Человечество. Дни грядущие.

— Гиены? — И, Радл обрадованно потер руки. — То, что нужно! Потренируемся на них, а потом выступим к ограм. ОТРЯ-А-АД! В ПОХОДНУЮ КОЛОН-Н-НУ СТАНОВИ-И-ИС-СЬ!!!

Максим повел отряд по главной дороге — так он окрестил сеть грунтовых дорог, пролегающих на его территории, и связывающих мануфактуры и деревню. Эти дороги, будучи всего раза в три-четыре шире той тропы, по которой его к ферме провел Дряхлый, разительно отличались от центральной дороги, исходившей от донжона, проходящей через деревню, и исчезающей в глубинах ничейных земель.

Дойдя до ближайшей развилки, он свернул на правую ветку.

— А там что? — кивнул в сторону левой дорожки И,Радл.

— Домик знахарки, — короткий ответ сюзерена заставил ситаха посмотреть в ту сторону более внимательно. Он прищурил глаза, и даже на секунду остановился, словно надеялся увидеть где-то там, вдали, тот самый домик, с засевшими в его округе ограми.

— Ты их не увидишь, — через плечо бросил Макс. — Дорога имеет множество изгибов, так что наши огры надежно защищены от сторонних глаз. По крайней мере, с этой точки.

— Понял, командир, — И,Радл быстро нагнал Макса, и пошел рядом по правую руку от него руку.

Дорога до житницы заняла более получаса. Местное солнце к этому времени успело совершить почти половину своего дневного пути по небосклону, и сейчас, встав практически в зените, создало на земле виртуального мира нестерпимую жару. Макс начал чувствовать, как его тело под доспехом начинает медленно изжариваться... Вернее, вариться в собственном соку!

Оглянувшись, он с некоторым удивлением обнаружил, что остальным членам отряда жара не доставляет видимых неудобств. Никто, кроме него, не оттягивал кожаные доспехи и не обдувал свое тело, в надежде хоть как-то его охладить.

— Мы на месте! — у Макса вырвался вздох облегчения при виде небольшой речушки, на берегу которой стояла мельница, с примыкающей к ней строением. Житница!

— И где? — И,Радл покрутил головой по сторонам. — Где гиены, командир?

— Должны быть здесь, — осторожно пройдя вперед, Макс огляделся по сторонам. Никого.

— Командир, здесь никого нет! — И,Радл обошел Макса, и забрел в воду. Остальные ситахи остались стоять за спиной Макса, настороженно осматривая округу. Обнажив волнообразные клинки и прикрывшись щитами, они были готовы в любой момент среагировать на появление врага.

— В здании не могли спрятаться? — выдвинул предположение Макс. Он более нигде не видел мест, где еще могла спрятаться стая гигантских гиен.

— Нет, — возразил И,Радл. — Гиены нападают сразу, едва им только стоит учуять жертву. Определенно, их здесь нет!

— Прочешем здание. Только... — Макс забрел в речку. Встав рядом со своим военачальником, он с облегчением окунулся с головой в теплую воду. Распрямившись и стряхнув с себя мелкие капли, закончил начатую мысль. — ... разделяться на группы не будем. Мало ли...

К всеобщему сожалению, гиены не были обнаружены. Ни в самой житнице, ни в ее округе.

— К ограм? — спросил И,Радл, когда они выдвинулись в обратный путь.

— И,Радл, — Макса не оставляли мысли о гиенах. — Меня ОЧЕНЬ волнует отсутствие охраны у житницы! Так не должно было быть. У меня есть одно объяснение этому факту, и оно мне не нравится. Очень не нравится!

— Какое, командир? Ну... объяснение это, — И,Радл с любопытством глянул на сюзерена.

— Их кто-то убил.

— Где трупы?

— Успели развеяться!

— Почему тогда не захватили житницу? — выразил недоумение ситах. — Я бы захватил! Раз уж избавился от зверей...

— Трудно сказать. Здесь скорее надо подумать, куда они могли направиться потом... — Макс хотел добавить еще одну мысль, но тут поймал обеспокоенный взгляд своего военачальника.

— Визуальная карта! — выдохнул Макс. Он, наконец, догадался посмотреть в прилагаемый каждому игроку девайс. В следующее мгновение они, не сговариваясь, бегом рванули с места. За ними, стараясь не отстать, неслись остальные воины.

— Надеюсь, еще не поздно, — задыхаясь от быстрого бега, выкрикнул Макс.

И,Радл ничего не ответил, только плотнее сжал зубы и побежал еще быстрее, постепенно отрываясь и от Макса, и от своих воинов. Он и ворвался в деревню первым, опередив бежавшего вторым Макса на добрых пятьдесят метров.

Еще на ходу выхватив меч, ситах домчался до домика Дряхлого, и замер, дожидаясь остальных членов отряда.

— Эльфийка! — задыхаясь от быстрого бега почти выкрикнул Макс, когда добежал до своего военачальника, и обнаружил на крыльце домика старосты деревни длинноухую девушку. Он все это время, пока они неслись к деревне, беспрестанно смотрел на визуальную карту и желал только одного — чтобы та единственная красная точка, увенчанная маленьким изображением дерева, не вздумала начать убивать его крестьян!

— Здравствуй, нерадивый хозяин. Тебя пришлось долго ждать, — с легкой усмешкой поприветствовала Макса эльфийка, вооружение которой состояли только из лука и колчана со стрелами, видневшегося из-за спины. Перед ней на коленях стоял Дряхлый, и в его затылок упирался наконечник стрелы, готовой вот-вот сорваться с натянутой тетивы. — Устал?

— Нет, — тяжело дыша ответил ей Макс. — Чем обязан визиту столь прекрасной дамы?

— О! — округлила губки девушка. — Мы и комплименты делать умеем!

— Господин! Чего вы с ней разговариваете? — возмутился И,Радл. С момента произнесения клятвы ему было запрещено обращаться к Максу по имени. Только "Господин"! Правило, которое можно было нарушать лишь в исключительных случаях. — Убить ее и дело с концом!

Ситах раздвинул крестьян и вышел вперед.

— Не подходи ко мне! — крикнула девушка военачальнику. — Иначе я его сейчас застрелю! Не веришь?

— И,Радл, пощади старика! — заверещал Дряхлый, замахав на ситаха руками. — Сгинь отсюда!

— Ты-то заткнись, — зашипел И,Радл, не спуская глаз с эльфийки и делая еще один осторожный шаг в ее сторону. Мечом он медленно поводил из стороны в сторону, готовый в любой момент отбить стрелу, вздумай девушка неожиданно выстрелить в него.

— Стреляю! — с новой силой крикнула эльфийка, затравленным зверьком посмотрев на Макса.

— СТОЙ!!! — тут же взревел тот, бросаясь к своему военачальнику. — И,Радл, стой!!! Стой, кому говорю!!! — в принципе Макс мог уже не кричать. Он был достаточно близко от И,Радла, чтобы схватить его за отворот кольчужной рубашки, выглядывавшей из-под доспеха, и одним рывком отбросить в сторону. Военачальник не удержался на ногах и покатился по пыльной земле.

Не успел Макс моргнуть глазом, как И,Радл вскочил на ноги и тут же оказался рядом с ним. Впрочем, господин местной локации не смотрел на него, угрюмо рассматривая миниатюрную эльфийку.

— Чего ты хочешь?

— Статуса союзника! — выпалила девушка и, прислушавшись, еще более напряглась, прижав деревянный кончик стрелы к голове Дряхлого настолько сильно, что в месте соприкосновения проступило пятнышко крови.

Макс практически сразу понял причину ее поведения: послышался топот множества ног, и через несколько секунд на улицу выскочил отряд ситахов.

— Чего? — изумился Макс, не обращая внимания на обступивших его воинов. — Статус союзника? Лея, — обратился он к эльфийке по имени. Его он прочел в ее таблице характеристик, ставившейся доступной при приближении игроков на расстояние пятидесяти метров друг к другу. — Ты лишилась своего замка и являешься свободным игроком, жизнь которого не стоит и ломанного гроша. В принципе, я могу заключить с тобой союз...

— Нет, не союз. Его ты можешь расторгнуть в любой удобный для тебя момент, — девушка задумалась. — Я хочу стать твоим вассалом! — чуть помедлив, выдвинула она очередное требование.

У Макса от такого заявления отвисла челюсть.

— Чего? — только и смог вымолвить он, пребывая в сильном замешательстве.

— Да, — подтвердила девушка. — Как ты правильно заметил, я лишилась своего замка. На меня сегодня утром напали. Неожиданно. Я ничего не смогла сделать! — в последних словах прозвучало столько страха и отчаяния, что Макс непроизвольно поежился.

— А твоя оборона? — подал голос из-за спины Макса И,Радл.

— Оборона? — горько усмехнулась Лея. — Где была ВАША оборона, когда я пришла в деревню? Вы хоть понимаете весь смысл произошедшего?

— Ты могла перебить моих крестьян, тем самым практически остановив мое развитие на длительное время, — не мог не согласиться с ней Макс. Он уже проклинал себя за свою беспечность, ведь с ним могло произойти то же самое, что и с этой девчонкой! Он даже не думал про оборону деревни, хотя это первое, над чем стоило задуматься.

— Но я этого не сделала! — вскинула голову эльфийка.

— Слушай меня, Лея, — вновь выступил вперед И,Радл, одним движением обойдя своего сюзерена. — Ты и дальше ничего никому не сделаешь, поскольку я вот этими руками, — ситах вскинул свободную от меча руку, — оторву тебе твой пустой котелок!

Лея с новой силой прижала кончик стрелы к голове Дряхлого.

— Твою мать...! — тихонько взвыл тот. — Слышь, вояка хренов! Ты моей смертушки восхотел?

— И,Радл! — Макс за шкирку убрал своего военачальника себе за спину. — Стой здесь!

— Макс! Да чего на нее смотреть? — выразил свое негодование тот. — Пришла! Условия ставит! Знаешь, куда надо запихать ей ее условия? Позволь я это сделаю!!!

— Стой! Иначе она убьёт Дряхлого.

— И чего такого? — удивился И,Радл. — Пусть убьёт. Все равно с него пользы никакой. Разве что песок из задницы сыпется, да землю удобряет!

— Молокосос! — ощерился старик. — Песок с меня сыпется? Да я тебя... да я...

— Тихо! — рявкнул Макс, заставив обоих замолчать. Лея, забыв про свой страх, с неподдельным интересом рассматривала всех троих.

— Ты знаешь, какие риски у меня появятся, возьми я тебя в вассалы?

— Знаю, — кивнула девушка. — Только учти, у тебя нет выбора!

— О как! И что же ты сейчас сможешь сделать? Убьёшь Дряхлого? — Макс кивнул, указывая на старика. — Хорошо. Только тебе тоже стоит учесть один момент.

— Угу, — широко улыбнулась Лея, показав окружающим ровные белые зубки. — Ты прикажешь убить меня. Возможно, придумаешь какой-нибудь извращенный способ умерщвления, чтобы я помучилась перед смертью и дала тебе побольше времени в режиме неуязвимости. Только вот я живой не дамся! — Лея приподняла правую ножку, согнув ее в колене, короткая юбочка приподнялась и Макс увидел ремешок, опоясывающий ее точеное бедро. К нему крепилось нечто напоминающее кобуру для ножа, ручка которого тоже была хорошо видна.

— Убирайся из моей деревни, — сквозь зубы процедил Макс. — Обещаю, ни я, ни мои люди тебя не тронут.

— Нет! — девушка поставила ножку на место и отрицательно помотала головой. — Мне некуда больше пойти. У меня единственный шанс выжить, это напроситься к кому-то вассалом. Сам понимаешь, из-за дурацкого условия накладывания штрафов никто принять меня не захочет. Мне повезло, что ты тоже, как и я, не подумал выставить оборону, поэтому сейчас я владею некоторым преимуществом, держа в заложниках твоего Знахаря Дорог. Если оставлю тебя, то далеко не факт, что все пройдет так гладко и с другим игроком.

— Кого? — не понял И,Радл. — Знахаря?

— С чего ты взяла, что он Знахарь Дорог? — спросил Макс, жестом приказав своему военачальнику заткнуться.

— В предыдущих играх у игроков были персонажи, знающие основную карту дорог. В этой игре у меня такой тоже был, а значит, администрация не отошла от своего правила, — пожала Лея плечами. — Побеседовав с крестьянами, я быстро разобралась, кто из них требуемый мне персонаж. Так вот, возвращаясь к нашей теме, если я ликвидирую данный персонаж, то ты в будущем испытаешь большие трудности. Смерть старика приведет к замедлению в развитии, что, в свою очередь, означает твое поражение в Игре! Хочешь этого? Или у тебя все-таки есть желание ее выиграть?

Макс напряженно думал. Терять старика ему не хотелось. Это было сопряжено не только с утерей знаний по местным дорогам. Нет! Дело было в другом. На всякий случай, он решил уточнить:

— Искин, потеря Дряхлого замедлит мое развитие?

— Да, на двадцать процентов. Процент замедления увеличен из-за особого значения Дряхлого в игровом мире. Он не совсем обычный юнит. Он — Знахарь Дорог.

— Похоже, у меня нет выбора, — пробормотал Макс.

— Еще бы! — облегченно выдохнула Лея, почувствовавшая, что чаша удачи склоняется в ее сторону. Впервые за сегодняшний день. — Можно спросить, как тебя зовут?

— Макс.

— Макс, все не так плохо, как ты думаешь, — девушка заметно расслабилась. — Ты сможешь оставлять меня на охране деревни. Захватив какой-нибудь замок, сможешь поручить мне его развитие.

— Я могу и сам его развивать, периодически пользуясь помощью игровых юнитов.

— Да, — согласилась Лея. — Можешь. Тут я не спорю. Только тебе придется постоянно отвлекаться от своего основного замка!

Макс задумался. Рациональное зерно в словах Леи определенно присутствовало. К тому же, Лея могла руководить воинскими подразделениями! Обладая набором своих бонусов, она сможет распространять их на всю ведомую ею армию, в то время как тот же И,Радл такой возможности не имел. Его бонусы к атаке и защите всем остальным воинам не приплюсовывались. Если бы не штрафные очки на случай гибели подобного вассала...

— Ты не оставляешь мне выбора. Я согласен, — после некоторого молчания, решился Макс. — Произноси клятву! Мой полный игровой ник — Безумный Макс.

— Я, игрок Белая Лея, приношу клятву верности...

Монотонный голос девушки, умудрявшейся произносить слова клятвы нараспев, подействовал на Макса успокаивающим образом. В какой-то момент его начала одолевать уверенность, что не все так плохо, как он себе представил вначале.

— Я, игрок Безумный Макс, беру клятву верности от игрока Белая Лея... — начал Максим сразу после того, как Лея закончила свою часть клятвы. Его часть была более короткой. В ней он обязывался заботиться о Лее, о ее развитии, стараться беречь ее жизнь. Последнее по мере возможности, разумеется.

— Убить ее надо было, — расслышал он за спиной комментарий И,Радла, как только стихли его последние слова.

Максу было уже не до него. Перед его глазами поплыла надпись:

"ВНИМАНИЕ!!! Став сюзереном другого игрока вы обретаете дополнительную ответственность. Теперь вы отвечаете не только за свою жизнь, но и за жизнь своего вассала — Белой Леи. Заботьтесь о ней, ведь если она умрет, вас ждет штраф. Вы потеряете то, чем дорожите более всего! Вы потеряете ЖИЗНЬ!".

— Твою мать!!! — Макс со злостью сплюнул на землю. — Хотя, чего я ожидал?

— Какой штраф? — робко спросила Лея. Она уже успела убрать лук, закрепив его за спиной, и теперь подошла к Максу, встав вплотную напротив него.

— Смерть!

— Извини! — пискнула она, делая шаг назад. — У меня не было другого выбора!

— Прибить ее надо было! — грустно вздохнул И,Радл.

— Да-а-а уж, — крякнул Дряхлый, с трудом поднимаясь со ступенек лестницы. — Согласен с тупоголовым.