Изгой 1: Крепость Надежды.

Самое то, чтобы успокоить расшатавшиеся нервы.

Однако выпить пива так и не удалось. Когда они зашли внутрь, их глазам предстала страшная картина — раздевшийся догола начальник стражи Дескленд, что-то деловито бормоча под нос, срезал со своего истекающего кровью тела одну за другой полоски плоти и аккуратно разлаживал их на столе, выкладывая понятные только ему причудливые узоры...

Глава восьмая.

Первый вестник беды.

Следующее утро выдалось солнечным и теплым. Ясную погоду омрачило лишь одно происшествие — Лени сорвался.

Незадолго до этого, я как раз стоял неподалеку и обсуждал с Древином, вопрос о скорейшей постройке навеса над входом в пещеру, когда обнаружил, что мастер меня абсолютно не слушает и с отвисшей до земли челюстью и остекленевшими глазами, уставился куда-то мне за спину. Заинтересовавшись, я обернулся, тут-то это и произошло.

Маленькая фигурка, сорвалась с отвесной стены, суматошно размахивая руками и исходя истошным криком, за один миг преодолела расстояние до земли и неизящно врезалась в оную, подняв высокий фонтан грязи. Слава Создателю, сие знаменательное событие произошло на высоте лишь тридцати локтей от земли, и Лени отделался сломанной в двух местах рукой, отбитым задом и многочисленными царапинами и ссадинами. Счастливчик.

Конечно, все это мы узнали позже, а в первый момент, сломя голову кинулись к месту падения, ожидая самого худшего. Обошлось. Упавший подавал признаки жизни и даже пытался самостоятельно встать — тогда, я еще не знал, что это Лени, облепивший его слой жидкой грязи, сильно затруднял опознание. А если совсем точно — я знал о случившемся, ровно столько же, сколько рядовой житель, что уже непростительно для лидера.

Успели мы одними из первых. Вокруг стонущего пострадавшего метался Рикар, с выражением сильного смущения на обычно каменном лице и жалобно причитал:

— Как же тебя угораздило то? А? Я же говорил — лезь медленно, смотри, куда ноги ставишь. А ты, что сделал? Ох-хо-хошеньки.

— У-у-у-у-у-у-у — в унисон ему подвывал Лени, прижимая к груди неестественно согнутую руку — У-у-у-у-у-у-у.

— И орать не надо было! Посмотри, чего наделал — весь лагерь сюда бежит! Молча! Молча падать надо! Эх-х!

— У-у-у-у-у-у-у — продолжал стонать бедняга, утирая слезы боли и безуспешно пытаясь приподняться из заполненной жидкой грязью ямы, которую он выбил при падении.

Увидев меня, здоровяк заметался из стороны в сторону, одновременно пытаясь сделать несколько дел сразу — спрятать смотанную кольцами веревку, прикрыть Лени и сделать вид, что ничего не случилось. Я собрался разузнать, что здесь произошло, но тут подоспели остальные свидетели падения и поднялся такой галдеж, что стало не до этого.

Позже, когда грязного и хромающего на обе ноги Лени увел к себе священник, а остальные продолжили работу, я взял Рикара в оборот и все выяснил. Оказалось, что мой усатый нянька, не забыл о нашем вчерашнем разговоре и сильно обеспокоился. Памятуя о моей неразумной вылазке под Подкову, здоровяк решил взять дело в свои руки и на этот раз, любой ценой не допустить моего личного участия в опасном подъеме на вершину. Сказано, сделано.

Так Лени оказался висящим на отвесной скале — попробуй не согласись, когда перед носом мелькает увесистый кулак размером со сковороду. Решимости у невольного скалолаза хватило ненадолго — стоило мельком глянуть вниз, на ставшую такой далекой землю, и тут же ноги задрожали мелкой дрожью, глаза сами по себе закрылись, а руки разжались. Чем все закончилось, мы уже видели и только по милости Создателя, всегда заботившегося о дурачках и сумасшедших, никто не погиб.

Я высказал понурому Рикару все, что о нем думаю и заверил, что не собираюсь самолично лезть на скалу. Какой же из меня тогда лидер, если я все делаю своими руками?

Услышав это, здоровяк заметно повеселел, и клятвенно заверив меня, что подобного больше не повторится, отправился проведать Лени. Уже вдогонку, я крикнул, чтобы бедолаге нацедили пару кружек вина из наших скудных запасов. Заслужил.

Древин и я, еще немного задержались у места крушения, измерили глубину ямы, задрав головы оценили высоту падения, поцокали языками в изумлении, что бедняга остался жив, вознесли благодарственную молитву Создателю, да и разошлись по своим делам.

* * *

Дурную весть, принесли охотники.

Солнце только перевалило полуденную черту и соблазненный вкусными запахами из котла, я уселся за кухонный стол в предвкушении обеда, когда один из дозорных на стене пронзительно свистнул, предупреждая о появлении движения около поселения. А чуть погодя, успокаивающе замахал руками, показывая, что угрозы нет. Значит свои. Вот только, для своих рановато. Сейчас за фортом, находились только группа охотников Литаса и отряд добытчиков моего тезки. И те и другие, должны вернуться с добычей не раньше заката. Что же случилось? Решив это выяснить, я с сожалением отставил тарелку и быстрым шагом направился в ту сторону. Приблизившись к стене, я крикнул стражу:

— Кто это? Сколько их?

Подоспевший Рикар взглянул на меня, спрашивая взглядом, что произошло, я только пожал плечами.

— Из охотников, господин — отозвался дозорный, — наш он. Спокойно идет, не торопясь. Значит, бояться нечего. Создатель! Да у него на веревке собака привязана! Впереди него бежит, хвостом машет. Здоровая!

— Собака?! — поразился я, — уверен?

— Уверен, господин Корис, — закивал страж, — что я, собак не видывал. Точно собака.

Переглянувшись со здоровяком, я понял, что он думает о том же — откуда здесь, посреди Диких Земель, взялась собака?

Собаки дичают очень быстро, и случайно оставшись в дикой местности, уже через месяц не подпустят к себе человека, и тем более не позволят привязать себя на веревку. Значит, еще совсем недавно, у пса был любящий хозяин, внезапно куда-то исчезнувший.

Решив все увидеть собственными глазами, я поднялся по приставленной к стене лестнице и присоединился к дозорному. Проследив за его пальцем, я только хорошенько присмотревшись, смог различить приближающийся силуэт человека, а я на зрение не жаловался. Оставалось только удивляться зоркости дозорного — я не смог различить даже цвет одежды и лицо человека, куда уж там собаку увидеть. Браво Рикару — знает, кого поставить на стражу. Еще бы и в скалолазании, так же разбирался, и цены бы ему не было.

Обратив внимание, что с моим появлением работа на стене замерла, я крикнул, чтобы продолжали работать. Постоянные проявления почтительности начинали меня раздражать.

Тем временем, идущий достаточно приблизился, я смог узнать одного из охотников и различить привязанную на короткую сворку собаку. Сингерис. Пастуший пес. Собака крестьян.

Самая распространённая порода в деревнях для охраны подворья и несомненный выбор для пастуха, не желающего терять доверенную ему скотину. В холке по пояс взрослому человеку. Длинная шерсть с коричневым окрасом, лобастая голова, внушительного размера клыки и чрезвычайно добродушный нрав — вот собственно и все описание. Эту породу, в давние времена вывели в Сингерии — маленькой, горной стране. Отсюда и название. Простые люди быстро оценили исключительные способности сингерисов и порода быстро распространилась повсюду. Только лишь дворяне брезгливо морщили носы — дескать, собака для черни, такая же лохматая, слюнявая и грязная.

Дозорный в нетерпении замахал руками, намекая размеренно шагающему охотнику, что неплохо бы и поторопиться.

— Не суетись, — рыкнул вездесущий Рикар на стража, — ослеп, что ли? Лучше скажи, чтобы лестницу опускали, да помогли добытчику. Живее!

Присмотревшись к охотнику, я понял, что Рикар имел ввиду — из-за плеч добытчика выглядывали крест накрест привязанные оленьи ляжки, на поясе болталось несколько привязанных за шеи заячьих и глухариных тушек. Солидная добыча.

От сердца отлегло — выходит, непосредственной опасности нет и с другими охотниками все в порядке. Будь иначе, охотник не стал бы тратить время и силы на мясо.

Дозорный испарился в мгновение ока. Чуть позже по каменному краю стены загрохотала приставная лестница и двое мужчин начали спускаться к подошедшему охотнику.

— А вы куда лезете? Куда смотрит Тезка? А ну пошли!

Оглянувшись, я понял, что на этот раз, гнев здоровяка вызвало детское население лагеря — внутренняя лестница прогнулась почти до земли, под тяжестью облепивших ее детей, от мала до велика. Они давно уж оказались бы на самой стене, останавливало их только наше с Рикаром присутствие.

— Вы чего? — удивленно спросил я, уже догадываясь, какой будет ответ.

— Господин, дозвольте на собачку посмотреть — с робкой надеждой, произнес чей-то голосок.

Ну да, когда они видели собаку в последний раз? Думаю, когда их насильно выселяли из деревни при замке, дозволив взять с собой лишь крохи. Про животных и говорить нечего. Сглотнув возникший в горле комок, я ответил:

— Увидите. Подождите немного. Обещаю, если пес здоров, то отдам вам на попечение. Навсегда! А пока приготовьте для него свежей воды, да и поесть, ему не помешает. Нилиене скажете, что я велел. Ясно?

— Да-а-а-а — хором завопили возликовавшие дети и горохом посыпались с лестницы.

— Балуете вы их, господин, — буркнул Рикар.

Горько усмехнувшись, я ничего не ответил. Это моя вина, что детей лишили детства и надежды на будущее. И искупать эту ошибку мне придется еще долго.

Пес отреагировал вполне добродушно на приближение незнакомых людей — вывалил розовый язык и даже пару раз приветственно махнул тяжелым хвостом.

— Ишь, шельмец, знает себе цену — ухмыльнулся Рикар, — незнакомцам под ноги не кидается, по земле не стелется.

С охотника сняли оленье мясо, и он с облегчением, расправил уставшие плечи. Отдал пояс с мелкой добычей рядом стоящему воину, тот наклонился к уху, что-то сказал и кивнул в мою сторону. Охотник встрепенулся, всучил тому конец веревки с привязанной собакой и быстрым шагом направился к лестнице...

Выслушав краткий рассказ, я крепко призадумался.

Пес сам вышел к охотникам. Они как раз разделывали оленью тушу, когда сингерис с шумом продрался сквозь густые заросли кустарника и потрусил к ним так, словно делал это каждый день. Опешившие охотники только чудом, не всадили в него несколько стрел. Когда первое изумление прошло, решили познакомиться поближе.

Пес спокойно дал себя погладить и осмотреть, он оказался в плачевном состоянии — на левом боку несколько серьезных укусов, хвост надломлен, на морде глубокие борозды от когтей. Тогда же, увидели добротный кожаный ошейник.

Два охотника, некоторое время шли по оставленным следам сингериса, но других следов поблизости не обнаружили. Собака пришла одна.

Больше всего, охотников насторожило то, что огромный пес жалобно скулил, заглядывал людям в глаза, прихватывал клыками за одежду и пытался вести за собой, до предела натягивая сворку. Умный пес словно звал за собой, прося поторопиться. Будто, с хозяином случилась беда и требовалась помощь.

Один из самых молодых парней, предложил пойти за собакой и выяснить, что случилось с хозяином пса. Возможно, человеку нужна помощь. Предложение вызвало поддержку у многих из охотников, но Литас быстро остудил самые горячие головы и заявил, что решение должен принять господин Корис, а их дело охотиться. Новость посчитали достаточно важной, сворачивать охоту из-за этого не стали, просто самого быстроного охотника нагрузили добычей и вместе с собакой, отправили к Подкове.

— Вот я и пришел, — закончил рассказ, стоящий передо мной охотник.

— Все? Ничего не забыл?

— Не забыл, господин. Все как есть рассказал.

— Кобель или сука? — поинтересовался Рикар, поглядывая со стены на огромную собаку.

— Кобель. У него там столько болтается, что любой мужчина позавидует — смущенно рассмеялся охотник.

— Это ты настоящих мужиков не видел, — буркнул Рикар, окончательно вогнав в краску, молодого совсем парня.

— Не слушай его — вмешался я, — Как твое имя?

— Лертис, господин.

— Хорошее имя. Ступай на кухню, Лертис и поешь. Потом отдыхай.

— Спасибо, господин, — поклонился охотник и направился к лестнице.

— И больше на девок заглядывайся, — не выдержал здоровяк, — а не собакам под хв...

— Рикар! — рявкнул я, — или может напомнить, как Лени летать учился?

Здоровяк смущенно крякнул и не найдя чем возразить, вызверился на своих людей, пытающихся поднять тяжеленого пса на стену при помощи узкой лестницы.

Пес спокойно позволял взвалить себя на плечи, но как только земля начинала удаляться все дальше из под лап, одним ленивым движением спрыгивал вниз и все начиналось с начала. Так могло продолжаться до бесконечности, но вмешался Рикар, разъяснив им, что все они потомки склирсов с коровьим навозом вместо мозгов (как я не старался, так и не смог понять, почему именно коровьим, а не конским например) и что проще поднять пса обвязав веревкой, чем рискуя собственной шеей, пытаться взгромоздить по узкой шатающейся под ногами лестнице.

Решив, что мне надо многое обдумать, я оставил здоровяка разбираться и пошагал к лестнице. Чем больше, я вдумывался в историю с собакой, тем больше зябких мурашек начинало бегать по спине.

* * *

Местом для проведения совета послужил длинный кухонный стол. На столешнице я расстелил имеющуюся у нас карту Диких Земель, придавив ее по углами жировыми светильниками. Полученная от Королевской Канцелярии карта, доверия не вызывала, но выбор отсутствовал.

Созванный совет, состоял из меня во главе, моей правой руки Рикара, Тезки, главы охотников Литаса, двух братьев мастеров и как ни странно — святого отца Флатиса собственной персоной. Священника никто не звал, но ничуть этим не смущаясь, он занял за столом место с краю и придвинул к себе глиняную кружку с горячим травяным чаем. Мою кружку с чаем! Наглости ему не занимать.

Жестом успокоив возмутившегося было от такой вопиющей бесцеремонности Рикара, я предложил начинать. Сначала выслушал отчеты лидеров, потом вместе обсудили многочисленные хозяйственные дела и внесли некоторые изменения, с учетом возможной непогоды. Когда с делами покончили, я рассказал произошедшую историю с собакой. После чего, не останавливаясь, высказал собственные опасения:

— Это может показаться глупостью — поднимать панику из-за приблудившейся собаки. Но не для меня. Давайте посмотрим, что мы имеем: израненный пес, выходит к людей и из раза в раз, пытается отвести их в одном и том же направлении. Скулит, прихватывает зубами одежду и всячески старается показать, что нужно идти за ним. Как думаете, что это значит?

— Не иначе, с хозяином беда приключилась — за всех ответил Литас, — Может на охоте деревом трухлявым придавило, или в ловушку угодил. В лесу все может случиться. Вот и послал пса за помощью.

— Нет — неожиданно для всех, возразил священник, оторвавшись от чая — Быть такого не может!

— А почему, так не может быть, отец Флатис — поощрил я священника.

— Случись на охоте беда, — продолжил старик, — Собака обязательно приведет помощь — вот только, помощь эту, не в чащобе лесной искать будет! Умный пес, за помощью домой вернется! Домочадцев предупредит, к хозяину дорогу покажет.