Укротитель-2

Глава 1. Зима близится.

Обустройство на новом месте, восстановление связи с самыми близкими людьми (Ленка, как я и думал, так ничего и не сказала СанСанычу, и наш разговор поначалу порядком напоминал сюрреалистический бред), праздник в честь нашей с Настей свадьбы (пусть пока и совсем формальной)... Словом, месяц прошёл, как не было, в утомительных, но приятных хлопотах. Вопрос с работой тоже решился. Обратно в институт меня предсказуемо не взяли — конечно, можно было бы попытаться "воскреснуть", но результат всё равно никто не гарантировал, а "иностранца" (по новым документам) они брать не хотели в принципе. Зато оказалось довольно много открытых заказов для укротителей — как от лиги, на плановую зачистку или проверку слухов, так и от независимых заказчиков, на поимку пиджи конкретных видов... Были и странные контракты на подробные наблюдения за повадками пиджи в естественной среде от какого-то исследовательского центра, видимо, финансируемого организацией за права пиджи.

Немного подумав и посоветовавшись с умными людьми (и пиджи тоже), благо, в родном Кемерово нашлись выходы на нужных специалистов, я понял, что мне нужна информация. Больше информации. Начать я решил с того, что под рукой: с меня, Насти и Веры. Я очень серьёзно рассматривал вариант аренды хорошей лаборатории для проведения всех необходимых исследований, но... Отказаться пришлось даже не из соображений секретности (а я теперь очень трепетно относился к любой информации о себе и близких), а из-за цены. Месяц аренды — а меньше просто не было смысла — стоил почти как полный комплект нужных мне приборов, пусть и любительских (зато я знаю, кто мне сможет их настроить не хуже иных профессиональных). Правда, для обработки результатов ещё понадобятся довольно серьёзные вычислительные мощности, особенно учитывая, что я теперь почти не сплю и вариант "оставить считать на ночь" потерял большую часть своей привлекательности. Но тут уже сыграли свою роль соображения именно безопасности.

Словом, я решил организовать собственную лабораторию: всё равно собирался зимой работать по старому профилю дистанционно. В результате наш новоприобретённый домик пришлось перестраивать гораздо радикальнее, чем планировалось изначально. Мы пристроили каменный гараж-мастерскую, подведя под него капитальный фундамент, почти удвоив исходный подвал — где же ещё делать лабораторию, как не в подвале? На первом этаже остались только кухня, существенно увеличенная и полностью переоборудованная, небольшая кладовка и гостиная, если так можно сказать.

Поверх гаража был расширен и второй этаж — ибо теперь именно он должен был стать основным жилым: после перестройки там получилось целых три небольших комнатки для "старших" пиджи и изрядные апартаменты для нас с Настей: я ни секунды не сомневался, что остальные пиджи чаще всего будут спать здесь же. Чтобы пернатым не было обидно, чердак тоже перестроили и добавили сразу две "лётных палубы", с обеих сторон дома (и к каждому балкону сделали отдельную прихожую — зимой у нас холодно). К великому сожалению Веры, её пришлось из подвала выселить, но предварительно она вытащила оттуда всё, что смогла, а потом долго и со вкусом распихивала этот хлам по своей комнатке. Затейливая винтовая лестница шла через весь дом, соединяя подвал, оба этажа и чердак — получилось немного странно, но довольно симпатично.

Что меня больше всего порадовало — несмотря на масштабные переделки, дом сохранил свой с позволения сказать стиль, так подкупивший меня при первом же взгляде: новые стены специально отделали вразнобой, а окна сделали разного размера. Нанятая по ленкиной наводке "муравьиная"(*) бригада не подвела и управилась с переделками буквально за несколько дней.

* — Annt, инсектоидные пиджи на базе муравьиной ДНК. Почти полностью лишены личности, зато сильные и очень трудолюбивые.

Немало позабавили нас раскопки руин на участке. Судя по всему, когда-то это был второй жилой дом, потом его использовали как сарай, пока он не развалился окончательно, много лет тому назад. Тем не менее, фундамент и погреб уцелели, и мы решили ближе к лету построить поверх беседку.

Прибывшее оборудование я разместил, как и собирался, в подвале — в дополнительно экранированной комнате и без какой бы то ни было связи с внешним миром: небольшая дань крепнущей паранойе (кому, как не мне, знать, сколько дырок в так называемых "надёжных" программах). Поначалу мне очень не хватало большой институтской базы данных, но этот вопрос удалось решить просто "по дружбе", благо ничего секретного в ней не было. А дальше — по уже известной методике заново найти корреляции вторичных спектров, тем более, что за время моих приключений база не только "подросла", но и обновилась, пополнившись более детальными сканами с новых прошивок.

Таким образом, понедельник седьмого октября встретил меня на большом балконе моего нового дома — фактически, крыше моей "большой укротительской спальни" — в компании Лилы, которая, как истинная сова, предпочитала спать днём. Я задумчиво чесал ей пёрышки, а она с удовольствием жмурилась в сторону приближающегося рассвета. Мысли, однако, меня одолевали совсем не радужные. Во-первых, мои исследования явно зашли в тупик: дополнительной информации, сверх различий между лавболлом и Джусенкё, из вторичных спектров выжать не получалось. Во-вторых, Ире так и не удалось найти ничего нового по нападению на музей: все мало-мальски интересные подробности оказались под тайной следствия и разглашению не подлежали — даже среди своих, даже среди своих пиджи, что совсем уж удивительно. А самое главное — через неделю должна была состояться свадьба Люды и Макса, и как раз сегодня Люда наконец-то собралась зайти в гости.

— А мне пёрышки причесать? Мне тоже хочется! — Магда проснулась и тоже вышла на балкон, потягиваясь и расправляя крылья. Учитывая её фигуру, выглядело это очень провокационно.

— Ну тогда иди сюда, крылатая, только потом не рассказывай, что завтрак приготовить не успела. — Магда, наш бессменный и очень талантливый повар, приткнулась с другого бока, а я зарылся руками в мягкий пух.

— Бр-р-р! А здесь всегда такая холодная зима? — Спросила она, кутаясь в собственные крылья и поплотнее прижимаясь ко мне.

— Нет, что ты! Это всего лишь осень! Вот подожди, через месяц снег выпадет — вот тогда начнёт холодать. А зимой будем кататься на коньках и лыжах, и с горок на санках — тебе обязательно понравится!

— ЕЩЁ ХОЛОДНЕЕ?!! Куда уж дальше-то? — В отличие от пушистой Лилы, у Магды оперение было только на крыльях и спине, и перспектива холодов её совсем не воодушевляла.

— Это ещё что, говорят, до войны морозы были куда сильнее, даже минус сорок никого не удивляло! — На этих словах даже Лила отчётливо вздрогнула. — А летом запросто плюс сорок. А теперь тут до моря всего тысяча кэмэ, так что климат стал помягче. Но вы не волнуйтесь, шубки вам сошьём, шапочки тёплые, варежки... Обувку тоже придумаем — не замёрзнете! А теперь, всё-таки, надо заняться завтраком, а то Лила так и уснёт голодная... Да и я бы тоже что-нибудь погрыз.

— Еда? Еда — это хорошо! — Сонно согласилась Лила, и Магда, с тихим вздохом отлепившись от меня, направилась на кухню.

Я ещё немного посидел наверху, наблюдая, как светлая полоса неба на востоке медленно доползла до зенита, и тоже пошёл вниз: меня ждала работа, а отсутствие результатов означает лишь, что к задаче надо подойти с другой стороны.

Глава 02. Дружественный визит.

— Привет, Люда, проходи! Вот здесь мы и поселились. — На её лице застыла — старательно задавленная, но всё равно видимая сложная смесь эмоций... Она всегда очень недолюбливала пиджи, а тут сразу много, да ещё некоторые откровенно нечеловеческого облика, да и мой собственный внешний вид человеческим назвать было затруднительно. И хотя мы уже не раз общались, увидеть меня — не на экране, а вживе и целиком — оказалось для неё довольно сильным переживанием.

— Привет! Да, теперь я окончательно убедилась, что ты не мог связаться со мной сразу... Так что же всё-таки произошло? Ты говорил, что это не телефонный разговор.

Люда уже знала краткую версию моих похождений, теперь же настало время подробностей. Слушала она очень внимательно, время от времени косилась то на Настю, то на Свету, то на Веру, но не перебивала. Её вопросы меня несколько озадачили — больше всего её заинтересовал блокнот Патрика Маула, и она посоветовала изучить его попристальнее: вещь весьма необычная, хоть и старая, а незаметность для систем безопасности и вовсе дорогого стоит. Так же она очень подробно выспрашивала детали нападения на музей — всё, что мы смогли вспомнить, переплюнув по дотошности даже Ирину, хотя мне это казалось почти невозможным.

— Слушай, но зачем тебе эти подробности? Если ты так хорошо разбираешься в пиджи, то почему так сильно их не любишь? — Наконец не удержался я.

— Не "не люблю".... Просто... Они слишком зависимые, слишком подчинённые, слишком неравные. Даже ты, при всём своём декларируемом равноправии, совершенно не задумываясь ими командуешь!

— Мастер хороший! — Немедленно возмутилась Лила.

— А я и не говорю, что плохой... Дело не в нём, а в вас. Вам нужен командир, кто-то, кто поставит цель. Пиджи потому и дичают в одиночестве, что лишаются цели, ради которой надо жить, а не существовать.

— Всё не так! — Горячо возмутилась Лила. — Мастер не считает нас хуже себя! Да, мы ему служим, и слушаемся его, но это потому, что нам это нравится! Он не заставляет нас! Он... Помогает нам быть такими, как мы хотим, вот! — Вера поддержала подругу энергичным кивком.

— А хотите вы именно командира, так? Кого-то, кто возьмёт на себя ответственность, кто скажет, что такое хорошо, и что такое плохо. Кого-то, кто решит за вас. — Я редко видел у Люды настолько сильные эмоции. — Именно в этом всё и дело. Вы — солдаты, хорошие солдаты. Но не личности.

— Это не совсем так. — Настя тоже включилась в дискуссию. — Даже если оставить в стороне случаи превращения в пиджи людей, будь то хоть Перелом, хоть лавболл или Джусенкё... Не важно, личность всё равно есть. Просто она не такая, как у людей. Да, пиджи — солдаты. Да, им... нам нужен командир. Но это не значит, что у нас нет собственного мнения, что мы не знаем, что хорошо и что плохо. Мы — действительно солдаты. Сукебе была нужна армия, и он создал солдат — что ж тут удивительного? Но как вы думаете, откуда взялся Сэди Покенс? Зачем придумали этот праздник? Если бы пиджи не были личностями — он бы никогда не понадобился, но он есть почти во всех лигах, а в некоторых даже обязателен к посещению. Вы — сильная женщина, самостоятельная и независимая, но даже среди чистокровных людей подобных вам немного. "Простое женское счастье". — Настя подчеркнула кавычки жестом, чтобы ни у кого не возникло сомнений. — Придумали задолго до Сукебе, как и "за каждым великим мужчиной стоит мудрая женщина".

— Конечно! Ведь семья — это "совместное предприятие". — Люда повторила настин жест. — И каждый вкладывает в неё то, что имеет, дополняя партнёра, помогая ему, а не командуя!

— Но если партнёру необходимы именно команды? Или ощущение собственной нужности и полезности? Или чёткий моральный ориентир, уверенность, что ей не дадут стать "плохой"? Вы никогда не задумывались, почему многие пиджи хорошо ладят с детьми? Да они сами — как дети, и им нужен родитель, который похвалит за хорошее, отшлёпает за плохое, но всё равно будет любить. Потому пиджи и стали хорошими солдатами — они по-детски не боятся смерти, и по-детски же готовы соревноваться в чём угодно и как угодно.

— Вы так уверенно рассуждаете о психологии пиджи... — Начала Люда скептически, но Настя её перебила.

— Это потому, что я почти двадцать лет её исследовала... И на конференцию приехала с докладом именно на эту тему. — Лёгкую тень, пробежавшую по настиному лицу, заметил только я, и сжал её руку. — Если бы не обстоятельства моего превращения, я бы, скорее всего, с гораздо большим вниманием следила за изменением собственного мироощущения, но мне, к сожалению, было не до того.

Некоторые подробности я Люде так и не сообщил — язык не повернулся. Люда не сразу сообразила — точнее, не сразу позволила себе сообразить, что означают настины слова.

— Вы... Были на конференции?

— Была. Была Мидори, Иночи Мидори. Была исследователем. Была из лиги Эдо. Была замужем. Была... — Настин голос опасно завибрировал, и я крепко прижал её к себе. Вздрогнув, она благодарно на меня глянула и закончила уже спокойно. — Но теперь я — Настя Васина, просто пиджи непонятного вида... Зато теперь у меня есть хороший мастер и сёстры по гарему.

Настина улыбка была несколько саркастичной, но говорила она искренне: сарказм адресовался только Люде. Наступившую неловкую паузу нарушила Магда, вернувшаяся с кухни с порцией выпечки.

— Людмила Сергеевна, кушайте! Эти печеньки — совсем лёгкие! Без калорий, зато с изюмом и орехами! Прямо из печки, не обожгитесь! — Только тут я заметил, что Люда и вправду выпечку едва попробовала, всё больше фрукты.

— Ну вот, Люд, а ты говоришь нет личности, нет самостоятельности! Мало того, что заметила, так ещё и правильный вывод сделала, и решение нашла! — Я улыбнулся Магде, с непониманием переводившей взгляд с меня на Люду и обратно. — Спасибо, милая, ты умница!

Люда улыбнулась вслед за прямо-таки расцветшей Магдой.

— Ну ладно, будем считать, что вы меня переспорили. Хотя всё равно положение пиджи...

— Ну, выбор был невелик. — Настя опять перебила Люду. — Или сидеть тихо и слушаться — быть полезными — или дикость и тотальное истребление. Понятно, что с последним пунктом возникли бы определённые трудности, но вряд ли это кого-нибудь остановило бы. Человеческую психологию я тоже знаю. Очень многие до сих пор видят в пиджи всего лишь инструмент, не более того — слишком многие из тех, кто принимает решения. И пока их точка зрения не изменится — пиджи по-прежнему будут забитыми и послушными... и сбегать к другим укротителям на Сэди Покенс.

— Вы так говорите, будто пиджи так себя ведут специально, по заранее составленному плану!

— А вы так уверены, что этот вариант можно исключить? — На мгновение людина улыбка стала очень натянутой, но потом Настя тоже улыбнулась, как бы превращая свои слова в шутку, и Люда снова расслабилась. — На самом деле, взять тех же мегами или мегами-сама — что о них известно достоверно? Они владеют магией и обладают психическими способностями, они очень умны и они явно не торопятся раскрыть все свои секреты. Не удивлюсь, если вдруг выяснится, что они уже много десятилетий втайне борются за улучшение взаимоотношений пиджи и людей.

— Ну вот, теперь ещё и мировой заговор сил добра! — Рассмеялась Люда. — Это уж точно ни в какие ворота не лезет!

— Ну, если система "тайных синдикатов" работает для злодеев — почему бы силам добра не перенять опыт? — Я тоже попытался поддержать шутку. — Хотя про мегами-сама — это чертовски серьёзный аргумент, готов подтвердить из личного опыта!

На этот раз мы с Настей передёрнулись вместе.

В целом, думаю, можно считать вечер удавшимся. Как и следовало ожидать, Настя с Людой ещё не раз пободались, пусть и предельно корректно, но искренность и непосредственность Магды и Лилы, уверенное спокойствие Светы, восторженные рассказы Веры о найденных в доме древностях растопили первоначальный ледок. Люда внимательно выслушала описание нашего перелёта через море в изложении Магды, ахая в нужных местах и посмеявшись над утопленной упаковкой покекорма, подсказала Вере, что на подставке найденного ею глобуса, скорее всего, выбито 1961 — год первого полёта в космос — сразу же покорив её сердце. Нашлись у неё добрые слова и для остальных, даже для Насти под конец... Всё-таки, женщины — тоже ужасные собственницы, даже самые разумные.

Глава 03. Коварные планы.

Отсутствие сведений по полицейским каналам означало только одно: надо искать другие. Вообще, что я знаю? Что какая-то банда напала на музей, разнеся его в пыль и захватив учёных с конференции — причём, вероятнее всего, целыми и невредимыми. Как там это по-латыни-то было? Cui prodest? Кому выгодно было уничтожить конференцию? Кстати, своя рубашка, конечно, ближе к телу, но кто сказал, что охотились именно за мной? Тот факт, что Мидори в лавболл закатали, а меня нет, может иметь много разных объяснений... Особенно в свете того, что участь остальных учёных нам с Настей неизвестна. Так что начнём с нападавших, мотивами займёмся параллельно, но без фанатизма.

А ещё, имея нормальную лабораторию, надо бы провести максимально тщательное обследование и меня, и лавболлов, и Насти с Верой — благо, это вполне в наших силах. А к этому ещё нужно обеспечить себе экономическую стабильность, то есть, найти что-нибудь по старому профилю, ибо открытые заказы для укротителей — как тот мёд, могут очень внезапно кончиться.

Составив предварительный план действий, я поручил Насте искать информацию по бандам Горной лиги и по всем нападениям, хоть сколько-то похожим на "наше", а сам окопался в лаборатории. Проще всего оказалось с лавболлами: перечипованные стандартные мастерболлы, совершенно одинаковые, как из одной партии. И хакнутые чипы тоже одинаковые — даже с одинаковыми серийными номерами, явно чтобы не мудрить с прошивкой. Учтём. Результаты обследования ничего особенного не выявили: никакие подозрения на влияние лавболла на вторичные спектры невозможно проверить по единственному образцу, а добровольцев я даже искать не буду, так что пришлось со смешанными чувствами переключиться на живых.

М-да, живые... Если честно — очень хотелось на манер страуса засунуть голову в песок, и не выяснять подробно, что же всё-таки со мной сделала Настя, ограничившись уже известными фактами... Очень-очень хотелось, но здравый смысл победил, пусть и с минимальным отрывом в один голос — мой. С другой стороны — это же единогласно... Ну да не суть.

Результаты медицинского сканирования меня до некоторой степени успокоили: да, моя, с позволения сказать, начинка сильно изменилась... но женской выглядела лишь снаружи: никаких репродуктивных или хотя бы просто "исключительно женских" органов нет, даже грудь оказалась всего лишь чем-то вроде "антенны" чувства пространства — а ведь я вполне серьёзно подумывал отрезать её к чёртовой матери, и опасался только регенерации! С большим облегчением обнаружил, что "исключительно мужские" органы (да-да, именно они) вовсе не пропали, а всего лишь переехали внутрь, под защиту костей и чешуи, так что через некоторое время — как говорится, своевременно или несколько позже — мы с Настей заведём детишек! Не то чтобы меня как-то особенно грела эта мысль — я всё-таки не пиджи — просто считаю это правильным. Какой смысл чего-то добиваться в жизни, если достигнутое потом некому передать?

Выяснилось ещё много занятного. То, что я по наивности считал "просто чешуёй", во многих местах оказалось экзоскелетом... кое-где подпёртым вполне обычными костями (только очень лёгкими — как у воздушных пиджи, и довольно прочными). Как и говорила Настя, основная масса нервной ткани переехала в туловище, под защиту спинной бронепластины. Вообще, нервных узлов и каналов стало куда больше, и сама нервная ткань тоже сильно изменилась, не в худшую сторону. Детальный анализ мышечной ткани подтвердил эмпирические данные: всё для скорости, всё для победы! Вообще, можно было сказать, что весь организм был "спроектирован" с одной-единственной целью: максимальная пиковая скорость! Лёгкие ткани, защищающая на любой скорости чешуя, отличная реакция, изрядная выносливость... Забавно оказалось с магией: у меня есть мизерные магические способности — точнее, антимагические: неконтролируемые, но весьма эффективно защищающие меня от магических атак, пропуская чужую магию мимо и сквозь, как будто через пустое место. Ну... Не абсолютная защита, нет — даже прямое магическое воздействие иногда проходит, достаточно вспомнить, как я после майкиного "выхлопа" по деревьям скакал — но всё равно очень хорошая.

Анализ ДНК и результатов скана показали заметную долю генов соники — это у нас с Ленкой семейное, от мамы-дэш(*) — и кучу разных жуков, с богомолами во главе (сюрприз-сюрприз!). Плюс адская мешанина чуть ли не из половины драконьих пород, но даже в сумме их доля была совсем невелика. Словом, вопрос про детей внезапно стал довольно неоднозначным.

* — Dash, эволюция соники. Ещё быстрее, гораздо выносливее и в целом сильнее.

* * *

На свадьбу Люды и Макса я всё-таки не пошёл — решил, что это перебор даже в моём нынешнем вполне безбашенном состоянии, и ограничился устными поздравлениями Люде, тем более, что рекомендация Иры "сидеть тише воды, ниже травы" встретила глубокое понимание и одобрение не только со стороны моих пиджи, но и со стороны моей собственной паранойи... Так что я две недели с удовольствием сидел в лаборатории и ковырялся в цифрах, пока Ира и Настя искали нападавших, одна по полицейским каналам, а другая — в сети. И успех пришёл именно к Насте: она нашла несколько похожих по почерку нападений, видимо, осуществлённых той же бандой, но... Последнее произошло буквально через пару недель после "нашего" и стало для банды действительно последним — цель оказалась неожиданно хорошо защищена и всю банду просто перебили прямо "на входе", даже не попытавшись поймать и допросить хоть кого-нибудь. С одной стороны, я и сам в такой ситуации не стал бы особо ломать голову и постарался бы нападающих перебить, а с другой — уж в очень удобный момент пропали бандиты, теперь на них можно всё повесить, как на мёртвых — буквально. И, судя по данным, всё-таки найденным Ирой, именно так все "заинтересованные стороны" и собирались поступить.

Осторожно балансируя на грани нарушения закона, я кое-как убедил Иру собрать в архивах и скинуть мне как можно больше данных по интересующему нас региону Горной лиги — не только по бандам, но и по криминалу вообще, чтобы потом как следует обдумать с Настей. Интуиция громко вопила, что следы надо искать дома, но... не имела ни малейшего представления, где именно, пришлось пойти на поводу у логики.

Данные по криминальному миру оказались весьма увлекательными, но слишком уж обширными. Однако некоторую интересную закономерность удалось проследить довольно быстро: в регионе постоянно действовали две-три банды, изредка четыре, но не больше, каждая из которых внезапно возникала на ровном месте, сразу довольно неплохо снаряжённая, несколько лет весьма успешно бегала от полиции, а потом неожиданно в полном составе погибала во время очередного совершенно типового налёта. А вот если посмотреть на парочку предпоследних налётов, то один из них оказывался "чуть-чуть" странным. И такая "ротация кадров" имела место уже... Ну, все те почти пятнадцать лет, за которые передала данные Ира — точно, скорее всего, больше. "Всё страньше и страньше", как говаривала одна девочка, начавшая с говорящих кроликов... Не иначе как кто-то умный старательно поддерживает "перспективную молодёжь". Эх, ещё бы точные данные по составу этих банд — кто пришёл, кто ушёл, когда, куда и почему... С другой стороны, они же ведь используют пиджи, так? И эти пиджи явно проходили сканирование... Ну, разве что они скупают их напрямую у укротителей без регистрации в базе — потому что если пиджи в базе есть, то я знаю, как её найти, а значит — и кто её купил! То есть, это что же получается? Получается, что дело вовсе не в продажах, как я думал, а в отслеживании криминальных цепочек? Тогда неудивительно, что они так бурно прореагировали... А если они такие нервные, значит, на их нервах можно поиграть! Вот только делать это надо очень-очень осторожно: какая-нибудь видеодевочка(*) влёгкую отследит любые ухищрения в сети, которые я смогу придумать... Можно, конечно, втихаря завести собственную видюшку, убить полгода-год на минимальный апгрейд и потом действовать сравнительно спокойно, но... Слишком много тонкостей с ними связано и слишком много времени понадобится... И ладно, если я не успею найти заказчиков — будет гораздо хуже, если они успеют найти меня!

* — Videogirl, фактически ИИ в живом теле. Способны вести настоящие сетевые баталии в поисках нужной информации, взламывая (и защищая) сети и компьютеры.

Итак, решено. С сетью заморачиваться не будем. Точнее, будем, но по-простому: чтобы напугать интересующих меня лиц, достаточно создать иллюзию, что дело моё живёт и после моей "смерти", только концы надо попрятать. Самый лучший вариант — выходить в сеть из какой-нибудь тьмутаракани, каждый раз с нового места... А для этого нужен телепорт... А для этого нужно или Магду тренировать до кьюти, но тогда прощай магия, а мы уже вдолбили в неё несколько полезных заклятий, или новую заводить, а я и с этими-то каждый день по четыре часа в койке кувыркаюсь, только что мозоль не натёр... Не то чтобы мне не нравилось, тем более, после превращения выносливости у меня радикально прибавилось, а пуза и вовсе нет... и вряд ли теперь будет... Но ещё одна, наверное, будет перебор! Хотя если взять какую-нибудь "би" с уклоном в лесби — она мне ещё и поможет... Ладно, это пока не срочно, сначала надо подумать, что и куда выкладывать в сеть, чтобы как следует всполошить неведомых "заказчиков".... А это уже хорошо бы обсудить с Ирой — вдруг кто-то под них уже копает, и я со своей самодеятельностью всё испорчу? Некрасиво получится! Ладно, завтра подумаю, а по воскресеньям я сплю — все свои "четыре часа в неделю", и потом ещё час просто валяюсь: Настя такая милая, когда спит — глаз не оторвать!

Глава 04. Колыбельная.

Уже давно стемнело, и ужин был съеден, и даже обязательная "программа по поддержанию высокого интеллектуального уровня" была выполнена, и я с чистой совестью вышел на улицу размяться, а у Магды всё ещё горел свет в окне.

Тихонько запрыгнул на крышу, открыл дверь с балкона. Магда сидела за столом с книгой и тетрадкой, изредка делая пометки. Что именно — чувство пространства показать не могло.

— Привет! Чего не спишь? Завтра ведь опять самая первая встанешь! Я-то думал, чего это ты по утрам такая сонная — просто ложиться надо раньше! — Магда, явно очень сосредоточенная на своём занятии, замедленно повернулась ко мне.

— А вот заклинание малого огня от среднего отличается не так, как малой молнии от средней... — Книга, которую изучала Магда, была по чёрной магии, и она старательно сравнивала известные ей заклинания с более слабыми и более сильными версиями их же. В битве жабы с хомяком победил здравый смысл, и я всё-таки разорился на несколько Т2(*) для Магды: огонь, вода, электричество, лёд, лечилка обычная, лечилка оптовая и ревайв, все среднего уровня — в расчёте на то, что, зная их, ей будет легче самостоятельно освоить более слабые и сильные версии. С белой магией фокус удался, она уже вполне уверено кастовала младшую лечилку и через раз — мультихил и ревайв, а вот с атакующими заклинаниями дело двигалось заметно медленнее.

* — Т2 — специальные обучающие машины, позволяют напрямую записать в мозг пиджи знания и навыки, например, заклинания. Очень дорого, но быстрее, чем учить (особенно учитывая, что чарли ангелы учатся ОЧЕНЬ медленно).

— Милая, ты что же, учишься тут по ночам втихаря? — Наконец-то вернувшаяся из своих мыслей Магда только ойкнула и кивнула.

— Ну... Т2 — они ведь дорогие, а заклинаний нужно знать как можно больше! Я хочу помогать мастеру и сёстрам! — Выражение у неё было очень решительное и слегка испуганное, чем-то напоминая воробья, собирающегося стащить вкусную крошку прямо из-под носа у человека. Я даже немножко растерялся. — Мастер купил мне столько хороших заклинаний, чтобы мне было проще выучить похожие, а у меня не получается! Они такие непонятные! А Настя с Верой их уже выучили и дальше учатся! А я не хочу быть бесполезной!

На глаза ей навернулись слёзы.

— Ну, бесполезной ты не будешь точно, у тебя просто не получится! Средние заклинания ты уже знаешь... — Попытался я приободрить Магду, но она меня перебила:

— Но это Т2! А я хочу сама!

— Но ты делаешь! Если бы не ты — мы бы все уже давно гастрит заработали!

— А я хочу помогать в бою! — Опять перебила меня Магда. — Я не хочу прятаться за спинами сестёр! Я хочу сражаться!

— Ну, если тебе интересно моё мнение — то я вообще не хочу, чтобы вы сражались, никто из вас. — Магда сделала большие глаза, но я поднял руку, не давая ей меня перебить. — На мой взгляд, правильная драка — это когда мы занимаем хорошую позицию и лупим противника со всей дури, не давая ему ответить, а потом спокойно собираем добычу. Чем быстрее мы победим — тем меньше вероятность, что кто-то из вас пострадает, и именно такая у меня цель.

Моя тирада — на редкость эмоциональная — заставила Магду задуматься.

— Но я и хочу быстрее научиться! — Наконец сформулировала она. — Чтобы бить сильнее!

— Молодец! — Искренне похвалил я её. — Только зачем же ты себя мучаешь и сидишь допоздна? Ты же так не выспишься, а это вредно для здоровья! Да и голова от недосыпа хуже соображает. Давай, договоримся так. — Я подошёл ближе и обнял её. — Сейчас ты ложишься спать, и спишь, пока не выспишься. Завтрак я сделаю сам, не такой, конечно вкусный, но разочек потерпим. А после завтрака мы возьмём Настю с Верой и поправим расписание ваших занятий... Добавим по часику с каждой, раз ты такая упорная! Они хорошо объясняют, или как?

Магда кивнула:

— Настя очень хорошо объясняет красную магию, а Вера — белую и синюю... А вот про чёрную они объясняют по-разному, и получается всё так запутанно...

— Вот, значит, тогда просто выделим один час, чтобы они обе вместе объясняли тебе чёрную магию. Я знаю, что тебе трудно, но втроём у вас точно получится! Ничего, вот потренируешься, вместе с нами поохотишься, станешь кьюти чарли(*) — и станет проще!

* — Cutey Charlie Angel, эволюция чарли ангела, меняет тип с магического на психический и становится заметно умнее.

— Но после эволюции я потеряю магию! И получится, что Т2 мы покупали зря! — Магда была готова расплакаться, и я потихоньку двинул руку вверх, к чувствительному месту у неё под крылом.

— Вовсе не зря. — Твёрдо сказал я. — Смотри: до эволюции тебе предстоит ещё много поохотиться, и если бы у тебя не было этих заклятий — ты была бы слабее, и охотиться пришлось бы на более слабых — и более дешёвых — дикарок. А сейчас, набравшись опыта и сил, ты сможешь освоить более сильные заклинания — и мы сможем ловить ещё более сильных — и дорогих — пиджи! А в результате ты быстрее достигнешь эволюции, а мы заработаем больше денег, чем если бы у тебя не было этих заклинаний. Поняла?

— Кажется, поняла. — Согласилась она явно из желания согласиться, а не потому, что действительно поняла... Тем более, что движения моей руки уже начали оказывать своё тлетворное влияние, увлекая внимание Магды в совершенно отличную от магии область. — Но после эволюции я же потеряю магию, получается, что Т2 пропадут?

— Пропадут. Смотри на них, как на зелья. Они стоят довольно дорого — если хорошие, и использовать их можно только один раз. Зато за этот один раз они приносят много пользы. Так и твоя магия: пока она есть — она приносит пользу, а когда пропадёт — тогда и поговорим. Некоторые кьюти чарли тоже изучают магию — и вполне успешно. А сейчас — в кроватку!!!

Возразить против последнего пункта Магда не смогла, и уже через час довольно сопела, обняв подушку. Несколько минут посмотрев на спящую пиджи, очень похожую на ребёнка безмятежным выражением лица, я отправился в свой кабинет. Кажется, теперь я знаю, что подарить ей на Новый Год!

Глава 05. Дуэль.

— Эй ты, ушастая, я вызываю тебя на покедуэль за эту пиджи! Мне как раз не хватает боевой ангелицы в гареме! — Я обернулся на голос. Молодой, лет семнадцати на вид, с ехидной ухмылочкой — явно уверен в своих силах. Как меня достали эти правила о дуэлях и вызовах!

— Брысь, чадо неразумное! Дядя занят, ему некогда вытирать тебе сопельки, позови лучше мамочку. — Судя по шушуканью, неожиданно слышному в наступившей тишине, у парня неплохая группа поддержки. Отлично, будут очевидцы-рассказчики, может, хоть после этого меня оставят в покое... Поворачиваюсь обратно к Свете и продолжаю разговор.

— Я согласен, что у нас тут нет никаких зацепок, потому и "ищу под фонарём". — Я изобразил пальцами кавычки. За прошедшее время мои пиджи уже порядком набрались "русского духа", пусть и весьма далёкого от классики. Неслышные шаги за спиной — парень явно хочет подраться, как предсказуемо! Разворот, два шага навстречу и толчок всеми четырьмя руками, с разгона и всем весом.

— Низко пошёл, к дождю, наверное! — Света хмыкнула, этот анекдот она уже слышала. Молодой и нахальный отлетел метров на пять и близко познакомился с лавочкой. Я повернулся к "группе поддержки". — Кажется, ваш друг решил отозвать свой вызов. В высшей степени разумный поступок, берите с него пример! Идём, Света.

— Да хрена с два! А ну иди сюда! — Надо же, я думал, что у них только один "действующий" укротитель, а остальные просто для массовки.

— Как я уже сказал, некогда мне всякой мелюзге сопли вытирать. Дела у меня.

— Зассал, да? Зассал?! Если ты не примешь мой вызов, то я по закону считаюсь победителем и забираю эту ё

* * *

ангелицу! — Второй заводила в компании явно не блистал интеллектом, больше полагаясь на грубую силу. Небось, и дар крови какой-нибудь подходящий имеется.

— А если ты не заберёшь свой вызов и не засунешь его себе в задницу, которой его придумал, то отправишься отсюда прямо в больничку, и не своим ходом, а экспрессом, как особо тяжёлый случай, и если тебя откачают, то доктору дадут медаль за открытие первого в мире жизнеспособного аналоцефала. Брысь, мелочь пузатая! Занят я! — Опять накатила волна немотивированной ярости, захотелось этого, в сущности, пацана ещё, буквально разорвать на части. Видимо, что-то такое отобразилось у меня на лице, так как остальные нерешительно попятились. Но не он. Храбрый, но глупый.

— Давай, доставай, что там у тебя есть, ушастая!

— Глупый. Храбрый, но глупый. Да ещё и жульничать пытаешься. Пофиг. Вера! — Наша связь, к сожалению, до полноценной дельты пока не дотягивает, но точно передать обстановку и скоординировать действия в сложной ситуации всё равно позволяет ОЧЕНЬ быстро. Вера появилась сразу с раскрытыми крыльями и, немедленно врубив форсаж, рванула в небо. Выхлопом "упорного" малость обожгло и отбросило, и пока он соображал, что же только что произошло, я метнулся к нему. Много-много несильных быстрых ударов — я не хотел ему что-нибудь сломать или, свят-свят-свят, убить, только перекрасить в синий цвет, чтобы завтра он крепко задумался, так ли уж весело приставать к незнакомым укротителям. Старался поменьше бить в голову — чтобы не вырубился раньше времени, и часто менял позицию — чтобы не упал и оставался более-менее на одном месте, но что-то шло не так... Как-то он уж очень мало шатается. Повышенная выносливость? Отлично!

— О, а малышка-то у нас оказывается крепенькая уродилась, сразу не падает! — Язвительно-насмешливый тон дошёл до него даже сквозь туман в голове — который аж снаружи видно было. Он попытался что-то сказать, но удар по губам — всерьёз, но вскользь, чтобы кровищи побольше — пресёк попытку на корню. Едва стоя на ногах и полубессознательно закрываясь одной рукой, он скрючился и второй рукой активировал покеболл. Прежде, чем посмотреть, кого же он там выпустил, я сломал ему челюсть, отправив в полёт к той же лавочке, где по-прежнему "отдыхал" его дружок. Достойная компания!

Frostwyrm — "ледяной червь", только она на такой перевод однозначно обидится. Одна из самых сильных пиджи семейства драконов, как и предполагает название — ледяная. Крепкая, сильная, но медленная. У Веры уязвимость ко льду, да только и у червяка уязвимость к вериным атакам. А больше Вера ни в чём, считай, и не уступит — за счёт гайвера она крепче и проворнее (и это не считая дополнительного усиления, которое она как раз и активировала), так что более-менее паритет. Но это если драться честно! "Света!" С характерным треском молния ударила червя в брюхо, а удар акустической пушки пришёлся точно в голову. Драконица попыталась было использовать драконье дыхание, но Вера легко увернулась, и следующая пара атак — ещё одна молния и удар ветра — сбили дракошу на землю.

— Эй, чешуйчатая, сдавайся! — Я подтащил и бросил тело её укротителя прямо перед ней. — При всей моей любви к драконам, твой укротитель — дурак, так ему и передай. Но это потом, сначала отнеси его в больницу, у него челюсть в двух местах сломана и синяки по всему телу.

— Эй! Так нечестно! — Закричал вдруг один из сильно поредевшей "группы поддержки" — Дуэль — это один на один, а твои обе напали! И ребят ты не по понятиям измордовал!

Всё-таки, преимущество в скорости — это очень, очень большое преимущество. Я оказался рядом с говорившим — точнее, у него за спиной — ещё до того, как он договорил, и, ухватив за горло острыми когтями — ровно настолько, чтобы только-только не пустить кровь — тихонько прошептал прямо в ухо:

— Я им обоим сказал, что вызывать меня — плохая идея. А они не поверили. Я даже честно объяснил, что будет, если не отменить вызов. Всё равно не поверили! А ещё, мой невнимательный друг, — я чуть-чуть сжал когти, — это первый говорил про покедуэль. Второй мало того, что условия не оговорил, так ещё и вызвал меня лично. Я ведь его после этого и насмерть убить мог, понимаешь? Только некогда мне, так ему и объясни. И другим передай, всем, кого знаешь: не надо меня вызывать. Просто не надо. А то я ведь могу и всерьёз рассердиться, а не как сегодня. Улавливаешь?

Судя по всему, пойманный очень хотел кивнуть, только очень боялся шевелить шеей. Немного полюбовавшись на занимательную пантомиму, я вдруг уловил характерный запах.

— Фу-у-у... Ну ты-то чего? Вот ведь люди пошли — даже поговорить боятся! Идёмте, девочки! Нам здесь делать нечего...

Даже спиной я почувствовал ненавидящий взгляд драконицы, поднявшей на руки своего укротителя и осторожно побежавшей в сторону больницы.

* * *

— Совершенно верно, именно этот молодой человек. — Сбежавшая "группа поддержки" вызвала милицию и теперь я рассказывал очень задумчивой дженни свою версию событий. — Ни с того, ни с сего пристал ко мне на улице с намерением присвоить Свету, мою боевую ангелицу. А у нас, между прочим, связь. Я ему сказал, что не собираюсь принимать вызов, а он в драку полез, пришлось кинуть его на лавочку, чтобы отдохнул. Но тут вылез второй, да, именно он. Мол, он по закону имеет право забрать Свету, если я на вызов не отвечу. Я его честно предупредил, что ему, ради его собственного здоровья, лучше вызов отменить. И, что характерно, не обманул: перелом челюсти — это не самый приятный диагноз. А если бы послушал, сейчас бы с друзьями пиво пил — как человек, а не через трубочку.

— Вообще-то, вы действительно должны были принять вызов...

— Вообще-то, — перебил я, — вызов подразумевает договорённость о некоторых правилах, на которые согласились обе стороны. Но первый парень ничего обсудить не успел, а второй, настояв на вызове, с моей точки зрения, согласился на мои условия, даже не ознакомившись с ними. А в моём понимании вызов — это персонально между укротителями, если не оговорено иное.

— Но в общепринятом понимании, вызов — это именно на дуэль между пиджи.

— Во-первых, этот — кажется, вы сказали, что его зовут Егор?

— Григорий.

— Да, так вот, Григорий, в отличие от... — Я вопросительно посмотрел на дженни.

— Михаил, — подсказала она.

— Спасибо! Григорий, в отличие от Михаила, сразу сказал, что речь идёт о покедуэли. Но вскоре потерял сознание и передумал.

— Иными словами, вы подтверждаете, что избили двух укротителей и не приняли два вызова?

— Простите, но что натолкнуло вас на такую странную мысль? По-моему, я совершенно ясно сказал: Егор вызвал меня на покедуэль, но сразу же полез в драку и я — исключительно в порядке самообороны — его вырубил, причём с минимальным ущербом здоровью. Понятно, что в бессознательном состоянии вести дуэль он не мог. А Максим сам, пусть и не напрямую, согласился на мои условия вызова, и закономерно проиграл. Так что лично я тут вижу только один случай самообороны и одну выигранную дуэль — это с моей стороны. Понятно, что проигрывать никому не нравится, и проигравшие пытаются как-то повернуть ситуацию в свою пользу. И, кстати, помогите уже Вике — она в обморок упала. И не надо смотреть такими большими глазами: я с ней уже встречался, а опознать пиджи на расстоянии каких-то трёх метров — элементарно. Предваряя ваш вопрос — в обморок она упала потому, что я искренне ненавижу невоспитанных идиотов, и во время этого "инцидента" с трудом удержался, чтобы не поотрывать обоим руки-ноги... И головы заодно. Буквально. — Я демонстративно поднял чистый лист бумаги, как бы приглашая дженни на него посмотреть, а потом, быстрее, чем она успела моргнуть, пробил в нём шестнадцать дырок аккуратным квадратом четыре на четыре. Демонстрация ей явно не понравилась, судя по характерному прищуру. — Так что я всё-таки советую ей помочь... И узнать, что она думает об этой истории прежде, чем вы пойдёте на поводу у личной неприязни.

Она отчётливо поморщилась, но тем не менее довольно шустро убежала в соседнюю комнату. Подслушивать я не стал, вместо этого продолжив обдумывать свою ситуацию и планировать следующие шаги. Вернулась она минут через пятнадцать и, судя по недовольному виду, Вике моя версия происшедшего показалась более правдоподобной, чем рассказанная "пострадавшими".

— Как же, по вашему мнению, должен действовать укротитель, который хочет вызвать другого на дуэль из-за понравившейся пиджи? — Неожиданно вернулась она к не самому важному вопросу в нашем разговоре.

— Ну, на мой взгляд — никак, но если уж совсем приспичило — то, как минимум, вежливо. Подойти, поздороваться, объяснить свой интерес, обсудить условия. Если бы Егор...

— Григорий. — Со вздохом поправила меня дженни.

— Пусть будет Григорий, мне не жалко. Так вот, если бы он не назвал меня "эй ты, ушастая", а спокойно сказал, что очень хочет боевую ангелицу и предлагает дуэль, я бы так же спокойно ему сказал, что у нас дельта-связь, и даже если он уговорит меня на дуэль (ха-ха), а потом ещё и победит (три ха-ха), я всё равно Свету не отдам, так что дуэль можно и не начинать, сэкономив всем время и силы.

— Вы не говорили, что он вас оскорбил!

— А что это меняет? Я, между прочим, в ответ тоже по нему от души прошёлся, он же не просто так в драку полез — так что в этом вопросе мы квиты...

— То есть, на драку вы его спровоцировали, получается?

— Конечно! Я же говорил, что не люблю невоспитанных идиотов? Если бы ему хватило мозгов остановиться и извиниться — я бы тоже извинился и ничего бы не случилось. Но ему не хватило.

— И вы так прямо и говорите, что спровоцировали его? — Похоже, эта мысль никак не укладывалась у неё в голове.

— Ну, не то чтобы прям так прямо... Но не буду же я обманывать представителя властей? Я вообще стараюсь никого не обманывать... Прямо, по крайней мере. Просто не мешаю заблуждаться. Люди вообще очень легко заблуждаются, даже и без моей помощи...

— И вы так прямо...

— Послушайте, ну я же в самом начале пообещал ЧЕСТНО рассказать вам, что произошло? Вот я и рассказываю! А то, что моя позиция небезупречна с точки зрения морали ничуть не меняет того факта, что она вполне соответствует требованиям закона. Пусть и несколько вольно интерпретированным. Поймите меня правильно: я — нормальный укротитель, у меня с девочками уже сложились хорошие рабочие отношения, что-либо менять я не хочу, даже несмотря на возможность взять ещё одну пиджи...

— Двух, если считать небоевую, — поправила меня дженни. Не люблю зануд. Не люблю, но уважаю: на правильном месте они потрясающе полезны.

— Да хоть трёх! С Настей у меня дельта-связь, и, как вы наверняка знаете, мы уже оформили предварительный брак. С Верой и Светой — тоже связь, не совсем дельта: слабее, но очень близко. С Магдой и Лилой — ещё слабее, но тоже уже далеко за пределами альфа-связи. И вы думаете, что я вот так вот запросто отдам какому-то идиоту любую из них только потому, что закон разрешает ему прикопаться ко мне на ровном месте? Да клал я с прибором на такие законы! Я, конечно, человек законопослушный... Ну, по возможности... Но здравый смысл ценю больше, так что если других вариантов не будет — никакой закон меня не остановит. Вызов? Да запросто! Целых ДВА решения: во-первых, набить укротителю морду — это или штраф, который можно отбить любой пойманной пиджи, или пятнадцать суток исправительных работ, учитывая профессиональную деятельность — почти наверняка в виде патрулирования местности, а я и так этим занимаюсь регулярно. Во-вторых — предложить заведомо неприемлемые для оппонента условия вызова, и он сам откажется. И заметьте, я в городе уже почти два месяца, и это ПЕРВЫЙ случай, что на меня кто-то пожаловался. Неужели вы думаете, что за это время больше никто не соблазнился ни боевой ангелицей, ни вармех меха масам, ни спайдергёрл, ни хотя бы чарли ангелом или сиреной? Да они мне вот уже где, — я постучал ребром ладони по горлу. — Но до сих пор все оставались в рамках приличий — и никаких инцидентов не было. А эти... Ну, видимо, их так пропёрло с крутой пиджи, что крышу сорвало, решили, что они круче Тайфонны и все вокруг должны перед ними на задних лапках прыгать. Ненавижу идиотов, мнящих о себе невесть что! Простите, Вика опять в обморок упала. У меня... небольшие проективные психические способности и очень сильные эмоции, особенно негативные, не всегда получается себя контролировать, иногда прорываются, а она и без того очень чувствительная.

Странно на меня посмотрев, дженни — кажется, её звали Олей... или Оксаной? — опять убежала в соседнюю комнату. Эти десять минут я потратил на то, чтобы успокоиться: довести Вику до двух обмороков за полчаса — это просто свинство с моей стороны!

— М-да... Ладно, подведём итог. Превышение самообороны мы оставим за скобками — эти парни со своей компашкой действительно уже многим насолить успели. Драка в общественном месте, без разрушений и без тяжёлых травм, перелом челюсти — это действительно неприятно, но у нас хорошая больница. Победу во втором вызове мы аннулируем...

— А смысл? Ставку со стороны этого Мойши мы не обговаривали, так что можем смело считать, что он поставил "лёгкие побои" и полностью их получил. — Весело перебил я дженни. Она поперхнулась.

— Во-первых, Михаил, а во-вторых, кто будет ставить такое?

— Извините, отвратительная память на имена. А ставить такое будет тот, кто лезет не в своё дело, не выяснив подробностей. Например, не прочитав условия лицензионного соглашения, вы ведь помните эту историю про заклад души? Согласен, совсем некрасиво с моей стороны, но своё отношение к морали я, кажется, уже озвучил. Нет? Ну и не буду. Главное — вполне в рамках закона. И по совести. Впрочем, до тех пор, пока никто не требует от меня отдать кого-то из моих девочек — я не возражаю, пусть будет аннулирование. Извините, что перебил.

Дженни не сразу собралась с мыслями.

— А вот первый вызов мы считаем просто отложенным по состоянию здоровья вызывающей стороны. Так что когда Григория выпишут — вы должны будете на его вызов ответить.

— Если он его не отзовёт. — Уточнил я.

— Да, если не отзовёт... — Дженни явно о чём-то задумалась, потом встряхнула головой, отгоняя мрачные — судя по тяжёлому вздоху — мысли, и закончила: — В сумме пять тысяч штрафа и неделя патрулирования. Возражения есть?

— Уточнение. А им что?

— А вам какая разница? — Оля нахмурилась. — У вас своё наказание, у них — своё.

— Простое любопытство. Драку мы учинили вместе, более-менее поровну, хотел сравнить.

— Три тысячи штрафа и неделя работ. Каждому. Вам что-то не нравится? — Ехидно спросила она, глядя на меня.

— Наказание не нравится. — Честно ответил я. — Но спорить не буду. По целому ряду причин, в частности потому, что оно вполне справедливое — на мой вкус. Как я могу оплатить штраф и где получить карту патрулирования?

— Справедливо, но всё равно не нравится? — Похоже, Олю что-то очень развеселило.

— Совершенно верно. Я не люблю идиотов. — Ответил я с демонстративно каменным лицом, а потом подмигнул: — ОЧЕНЬ не люблю.

* * *

Когда я выходил из города, Григорий встретил меня практически на воротах и неискренне извинился. И официально, при свидетелях, отозвал вызов. ОЧЕНЬ искренне.

Глава 06. Охота.

— Итак, мои милые, у меня для вас есть три новости, и все разные. — Мы собрались все вместе на в некотором роде "семейный" ужин. — Плохая новость: я так и не выяснил, кто же напал на конференцию, где был я с Настей. Хорошая новость: я выяснил, во что Настя меня превратила — насколько возможно подробно. И, наконец, просто новость: так как тренироваться друг с другом вам бесполезно, а сидеть без дела — вредно, мы отправляемся на охоту! Вы разомнётесь, я развеюсь — нельзя же всё время заниматься одним и тем же, так и окосеть недолго!

Ответом мне стал хор разнообразных воплей — преимущественно одобрительных. Проблема с тренировками назрела уже довольно давно: из-за нашей плотной связи всем моим девочкам не составляло ни малейшей проблемы увернуться от атак друг друга... А вот желания бить на опережение не хватало — да и увернуться от этого опережения всё равно было несложно. Редкие тренировки с другими укротителями были слишком нерегулярными, драться всерьёз не хотелось уже мне, так что пристававшие ко мне с вызовами были беспощадно посланы, а специально от любителей настоять на своём всем своим пиджи я купил именные ошейники и идент-чипы... Два комплекта чипов, и второй специально доработал по результатам ковыряния в трофейных лавболлах, рассудив, что в "пиратских" покеболлах, скорее всего, блокировка захвата цели будет взломана так же. Стопроцентной защиты от незаконного захвата они всё равно не гарантировали, зато давали неплохой шанс найти и вернуть пропажу.

Тренировки же "просто так", не в виде драки, а "по-спортивному", у пиджи особого воодушевления не вызывали — им было просто скучно, даже мой личный пример не очень-то их вдохновлял... А у меня были обширные планы, как минимум — на Магду, уж очень хотелось второй телепорт (магический Настя уже освоила, но запас карман не тянет). Если бы чарли ангела можно было эволюционировать с помощью эво-камней или медалек! Денег-то у меня хватало, но опыт за деньги не купишь. Можно, конечно, накупить Т2 и очень быстро сделать из неё сильного мага, но... после эволюции она всё потеряет: магические способности сменятся психическими, и хотя возможность освоить магию у неё останется, учиться ей придётся опять с нуля... Впрочем, на несколько Т2 я всё равно разорился — в дополнение к тому, что она выучила с помощью Веры и Насти.

Словом, ещё раз полюбовавшись на аппетитные округлости своего гарема, я решил, что всё хорошо в меру, и пора загнать их в более спортивную форму — да и девочки явно засиделись без дела. А может, это взыграли "драконьи" гены: насколько я знаю, эти пиджи очень любят заставлять всех вокруг как следует тренироваться и вообще расти над собой.

— Сегодня мы планируем, собираемся и закупаемся — и чтобы не получилось, как в тот раз! — Я погрозил им пальцем. — Выходим завтра, как только позавтракаем. Октябрь уже почти кончился, скоро окончательно ляжет снег, так что вперёд, пока зима не началась! Наловим первых зимних пиджи в сезоне, может, и ещё чего интересного найдём! Лила, тебе отдельное задание: хватит спать до обеда! Хоть ты и ночная птица, но завтра я тебя разбужу не позже десяти утра! — Глядя на выражение почти панического ужаса, плавно превращающееся в "мастер, прости и пожалей" — напоказ, конечно же — я хмыкнул. — Ладно, уговорила, я сегодня добрый... В десять-пятнадцать!

* * *

Сразу по выходу из города мы взяли довольно приличный темп — дорога, хоть и раскисла немного, оставалась достаточно хорошей. Не мудрствуя лукаво, отправились на север — сначала по дороге, а потом уже напрямик, через леса и степи, по всяким буеракам — чтобы жизнь мёдом не казалась.

Выданная мне "карта" патрулирования была приблизительной до неприличия, но некоторая минимальная привязка к местности всё-таки присутствовала, и места особого интереса были обведены красным маркером. К первому в цепочке мы и направились.

Крылатых я поднял в воздух и, благодаря тому, что и у Насти, и у Светы была неплохая скорость, мы делали почти пятнадцать километров в час. Такими темпами я рассчитывал ещё засветло добраться до некрупного холма на краю отмеченного большого сравнительно безлесного участка, где и заночевать, а утром отправиться на разведку уже без суеты.

Как и все хорошие планы, этот продержался недолго: уже на полпути Настя, которой приходилось очень тяжело из-за брошки с драконьим гиперлучом, стала жаловаться, что незачем так спешить, что нам дали патрулирование на неделю, а не на скорость, и вообще... Света молчала — берегла дыхание: спокойная домашняя жизнь, когда свой доспех она призывала даже не каждый день, ударила по ней сильнее всех. Протянувшись через нашу связь, я оценил состояние гарема и взвесил доступные варианты. Сверившись с картой в покедексе и тем, что видели сверху Магда и Вера, я скомандовал:

— Перекур! Добежим до той полянки у ручья и отдохнём часок... Даже, наверное, полтора. Но на привал встанем всё равно, где наметили. Лучше завтра поспим подольше.

Мысль о скором перерыве всех приободрила, и уже через десять минут мы, скинув рюкзаки, валялись на брошенных прямо на землю ковриках и разминали уставшие с непривычки мышцы. Признаться, я и сам уже подзабыл, что такое хорошая нагрузка, сидя в своей лаборатории. Не считать же за полноценную тренировку десятикилометровую пробежку по утрам, к тому же ещё и не каждый день!

Несмотря на наше старательное безделье, пары месяцев всё-таки не хватило, чтобы заметно потерять форму, так что оклемались мы уже через час. Но командир должен держать слово, и ещё полчаса мы просто весело валялись большой кучей. Физические нагрузки повышают уровень тестостерона... Сдаётся мне, сегодняшняя ночь будет насыщенной!

После отдыха мы заметно прибавили ходу, тем более, что уже начало смеркаться, а ставить лагерь в темноте не хотелось никому. По свету мы, конечно, всё равно не успели, но ночное зрение Лилы, магическая подсветка Магды и Насти и разведённый Светой костёр ситуацию быстро исправили. Кое-как поставив палатку (с прошлого похода куда-то подевались некоторые мелкие, но важные детали, пришлось импровизировать, и я не раз вспомнил "а дома я его намертво проволокой примотаю") и на скорую руку соорудив лёгкий ужин, мы завалились спать. Утреннюю вахту себе забрала Лила под клятвенное обещание дать поспать два часа в покеболле после завтрака, собачья досталась мне, как самому бессонному, а две первые поделили Вера и Света. Я бы спокойно продежурил всю ночь — но кто-то же должен выполнять тяжкий долг укротителя перед любимым гаремом?

Наутро, для разнообразия соорудив завтрак самостоятельно — с неожиданной ностальгией вспомнив молодые годы, когда мы с Людой только поженились и она ежегодно ездила на свою конференцию, а я жил дома один "по-холостяцки" — разбудил спящих, накормил и упрятал Лилу, и, забравшись на дерево, внимательно осмотрел отмеченный на карте район. Сравнительно безлесный и умеренно холмистый, с парой ручьёв возле лесистого края, он мучительно напоминал мне что-то смутно знакомое, но я никак не мог сообразить, что.

— Лесостепь. — Прокомментировала усевшаяся на соседнюю ветку Магда. — Прямо, как в учебнике по истории картинка была, там ещё были нарисованы такие, как тауры(*), только без рук.

* — есть много видов пиджи, похожих на кентавров, но с другими "нижними" половинами (пауки, кошки, грифоны — всякие), тауры — собирательное название.

— ТОЧНО! Пастбище! Магда, ты — золото! — От избытка чувств я крепко её обнял и поцеловал, чуть не уронив. — Поднимайся в воздух и посмотри, нет ли где стада. Только старайся, чтобы твоя тень на них не упала, и чтобы тебя не заметили на фоне неба... Хотя — ты такая светленькая, прямо как облачко! — Довольная и раскрасневшаяся, Магда взлетела и стала набирать высоту, а я отправился вниз, к остальным, с хорошими новостями.

— Эта область — отличное пастбище, весьма вероятно, что здесь есть какие-нибудь травоядные пиджи. А там, где пасутся травоядные — там что? Правильно, там хищники! И именно хищники нас и интересуют! Вера, как закончишь с завтраком — поднимайся в небо, на вас с Магдой разведка. Мы пока тут всё упакуем и пойдём понизу по вашим указаниям. Если кого-нибудь увидите — будьте осторожны и не рискуйте! — В разных лигах укротители по-разному относятся к своим пиджи, и я, как и большинство укротителей Рубиновой лиги, придерживался тех взглядов, из-за которых у нас практически и не было борьбы ни за равноправие пиджи, ни против, тех самых взглядов, которых придерживались наши предки ещё до Сукебе, благодаря чему и построили самую большую империю в истории, собрав вместе — преимущественно мирно собрав, хочу подчеркнуть — много очень разных народов: "другой" или "непонятный" — не значит "хуже", чем часто грешат "западные" лиги, хоть Голубая, хоть Кэпитал или Малиновая, другой — это просто другой, надо его понять, найти общий язык, и если этот другой хочет жить в мире — что может быть проще, чем договориться? Конечно, бывают такие другие, которые ни с кем договариваться не хотят, те же вдовы(*), например — но и тут работает тот же принцип: кто к нам с чем зачем — тот от того и того. Помнится, поначалу девочки сильно удивлялись, что у нас так редки укротители, которые своих пиджи считают просто вещью или инструментом и не задумываясь меняют на более сильных или не жалея гробят в дуэлях и на охоте. Я их, конечно, предупреждал, что в России всё по-своему, но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Даже самые молодые укротители довольно редко слетали с нарезки и быстро приходили в чувство под укоризненными взглядами "старших товарищей", и хотя разные эксцессы всё равно случались сплошь и рядом, системы они не делали...

* — Widow, самые страшные дикие сухопутные пиджи. Обычно при появлении уничтожают ближайший населённый пункт, для ликвидации требуются силы нескольких десятков СПЕЦИАЛЬНО ПОДГОТОВЛЕННЫХ укротителей с сильными гаремами, при этом потери даже в 90% — не редкость.

* * *

Стадо мы нашли часа через три — полтора десятка понитаур(*) с рапитаурой(**) во главе, заметив нас, рванули наутёк со всех копыт. Вера едва успела сказать нам про странное вымороженное пятно, как стадо в него вбежало — и наткнулось на гартер(

* * *

).

* — Ponytaur (здесь и далее в женском роде), как древнегреческие кентавры, только довольно разных размеров, от чуть больше пони до чуть меньше першерона. Быстрые, сильные, выносливые, хороши для верховой езды. Метаморфы (могут принимать полностью человеческий облик).

** — Rapitaur (здесь и далее в женском роде), стандартная эволюция понитауры. Во всём лучше (особенно в скорости — отсюда и название), да ещё и обладает несколькими огненными атаками.

* * *

— Garter (здесь и далее в женском роде), эволюция наги (Naga, змееженщина), очень большая (от шести до девяти метров длиной в змееформе), сильная, владеет множеством ледяных и земляных атак. Хищник. Метаморф.

Несколько понитаур провалились в созданную гартер трещину, несколько едва не подскользнулись на созданном ей пятне льда — несмотря на свою знаменитую устойчивость, но большинство проскакало мимо, и только рапитаура ввязалась в драку, чтобы прикрыть отступление товарок. Её аура тепла была гартер откровенно не по вкусу, и нападать напрямую на окутавшуюся языками пламени рапитауру тоже было не с руки. Всё это я оценил уже на бегу, скомандовав Вере и Магде присоединяться к веселью и запуская в ту же сторону Лилу. Рапитаура — очень лакомый кусочек: очень быстрая, гораздо выносливее понитауры, она сможет нести на себе и Настю, и Свету... Ну, одну из них — железно, а скорость у неё лишь немного моей уступает! Плюс она огненная и не боится наших морозов. Понитауры тоже пользуются большим спросом, особенно в сельском хозяйстве, да и гартер я точно смогу выгодно пристроить — они весьма сильные, хорошо себя чувствуют в нашем климате и ценятся на фермах. Осталось только не дать им всем разбежаться, чтобы не получилось как с двумя зайцами...

Тем временем гартер поняла, что с огненной рапитаурой совладать ей будет тяжело, а еду она уже добыла, и явно настроилась сматываться в свою нору, от души сыпанув снегом, ослепляя противницу. Рапитаура, совершенно по-человечески протирая глаза, долбанула копытами по земле, оглушая гартер звуковой волной. Змеюка явно обиделась и ответила опять трещиной, но рапитаура ловко отпрыгнула в сторону. В этот момент мои крылатые девочки вышли на дистанцию поражения и просто завалили обеих диких пиджи презентами: до упора заряженная акустическая пушка Веры и двойной порыв ветра от Магды и Лилы, изрядно покувыркавший даже славящуюся своим равновесием рапитауру, сбили ей пламя, а гартер и вовсе утащили едва не за пределы её ледяного пятачка. Воспользовавшись их полуоглушённым состоянием, Лила пролетела на сверхзвуке прямо над ними, накрыв ударной волной, Вера ещё раз шарахнула акустической пушкой, а Магда, не растерявшись, долбанула обеих электричеством — усиленной версией, которую она освоила самостоятельно.

Тут уже добежал и я, кинув в каждую пиджи по два покеболла — для верности. Рапитауру захватил первый же, а вот гартер от первого как-то увернулась, а из второго смогла вырваться буквально через несколько секунд, разнеся его на кусочки. Впрочем, это уже не имело значения: вслед за мной подбежала Света, с ходу долбанувшая гартер молнией, а секундой позже — и Настя накрыла дикую пиджи своим "фирменным" тёмным пламенем. Оглушённая, обожжённая и судорожно дёргающаяся от всё ещё бегающих по ней разрядов, гартер уже не сопротивлялась, когда я упаковал её в покеболл повторно. К моему большому сожалению, понитауры, попавшие в трещину, уже умерли, раздавленные вновь сомкнувшимися краями, а остальные убежали настолько далеко (или настолько хорошо спрятались), что даже с воздуха их было не видно. Мысленно пообещав себе устроить здесь большую охоту после патрулирования, я подобрал не сработавшие покеболлы и отправился дальше вдоль края пастбища, впрочем, уже не особо надеясь найти что-нибудь интереснее следов: думаю, шумиха, которую мы устроили, распугала всю мелочь на несколько километров вокруг... А крупного нам и не надо, честно-честно!

Двигаясь лёгкой трусцой, я всё думал об убежавшем стаде. Рапитаура — это, безусловно, главный приз, но и простых поняш тоже не хотелось упускать — пусть и ни разу не редкие, они всё равно пользовались стабильным спросом, а при поимке было всего две сложности: найти и догнать, причём второе было проблемой только для Насти и Светы... Честно говоря, их отставание в скорости даже начало меня немного беспокоить, но потом я вспомнил про оставленный дома (не иначе, как сдуру) байк, про свежепойманную рапитауру — и успокоился.

Глава 07. Нормальные герои всегда идут в обход.

Вопрос скорости я решил радикально: отправил Настю телепортом домой за байком и отдал ей светин покеболл, наказав Свете держаться рядом. Если что — за байком на форсаже даже я не угонюсь, так что эта парочка прекрасно сможет успеть куда надо вовремя. Но чтобы не отбиваться от коллектива, они пообещали как можно больше бегать ножками: вчерашняя пробежка, когда они внезапно осознали, насколько ослабели от мирной жизни, их порядком огорчила, даже напугала.

Охота на понитаур, ради которой я и решил иметь байк под рукой, заняла остаток дня: мои "летицы", как я обозвал троих летающих пиджи, к большому удовольствию Веры вспомнив про споры о правильном названии пилотов на заре авиации(*), нашли ещё несколько стад, и одно оказалось достаточно удобно расположено — с нашей точки зрения.

* — В 20-х годах 20-го века, на которые пришёлся взрывной рост авиации, у нас предлагали называть пилотов "летец" (с ударением на последнем слоге) и "летица" (с ударением на втором), но прижился заимствованный вариант "пилот" и "пилотесса" (или просто "пилот", как и для многих женщин в "мужских" профессиях).

Настя оперативно соорудила незаметную, но весьма прочную паутину-ловушку между парой кустов, "летицы" спугнули стадо в нашу сторону, накидав заряженных магией перьев и несильных атак, вроде ветра и акустического луча. Мы со Светой (я своим ходом, она — верхом на байке) зашли к стаду с двух сторон по земле, загоняя их в настину ловушку, и тоже потихоньку атакуя — Света молниями, а я — просто камнями (впрочем, учитывая точность и силу бросков — неизвестно, какому флангу повезло меньше). Пара первых поняш паутину заметила и перепрыгнула, ещё три со светиного фланга в последний момент рванули в обход кустов, но остальные восемь влетели в неё как миленькие. Самая последняя, проскакав практически по головам остальных, тоже вырвалась и убежала, но семерых запутавшихся Магда пригрела молнией и сопротивляться покеболлам они не стали.

Характерных вымороженных пятачков, выдающих норы гартер, мы больше не встречали — либо это пастбище было территорией той, что мы уже поймали, либо их норы были глубже и лучше замаскированы. А может, остальную часть пастбища контролировала другая хищная пиджи, которую мы не встретили. В любом случае, пройдя вдоль края пастбища, мы разбили лагерь практически на середине его длинной стороны. На завтра план был пересечь пастбище поперёк и дойти до дальнего края по противоположной стороне, чтобы до следующей отмеченной области можно было добраться за день пути.

Ночь прошла сравнительно тихо — по крайней мере, после того, как все участвовавшие стороны наконец-то улеглись спать. Ближе к рассвету я услышал необычно высокие попискивания в воздухе, но дежурившая вместе со мной Лила метнула на звук несколько перьев и писки быстро удалились. Наверное, забатт(*) пролетала. Лучше бы, конечно, её было поймать, как написано в покедексе, но бегать за ней не было ни малейшего желания, тем более, что пещер поблизости, вроде бы, нет — так что она, скорее всего, одна. Я отметил в дексе место и время — пусть потом власти сами разбираются, или пошлют кого-нибудь специально, или проигнорируют. Опасности от них большой нет, тем более, сравнительно далеко от города.

* — Zubutt, пиджи на базе летучей мыши. Пьёт кровь и жизненную энергию, как вампиры, но гораздо безобиднее, и никого превратить не может, ни в вампиров, ни в себе подобных.

В принципе, если не делать зигзаг, а пройти отмеченную область вдоль посередине, можно было бы сэкономить несколько часов пути, но мне почему-то очень не хотелось ночевать посреди пастбища у всех на виду.

Вопреки моим опасениям, следующий день прошёл так же спокойно: мы пересекли пастбище, потом прошли вдоль края до дальнего конца и не встретили ничего подозрительного. То Вера, то Магда видели ещё стада понитаур, одно даже с рапитаурой, но слишком далеко, чтобы стоило отвлекаться. До следующей отмеченной области, однако, было далековато, да и идти надо было через лес, ночевать в центре которого тоже не хотелось.

Обсудив варианты, мы разбили стоянку и решили утром встать пораньше. Лила была недовольна, но после дополнительной (довольно утомительной для нас обоих) воздушной сессии приручения согласилась безоговорочно. Балую я её, наверное... Да я их всех балую, даже по нашим стандартам, а уж как бы это назвали в какой-нибудь Малиновой лиге(*) — я и не знаю. С другой стороны, благодаря нашей всё крепнущей связи, они знают, насколько далеко можно зайти, а я — как они себя чувствуют на самом деле... и что они, все пятеро, искренне мне преданны.

* — Crimson League, юго-восточный кусочек бывшей Северной Америки, отличается гораздо более строгим отношением к пиджи.

На наше шумное "укладывание спать" прибежала какая-то пиджи, но сразу смылась, как только мы прервались, я даже не успел её толком рассмотреть — мелкая, хвостатая, передвигалась на всех четырёх. Утром я поднял всех задолго до рассвета, в качестве небольшой премии за неудобства хорошенько потискав каждую пиджи — пусть это и не помогло им включиться в работу, зато безусловно понравилось как "будильник".

Быстрый завтрак, ещё более быстрые сборы — и мы медленно идём через ещё не проснувшийся лес. Дневная живность ещё только просыпается, а ночная как раз укладывается спать — только самые "загулявшие" шустро разбегаются по норам, а я почти физически ощущаю, как вместе с нами движется наша психическая аура, заставляя вздрагивать сквозь сон или нервно озираться всех, кто в неё попадал.

Мы прошли уже большую часть леса, когда Лила передала мне, что видит какие-то отсветы впереди, но не может понять, что это. Получив наказ соблюдать максимальную осторожность, она несколько раз пролетела вокруг подозрительного места, стараясь разглядеть подробности. Больше всего было похоже на почти прогоревший костёр.

Первым делом я скомандовал ей возвращаться, поручив Магде и Вере активировать все доступные наблюдающие заклятия — особенно обнаружение магии. К тому времени, как Лила прилетела ко мне, Вера с Магдой уже подтвердили полное отсутствие активной магии, и я вручил Лиле свой покедекс, на всякий случай ещё раз объяснив, как сканировать. Пользуясь своей способностью летать бесшумно — и отлично всё видеть, даже в темноте, она подлетела к костру поближе, зависнув в воздухе на безопасном расстоянии, несколько раз просканировала окрестности и отправилась с результатами обратно. Магда и Вера продолжали кружить на безопасной высоте, чтобы не разбудить неизвестного, видимо, укротителя.

Результаты сканирования гипотезу подтверждали: некая Лидия Андреевна Боброва, укротитель, шесть боевых пиджи (три огненных: рапитаура Ариадна, огненная кошка(*) Лукия и флари(**) Пелагея, две ледяных: нейгиз(

* * *

) Илона и снегурочка(

* * *

) Юста, и необычная огненно-ледяная кафучи(

* * *

*) Василиса — довольно неплохой набор для нашего климата).

* — Firecat, огненная девочка-кошка, весьма полезна в холодном климате, быстрая, ловкая, с острым слухом и нюхом, обладает ночным зрением.

** — Flarea, очень похожа на человека, одна из самых распространённых огненных пиджи.

* * *

— Neigix, ледяная летающая пиджи, похожая на легендарную Articunt.

* * *

— Ice Maiden, "Ледяная Дева", очень логичные и рассудительные, фактически, эталон ледяных пиджи.

* * *

* — Caphoochie, пиджи на базе ДНК обезьян-капуцинов, интересны тем, что совмещают два противоположных элемента: огонь и лёд.

Немного подумав, мы решили подождать, пока она проснётся, и пообщаться — вдруг удастся узнать что интересное, да и вообще живые люди в этих краях встречаются нечасто, основные дороги идут или сильно западнее, в сторону Томска, или сильно южнее, в сторону Опаловой лиги(*), а к северу от Кемерово — только лес, лес и ещё раз лес, с редкими проплешинами лесостепи вроде только что покинутого пастбища понитаур.

* — восточная половина России, к востоку от линии Байкал — устье Лены. Между Леной и Енисеем теперь несколько горных кряжей, созданных Легендарными.

Вера и Магда заняли стратегические позиции в кронах, а я с Настей, Светой и Лилой, не скрываясь, подошёл метров на двадцать к лагерю, чтобы, с одной стороны, меня точно заметили, а с другой — не слишком близко, чтобы не спровоцировать нападение, уселся на заглушенный байк и достал выданную мне карту патрулирования.

— Смотрите, девочки: следующая область — вон там, километрах в пяти-шести, если по прямой. Ну, то есть, за час дойдём, если не придётся делать больших крюков. Думаю, просто пробежимся по прямой, вот так. — Я перечеркнул красный овал синим карандашом вдоль длинной оси и потыкал с дальней стороны: — Где-нибудь здесь встанем на ночь, когда подойдём ближе — Лила, разведка на тебе. Завтра двинем к третьей области, она маленькая, и после — домой, как раз будет неделя. Это если не будет приключений. Если приключения будут — действуем осторожненько, не суетимся, главное — смыться и доложить. Надо будет внимательно смотреть с воздуха на предмет подозрительных и опасных мест и путей отхода, в общем, как здесь шли. Главная задача — никого не потерять. Лог на дексе я включил сразу, как вышли из города, так что весь наш маршрут записывается. Гм. Что бы ещё такое обсудить интересное, пока они там спят? А то и будить не хочется, и уходить не поздоровавшись — невежливо...

Последняя реплика предназначалась любопытной кошке, тихо-тихо подкравшейся к нам на безопасную (с её точки зрения) дистанцию для подслушивания. Всё-таки это моё чувство пространства — на редкость полезная вещь: последнее время мне иногда даже удавалось определить элемент пиджи, если он был достаточно сильно выражен.

Насколько я понял — на таком расстоянии судить было трудно — кошка фыркнула себе под нос и так же тихо, как и пришла, отправилась обратно к хозяйке. Вскоре оттуда донеслись вполне узнаваемые (и весьма громкие) звуки: кошка явно кого-то ласково будила... звуки стали разнообразнее — видимо, к процессу "побудки" присоединились ещё участники, а мои собственные пиджи, прислушивавшиеся с большим интересом, стали всё чаще стрелять глазками в мою сторону. Ещё минут через десять звуки утихли, на этот раз сменившись запахом еды.

Я уже почти решил, что можно идти знакомиться, но вовремя вспомнил, сколько времени Ленка каждое утро тратила, чтобы "привести себя в человеческий вид, не показываться же на люди эдакой лахудрой", и решил подождать ещё полчасика, заодно и своих пиджи немножко... ну, не успокою, скорее, наоборот, но напряжение сниму... самую чуточку... может быть... если повезёт.

К костру мы вышли минут через сорок — слегка взъерошенные и раскрасневшиеся, зато прямо к кофе.

— Доброе утро! — Она уже тоже просканировала и мой покедекс, и моих пиджи, но формальности и вежливость всё равно надо соблюсти: — Васин, Николай Мартынович, укротитель, формально — Горная лига, но по факту — местный. Это Настя, альфа и моя жена, это Света, Вера, Магда и Лила. Я тут проходил мимо, заметил ваш костёр и решил зайти поздороваться и обменяться новостями, если вы не против.

— Лидия Андреевна, укротительница, Рубиновая лига. — На автопилоте ответила она, с явным удивлением, чтобы не выразиться сильнее, разглядывая мою внешность. Я же разглядывал её, и тоже удивлялся. Лидия Андреевна выглядела весьма необычно: высокая, выше Насти, и очень крупная. Это вообще было первым словом, которое приходило на ум при взгляде на неё. Вторым было "квадратная". Крупное квадратное лицо, широкие тяжёлые плечи, широкая талия, точнее, её почти полное отсутствие, широкие ладони, толстые руки и ноги. Каре тёмных, почти чёрных волос, неожиданно умные карие глаза... Сначала я думал, что ей лет двадцать пять, но, взглянув в эти глаза, накинул ещё лет пять. Через несколько секунд я сообразил, куда направлен её взгляд и неожиданно почувствовал, что краснею. До сих пор ТАК на мою грудь смотрела только Вера со своими не совсем традиционными наклонностями...

— Эмм... Кхегм. — Мне пришлось прокашляться, прежде чем я смог нормально говорить. Лидия Андреевна с видимым усилием подняла взгляд к моему лицу, но чувствовалось, что это не надолго. Я не очень хорошо читаю по губам, но не разобрать почти сказанное "сиськи" было затруднительно. — Не так давно со мной произошёл небольшой инцидент, так что я теперь выгляжу не совсем обычно. — Её напряжённое внимание меня смущало настолько, что я неожиданно обнаружил, что кручу в руках собственный хвост и того и гляди начну виновато водить ножкой. — Собственно там я и познакомился с Настей, да. — Воспользовавшись поводом, я бессовестно спрятался за её спину — в переносном смысле: грудь у Насти больше, и я надеялся, что этот факт не ускользнёт от новой знакомой. Тщетно. Впрочем, немножко её отвлечь мне удалось — и взять себя в руки тоже.

— Я здесь на патрулировании по заданию кемеровской милиции, проверяю сообщения очевидцев и всё такое... Словом рутина. Не возражаете, если мы к вам присоединимся ненадолго, поболтать, обменяться новостями? — Мне всё-таки удалось вернуться к первоначальному плану разговора, а Магда очень своевременно вытащила последний пакет с собственноручно изготовленной выпечкой. — А это к чаю, Магда напекла перед выходом.

— Выпечка? Домашняя? Настоящая? — В покепаке она ещё даже не успела остыть, и восторги Лидии Андреевны были абсолютно уместны. Кофе тоже оказался неплох, и на некоторое время мы отвлеклись от разговора. Судя по поведению её пиджи, поначалу настороженно косившихся, но потом расслабившихся и вполне свободно участвовавших и в лёгком трёпе, и в поедании плюшек, она тоже придерживалась весьма либеральных взглядов на права и нормы поведения пиджи, и все эти буржуйские пляски "знай своё место, имущество" не понадобились — к большому облегчению обеих сторон.

За разговорами и печеньем настороженность ушла, как и большинство пиджи, разбившихся на кучки и болтавших о своём, не забывая, впрочем, смотреть и по сторонам, так что вскоре компанию нам составляли только альфы — Настя и Юста, они даже внешне похожи оказались: обе серьёзные и внимательные. Лидия Андреевна рассказала, что идёт из Томска в Кемерово, по дороге удачно поохотилась и собирается отдохнуть минимум пару недель, а потом двинется дальше к устью Енисея, а оттуда — в Горную лигу или в лигу Крови(*), но это ещё не точно, главное — на юг, погреться.

* — Северо-запад Индии.

Я рассказал о городе, о своём новом доме, немного — о приключениях, без подробностей, что к слову пришлось. Она, в свою очередь, рассказала, что жильём пока не обзавелась, хоть и скопила довольно солидную сумму, а пока просто путешествует, "мир посмотреть и себя показать", лишь изредка заходя в покецентры сгрузить добычу да закупиться взамен потраченного.

В общем, слово за слово, и как-то вдруг оказалось, что до города мы уже идём вместе, мол, она никуда не спешит, а в компании всяко веселее, и небольшой крюк её ничуть не беспокоит. По её словам, она вышла к этому месту не совсем ровно с севера, а чуть с запада, и по нашему маршруту, лежавшему отсюда на восток, ничего подсказать не могла.

Свой лагерь её пиджи собирали гораздо более расслабленно, чем я привык — с другой стороны, обычно мы ходили именно целенаправленно на охоту, и чем скорее наловим дикарок, тем скорее вернёмся домой, в собственный дом, а Лидия Андреевна просто путешествовала в своё удовольствие, без каких-то конкретных сроков и планов... Наверное, в этом тоже есть своя прелесть...

Отмеченная область оказалась совершенно ничем не примечательна, даже не имела хоть сколько-то выраженных естественных границ — лес с редкими проплешинами, видимо, от пожаров, уже начавшими зарастать молодыми деревцами, несколько ручьев, пара из которых образовывала что-то вроде совсем крохотных прудов. Словом, ничего интересного или подозрительного. На всякий случай погоняв всех "летиц" (Илоне тоже понравилось это название) и повыше, и пониже, мы по широкой дуге завернули обратно к югу, рассчитывая выйти на дорогу домой.

Двигались мы гораздо медленнее, чем я привык, и хоть я и косился на Ариадну, ожидая, что Лида — от именования по отчеству мы всё-таки отошли, хоть на "ты" и не перешли — поедет верхом и можно будет поднажать, этого не произошло. Возле особенно крупного ручья мы обнаружили свежепостроенную плотину, и честно поделили построивших её двух бобрих(*). Стычка могла бы быть интересной, но не при столь подавляющем превосходстве в численности. С трудом, но я всё-таки успел ввязаться в драку и пару раз приложил одну хвостом пониже спины — больше чтобы продемонстрировать свои возможности Лиде, нежели из-за реальной необходимости.

* — Beaver — собственно, название говорит за себя. Сильные, очень быстро плавают, отлично строят плотины.

Местом следующей остановки, уже вечером, стала, как мы сначала подумали, здоровенная воронка, метров пятьдесят-шестьдесят диаметром, и ещё метров на сто окрестности были завалены кучами земли и вывороченными деревьями. Дно "воронки" оказалось скальным, сравнительно ровным и совсем неглубоким — метров десять-пятнадцать. Разглядеть в сумерках подробности было затруднительно, Лила лишь смогла сказать, что возле юго-восточного края дно выглядит иначе, но без подробностей, и мы, отправив сообщение в Кемерово, вернулись на пару километров назад, где было удобное место для ночёвки, чтобы разведать неожиданное новообразование на лике Земли с утра пораньше. Судя по всему, яма была выкопана неделю или две назад, точнее сказать было затруднительно, а размер намекал на изрядные приложенные усилия... СЛИШКОМ большие усилия для моего спокойствия.

Глава 08. Кто ходит в гости по утрам...

Я очнулся. Ничего не ощущалось: ни тепла, ни холода, ни собственного веса, только внутри мерзко свербило. Упакован плотно, но мягко. Я попробовал пошевелиться — едва-едва, ровно настолько, чтобы нигде ничего не затекло от неподвижности. ОЧ-ЧЕНЬ знакомо. Не смешно.

Чувство пространства, как бы извиняясь за задержку, спешно доложило обстановку. Помещение сравнительно большое — метров шесть в ширину и метров двадцать в длину, три метра до фальшпотолка и ещё около метра пространства над ним. "Моя" половина заставлена какой-то работающей электроникой... Дальняя стена, похоже, стеклянная — слишком тонкая и гладкая, за ней ещё небольшое помещение, со столом и стульями, но обесточенное и неосвещённое. Я лежу на каменной плите два на три метра и чуть больше метра высотой, накрытый — точнее, тщательно замотанный — в нечто мягкое и очень, очень сильно фонящее магией... Впрочем, быстрая проверка позволяет рассчитывать, что на меня эта магия пока никак не подействовала.

Хуже ситуация с трубками — их много, и воткнуты они в самые разные места... Некоторые — очевидно гигиенические, и, судя по всему, уже использовались, значит, я здесь уже как минимум несколько часов, вероятно, даже более суток. Другие, потоньше, воткнуты в сосуды или просто в ткани и явно чем-то меня накачивают. Именно от мест уколов и расползается нестерпимый свербёж... Очень характерной направленности.

Самое неприятное — Половинка в полном расколбасе. Не знаю, как долго всё это уже продолжается, но ей явно совсем хреново, так что про форсаж можно прочно забыть... да и про сильный разгон тоже, по крайней мере, пока она не прочухается — моё возвращение её немножко приободрило, но и только. Значит, в первую очередь — трубки.

Вопрос: как избавиться от иглы, воткнутой сквозь чешую в вену и накрепко зафиксированной? Ответ: только вместе с чешуёй. А вот фиг! Короткий спазм, чешуйка дёргается — буквально на полмиллиметра, но этого хватает, чтобы сломать иглу, будто ножницами перерезать. Форсирую регенерацию — сломанное остриё поначалу мешает, но потом выдавливается между чешуйками. Так, сколько их всего? Методично ломаю все — на руках, на ногах, на туловище, на хвосте. Сложнее всего на животе — там чешуя мелкая, а иглы длинные и толстые, уходят в брюшную полость, сразу выдавить не получается, потом придётся вытаскивать по отдельности. На шее тоже сложно — там, наоборот, чешуя лежит в несколько переплетённых слоёв. Ага, и в черепе тоже несколько игл? Ню-ню! Позвоночник — вот это реально неприятно, но тоже справляюсь, благо, что основную спинную плиту не пробили.

Что ещё? Провода... Датчики... Наклеены на тело, те, которые были воткнуты — я уже сломал вместе с иглами. Это я не подумавши сделал: наверняка дежурные получили сигнал и скоро здесь кто-нибудь появится. Пытаюсь освободиться из кокона — слишком мягкий и слишком плотно прилеплен... Надо будет иметь в виду на будущее и озаботиться чем-нибудь. А сейчас — у меня, кажется, гости... гостья, судя по фигуре. Ну что ж, посмотрим-посмотрим. До предела форсирую метаболизм: во-первых, зарастить все лишние дырки в моей любимой тушке, во-вторых — помочь Половинке прочухаться, а самое главное — пережечь этот адов свербёж, при одной мысли о женщине чуть не доведший уже до греха. Свинство!

— Ну-с, и что мы здесь имеем? — Ну, хоть голос не в моём вкусе, слишком грудной, слишком бархатисто-воркующий... Но всё равно тяжко. Терпи, казак — атаманом будешь! Если доживёшь. — Мы очну-у-улись! Какая пре-е-елесть!

На меня она не смотрит, смотрит на приборы. С моего места их не видно, голову не повернуть, а чувством пространства картинку я не вытяну. Походка... Да, безусловно, будь я лет на пятнадцать хотя бы моложе — у них были бы шансы... Небольшие, но были бы. Лет двадцать назад, а ещё лучше двадцать пять — это была бы прямо-таки заявка на победу, но — увы, опоздали. Опыт, сын ошибок трудных... И свой — пусть и небольшой, но очень ласковый — гарем. Мы с девочками реально очень сблизились за эти полгода, и даже новенькие уже вполне включились в нашу связь.

— Так, гормональный фон на уровне... Что ж, поздравляю! Сейчас мы тебя ещё немножечко простимулируем. — Слово прозвучало, как жуткая непристойность. — И через каких-нибудь семь-восемь месяцев у тебя будет восхитительный выводочек маленьких котяточек! Штучки три-четыре, или даже все пять — у этих гормончиков чудесненькие побочненькие эффектики! Ну разве это не прекрасненько? Родить в срок миленьких малышечек, кормить их, растить... Ах! — Она картинно сложила руки на груди, хлопая глазками. Сюсюкающие интонации очень раздражали, но незнакомка явно была очень довольна собой и ситуацией, только переигрывала. Что ж, пора её чуть-чуть огорчить.

— Есть проблемы. — Голос не хрипит, связки слушаются. Или за мной ухаживали лучше, чем я думал, или я провёл здесь не так много времени, как опасался. — Совершенно объективные.

— И какие же? — Она явно ожидала от меня похожего начала. Неудивительно — штамп, да ещё и предсказуемый. — Твой гарем? Но они тебя не нашли до сих пор, а значит, уже и не найдут, это помещение волшебненько экранировано — и от магии тоже, да-да! Даже от магии крови — мы очень-очень хорошенечко подготовились!

Её слова вызвали вспышку воспоминаний — не моих, настиных — как именно они спасали меня там, на острове, с оторванной головой. Магия крови — именно она. Они, все трое, пили кровь, мою и друг друга, а потом сцеживали Насте, и она, напитав лечебной магией, вливала её обратно мне... Хуже только некромантия — неудивительно, что они мне не рассказывали... Сначала они выжали досуха мою "старую" голову — то-то она была такая мумифицированная! Но этого, конечно же, не хватило: магия на меня почти не действует, моя чешуя её... нейтрализует или рассеивает, для большинства заклятий и магических эффектов я — как пустое место, они просто не воспринимают меня как цель — или хотя бы объект. И это без учёта моих "антимагических" способностей... Насколько я помню, на меня только туман Майки смог подействовать, причём лишь один из почти дюжины его эффектов, и лишь потому, что я его вдохнул... Исследования, проведённые в моей лаборатории, при всей их неполноте, с очевидностью показывали: прямое магическое воздействие на меня практически бессмысленно.

Пока я переваривал внезапное откровение, незнакомка разделась. М-да, кто там любит хентай с футанарями? Идите на... в общем, вот к ним и идите, а потом все вместе — куда подальше, в моих представлениях о прекрасном нет места дилдоквин(*)! Совсем! Всю жизнь был сторонником исключительно традиционных отношений (ну ладно, сделаем скидку женщинам: они красивые, им простительно; опять же, должен же кто-то укрощать строго лесбийских пиджи), так что такая экзотика меня совершенно не возбуждает, несмотря на все старания Веры...

* — Dildoqueen, финальная эволюция линейки пиджи, СИЛЬНО увлечённых сексуальными игрушками. Данная конкретная настолько любила играть мужскую роль, что теперь у неё отрос необходимый инструмент, в дополнение к исходной женской анатомии. Может спровоцировать партеногенез у пиджи или зачать ребёнка женщине (женщинам-укротителям НАСТОЯТЕЛЬНО рекомендуется использовать противозачаточные средства).

— Да нет, милочка, всё гораздо проще. Не знаю, в курсе ли вы, но у большинства так называемых разумных существ есть межушный ганглий. И те, которые и вправду хоть сколько-то разумны, даже умеют им пользоваться! В отличие от вас и ваших коллег. — Я позволил себе саркастическую ухмылку. "Знание — сила" утверждал Фрэнсис Бэкон, и я не поленился использовать возможности лаборатории, чтобы узнать о себе как можно больше. — Видите ли, даже если бы я хотел — или не имел бы достаточного контроля над своим организмом, а оба этих положения неверны, как вы можете догадаться — я всё равно не смог бы никого родить. И если бы вы провели простейшее медицинское сканирование, то тоже знали бы, что у меня нет ни яичников, ни матки, ни прочей женской машинерии. И даже грудь, на которую вы столь плотоядно облизываетесь — да-да, я вижу, милочка, я всё вижу — вовсе ни разу не молочные железы. О подробностях, впрочем, умолчу — ни к чему они. Ни вам, ни вашим недалёким коллегам... Ни вашим хозяевам.

— А у меня вот яиц нет, как и у тебя, кстати, но мне это нисколько не мешает кого-нибудь обрюхатить! — Смешок её был неприятным и каким-то на редкость похабным... Ну, хоть прежняя сюсюкающая ласковость исчезла из голоса напрочь. — Сейчас сам убедишься!

Говорить-то было сравнительно легко, а вот с практической стороной было хуже: не знаю, чем уж там меня накачали, пока я был в отключке, но мне нереально свербило... Всё равно с кем, всё равно как — лишь бы поскорее и побольше. Даже в далёкие и уже почти забытые подростковые годы было легче, насколько я помню... Впрочем, лучше бы мне сосредоточиться на здесь и сейчас, а конкретно — на побеге из этого утомительно "гостеприимного" заведения. И некоторых успехов на этом пути я уже достиг — с немалым трудом втянув подушечки на всех пальцах (что у них за клей такой адский?), я всё-таки вывернул когти наружу и воткнул их в мягкий материал кокона. Мягкий и очень эластичный — прогнулся, растянулся, но рваться пока не собирался. Гуделка тоже не включалась — слишком плотно чешуя была приклеена. Жаль, что магия мне недоступна совсем — даже обычной "бижутерией" нормально пользоваться не могу... Стоп! А это идея!

"Эй, Иштван, дух проклятых цепей! Ты тут?" — Ответом мне было изрядно напуганное ощущение согласного кивка. "Отлично! Вот тебе и первая серьёзная работёнка: хочу, понимаешь, переодеться. В комбинезончик какой-нибудь, какой не жалко — тут грязно донельзя, всякая дрянь так и липнет, так и липнет. Осилишь?" — Опять испуганно-настороженный кивок и вокруг что-то начинает меняться... Нет, СОВСЕМ отодрать мой кокон он не смог — всё-таки, всего лишь дух проклятого одёжного артефакта... к тому же, с самого начала ни силой, ни удачностью решения не отличавшегося. Тем не менее, все мои конечности теперь могли двигаться независимо — и более-менее свободно. И тело больше не было приклеено к этой чёртовой плите. Разогнавшись, насколько смог без помощи Половинки, я сфокусировал чувство пространства и попытался "оглядеться" вокруг... Сто метров — это много или мало? В моей ситуации — заметно меньше, чем нужно, но всё равно на целых сто метров лучше, чем ничего! Тем временем дилдоквин подошла уже почти вплотную. С каждым шагом возбуждение её росло, видать, неизвестные хозяева для верности не только меня обкололи, но и воздух вокруг тоже накачали... или это просочилось из сломанных игл? Чёрт! Я же не подросток! Я МОГУ себя контролировать!

Наполовину скатившись, наполовину — всё-таки спрыгнув с плиты, я рванул к выходу — не к тому, откуда пришла эта пиджи, а к другому, замурованному, судя по всему, очень-очень давно... Но — всё равно слишком близко: этот запах, запах женщины... женщины, пришедшей ко мне.

Последнее, что отложилось в моей памяти прежде, чем яростный туман поглотил остатки разума — жалобный писк, когда я впечатал её лицом и грудью в липкую и шершавую каменную плиту, одновременно ухватив нижней парой рук — прямо когтями, до крови — за тазовые гребни...

Я потом её убил — и это не тот поступок, которым стоило бы гордиться. Просто в какой-то, не знаю который по счёту раз, когда туман наконец-то начал рассеиваться, когда она, до крови ободравшая грудь и живот о грубый камень, практически растёкшаяся по плите, мелко подрагивавшая от почти непрерывных спазмов, уже не могла ни кричать, ни стонать, только едва хрипела, напрочь сорвав голос, мой хвост, как будто по собственной воле, проткнул её от промежности и до горла, разорвав внутренние органы, диафрагму, сердце и лёгкие, и перерезал широким наконечником трахею и сосуды шеи, заставив в последней судороге залить камень семенем. По крайней мере, она умерла быстро и без мучений, хоть и весьма неопрятно.

Не знаю, почему никто не вмешался — то ли подумали, что всё идёт достаточно близко к плану, а потом стало поздно, то ли мне просто повезло, и никто в этот момент не наблюдал, но факт остаётся фактом: из комнаты я вышел без проблем. Отдирая на ходу оставшиеся куски кокона — в "процессе" изрядная часть и его, и моей одежды пали жертвой страсти — я направился в сторону, показавшуюся мне наиболее перспективной: вниз.

* * *

Сто метров — это, если грубо, тридцать этажей. И вверх, и вниз этажи уходили за пределы моей чувствительности. Рассудив, что и так нахожусь под землёй, я решил спуститься как можно глубже: во-первых, это нелогично, а во-вторых, в подземных комплексах самое интересное обычно в самом низу. Или самое опасное, но на этот риск придётся пойти.

Максимально растянув поле восприятия по горизонтали, в эдакий эллипсоид (но не фокусируя в луч — только нарваться и пропустить сюрприз не хватало), я неспешно спускался по лестнице. Живых не обнаруживалось, зато электроники было много... А магии — на диво мало, похоже, что экранировано было только то помещение, где меня держали. Попытка дотянуться до моих пиджи, тем не менее, провалилась — даже до Насти не достучался. Ощущалось это скорее как большое расстояние, чем глухая стена, как было раньше. Ну, хотя бы была уверенность, что они живы и в порядке, и я продолжил спуск.

По дороге я думал. Меня зацепили слова "раз до сих пор не нашли" — это такой намёк, что я недалеко от дома или просто попытка сбить с толку? Учитывая все обстоятельства, оба варианта примерно равновероятны. Значит, нужно добраться до дна этой истории — в том числе и буквально — и как следует объяснить, что я предпочитаю ходить в гости самостоятельно и категорически настаиваю на возможности отказаться от приглашения. Короче, перед уходом сломаю тут всё, до чего дотянусь. Дойдя до этого пункта в своих рассуждениях, я решительно остановился: прямо подо мной были ещё два этажа уже знакомой планировки, под ними — большой зал с высоким потолком на редких колоннах, а ниже — только скальный монолит, насколько я мог дотянуться. Дно. И в зале было что-то живое. Большое.

Спустившись ещё на один этаж, я внимательно "разглядывал" непонятный живой клубок. Ткани обычной плотности, не облегчённые птичьи, как у Магды или Лилы, и не тяжёлые, как у какой-нибудь амачамп. Впрочем, это ни о чём не говорит. Форма... Судя по всему, спит, свернувшись в клубок — буквально. Вес — три с половиной центнера или чуть больше, на таком расстоянии я могу оценить достаточно точно. Очень характерная энергетика, магическая в том числе. Пиджи, однозначно. Варианты — мочить спящую или будить, а если будить — то потом или говорить, или всё равно мочить, или драпать, наводя на противников, которых, кстати, до сих пор нигде не видно... Не люблю необратимые решения.

Спускаюсь ещё на этаж, сфокусированным восприятием методично "осматриваю" всё, до чего могу дотянуться. Нижние четырнадцать этажей базы представляют собой прямоугольники сорок на пятьдесят метров, причём с моей стороны десять метров отгорожены довольно толстой стеной и если не знать заранее, то можно поверить, что этажи квадратные. Справа относительно меня — вторая лестница, а по центру, видимо, шахта большого подъёмника. Разгороженное пространство пересекают крестом два широких коридора, метра по четыре, помещения между ними — видимо, какие-то склады, сейчас практически пустые. С моей стороны коридор один, идёт вдоль внешней стены этажа, шириной всего два метра, с равномерно идущими пронумерованными дверями. Видимо, кто-то приложил изрядные усилия, чтобы качественно спрятать маленький фрагмент базы. Странно, что до сих пор никто не нашёл и не вскрыл. ОСОБЕННО странно, учитывая достижения магии и способности пиджи.

Нижний этаж — тридцатиметровый зал с восьмиметровым потолком, подпёртым несколькими колоннами. Вокруг зала — маленькие комнаты, узкие, как пеналы, два на четыре метра, в одну из которых спускается другая лестница. Проём подъёмника перекрыт толстой металлической плитой, похоже, приваренной — или просто приржавевшей. Та лестница, по которой пришёл я — давно заброшена, вторая, похоже, используется. В "пеналах" непонятное барахло, похожее на старую неисправную электронику — но кое-что всё ещё под напряжением, надо быть осторожнее. С моей стороны, в "потайном" сегменте базы, в пару к залу два маленьких этажа, абсолютно пустых, даже без мебели и проводки. Самый нижний мне не интересен, так как выход в "пеналы" есть в двух комнатах предпоследнего. Пытаюсь выйти на связь со своими — то же самое ощущение очень-очень большого расстояния, которое тупо не "перекричать".

Приняв решение, открываю дверь с номером 8807, снимаю стенную панель, аккуратно пролезаю в проём и спрыгиваю вниз. Толстая металлическая дверь на совесть заварена, как и в большинстве других "пеналов". Что характерно, всё ещё включённое оборудование — как раз за открытыми дверями. Зато стены вокруг сравнительно тонкие, и можно легко найти достаточно слабое место, чтобы пробить дыру и пролезть. Ещё раз убедившись, что неведомая пиджи спит, с разворота пинаю в самое большое "окно" между балками каркаса правой стены. Ещё четыре удара — и пролезаю в следующий "пенал", дверь в котором опять заварена, а вот в следующем — уже нет, там и выйду. На полу и на полках навалены разные детали — какие-то электромоторы, сложные приводы, непонятные загогулины — похоже на склад запчастей.

Пиджи проснулась, когда я пролез в тот самый пенал с открытой дверью. Активной электроникой оказался древний автоматический уборочный комплекс, воткнувшийся в зарядный док. Интересно, куда он девает мусор — ведь этот этаж самый нижний! Видимо, мусор как-то подаётся наверх... Да, вот две трубы, прямо над уборщиком — хоть и достаточно широкие, чтобы протиснуться, но забитые цепями мусороподъёмника. Быстро не пролезть, зато и сорваться не получится.

Встав в уголке, чтобы не отсвечивать, внимательно разглядываю ворочающуюся пиджи. Первое, что бросается в глаза — щупальца, тысячи их! Ну, не тысячи, конечно, но явно больше десятка... и даже двух. Второе — она БОЛЬШАЯ! Грудь — два баскетбольных мяча, почти метровой ширины плечи, бёдра ещё раза в полтора шире... кто там МИЛФ(*) любит? Сидя на попе — лишь чуть ниже меня стоящего... Хотя... Если бы её, скажем, раза в два уменьшить — получилось бы очень-очень ничего: бёдра и попа на зависть Майке, талия, конечно, не осиная, но вполне тонкая, изящная шея, треугольное личико с бровями вразлёт, губки бантиком... Вот только на голове — вовсе не волосы, а тонкие щупальца, извивающиеся, как змеи сказочной Медузы, длиной до пояса, и вот их, похоже, и вправду тысячи... как минимум — несколько сотен! Руки чуть выше локтя превращаются в пучки... да, по семь щупалец, не толще моего запястья, зато метра два длиной. Ноги... Понятно, почему "корма" такая широкая: примерно там, где кончалась бы миниюбка, каждое пышное бедро расходится на шесть щупалец: толстенных, в четверть метра диаметром и метра по три длиной.

* — MILF/Matron, шаблон "зрелая женщина": пиджи, достигшие второго созревания и заведшие детей и заботящиеся о них, очень терпеливые, внимательные и заботливые. Ну и выглядят соответственно.

Медленно приподнявшись на щупальцах — очень забавно выглядит: если на человеческие пропорции, как будто на колени встала — пиджи плавно поплыла к "моей" комнатке. Кто бы сомневался! Устраиваюсь поудобнее в уголке за уборщиком, между какими-то тяжеленными коробками. От двери меня точно не видно.

Ненадолго остановившись перед дверью, пиджи нажимает на стене кнопку. Ой, как интересно! Двери открываются, и уже другое щупальце нажимает на кнопку на передней панели уборщика. С обиженным гудением уборщик включается полностью, и, поскрипывая древними колёсиками, медленно выкатывается из чулана мимо этой громадины. Перепрятываться поздно, Половинка всё ещё не совсем в форме, но хотя бы обычный разгон осиливает.

Внимательно смотрим друг на друга. Чем плохо чувство пространство — оно передаёт КУЧУ информации, но только не цвет. Окрас у пиджи был жутковатый. Синюшная с прозеленью кожа, губы и соски — нездорово-фиолетовые, цвета то ли позавчерашних синяков, то ли чего похуже, глаза — грязно-серые, с желтыми крапинками, зрачки узкие, будто булавкой прокололи. Бугристые и морщинистые щупальца к концам темнеют, но выглядят от этого только хуже. Уши — очень тонкие и довольно крупные, похожие на рыбьи плавники, но чешуи на теле нигде нет. Больше всего похоже на зомби, но она явно живая, мертвяка я бы за три этажа опознал.

Глаза пиджи вдруг меняются, в них, и без того мерзких, появляется нехороший огонёк. В мою сторону тянется мелко подрагивающее щупальце, язык нервно облизывает губы — такой же фиолетовый, как губы, да ещё и раздвоенный. Щупальце не преодолело и половины дистанции, а я уже чувствую запах... Ох ты ж! Довольно приятный запах, и хорошо знакомый: именно так пахло в той комнате, где я очнулся, только здесь он не такой концентрированный. Щупальце дрожит, ещё два тянутся ко мне, но замирают в метре — думаю, по мне хорошо видно, что ещё чуть-чуть — и я начну зверствовать! Запах — вот что меня злит больше всего! Неужели эта тварь думает, что сможет меня... заманить на такое? Злость и возмущение что-то меняют во мне самом — какое-то непонятное тянущее ощущение в носоглотке... И запах пропадает, а вместе с ним — и возбуждение тоже сходит на нет. Похоже, мой ОЧЕНЬ интересный организм научился бороться с афродизиаками, как минимум — с этим конкретным. А вот пиджи передо мной, похоже, только начала разогреваться — к щекам прилил румянец, губы припухли... и не только губы... Пиджи явно хочет, прямо-таки жаждет приручения, но даже закрыв глаза, я всё равно вижу это синюшное лицо и как будто варёные глаза...

— Кто ты? — спрашиваю резко, стараясь сбить настрой. — Что ты здесь делаешь?

По-хорошему, допрашивать надо было ту дилдоквин, а не эту явно пленницу, но в начале нашего знакомства, думаю, она бы отвечать не захотела... А под конец — уже просто не могла.

— Пожааа! — Голос больше похож на хрип, и одно щупальце стремительно прыгает ко мне, замирая буквально в миллиметре, и очень-очень нежно касается груди. На голых рефлексах отмахиваюсь, вижу, как щупальце отдёргивается, из пары быстро затягивающихся глубоких порезов сочится кровь... Совершенно нормального красного цвета. Но скорость! До чего же эта тварь быстрая!

— Нет! — Резкий окрик заставляет пиджи вздрогнуть, она прижимает к себе пораненное щупальце — ей явно больно, хотя большинство пиджи даже внимания не обратили бы на такую царапину, тем более, при наличии регенерации — и продолжает смотреть на меня с надеждой, смотрящейся на её лице просто гротескно.

— Пожааа! Очч ннад! — Говорит явно с трудом, всё ещё протянутые ко мне щупальца крупно дрожат, иногда чуть придвигаются и тут же отдёргиваются. Кажется, пиджи дрожит уже вся. Из уголка рта тянется ниточка густой слюны... Видно, что пиджи уже на грани, и даже страх боли её не останавливает... Блин, она же почти такая же быстрая, как я, и впятеро тяжелее — она меня просто массой задавить может, и, скорее всего, понимает это, но даже не пытается действовать силой, стоит тут передо мной, глядя... на что — на что глядя? Ах вот оно что...

Вдруг до меня доходит. Уши, щупальца, жуткий вид...

— Вода? Ты — вода? — спрашиваю её, надеясь, что она поймёт.

— Да! Да! Вводда!!! Ннад! Очч ннад!! Очч-очч!! — Она, со слезами на глазах, остервенело кивает головой.

— Здесь есть вода? — Не понимает. Переспрашиваю: — Где вода? Покажи!

— Ннет ввода... Кконнч ввода... — На лице — горечь пополам с отчаяньем. И искра надежды: — Тты? Тты — ддать ввода? Пожааа...

— Нет вода! — блин, глядя на неё сбился с нормального языка. — Нет у меня воды, и взять негде.

— Ттак ввода! — Одно щупальце спускается... на уровень "пониже пояса". — Ллюбба ввода! Ссовсс ллюбба! Очч ссухх! — последнее слово звучит, как ругательство.

Гляжу на неё почти с ужасом. Водяные пиджи, насколько я знаю, без воды могут запросто помереть, но чтобы согласиться на, простите, такое? Медленно опускаю руки к шортам, на лице пиджи надежда сменяется предвкушением, почти мечтательным... Нет, не могу я так! Ну неправильно это! С утробным рыком бью по стене кулаком.

— Погоди! Тебя здесь поили? Где? Здесь БЫЛА вода. Где? Покажи! — Надежда опять почти утонула под отчаянием, но пиджи медленно движется в дальний левый угол. Там по стене с потолка спускается труба, обмотанная проводом, на нижнем конце — автоматический вентиль, обесточенный и весь смятый. Видимо, сломался или был отключён, и пиджи пыталась его оторвать, но не смогла... При её-то габаритах? Ничего не понимаю! Но вода в трубе есть, правда, наверняка уже плохая.

— Отойди! — Командую твёрдо, но без злости. Правильно мне говорили — я слишком добрый для этой жизни, особенно с женщинами. Вот уже и это страшилище жалею...

Скребу металл трубы когтем — хороший металл, нержавейка, но крепкая, не вдруг пропилишь. Вентиль на трубе заварен, открутить-разломать тоже не получится. Значит, надо ломать трубу! Ухватившись покрепче, пытаюсь согнуть — не хватает сил. Вот ведь... Впрочем, логично: лучший способ замордовать водяную пиджи — ограничить её в воде, ровно настолько, чтобы только не померла. Цепляюсь за стенку руками, поглубже втыкаю когти и перехватываю трубу ногами. Гнётся, но с трудом — хорошая, блин, труба... Кто-то робко скребётся внутри черепа. Дух? Что такое? "Мастер! Меч!" — дух на грани обморока от собственной наглости, но идею подкинул хорошую. "Молодец! Хвалю за инициативу! Так держать!" — дух чуть опять не падает в обморок от облегчения, но всё-таки выдаёт мне меч: длинный, тяжёлый и явно острый.

Перехватываю по-всякому — не мой размерчик, двумя руками тяжеловато, а больше на рукояти не помещается. Показываю духу нагинату — лезвие вполовину легче, зато рукоять втрое длиннее. Меч меняется прямо у меня на глазах, вот теперь — совсем другое дело! Перехватываю в четыре руки — всё равно тяжёлый, но сейчас мне как раз такой и нужен. Отхожу в сторону, замахиваюсь и со всей дури рублю наискось. В последний момент подключается Половинка, добавляя скорости, и на трубе появляется солидная зарубка. Неведомая пиджи вздрагивает от резкого звука и шарахается назад. Чуть меняю стойку, подключаю Половинку уже осознанно, и рядом с первой зарубкой появляется вторая — вдвое глубже. Ещё удар — на этот раз между зарубками. Ещё удар! Ага, первая зарубка! Замах! Удар! Замах! Удар! Попадания приходятся на полусантиметровый участок трубы — точнее прицелиться не получается, но прогресс, хоть и медленный, всё-таки есть. После десятого удара попадания стали всё чаще приходиться на уже готовые зарубки, и дело сдвинулось с мёртвой точки. Шестисантиметровая труба, с двухсантиметровыми стенками — паранойя во всей красе!

— Плохая! Вода! — Выдыхаю на каждый удар. — Пить! Нельзя! Только! Мокнуть! Надо! Терпеть! Поняла?!

Пиджи, нервно выплясывающая в центре зала, судорожно кивает, не сводя глаз со звенящей трубы. Из первых сквозных зарубок начинает сочиться мерзко воняющая жижа. Пиджи всем телом дёргается, но удерживается на расстоянии. Ещё десяток ударов — и из трубы уже бежит тоненькая струйка. Запах по-прежнему плохой, но пиджи подбирается ближе и макает "ножные" щупальца в крохотную лужицу, всем видом выражая райское блаженство. Продолжаю остервенело рубить, с каждым разом всё больше привыкая к увесистому клинку и углубляя уже всего две "основные" зарубки. Удивительно, но никому, кажется, нет до нас никакого дела! Наконец, вспомнив, как надо рубить деревья, начинаю вырубать из трубы кусок — несколько ударов почти поперёк, а потом один почти вдоль, чтобы вырубить клин. И опять — поперёк, чтобы заглубиться, и опять вдоль, чтобы расчистить. На четвёртой серии в трубе открывается дыра почти в полсантиметра, и из неё конкретно бьёт струя воды — поначалу очень мутной, но постепенно светлеющей. Не дожидаясь разрешения, пиджи плюхается в лужу, обливается водой, и — пьёт, пьёт, пьёт, не обращая внимания ни на запах, ни на вкус — готов спорить, тошнотворный.

А я с интересом рассматриваю, с кем же свела меня судьба. Если не обращать внимание на размер — красивая спина, два роскошных полушария ягодиц, широкие, полные — ОЧЕНЬ полные — бёдра, длинная шея — все "волосы" сейчас вытянуты вперёд и плещутся в воде. Старомодные "водяные" ушки, похожие на плавники, украшены несколькими меленькими серебряными колечками вдоль нижнего шипа. Неожиданно несколько толстых нижних щупалец подползли ближе и под моим недоверчивым взглядом собрались в живое кресло — с двумя парами подлокотников и даже с проёмом для хвоста между сиденьем и спинкой. Садиться я, однако, не стал, небрежным жестом отмахнувшись. Кресло исчезло — похоже, пиджи видит меня, хоть я и нахожусь у неё за спиной... Что ж, учту.

Видимо, наконец-то напившись, пиджи поворачивается ко мне. Я замечаю, как по всему её телу раз за разом пробегает волна магии — лечебной и весьма сложной. Синюшность медленно сходит с лица, сменяясь просто бледностью с нежным голубоватым отливом. Глаза тоже светлеют, жёлтые крапинки пропадают, лёгкая зелень затягивает склеру, изумрудом оседая на радужке. Зрачок расширяется до нормального — ну, почти нормального — размера, цвет губ из мерзко-фиолетового становится... пусть и не классически-алым, но всё равно вполне нормальным красным... Во всяком случае, у Люды была помада и пострашнее! Щупальца наливаются и разглаживаются, такие же белые в голубизну, заметно синея к концам, грудь тоже явно прибавила размер, и даже, кажется, не один. Соски, того же цвета, что и губы, выделяющиеся ярким пятном, режущим глаз контрастом, недвусмысленно торчат... Ниже талии — ещё одно яркое пятно, хорошо заметное в неярком свете большого зала.

— Ммасста! Пожаа! — Щупальца, и нижние, и верхние, боязливо, но требовательно тянутся ко мне. — Пожаа! Очч ннад! Очч-очч! — В глазах опять надежда пополам с мольбой. Что интересно — в отличие от большинства водных пиджи, у этой щупальца не покрыты слизью, на ощупь — вполне обычная кожа, сейчас просто мокрая...

Всё-таки, не получится из меня хороший укротитель — и всех-то пиджи мне жалко! Хотя нет, мазоку я убил не колеблясь, так что, видимо, не всё ещё потеряно... да и дилдоквин тоже... Укротить пиджи — да какое там укрощение, она иным домашним фору в послушании даст! — оказалось не так-то просто: уж очень она большая. Опять же, щупальца поначалу меня порядком напрягали, особенно постоянные попытки проявить лишнюю инициативу и пристроить их куда не надо: видимо, как и у многих водных пиджи, лесбийские тенденции у неё преобладали. В конце концов, мне всё-таки удалось убедить её лечь на спину на эдакий матрас из её же щупалец, и дело пошло на лад. Всё-таки, определённая прелесть в укрощении БОЛЬШИХ пиджи тоже есть, недаром тот гномик из анекдота радовался. А вот результат оказался крайне неожиданным — с громким стоном она окуталась волной магии и стала втрое меньше, тем не менее, не только не уронив меня, но даже не выпустив... с предсказуемой реакцией на такой "сюрприз". В общем, следующие минут пять нас можно было брать голыми руками, если бы хоть кто-нибудь этим озаботился. А она, получается, ещё и чиби(*), ко всем своим странностям! Однако времени разбираться нет — пора валить из этого подземелья, интуиция, до сих пор спавшая, теперь явно проснулась, настороженно оглядываясь и принюхиваясь в поисках неприятностей.

* — Chibi — шаблон "лоли": пиджи имеет две формы, "взрослую", соответствующую её реальному возрасту, и "детскую", выглядящую лет на тринадцать-пятнадцать, и может между ними переключаться по желанию, автомагически подстраивая размер одежды и используемых предметов. В "детской" форме гораздо более ловкие и шустрые, чем во взрослой.

После трансформации пиджи сильно постройнела и убавила в росте — поднявшись на щупальцах до примерно "стоящего" положения — по пропорциям — она была на голову ниже меня. Щупальца её стали вдвое короче и гораздо тоньше... Не сказать, чтобы она стала прямо тростиночкой, хотя и грудь, и попа поменьше моих, но по сравнению с той секс-бомбой, что была раньше — разница радикальная... И, на мой вкус, в лучшую сторону, не понимаю я этой мании "ещё побольше", чтобы в дверь, как стол заносить, огибая косяк с разворотом... Хотя, конечно, "такая большая — и вся моя" тоже приятно... мягкая такая... Что-то я не о том думаю!

От размышлений меня отвлёк электрический треск — автоматический уборщик, про которого я напрочь забыл, въехал в струю воды и заработал короткое замыкание где-то в своих потрохах. Лужа на полу медленно росла... Зал, конечно, большой, а труба тонкая, да и вряд ли у неведомых хозяев этого комплекса есть в запасе столько воды, но проверять почему-то не хотелось.

И возвращаться тем же путём — тоже, не говоря уже про вторую лестницу. Оставался очевидный вариант — лезть через мусоропровод, но именно его очевидность мне и не нравилась. Внимательно "прощупав", насколько дотянулся, все "пеналы" и идущие наверх коммуникации, я нашёл более подходящий вариант: достаточно большого сечения вертикальный кабель-канал, практически пустой на всём видимом участке. Стенки у него тонкие и регулярно встречаются окна в распределительные щитки: словом, проблема только в том, что если сорвёшься — падать придётся до самого низа, никаких поворотов или уступов нет. Как и следовало ожидать, дверь в этот пенал была заварена — как и соседних с обеих сторон, а выдавать путь отхода пробитыми стенами или вскрытыми дверями мне показалось плохой идеей, как и тратить на это время: задней стенкой нужный пенал примыкал к "потайному" сегменту, и щиток был как раз с изнанки.

— Имя! — Я ткнул пальцем в стоящую рядом пиджи. Я определённо её "чувствовал", то ли она владела психическими способностями и старательно укрепляла нашу альфа-связь, то ли мои собственные способности, в отсутствие "родного" гарема, цеплялись за всех, до кого могли дотянуться. Потом разберусь, а сейчас — очень кстати.

— Ннет иммн. — Говорила она всё так же странно, как и в самом начале — некоторые звуки сдваивая, а некоторые глотая вовсе. Хотя стонала очень даже завлека... Чёрт, опять я не о том думаю!

— Будешь Наяда. Набери как можно больше воды, и бежим отсюда. Кажется, я нашёл дорогу. И расскажи, что умеешь. Я никогда не встречал похожих на тебя пиджи, и даже не слышал. Кто ты?

Новонаречённая Наяда стремительно за... правильно сказать — заползла, ибо на щупальцах, но так быстро, что скорее "запрыгнула" — в лужу. Ну, хотя бы по дороге не отстанет. Ещё бы знать, насколько сильно ей нужна вода... Струя воды из прорубленной трубы била прямо в неё и исчезала, даже не оставляя брызг, впитываясь, похоже, прямо в тело, а лужа под её нога... щупальцами уменьшалась на глазах.

— Вводдаа. — С удовольствием протянула она. — Ллёд! — Коротко, как отрубила. — Нно сслаббййа. — Это уже грустно, указывая кончиками нескольких щупалец на себя. Затем она явно сосредоточилась, и не ударила, вполне отчётливо передав мне ощущение тугой струи, способной сбить с ног человека, а в усиленном варианте — далеко откинуть даже многих пиджи. Веер брызг, напрочь закрывающий обзор и болезненно режущий открытую кожу. Стена воды, гасящая пламя и способная ослабить некоторые удары. Ледяной луч, замораживающий всё, на что попадёт. Ледяное копьё, способное пробить человека насквозь или сильно поранить пиджи. Залп градин, не очень сильный, но от которого трудно увернуться. Ледяная чешуя, подвижная и довольно прочная. А вот это уже не показала — её щупальца обернулись вокруг меня и решительно притянули к ней, а затем, внезапно став скользкими от покрывшей их тонкой плёнки воды, заскользили по моему телу; струйки воды, щекоча, побежали по груди, щупальца заёрзали энергичнее, переплетаясь с хвостом и заползая...

— Стой! — Удивлённая и даже немного обиженная, она послушалась. — ТУДА — нельзя! Понятно? — Ещё более удивлённая, она помотала головой. — Потом объясню, а пока просто не делай так, ладно? — С выражением крайнего недоумения на лице, она склонила голову на плечо. Я тяжело вздохнул. — ЗДЕСЬ — можно. — Я указал пальцем. — А там и там — нельзя! Даже грудь — можно, чёрт с тобой. — Я опять указал пальцем. — Хвост — тоже можно. — Как выяснила неугомонная Вера, основание хвоста — очень чувствительное место. — А тут и тут — нельзя! Запомнила? — Всё ещё недоумевая, она кивнула. — А теперь можешь смыть с меня остатки этой липкой гадости? Мы сейчас, конечно, опять испачкаемся, но хоть прилипать не буду.

Тугая струя воды — только потоньше, чем она показывала — ударила в меня, рассыпаясь брызгами и буквально сдирая с чешуи грязь. Из экипировки у меня остались только цепочки — неудивительно, никто в своём уме проклятую вещь даже трогать не станет, один я такой "сообразительный" — так что после "омовения", стряхнув воду "гуделкой", я напряг духа комбинезоном и парой мечей — на всякий случай. Увидев воочию, как я вдруг оказался одет и вооружён, Наяда вздрогнула и посмотрела на меня с неким уважением — видимо, поставив какую-то мысленную галочку. До чего же приятно быть чистым! Я покрутился, с удовольствием ощущая, как ткань скользит по чешуе и повернулся к Наяде.

— Как будешь готова — так и пойдём. Извини, тебе с одеждой помочь не могу, это персональное проклятие. — При слове "проклятие" она нахмурилась, но кивнула, не задавая вопросов.

— Ййа гттофф. — Всё-таки странная у неё манера речи...

— Тогда идём. — Я махнул рукой в сторону всё ещё открытого "пенала". — Сейчас немножко вернёмся по тому пути, которым я пришёл, пройдём через второй этаж и спустимся на первый. — Я опять указал рукой. — Оттуда идёт кабель-канал, он достаточно широкий, чтобы мы смогли пролезть, если ты не будешь переключаться во взрослую форму. — Она кивнула. — Канал прямой, лезть высоко, сто метров точно, но надо будет посмотреть. Ты как, высоты не боишься? — На этот раз она помотала головой. — Отлично! Полезли!

В "лоли"-форме она была несколько меньше меня, и хотя щупальца были весьма длинными, они нисколько не мешали пролезать сквозь сделанные мной проломы, а когда мы добрались до "пенала", через который я вошёл, она просто поднялась на нижних щупальцах практически вдвое выше моего роста, протянула верхние щупальца — и легко и изящно затянула себя в лючок. Обернулась, видимо, собираясь помочь мне подняться, но я просто запрыгнул, ухватившись всеми шестью конечностями за края проёма, чтобы не врезаться в неё. Вздрогнув и отшатнувшись, она вздохнула и посторонилась, пропуская меня вперёд.

— Идём, не бойся! Я довольно ловкий и шустрый, да и другими достоинствами не обделён.

Спуск по лестнице и коридор с десятком дверей.

— Намочи пол в коридоре и в комнатах, через щели под дверями, чтобы не было следов.

Вот и нужная комната, номер 8903... Это что же, получается, нам почти девяносто этажей подниматься? Дверь, похоже, не открывалась годами, но поддалась со второй попытки. Изнутри был замок, но, мгновение подумав, оставил незапертым, как и остальные: нечего вызывать лишние подозрения у возможных преследователей. Аккуратно снял стенную панель, открыл щиток и пролез внутрь.

— Осторожно! Здесь многое под напряжением. Электричество. — Пояснил я на её задумчивый взгляд. Она поморщилась, но осторожно проскользнула вслед за мной..

— Это хорошо, что у тебя такие тонкие щупальца! Я сейчас прикрою щиток, а ты аккуратно подними стенную панель и поставь на место. Осторожно, не прищеми щупальце! Вот так... Так... Теперь вон ту задвижку поверни, чтобы не выпало, и вытягивай щупальце. А теперь вот эти две, и тоже вытягивай. Отлично, последняя задвижка, и я закрываю щиток. Не поранилась? Умница, девочка! Теперь самое сложное: надо ползти вверх.

Я поковырял стенку когтем. Бетон, вполне обычный, довольно шершавый. Никаких проблем зацепиться, а если ещё и в распор — то вообще халява. Опять же, сбоку идут трубы с проводами, можно лезть по ним.

— Смотри: здесь можно лезть вот так, в распор, или вот так, по трубе, она крепкая, если что — я предупрежу. Я могу вообще прямо по стене, так даже быстрее будет. Попробуй, как тебе удобнее, и полезли. — Я перешёл на шёпот: моя интуиция с мрачной решимостью отсчитывала секунды до только ей известного момента "Ж". Наяда, видимо, проникнувшись обстановкой, вообще молчала.

В распор ей подниматься оказалось неудобно — быстро натирала слишком нежную кожу, зато по трубе она двигалась... ну прям, как танцовщица по шесту — тонкие, едва в пару сантиметров, верхние щупальца скользили по трубе, нежно нащупывая удобные места, нижние, по уже разведанному, страстно стискивали, удерживая хрупкое тело... Что-то меня опять не туда заносит, к чему бы это? Я двигался спиной к узкой стенке лаза, вывернув пальцы и втыкая когти лишь насколько необходимо, чтобы не сорваться: правая верхняя — левая верхняя, правая нижняя за спиной — левая нижняя за спиной, правая нога — левая нога, опять, и опять, и опять, изредка упираясь хвостом, чтобы подправить положение туловища в пространстве, если вдруг начинал крениться.

"Двигаться вниз по лестнице было гораздо проще", подумал я на высоте около пятидесяти метров. Мы уже почти прошли нижние "узкие" этажи, и наверху база расширялась в две стороны, оставляя "потайной сегмент" "за кадром". Ста метров моего сжатого до упора чувства пространства не хватало, чтобы дотянуться до дальних углов этой подземной базы, но вылезать на разведку я счёл рискованным. Тем более, что там, на краю чувствительности, я засёк движение... и, кажется, характерную энергетику. Впрочем, последнее я мог и додумать — кого ещё тут можно встретить, кроме пиджи? До комнаты, в которой я очнулся, оставалось примерно тридцать пять этажей, но метрах в шестидесяти над нашими головами кабель-канал упирался в небольшое помещение, судя по мощным трансформаторам — местную силовую подстанцию. С электричеством шутки плохи, но лучше защиты от магического обнаружения и желать нельзя.

Глава 09. Память.

— Ну, рассказывай, кто ты, что ты, как здесь оказалась и где мои пиджи. Всё рассказывай! — Мы добрались-таки до подстанции, и теперь сидели на полу, привалившись в стене, радуясь передышке и прислушиваясь к тихому гудению мощных трансформаторов, чьё пульсирующее электромагнитное поле надёжно скрывало нас от преследователей.

— Я... ннзнаю, что рсскзать... Чесстн! — Вид у Наяды был растерянный.

— Ну, тогда просто расскажи, что знаешь, по порядку. Во-первых, про моих пиджи что-нибудь знаешь?

— Ннет! — Она энергично помотала головой. — Ннет пиджи! Толльк Кклара. Прихходить... Принноссить едды... Редк — ттеймм... Приррчить? Крощщать? — Уточнила она, явно не совсем уверенная в нужном слове.

— И укрощать, и приручать, но это не важно, я понял. А Клара — это кто?

— Кклара — ккак тты. — Она очень доходчивыми жестами обрисовала, чем именно "как я" — щупальца оказались на диво выразительными. — Ейй ннраввся... — И опять абсолютно недвусмысленные жесты, как именно ей нравится.

— Дилдоквин. Я такую убил, может быть, как раз Клару. А кроме неё кто? — Я сосредоточился и пробежал сжатым в луч чувством пространства вокруг. — Сейчас здесь есть ещё минимум десятеро, только я не могу разобрать, кто именно.

— Нне ввиддеть. Сслышшать. Рредко. Ссверхху хходить. — С каждой минутой разговора её речь становилась всё чище и правильнее, но порадовать меня ей было нечем: свою жизнь до заточения Наяда не помнила, а в подвале кроме Клары никто не появлялся. Между тем, ощущение тепла и безопасности после утомительного полуторасотметрового подъёма сыграли со мной дурную шутку и я заснул на середине рассказа.

Мне снилось море, на которое в детстве я ездил с родителями. Тёплые волны набегали на мягкий песок, а я качался на них или нырял в удивительно прозрачной воде. И не надо было задерживать дыхание, можно было спокойно зависнуть над каким-нибудь рачком, и смотреть, как он, потешно перебирая лапками, бежит по каким-то своим рачьим делам, а вода мягко покачивает, когда волны прокатываются над головой, и мягко гладит хвост и грудь...

Грудь? Хвост?! Я с усилием проснулся. Наяда, опять в своей полной форме, занявшей почти всё свободное пространство, нежно и ласково обмотав меня своими щупальцами, зарылась лицом в промежность... и не только лицом.

— Прекрати! Я же сказал, что мне так не нравится! — Практически прорычал я. В основном потому, что это было приятно, чёрт возьми, а я не хочу, чтобы мне это нравилось! Я — мужик, в конце концов, и менять привычки не собираюсь!

— Но ведь тебе же приятно, я знаю! Почему говоришь "нет"? Почему говоришь, что не нравится? — Выглядела Наяда виновато, но говорила с вызовом и обвиняюще. — Поччему?

— Потому, что я мужчина! И это я должен в тебя засовывать, а никак не наоборот! — Наяда даже опешила от моего напора, и переключилась в лоли-форму.

— Но это... и это... — Даже завидно немного, насколько выразительными могут быть жесты щупальцами! — Это не мужчина! Это женщина!

— А это, — за неимением щупалец я просто указал пальцем, — не женщина, а мужчина! И не напоминай мне про Клару! Она — пиджи! Была... А я — человек! Всё ещё... Несмотря на лишние детали... Родился и всю жизнь был, а таким меня сделала любимая женщина, когда жизнь спасла. Побочный эффект магии. И хватит об этом, лучше расскажи, что это за место и кто здесь всем заправляет. Ну или хотя бы что тут с тобой было. И вытащи уже наконец из меня свои щупальца!

Добавить к уже рассказанному ей было нечего: держали её здесь на голодном пайке, как в прямом смысле, так и в плане воды и укрощения. Клара занималась этим редко, примерно раз в неделю и по чуть-чуть, едва удерживая Наяду на грани одичания, и потом каждый раз старательно собирала выделенный Наядой афродизиак.

Несколько раз она слышала непонятную суету наверху: Клара говорила с кем-то ещё, двигали что-то тяжёлое, но давно. Трижды она пыталась сбежать, но не могла переключиться в лоли-форму, а в большой не везде могла протиснуться. На третий раз она застряла, её обнаружили и в наказание на неделю уполовинили выдачу воды, и без того невеликую, так что больше сбежать она не пыталась. В этот раз воду отключили дней пять назад и насовсем, Клара последний раз приходила за неделю до того, и Наяда поняла, что от неё решили избавиться. На мой взгляд довольно странный способ — можно было бы просто прогнать её через пятый цикл и продать кому-нибудь, хотя бы даже на электростанцию(*).

* — одной среднестатистической пиджи хватает примерно на год маленькому городку.

О себе Наяда знала весьма мало: вода и лёд как основные элементы, но при этом физически заметно слабее большинства пиджи и слишком чувствительна к боли, несмотря на очень быструю регенерацию. Свою породу она не знала, жизнь до базы не помнила. Многочисленные щупальца вызывали ассоциацию с октопусси(*) и вообще с линейкой титакул(**), но они выглядели иначе.

* — Octopussy, водная пиджи исключительно лесбийской ориентации, выглядит как русалка, только вместо хвоста — четыре осьминожьих щупальца, финальная эволюция линейки титакул.

** — Titacool, пресноводная пиджи, тоже с щупальцами, но на спине.

Почти окончательно одичав и плохо соображая, она сначала приняла меня за вернувшуюся Клару, и была готова на любые унижения, лишь бы вымолить прощение и пару глотков любой, совсем любой жидкости, но теперь, прирученная и полностью в сознании, готова была на всё уже ради меня лично — переключение в лоли-форму подтверждало, что альфа-связь между нами сформировалась, и меня не покидала мрачная уверенность, что дельта-связь тоже не за горами. Впрочем, эти соображения нисколько не помешали нам получить удовольствие от небольшого сеанса приручения, и весьма реальная опасность получить электрошок при неосторожном движении лишь придала процессу остроты.

Но заботы о новой пиджи были для меня пусть и привычным, но второстепенным делом. На первом месте оставалась Настя и остальной гарем. Убедившись, что Наяда крепко спит, а наше укрытие по-прежнему безопасно, я решил полностью сосредоточиться на связи с Настей и остальными моими девочками. Поначалу гудение трансформаторов и сопение спящей под боком пиджи меня отвлекали и раздражали — больше из-за осознания сложности задачи, но потом я как-то приспособился и даже нашёл в них что-то успокаивающее.

Сосредоточившись на нашей связи, я старательно перебирал все случаи, когда пользовался ею, сознательно или неосознанно, пытаясь понять, как именно я это делал. Задача разобраться в собственной голове, да ещё и по памяти, оказалась ожидаемо сложной, но от того только более захватывающей. Вскоре окружающая действительность мне уже не мешала, я её попросту игнорировал, а через какое-то время я включил разгон и подключил к делу Половинку. Не знаю, сколько времени прошло — когда я очнулся, Наяда ещё спала. А результат оказался двойственным: с одной стороны, мои пиджи были рядом, и это хорошо, с другой стороны — они пребывали в состоянии, больше всего похожем на покеболл в длительном хранилище, что, учитывая настину "непакуемость", весьма настораживало.

Снова сосредоточившись, на этот раз — на окружающем, я внимательно просканировал базу, насколько смог дотянуться. По-прежнему никакой активности в непосредственной близости, а вот замеченная ранее деятельность теперь наблюдалась в другом месте. На всякий случай повторно сверившись с ориентирами, я убедился: неведомая суета перекочевала из северо-западного угла вытянутой с востока на запад базы в юго-западный. Расстояние всё равно оставалось слишком большим, чтобы понять, чем они занимаются — их даже точно подсчитать было трудно, но мои пиджи находились выше и в восточной половине базы. Жаль, что лаз наверх из нашего укрытия был надёжно заблокирован в двух этажах над нами — как я понял, что-то компьютерное, судя по характерно высоким частотам и неоднородным, но стабильным потокам энергии. Выходы безусловно были, через дверь и через стенные панели на соседних этажах, но мне ни один не нравился: выйти через дверь — это гарантированно обнаружить себя, помещение этажом выше было замуровано, а возвращаться — это плохая примета, особенно здесь.

Утешали две вещи: во-первых, нас, похоже, всё ещё не обнаружили (а если нам везёт — то даже ещё и не хватились), во-вторых — мы отдохнули. В минусе был весьма насыщенный день без еды, но хоть мне и пришлось порядком попыхтеть, сильный голод в ближайшее время не грозил, если не придётся активно пользоваться разгоном. Опять же, есть небольшой шанс найти кладовку и перекусить... тем более, что мы добрались до жилых этажей базы. Если как следует принюхаться, ну, если выйти в нормальный коридор и принюхаться — то можно попытаться учуять кухню. На наших тайных тропах на это рассчитывать, конечно же, не приходится.

Вопрос с выходом я всё-таки решил к своему удовлетворению. Замурованная комната этажом выше была тупиком, но стенка вентиляционной шахты над ней была из тонкого "камня" — видимо, гипсокартон или оштукатуренный пластик. Словом, я беспокоился только из-за возможного шума, когда мы сквозь неё пролезем, преградой она не станет. Сама шахта была приемлемого сечения на совсем небольшом участке, но нам нужно было лишь выбраться на оперативный простор, если его можно так назвать. Я сидел и старательно "прощупывал" маршрут к моим пиджи и вещам — так случайно получилось, они просто лежали в кладовке на том же этаже и по пути.

* * *

Великая вещь — паранойя! Пароли, отпечатки пальцев, сканы радужки и жёсткая привязка покепака к покедексу всё-таки обеспечили сохранность моего имущества — и пропитания, чем мы с Наядой не преминули воспользоваться.

"Кивни, если ты меня поняла" — подумал я в сторону Наяды. Большие глаза и неуверенный кивок подтвердили дельта-связь между нами. К чёрту подробности, но сейчас это очень кстати. Комната с моими пиджи была совсем рядом, метрах в тридцати, но ситуация мне категорически не нравилась: все мои девочки находились в непонятных капсулах, укрытые каким-то полем, явно в глубоко бессознательном состоянии, и единственный способ войти — только через дверь.

Мы побежали во весь опор. Чтобы не терять скорость на повороте, зацепился когтями за угол, изрядно пропахав стену, а Наяда в своей "большой" форме просто оттолкнулась щупальцами от противоположной стены.

"Заморозь всё!" — мысленно приказал я Наяде, мчась к капсулам и замахиваясь мечом.

— Ну вот ты и оказался там, где мы хотели тебя видеть... — Начал вещать незнакомый голос откуда-то с потолка.

— Хрясть! — Меч в моих руках перерубает пучок кабелей, уходивших от капсул в стену. Из щупалец Наяды бьют тугие струи воды и сразу два луча холода, быстро и методично покрывая комнату изнутри толстым слоем льда.

"Иштван, поглоти всё электричество из этих капсул, и осторожней со Светой!" — ещё один мысленный приказ, и браслет на левой нижней руке выпускает десятки тоненьких цепочек, ветвящихся и истончающихся, которые легко входят в мельчайшие щели кожухов и очень быстро — практически, замкнув накоротко — обесточивают всё оборудование.

Голос с потолка, уже почти заглушённый льдом, что-то бубнит про "сопротивление бесполезно, вы будете поглощены", ой, то есть, "от сонного газа нет спасения", но Наяда проморозила вентиляционные отверстия на метр вглубь, не меньше, и комната уже почти герметична. Газы сквозь лёд, конечно, диффундируют, но медленно, и если этот "сонный газ" такой действенный, как говорит неизвестный голос — он тем более будет просачиваться долго.

Открываю капсулу и Настя, откашливаясь, падает мне на руки. В глазах полная пустота, но у меня в мозгу вдруг вспыхивает, чуть не заставив потерять сознание, и быстро проматывается история наших с ней приключений — и, кажется, не только совместных — и она, судорожно выдохнув, крепко, до хруста, меня обнимает.

Следующая — Света. Опять пустота в глазах, опять вспышка воспоминаний — уже почти терпимая, но, к счастью, без объятий — видимо, опасаясь не сдержать свою силу, она просто хватается за мою руку.

Со скрежетом ломая лёд, на потолке медленно открывается люк, выпуская турель. Загустевшая от адского холода смазка не даёт ей вовремя развернуться в нашу сторону, и я всаживаю в разрядник копьё. Иштван с удовольствием поглощает ещё немного электричества — немного потому, что Наяда, не теряя времени, сносит турель ударом воды, которую немедленно замораживает, едва не приморозив заодно и копьё.

Теперь Вера — порядок тот же, что и при первом нашем знакомстве, уж не знаю, совпадение это или так и было задумано кем-то.

Лила. Молодая и бойкая, и почти ничего не успевшая повидать — её вспышка была совсем коротенькой, хоть и яркой.

Магда. Связь с ней была самой слабой, но её всё-таки хватило, и она обняла нас с Настей, с трудом протиснув руки между Верой и Лилой и обхватив всех крыльями.

Только тут я замечаю, что Наяда с каждой вспышкой вздрагивала, как от удара и пыталась отойти в сторону, а сейчас просто села на пол — уже в своей лоли-форме — в полуобморочном состоянии, а из носа у неё течёт кровь.

— Девочки, это Наяда, она с нами. Магда, полечи её, пожалуйста. — Удивлённые взгляды и шевеление в голове, где обретается наша связь, когда девочки обнаружили, что Наяда теперь действительно с нами, волна магии от Магды, останавливающая кровь и возвращающая осмысленность взгляду Наяды.

— Ну вот, теперь мы снова вместе и настала пора объяснить местным жителям, что они кое-что сделали не так. — Выражение облегчения на лице Наяды сменилось лёгкой паникой, да и остальные как-то вдруг от меня шарахнулись. — Что? Они вас обидели! Никому нельзя обижать моих пиджи! Ну, мне можно, я добрый, а больше — никому!

Глава 10. Побег.

Система видеонаблюдения — отличная штука! Если у неё есть электричество. Ну не мог же я оставить целую подстанцию без сюрприза на память! Какая-то здоровая железяка, положенная на фидеры с небольшими прокладками из кусочков льда, которые должны были растаять через час-полтора после нашего ухода, и ещё одна — на выходных контактах самого большого трансформатора, с подкладками потоньше. И ещё одна — в шахте. И длинный кусок толстого кабеля, крепко привязанный к неведомой электронной хреновине, перекрывшей нам проход, идущий к ручке довольно хлипкой, но всё-таки металлической двери... С заходом на трансформатор же. И если что — они сами виноваты: во-первых, не стоило использовать подстанцию вместо подсобки, нам с Наядой было тесно и неудобно, а в-главных — не фиг было со мной связываться с самого начала.

Так что наконец-то погасший свет — очень вовремя, комната была небольшой и надолго воздуха не хватило бы — меня только порадовал. В наступившей кромешной тьме ничего не видела даже Лила своими совиными глазами, но моё чувство пространства работало исправно — как и наша связь. О да, наши враги наверняка воспользуются и тепловизорами, и фонарями, и магией, а потом и свет включат (как минимум, аварийный) и электричество починят (потом, может быть), но сейчас преимущество и инициатива на нашей стороне. А значит — пора действовать!

Наяда укрыла свою слишком чувствительную кожу ледяным доспехом — раньше двигавшаяся практически бесшумно, теперь она позвякивала при каждом движении и изредка глухо лязгала. Вдвоём с Верой — ледяной луч и акустическая пушка под моим чутким руководством — они пробила дыру в полу и мы, спустившись на этаж ниже, двинулись к ранее обнаруженным пиджи. Побег был слишком очевидным, а потому — предсказуемым ходом, а наш шанс был в смелости... даже, скорее, в наглости. Бодрой трусцой мы двинулись к северо-западному углу базы — поначалу девочкам было очень непривычно полагаться на "внешнее наведение" вместо собственных глаз, но они быстро освоились. Сложнее всего приходилось Насте, державшей нашу связь, но потом Наяда взяла на себя Лилу, и дело пошло веселее.

Несмотря на отсутствие электричества, наше перемещение не осталось незамеченным — несколько пиджи тоже двинулись в пустовавшее до того помещение, но опоздали. Опять расходящийся веер цепочек — и стоявший там серверный кластер отправился в свой серверный рай вместе со всеми данными. Надеюсь, последний бэкап они сделали давно. Догнавшие нас пиджи — несколько байт-битч(*) и пара дата дог(**) — излишне полагались на тепловизоры и прочий хайтек (ага, тепловизоры против ледяной и огненной пиджи, совместными усилиями способных создать любой температурный фон), и предсказуемо умерли, снабдив нас ценными трофеями. Второй машинный зал был очень лакомой добычей, но "жадность — хуже, чем холера, жадность губит флибустьера" напевал в моей голове голос здравого смысла, пока мы "стремительным домкратом" мчались к лестнице аварийного выхода, обнаруженного в западной стене базы.

* — Byte Bitch, очень близкие к человеку пиджи на базе собак, одни из самых способных по части техники и электроники).

** Data Dog, эволюция Byte Bitch, более заточены на компьютеры и сети.

* * *

Это был хороший план и он даже почти сработал — нас ждали уже на поверхности, небольшая и совсем не опасная на вид группа из четырёх незнакомых пиджи, но я почему-то не решался даже на миг отвести от них взгляд, чтобы посмотреть, что же там насканировал покедекс, неизвестно когда переведённый в беззвучный режим. Одной из четвёрки была уже знакомая мне Лидия Андреевна, только теперь с человеком её не спутал бы даже слепой. Ещё две выглядели её сёстрами — не близнецы, как котята из одного выводка, а просто очень похожие, левая чуть изящнее и выше, у правой — чуть другой разрез и цвет глаз. Но главной была четвёртая: на голову выше меня, выглядящая почти как человек, но всё-таки инсектоидная, хитин покрыт лёгкий белым пухом, четверорукая с красными фасетчатыми глазами и роскошными разноцветными крыльями за спиной. Я включил покедекс на запись. Вряд ли эта запись уйдёт дальше меня, даже если выживу, но если я её не сделаю — никогда себе не прощу!

— Я вас внимательно слушаю. — Или мы отсюда уйдём, или тут и останемся. СанСаныч всегда меня ругал, что в драке я слишком много думаю. Наконец-то я достиг того состояния, о котором он столько рассказывал: без мыслей, в готовности ко всему и ничего не планируя.

— А поздороваться? — Лида подмигнула.

— Виделись! — Я улыбнулся одними губами и сделал ручкой, даже не повернув головы. — Возможно, мы бы и справились с одной из вас, — Лидия фыркнула, но промолчала. Мои пиджи сначала удивились, но тут же от них поползла волна паники. — Но я не такой дурак, чтобы навязывать драку тем, кто хочет поговорить.

Лидия открыла было рот, но не успела сказать ни слова.

— Доклад. — Голос главной прозвучал отстранённо и холодно, но лицо выразило некоторую заинтересованность.

— Она. Умная. Высокие способности к анализу. Развитая интуиция. Сильная магия. Сильные психические способности. Проблемы самоидентификации купированы дельта-связью. Общее резюме: успех. Он. Быстрый. Осторожный. Безжалостный. — Лицо Наяды по-прежнему оставалось испуганно-растерянным, но голос, ставший вдруг чужим, был твёрдым и чётким. Логично: лучший шпион — тот, кто сам об этом не знает. — Сильно развитая интуиция. Умеренные психические способности. Фертильный. Изменения не наследуются.

С лица инсектоидной пиджи исчезли малейшие следы интереса и она сделала жест рукой, как бы отмахиваясь, но Наяда закончила:

— Общее резюме: успех. — Вот теперь крылатая явно удивилась, несколько мгновений рассматривала всю нашу группу, потом кивнула сама себе.

— Дельта-связь. Ожидаемо. — Она посмотрела мне прямо в глаза. Я ощутил невесомое касание мозга, но в своём бездумном состоянии просто проигнорировал его, расступившись, как вода. Пиджи немного нахмурилась, касание стало настойчивее, но я лишь стал ещё "прозрачнее", если так можно выразиться — примерно, как моя чешуя защищает от магии, не препятствуя ей, так же пропустил мимо себя психическое воздействие. — Весьма интересно.

— Надеюсь, не слишком. — Немножко нагловато, но она лишь вопросительно подняла брови. — Не настолько интересно, чтобы привлечь внимание легендарной Коконер, но достаточно, чтобы не вызвать желание вмешаться. "Минуй нас пуще всех печалей...." — Я оставил цитату незаконченной.

Коконер(*) — больше никем она быть не могла — криво ухмыльнулась.

* — Cocooner. Одна из легендарных пиджи. Метаморф с четырьмя формами. В конце войны её одинаково боялись обе стороны. Поглощает генетический материал людей и пиджи (в частности, нескольких легендарных покусал и съела трупы некоторых убитых легендарных) и создаёт новые виды пиджи (а иногда просто превращает в уже существующие). Её мотивы, цели и логика остаются загадкой равно и для людей, и для других пиджи. Легендарные очень хотят её уничтожить, но пока не смогли.

— Хорошо. Идите. И её заберите. — Она вновь повернулась к Наяде. — Свободна.

Не дожидаясь реакции Наяды, я метнул два покеболла с интервалом в пол мига. Первый расколол фрагмент ледяного доспеха и разбился сам, а второй втянул в себя ошарашенную пиджи и упал на землю, слегка покачиваясь.

— Идёмте, девочки! — Пришлось одёрнуть мне остальных, тоже немного выпавших из реальности.

* * *

— Это... Это и вправду была она? — Нерешительно спросила Настя. Несмотря на утомительные события, на ночлег мы остановились только глубокой ночью, когда в редких разрывах облаков засветились звёзды.

В ответ я просто запустил сделанную запись.

— Но... Мы же должны теперь рассказать об этом? — Голос Магды звучал очень неуверенно.

— Есть тонкости. Во-первых, — я покачал на руке покеболл с Наядой, — мне очень не понравился этот "доклад", хотя напрашивающаяся версия очень убедительно объясняет все нестыковки вокруг нашего с Настей пробуждения. Во-вторых, скорее всего, нам просто не поверят. А вот в-третьих, если нам всё-таки поверят, то весьма вероятно, что всю оставшуюся жизнь мы проведём в полной безопасности и без малейшей свободы передвижения. Так что да, рассказать мы об этом должны, но не будем. Сделаю "мёртвую руку" — и достаточно. А пока надо подготовить отчёт, нас ведь послали на разведку, вы помните? И неделя как раз прошла, если верить календарю.

Глава 11. Неожиданный визит.

— Ну, рассказывай, кто ты, что ты, как здесь оказалась. Всё рассказывай! — Я очень внимательно смотрел на Наяду, и все мои пиджи, изготовившись к бою, тоже.

— Я... — Начала она говорить, но я её остановил подняв руку.

— Но прежде, чем ты что-нибудь расскажешь, подумай вот о чём. Я не могу тебя просто отпустить: во-первых, ты слишком много про меня знаешь и это знание не должно уйти. — Наяда смотрела испуганно, сжавшись в своей лоли-форме — она всегда переключалась в неё, испытывая сильные эмоции. — Во-вторых, ты — создание Коконер. Я не знаю, как ты себя поведёшь, когда одичаешь и насколько ты опасна для людей. Это оставляет мне крайне мало вариантов. — Я начал демонстративно загибать пальцы, и Наяду явно не радовал тот факт, что у меня их всего четыре. — Я могу тебя просто убить и дело с концом. Напишу в отчёте, что встретил неизвестную пиджи и всё. Могу засунуть в пятый цикл, чтобы никому ничего не рассказала, и продать в лабораторию на опыты. — Её лицо выражало неверие и ужас, и она мелко-мелко мотала головой, как бы отказываясь принимать происходящее. — Потому что я не могу просто так взять в гарем пиджи, которой не доверяю. Или которой не доверяют мои девочки. Так что подумай хорошенько, что ты хочешь сказать.

Была уже вторая половина следующего после нашего выхода из базы дня. Сначала мы шли чуть ли не до полуночи, потом, чуть ли не до позднего зимнего рассвета, радовались, что снова вместе, если вы понимаете, о чём я. Я даже не стал особо тормозить Веру, к её большому удивлению, когда она опять полезла "не туда" — настолько сильный у нас всех был отходняк после пережитой "прогулки по краю". Когда все выспались и отдохнули, я достал покеболл с Наядой: настал момент истины, время решить её судьбу. Все мои девочки изготовились к бою и заняли позиции, чтобы не мешать друг другу. Но самой главной их задачей было следить за тем, что Наяда будет говорить и что она при этом будет чувствовать и думать. Иными словами, проверка на лояльность. Я бы с удовольствием позвал бы Вику, но... Во-первых, как? Во-вторых — слишком рискованно.

— Появление легендарных — это всегда плохой знак. Та же Моан(*) вполне может спасти какого-нибудь мальчишку из сложной ситуации — но сначала он в неё попадёт! А я не хочу попадать в сложные ситуации. Что же касается Коконер... Я просто промолчу. И ещё, если вдруг ты забыла. — Я включил последний фрагмент записи, с последними словами Коконер. Наяда внимательно досмотрела до конца и медленно заговорила.

* — Moan — самая сильная психическая пиджи. Легендарная. К людям относится доброжелательно, часто помогает молодым укротителям.

— Я... Мало помню. Она создала меня... Давно, наверное. А потом переделала... Несколько раз, я думаю. — Коротенькое воспоминание, буквально пара мгновений — комок голубоватой слизи, летящий в лицо, и волна изменений, смывающая форму и личность, оставляющая после себя лишь воспоминание о боли и тьму забвения. — Последний раз — два-три месяца назад. Она сказала, что я "сплошная неудача" и оставила меня здесь, сказала "поможешь с одним экспериментом, нужен донор". Назначила главной Клару, дилдоквин, а со мной... сделала что-то, и я стала глупая и послушная. — Действительно, сейчас речь её была не только правильной, но и гораздо более твёрдой, чем ранее. Вот только лицо её по-прежнему выражало испуг и какую-то обречённость... или фатализм. Я знал, что она очень быстра, но она даже не пыталась убежать, наоборот, сбросила свой ледяной доспех и дала ему растаять. Ну, или мозги, или хорошее понимание психологии однозначно наблюдаются. — А дальше... Ты и так всё знаешь, Клара меня доила, не знаю, зачем ей столько афродизиаков и почему нельзя было использовать просто пыльцу похоти(*). Потом, видимо, набрав нужное количество, она оставила меня дичать и погибать от обезвоживания... — Она поморщилась: обезвоживание — чуть ли не самый страшный кошмар почти любой водной пиджи. — Эксперимент — видимо, вы с Настей, но что за эксперимент — я не знаю... То... Та часть меня, которую она отделила... Она следила за всем и всеми, кто оказывался рядом... Сейчас она вернулась ко мне, я снова целая, только мало что помню. — Это было не совсем правдой: тщательно контролируя её разум, я уловил её отчаянное желание забыть как страшный сон то холодное и чужое сознание в мозгу, которое выворачивало наизнанку её органы чувств, собирая необходимую информацию — не обращая ни малейшего внимания на её желания и не выпуская на волю её крики о помощи.

* — Lust Dust, выделяется некоторыми пиджи, в основном растительных пород.

Я задумчиво втянул носом воздух... И ушёл в перекат, метнув дюжину чешуек за спину, в подкрадывающуюся сестру "Лидии". Все мои пиджи — и Наяда тоже — не раздумывая, тоже атаковали её, но безуспешно: как мазоку на том острове, она проигнорировала всё.

— Говоришь, что справишься с одной из нас? — Ехидно проговорила она. Сильный пинок в пах отправил меня в полёт. Раньше, скорее всего, драка для меня тут же и закончилась бы, но теперь это было всего лишь больно — самые чувствительные части тела теперь находились глубоко внутри, а разгон позволил изрядно смягчить удар. Перевернувшись в воздухе, я упал на одно колено и опять метнул дюжину чешуек.

— Возможно. — Подчеркнул я голосом, стремительно сближаясь на полном разгоне.

Она попыталась ударить опять, но я с лёгкостью уклонился и душевно врезал кулаком в челюсть. Её зубы громко лязгнули, голова дёрнулась назад, а невысказанные слова превратились в шипение. Очень кстати прилетевшая молния добавила ей неприятных ощущений — но, похоже, не нанесла серьёзного вреда.

Опять рывок на сближение и удар в прыжке обеими ногами в грудь. Она перехватила меня за ноги, а я, используя инерцию и ухватив когтями за грудь, перекинул её через себя. С недовольным воплем пролетев каких-то пару метров — всё-таки, она была несколько тяжелее меня — она приземлилась на ноги призвала меч. Довольно длинный, широкий, явно тяжёлый. Рукоять в три кулака, но ей явно легковат для двуручника.

— Сейчас я тебе покажу, "возможно"!

Используя Иштвана, я призвал четыре лёгких меча — она сильнее, зато я быстрее, и даже если я не смогу парировать её удар, я всегда смогу увернуться. Мои девочки, синхронизируясь со мной через нашу связь, продолжали непрерывно поливать её слабыми атаками — не столько ранить, сколько не дать полностью сосредоточиться на мне. А я ужом вертелся вокруг пиджи, с неожиданной скоростью вертевшей своим более длинным клинком.

"Иштван, куда всё время девается четвёртый меч?!!" — яростно спросил я духа, в очередной раз впритирку уходя от блестящего лезвия. В отличие от противницы, на мне не было ни царапины, но мелкие раны её, похоже, совсем не тревожили, а крупные нанести не получалось.

"Не... могу... слишком... быстро..." — пропыхтел дух в моём сознании. Помянув недобрым словом его создателей, я переключился на пару полуторок — то ещё извращение, но неожиданно успешное: теперь можно было уверенно уводить её удары в сторону, поймав в перекрестье клинков, а один раз даже почти удалось выкрутить меч из её руки. Но это всё равно было не то. "Думай, что у тебя есть из арсенала!" — опять приказал я духу и он предложил неожиданный вариант: боевая коса и пара небольших щитов с зазубренными шипами на переднем ребре.

Два с половиной метра древка. Шестьдесят сантиметров узкого изогнутого клюва лезвия, заточенного только с внутренней стороны и переходящего в небольшой топор с другой стороны рукояти. И небольшой шипастый шар на противоположном конце древка. Несмотря на кажущуюся громоздкость — очень лёгкая. Коса — в верхнюю пару рук, щиты — в нижнюю, и дело пошло на лад: щиты хоть и звенели и руки ныли, но её удары я держал. А коса дала мне преимущество в длине атаки и позволяла максимально использовать мою скорость — и сконцентрировать удар, что я смог проверить буквально тут же: раскрутив косу и отведя её меч, я ударил по левому бедру. С хрустом, прозвучавшем для меня музыкой, лезвие погрузилось сантиметров на семь — и застряло. Впрочем, меня это ничуть не огорчило: стоило выпустить косу из рук, как она тут же исчезла, а я, немедленно подскочив ближе, воткнул шипы в свежую рану.

Так и не представившаяся пиджи опять меня пнула — и шипы выдрали заметный кусок мяса, заставив её снова стиснуть зубы в яростном шипении. Пинок, принятый на второй щит, отбросил меня едва на три метра, и я тут же опять раскрутил снова призванную косу, снова сближаясь.

— Возможно! — Повторил я, на этот раз уже увереннее.

Она отшатнулась от первого удара, но я, вцепившись когтями ног в мёрзлую землю, скрутился, как пружина, меняя направление вращения косы, и рубанул её топором, на этот раз зацепив грудь, и, прежде, чем она успела оправиться, перехватил косу возле лезвия, и, добавляя скорости, ударил шаром в голову, распахав щёку.

Мои девочки не остались в стороне от избиения полуоглушённой пиджи — луч холода наморозил ледяную дорожку, мощный ветер прокатил нашу противницу по ней до ближайшего дерева, акустическая пушка и молния добавили, и, охваченная настиным тёмным пламенем, она упала на четвереньки, мотая головой и нащупывая меч всё-таки выпавший меч.

— Но я не навязываю драку тем, кто хочет поговорить. — Сказал я, трезво оценивая наши силы. Мы все порядком вымотались за эту сравнительно короткую, но интенсивную — на пределе возможностей — битву. Противнице тоже неслабо досталось, это было по ней хорошо видно. Скорее всего, в конечном итоге победа была бы всё равно за нами, но я нутром чуял, что всё ближе тот момент, когда мы — банально из-за усталости и нехватки опыта — начнём ошибаться и нести потери. А вот как раз потери меня и не устраивают.

Я демонстративно воткнул косу в землю, а мои пиджи немного расслабились, пытаясь хоть капельку передохнуть и собраться с силами. Надо будет каждой выдать по зелью восстановления сил — сделал я себе мысленную пометку. Противница, стряхнув с себя остатки пламени, неторопливо поднялась. Только секунду назад многочисленные, раны, что мы ей нанесли, почти полностью исчезли, разве что на бедре остался небольшой шрам от косы и щитов — так что неизвестно, кому эта передышка больше пошла на пользу. Но — что сделано, то сделано, некогда жалеть.

Я спокойно смотрел, как она медленно подходит, огонь битвы медленно гас в её глазах.

— Доротея. — Она протянула мне руку. Меча уже не было. Так же отпустив щиты и косу, я церемонно поклонился и поцеловал руку — не совсем то, чего она ожидала, ну и фиг с ней.

— Николай Мартынович Васин. Для вас — просто Николай. — Светски проговорил я. Когда-то Люда потратила немало сил, заставляя меня освоить этикет — и вот вдруг пригодилось. Внезапно. Но весьма удачно — судя по тому, как смутилась эта, явно очень сильная и опасная пиджи. — Полагаю, вы хотели что-то сказать? Возможно, передать слова вашей госпожи?

Вздрогнув, она пару раз моргнула, сделала шаг назад и с тихим хлопком телепортировалась.

— Видимо, нет. Девочки, статус! — Все были в порядке. Устали, но в порядке... Стоп, не все! — Магда, статус!

Растерянно глядя на меня, Магда медленно вращалась в воздухе, постепенно окутываясь золотистым сиянием. Вспышка, и она упала вниз, но ноги подломились и она рухнула на четвереньки.

— Магда... В порядке... — Нерешительно пробормотала она. — Магда потеряла магию! — Она смотрела на меня очень виновато.

"Быстро, о чём думает Наяда?" — мысленно обратился я к ней.

"Боится... Надеется... Любит мастера..." — пришёл такой же мысленный ответ.

— Поздравляю, Магда! — Я подхватил упавшую пиджи на руки. — Это эволюция! Вот сейчас отдохнёшь. — Я игриво ущипнул её за попу, но она не обратила на это внимания. — И сама всё поймёшь!

— Но магия! У Магды теперь нет магии! — Она по-прежнему была расстроена. — Мастер купил Магде очень дорогую магию, а она кончилась!

— Магда, соберись. У тебя шок. Сейчас мы с тобой пойдём в палатку и его полечим. А из-за магии не переживай, вспомни, что я тебе говорил: пока она была — она была полезна, теперь она кончилась — но ТЫ всё равно полезна и нужна мне. — Заверение в нужности подействовало несколько не так, как я рассчитывал: ухватив меня руками и ногами, Магда рванула в небо. Переглянувшись, Лила и Вера с усталым вздохом поднялись вслед, подстраховать.

Вообще, несмотря на неоднократный опыт со всеми тремя, я так и не полюбил воздушное приручение, уж очень это неудобно, но девочек, насколько я понимаю, сама идея заводила до безобразия и потому мы повторяли снова и снова. Но этот раз заметно отличался от предыдущих: открыв для себя психические способности, Магда точно синхронизировала свои движения с моими, заодно подсказывая мне, как лучше её перехватить и... Словом, приземлились мы минут через пятнадцать, и хоть Магда изрядно устала, шок от эволюции почти прошёл.

Наяду мы оставили. Собственно, я рассматривал этот вариант основным с самого начала, а допрос устроил лишь для проверки. Впрочем, я ей не врал: если бы она не прошла проверку — я бы её убил, скорее всего. После событий на базе спокойно продать её кому-то на опыты просто не поднялась бы рука, а отпустить её я и вправду не мог.

Глава 12. Тени прошлого.

— Слушай, а мне вот интересно... — Начала Вера немного нерешительно и продолжила после моего подбадривающего кивка. — А вот в самом начале, ну, ещё на острове, когда ты почти ничего не помнил и путался... — Она быстро пробежалась глазами по моему лицу, проверяя, не расстроило ли меня это упоминание. — Ну, ты ещё говорил, что как будто две книги в голове перемешались...

После длительного и тщательного укрощения не спали только мы с Верой, все остальные уже давно сопели в две дырочки, а мы тихонько отползли в сторону и негромко разговаривали о разном.

— А я разве не?.. — Я удивлённо порылся в памяти. — Ой, и правда! Сначала некогда было, а потом забыл! На самом деле, тут и рассказывать особо нечего, но вот как раз тебе будет интересно! — Я ласково упёрся пальцем в верин лоб. — Давным-давно, ещё до Сукебе, жил-был один программист. И была у него привычка всю интересную информацию хранить, и делать резервные копии, и беречь их. И когда во время войны очень многие компьютеры были уничтожены, он оказался в числе тех немногих, кто сохранил много-много полезных данных из самых разных областей — и книги, целые библиотеки книг, и разные справочники и много всего ещё. И, разумеется, после войны эти данные вдруг превратились в изрядную ценность — не на вес золота, конечно, но всё равно очень приличную. И этот программист спасённые данные щедро подарил Рубиновой лиге — кроме, как он выразился, "некоторых материалов сугубо личного свойства", тем более, что резервные копии у него всё равно остались. Вот с тех самых пор у нас в роду и идёт традиция беречь знания, и почти все мои предки и родственники так или иначе этим занимаются. — История про древние времена, хоть и не очень относящаяся к заданному вопросу, очень захватила Веру: ей вообще было интересно всё, что было раньше, и чем древнее — тем лучше, особенность породы, даже в покедексе упомянутая. Интерес этот, правда, проявлялся у неё несколько своеобразно — ну, для пиджи, наверное, естественно, и я поспешил закончить рассказ, пока мой интерес не сделал это совсем уж затруднительным. — А ещё он вёл дневник, в который записывал разные события и происшествия, а потом, уже после войны, написал мемуары, где очень живо и образно описал свою жизнь до войны и как всё менялось. Непосредственно перед нападением я как раз рассказал о них Мидори, и скинул ей почитать, заодно и сам перечитал — уж очень он увлекательно писал... Вот и получилось, что мою собственную память почти отшибло, а прочитанное — наоборот, крепко впечаталось. Жуткая каша! Когда вернёмся домой — я тебе тоже скину. А теперь ложись на спину, только чуть-чуть отодвинься, чтобы никого не задеть крылом, как в прошлый раз!

Мой незатейливый экскурс в прошлое завёл её настолько, что уже через пару минут мы поменялись местами, а ещё через пару минут, раскрасневшаяся и запыхавшаяся, она целиком скрылась под одеялом. Меня по-прежнему напрягал настойчивый интерес Веры к женской половине моей анатомии, и если с её вниманием к моей груди я уже почти смирился, то настойчивый интерес к другим регионам меня откровенно нервировал. Изрядно подливало масла в огонь её на редкость индифферентное отношение к моим отказам — даже к весьма резким по форме. Мол, не сегодня? Ну и ладно, дорогой, не сердись! А завтра — опять то же самое, и опять полное спокойствие в ответ на моё возмущение, и прямо-таки пугающая уверенность, что моё "нет" — временное...

— Нет, ну как ты не понимаешь! Я не хочу, чтобы мне это нравилось, понимаешь? Это же неправильно! — В очередной раз возмущённо шептал я ей, стараясь не разбудить остальных.

— Ну почему неправильно? Мне вот нравится, и тебе нравится. Ну ты теперь такой, и что? Мы всё равно тебя все любим! И нам не важно, что у тебя там есть и чего нет. — Её проворные изящные ладошки не оставили ни малейшего сомнения, что она имела в виду. — Ты же знаешь — сам ведь рассказывал — что укротителями бывают и женщины тоже, и что тут такого? Наверняка ведь и им, и их пиджи нравится то, что они делают, и я сильно сомневаюсь, что...

— Не надо подробностей, я понял твою мысль. А вот ты меня никак не хочешь понять. Я не хочу меняться, понимаешь? Я всю жизнь — и это довольно долго — прожил мужчиной, и вполне этим доволен. А это вот превращение меня вовсе не радует! И все остальные ко мне со всякими глупостями не пристают, в отличие от тебя!

— Скорее всего, я тоже не хотела меняться, просто сейчас не помню... — Голос у Веры был совершенно спокойным. — И меня тоже изменили против моего желания. Но...

— Прости! — Перебил я её и погладил по руке, пытаясь передать искренность чувства. — Я уже так привык к тебе, что начал забывать...

— Спасибо! — теперь уже она перебила меня, накрыв мою ладонь своей. — Но я не о том. Я решила начать новую жизнь. Не то чтобы у меня был большой выбор, но я решила принять всё, как есть — и хорошее, и плохое, и знакомое, и новое — потому что никто не знает, что и когда с нами случится, и глупо оглядываться на всякую ерунду, если это всё, — ненадолго вынырнув из-под одеяла она сделала широкий жест руками, как бы охватывая и меня, и сестёр по гарему, и вообще весь мир, — может в любой момент исчезнуть без следа... Я хочу лично убедиться, что хорошо и что плохо, что мне нравится, а что — нет, и как можно скорее, чтобы потом не жалеть об упущенном времени, которое можно было потратить куда лучше! — Я невольно вздрогнул, когда её пальцы решительно продемонстрировали, что она имела в виду, и вопросительно поднял бровь в ответ на лёгкий смешок, с которым она остановилась. — Ты такой смешной! Всё будет хорошо, просто перестань париться!

Было хорошо.

Глава 13. Работа над ошибками.

— Света, мне нужен твой совет. Как ты думаешь, если я накачаю руки, меня перестанут принимать за женщину? — Неожиданный вопрос напрочь сбил её с мысли. — Ну, понимаешь, что меня принимают за пиджи — это понятно, и первый же скан ставит всё на свои места, а вот потом меня часто принимают за женщину и это уже откровенно достало. А если накачать руки и надеть какой-нибудь лёгкий броник, чтобы только торс закрывал и грудь прятал, а руки, наоборот, напоказ... — с помощью Иштвана я изобразил нечто вроде сравнительно толстого, но плоского спереди нагрудника с парой углублений изнутри. — Глядишь, и Вера... Впрочем, это неважно.

Света, всё ещё ошарашенная вопросом, не сразу нашлась с ответом и опустила клинок — всё равно пора было сделать в тренировке перерыв.

— А... Зачем? — Наконец сформулировала она. — Ты же сам говорил, что доспех тебе только мешать будет?

— Доспех — фигня, я просто не хочу, чтобы меня за женщину принимали, и если из-под более-менее мужского нагрудника будут видны накачанные руки... — Похоже, Свете моя идея не казалась такой хорошей, как только что мне.

— Если ты хочешь поднять силу, чтобы стать эффективнее в ближнем бою — это я понимаю и даже одобряю, но вот качаться только ради объёма не стоит. Потеряешь гибкость и скорость. Лучше всего было бы тренироваться с тем оружием, что ты используешь. — Она подняла руку, не давая себя перебить. — Да, я знаю, что твой цепной дух может создать любое, да-да, хорошо, почти любое оружие и сразу даёт тебе неплохой навык его использования... Неплохой для того, кто впервые взял его в руки. Но если ты собираешься, как и прежде, очертя голову переть на рожон — этого абсолютно недостаточно! — Света была категорична и решительна, как... как в бою. — Вспомни схватку с Доротеей: ты едва мог её сдерживать несмотря на минимум трёхкратное превосходство в скорости, и справились мы с ней еле-еле. А если бы ты как следует освоил хотя бы азы нормального фехтования — ты бы её в одиночку порубил на ленточки, какая бы толстокожая она ни была.

Похоже, Света оседлала любимого конька, даже странно, что эта тема не всплыла раньше... Чёрт!

— Света, я — дурак! — Чистосердечно признался я, опять сбив её с мысли. Бегло глянув на часы, я продолжил. — Сегодня уже поздно, а завтра мы с тобой отправимся по магазинам. — Посмотрев на её недоумение, я уточнил: — по оружейным магазинам. Я знаю, что ты привыкла к своему мечу, но я хочу пополнить твой арсенал как минимум щитом и вторым клинком, сама решишь, какой тебе лучше подходит, а лучше ещё и что-нибудь тяжёлое, и что-нибудь длинномерное, в общем, ты лучше знаешь, чего тебе не хватает. Ещё нам понадобятся учебные мечи, копья, глефы, косы, цепы, кистени, алебарды — в общем, всё, чем ты умеешь пользоваться из того, что есть у Иштвана. Будешь меня учить. — Глаза у Светы с каждым моим словом распахивались всё шире и шире. — Потом зайдём в покецентр. На фоне нас с Настей тебе не хватает мобильности, купим тебе Т2 с простым коротким телепортом — в пределах поля боя, и какое-нибудь ускорение. И Наяду тоже возьмём, только сначала закончу с результатами сканирования. Она, конечно, дальнобойная и достаточно проворная, но если ей в щупальца выдать что-нибудь подходящее — она и к себе никого не подпустит, верно?

Вместо ответа Света, с совершенно счастливым лицом, прижала меня к своей груди, чуть не удушив — и когда только доспех свернуть успела? Дальнейшая тренировка, внезапно, переместилась на маты и потребовала выносливости. Тяжела работа укротителя! Но приятна.

* * *

Результаты сканирования Наяды не показали ничего выдающегося — по характеристикам она порядком напоминала бьютифло(*), немножко октопусси (в основном внешне, щупальцами) и со своим феноменально низким болевым порогом была противоположностью линейки слоубуб, впрочем, возможно, это было следствием длительного недостатка воды — в схватке с Доротеей, да и ранее, в подземном комплексе, она получила несколько ранений, которые даже не сразу заметила в горячке боя, и потом они её тоже не очень-то беспокоили. Силой она чуть превосходила Настю, которая была заметно сильнее меня, но и только, а проворством уступала лишь мне под разгоном да Насте, причём в лоли-форме самую малость даже обгоняла. После нескольких безуспешных попыток Светы выяснить, чем же Наяда умеет пользоваться, мы решили просто дойти до оружейного магазина и попробовать тренировочные мечи — вдруг да подойдёт что-нибудь.

* — Beautifloe, пиджи на базе водных динозавров (ихтиозавра и мазозавра), тоже водно-ледяная. Метаморф с двумя формами (боевой и "приручательной").

Магазин у нас был сравнительно небольшой — как и сам город, но ассортимент нас порадовал, в отличие от цен. Впрочем, небольшой, но стабильный доход от моих переводов, рецензий и другой "интеллектуальной работы в сети" уже вполне покрывал наши текущие расходы, а премий за пойманных пиджи вполне хватало на небольшие радости жизни, и даже удавалось немного откладывать на будущее. Поначалу продавец отнёсся к нам с некоторой прохладцей — странный укротитель, пусть по городу уже и ползли обо мне некоторые слухи, с боевым ангелом не первой молодости и всего лишь одним мечом на боку, да ещё Наяда с её щупальцами и удивлённо-виноватым выражением лица (мирная и в целом дружественная обстановка ей пока была в новинку и она очень опасалась кого-нибудь случайно обидеть) — однако, когда он понял, что учебное оружие мы не ВЫбираем, а НАбираем, и суть нашего спора со Светой сводится к "а не взять ли нам три запасных комплекта, вдруг двух не хватит?", резко подобрел. Мы набрали практически всё, что увидели, благо Свете на глаза не попалось ничего, чем бы ей не доводилось пользоваться хоть раз — с Джонни Максвеллом она успела побывать в весьма неожиданных местах.

— Итого получается... — Начал было продавец подсчитывать итог, но я его перебил.

— Подождите-подождите, это было только начало, чтобы потом не отвлекаться на мелочи. — "Мелочи" получалось на несколько тысяч, и у продавца задёргался глаз. — Помимо этих учебных палок мне нужно ещё и хорошее оружие. Как видите, у моей боевой ангелицы остался лишь один меч, что, конечно же, неправильно. С Наядой мы, наверное, потом к вам отдельно зайдём, она ещё не определилась со своими предпочтениями, а вот для Светы мне нужен приличный двуручник или полуторка, щит и короткий меч — в левую руку к этому, копьё в полтора роста — да, Свет, полтора будет самое то? — Я повернулся к Свете, всё ещё не до конца верящей в своё милитаристское счастье, но всё-таки нашедшей силы слабо кивнуть. — Да, копьё в полтора роста, топор и клевец — можно комбо, и обязательно хороший кистень. Что-нибудь недорогое, но приличное, чтобы уложиться тысяч в двести-триста(*).... Ну, максимум — полмиллиона, но тогда это должно быть что-то действительно выдающееся! — Добил я, заметив, что продавец открыл рот. Щелчок захлопнувшейся челюсти и несколько маниакальный блеск в глазах меня откровенно порадовали.

* — типичная стоимость не зачарованного боевого оружия — две-пять тысяч, больших или хороших мечей — 10-50 тысяч.

— Извольте сюда, милостивый государь. — Голос у продавца звучал как-то хрипло, да и двигался он, как марионетка без половины ниточек, но это нисколько не помешало ему закрыть входную дверь, повесить табличку "технический перерыв, вернусь через 20 минут" и провести нас во второй зал — поменьше, но не так сильно заставленный. Сам я в этих железках разбирался, как правильно отметила Света, "неплохо для первый раз взявшего в руки" — то есть никак. Она же решительно направилась к ближайшей стойке с мечами.

"И не вздумай смотреть на ценники!" — мысленно передал я ей. Полыхнувшее в ответ чувство благодарности омрачалось для меня лишь одним соображением: это надо было сделать сразу по приезду в город. Нет! Ещё в Кодваре! А я — дурак и тормоз! Пока Света перебирала щиты, Наяда неожиданно заинтересовалась чакрами — довольно крупными стальными кольцами с острым внешним краем, как я понимаю, предназначенными для метания. Немного покрутив одну на щупальце — похоже, ей они и для рукопашки подойдут — она вдруг резко метнула её в сторону ростовой мишени, стоявшей у дальней от входа стены. С удовлетворённым "Тум!" чакра вошла в твёрдое дерево почти на половину диаметра. Пока Наяда с торговцем с равным удивлением смотрели на результат "стрельб", я спокойно сгрёб сразу всю охапку чакр — навскидку, с десяток.

— Беру. А магические, чтобы сами возвращались, есть? — Мой голос заставил продавца оторваться от зрелища чакры, очень напоминавшей теперь налобный обруч на мишени, и заняться своей работой.

— Магические только под заказ, если закажете сегодня — будут через три недели. Их редко спрашивают, и потому даже на складе не держим, а делаем специально, поэтому такая задержка. По сто пятьдесят тысяч.

— Понятно. Наяда, попробуй-ка сразу несколько. — Я передал ей все чакры, которые она споро распределила по щупальцам — всего их оказалось восемь, не считая уже брошенной. Легкий перезвон-пересвист, и восемь попаданий прозвучали музыкальным стаккато. Все кольца ровной стопкой расположились под самым первым — и на этот раз вошли почти полностью. Не знаю, как продавец будет их вытаскивать, не моя забота. — Отлично, я эти беру, заверните. И закажите четыре... Нет, лучше пять магических. Света, а что у тебя?

Света тоже нашла себе игрушку по вкусу. Меч, на мой взгляд немного слишком узкий и длинный, казалось, полностью поглотил её внимание. Возле стойки уже стояли щит и копьё, а Света всё крутила меч в руках. Я отчётливо чувствовал её восхищение и... некоторое сожаление.

— С ним что-то не так? — Решил уточнить я.

— Всё так. — Вздохнула она.

— Точно? Баланс, заточка, что там ещё? Я же не разбираюсь! — На всякий случай переспросил я.

— Точно-точно. Просто он зачарованный.

— И что? — Не понял я. — Зачарованное оружие, вроде, должно быть лучше обычного? Или ты не можешь им пользоваться — ну там, он электричества боится или ещё чего?

— Нет-нет, что ты! Он просто идеален, как будто специально для меня сделан! — Света опять тяжело вздохнула.

— Ну и хорошо, заверните и его тоже. — Повернулся я к продавцу.

— Н-но... — Света и продавец ответили хором, и очень не сразу.

Я посмотрел на ценник — четыреста пятьдесят тысяч — и демонстративно закатил глаза.

— Послушайте, этот меч нужен МНЕ, чтобы МОЯ пиджи могла защитить МЕНЯ и остальной гарем. Так что я его покупаю, что тут непонятного? Жизнь стоит дороже!

Этот аргумент подействовал на Свету, как шпоры на понитауру: с выражением непреклонной решимости на лице она вернула обратно отложенные ранее щит с копьём и стремительно унеслась за второй ряд оружейных стоек. Какое-то время оттуда доносилось невнятное бормотание и характерные перестуки с позвякиваниями, а потом она вернулась — с другим, матово-чёрным и как будто сделанным из единого куска непонятного материала копьём, а на большой круглый цельнометаллический щит были свалены кистень, пара топориков-клевцов и необычно широкий короткий меч.

— Вот. — Решимость вдруг оставила Свету и она посмотрела на меня как-то неуверенно. — Это всё примерно тысяч восемьсот.

— Отлично! Умница! И не дорого! — Я кивнул ей и повернулся к Наяде. — Что-нибудь ещё присмотрела?

Та только помотала головой. Я повернулся к продавцу, чувствуя, как на лицо наползает предвкушающая ухмылка.

— А теперь, уважаемый, мы с вами будем обсуждать оптовые скидки. — От моего голоса и вида продавец вздрогнул, но не отступил.

— Опт — это когда много одинакового! — Возразил он. Я лишь указал на небрежно сваленную в углу основного зала кучу тренировочного оружия. Моя ухмылка стала шире: торг обещал быть жарким.

— Но ведь с нашей покупки вы сделаете как бы не годовую выручку! А ведь я могу и ещё раз заглянуть... Если, конечно, мы сейчас найдём общий язык!

* * *

Продавив продавца почти на четверть от исходной цены — и выбив бесплатную доставку — мы отправились в покецентр, где всё прошло быстро и даже как-то обыденно. Денег с нас содрали порядком, но короткий телепорт и ускорение обеим пиджи, на мой взгляд, того стоило. Надо будет зайти сюда с Настей — взять ей полёт, нечего моей жене и главному магу моего гарема по грешной земле ножками топать!

Довольные покупками, мы вернулись домой, и Света немедленно потащила меня на нашу тренировочную площадку — пусть и не такую большую, как на острове, но вполне достаточную, чтобы как следует размять кости или освоить пару новых трюков. То, что произошло там, иначе как чудом я назвать не могу. Чтобы освоить любое, даже самое сложное движение, мне было достаточно выполнить его правильно один раз — и сказать Половинке. После этого можно было уже не стараться: Половинка всё делала за меня на любой скорости. Поначалу Света просто не поняла, что происходит, и пыталась заставить меня повторять все движения по десятку раз, но потом убедилась, что это не требуется. К обеду я уже освоил все базовые манёвры с мечами и почти закончил с более сложными движениями, оставалось только отработать связки — и можно считать, что я умею фехтовать. Свету переполняли чувства — в основном, гордость за меня, такого способного, и немного — зависть, что у неё не было такого таланта, когда она училась фехтовать сама.

После обеда, когда площадку оккупировали Света с Наядой, я повёл в магазин остальных пиджи. К сожалению, Лиле, с её руками-крыльями, ничего из оружия подобрать не удалось, да и Настя с Магдой, сославшись на свои магические и психические способности, тоже отказались. Неожиданно для меня, Вера тоже не нашла ничего себе по руке — впрочем, сила у всех трёх летуний была всего лишь человеческая, даже Настя была сильнее, так что, наверное, удивляться не стоило. Зато в магазине, торговавшем всякими магическими вещицами, мы оторвались по полной программе. Я, как и собирался, купил изрядный запас зелий восстановления сил, Настя присмотрела себе какой-то очень волшебный не то жезл, не то посох, Магда клещом вцепилась в потрёпанный том, исписанный рунами, а Вера просто ходила вокруг и всеми фибрами души впитывала ауру древности и мудрости...

Глава 14. И снова в гости!

На освоение всего арсенала у меня ушло чуть больше трёх недель. Обучение было взаимным: Света и Наяда осваивали свои новые способности, и вскоре уже двигались под ускорением почти так же уверенно, как и без, а короткий телепорт за спину оппоненту стал для них чуть ли не второй натурой. Я, конечно, не маави, руки за спину у меня не особо заворачиваются, но длинный ловкий хвост и возможность мгновенно менять оружие это более чем компенсировали.

Света потратила немало времени и сил, чтобы подобрать оптимальную раскладку своего нового арсенала, и хотя почти двух с половиной метровое копьё ей изрядно мешало, она всегда брала его с собой, выходя из дома, а с большим мечом отказывалась расставаться даже в постели — и если бы не ножны, это могло плохо закончиться. В результате выглядела она теперь в полном облачении очень внушительно: круглый щит за спиной, под него, рукоятью над правым плечом, большой меч, рукоятью вниз-влево — короткий, её старый меч на левом бедре, пара топориков — на правом, и копьё в руках.

Наяда же демонстрировала чудеса с чакрами. Они оказались ей исключительно по "руке", что в лоли-форме, что в большой, и для ближнего боя, и для метания. Несмотря на обилие дальнобойных атак, тренировалась она прямо-таки самозабвенно. Не знаю, кем она была до того, как попала в руки Коконер — ни наша связь, ни усилия Магды не позволяли заглянуть дальше, чем за пару месяцев до нашего пленения. В ближнем бою длинные щупальца Наяды позволяли ей рубить быстро и сильно. Света сетовала на нехватку колющих ударов, но больше для проформы — во всяком случае, когда они устраивали спарринг, дотянуться до Наяды ей удавалось только копьём. Больше проблем доставлял её низкий болевой порог, но и с ним ситуация улучшалась с каждой тренировкой.

Остальные девочки тоже не сидели без дела — энтузиазм Светы оказался заразным, и теперь мы на тренировки тратили каждый день не меньше четырёх часов. Особых подвижек с моим расследованием всё равно не было, до Нового Года оставался ровно месяц, и я решил отложить всю суету. Как говорится, "благими намерениями дорога в ад вымощена"....

* * *

— Садись, поговорить надо. — Голос из притормозившего рядом небольшого вездехода был незнакомым. Лицо тоже.

— Спасибо, я пешком постою. — Общаться не было ни малейшего желания. Ни с кем. Настя вчера опять распсиховалась на ровном месте, а потом Вера и Наяда... О, Вера и Наяда — это отдельная тема. Я очень надеялся, что они найдут общий язык — и они-таки нашли, но совсем не так, как мне бы хотелось. Вместо того, чтобы счастливо приставать друг к другу, они теперь приставали ко мне вместе. В общем, настроение было ниже плинтуса, и я с утра пораньше отправился в центр забрать заказанные для Наяды магические чакры ("Ах, простите, такой большой заказ, а на носу праздники, мы никак не успеваем, но вот в субботу тридцатого вы сможете забрать всё прямо с утра! А чтобы вы не держали на нас обиду — в подарок вот такие замечательные чехлы!". Чехлы и вправду хорошие, натуральная кожа, удобная застёжка — даже щупальцем легко открыть, хотя Наяда освоила забавный трюк: она сплетала свои верхние щупальца на манер косы, оставляя свободными только кончики сантиметров по десять, и получались этакие длинные семипалые руки — весьма, надо сказать, ловкие), надеясь заодно и развеяться. По поводу Насти у меня было одно подозрение, но пока даже проверить его не получилось. А тут какие-то явно мутные личности, да ещё и с прикрытием из трёх пиджи только в радиусе ближайших двадцати пяти метров. — Прогулки на свежем воздухе полезны для здоровья.

— И всё-таки я настаиваю. — Голос прозвучал явно угрожающе, и фигура в машине позволила слегка соскользнуть какой-то тряпке, открыв направленный на меня пистолет. "То ли совсем отмороженные, то ли вовсе не местные" — подумал я, отпуская Половинку на полный разгон. Иштван не подкачал и нагината прошла сквозь крышу, пистолет и дно машины, перерубив по пути державшую пистолет руку и ногу невезучего придурка. Потоком хлынула кровь, посыпались срубленные пальцы, но меня уже не было на прежнем месте. Пропахав когтями тротуар, я метнулся к задней двери и прямо сквозь дверь сменившим нагинату копьём проткнул пару сидевших на заднем сиденье амбалов. Дёрнув копьё на себя и снова вперёд, заколол водителя, а прилетевшая молния прервала мучения говорившего — это включилась поддержка. "Боевая тревога! Могут напасть на дом!" передал я по нашей связи, отправляя дюжину чешуек туда, откуда прилетела молния.

Моё внимание привлёк ментальный щуп, очень прозрачный, но уверенно двигающийся ко мне. Вспомнив Коконер, сделал свой разум прозрачным, и, убедившись, что щуп потерял ориентир, ломанулся вслед за улетевшими чешуйками. Некоторые из них попали, как это ни странно, но пиджи, явно готовившая ещё один разряд, похоже их просто игнорировала. Высокая, мохнатая, чем-то похожая на суслика, с буровато-жёлтым мехом в полоску, но явно не быстрая — во всяком случае, она даже не успела повернуться в мою сторону, когда моё копьё вошло ей в бок... Правда, весьма неглубоко — похоже, она была заметно крепче обычного. Меняю копьё обратно на нагинату, сдвигаюсь, раскручиваясь, ей за спину и снова бью, на этот раз — в ногу. Пиджи уже успела окутаться сеткой электрических зарядов и меня порядком тряхнуло, но дух цепей кое-как успел поглотить большую часть энергии. Кость я не перерубил, только икроножные мышцы. Меняю нагинату на косу, полушаг, и шипастый шар с хрустом входит под основание черепа. Насколько я могу судить — здесь я закончил. Обратное сальто, чтобы пропустить под собой стрелу — аж светящуюся от закачанной в неё магии — прямо в спину электрической пиджи — странно, а где рана? — разворот в воздухе и бросок чешуек в пикирующую с неба... гарпию? не люблю гарпий, повторить!

С выбитым глазом, пробитым горлом и судорожно дёргая крылом, гарпия тяжело рухнула куда-то в кусты. За моей спиной вспыхнуло красным — кто-то убрал электрическую пиджи(*) в покеболл, значит, есть ещё люди. Серия тихих хлопков ознаменовала вступление в бой моих пиджи — не совсем то, чего мне бы сейчас хотелось, но... А вот и лучница! Была, я даже не успел её разглядеть, так быстро синхронная атака моего гарема превратила её в расчленённый труп, местами дымящийся, местами обледеневший. Чёрт, кажется подтягиваются ещё участники. Район, конечно, сравнительно тихий и пустой, но если масштаб действий будет расти так же быстро — скоро здесь будут только руины. "Девочки, валим!" — скомандовал я. "Длинный телепорт блокирован" — пришёл спокойный ответ от Насти. Хреново! Надо найти ту пиджи, что его держит... Кстати, а не круто ли за меня взялись? Даже если посчитать вместе покупку дома и всей снаряги — это от силы миллиона четыре, ну плюс байк ещё — но, во-первых, мало кто знает его реальную стоимость, во-вторых — даже если так, вряд ли кто-нибудь стал бы нападать на меня только из-за этого, скорее бы попытались украсть. Видимо, причина в другом.

* — это была джалапута (Jalaputa), но доставать покедекс было тупо некогда...

О, а вот ещё один укротитель, явно пытается вмешаться... На всякий случай просто оглушаю — вдруг он мирный и наоборот, хотел помочь? А если нет — потом допросим! Мечусь бешеным зайцем, отбивая и нападая, но всё равно не успеваю везде — нападающих тупо слишком много, как минимум — четыре полных гарема. И ещё телепорт заблокировали... "Девочки, делайте что хотите, но хватайте Настю и валите отсюда, она беременна!" — я, конечно, так до конца и не убедился, но рисковать не хочу. "Меня явно хотят взять живьём, а вот если вас поймают — будет слишком большой рычаг давления!" — ещё одно сальто, на этот раз вперёд, и ментальный щуп втыкается не в меня, а в стоящую — теперь уже у меня за спиной — валькирию. Судя по резкому падению общего уровня энергии — просто оглушение. "Свяжитесь с Ленкой и Ирой, пусть вызовут спецназ, и возьмите Вику, она поможет с пеленгом, вместе отобьёте, а я пока попрыгаю! ВЫПОЛНЯТЬ!!!" — рявкнул я под конец, уловив какие-то робкие попытки возразить. Кажется, подействовало — для отвода глаз шарахнув по площади льдом и огнём, все шестеро, прикрывая друг друга, рванули врассыпную — но в общем направлении, в центр, к отделению милиции.

Психическая пиджи осознала свой промах и опять попыталась ударить по мне. Прозрачное ничто, расстилающееся над бескрайним морем покоя в моём "майндскейпе"(*) как говорят психики, не создало ни малейшего сопротивления её атаке, и она, увлечённая инерцией собственного мышления, вылетела... куда-то. Я не стал смотреть. К сожалению, перестать слышать её удаляющийся вой удалось не сразу. Слишком долго — мир взорвался перед глазами звёздами и я отключился. Опять, небось, очнусь привязанный, как же надоело!

* — Mindscape, "ландшафт разума", обычно созданный подсознанием того, к кому влез в мозг психически одарённый.

Глава 15. Кто к нам с чем зачем — тот от того и того.

На этот раз пробуждение оказалось даже почти приятным... Во всяком случае, приятнее, чем можно было ожидать. Надо мной — бескрайнее море безмятежности, над ним — прозрачное и неощутимое ничто от горизонта до горизонта... И три кадабры(*), висящие рядом друг с другом и оглядывающиеся по сторонам... Видимо, в поисках отсутствующих здесь ориентиров. "А вот нефиг без спроса лезть в чужой разум!" — злорадно подумал я, наблюдая, как ничто поглотило созданный кадабрами маяк... Или портал?

* — Ka-D-Bra — сильная психическая пиджи (и с весьма выдающимся бюстом, как следует из названия).

Кадабры выглядели измотанными и отчаявшимися. Ну что ж, помогу... по-своему. Выныриваю перед крайней, разворот, хвост срубает обе антенны под корень, а уро-маваши вышибает её из моего разума. Рывок к следующей, финт правой верхней, левая верхняя вырывает ей правый глаз, а правая нижняя — сердце. Персона(*) начинает растворяться, а я поворачиваюсь к последней и с издевательски-ласковой улыбкой протягиваю ещё бьющееся сердце.

* — Визуальное представление собственного "я" участников психического контакта.

— Бу! — говорю тихо, даже почти без угрозы, но она всё равно теряет сознание. Удовлетворённый, опускаюсь обратно в глубины — ждать. Чем я хуже Ктулху, в конце-то концов?

Здесь нет времени и проходит половина вечности прежде, чем приходит кто-то снова. Одноглазая кадабра с едва зажившим грубым шрамом на груди. Вернулась-таки. С интересом жду её подружек. Половинка уже доложилась, что тело моё более-менее в порядке, необратимых повреждений нет, а остальное постепенно заживает, по нашей связи я уже знаю, что девочки в порядке и поставили милицию на уши — благо, "родственник сотрудницы" (пусть и бывшей, пусть и "всего лишь" пиджи) — это аргумент, но ещё не прошло и двух суток, и к штурму просто не успели подготовиться, так что спешить пока особо некуда.

Тем временем одноглазая пытается что-то найти в абсолютной одинаковости окружающего ничто, медленно вытягивающего из неё силы. Пытается ставить маяки, но они гаснут и растворяются. Пытается двигаться, но без ориентиров не может понять, сдвинулась ли, или просто зря силы потратила, даже не воспринимая грань, за которой, в глубине спокойствия, прячусь я. Это особенно заметно теперь, когда, после многочисленных судорожных рывков и поворотов, она висит, накренившись почти на сорок пять градусов.

Здесь нет времени, и прошло всего минут пять, прежде чем она поникла, обессиленная и отчаявшаяся найти хотя бы выход обратно.

— Ну и зачем ты вернулась? Второй глаз жмёт? — Спрашиваю без зла, мне просто любопытно и нечем заняться. Она хватается за пустую глазницу и судорожно крутит головой во все стороны, не видя меня. Смотрит вверх, вниз, даже прямо на меня — но не видит всё равно.

— Мастер... Мастер хочет знать... — Голос её тих и полон отчаяния. — А я... Здесь нет ответов, здесь даже вопросов нет — совсем ничего, только пустота... Шани так и не очнулась, Кира вцепилась в свои антенны и плачет, а мастер спрашивает и спрашивает, а здесь ничего нет... И меня нет...

— А раз нет — то и иди отсюда, а мастеру своему скажи, что ухо ему от селёдки, а не ответы! — Пинок вышибает кадабру из моего разума, а я продолжаю ждать.

Ждать пришлось часа три объективного времени, а потом меня стали активно приводить в сознание. Всё как я ожидал: наклонная стальная плита, стальные зажимы, системы дистанционного наблюдения. И три кадабры в соседней комнате, скрючившиеся в позе зародыша, одна из которых тихо и неразборчиво всхлипывает, вцепившись в голову.

— Рассказывай! — Требует мужской голос, усиленный динамиками. Мысленно хмыкаю.

— Группа захвата уничтожена полностью. Пиджи сопровождения понесли потери убитыми и ранеными, правда, не очень большие. Три кадабры, пытавшиеся залезть мне в мозги уже здесь, выведены из строя и в ближайшее время не оправятся... Если вообще оправятся, в чём я лично сомневаюсь. — Демонстративно улыбаюсь, старательно ощупывая окрестности чувством пространства. — Я бы сказал — эпик фэйл, парень. Не хотел бы я быть на твоём месте!

— А ведь могли бы и по-хорошему договориться. — С наигранным сочувствием говорит тот же мужчина: рост средний, телосложение несколько полное, шрам на левой щеке — видимо, от чего-то режущего — и справа под лопаткой, неровный, видимо, от когтей. Гладко выбрит, подстрижен коротко... Ок, нарисую. Щелчок тумблера, и к удерживающим меня захватам подаётся напряжение. Иштван встаёт на подзарядку, а я немедленно теряю сознание — страдать в мои планы не входит.

Опять поливают водой и тормошат, но на этот раз я так быстро приходить в себя не собираюсь, пусть понервничают. Это им нужна информация... Кстати! Открываю глаза.

— Если вам так надо что-то знать — таки вы спросите вежливо и я сразу скажу, куда вам идти! — Очень стараюсь воспроизвести широко известные акцент и манеру речи. — А то эти все ваши игры в крутых мафиози только и действуют, что на таких же лохов! — С удовольствием отмечаю раздражённую гримасу на лице "собеседника". Впрочем, голос остаётся ровным.

— Что ты знаешь про Синдикат? — Другая кнопка на пульте. Хммм... Кажется, в воздухе чем-то запахло? Нейтрализуем!

— Как же с вами всё-таки тяжело! Объясняю повторно, "нахег — это воон туда, товайищ", как говорил великий Ленин! — Шевелю пальцами правой верхней руки, изображая соответствующий случаю посыл. Щелчок, динамик отключается, но я всё-таки разбираю слова

— Продолжайте допрос по плану, а я пошёл к шефу, пока не прибил это... — Дальше было что-то явно нецензурное. Ну-ну, прибил один такой. Оставив на столе четыре покеболла, толстяк с топотом ушёл. Моим девочкам точное время штурма не сообщили — опасаются, что я могу проболтаться, но я нутром чую, что уже скоро, скорее всего ночью, часов через десять, а значит, пора думать, как отсюда выбираться. Ну, как минимум привязку для прямого телепорта я им скинул — правда, толку с той привязки, пока защита на месте...

В контрольной комнате остались два человека, типичные лаборанты — тощие, в халатах поверх дешёвых костюмов, выражение лица затюканное и усталое. На всякий случай срисовал и их тоже. Пока они пытаются подействовать на меня разной химией и магией (старательно нейтрализую и игнорирую всё, кроме снотворного — высплюсь на всю оставшуюся, похоже), разбираюсь с собой: что-то такое было во время драки, Половинка, кажется, пыталась что-то сделать, вот только что? Мысленно перебираю варианты, и рядом с "кнопкой" включения гуделки обнаруживаю... ну, пусть будет тумблер на два положения — почему-то застрявший посередине. Шевелить его откровенно стрёмно — старый, гнилой, того и гляди развалится... Впрочем, что это я? Это же мой разум! Небольшое усилие, и маленький шпенёк превращается в матёрый такой рычаг литого металла. Ухватываюсь покрепче и дёргаю. Вверх! Вниз! Вверх! Вниз! Лаборанты по очереди активировали оставленные покеболлы, и извлекли четвёрку одинаковых пиджи — очень стройных, но с огромной грудью и плотно прижатыми к голове антеннами, а затем опять включили снотворное. Мало им трёх кадабр, теперь ещё и алакавамы(*) пошли... Четыре — это уже может быть опасно. Тихонько проваливаюсь в сон, но не глубоко, вполглаза приглядывая за окружающей действительностью, удерживая свой разум максимально прозрачным.

* — Alaka-Wham, очень сильная психическая пиджи (грудь у них шестого-седьмого размера, и им приходится постоянно использовать слабый телекинез, чтобы она не перевешивала их весьма стройную фигуру).

Выслушав приказ, все четыре алакавамы отправились в комнатку к кадабрам, взяли по одной, а четвёртая уселась посередине и тоже закрыла глаза. Я же продолжал наблюдать, оставив на время ментальный рычаг в покое. С кадабрами они провозились часа четыре. Ощущение медленно утекающего времени было практически физическим — и болезненным — но я продолжал ждать и прятаться. Доклад алакавам лаборантам очень не понравился (две бессознательные кадабры по-прежнему лежали, не шевелясь, плакавшая же поднялась к лаборантам в контрольную комнату и из с трудом разобранных слов у меня сложилось впечатление, что она потеряла психические способности). Новый приказ алакавамам, и они хором начали спорить — участь трёх кадабр явно их напугала и лезть ко мне в разум они не захотели. После нескольких минут препирательств, они всё-таки взялись за руки и сформировали единый психический щуп... который, конечно же, ничего не нашёл. Может, по голой силе они вчетвером и превосходили Коконер, но по уровню мастерства — даже близко не стояли, хоть в покедексе нигде и не упоминалось, что у неё есть психические способности. После нескольких безуспешных попыток нащупать мой разум, они открыли глаза. Их слова заставили лаборантов засуетиться, как тараканы на кухне, когда вдруг свет включился. Пара разрядов через зажимы — с удовольствием поглощённых Иштваном — несколько пинков по приборам... Да они думают, что я помер — вдруг дошло до меня. Это же замечательно!

После ещё примерно пятнадцати минут тыканья во все кнопки и споров, лаборанты упаковали четвёрку алакавам и плачущую кадабру, и, прихватив покеболлы, убежали вслед за своим, видимо, начальником. Вот теперь время! Упираюсь покрепче, хватаюсь всеми четырьмя — рывок вверх! Наконец-то рычаг чуточку подался. Всем весом дёргаю вниз — ещё пара миллиметров! Откуда-то точно знаю, что добавить рычагу длины — не вариант, хоть это и мой разум, но некоторые ограничения, видимо, обойти нельзя. Что ж, упорства мне не занимать, да и стимул есть. Рывок! Теперь вниз! Вверх! Вниз! С мерзким скрежетом, заставившим заныть зубы и зачесаться всё тело, рычаг опускается в нижнее положение. От неприятных ощущений просыпаюсь, несмотря на сонный газ в комнате.

Плита — холодная, жёсткая и впивается в тело неожиданными углами, руки и ноги, растянутые зажимами, ноют... Зато хвост неожиданно легко выскальзывает из фиксатора... А где наконечник? Неважно! Рычаг — вверх! Стало ещё хуже: всё тело ломит и болит, зажимы прямо-таки впиваются в конечности... и с тихим стоном подаются. Опять вниз, опять вверх — зажимы подаются ещё чуточку. Снова вниз — и мне удаётся выдернуть конечности из растянутых креплений. Медленно сползаю с плиты и, с трудом поднявшись на ноги, внимательно осматриваю себя... Не сразу замечаю разницу: когти теперь совсем маленькие и подушечки не втягиваются, руки-ноги изящнее, крупная чешуя на бёдрах сильно измельчала и посветлела. Жаль, на спину посмотреть не могу... Зато на попу могу — поясница гнётся, как резиновая. Наконечник хвоста из плоского лезвия превратился в некрупную округлую шишку, едва четыре сантиметра в самом толстом месте и сантиметров семь длиной, зубастые рёбра чешуи исчезли, сделав хвост почти по всей длине гладким и круглым. Рычаг вверх, и точка зрения рывком понимается сантиметров на десять — ага, теперь я выше, чем был, а до того был ниже, потому-то и казалось, что комната "какая-то не такая". Похоже, у меня есть две формы, боевая и мирная, а я как-то ухитрился застрять между ними... Ладно, дома разберусь. Рассматриваю боевую форму. Грудь заметно меньше, а вот чешуя на ней явно крупнее, тёмно-синяя, и на животе тоже, вместо уже привычной мелкой насечки на почти обычной коже — вполне серьёзные сине-зелёные чешуйки, и наконечник хвоста подрос примерно на четверть... Когти на пальцах выросли и вовсе вдвое, подушечки под ними исчезли как класс, и все конечности стали отчётливо толще. Снова переключаюсь в мирную и обратно в боевую — с каждым разом переключаться всё проще, но теперь я чувствую, что боевая заметно прожорливее привычной мне "промежуточной". Ну, будем надеяться, что батареек хватит. Краткими мысленными образами обрисовываю своим девочкам ситуацию, в ответ — волна радости, любви и гордости, приправленная ощущением какой-то безумной суеты. Видимо, они хотели штурмовать чуть позже, а я сорвал им планы. Мысленно прошу девочек передать бойцам мои извинения, а меня ждёт подавитель телепорта.

Глава 16.

Дверь была крепкой, как и полагается в подземных казематах. К моему счастью, его создатели не рассчитывали ни на моё чувство пространства, ни на способность Иштвана создать практически любое холодное оружие. Сначала я думал выбить окно в контрольную комнату и отправиться по следам ушедших лаборантов и поспрашивать их шефа — он явно здесь не просто так, но потом решил (в том числе — чтобы не нервировать моих девочек) действовать осторожно и на рожон не переть. Слегка модифицированной косе, даже, скорее, кирке-переростку, понадобилось всего десяток ударов (три шага с раскруткой — ба-бах! — веер каменного крошева, туча пыли, а меня сносит отдачей на пару метров), чтобы проделать проход в самом слабом месте и выйти в коридор. Чувство пространства показывало сложные энергетические потоки по всему комплексу — сравнительно небольшому, кстати, всего-то и включавшего в себя четыре камеры вроде той, откуда я только что вышел, закопанных примерно на полста метров, с просторным коридором до подъёмника и с двумя маленькими комнатками (в одной из которых по-прежнему лежали в отключке две кадабры), из которых вели лесенки наверх, в контрольные комнаты с окнами на две стороны. Все выходы из коридора были закрыты одинаковыми бронедверями — видимо, параноиков здесь любят. Или единообразие, не знаю.

Контрольные комнаты открывались в коридор этажом выше, и с противоположной стороны от подъёмника упирались во вполне обычный лифт, по спирали обвитый лестницей, по два пролёта на этаж. Над контрольными комнатами, занимая три этажа, находился магический склад — по крайней мере, мне не пришло в голову, зачем бы ещё понадобилась такая мощная экранировка. Над складом магическим шли два этажа склада оружейного — в основном, патроны, больше половины — элементальные. Ещё выше шли какие-то, насколько я смог понять, химические лаборатории, ещё пять этажей, затем серверная, а дальше — только две шахты, подъёмника и лестницы с лифтом.

Сам подъёмник — достаточно большой, чтобы уместить даже очень большую пиджи, прикованную к плите вроде моей, и имеющий только два выхода, в самом низу и в самом верху — меня не интересовал: во-первых, платформа всё равно наверху, а во-вторых, активировать его — это как громко заорать "я здесь". Зато вмурованные в боковую стену металлические ступеньки — именно то, что надо.

Ещё раз сканирую окрестности. Фон от заклятий сильно ограничивает эффективную дальность, но в подземной части комплекса явно нет никого опасного. Видимо, шеф, к которому на ковёр утопали начальник и лаборанты, обитал на поверхности. Судя по пеленгу, я нахожусь километрах в двухстах на юго-восток от города. Интересно, вроде бы там ничего крупного не было, а если новодел — кто-нибудь что-нибудь обязательно бы разболтал. Не иначе как удачное прикрытие придумали...

Боевая форма весила, наверное, раза в полтора больше мирной, и я неоднократно подумывал перекинуться, но не хотел терять более чем двукратный выигрыш в силе, и продолжал методично перебирать ступеньки.

— Эй, Иштван, а как так получается, что тебя с меня ни разу не сняли? — затеял я лёгкий трёп, чтобы было не так скучно. Дух как-то даже смутился, но всё-таки ответил.

— Цепи прокляты. Связь между нами может разорвать только сильная магия или твоя смерть... Даже если цепи украсть, они всё равно вернутся к тебе, как только ты захочешь ими воспользоваться... Ну, если вор наденет цепи на себя до того и использует сам — тогда, может быть, связь переключится на него... Но такого на моей памяти ни разу не было, обычно с проклятыми вещами никто не связывается. А от заклятий меня защищает твоя чешуя, только этого никто ещё ни разу не заметил — колданули, сложили цепь в коробку и забыли... А я — вот он! — Даже с некоторой гордостью заявил дух.

— Молодец, хвалю за службу! — Искренне сказал я духу. Ну и что, что проклятый — кто в доме главный мы уже между собой решили, а пользы от него оказалось предостаточно.

Договорить нам не дали. На стене шахты, обращённой к лабораториям, возникло тёмное пятно, из которого выпрыгнула пиджи, немедленно попытавшаяся меня атаковать. Видимо, пряталась в стене, а сейчас фазировала наружу, как-то заметив моё присутствие, тогда как я чуть не опоздал. Впрочем, этого "чуть" мне хватило, чтобы дёрнуть себя вверх и в сторону, одновременно призвав пару мечей. Битва на вертикалях, как, мать его, романтично!

Я сказал, что подъёмник большой? Может, и большой, а вот шахта у него — узкая, особенно когда противница может в любой момент буквально нырнуть в стену и неожиданно вынырнуть совсем не там, где ждёшь. Мысленно я ещё раз поблагодарил Свету за полученные уроки фехтования: без них у меня было бы ровно два выбора — вниз и проиграть или вверх и скорее всего проиграть, ибо свободу манёвра более чем компенсировало бы вражеское подкрепление. Сейчас же я, медленно поднимаясь, кузнечиком скакал между направляющими, изредка цепляясь за тросы противовеса, но старательно избегая стен — одного почти попадания в тёмное пятно, попытавшееся меня затянуть, хватило, чтобы больше не повторять ошибку. Не знаю, чем грозит попадание туда, и не хочу выяснять. Пока что у нас получалась ничья: моя реакция позволяла успешно уклоняться от её атак, неведомая пиджи столь же успешно пряталась в стенах от моих ответных ударов. Прыгать по стенам, используя ноги и нижнюю пару рук, было довольно утомительно, но вряд ли утомительнее, чем всё время фазировать в стену и обратно. Но поверхность неуклонно приближалась, а значит — и перевес в мою пользу, пусть и временный, до подхода основных сил, и неизвестная пиджи явно начала спешить.

Пару раз она почти поймала меня, ныряя и тут же выныривая с атакой, а на третий раз я подцепил её косой и только тут разглядел как следует. Полупрозрачная, в броне, быстрая, ловкая, сильная, атакует всё больше оружием, а не спецспособностями (впрочем, пару магических атак в самом начале я проигнорировал, и она больше не повторяла). Боевая ангелица, но если моя Света — электрическая, то эта, насколько я помню покедекс, магическая, что многое объясняет. Освобождаю вторую пару рук и со всей дури бью по голове кувалдой. В последний момент она отдёргивает голову вбок и тяжёлая контузия превращается в перелом шеи.

— Пока, детка! — Тихонько бормочу вслед падающему телу и продолжаю подъём. Может, её даже и спасут, но на сегодня она — точно всё. Времени и так потрачено порядком: наверху меня, кажется, уже ждут.

* * *

Высокая, спортивно сложенная, но обманчиво стройная пиджи, очень похожая на человека, если не считать вырвиглазно-розовых волос и фиолетовых глаз, стояла в центре небольшого сарая, глядя в угол с подъёмником. В руках у неё был меч — довольно длинный, широкий, с рукоятью в три кулака, но, судя по тому, как она его крутила одной рукой, не очень-то тяжёлый. Не видя смысла скрываться, выпрыгиваю из шахты, в воздухе призывая косу и щиты — с Доротеей это сработало отлично, а я с тех пор малость подучился...

Первые же её пробные атаки только усилили ощущения deja vu: движения, стойки, манера боя — всё поразительно напоминало короткую схватку с Доротеей, только та была чуть-чуть лучше во всём — быстрее, сильнее, выносливее... Хотя нет — всё-таки мечом Доротея владела чуть хуже. Неудивительно, ведь передо мной была слайсер(*).

* — Slicer, бойцовая пиджи, очень хорошо владеющая каким-то одним оружием, которым практически одержима (порубить салатик двуручным топором, порезать колбасу боевой косой или рассказать сказку на ночь своему копью — для них абсолютно естественное поведение)

Впрочем, хоть её техника и опыт превосходили мои, разница в скорости никуда не делась. Почему-то мне вдруг вспомнился остров и Белль, соника молодого Рафаэля. Разменявшись десятком ударов, я решительно разорвал дистанцию и сменил косу на такой же меч, как у неё, а щиты — на длинную металлическую указку. Глаза пиджи, и так выразительные, расширились в удивлении.

— Никуда не годится! Слишком медленно! — И демонстративно покачал головой. — Не нужно даже изучать что-то сложное, чтобы справиться с такой черепахой!

Спасибо тебе, Света! Если бы не твои уроки... Я отбивал атаки пиджи своим мечом, изредка хлопая её указкой то по ноге, то по локтю, то по корпусу, старательно делая вид, будто знаю, что делаю. Впрочем, теорию-то я знал, потратив несколько ночных часов на просмотр боёв с участием самых знаменитых фехтовальщиков, и хотя конкретно эту слайсер я нигде не видел, она вполне потянула бы выйти в одну восьмую финала.

Изредка предсказывая вслух её манёвры (когда не ошибся бы даже полный нуб), я зачем-то продолжал затягивать бой, совершенно не задумываясь о причинах, пока до меня вдруг не дошло, что далеко-далеко в моей голове мои девочки уже давно кричат мне, чтобы я бросал всё и бежал оттуда. Сначала эта идея мне показалась откровенно странной — ведь такая милая дуэль, а потом, с уже знакомым тянущим чувством в носоглотке, наваждение прошло. Видимо, в сарае была распылена какая-то пыльца, снижающая критичность восприятия, которую я не заметил вовремя. Ну что ж, спасибо за помощь! Опять разрываю дистанцию и переключаюсь на косу с щитами, рывок вперёд — и слайсер всё-таки успевает парировать удар своим клинком. Её пинок принимаю на сцепленные шипами щиты, и она болезненно кривится, опираясь на пораненную ногу. Захожу за спину, круговой удар косой — опять парированный, но я просто делаю шаг вслед за древком, и коса, провернувшись вокруг меча, начисто срезает голову.

Обезглавленное тело не успело ещё даже покачнуться, ещё не исчезло выражение удивления на её лице, а дверь сарая буквально взорвалась, разбитая в щепки бронированной фигурой со слегка изогнутым мечом в руках. Они тут что, все помешаны на фехтовании, что ли?

Две из трёх чешуек ожидаемо отскакивают от брони, последняя же находит щёлочку между на диво плотно подогнанными металлическими пластинами, и теперь каждое движение пиджи сопровождается противным скрипом. Не обращая внимания на мелочи, она активирует магическое ускорение и обманчиво медленно идёт ко мне. Армсмистресс(*), Света мне все уши прожужжала, насколько они хороши, я даже предлагал ей эволюцию в ган-нм(**), чтобы не комплексовала, но она отказалась, несмотря на нашу связь и психические способности Насти.... Надо будет ещё раз предложить — у нас теперь ещё и Магда, и Наяда...

* — Armsmistress, эволюция валькирии (в которую эволюционирует слайсер). Её можно считать эталоном бойцовой пиджи с холодным оружием: очень сильная, крепкая, выносливая, отлично бронированная и вооружённая, и очень-очень умелая (и не фиксируется на каком-то одном оружии).

** — Gunnm, очень сильная, фантастически прочная, но очень эмоционально нестабильная.

Она сильнее меня... неважно, на сколько, главное — не попасть под прямой удар. По-прежнему сжимая в руках косу, внимательно оцениваю противника, она, на миг стрельнув глазами в сторону мёртвой слайсер, тоже не торопится.

"Беги оттуда! Незаметно не вышло, сейчас будет магический удар!" — мои пиджи явно на грани паники. "Магический" — повторяю я им, и, после паузы, ещё раз по слогам. Связь доносит вспышку понимания и волну облегчения, слепая паника сменяется просто беспокойством, и они умолкают, чтобы не отвлекать. Но мгновенной заминки оказалось достаточно. Принимаю удар на сцепленные щиты, перекручиваюсь в воздухе и щитами вперёд вылетаю сквозь стену. В облаке щепок вслед за мной выбегает пиджи... Бедный сарай — простым ремонтом тут не отделаться, "проще закрасить, чем соскоблить".

— Все вы, шустрики, лёгкие. — Пренебрежительно прокомментировала она.

— Сдавайся! Ты окружена! — Отвечаю несколько невпопад и решительно сближаюсь. Теперь уже она тратит драгоценные мгновения, пытаясь понять связь, а я, в последний момент перехватив косу ближе к лезвию, впечатываю шар на обратном конце древка ей в грудь. Её очередь летать, добавляя сараю вентиляции.

— Сама ёжик — сильная, но лёгкая! — Ехидно продолжаю словесную перепалку, пока она выпутывается из сломанных досок. Сарай ещё стоит, не иначе как прямым божьим попущением.

Сравнительно лёгкий меч в руках очень сильной и "просто быстрой" пиджи, к тому же под ускорением, против довольно длинной косы в руках очень-очень быстрого, но, честно скажем, ни разу не сильного меня (пусть и с гандикапом в два щита) — на кого ставить? Вот и армсмистресс не ожидала, что я сменю щиты на двухлезвийную глефу, а косу — на пару лёгких мечей... А потом тупо побегу на юг — именно с той стороны я ощущал приближение моего гарема.

Не останавливаясь меняю глефу на рогатину(*), и совсем мелкая пиджи, почти ребёнок, захлёбываясь кровью целых три шага пытается дотянуться до меня не по руке тяжёлым мечом, прежде чем я стряхиваю её в сторону.

* рогатина — копьё с поперечиной под наконечником, чтобы глубоко не втыкалось — не путать с вилами и прочими трезубцами, у которых наконечников несколько.

С нечленораздельным рыком армсмистресс одним прыжком догоняет меня. Перекат с разворотом, и её встречает упёртая в землю рогатина. Проигнорировав лезвие, с хрустом вошедшее в живот, она перерубает древко и обрушивает прямой удар сверху на подставленный щит, чуть не сломав мне руку.

— Стой, ду... — Земля неожиданно подпрыгивает, не дав договорить. В воздухе проявляются линии заклятия и лопаются, всё быстрее и быстрее, каждый раз снова встряхивая землю под ногами. Одинокие хвосты энергии, ярко вспыхивая, выжигают борозды на земле. Армсмистресс поднимается на ноги, и очередная нить сжигает её в пепел. Минуту, наверное, я просто сидел — совершенно нелепая смерть неожиданно выбила меня из колеи, да и земля всё ещё вздрагивала, хоть заклятие и развеялось.

Серия тихих хлопков ознаменовала прибытие моего гарема — и ещё двоих хорошо экипированных людей, каждый с парой пиджи и шестью покеболлами на поясе.

— Оставайтесь здесь, у нас есть к вам вопросы. — Ровно проговорил тот, что повыше, и кивнул своим пиджи. Дождавшись моего подтверждающего кивка, он выпустил ещё четверых пиджи и неторопливо двинулся к центральным строениям ранчо.

— Серьёзные ребята... Настя, ты как? Ага, вижу-вижу, — не дал я ей ответить, — точно беременна! Здорово!

Настя моей радости не разделяла, скорее даже была расстроена и недовольна.

— Но как? Если бы я была покеженщиной — тогда понятно, но...

— Милая, успокойся, пожалуйста! Да, это партеногенез. Да, это не совсем то, чего мы ожидали, и уж точно раньше, чем мы думали. И что? Мы из-за этого будем любить нашу дочку меньше? — Я с удобством устроился на кольцах щупалец, раскинутых Наядой, откинувшись на её грудь, притянул Настю к себе на колени и дождался, пока остальные тоже пристроятся под бочок. Вообще, конечно, расслабляться во время боя — чревато, но это был не мой бой, и мне было всё равно. Глядя на нашу композицию, чем-то напоминающую Лаокоона и гидру — в несколько фривольной интерпретации — присматривавшая за нами пиджи только фыркнула, как мне показалось, немного завистливо. Я же лишь крепче обнял Настю и постарался уделить всем по отдельной конечности. — Если бы тебя брали покеболлы, этого бы не случилось, мы бы дождались твоего второго созревания и завели бы детей сильно позже. Считай, что мы просто начали пораньше, заодно и одну сложную проблему почти решили!

— Какую проблему? — Насторожилась Настя.

— Имя для ребёнка. Раз мы заранее знаем, что это девочка, выбрать имя будет в два раза проще. — С улыбкой пояснил я.

— Да ну тебя, вечно ты прикалываешься! — Настя наконец успокоилась, и мы просто сидели и ждали, когда всё закончится.

Глава 17. Слово и дело.

Полная зачистка ранчо заняла почти два часа. Всё это время мы так и сидели клубком — лучше бы, конечно, было забраться в палатку и устроить хорошую оргию, но нас очень настойчиво просили никуда не уходить. Впрочем, предусмотрительно прихваченные Магдой бутерброды немного примирили меня с долгой задержкой.

Ранчо оказалось почти настоящим, но небольшим, и специализировалось на линейке слайсер — валькирия — армсмистресс, изредка занимаясь перепродажей близких по духу пиджи — вроде той магической боевой ангелицы в шахте подъёмника. Бандиты ферму вполне честно купили, выкопали небольшое подземелье, где варили разную дрянь, и жили припеваючи, не привлекая лишнего внимания. Само по себе ранчо тоже приносило небольшой доход, но главное его назначение — запас пушечного мяса, что, впрочем, против подготовленного профессионалами штурма мало помогло. Защиту от телепорта на ранчо поставили сравнительно недавно, и сами себе этим изрядно подгадили: после насильственного срыва заклятия стал невозможен телепорт даже с артефактами-ключами, и сбежать сумел только один самый сообразительный, сначала до полусмерти загнавший свою рапитауру, чтобы выйти из зоны магических возмущений, а потом "заячьим скоком" короткими телепортами запутавший след и ушедший куда-то длинным. Впрочем, спецназовцы считали, что чина он невысокого, и гоняться за ним не собирались. Но это я узнал уже позже, сразу же после боя спецназовцы захотели пообщаться со мной.

К нашей очень тесной группе подошёл большой начальник, судя по тому, как все вытягивались во фрунт при его приближении, мельком глянул на нас, скривился, будто лимон съел, и отвернулся, что-то пробормотав под нос. Меня окатило волной незамутнённой ненависти, а он уже говорил с кем-то по рации, стремительно удаляясь.

Через пару минут к нам прибежал сильно умотавшийся молодой лейтенант, видимо, в силу возраста и звания выполняющий обязанности мальчика на побегушках.

— Добрый день, ээээ... — Не сразу смог он переключиться.

— Васин, Николай Мартынович, формально — укротитель из Горной лиги, на самом деле — местный и исследователь, но это сейчас не существенно.

— Да. Николай Мартынович. Будьте добры, ваш покедекс.

— Увы, я не знаю, где он сейчас. Очнулся я уже без него, полагаю, что его или уничтожили, или куда-нибудь выкинули. Он был по максимуму запаролен, и я сомневаюсь, что из него смогли извлечь что-нибудь существенное.

Мой собеседник нахмурился и устало потёр лоб.

— А кто-нибудь может подтвердить вашу личность?

— Да, конечно. Во-первых, мой гарем, во-вторых — моя сестра, но, вероятно, их показания, как лиц заинтересованных, не очень подойдут. Поэтому есть в-третьих: пиджи из местного отделения милиции, гроули Ната, черуб Вика и лиса закона Ирина, полагаю, их словам вы сможете доверять. Ещё была дженни, Ольга или Оксана, я сейчас не вспомню, тоже из милиции.

— Лиса? С синими волосами и роскошным хвостом? — уточнил он, глядя мне за спину. Сфокусировав своё восприятие и немного пошарив, я убедился, что это действительно Ира, а с ней — Вика и Ната.

— Да, это они, как раз втроём. — По моей мысленной просьбе Наяда подняла меня повыше, заставив лейтенанта вздрогнуть, а я замахал руками, подзывая троицу милицейских пиджи. — Ира! Ната! Вика! Я здесь! Вы себе не представляете, как я рад вас видеть!

Представив всех друг другу, я заодно узнал, что лейтенанта зовут Алексеем Михайлович ("это имя и фамилия, без отчества" — вот ведь угораздило человека). Ира и Вика хором подтвердили мою личность ("вряд ли есть кто-то ещё с такой внешностью"), Ната принюхавшись, нахмурилась, но подруг поддержала. Достав свой планшет, Алексей зафиксировал пересказ событий, слегка усомнившись в точности моей оценки потерь бандитов при захвате, и очень заинтересовавшись упомянутым мной бункером — настолько, что описание моего побега записал "не приходя в сознание".

— А вы можете указать, где именно вход в этот бункер? — Спросил он с усталым, но решительным видом.

— Конечно! Девочки, пустите меня и идём. — На распутывание ушло несколько больше времени, чем я ожидал, но через пару минут мы уже шагали по местам "боевой славы" — только в обратном порядке.

— Вот эта кучка костей и пепла была армсмистресс. Попала под откат от разрушенного заклятия. Впрочем, после копья в живот она всё равно не продержалась бы долго. — Скелет выглядел весьма неприятно: весь почернел, кости, казалось, искривились, истончились и шевелились, но ни прямой взгляд, ни чувство пространства это ощущение не подтверждали — должно быть, побочный эффект от не развеявшейся магии.

— Здесь была совсем молодая пиджи. Судя по отсутствию тела, её уже кто-то упаковал. Надеюсь, они успели. — Я поморщился от неприятного воспоминания.

Ещё несколько минут неспешным шагом привели нас ко всё ещё стоящим обломкам в форме сарая.

— А вот и сарай. Внутри там почти ничего нет, подъёмник в углу. — Я указал рукой и, под несколько удивлённым взглядом Алексея вошёл внутрь. — Вот здесь.

От моих пиджи донеслась волна искреннего удивления, а Алексей вслух выругался.

— Что такое? — Спросил я сразу всех. Настя просто скинула мне картинку — никакого сарая не было. Был просто умеренно помятый участок травы, и следы моего боя с армсмистресс начинались лишь метрах в десяти от того места, где, по её ощущениям, я стоял. — Очень интересно! Попробуйте подойти сюда, только осторожно и по одному...

Это была не магия. Просто голографический проектор — достаточно мощный, чтобы скрыть под картинкой реальность, который тупо показывал точку метрах в ста от сарая. Очень, очень интересный способ сокрытия — пока не войдёшь внутрь проекции — ничего не увидишь, а я уже настолько привык полагаться на чувство пространства, что отсутствие визуальной картинки просто игнорировал — ну, как ночью человек автоматически достраивает цвета по памяти, хотя (и это доказано) видит исключительно чёрно-белое изображение.

Алексей, закончив ругаться, вызвал подкрепление — хотя я чувствовал внизу только две кадабры в отключке и боевую ангелицу со сломанной шеей, он предпочёл не рисковать.

"Опять вниз, и опять на подъёмнике" — неожиданно пришла в голову не очень-то приятная мысль, но не успел я поморщиться, как от моих пиджи пришла тёплая волна поддержки и я ответил им тем же.

— Скажите, Алексей, а почему ваш начальник послал общаться со мной именно вас? У меня сложилось впечатление, что он сначала планировал сделать это сам, но я его, кажется, чем-то расстроил... — На самом деле, "расстроил" — это жуткое преуменьшение, но я предпочёл сформулировать вопрос максимально нейтрально.

— Ах, это... — Задумчиво протянул лейтенант. — Не знаю деталей, но он очень не любит людей с... дополнениями. — Несколько неуверенно закончил он.

— В смысле, с покемутациями? — Я пошевелил лишними конечностями.

— Ну да, — подтвердил Алексей с облегчением, явно успокоенный моим ровным тоном, — с мутациями. Сам он, правда, выражается несколько иначе... и всячески их избегает. Мол, он сильно предвзят, а это непрофессионально. Кроме меня никого свободного не было, так и получилось. В смысле, из тех, кто относится к мутациям спокойно.

— Я понял, спасибо. — Перебил я Алексея. — И не за что извиняться, у всех есть свои... взгляды. И ваш шеф решил вопрос, на мой взгляд, оптимальным способом. Ладно, вот и дно. Это вот магическая боевая ангелица. Она пряталась в стене, поэтому я её не сразу заметил, и во время боя фазировала туда-обратно. К сожалению, оглушить её, как я хотел, не получилось — она отдёрнула голову и вот... — Я развёл руками. Алексей посмотрел на меня с некоторым недоумением.

— В смысле, оглушить?

— Я же рассказывал, вы даже записали. — Я указал на его планшет. — В колодце я наткнулся на эту ангелицу, подрался с ней, удачно подловил, но вместо оглушения — сломал ей шею. Наверху, в сарае, ещё валялся труп слайсера. Скелет армсмистресс я уже показывал. — Всё ещё недоумённо косясь на меня, Алексей перечитал собственные записи.

— Вы хотите сказать, что последовательно справились с тремя боевыми пиджи?

— Ну да, а что? Они же медленные... Только с армсмистресс было чуть сложнее, у неё броня прочная и силища немереная.

Мы уже шагали по коридору в сторону комнатки с кадабрами.

— Вот, здесь лежат две кадабры, они так и не очнулись после того, как попытались влезть ко мне в мозги. С ними работали алакавамы, но без особого успеха.

— А это что? — Спросил Алексей, указывая на пробитую мной дыру.

— А это я отсюда вышел. Я же рассказывал.

— То есть, вы хотите сказать, что вот это вот всё, — он потряс планшетом с записями, — правда?

— Ну да, а что?

— То есть, вы утверждаете, что трём кадабрам понадобилось почти двадцать часов только на установление контакта, а после этого вы с ними справились меньше, чем за секунду? А потом четыре алакавамы не смогли привести их в порядок, но увидели что-то такое, что сами к вам в голову лезть отказались...

— Нет. — Перебил я Алексея. — Просто опасались. Лаборанты их убедили, но они всё равно не смогли. И да, химия и пытки на меня тоже не подействовали, а потом я вырвался из креплений и пробил стену.

— Из креплений, рассчитанных на пятикратную силу? — Уточнил Алексей, ещё глянув в пролом на металлическую плиту.

— Я сжульничал! — Искренне улыбнулся я в ответ. — Умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт.

— Метровую бетонную стену? Голыми руками?

— Во-первых, в этом месте бетон хреновый, а во-вторых, не руками, а вот этим. — Я призвал и продемонстрировал кирку. — Пришлось немного повозиться.

Ощущение безмерной гордости таким замечательным мной, нахлынувшее от моих девочек, и их не менее гордый и самодовольный вид, с которым они косились на остальных пиджи, показались мне невероятно забавными... Впрочем, откровенная зависть, мелькнувшая на лицах некоторых сопровождающих, была ещё забавнее.

— Итак, вот эти две кадабры. Третью, которая была в сознании, они забрали с собой, не знаю куда. По этой лестнице мы можем подняться в контрольную комнату, оттуда идёт другая лестница наверх. Прямо над ними — три этажа магический склад, насколько я могу судить, над ним — два этажа склад оружейный, над ним — химическая лаборатория, пять этажей, а потом — только лестница и лифт.

С каждым моим словом у Алексея медленно отвисала челюсть.

— Но, чёрт возьми, как?

— Я же говорил — я способен чувствовать... вариации... в плотности материи и энергии вокруг меня на некотором небольшом расстоянии. При некотором опыте и толике удачи можно даже примерно понять, что есть что.

* * *

Взяв с меня подписки о неразглашении (не очень-то и хотелось!) и невыезде (а под это дело я выбил себе льготу в половину годовой нормы отлова пиджи), спецназ отправился по квартирам. От Иры в приватном порядке мне удалось узнать, что за этой бандой следили уже давно, но не могли найти базу или поймать за руку — им явно сливал информацию кто-то с самого верха, а сейчас, под благовидным предлогом штурма, удалось провести всю операцию не оповещая начальство, и появились шансы предателя изобличить. Порадовавшись за правоохранительные органы и получив обратно свой покедекс, найденный среди прочих трофеев, мы наконец-то смогли отправиться домой. Меня ждали новые вопросы и, надеюсь, ответы.

Глава 18. Точки над ё.

После зачистки бункера я опять крепко засел в лаборатории: надо было разобраться со всеми этими "кнопочками" у меня в голове и откуда они взялись. Ответ нашёлся быстро и порядком меня напугал: моя ДНК была почти стабильна... но всё-таки — нет. За два месяца с предыдущего скана она изменилась — несильно, нет, но более чем достаточно, чтобы заставить меня нервничать. Наблюдения в течение недели только подтвердили мои опасения: я всё ещё продолжаю превращаться... в кого-то. И судя по скорости и объёму изменений, бункер Коконер тут был ни при чём... Надеюсь, что так.

Хорошие новости: изменения касались только моей "симбиотической" пиджи-части, остатки человеческого во мне никуда не девались, пока, по крайней мере. Подтвердилась и беременность Насти: абсолютно нормальный эмбрион, примерно 5 недель, если верить справочникам.

Плохие новости: ДНК менялась не только у меня, но и у всего моего гарема. И, насколько я могу судить, в этом случае Коконер тоже не виновата... Точнее, "визит" в её бункер — процесс явно начался раньше.

Ещё неделя наблюдений показала крайне незначительное снижение скорости изменений — на пределе точности приборов (в который раз захотелось придушить собственную жабу: если бы я разорился на оборудование классом выше — знал бы точно) — и принесла добрые вести из милиции.

Ирина, взявшая на себя роль посредника между страшным мной и крайне не любящим покемутантов шефом группы спецназа, так и сидевшей в нашем городе всё это время, выискивая локальные зацепки, по страшному секрету сообщила, что "началась какая-то движуха, никто никому ничего не говорит, все бегают, как наскипидаренные, но довольные, как маммарис(*)". Ната, составившая ей компанию, при виде меня опять поморщилась и принюхалась, на этот раз всё-таки пояснив, что я "неправильно пахну". Что именно не так, она объяснить не смогла, но сказала, что раньше такого не замечала... Раньше — это до встречи с Коконер, потом я с Натой не пересекался до самого штурма... Как гласит старая истина, "после того — не значит вследствие того", но сомнения всё равно оставались. Эпическая сила — это же Коконер! Легендарная пиджи, которую даже другие легендарные опасаются и как минимум однажды объединились, чтобы убить — причём безуспешно... Словом, настроение было трудноописуемым, но никак не хорошим.

* — Wooly Mammaryth, пиджи на базе генов мамонта, эволюция элефанка (Elephunk, пиджи на базе генов слона). Имеется в виду "довольный, как слон", но слоны вымерли...

* * *

Новый Год. Пока почти весь "цивилизованный" мир отмечает католическое рождество, Рубиновая и Опаловая лиги готовятся к встрече Нового Года. Когда весь остальной мир уже вовсю работает — у нас потихоньку приходят в себя и готовятся встречать Рождество православное... А потом — та-дам! — вынос мозга для всех иностранцев: Старый Новый Год. Многие, конечно, уже забили на эту добрую традицию, но у нас в семье его отмечали — больше ради самого факта отмечания никому непонятного праздника, чем из каких-то иных соображений. Да и ладно: если человек хочет праздника — любой повод сойдёт!

Я вручил своим пиджи приготовленные подарки и, неожиданно, получил ответные — не знаю, когда и как они нашли время и деньги, но было чертовски приятно. Но самый большой подарок принесла Ирина — по её словам, спецгруппа выловила-таки крота и повязала всю местную криминальную шайку, а меня вызывают для дачи показаний, как свидетеля.

Увидеть Люду не было удивительно — всё-таки бывшая жена, точнее, вдова. Удивительно было увидеть на ней новенькие лейтенантские погоны. Разговаривали мы довольно долго и расстались, теперь уже окончательно, вполне по-доброму. Она попала в отдел специальных операций — с её мозгами ей там самое место, а я узнал изнанку своей истории.

Не было никакого международного синдиката, точнее был, но так, мимо проходил. Не было никакой охоты за моей гениальной головой (хотя информация по идентификации конкретных пиджи заинтересовала отдел просто несказанно, тому порукой — два прямых контракта с очень приятным бюджетом, на доработку прошивок для портативных сканеров и на улучшение точности определения генезиса, плюс доступ к статистике отдела — это не наша обезличенная корпоративная база на жалкие полтора миллиона). Была простая зависть и опьянение властью "всемогущего серого кардинала".

Макс. Почти друг, как минимум — добрый приятель, как оказалось, молча и страстно мне завидовал: во-первых, моей жене, во-вторых — моей репутации исследователя, пусть и скромной. И когда в их криминальной организации его вдруг повысили — как раз перед моим отъездом на конференцию — он решил убить двух зайцев одним ударом. Избавившись от меня, он заодно получал приличный шанс заполучить молодую вдову в свои объятья. Ради этого он даже был готов жениться — что с людьми любовь делает! М-да, это был не мой сарказм, а людин. Сначала она решила, что Макс, сам влюблённый, просто "не покушался на жену друга", и лишь после моей безвременной кончины позволил себе перейти к действиям, "ах, как романтично". Но, увы Максу, Люда никогда не была дурой. Чёрт побери, да половина моих именитых и дипломированных коллег соображали вдвое хуже её, я уж не говорю про студентов и всяких прочих! Словом, что с Максом не всё так очевидно, она заподозрила очень быстро, ещё даже до моего возвращения. Она даже нашла выходы на отдел спецопераций, да ещё и так, что ни Макс, ни его "друзья" её не засекли. Поначалу она опасалась, что я вмешаюсь и всё испорчу, и моя тихая позиция оказалась ей исключительно на руку. Дальнейшее было делом техники — тщательно подготовленная операция, несколько форсированная из-за моего похищения, ставшего следствием обнаружения моего крайне своевременного побега из покецентра в Кодваре, нападение на который вовсе не было нацелено на меня, а было лишь отвлекающим манёвром при ограблении расположенных поблизости банка и ювелирного магазина. Словом, "так получилось", а экзотическая внешность позволила сравнительно быстро меня обнаружить. Макс даже и не подозревал, что я ещё жив, лишь порадовался, что "подозрительно осведомлённого укротителя с крайне приметной внешностью" взяли именно его люди.

Максу теперь грозила вышка, практически без вариантов, даже если бы он вдруг решил покаяться и сдал вообще всех, кого знает... Впрочем, улик хватило на то, чтобы отдать его на растерзание психическим пиджи, и "кому надо" уже знали всё, что им было интересно... То есть, чуть больше, чем всё.

— М-да, Люд, не вышел из меня детектив... Но, знаешь что? Я не в обиде! У тебя к этому мозги куда лучше моего заточены, так что тебе и карты в руки, а я лучше займусь тем, что у меня хорошо получается: гаремом, наукой и охотой. А через полгодика сдам на лицензию предпринимателя или исследователя, и охота перейдёт в раздел хобби. Я так и не знаю, что со мной случилось в точности, но, судя по симптомам, мне подарили несколько лет активной жизни, так что буду ими пользоваться.

— Ну, насчёт этого можешь не беспокоиться. — Люда неожиданно весело подмигнула и протянула мне конверт. — Это мой подарок на Старый Новый Год. Лицензия исследователя, четыре боевых пиджи, одна ассистентка, одна домашняя и восемь мест в хранилище. Надеюсь, тебе понравится!

— Да уж, нравится — это не то слово! Это прямо-таки всем подаркам подарок! Спасибо тебе большое!

— Ну, мне это ничего не стоило, на самом деле. Отдел не может заключать исследовательские контракты с лицами, не имеющими статуса исследователя... Зато может сильно упростить получение этого статуса, а поскольку результат им важнее... В общем, как-то так.

— Всё равно... Я даже и не знаю, что подарить тебе в ответ — просто не знаю...

— А не надо! Я тоже получила даже больше, чем ожидала — и не без твоей помощи, так что считай, что мы квиты! — Она искренне улыбнулась... как не улыбалась много лет, едва ли не с нашей свадьбы...

* * *

Я не сказал Люде, да и вообще никому, даже девочкам, что именно смог выжать из последнего скана, уже вполне уверенно подтвердившего замедление изменений как у меня, так и у моих пиджи. Долгожительство и нестареющая внешность считаются несовместимыми дарами крови, но у меня есть одна гипотеза, объясняющая их совместно наличие: бессмертие. Причём заразное бессмертие: пиджи, сформировавшие со мной дельта-связь, тоже становятся бессмертными. Я предвижу кучу проблем, но уверен, что вместе мы справимся!

* * *

— МАЛЬЧИК? — Настя была удивлена не меньше, чем я сам пару минут назад.

— Ага. Одиннадцать недель — как раз всё видно. Мальчик, без вариантов, на таком расстоянии, сама знаешь, я не ошибаюсь. А это значит что? Правильно! Как минимум — ты уже покеженщина. Как максимум — просто человек, а сканы покедекса можно смело выкинуть в помойку. Но мне без разницы, пока ты со мной! А завтра мы пойдём и оформим нормальный брак, вот!