Ожидание — короткое, напряженное. Вновь раздался гул двигателей "тарелки", наплыл справа, зазвучал, кажется над самой головой.
И прервался одиночным винтовочным выстрелом.
Мысли временно взяли тайм-аут. Пленка отлетела, сброшенная. Руки проделали все необходимое автоматически, палец вдавил спуск.
Глаза уже выцепили на фоне облаков второй смертоносный овоид. Не отвлекаясь на вспышку взрыва и переламывающийся пополам фиолетовый стержень. С щелчком откинулся светозащитный щиток. Округлая тень сверкнула слепящим огнем, метнулась в сторону — пол-лица ожгло, но ствол автомата послушно качнулся, упреждая рывок цели на полсекунды. "Тарелку" качнуло, бросило по дуге, огненная капля скрылась из глаз, и из чахлых кустов потянулся столб дыма.
Званцев отследил еле различимый клок "антенны", не обращая внимания на саднящую челюсть и ухо — по-настоящему опасным лазер "тарелки" становился метров с тридцати в лучшем случае. Услышал хлопки винтовки, увидел, как "антенна" вздрагивает от попаданий. Подождал, пока Тэсс не прекратит огонь, чтобы не сбивать ей прицел — и сам выпустил в полупрозрачную плоскую медузу три длинных очереди, опустошив магазин. Сбить "антенну" из пехотного оружия удавалось редко, а вот как следует подсократить ее сенсорные возможности и скорость полета — легко.
Он сорвался с места. Как бы не были хороши спутники и системы наблюдения пришельцев, но отследить одиночного солдата со стационара, да еще сквозь облака — это был перебор, похоже, даже по их меркам. Капитан помнил график прохода низкоорбитальных спутников назубок — десять минут у него были. Если в округе, конечно, не окажется другого "дерева", которое прямо сейчас высылает сюда звено разведчиков. Или дежурный штурмовик, паче чаяния.
Склон ложился под ноги. Где-то позади должен был сейчас выстреливать в сторону патрулирующего над Гернси "Хокая" шифропакетом автоматический передатчик. Капитан не надеялся, что пришельцы не смогут его запеленговать — а вот что ошибочно свяжут трансляцию с их атакой — вполне смел предположить. И заодно, что не станут слишком пристально приглядываться к происходящему на побережье в районе Чичестера.
Разбитая набережная, кусты, плеск воды впереди. Званцев уже слышал с северо-востока гудение, более высокое и шипящее, чем то, что издавали "тарелки". Пара "дисков" в лучшем случае, а у них-то с дальностью стрельбы проблем не было. Он нырнул под чахлую защиту кустарника. Прыгнул вниз, в неторопливые речные струи. Глубина здесь была по грудь. Капитан набрал побольше воздуха — и ушел в воду с головой.
На поверхность он показался только через три минуты, скользнув в пространство между осевшим бортом плавучего ресторанчика — и отставшим железным листом обшивки. И то — настолько, чтобы сделать вдох и уйти обратно.
Информация, полученная от Джека, и вправду оказалась бесценной. Званцев сомневался, что сумел бы провести рекогносцировку, наметить пути атаки и отхода, не попасться под сенсоры чужаков — и все это вдвоем. Конечно, он осмотрел местность перед ударом по "дереву", но опирался именно на рассказы мальчишки о местоположении развалин, зарослей и подходящих укрытий. Включая то, в котором сейчас отсиживался.
Время текло неторопливо. Званцев заставил себя отключиться, не думать о кружащих над городом "дисках", о холодной воде. Не такой уж и холодной, на самом деле. Однажды, после вот такого же рейда на "дерево" в курганских степях, им пришлось десять часов отлеживаться на дне мелкого бочажка, в апреле месяце. Все, что могло отсыреть, он упаковал заблаговременно.
Смеркалось. На город вновь опустилась тишина, порой нарушаемая гулом вражеских двигателей. Один раз Званцев услышал резкое шипение лазерной пушки, и вода вокруг ощутимо потеплела. Он предположил, что "диски" неприцельно расстреливают речку в надежде спугнуть укрывшегося врага — если бы его засекли, водичка мигом бы сделалась очень горячей, скорее даже — кипятком.
Наконец гул моторов растаял вдали. Капитан не торопился выходить. С пришельцев вполне могло статься приземлить аппарат где-нибудь в окрестностях, выжидая, пока глупый человек не высунет нос наружу. Он попеременно напрягал и расслаблял мышцы. чтобы не дать им закоченеть.
Званцев рискнул выбраться из-под обломков ресторана, лишь когда солнце давно скрылось за горизонтом, а его самого все же начала колотить дрожь. Точно так же проплыл по течению метров двести и лишь тогда выбрался на мелководье. Перебежками направился к условленной точке сбора.
— Сэр, — Тэсс и Джек растворились среди уцелевшей под защитой монументальной величины груды битого кирпича купы кустарника. — Разрешите заметить, отличная стрельба.
— ...вдвоем на "дерево"! — уловил он восхищенный шепот Джека.
— Я имела дело с десятком таких, — Тэсс потрепала мальчишку по голове. — Они здорово мешали нашим войскам под Вустером, знаешь ли.
Званцев оставил реплику без внимания, хотя ему было что рассказать. Чаще всего "радиостойкие" и занимались уничтожением вражеских станций такого типа, расчищая путь наступлению-контрнаступлению основных сил. Так что его счет уверенно близился к третьему десятку.
— Ждем, просыхаем, отдыхаем, — прошептал он, по возможности беззвучно распаковывая набор для чистки. — Эй, Джек!
— Сэр, да, сэр! — лежа трудно вытянуться по стойке смирно, но мальчишке каким-то образом удалось.
— Мы двинемся через пару часов. Не передумал идти с нами?
— На Лондон?.. не спрашивать, сэр!
— Тогда — спать. Путь предстоит неблизкий.
На самом деле до столицы отсюда было уже рукой подать — но Званцев все же делал не поблажку, но скидку на юный возраст.
В данном случае выражение "сровнять с землей" не было метафорой.
Куда хватало глаз, простиралось море разбитого, обгорелого бетона. Улиц не было. Река заполнила одну из воронок, превратив ее в широкое озеро. Четыре прямых попадания обратили мегаполис даже не в развалины — в бетонную пустыню.
В детстве Званцев видел какой-то приключенческий боевик, где показывали уничтоженный катастрофой Лондон. Как он понял — показывали совершенно неправдоподобно. Фрагментарные съемки с дронов не могли передать этого ощущения — миллионный город, вдавленный, вбитый взрывной волной в землю. Именно вбитый — форма фронта волны определялась сложным взаимодействием тридцати двух вертикальных зон энерговыделения длиной в сотни километров, и часть ее энергии оказалась направлена снизу вверх. Не было обгорелых, пустых готических замков и башен, тянущихся над рекой мостов, покрытых ржавчиной. Были опаленные, искореженные холмы и кратеры, нагромождения асфальто-бетонно-кирпичного обгорелого, оплавленного, слабо радиоактивного мусора.
Впрочем, кое-какие постройки здесь все же имелись.
Должно быть, до бомбардировки здесь располагался крупный бизнес-центр или офис какой-то мегакорпорации. Световое излучение превратило его в факел, а ударная волна вмяла внутрь две стены из четырех. Затем центр здания рухнул в себя, а уцелевший край остался нависать над Темзой, словно какая-то сюрреалистичная оплывшая свеча из почерневших бетонных решеток. Ветер завывал в ржавой арматурной паутине, руина жалобно поскрипывала. Ни один человек, находящийся в здравом рассудке, не решился бы на нее подняться.
Званцеву оставалось надеяться, что понятие пришельцев о здравом рассудке хоть немного совпадает с человеческим.
Сине-фиолетовые купола поднимались над Темзой, будто кладки каких-то гигантских насекомых (как Званцев не старался, а отогнать энтомологические ассоциации ему не удавалось). Подрагивающие то ли трубопроводы, то ли щупальца тянулись к реке, сползая в воду безобразной бородой великана. Частокол "деревьев" уходил вдаль, понемногу редея. Дальше к востоку Званцев видел что-то матово-белесое, округлое... больше всего здание чужаков походило на исполинскую гроздь полупрозрачного винограда, положенную набок. От нагромождений полусфер тянулись длинные лапы пусковых катапульт, на некоторых из них покоились слишком хорошо знакомые капитану клювастые и амебовидные силуэты — и от одного их вида Званцев на рефлексах пытался вжаться во влажный бетон.
Кажущиеся с такого расстояния столбиком мошкары, мельтешили в воздухе бесчисленные "тарелки" и "диски". То и дело между грудами бетона мелькали силуэты "пауков". Впрочем, куда больше виднелось рабочих машин — "ос", "пузатых", деловито пережевывающих обломки зданий исполинов-"кротов", и прочих, для которых не имелось названия ни у "радиостойких", ни в штабных методичках.
На поверхность реки, блестевшую отсветами от мелькавшего в просветах между тучами заходящего солнца, на узкий островок посредине Темзы падала исполинская тень. "Насекомое" выгнулось над поверженным нагим человеческим телом. Человек, широкоплечий и мускулистый, лежал лицом вниз, прикрывая одной рукой голову, вторую протянув вперед. Жвалы "насекомого" глубоко вонзались в его затылок. И "насекомое", и обнаженный атлет были изваяны, похоже, из того же фиолетового вещества, которое служило пришельцам строительным материалом. В высоту скульптура имела не меньше ста метров.
Званцев, стараясь не дышать, отполз назад, под прикрытие уцелевшей стены. Придвинулся к Тэсс, с головой закутавшейся в "пеленку" и прижавшей к себе снайперку, словно младенца.
— В Магнитогорске было так же? — едва шевельнув губами, спросила та.
— Купола — похожи, — тоже беззвучно прошептал капитан. — Только размером поменьше.
— Сэр. Надо предупредить командование.
Званцев кивнул.
— Два десятка "летучих мышей", с полсотни "амеб"... "Бумеранги"... Должно быть, концентрируют силы. Если навалятся всей массой — фронт не удержится.
Тэсс посмотрела на юг.
— Если бы связаться с лодкой... Сэр, ракетный залп может пройти. Если с наведением с земли, да в узком секторе... шанс есть. Они сидят кучно. Хотя бы одна боеголовка...
— Вызвать огонь на себя? — Званцев вздохнул. — Не выйдет. Перехватят передачу, и через секунду в воздухе будут все "бумеры", что есть. "Томагавки" посбивают еще над проливом, — он не то чтобы без колебаний, но принял бы предложение англичанки, будь у него хоть какие-то шансы на успех. Но он слишком хорошо знал возможности вражеской техники, чтобы на это надеяться.
— Видели ту штуку на острове? — спросил он.
— Статую? — Райт медленно, краем лица выглянула из-за обломков. Званцеву нужды смотреть не было — он и так запомнил фиолетовую громадину.
Тэсс так же по сантиметру отползла обратно.
— Ну... у этих существ хороший вкус, — пробормотала она. — Может, они и напали на нас, потому что им не нравится наша скульптура? — она с силой потерла лоб. — Безумие. Все это... механическое бездушие. Целесообразность. Смертоносность. И вдруг... статуи величиной с Тауэр. Я Озимандия, я царь царей... Человеческое, слишком человеческое. Не могу понять.
— А по-моему, не приходится гадать, что она означает, — возразил Званцев. Обернулся к Джеку. — Так значит, раньше ее не было?
Джек затряс головой.
— Год назад не было. Она появилась... До этого на острове была одна большая куча дерьма.
— Поконкретнее, — Званцев не был уверен, что правильно подобрал слово, но мальчишка, кажется, понял.
— Такое, бесформенное. Как вон те штуки, только оплывшее. Но здоровое. От нее тянулись кишки вон туда, — он ткнул пальцем сквозь стенку бетонной коробки в сторону скопления куполов на левом берегу Темзы.
— Ливан, — ни к кому не обращаясь, заметила Тэсс.
— Что?
— Я слышала рассказ одного парня из ЦАХАЛа... Выживший солдат египтян вышел на израильские кордоны. Он был сильно обожжен, долго не протянул, но говорил, что видел у Мар Семана вырезанные из цельной скалы изваяния. Машины чужаков, повергающие людей. Наши машины и оружие под ногами роботов. Евроштаб отмахнулся — слишком много слухов, чтобы придавать значение очередной байке неграмотного араба. Похоже, зря.
— Кто-то наверху, похоже, отмахивается слишком уж от многих слухов, — мрачно заметил Званцев. Он уже принял решение.
— Надо отойти хотя бы километров на десять за кольцевую. Тогда есть шанс не спугнуть сволочей. Может, флотским и хватит ракет, чтобы накрыть всех единым разом. Потом будем прорываться к вашим.
— Сорок минут до темноты. Сэр, давайте... — Тэсс еще смотрела на часовую стрелку, а Званцев, видя расширившиеся от испуга глаза Джека, уже перекатывался на спину и вскидывал оружие. С ужасающей четкостью видя, как смотрит ему в лицо выпуклость фокусирующего блока "тарелки". Тэсс, однако, успела раньше. "Браунинг" вынырнул из ее кобуры, словно по волшебству. Выстрел — и Званцев прикрыл глаза вовремя, чтобы вспышка его не ослепила. "Тарелка", пробитая пулей, врезалась в бетон, сорвалась с края плиты и улетела вниз в провал.
— Б...! — Званцев был уже на ногах. — Уходим!
Не было времени спускаться обратно по ржавой сетке арматурин. Бетонка ударила по ногам, капитан вскинул руки, приняв на себя вес Джека. Тэсс пружинисто приземлилась в считанных сантиметрах от черного проема. Вдоль края все трое метнулись к сохранившейся лестничной клетке, прилепившейся к одной из уцелевших стен.
Их ждали внизу, на выходе из того, что когда-то было центральным атриумом, а теперь — наполовину заполненной обломками стен бетонной коробкой. Три "тарелки" вывернулись из-за левого угла, еще пять штук и "диск" — из-за правого. Званцев открыл огонь с ходу, в полуприседе, слыша, как кашляет за спиной пистолет Тэсс. Первая "тарелка" разлетелась надвое. Вторая ушла от очереди, почти задев землю. Званцев отклонился влево, ожидая, что сейчас бетон под ногами задымится от метко пущенного луча. Поймал на мушку третью, заходящую сбоку.
Удар пришелся в плечо, почти сбив с ног, и очередь бесполезно вспорола воздух. Рука мгновенно онемела. На рефлексах Званцев успел уклониться от летящей в лицо второй тарелки и даже попытался выстрелить вслед, краем глаза видя "трупоеда", зависшего над лежащим Джеком, и Тэсс, высаживающую в него весь магазин. Услышал щелчок и ощутил острую боль в пострадавшем плече.
Он еще успел конвульсивно вдавить спуск, и ставшая вдруг непослушной "гроза" заплясала в руках. Пущенная в упор пуля развалила "тарелку" почти пополам. Один обломок ударил Званцева в живот, рассек острыми краями ткань и кожу. Второй — вспыхнул и разлетелся горящими кусками по бетонке. Наклонная плита выскользнула из-под Званцева, он покатился вниз, в мешанину из камней и битого стекла. Не чувствуя, как впиваются в бока острые стекляшки.
Пахло противно. Потом, сортиром и протухшим мясом. Воздух был горячим и влажным — пар оседал на лицах. А еще присутствовал в воздухе какой-то трудноуловимый обертон, походивший на запах жженых спичек.
Званцев пришел в себя мгновенно, без перехода. Выпрямился. Закрутил головой.
Было темно. Но очертания предметов он более-менее мог различить. Мог видеть Тэсс, лежащую спиной к нему, и Джека по другую сторону, свернувшегося калачиком и беззаботно посапывающего.
Вокруг изгибались стены огромной эллипсовидной камеры. Сквозь ближайшую к Званцеву лился тусклый свет и капитан мог различить за ней смутные очертания облаков. Остальную поверхность камеры покрывала какая-то бесформенная масса, наползавшая на окно, бугрящаяся вздутиями и наростами, посверкивающая отблесками. Дальний конец камеры терялся во мгле, хотя Званцеву показалось, что он различает там смутное движение.
