Так и не представившаяся пиджи опять меня пнула — и шипы выдрали заметный кусок мяса, заставив её снова стиснуть зубы в яростном шипении. Пинок, принятый на второй щит, отбросил меня едва на три метра, и я тут же опять раскрутил снова призванную косу, снова сближаясь.

— Возможно! — Повторил я, на этот раз уже увереннее.

Она отшатнулась от первого удара, но я, вцепившись когтями ног в мёрзлую землю, скрутился, как пружина, меняя направление вращения косы, и рубанул её топором, на этот раз зацепив грудь, и, прежде, чем она успела оправиться, перехватил косу возле лезвия, и, добавляя скорости, ударил шаром в голову, распахав щёку.

Мои девочки не остались в стороне от избиения полуоглушённой пиджи — луч холода наморозил ледяную дорожку, мощный ветер прокатил нашу противницу по ней до ближайшего дерева, акустическая пушка и молния добавили, и, охваченная настиным тёмным пламенем, она упала на четвереньки, мотая головой и нащупывая меч всё-таки выпавший меч.

— Но я не навязываю драку тем, кто хочет поговорить. — Сказал я, трезво оценивая наши силы. Мы все порядком вымотались за эту сравнительно короткую, но интенсивную — на пределе возможностей — битву. Противнице тоже неслабо досталось, это было по ней хорошо видно. Скорее всего, в конечном итоге победа была бы всё равно за нами, но я нутром чуял, что всё ближе тот момент, когда мы — банально из-за усталости и нехватки опыта — начнём ошибаться и нести потери. А вот как раз потери меня и не устраивают.

Я демонстративно воткнул косу в землю, а мои пиджи немного расслабились, пытаясь хоть капельку передохнуть и собраться с силами. Надо будет каждой выдать по зелью восстановления сил — сделал я себе мысленную пометку. Противница, стряхнув с себя остатки пламени, неторопливо поднялась. Только секунду назад многочисленные, раны, что мы ей нанесли, почти полностью исчезли, разве что на бедре остался небольшой шрам от косы и щитов — так что неизвестно, кому эта передышка больше пошла на пользу. Но — что сделано, то сделано, некогда жалеть.

Я спокойно смотрел, как она медленно подходит, огонь битвы медленно гас в её глазах.

— Доротея. — Она протянула мне руку. Меча уже не было. Так же отпустив щиты и косу, я церемонно поклонился и поцеловал руку — не совсем то, чего она ожидала, ну и фиг с ней.

— Николай Мартынович Васин. Для вас — просто Николай. — Светски проговорил я. Когда-то Люда потратила немало сил, заставляя меня освоить этикет — и вот вдруг пригодилось. Внезапно. Но весьма удачно — судя по тому, как смутилась эта, явно очень сильная и опасная пиджи. — Полагаю, вы хотели что-то сказать? Возможно, передать слова вашей госпожи?

Вздрогнув, она пару раз моргнула, сделала шаг назад и с тихим хлопком телепортировалась.

— Видимо, нет. Девочки, статус! — Все были в порядке. Устали, но в порядке... Стоп, не все! — Магда, статус!

Растерянно глядя на меня, Магда медленно вращалась в воздухе, постепенно окутываясь золотистым сиянием. Вспышка, и она упала вниз, но ноги подломились и она рухнула на четвереньки.

— Магда... В порядке... — Нерешительно пробормотала она. — Магда потеряла магию! — Она смотрела на меня очень виновато.

"Быстро, о чём думает Наяда?" — мысленно обратился я к ней.

"Боится... Надеется... Любит мастера..." — пришёл такой же мысленный ответ.

— Поздравляю, Магда! — Я подхватил упавшую пиджи на руки. — Это эволюция! Вот сейчас отдохнёшь. — Я игриво ущипнул её за попу, но она не обратила на это внимания. — И сама всё поймёшь!

— Но магия! У Магды теперь нет магии! — Она по-прежнему была расстроена. — Мастер купил Магде очень дорогую магию, а она кончилась!

— Магда, соберись. У тебя шок. Сейчас мы с тобой пойдём в палатку и его полечим. А из-за магии не переживай, вспомни, что я тебе говорил: пока она была — она была полезна, теперь она кончилась — но ТЫ всё равно полезна и нужна мне. — Заверение в нужности подействовало несколько не так, как я рассчитывал: ухватив меня руками и ногами, Магда рванула в небо. Переглянувшись, Лила и Вера с усталым вздохом поднялись вслед, подстраховать.

Вообще, несмотря на неоднократный опыт со всеми тремя, я так и не полюбил воздушное приручение, уж очень это неудобно, но девочек, насколько я понимаю, сама идея заводила до безобразия и потому мы повторяли снова и снова. Но этот раз заметно отличался от предыдущих: открыв для себя психические способности, Магда точно синхронизировала свои движения с моими, заодно подсказывая мне, как лучше её перехватить и... Словом, приземлились мы минут через пятнадцать, и хоть Магда изрядно устала, шок от эволюции почти прошёл.

Наяду мы оставили. Собственно, я рассматривал этот вариант основным с самого начала, а допрос устроил лишь для проверки. Впрочем, я ей не врал: если бы она не прошла проверку — я бы её убил, скорее всего. После событий на базе спокойно продать её кому-то на опыты просто не поднялась бы рука, а отпустить её я и вправду не мог.

Глава 12. Тени прошлого.

— Слушай, а мне вот интересно... — Начала Вера немного нерешительно и продолжила после моего подбадривающего кивка. — А вот в самом начале, ну, ещё на острове, когда ты почти ничего не помнил и путался... — Она быстро пробежалась глазами по моему лицу, проверяя, не расстроило ли меня это упоминание. — Ну, ты ещё говорил, что как будто две книги в голове перемешались...

После длительного и тщательного укрощения не спали только мы с Верой, все остальные уже давно сопели в две дырочки, а мы тихонько отползли в сторону и негромко разговаривали о разном.

— А я разве не?.. — Я удивлённо порылся в памяти. — Ой, и правда! Сначала некогда было, а потом забыл! На самом деле, тут и рассказывать особо нечего, но вот как раз тебе будет интересно! — Я ласково упёрся пальцем в верин лоб. — Давным-давно, ещё до Сукебе, жил-был один программист. И была у него привычка всю интересную информацию хранить, и делать резервные копии, и беречь их. И когда во время войны очень многие компьютеры были уничтожены, он оказался в числе тех немногих, кто сохранил много-много полезных данных из самых разных областей — и книги, целые библиотеки книг, и разные справочники и много всего ещё. И, разумеется, после войны эти данные вдруг превратились в изрядную ценность — не на вес золота, конечно, но всё равно очень приличную. И этот программист спасённые данные щедро подарил Рубиновой лиге — кроме, как он выразился, "некоторых материалов сугубо личного свойства", тем более, что резервные копии у него всё равно остались. Вот с тех самых пор у нас в роду и идёт традиция беречь знания, и почти все мои предки и родственники так или иначе этим занимаются. — История про древние времена, хоть и не очень относящаяся к заданному вопросу, очень захватила Веру: ей вообще было интересно всё, что было раньше, и чем древнее — тем лучше, особенность породы, даже в покедексе упомянутая. Интерес этот, правда, проявлялся у неё несколько своеобразно — ну, для пиджи, наверное, естественно, и я поспешил закончить рассказ, пока мой интерес не сделал это совсем уж затруднительным. — А ещё он вёл дневник, в который записывал разные события и происшествия, а потом, уже после войны, написал мемуары, где очень живо и образно описал свою жизнь до войны и как всё менялось. Непосредственно перед нападением я как раз рассказал о них Мидори, и скинул ей почитать, заодно и сам перечитал — уж очень он увлекательно писал... Вот и получилось, что мою собственную память почти отшибло, а прочитанное — наоборот, крепко впечаталось. Жуткая каша! Когда вернёмся домой — я тебе тоже скину. А теперь ложись на спину, только чуть-чуть отодвинься, чтобы никого не задеть крылом, как в прошлый раз!

Мой незатейливый экскурс в прошлое завёл её настолько, что уже через пару минут мы поменялись местами, а ещё через пару минут, раскрасневшаяся и запыхавшаяся, она целиком скрылась под одеялом. Меня по-прежнему напрягал настойчивый интерес Веры к женской половине моей анатомии, и если с её вниманием к моей груди я уже почти смирился, то настойчивый интерес к другим регионам меня откровенно нервировал. Изрядно подливало масла в огонь её на редкость индифферентное отношение к моим отказам — даже к весьма резким по форме. Мол, не сегодня? Ну и ладно, дорогой, не сердись! А завтра — опять то же самое, и опять полное спокойствие в ответ на моё возмущение, и прямо-таки пугающая уверенность, что моё "нет" — временное...

— Нет, ну как ты не понимаешь! Я не хочу, чтобы мне это нравилось, понимаешь? Это же неправильно! — В очередной раз возмущённо шептал я ей, стараясь не разбудить остальных.

— Ну почему неправильно? Мне вот нравится, и тебе нравится. Ну ты теперь такой, и что? Мы всё равно тебя все любим! И нам не важно, что у тебя там есть и чего нет. — Её проворные изящные ладошки не оставили ни малейшего сомнения, что она имела в виду. — Ты же знаешь — сам ведь рассказывал — что укротителями бывают и женщины тоже, и что тут такого? Наверняка ведь и им, и их пиджи нравится то, что они делают, и я сильно сомневаюсь, что...

— Не надо подробностей, я понял твою мысль. А вот ты меня никак не хочешь понять. Я не хочу меняться, понимаешь? Я всю жизнь — и это довольно долго — прожил мужчиной, и вполне этим доволен. А это вот превращение меня вовсе не радует! И все остальные ко мне со всякими глупостями не пристают, в отличие от тебя!

— Скорее всего, я тоже не хотела меняться, просто сейчас не помню... — Голос у Веры был совершенно спокойным. — И меня тоже изменили против моего желания. Но...

— Прости! — Перебил я её и погладил по руке, пытаясь передать искренность чувства. — Я уже так привык к тебе, что начал забывать...

— Спасибо! — теперь уже она перебила меня, накрыв мою ладонь своей. — Но я не о том. Я решила начать новую жизнь. Не то чтобы у меня был большой выбор, но я решила принять всё, как есть — и хорошее, и плохое, и знакомое, и новое — потому что никто не знает, что и когда с нами случится, и глупо оглядываться на всякую ерунду, если это всё, — ненадолго вынырнув из-под одеяла она сделала широкий жест руками, как бы охватывая и меня, и сестёр по гарему, и вообще весь мир, — может в любой момент исчезнуть без следа... Я хочу лично убедиться, что хорошо и что плохо, что мне нравится, а что — нет, и как можно скорее, чтобы потом не жалеть об упущенном времени, которое можно было потратить куда лучше! — Я невольно вздрогнул, когда её пальцы решительно продемонстрировали, что она имела в виду, и вопросительно поднял бровь в ответ на лёгкий смешок, с которым она остановилась. — Ты такой смешной! Всё будет хорошо, просто перестань париться!

Было хорошо.

Глава 13. Работа над ошибками.

— Света, мне нужен твой совет. Как ты думаешь, если я накачаю руки, меня перестанут принимать за женщину? — Неожиданный вопрос напрочь сбил её с мысли. — Ну, понимаешь, что меня принимают за пиджи — это понятно, и первый же скан ставит всё на свои места, а вот потом меня часто принимают за женщину и это уже откровенно достало. А если накачать руки и надеть какой-нибудь лёгкий броник, чтобы только торс закрывал и грудь прятал, а руки, наоборот, напоказ... — с помощью Иштвана я изобразил нечто вроде сравнительно толстого, но плоского спереди нагрудника с парой углублений изнутри. — Глядишь, и Вера... Впрочем, это неважно.

Света, всё ещё ошарашенная вопросом, не сразу нашлась с ответом и опустила клинок — всё равно пора было сделать в тренировке перерыв.

— А... Зачем? — Наконец сформулировала она. — Ты же сам говорил, что доспех тебе только мешать будет?

— Доспех — фигня, я просто не хочу, чтобы меня за женщину принимали, и если из-под более-менее мужского нагрудника будут видны накачанные руки... — Похоже, Свете моя идея не казалась такой хорошей, как только что мне.

— Если ты хочешь поднять силу, чтобы стать эффективнее в ближнем бою — это я понимаю и даже одобряю, но вот качаться только ради объёма не стоит. Потеряешь гибкость и скорость. Лучше всего было бы тренироваться с тем оружием, что ты используешь. — Она подняла руку, не давая себя перебить. — Да, я знаю, что твой цепной дух может создать любое, да-да, хорошо, почти любое оружие и сразу даёт тебе неплохой навык его использования... Неплохой для того, кто впервые взял его в руки. Но если ты собираешься, как и прежде, очертя голову переть на рожон — этого абсолютно недостаточно! — Света была категорична и решительна, как... как в бою. — Вспомни схватку с Доротеей: ты едва мог её сдерживать несмотря на минимум трёхкратное превосходство в скорости, и справились мы с ней еле-еле. А если бы ты как следует освоил хотя бы азы нормального фехтования — ты бы её в одиночку порубил на ленточки, какая бы толстокожая она ни была.

Похоже, Света оседлала любимого конька, даже странно, что эта тема не всплыла раньше... Чёрт!

— Света, я — дурак! — Чистосердечно признался я, опять сбив её с мысли. Бегло глянув на часы, я продолжил. — Сегодня уже поздно, а завтра мы с тобой отправимся по магазинам. — Посмотрев на её недоумение, я уточнил: — по оружейным магазинам. Я знаю, что ты привыкла к своему мечу, но я хочу пополнить твой арсенал как минимум щитом и вторым клинком, сама решишь, какой тебе лучше подходит, а лучше ещё и что-нибудь тяжёлое, и что-нибудь длинномерное, в общем, ты лучше знаешь, чего тебе не хватает. Ещё нам понадобятся учебные мечи, копья, глефы, косы, цепы, кистени, алебарды — в общем, всё, чем ты умеешь пользоваться из того, что есть у Иштвана. Будешь меня учить. — Глаза у Светы с каждым моим словом распахивались всё шире и шире. — Потом зайдём в покецентр. На фоне нас с Настей тебе не хватает мобильности, купим тебе Т2 с простым коротким телепортом — в пределах поля боя, и какое-нибудь ускорение. И Наяду тоже возьмём, только сначала закончу с результатами сканирования. Она, конечно, дальнобойная и достаточно проворная, но если ей в щупальца выдать что-нибудь подходящее — она и к себе никого не подпустит, верно?

Вместо ответа Света, с совершенно счастливым лицом, прижала меня к своей груди, чуть не удушив — и когда только доспех свернуть успела? Дальнейшая тренировка, внезапно, переместилась на маты и потребовала выносливости. Тяжела работа укротителя! Но приятна.

* * *

Результаты сканирования Наяды не показали ничего выдающегося — по характеристикам она порядком напоминала бьютифло(*), немножко октопусси (в основном внешне, щупальцами) и со своим феноменально низким болевым порогом была противоположностью линейки слоубуб, впрочем, возможно, это было следствием длительного недостатка воды — в схватке с Доротеей, да и ранее, в подземном комплексе, она получила несколько ранений, которые даже не сразу заметила в горячке боя, и потом они её тоже не очень-то беспокоили. Силой она чуть превосходила Настю, которая была заметно сильнее меня, но и только, а проворством уступала лишь мне под разгоном да Насте, причём в лоли-форме самую малость даже обгоняла. После нескольких безуспешных попыток Светы выяснить, чем же Наяда умеет пользоваться, мы решили просто дойти до оружейного магазина и попробовать тренировочные мечи — вдруг да подойдёт что-нибудь.