрезал Хозяин. — Эти люди будут находиться здесь до вашего возвращения. Посидят под замком, ничего худого с ними не случится. Надеюсь, это научит их той простой истине, что лжесвидетельство и жадность — смертные грехи, а за грехи надо платить.
— А раньше никак их не отпустить? — без особой на то надежды спросила Олея.
— Нет. Так мне будет гораздо спокойнее, и вместе с тем я буду уверен, что ты никуда не свернешь с нужного пути. Зато потом, когда вы все вернетесь назад — вот тогда забирай этих болванов, и иди с ними хоть в суд, хоть к стражникам, хоть к себе домой! В общем, их дальнейшая судьба меня не касается. Ну, а если не вернетесь... Тогда, мужики, — обратился Хозяин к связанным людям, — тогда не обессудьте... Впрочем, в этом случае, кроме себя, вам винить некого. Пределы этого дома вы можете покинуть или вместе с этой бабой, или же вас отсюда вынесут вперед ногами. Все зависит от ее решения.
— Ради всех Богов, сделай то, о чем они тебя просят! — всхлипнул один из лжесвидетелей. — Ведь выпустят они из нас кишки, можно не сомневаться!
— Это верно... — довольно хмыкнул мужик, стоящий за спиной Олеи.
Вновь заговорил Хозяин:
— Ты все равно вынуждена будешь поступить так, как мы тебя... пока еще просим. Все дело в той цене которую ты заплатишь за свое решение. Если будешь долго ломаться, то как бы тебе не остаться круглой сиротой, без дома, семьи и родных...
— Ладно, договорились... — Олея поняла, что у нее, и верно, нет выбора. — Я пойду с вашими людьми... Но у меня есть два условия. Вернее, три... То есть четыре...
— Во блондинка! — заржал Сандр за спиной женщины. — Настоящая блондинка!
— Слушаю твои условия... — по голосу Хозяина было слышно, что и он улыбается.
— Эти двое людей должны остаться в живых...
— Подобное обязательство входит в наш договор. Что дальше?
— Мне надо заехать домой, сообщить родителям, что я уезжаю...
— Нет. Напишешь им короткое письмо. У нас нет времени на разъезды туда-сюда.
— Но...
— Это не обсуждается. Что дальше?
— Надо предупредить мою тетю, чтоб она не волновалась. Я же не вернулась домой из леса... Когда там найдут брошенную корзину, то ни на что хорошее не подумают.
— Ей тоже черкнешь пару строк. Передадим тете твое послание. Что еще?
— Вот что... — Олея собралась с духом. — Скажите своим людям, чтоб они свои лапы в дороге не распускали, и ко мне с всякими глупостями не лезли!
— А если с серьезными намерениями? — хохотнул Сандр за ее спиной.
— Утихомирься! — оборвал Хозяин веселящегося мужика. — Между прочим, в этом вопросе баба рассуждает верно: вам предстоит важное дело, так что ни о каких сердечных делах или же любовных развлечениях тут и речи быть не может. Кому-то будет плохо, если я узнаю о том, что этот мой приказ был нарушен! Всем ясно? Никаких шуры-муры в дороге! Что баба на корабле, что среди мужской компании в дороге — в этой ситуации добра все одно ждать не стоит. Не хватало еще из-за девки внести раскол в ваши ряды... Сандр, прежде всего это относится к тебе! Уж очень ты у нас парень шустрый и до баб охочий! Я бы даже сказал, в некотором смысле излишне шустрый. Да и остальные тоже пусть хорошо запомнят мои слова! Бел! — повернулся Хозяин к молчаливому мужчине с резкими чертами лица, который до того не произнес ни слова. — Бел, проследи за этим.
— Понятно... — коротко ответил тот. — Но, Хозяин, почему именно я должен возиться...
— Потому что я так сказал! — отрезал Хозяин. — Ты у нас человек серьезный, к женскому полу относишься без особого пыла, так что в этом деле на тебя можно положиться, да и в руках себя держать можешь. Учти — с этой минуты вся ответственность за эту бабу ложится на тебя. Сам должен понимать: это она ведет вас на нужное место, так что от тебя целиком зависит, чтоб с ней, как с проводником, ничего не случилось. Если же с ней что худое произойдет, то за это спрошу именно с тебя. Ответишь своей головой... Понял?
— Да... — Бел, кажется, не относился к числу любителей поговорить.
— Но если так случится, что блондинка сама ко мне приставать начнет... Тогда как прикажете поступить? Неужто отбиваться? — Сандр продолжал развлекаться. — Если у меня на оборону уже сил не будет, а она будет продолжать свои атаки по всем флангам, то попрошу учесть — я ведь не железный!..
— Все, я сказал! — голос Хозяина был жестким. — Эта тема закрыта.
Находящиеся в комнате мужчины не произнесли ни слова — как видно, с Хозяином здесь спорить не привыкли. А тот продолжал:
— Итак, решено. Ты, Олея, ведешь моих людей до нужного места, а после возвращения забираешь с собой этих двух любителей звонкой монеты, и дальше поступай с ними так, как будет угодно твоей душе. Ну, а остальные из присутствующих здесь хорошо знают, что им положено делать... Теперь что касается всего прочего: мой человек присоединится к вам на границе, и вы обязаны целиком и полностью ему подчиняться. Мы с вами заранее договорились: каждому из вас уже был выплачен неплохой аванс, а оставшиеся деньги получите по возвращении назад. Что же касается премиальных... Тут размер вознаграждения целиком зависит от того, что вы принесете мне, и принесете ли вообще хоть что-то... Впрочем, эти подробности мы с вами уже обговаривали. Очень надеюсь, что все обойдется без... неких недоразумений, иначе... Ну, что вас ожидает в случае обмана — это об этом вы можете догадаться. Остается надеяться, что вы все вернетесь назад живыми, здоровыми и не с пустыми руками. Должен сказать, что в этом случае я буду очень разочарован, а если это произойдет... Что ж, возможные последствия вы себе, думаю, хорошо представляете.
