Человечество. Дни грядущие.

Человечество. Дни грядущие

В Империи, созданной человечеством в далеком будущем, с процветающей человеческой жестокостью и развратом, достигшим невиданных доселе масштабов, особую популярность приобрела компьютерная Игра, воссоздающая виртуальный мир, известный всем как Мир Слисса.

Три тысячи ее участников сойдутся в яростной схватке, ведь выжить и получить главный приз суждено только четверым. Остальные погибнут, и смерть в виртуальном мире Игры означает гибель в мире реальном.

Вряд ли кто-то полагал, что очередная Игра станет судьбоносной для всего человечества.

Пролог

Год 2422.

Победная поступь Империи, колонизировавшей далекие звездные системы, находящихся от Солнечной системы на расстоянии многих световых лет. Империи, уже вобравшей в себя сто семьдесят две планеты, некоторые из которых были ранее заселены разумными расами.

Были...

Первый контакт человечества с внеземным разумом произошел за два столетия до этого около маленькой красной звезды Глизе 581, где учеными давно была обнаружена планета, схожая с Землей по многим параметрам. Населявшие ее паукподобные существа на момент контакта имели опыт выхода в дальний космос.

К несчастью, они оказались крайне враждебными и первый космический корабль землян, осуществивший гипер-прыжок в систему Глизе, был уничтожен.

Разгорелась крупномасштабная война, едва не приведшая к гибели всего человечества. Ценой невероятных жертв землянам удалось уничтожить врага и с тех пор была принята военная доктрина, обязывающая военных наносить превентивный удар по любой обнаруженной цивилизации. Исключение составили лишь те формы жизни, что значительно опережали людей в своем развитии, и конфликт с которыми заведомо нес угрозу существованию человечества — с такими полагалось договариваться, выдвигая на передовую ученых и дипломатов.

Осваивая все новые и новые планеты, делая очередные научные открытия и изобретая все более совершенные технические новинки, человечество тем не менее не смогло избавиться от своей основной болезни, мучавших его тысячелетиями: склонности к внутренним склокам и конфликтам, что периодически вспыхивали как между государствами, так и между религиозными группами.

Все они разом прекратились только в тот момент, когда на Земле появился Первый Император. Им стал человек, о котором практически ничего не известно и по сей день. Все знали только его имя — Максимус. Никто не знал, откуда он взялся и кто за ним стоял, когда он делал первые шаги на политической арене одного из крупнейших государств, существовавших на Земле в то время. Называлось то государство Россией.

В короткий срок он сумел объединить вокруг себя множество людей, которые и привели его к власти. Но одной России ему оказалось мало. Последовала череда хитрых интриг, межгосударственных заговоров, коротких военных конфликтов, которые вкупе привели к одному — Максимус взял власть на Земле в свои руки и провозгласил себя Первым Императором, а все человечество — гражданами вновь образованной Империи.

После этого экспансия человечества в космосе началась с удвоенной скоростью. Пункт о превентивном ударе Первый Император так и не отменил...

За время правления Перового Императора к Империи было присоединено двенадцать новых планет. Образовались первые корпорации, осуществляющие деятельность не только в освоенных мирах, но и на вновь разведанных. Именно корпорации спасли от гибели две внеземные цивилизаций, доказав Императору актуальность сотрудничества с ними.

Появилась и аристократия. Взяв за правило присваивать имперские титулы тем родам, кто ими уже когда-то владел, Император вдохнул новую жизнь в когда-то великие, но в тот момент вымирающие рода. Так в новоявленной Империи возродились великие герцоги Романовы, Виндзоры, Цин, герцоги Габсбурги, графы Нидерландские и многие другие.

В течении полувека Император правил железной рукой, и исчез так же неожиданно, как и объявился, оставив после себя одного единственного наследника — умного и хитрого Аврелия, с честью продолжившего дело отца.

Минуло пару столетий. Империя разрослась до неузнаваемости, и в покорении все новых планет не встречала даже малейшего намека сопротивления. На своем пути земляне встретили еще две слаборазвитые цивилизации, населявшие две малопригодные для жизни человека планеты, представлявшие важность для Империи только в качестве источников ресурсов. К счастью аборигенов пункт военной доктрины об уничтожении внеземных разумных форм жизни практически не действовал, хотя его никто и не отменял. Это старались Корпорации, ставшие чрезмерно могущественными и имевшие немалую выгоду от эксплуатации покоренного населения.

На императорском троне восседал уже двенадцатый по счету Император, известный миру как Орний Второй. Он был слабым правителем. Мелочным и завистливым. Смысл его жизни сводился к бесконечным кутежам, счета за которые регулярно доводили Управляющего Имераторской Казной до прединфарктного состояния. К великому сожалению, остальные аристократические рода сия участь тоже не миновала.

Прежде гордые и сильные, они превратились в точно таких же мелочных и корыстных. За короткое время в среде аристократов перестало считаться модным прохождение службы на линейных кораблях Космофлота и Флота Разведки. Молодое поколение высшей знати Империи с недоумением слушало своих стариков, рассказывавших о таких понятиях, как честь и гордость. Еще большее недоумение вызывали рассказы о колониальных войнах. Зачем участвовать в боях и подвергать свою жизнь опасности, если для этого есть чернь?

Следом за аристократами стремительно начало разлагаться и остальное общество.

После смерти Орния к власти пришел его старший сын, вобравший в себя все худшие черты своего отца...

Правомерным итогом всего этого стало то, что в течении века моральные и общественные устои человечества кардинально изменились: предательство и жестокость стали нормой жизни; человеколюбие и жалость начали считать проявлением слабости; проявление доверия, не подкрепленного наличием подписанного обеими сторонами договора, превратилось в синоним глупости.

Население многих периферийных планет вдруг перестало обладать хоть какими-то правами и начало служить источником дешевых органов. Намного дешевле, чем выращенные в специальных репликаторах. Поначалу людей похищали тайно, а потом стали забирать совершенно открыто, днем, никого не стесняясь...

Именно в этот момент одна из Корпораций решила заработать, сделав микс из компьютерной игры и реалити-шоу. Идея была не нова, но вот исполнение... Оно отвечало всем требованиям "прогрессивного" общества.

Так на свет появился Мир Слисса — жестокий и ужасный, страшный и отвратительный. В нем можно было сказочно разбогатеть, но гораздо проще было умереть, и обретая смерть в мире Игры, участник умирал в реальном мире. Получая травму в мире Слисса, игрок получал такую же и на своем теле в виртуальной камере. Все по-настоящему.

В Мире Слисса допускалось все — пытки, насилие, предательство, жесточайшие убийства.

Не только допускалось, но и приветствовалось! Корпорация гналась за рейтингами! Ведь высокие рейтинги означали большие деньги!

Глава 1

Макс

Около больничной койки, на которой лежала молодая девушка, стояли два человека — ее мать и брат. Изможденное и исхудавшее лицо Кэтрин, так звали девушку, любому стороннему наблюдателю говорило о тяжелой болезни, уже длительное время переносимой ею.

Сегодня утром врачи оповестили родных Кэтрин, что для ее удачного лечения требуются деньги, которые нужно внести на счет медучреждения в течении пары ближайших дней. В случае, если сумма не будет внесена, врачи отключат пациентку от системы жизнеобеспечения, что означало неминуемую смерть девушки.

Оглашенная сумма заставила мать вздрогнуть, и через мгновение расплакаться. ТАКИХ денег у нее не было. Никогда. Даже в самые благополучные дни.

Ее сын, Максим, обнял мать, и попытался ее успокоить:

— Мама, все будет хорошо! Мы найдем требуемую сумму!

Мать еще более разрыдалась, заставив этим Максима нервно прикусить губу, поскольку он тоже не понимал, где можно за столь короткий срок достать подобную сумму. Да и не за короткий тоже.

Отец мог бы, наверное, помочь, но с тех пор, как оставил семью, бросив жену с двумя детьми, он всячески избегал моментов, связанных с оказанием какой-либо помощи. Даже в больницу ни разу не явился! Грустно, с трудом сдерживая слезы, Максим смотрел на сестру. Неожиданно ее ресницы задрожали, и она приоткрыла глаза.

— Мама, Максим? — слабо прошептала сестра, на что мать, не выдержав, расплакалась еще больше. — Вы говорили с врачами? Я умру?

Макс стиснул зубы и отвел взгляд, направив его в окно. Через мгновение он вздрогнул, увидев на подоконнике рекламный проспект, с которого на него смотрел улыбающийся парень, державший в руках чек на ОЧЕНЬ крупную сумму. То был один из четверых победителей прошлой Игры!

— Ты будешь жить! — твердо произнес Макс, спиной отступая к двери. — Ты будешь жить!!! — почти выкрикнул он, и выскочил из палаты.

Прелат Симеоне

Тихую комнату в подвальном помещении небольшого дома, находящегося неподалеку от центра Рима, огласил захлебывающийся кашель. Пожилой человек, до этого момента мирно дремавший на узкой, старой кровати, скрючился в приступе дикого кашля, продолжавшегося, как ему самому показалось, целую вечность. Впрочем, на самом деле страдал человек недолго. От силы минут десять.

С трудом сев на кровати, прелат Симеоне, так звали этого пожилого человека, обвел мутным взглядом комнату, обстановка которой была крайне аскетичной — имелись только стол, стул, маленький шкаф, в котором он хранил свои записи, галавизор — из всех достижений техники он за свою долгую жизнь обзавелся только этим устройством... Хотя нет. Имелся еще ручной браслет-коммуникатор, без которого даже просто элементарно выжить в огромном мегаполисе порой не представлялось возможным. Завершала перечень имевшейся в распоряжении аббата домашней утвари кровать, на которой он сейчас сидел, небольшое зеркало и большое резное распятие ручной работы, доставшееся ему от отца Иллариона, отошедшего в мир иной лет шесть тому назад.

— Боже, спаси и сохрани, — прошептал Симеоне. Поднявшись с кровати, он сделал несколько неуверенных шагов в сторону стола, на котором обнаружил стакан воды, оставленный по забывчивости со вчерашнего вечера. Обычно он относил всю посуду на кухню, которую делил с двумя семьями, проживавших с ним в одной квартире и занимавших три другие комнаты.

Этих людей он пустил к себе год назад, случайно увидев на улице. Под дождем. Отчаявшихся и приготовившихся умирать от голода. Оказалось, их всех постигла одна и та же участь — потеря работы и, как следствие, невозможность платить по кредитам. Далее банки, стремившиеся отнять жилье в погашение долга, суды. И улица...

Прелату жалко стало детей, коих в каждой семье было по двое, вот и предложил пожить у себя, пока не смогут решить свои вопросы.

Симеоне дрожащей рукой взял стакан и судорожно его опустошил. Не до конца. Остатки вылил себе на голову, после чего буквально бросил стакан обратно на стол, и уставился в зеркало, висевшее над столом. Грустно улыбнулся. На него взирал изможденный, осунувшийся человек, с седыми, спутанными волосами и жиденькой бородкой. С лицом резко констатировали глаза — живые, с решительным взглядом, явно указывая окружающим, что их обладатель отличается стальным характером и неимоверной силой воли.

— М-да... Выгляжу лет на десять старше, — прелат решительно отвернулся. — Галавизор! Канал "Ирм"! — приказал он, вспомнив про кошмарный сон, приснившийся ему сегодня и завершившийся приступом кашля наяву.

Развернувшееся изображение явило счастливо улыбающегося популярного ведущего, вещавшего о скором начале очередной Игры.

— Приснится же... — покачал головой Симеоне. Собираясь выключить галавизор, прелат неожиданно передумал. Его привлекла очередная фраза красиво и увлеченно говорившего ведущего:

— ... разочарованные прошлой Игрой зрители заставили начать нас поиски решения, при помощи которого каждый из участников должен быть заинтересован в применении пыток в отношении пленных. Порадую всех! Мы нашли такое решение! В предстоящей Игре вводится обряд, названный нами "Обряд Очищения"! Совершив его, участник получает возможность в любом из очередных боев включить на три минуты режим "Неуязвимость"! Это означает, что он будет АБСОЛЮТНО неуязвим! Его не возьмут ни оружие, ни магия! Как вам? Следующим нашим новшеством...

— Выключить, — вмиг побелевшими губами прошептал прелат. Двигаясь, словно сомнамбула, он медленно одел штаны, мантию и водрузил на грудь золотую цепочку с миниатюрным крестиком.

— С этого все началось в моем сне, — рассуждая про себя, продолжил шептать он. — Это, по сути своей, может быть обыкновенным совпадением, но чтобы настолько красочно и вплоть до слова... "Обряд Очищения", который прорвет истончившуюся грань между нами и адом... Радуясь пыткам, радуясь собственноручно творимым непотребствам, разлагая собственный моральный облик, человечество обрекает себя на смерть... Почему я увидел то, что только должно произойти??? — вдруг как вкопанный остановился Симеоне, ошарашенный неожиданно пришедшим в голову вопросом. — Может, это знак свыше?

Схватив со стола пару исписанных листков бумаги, прелат выскочил из комнаты, позабыв выключить за собой галавизор. Забыл он и про дверь. Оставил ее приоткрытой.

Спустя пять минут в нее сунулась маленькая девочка. Увидев галаграмму знаменитого ведущего, она восторженно закричала вглубь коридора:

— Мама! Дядя Симеоне ушел и забыл...

— Ушел? — перебила ее недовольная мать. — Когда же он насовсем уйдет? На свои небеса.

— Мама! Здесь показывают Игру и...

Мать ее не слушала, сама для себя озвучивая давно наболевшие мысли:

— Ютимся в трех углах, а он занимает целую комнату! Рассуждает о своем боге, которого давно нет... Скорее бы уж помер... Каждой семье по две комнаты и больше не было бы между нами споров и ругани.

Директор службы безопасности корпорации ICV

Виланд Гросскройц

В огромном зале лаборатории корпорации ICV царила суета. Инженеры проводили окончательную диагностику большого перечня оборудования, предназначенного для обеспечения очередной Игры. Поеживаясь под бдительными, и одновременно тяжелыми взглядами двух хмурых мужчин, размеренно бродивших из одного зала в другой, персонал лаборатории стремился завершить всю плановую диагностику, вынесенную регламентом на сегодняшний день, как можно быстрее.

— Шеф, — обратился один из мужчин — высокий темноволосый здоровяк — к своему спутнику, — через два часа прием докладов от других подразделений. Успеем?

— Я помню об этом, Оливер, — кивнул второй мужчина. По-военному подтянутый, с благородной сединой в волосах, жестким, волевым лицом и синими глазами, при взгляде в которые любой собеседник начинал себя ощущать неуютно, словно попал под рентгеновские лучи, он непроизвольно создавал впечатление матерого хищника, только и ждущего момента, когда можно будет вцепиться противнику в горло.

Это был не кто иной, как Виланд Гросскройц. Легендарная личность в узких кругах силовых ведомств, выбившийся из самых низов благодаря своему незаурядному уму, и фантастическому чутью, помогавшему ему выходить победителем из таких ситуаций, в которых любого другого ждало неминуемое поражение.

Он перешел в Корпорацию ICV всего полгода назад, но и за этот короткий срок успел многое для нее сделать. Например, вычислил всех внедренных в корпорацию агентов компаний-конкурентов, сеть которых оказалась весьма разветвленной и многочисленной.

Безусловно, одному такое совершить вряд ли возможно, но за свою трудовую деятельность Виланд обзавелся командой сподвижников, часть из которых переходила вместе с ним с одного места работы на другое. То были люди, обладающие очень редкими качествами, практически уже не встречающимися в приличном обществе — надежные, проверенные и чрезвычайно преданные. Готовые выступить даже против самого Императора, если Виланду однажды взбредет в голову такая мысль.

Оливер, его заместитель, был одним из них.

— Сейчас дождемся Питерсона, примем от него доклад и поедем, — завершил свою мысль Виланд. — Кстати, он уже прилетел с орбиты и спешит сюда.

В подтверждение его слов, в зал ворвался вспоминаемый безопасниками Джейкоб Питерсон — худой высокий старик, отдаленно напоминавший обтянутый кожей скелет. Оперившись на перила лестничной площадки, расположенной на уровне пяти метров над полом лаборатории, явно запыхавшийся Питерсон не глядя достал из кармана платок и протер им свою сверкающую лысину.

— Господин Гросскройц! — заметив Виланда, заверещал старик и опрометью бросился вниз по крутой лестнице. — Господин Гроскройц! У нас чрезвычайное положение!

Безопасники переглянулись и настороженно уставились на спешившего к ним старика.

— Мы провели тестирование орбитальных передатчиков и выявили проблемы в двух из трех! — скороговоркой произнес Питерсон, подбежав к Виланду и схватив его за рукав. — Нужна ваша помощь!

— Моя помощь? — изумился Виланд. — Кто у нас начальник Службы Технической Поддержки? Я или вы, Джейкоб?

— Я, но...

— Так замените те передатчики! Или я нужен вам в качестве черной силы?

— Их нет на складе! — чуть не плача запричитал Питерсон. — Я заявку подавал еще три месяца назад, но департамент закупок счел ее не столь важной. Тендер на их приобретение был объявлен только вчера! По действующему регламенту корпорации тендерная документация будет висеть на нашем официальном сайте еще две недели, в течении которых все желающие могут подать свои заявки на участие в тендере. Потом сама процедура тендера, занимающая два-три дня! Как тут быть, если начало Игры уже через три дня?

— Звонить в отдел закупок не пробовали? — уточнил Оливер.

— Звонил! Знаете, ЧТО они мне ответили? — Питерсон выпрямился и замахал кулаками, направив воинственный взор куда-то вдаль. Видимо, разговор с департаментом закупок у него вышел весьма и весьма...

— Ясно, — кивнул Виланд. — Как понимаю, отправили согласовывать вопрос с вице-президентом по закупкам.

— Вы издеваетесь надо мной, господин Гросскройц? — нахмурился старик. — Я с ним и разговаривал! Не буду же я, начальник Службы Технической Поддержки, разговаривать с мелкими клерками из его департамента! Они не имеют права даже подумать об отклонении от инструкций!

— Почему все-таки вы решили обратиться к директору службы безопасности? — поинтересовался у главного инженера корпорации Оливер.

— К кому мне еще обратиться? К господину Моргану? До некоторых пор Закупки слушали только его. После прихода мистера Гросскройца, которого по необъяснимым причинам все боятся больше собственной смерти, прислушиваются еще и к его мнению, — при этих словах Виланд и Оливер дружно сделали каменные физиономии, стараясь сдержать улыбки. Еще бы Департамент Закупок их не боялся! Несколько сотрудников из этой структуры, получавших взятки за обеспечение побед на тендерах, бесследно пропали всего через два дня после того, как ими заинтересовалось ведомство Виланда. Логично было предположить, что они пустились в бега, но почему-то все решили, что с сотрудниками расправились без суда и следствия. Между прочим, правильно решили... — Вот я и обращаюсь к вам, надеясь на посильную помощь.

Питерсон с надеждой в глазах поочередно смерил взглядами Виланда и Оливера.

Гросскройц кивнул и набрал на браслете-коммуникаторе контакт вице-президента Синягина, отвечавшего в корпорации за закупки.

— Сейчас, разберемся. Думаю, все будет в порядке, Джейкоб.

Глава 2

Макс

Щуплый молодой человек, лет двадцати от роду, натянуто улыбнулся в объектив галакамеры, в то время, как ведущий представлял его зрителям, собравшихся в ожидании начала игры около мониторов.

— ... отважный юноша, — с воодушевлением говорил известный ведущий галаканала "Ирм" Димитар Росицки, — не убоявшийся принять участие в игре, преисполненной опасностей и риска, готовится занять свою кабину, которая отправит его в виртуальный мир. Вы спросите, как зовут его? Встречайте! МАКСИ-И-М СКОРНЯКО-О-ОВ!!!

Максим, заранее проинструктированный продюсерами и организаторами, помахал рукой галазрителям, всем своим видом стараясь излучать счастье и радость. Это отчасти получилось, так как в этот момент он вспомнил, что деньги, согласно подписанному договору, еще позавчера поступили на банковский счет матери, и она, в свою очередь, внесла их в качестве оплаты за лечение сестры. Еще и осталось немного.

— Мир Слисса, такой интригующе переменчивый, — продолжал вещать Димитар, придав своему голосу загадочные интонации, — должен встретить наших участников, забрасываемых в него с разных концов планеты, совершенно новыми картами и реалиями, разительно отличающимися от предыдущей игры! Это мы с вами, дорогие галазрители, знаем из опыта проведения предыдущих состязаний. Что на этот раз нам подкинут разработчики? Какие испытания ждут наших участников? Сколько из них сможет выжить спустя несколько дней? Ах... — он приложил правую руку к сердцу, и картинно закатил глаза. — Если бы я мог принять участие... Но не могу, так как вынужден освещать все происходящие события в игровом мире, отслеживая самые интересные события.

Максим непроизвольно скривился от столь наглой лжи, вылетевшей из уст ведущего. Ведь совершенно ясно, что тот ни за чтобы не согласился побывать в роли участника, поскольку такие люди, как Димитар, очень пеклись за сохранность своей шкуры. С какой стати им рисковать? В жизни все получилось! Деньги, роскошные женщины, богатые дома — у них было все. Если же брать в расчет только интерес, то шансы выжить представлялись слишком мизерными, чтобы идти на такой риск ради праздного интереса.

— Напомню, — голос ведущего повысился, — что игроки должны выбрать одну из восьми представленных в Слиссе рас, после чего у них появятся возможности, которой выбранная раса обладает. Вы удивленно воскликните — как? Какие восемь рас? Ведь в предыдущей игре их было шесть! Это один из сюрпризов от администраторов!

Макс вскинул голову, заинтересовавшись озвученными подробностями. Никто из участников до сих пор не знал, в каких условиях и по каким законам им придется выживать.

— Наименования и характеристики рас вы можете посмотреть чуть позже, в онлайн режиме, когда их будут выбирать непосредственные участники. И на этот раз... — Димитар выдержал театральную паузу, — на этот раз... Им разрешается создавать внутренние союзы, численностью до восьми человек!!! А как же кланы, спросите вы. Вот тут самое интересное! Внутренние союзы могут объединяться в кланы, численность игроков в которых неограниченно! Представляете, какое шоу нас ждет, когда в игре останется один клан! Он рассыплется на союзы, и бойня продолжится! Но мы с вами помним, что выжить по итогам игры могут лишь четверо. А это значит, — ведущий захихикал, — будут интриги и предательства внутри каждого из союзов, что только добавит изюминку. Согласны?

Восемь человек, стоящих в ряд, одним из которых был Максим, разом нахмурились, представив себе, ЧТО начнется в таких внутренних союзах, игрокам которых повезет выжить и дойти до конечного этапа Игры.

Максим слегка наклонился вперед, и повернул голову направо — сам он стоял с левого края, чтобы еще раз посмотреть на других участников. Пять парней, включая его самого, и три девушки — все они пришли сюда в результате печально сложившихся жизненных обстоятельств. Несмотря на веселье, да море оптимизма, старательно ими изображаемое, Максим почему-то прекрасно чувствовал их подавленное настроение. Наверное потому, что сам испытывал нечто подобное.

— ... на первом этапе, — он вновь прислушался к словам Димитара, — естественно, после того, как все участники выберут расу и персонажей, они заключаются в локальные участки-карты. Разработчики рассказали нам, что первый континент Слисса поделен на пять таких участков, названных нами материками. На каждом из материков будет заключено по шестьсот участников. Попадание на каждый из них производится компьютером в совершенно случайном режиме! Так что, на одном участке вполне могут собраться представители самых разных стран... Но это вы и так знаете по опыту предыдущей игры. Также вы знаете, что участники прекрасно могут понимать друг друга, хотя в жизни и разговаривают на разных языках, благодаря программному обеспечению компании "Global end Co.", плотно занимающейся разработкой систем языкового перевода, с задействованием нейронных сетей, подключаемых к носителям разных языков через специальные чипы. Только это в жизни, если вы решите пробрести такую систему. Наши участники имеют к ней прямой автоматический доступ, так как она встроена в программу игры, — Димитар кашлянул, заметив кулак, показанный продюсером. — Извините, чуть увлекся, и использовал несколько больше слов на рекламу, чем данная компания оплатила! — он подмигнул галазрителям. — Продолжим. На чем мы с вами закончили? Ах, да... На первом этапе Игры, на котором мы с вами увидим пять материков, участники получают в свое распоряжение по одному замку. Вокруг него расположены все необходимые мануфактуры, предназначенные для добычи жизненно важных ресурсов, без которых невозможно дальнейшее развитие. Что за мануфактуры ввели наши разработчики — увидим непосредственно в игре, так как они оставили эту информацию в тайне. Вопросы со стороны участников будут?

— Вы упомянули про первый этап, представляющий собой так называемую "песочницу", где мы будем развивать свои замки и героев, — тут же раздался голос одного из молодых людей, — но ни словом не обмолвились о других. Сколько их будет всего? И что они собой представляют?

— Правильный вопрос! — Димитар поднял указательный палец правой руки вверх. — Будет всего четыре этапа. Количество материков на каждом неизменно, но вмещать они будут с каждым разом все меньше участников. Если на материках первого этапа Игры будут соревноваться по шестьсот участников, то на материках второго этапа численность игроков составит уже по триста человек. Материки третьего этапа вмещают сто пятьдесят игроков... Четвертый этап представляет собой одну большую карту. Нетрудно подсчитать, что один единственный материк четвертого этапа Игры вмещает всего навсего триста двадцать пять игроков.

Максим потянул руку, пытаясь привлечь внимание ведущего. Тот не заставил себя ждать — через несколько секунд Димитар был уже около него, протягивая микрофон:

— У вас назрел вопрос?

— Да. Связь с замками, оставшимися на предыдущем континенте, теряется? — этот вопрос был немаловажен, поскольку полностью развитый замок, со всей прилегающей к нему инфраструктурой, в виде мануфактур, поставляющих ресурсы, позволит быстрее освоиться на следующем уровне.

— Да, — кивнул головой ведущий. — На каждом последующей карте вы начинаете все с начала. У вас только остаются ваши герои, коим предназначена функция военачальников... Хотя это на ваше усмотрение. Можете не обременять их войсками и использовать в качестве, скажем, разведчиков. На все ваше воля. Так вот, героев вы можете нанять не более десяти, но с собой на следующий этап имеете возможность захватить только трех из них, — участники пораженно вздохнули, так как во всех предыдущих играх такое ограничение отсутствовало, — Вместе с имеющимися у них артефактами, и армиями, существующими на момент перехода на следующий этап.

— Как насчет ресурсов? — воскликнула симпатичная девушка, стоящая рядом с Максимом.

— Сокращаются до стартового значения. Замечу, что мы оставляем за собой право начисления бонусов, поставляемых в виде дополнительных ресурсов, артефактов, или перевода одного из ваших героев на следующий уровень.

— Кто мы? — уточнил Макс.

— Разработчики и наши галазрители. Причем последние делают это путем голосования!

Также галазрители могут сообща покупать какой-либо бонус для того участника, за которого болеют. Почему сообща? Да потому, что эти бонусы стоят ОЧЕНЬ дорого!

На этом предлагаю закончить вводную часть, — Димитар указал на большое табло, смонтированное над закрытыми кабинами, в которые предстояло забраться участникам. — До начала игры осталось пять минут! Все остальные детали мы с вами узнаем по ходу игры. ПЯ-Я-ЯТЬ МИНУ-У-У-УТ!!! Участники, прошу занять свои места!!! Стоп!!! — вдруг взревел Димитар. — Я не рассказал игрокам про "Обряд очищения" !!! Уважаемые участники! — обратился он к присутствующим участникам, не забывая посматривать на галакамеры. — Применяйте по отношению к пленным игрокам пытки, и вы получите возможность включить режим неуязвимости в любом вами выбранном бою! Он будет действовать непродолжительное время, варьирующееся от двух до десяти минут!

— Что нужно делать, чтобы получить максимальное время неуязвимости? — крикнул сто-то из участников.

— Какие умные у нас игроки, — довольно улыбнулся Димитар. — Что ни вопрос, то в точку! Здесь все просто! Чем изощреннее будут пытки, чем больше боли испытает пленник, тем больший временной отрезок в режиме "Неуязвимость" вы получаете! Так что, проявляйте фантазию, дорогие игроки! На этом заканчиваю и еще раз призываю занять свои места!

Восемь человек, передвигаясь на вдруг одеревеневших ногах, проследовали к кабинкам, представляющих собой закрытые капсулы, в верхней части которых размещались шлемофоны, сплошь усеянные проводами, тянущимися откуда-то из-за пределов кабинок.

Макс, чрезвычайно волнуясь, с трудом забрался на свое ложе. Подскочивший мужчина, из числа обслуживающего персонала, помог закрепить на голове шлемофон.

— Вот и все, — прошептал он, особо не строя иллюзий по поводу своих шансов на выживание.

— Обратного пути нет, — матовая крышка кабинки с характерным звуком закрылась, отрезав его от окружающего мира. В шею, около основания черепа, что-то больно кольнуло, и перед глазами Макса образовалась черная пустота, с мерцающими цифрами:

1.24...

1,23...

1,22...

Обратный отсчет, по окончании которого все окажутся в Игре. И участники... И галазрители, прильнувшие к своим трехмерным галапроекторам.

0.03...

0.02...

0.01...

Началось!!!

Макс

На короткий миг потеряв сознание, Макс очнулся и обнаружил себя зависшим в "воздухе", если можно так выразиться, описывая виртуальное пространство. Его окружал полумрак, в котором он различал только свое виртуальное "тело", сформированное компьютером на основании физических параметров реального тела.

— ВЫБОР РАСЫ, — раздавшийся глас механического голоса заставил Макса вздрогнуть от неожиданности. В пространстве появилось восемь фигур, представленных в виде трехмерных проекций, принадлежащих представителям разных рас.

Приглядевшись внимательнее и не обнаружив никаких надписей, описывающих характеристики рас, поинтересовался:

— Можешь продемонстрировать мне каждую из рас о отдельности, с выводом в отдельное окно их основных преимуществ и недостатков?

— ВОЗМОЖНА ТОЛЬКО ДЕМОНСТРАЦИЯ ВНЕШНЕГО ВИДА РАСЫ, БЕЗ УКАЗАНИЙ ПРЕИМУЩЕСТВ И НЕДОСТАТКОВ.

— Мне предстоит сделать выбор фактически наугад??? — с ужасом и негодованием воскликнул Максим. — Я же не знаю, что именно заложили разработчики для каждой расы!

— ВСЕ НАХОДЯТСЯ В ОДИНАКОВЫХ УСЛОВИЯХ.

— Предварительный выбор сделать могу? С возможностью последующей отмены.

— НЕТ. ВЫБОР ЯВЛЯЕТСЯ ОКОНЧАТЕЛЬНЫМ.

— Получается, либо пан, либо пропал. Так? — машина не удостоила Макса ответом, не найдя в этих словах сути вопроса.

— Можно их рассмотреть более детально? — восемь фигур сразу же приблизились, значительно уменьшившись в размерах, и около каждой появилась табличка с названием расы.

Эльфы

Дроу

Гномы

Люди

Некросы

Орки

Дракониды

Ситахи

Взгляд Макса остановился фигуре ситаха — новой расе, впервые появившейся только в этой Игре. По крайней мере, Макс ранее никогда о ситахах не слышал.

С трехпалыми руками, абсолютно белыми глазами, не имеющими зрачков, отсутствием какого-либо намека на волосяной покров, ростом чуть более двух метров, и весом между ста тридцатью и ста сорока килограммами — фигура ситаха буквально излучала спящую в ней мощь.

Единственное, что удивило Макса, так это наличие двух локтевых суставов на руках. К чему было введено сие физиологическое отличие от других человекоподобных, ему оставалось только гадать.

— Какое оружие является основополагающим для этой расы?

— ПРЕДСТАВИТЕЛИ СИТАХОВ ПРЕДПОЧИТАЮТ МЕЧИ, ХОТЯ ТАКЖЕ ХОРОШО ВЛАДЕЮТ И ДРУГИМИ КОЛЮЩЕ-РЕЖУЩИМИ ВИДАМИ ОРУЖИЯ.

— Луки или арбалеты?

— ВЛАДЕНИЕ НА ЗАЧАТОЧНОМ УРОВНЕ. РАЗВИТИЕ НЕВОЗМОЖНО.

— Способность к магии?

— ЕСТЬ. СООТНОШЕНИЕ ПО ДАННОМУ ПОКАЗАТЕЛЮ ОТНОСИТЕЛЬНО ДРУГИХ РАС, ВЛАДЕЮЩИХ МАГИЕЙ, ВЫДАВАТЬ УЧАСТНИКАМ ИГРЫ ЗАПРЕЩЕНО.

— Есть расы, не владеющие магией? — удивился Максим. — Интересно, что за дурак их выберет! Кто у нас не владеет магией?

— ДРОУ.

— Но в прошлой игре у них была одна из наиболее развитых систем магии! — изумлению Максима не было предела. — Постой! Ты ведь сказал, что не можешь выдать участникам инфу о преимуществах и недостатках! Владение магией как раз и является преимуществом!

— ВОПРОС О МАГИИ ЯВЛЯЕТСЯ ЕДИНСТВЕННЫМ, НА КОТОРЫЙ МНЕ МОЖНО ДАТЬ ОТВЕТ. ПРИ УСЛОВИИ, ЧТО ОН ЗАДАН НАПРЯМУЮ.

Максим вытер со лба воображаемый пот, осознав, как ему повезло сообразить спросить именно про владение магией. Ведь в прошлой игре ею владели все расы! Без исключений. И в позапрошлой тоже! Сейчас разработчики фактически приговорили игроков, не озаботившихся этим вопросом, к смерти.

— Сколько игроков выбрали расу дроу? — решил уточнить он.

— ЭТИ ДАННЫЕ ЗАКРЫТЫ ДЛЯ УЧАСТНИКОВ.

— Хорошо, — кивнул Максим, решив зайти с другой стороны. — Сколько игроков задало тебе вопрос о владении магией определенными расами.

— НА ТЕКУЩИЙ МОМЕНТ ДЕВЯНОСТО ЧЕЛОВЕК. НАПОМИНАЮ, ВЫБОР ОГРАНИЧЕН ПО ВРЕМЕНИ. У ВАС ОСТАЛОСЬ ДВЕ МИНУТЫ, ПОСЛЕ ИСТЕЧЕНИЯ КОТОРЫХ ВАМ БУДЕТ ДАНА ПРОИЗВОЛЬНАЯ РАСА, ВЫБРАННАЯ В СЛУЧАЙНОМ ПОРЯДКЕ.

— Еще и по времени ограничили, — крепко задумавшись проворчал Максим. С одной стороны, выбирать новую расу, не зная ее характеристик, было бы безумием, если бы не одно "но" — разработчики явно перетряхнули все эти характеристики! Подумать только — одну расу, вернее, тех участников, что ее выбрали, с учетом жестоких реалий игры они с легкостью приговорили к смерти! На радость толпы, наблюдающей за отдельными участниками, подписывающими себе приговор.

С другой стороны, программисты, добавившие расу Ситахов, могли приписать им дополнительное количество возможностей. Через игру проводят ее рекламу, рассчитывая на продажи различной атрибутики с изображением этих чудищ.

Получается, не имеет смысла гадать сейчас о возможных преимуществах той или иной расы. Макс неожиданно вспомнил о двух локтевых суставах на каждой из рук ситахов. С учетом того, что основным оружием этой новой расы являются мечи, то можно себе только представить, насколько хорошо ситахи могут ими владеть, сгибая руки под совершенно немыслимыми углами.

— Жесть, а не условия. Проклятые разработчики! — еще раз вздохнул Максим, и нажал на маленькое зеленое пятно, светившееся около каждой фигурки. Пятно сразу приобрело красный цвет. Далее последовала длительная пауза, в течении которой Максим терпеливо ожидал дальнейшего развития событий.

Пять минут томительного ожидания завершились странным шипением, после которого все тот же механический голос торжественно объявил:

— ВЫБОР СДЕЛАН! ВЫ ИЗБРАЛИ РАСУ СИТАХОВ. ВАМ ПРИСВОЕНО ИМЯ "БЕЗУМНЫЙ МАКС", ВЫБРАННОЕ ГАЛАЗРИТЕЛЯМИ ПРИ ПРОВЕДЕНИИ ЭКСПРЕСС — КОНКУРСА. СОКРАЩЕННО "БЕМАКС".

— Спасибо, я очень тронут, — усмехнулся вновь нареченный. — Хорошо, хоть не "безмозглый Макс". Что дальше?

В ответ на его слова снова высветились цифры, ведущие обратный отсчет:

0,58...

0,57...

........

0,02

0,01

Яркая вспышка на некоторое время лишила Макса способности видеть. С трудом проморгавшись, он обнаружил себя стоящим посреди гигантского двора, в центре которого возвышался невысокий донжон. Только донжон и никаких более строений.

Ограждение двора состояло из покосившегося деревянного забора, в котором местами были видны прорехи.

— Прелестно, — нервно рассмеялся "Безумный Макс". — Я должен развивать эту старую развалину? — он посмотрел наверх, откуда, по его мнению, на него должны были взирать многочисленные галазрители. — Самому строить? Вот этими руками??? — он поднял вверх две трехпалые лапы. — У нас оказывается игра, претендующая на название "Стройка века"?

Он оказался прав, предположив, что за ним наблюдают. В эту самую секунду он и еще несколько других участников Игры удостоились чести быть показанными по галаканалу "Ирм" в прямом эфире.

— Наши игроки прибыли на место, — Димитар перевел взгляд с сетки трехмерных изображений, отображающих участников в режиме реального времени, в объектив галакамер. — Вы, дорогие зрители, наверняка обратили свое внимание на отсутствие оружия у игроков, без которого им ничего не удастся сделать. Помимо всего прочего, отсутствуют даже первоначальные ресурсы, обычно предоставляемые игрокам для первоначального строительства! Как же так, воскликните вы! Отвечу на вопрос — и то, и другое нашим участником придется добывать. Также их ждет небольшой сюрприз, заключающийся в выборе расы. Наши любимые организаторы исключили правило, привязывающее расу игрока к расе управляемых им существ! Игрок мог выбрать драконидов, и он получил тело драконида! Только управлять ему может предстоять отнюдь не этой расой! "Кем?" — спросите вы. А вот этого не знает никто! Все определяет случай! Судьба! Вот, для примера, возьмем "Безумного Макса", — перед галазрителями появилась укрупненное изображение соответствующей локации. Как раз в тот момент, когда ее хозяин, Макс, обращался к зрителям. К всеобщему сожалению, операторы не включили звуки локации, отдав предпочтение выступлению Димитара. — Он выбрал нововведенную расу. Расу ситахов! Только он сейчас и не подозревает, что развивать ему предстоит расу людей! Напомню вам, дорогие галазрители, что вы можете самостоятельно переключаться с одной карты на другую. Из студии мы будем транслировать наиболее интересные моменты, происходящие в виртуальном мире. Сейчас, после короткой рекламы, из которой вы узнаете, что вам жизненно необходимо приобрести, и где лучше всего это сделать, мы продолжим трансляцию.

Изображение исчезло, и зрители увидели очередной рекламный ролик, по окончанию которого галакамеры вновь подключилась к виртуальному миру, максимально приблизив изображение нескольких игровых локаций с бродящими по ним игроками.

На сей раз среди транслируемых локаций отсутствовала локация "Безумного Макса", но тем не менее он не избежал внимания некоторых из зрителей, среди которых была его мать. Женщина сжав кулачки и прикусив губу, со слезами на глазах наблюдала, как ее сын делает первые шаги по злобному миру Слисса. Она прекрасно осознавала, что сын, практически не имеющий игровой практики — участвовал в виртуальных играх не более десятка раз за свою жизнь, вряд ли имеет хоть какие-нибудь шансы выжить среди игроков, многие из которых играли в нечто подобное с раннего детства.

Когда-то она не смогла купить Максу игровой симулятор, а потом он и сам не просил, потому как работал, начиная с четырнадцати лет.

Между тем Макс осмотрелся по сторонам и направился к донжону, надеясь, что там найдет ответ по поводу своих дальнейших действий. Ему было несколько непривычно отсутствие каких-либо надписей, обычно сопровождающих игрока, и располагающихся на уровне глаз, только чуть правее, чтобы не мешать обзору. Эти надписи отображали текущее состояние игрока — уровень нанятых им героев, количество ресурсов, которыми он располагал на текущий момент, сведения о замке и доступ к возможностям его улучшений. Тут его осенила мысль, которую он тут же озвучил в виде вопроса:

— Как активировать строку текущего состояния? Голосовое управление?

Вопрос остался без ответа. Макс тяжко вздохнул и продолжил свой путь к единственному строению на территории этого двора, хозяином которого он стал.

Сделанный из обработанного камня донжон имел весьма непрезентабельный вид — всюду трещины, кое-где пробивался мох, прохудившаяся крыша. С правой стороны от него виднелось небольшое озерцо, на берегу которого валялось ведро.

Макс подошел к зданию вплотную, и, не обнаружив вход, начал обходить его по периметру. На его противоположной стороне наткнулся на повисшую на одной петле деревянную дверь.

Стоило ему ее слегка толкнуть, как единственная петля, удерживающая дверь, со скрежетом оторвалась от дверного косяка, и дверь упала наружу.

— Да чтоб тебя! — ругнулся Макс, с большим трудом успевший отскочить в сторону.

Осторожно заглянув внутрь и не обнаружив опасности, он вошел в здание.

— ПЕРВЫЙ КВЕСТ! ДОБУДЬ СЕБЕ ОРУЖИЕ! — раздалось сразу же, как только его тело полностью пересекло порог донжона.

— Наконец-то! — с облегчением заметил Макс. — Я уж думал начинать здесь обустраиваться, да жить жизнью мещанина. Где искать?

"Искин" — так Макс окрестил голос компьютера — скромно промолчал. Ответ обнаружился в центре помещения, где он увидел глубокую яму, на дне которой лежал меч и легкие доспехи. Однако достать их представлялось занятием довольно проблематичным, поскольку помимо нужных ему вещей в яме также оказался целый выводок злобно шипящих змей. Живность, о которой Макс знал очень немногое. Только то, что давали в рамках учебной программы школы.

Озадаченно покачав головой, Максим пошел по помещению в поисках подручных средств, с помощью которых можно было бы решить появившуюся задачу. Немного побродив по пыльному помещению, обстановку которого составляли пара здоровых столов, около десятка стульев и камин, он не нашел ничего, что можно было приспособить для своей цели.

— Конечно же! — хлопнул он себя по лбу, вдруг вспомнив об озере и лежащем около него ведре. — Змеи же не живут под водой!

Макс не знал, что для некоторых видов змей вода была естественной средой обитания. Не знал он и того, что все змеи свободно передвигаются под водой. Так, исходя из неверных предпосылок, он пришел к единственно верному решению, заложенному админами — нужно утопить змей.

Немедля ни секунды, выскочил на улицу, искренне надеясь, что увиденное около озера ведро целое.

— Замечательно! — подхватив ведро и быстро его осмотрев, Макс остался доволен. Целое! К тому же, достаточно вместительное! Уже по дороге в сторону донжона с первой порцией "оружия", Макс едва не споткнулся из-за очередной мысли, только сейчас пришедшей ему голову — вода будет уходить, впитываясь в стены ямы!

— Черт! — вырвалось у него. Тем не менее, решив действовать до конца, пока не станет ясно, бесперспективна его задумка или нет, Макс дошел до ямы и обрушил на головы пресмыкающихся поток воды. Из ямы раздалось злобное шипение потревоженных змей.

— Не ушла! — радостно вскрикнул Макс, увидев, что вода осталась на дне ямы небольшой лужицей. С замиранием сердца выждал еще минуту, и сделав положительный вывод о целесообразности своей идеи, побежал за второй порцией воды.

Десятков ходок, и тушки змей скрылись под водой. И еще десяток, сделанных на всякий случай...

Выждав минут десять, Макс длинной палкой, подобранной на улице, ткнул в ближайшую змею. Ну увидев никакой реакции, он осторожно спустился вниз. Подцепив в мутноватой воде сначала доспехи, а затем и меч, выбросил их за пределы ямы. Потом выбрался сам.

Чуть пообсохнув, попробовал надеть доспех. Кираса, изготовленная из толстой кожи, пришлась впору, штаны тоже. Легкие полусапожки и шлем, отдаленно напоминающий стандартный пробковый, дополнили его одеяние. Облачившись и взяв в руки меч, Макс почувствовал себя значительно увереннее — до этого ему приходилось бегать в одних трусах.

Кстати, за труселя отдельное спасибо разработчикам. Могли выпустить в Игру в чем мать родила, доставив дополнительное удовольствие "дорогим зрителям" возможностью лицезреть голые задницы игроков. Разумеется, Макс понимал, что его тело является лишь виртуальной проекцией, не имеющей ничего общего с телом реальным, но все же...

Также Макс мысленно выразил благодарность разработчикам и за то, что и кираса, и штаны оказались сухими. В ином случае процесс надевания доспехов оказался бы очень трудной и неприятной процедурой. Особенно штанов, обтягивающих его ноги достаточно плотно.

— КВЕСТ ВЫПОЛНЕН. ВАМ СТАЛА ДОСТУПНА СТРОКА СОСТОЯНИЯ, ОТКРЫВАЮЩАЯ ВОЗМОЖНОСТИ РАЗВИТИЯ ЗАМКА, РУКОВОДСТВА ВОЕНОНАЧАЛЬНИКАМИ И КОНТРОЛЯ ЗА ДОБЫЧЕЙ РЕСУРСОВ.

Полупрозрачная строка появилась на уровне глаз Макса, и содержала вполне ожидаемые им пункты:

"военачальники"; "артефакты"; "ресурсы"; "замок"; "магия"; "союзники"; "метки"; "характеристики участника"; "карта".

Чуть ниже шла зеленая полоска, в конце которой значилось: 100%.

Еще ниже — желтая: магия недоступна.

И замыкала синяя полоса, оканчивающаяся надписью: болевые ощущения 0 %.

Не составило большого труда догадаться о назначении зеленой и желтой полос.

Первая указывала количество жизни, имеющейся у Макса на текущий момент, вторая — объем маны, как только магия станет доступна.

Третья же поставила его в тупик.

— Что означает синяя полоса? — озвучил он возникший вопрос. Скорее спросил сам себя, не особо надеясь на пояснения со стороны искина. Порадовался, когда искин решил отозваться:

— ПОСЛЕДНЯЯ СТРОКА ОБОЗНАЧАЕТ ПРОЦЕНТНОЕ СООТНОШЕНИЕ БОЛЕВЫХ ОЩУЩЕНИЙ, ИСПЫТЫВАЕМЫХ ВАМИ, ОТНОСИТЕЛЬНО ВАШЕГО ЖЕ БОЛЕВОГО ПОРОГА. КАК ТОЛЬКО ЭТОТ ПОКАЗАТЕЛЬ ДОСТИГНЕТ 100%, ВЫ ТЕРЯЕТЕ СОЗНАНИЕ, И СТАНОВИТЕСЬ НЕПОДВИЖНЫ НА ВРЕМЯ, ТРЕБУЕМОГО ДЛЯ ВОССТАНОВЛЕНИЯ ДАННОГО ПОКАЗАТЕЛЯ. ДЛИТЕЛЬНАЯ БОЛЬ МОЖЕТ НЕ ВЕСТИ К УМЕНЬШЕНИЮ ЗДОРОВЬЯ.

— Богатая фантазия у наших хозяев! — не удержался Макс от восклицания. — Можно провисеть распятым на кресте дня три, с показателем боли в 90%! При этом проценты здоровья будут уменьшаться незначительно. Оригинально!

Искин, словно выслушав Макса, продолжил:

— ДЛЯ ОТКРЫТИЯ СООТВЕТСТВУЮЩЕГО ПУНКТА СТРОКИ ВАМ НЕОБХОДИМО КОСНУТЬСЯ ЕГО ПАЛЬЦЕМ. ПОМНИТЕ, ЧТО НАХОДЯСЬ В ОБЕЗДВИЖЕННОМ СОСТОЯНИИ, ВЫ ЛИШАЕТЕСЬ ДОСТУПА К УПРАВЛЕНИЮ СВОИМ ИГРОВЫМ АККАУНТОМ. ИСПОЛЬЗУЙТЕ ДАННОЕ ПРАВИЛО ПРИ ОБРАЩЕНИИ С ПЛЕННИКАМИ. ТЕМ САМЫМ ВЫ ЛИШИТЕ ИХ СПОСОБНОСТИ К МАГИИ, А ТАКЖЕ ВОЗМОЖНОСТИ ВЫЗВАТЬ ПОДМОГУ.

— Ясно! — Макс протянул руку, и нажал пункт меню "характеристики участника". Высветилась простенькая табличка:

Текущий уровень — 1

N п/п

Характеристика

Начальное значение

Текущее значение

1

Атака 8

10 (+2 меч)

2

Защита6

8 (+2 доспех)

3

Сопротивляемость к магии2

2

4

Знания4

4

5

Эрудиция1

1

6

Мана0

0

7

Умения "-"

"-"

8

Навыки"Владение оружием ур. 2"

"Владение оружием ур. 2"

9

Дополнительные умения"-"

"-"

10

Дополнительные навыки"-"

"-"

11

Болевой порог200

200

12

Количество жизни150

150

13

Скорость3

3

14

Опыт0

0

— За выполнение первого квеста мне опыт не положен?

— Наградой служит получение доступа к строке состояния.

— Ок. Что мне делать дальше?

Не дождавшись ответа, Макс приступил к изучению следующих характеристик.

Открыв их поочередно, он в пяти из них — "артефакты", "ресурсы", "магия", "союзники", "метки" — получил на выходе надпись: отсутствуют.

В графе "военачальники" увидел вторую таблицу:

Количество военачальников

N п/п

Ник

Уровень

Действие

Армия

1

"Безумный Макс"

1

Осваивается

Отсутствует

2

3

4

Макс кивнул. Он пока единственный представитель в своей армии.

Пункт "замок" и очередная таблица перед глазами:

Текущий уровень — 1

N п/п

Здание

Первый апгрейд

Второй апгрейд

Третий апгрейд

Четвертый апгрейд

Пятый апгрейд

1

Донжон

Укрепленный донжон

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

— Понятно, — прошептал он. — Предполагается четырнадцать строений, и по пять ступеней развития на каждое. Хм... Я ожидал больше. Интересно, сколько разновидностей ресурсов в игре заложено?

Макс вновь обратился к графе "ресурсы", и увидев все то же "отсутствуют", решил задать очередной вопрос искину:

— Как открыть данную графу?

— Она откроется автоматически, как только вы захватите первую ресурсодобывающую точку.

— Расположенную за пределами того практически развалившегося забора, — кивнул Макс, вспомнив про покосившуюся изгородь. Еще раз пробежав взглядом по внутреннему убранству донжона, он направился к выходу.

Уже во дворе ему на ум пришла мысль о центральных воротах, имевшихся в любой крепостной стене. В его случае, конечно, вместо стены — старый забор, но ворота все равно должны быть!

Макс невольно усмехнулся, увидев их как раз напротив главного входа в донжон. Две перекошенные створки, практически ничем не отличавшиеся от остальной изгороди. Именно по этой причине он их не сразу заметил. К ним даже тропинки не было!

Спустя полминуты он уже пытался их аккуратно открыть, но попытка успехом увенчалась лишь частично — доступ за пределы огороженного пространства двора он получил, но, к сожалению, лишившись обеих воротин. Обе попросту упали на землю, стоило их чуть-чуть сдвинуть с места.

— Димитар! — заорал Макс, глядя наверх. — Чтобы тебе иметь такой же "замок" в реале! И постоянно жить в нем, деля ложе с точно такими же змеями, которых я утопил!

Раздраженно пнув одну из упавших створок, хозяин замка ступил за пределы внутреннего двора и оказался на грунтовой дороге, ведущей в сторону леса, начинающегося метров через пятьдесят. Сразу активировал пункт меню "карта", и слева, на уровне глаз, высветилась полупрозрачная картинка, в центре которой схематично был изображен сарай, чуть в стороне от которого пульсировала красная точка.

Макс улыбнулся, осознав, что сараем является как раз его замок, а красной точкой — он сам. К сожалению, ничего более показано не было — неизвестные области были укрыты непроницаемой мглой. Эти участки еще предстояло посетить, и только после этого они появятся на карте.

— Что ж... — протянул Макс, — будем исследовать, — и направил свои стопы по дороге. Быстро преодолев открытое пространство, он оказался в глухом лесу, деревья в котором были необычайно высокими — навскидку, метров около сорока. Имелись даже птицы, порхающие с ветки на ветку, и создающие очень красивую какофонию звуков.

Доносился свежий запах листьев, перемешанный с ароматами неизвестных цветов, цветущих на земле между деревьев. Все это показалось Максу настолько красивым, что он невольно отрешился от действительности, наслаждаясь окружающей его природой. Такой, какой ее он не видел никогда! Имеющиеся на Земле парки во много раз уступали тому, что открылось ему здесь, в виртуальном мире.

Так Макс и брел, пока очередной изгиб дороги не вывел его на поляну, где имелось около двух десятков маленьких одноэтажных домиков, среди которых носилась детвора. Застыв изваянием, Макс постарался не привлекать к себе внимания, но вездесущие детишки все-таки его заметили и с криками: "Демон!!! Демон!!!" бросились врассыпную.

— Что б вас черти задрали! — выругался Макс и на всякий случай выхватил из-за спины меч. Вовремя. Из избушек начали выскакивать бородатые мужики, на бегу хватая колья, топоры и вилы. Сбившись в кучу, они пару минут помедлили, после чего двинулись в его сторону. Физиономии не сулили пришельцу ничего хорошего.

Макс крутанул мечом и удивился. Его рука, повинуясь рефлексам, несколько раз весьма замысловато взмахнула волнообразным мечом, выдавая хороший уровень владения этим видом оружия, хотя ее хозяин никогда меч в руках не держал! В тех нескольких любительских играх, в которых ему довелось принять участие, ему доставалось либо копье, либо топор. Даже магом один раз был! Но в том случае у него вообще был только посох.

Объяснение пришло в голову мгновение спустя — второй уровень соответствующего навыка. Отлично! Еще поживем! Еще повоюем!

Мужики сразу остановились в нерешительности. Видимо сообразили, что победа над "демоном" может обойтись дорогой ценой.

— Те чо надо? — крикнул Максиму один из них.

— Я новый правитель этих земель, — ответил Макс первое, что пришло в голову. — А вы кто? Где мои ситахи?

— Правитель? — нахмурился мужик, явно лидер подошедшей группы. — А-а-а... Понятненько. Так ступай своей дорогой, правитель. Главное, к нам не суйся. Тады и мы тебя не тронем.

Макс по какому-то внутреннему наитию понял, что должен подчинить себе жителей этой деревеньки, и отступление будет равносильно поражению во всей игре. Молнией промелькнула мысль — "У меня люди, а не ситахи! Проклятые организаторы!"

— Сможете тронуть-то? — с усмешкой воскликнул Макс, еще раз помахав мечом. Пусть видят. Пусть боятся!

Мужики, коих он насчитал десять человек, переглянулись и не сговариваясь между собой начали рассредоточиваться, стремясь обступить Макса со всех сторон.

— Уничтожение каждого из них отрицательно скажется на дальнейшем развитии, — раздавшийся в голове голос искина заставил Макса слегка поморщиться.

Мужики, увидев страшную гримасу на лице ситаха, отступили на шаг.

— Своевременно ты объявился! — прошептал Макс, не сводя глаз с замерших противников. — Всегда бы так. Скажи, в каких случаях я могу обращаться к тебе за советом? Что тебе дозволено доводить до сведения игроков?

— Я не работаю с другими игроками. К каждому привязан индивидуальный Искин, ведущий по Игре строго определенного игрока. По поводу допустимых вопросов. В мою память заложены понятия, необходимые для игры, и основные направления, на которые должен ориентироваться игрок, чтобы достичь максимальных для себя результатов.

— Так... — Макс сдвинулся чуть назад и пара мужиков, подступающих с тыла, шарахнулись в стороны. — Какой смысл создателям Игры вводить искины? Ведь толпе было гораздо интересней наблюдать, как игроки постепенно развиваться сами.

— Может вылиться в слишком длительные сроки игрового процесса. Насчет зрителей — они слышат диалоги игроков со своими искинами.

Мужики, между тем, начали осторожно приближаться одновременно со всех сторон, выставив вперед колья.

— Как понимаю, это мои будущие подданные, которых я сейчас должен обезвредить и, по возможности, не перебить всех.

— Да. Они твои подданные. В игре отменена привязка выбранной игроком расы к расе существ, которыми ему предстоит управлять. Ты должен связать крестьян клятвой верности. Она, в отличии от магии, уже доступна.

Макс резко выбросил руку вперед, срубая наконечник ближайшей заостренной деревяшки, выполнявшей у мужиков роль копья, и резко приблизившись к мужику, в недоумении смотревшему в недоумении на обрубок, ударил его рукояткой по голове.

— Твою...! — выругался он, увидев, как противник словно подкошенный повалился с ног и из образовавшегося в черепе пролома потекла кровь.

— Задержка в первоначальном развитии может достигнуть 10%, в зависимости от того, какие обязанности выполнял убитый в своей деревне, — тут же прокомментировал искин.

— Аккуратнее, — прошептал себе под нос Макс, подобным образом разобравшись со вторым противником. На сей раз более удачно.

Остальные, видя такое, не столь удачное для себя, развитие событий, попятились. Макса порадовал тот факт, что он значительно превосходил своих оппонентов в скорости, за счет чего с лёгкостью избежал тычков острыми палками, которыми его пытались достать крестьяне.

— Куда? Стоять, охломоны! — взревел он, наблюдая за тем, как отступление крестьян превращается в бегство. Побросав все свое нехитрое оружие, они сделали попытку пуститься наутек.

В несколько прыжков догнав убегающих мужиков, Макс поверг еще двух, прежде чем кто-то из них не крикнул:

— Что ты от нас хочешь?

— Клятву верности! — рявкнул Макс, взбудораженный скоротечной схваткой, из которой вышел явным победителем. Услышав его слова крестьяне остановились, сообразив, что убивать их никто не собирается. По крайней мере, пока.

— А если мы откажемся?

— Я избавлюсь от вас. Зачем мне неподконтрольные людишки на своей территории?

— Мы согласны! — не задумываясь, крикнул все тот же мужик.

— Вам присвоен навык: переговорщик первого уровня. Позволяет увеличить на 5% вероятность присоединения свободных отрядов, размещенных на игровой карте, — будничным тоном оповестил Макса искин.

Глава 3

Студия

— Да вы только посмотрите на это!!! — заорал в студии Димитар, разглядев что-то на одной из локаций. — Операторы! Прошу приблизить локацию 16D!

Картинка с указанным участком карты приблизилась, выхватив небольшой участок в подземелье. Восторженные галазрители увидели, как несколько орков насилуют девушку-дроу, извивающуюся в безуспешных попытках вырваться.

— Никаких шансов вырваться у нее нет, — со слащаво-горестным выражением лица заметил ведущий, хотя в глазах отчетливо мелькали искорки интереса. Действительно, у участницы, удерживаемой за руки и за ноги сразу четырьмя громадными орками, означенных шансов не было. Орк, который находился между широко разведенных ножек девушки, едва-едва видными из-за его туши, утробно зарычал, затрясся, и спустя несколько секунд отошел в сторону, уступая место следующему.

Раздавшийся визг девушки, когда к ней пристроился орк, раза в полтора больше предыдущего, едва не оглушил галазрителей.

— Прошу показать болевые и жизненные характеристики данной участницы, — траурным голосом попросил Димитар. На экране появилась надпись:

Участница под ником "Каролина":

Максимальный болевой порог — 400. Достигнутый уровень болевого порога — 380.

Количество жизни — 350. Осталось — 240.

Дальнейшее понижение жизни не прогнозируется в связи с высоким уровнем регенерации расы дроу, введенной в игре.

— Что ж, дамы и господа, — печально констатировал Димитар. — По всей видимости, нашей участнице предстоит подвергаться насилию до тех пор, пока не определятся игроки, вышедшие на следующий уровень. Как только это случится, Каролина... эгхм... — он прокашлялся. — Не стоило ей идти на разведку, не добыв себе оружия. А сейчас предлагаю перейти к другим картам. Посмотрим, что творится у других участников. Надеюсь, больше никто из них не повторил ошибки Каролины. Это мы увидим после короткого рекламного блока...

Макс

Приняв у крестьян клятву верности, после которой над каждым из них появилось белое облачко с изображением герба Макса — черной фигуры ситаха, державшей в каждой из рук по мечу, Макс подошел к местному старосте, которого местные называли Дряхлым.

Стоит заметить, что тот вполне оправдывал свое имя — Дряхлый был настолько старым, что невольно возникал вопрос, как он вообще еще мог двигаться без посторонней помощи?

— Есть ли поблизости лесопилки, рудники или каменоломни? — Макс с неприкрытым интересом рассматривал старика, одетого в грязную серую тунику, на которой местами виднелись прорехи.

— Как нет, господин? Рази можно? — развел тот руками. — Есть. Вот только не подступиться к ним.

— Их охраняют? — предположил Макс.

— Не-е-ет, — махнул рукой Дряхлый, — кому они нужны?

— Тогда в чем дело?

— Живут там разные существа, на глаза которым лучше не попадаться, — вздохнул Дряхлый. — Около лесопилки насекомые завелись, съедающие заживо любого, кто к ней приблизиться. На рудниках зверье хищное обитает. В общем, не подобраться ни к чему, что могло бы вас заинтересовать, как господина энтих земель.

— Оружие у вас есть? — поинтересовался Макс.

— Только то, что вы видели.

— Мда-а-а... Понятно. Ты упоминал о насекомых, живущих около лесопилки. Что они из себя представляют?

— Жучки. С мой ноготь величиной. Поселились, окаянные, на дереве, что растет неподалеку от лесопилки.

— На одном единственном дереве?

— Как есть.

— Огниво в деревне есть? — Максу пришла в голову идея, как избавиться от насекомых. Сжечь их! Вместе с их логовом.

— Есть, господин, есть, — засуетился дедок.

Через пять минут Макс уже шагал по лесной тропинке следом за Дряхлым, в сопровождении еще пяти мужиков, тащившими вязанки с хворостом.

— Вон оно, то самое дерево, — подал голос старик, указывая на вековой дуб, возвышающийся над остальными деревьями. Расстояние до него было еще метров сто, но Дряхлый остановился.

— Дальше нельзя, господин. Проклятые насекомые очень быстро бегают!

— Как далеко они отходят от дерева?

— Мы как раз на границе их досягаемости стоим, — ответил старик. — Они, заразы, не выскакивают сразу. Подпускают поближе. Можно дойти и встать всего в нескольких метрах от дерева, и только тогда они выскочат. Настигнут враз!

— Тачки в деревне есть? — через несколько минут раздумий спросил Макс. — Вы же наверняка перевозите что-нибудь тяжелое с одного места на другое.

— Господин! Одна тачка осталась! Лишимся ее, и все! — застенал Дряхлый. — С поля урожай возить будет не на чем! А лесопилки, где есть столярный цех с инструментом, у нас нет. Не губи!

— Постой-ка! А что у вас за урожай? — мигом сориентировался Макс, прекрасно помнивший, что в большинстве игр продукты питания относятся к ресурсам.

— Пшеница, да зелень разная, — поколебавшись, признался Дряхлый, получив от других мужиков, стоявших тут же, осуждающие взгляды. — Только нам едва самим хватает, дабы не протянуть ноги с голоду.

— Искин, прояснить этот момент сможешь? Могу ли я с этого этапа снимать данный ресурс с деревни? — мысленно обратился Макс к закрепленному за ним искусственному интеллекту.

— Получение ресурса "Продукты питания" в необходимых объемах требует развития сельского хозяйства в деревне до нужного уровня.

— Что необходимо для этого сделать?

— Увеличить население, и построить определенные здания, информацию о которых ты получишь после строительства "Укрепленного донжона".

— Ясно. Для возможности совершения этого апгрейда мне еще нужно открыть ресурсы. Правильно?

— Да. Общую номенклатуру ресурсов вы увидите после захвата первого источника любого из них.

— Дряхлый, не волнуйся, — успокоил старика Макс. — Я не собираюсь отнимать у вас еду, но вот насчет тачки извини. Она нужна для захвата лесопилки. Волоките ее сюда.

По прошествии десяти минут в пределах видимости появился один из отправленных в деревню мужиков. Он катил по дороге небольшую телегу, целиком изготовленную из дерева. Даже колеса, и те были деревянные.

— Кладите на нее хворост, — приказал Максим, — и подойдем поближе.

— Господин, ежели ничего не получиться? — обеспокоился Дряхлый. — Тогда и телеги лишимся, и лесопилку не отвоюем.

— Будем надеяться на лучшее, — Максим не был уверен в своей затее, но еще до этого рассудил, что лучше лишиться тачки, чем одного из крестьян, которого нужно будет отправить с зажжённой вязанкой хвороста к дереву. В последнем случае он сильно рисковал потерять этого крестьянина, и тем самым еще более значительно замедлить свое развитие в игре.

— Поджигай, — распорядился он, и спустя мгновение хворост запылал, выбросив в воздух полутораметровые всполохи огня.

Подхватив телегу за две оглобли, они поволокли ее к дубу. Когда до того оставалось метров двадцать, на его коре появилась черная движущаяся масса, выплывающая изо всех щелей.

— Это они, — захрипел резко побледневший старик, с надеждой оглядываясь назад, в сторону безопасного места за пределами досягаемости насекомых.

— Разгоняемся! — крикнул Макс. Уперевшись вместе с мужиками что было сил, ускорили телегу.

— Отпускаем, — заорал он в десяти метрах от дуба и выпустил оглобли из рук.

Телега по инерции проехала оставшееся расстояние и уткнулась в дуб. Полыхавшее на ней пламя тотчас перекинулось на дерево, вобрав в себя и полчища насекомых.

— Назад!!! — запищал тонким голосом Дряхлый и пустился наутек, увлекая за собой других участников успешно проведенной операции.

За их спинами пылал гигантский факел, всего пару минут назад бывший величественным дубом.

Через полчаса, когда дуб окончательно сгорел и на его месте осталась лишь горстка пепла, Макс удовлетворенно произнес:

— Вот и все. Быстро же он сгорел. Пойдем, посмотрим, что там, — он махнул в сторону одноэтажной постройки, до этого скрывавшаяся за гигантским деревом. С пристроенным деревянным навесом, под которым виднелись лежащие бревна, она выглядела очень добротно, точно принадлежала старательному и рачительному хозяину, постоянно за ней приглядывавшему.

— Господин! У нас получилось! — Дряхлый не скрывал своей радости. — С лесопилкой мы заживем! Двух наших надо сюда ставить. На распил, да на работу в столярке, — мгновенно начал распоряжаться он. — Эх... Народу у нас мало!

Макс сдержанно улыбнулся, для себя приняв решение по поводу кандидатуры человека, способного управляться с хозяйством. Назначать рабочих на ресурсодобывающие предприятия, контролировать их деятельность, своевременно напоминать про возможность дальнейшего развития зданий и сооружений, исходя из имеющихся в наличии ресурсов.

— Будем работать над этим вопросом, — прокомментировал он слова старика и прошел к лесопилке. Не успел Макс взойти не ее порог, как над строением с хлопком появилось облако. Точно такое, каковые имелись над каждым из крестьян.

Перед глазами проплыла надпись:

"Добавлен опыт в 300 очков. За нестандартное решение задачи вам начислены следующие бонусы:

+1 к эрудиции

+1 к скорости

Открыт доступ к графе "Ресурсы".

Наконец-то! Макс немедля нажал на указанную графу, доступ к которой только что получил:

Первичные ресурсы: Вторичные ресурсы:

— древесина: 0

— железная руда:0 — инструменты: 0

— золотая руда: 0 — украшения: 0

— камень обычный: 0 — одежда: 0

— драгоценный камень: 0 — зелья: 0

— продовольственные товары: 0 — железные слитки: 0

— пшеница: 0 — золотые слитки: 0

— травы: 0 — золотые монеты: 0

— доски: 0

— шерсть: 0

— Искин, выведи мне ресурсы, необходимые для строительства укрепленного донжона.

Макс поморщился, увидев предоставленную искином информацию:

"древесина: 30; камень обычный: 40; доски: 24; железная руда: 28; Инструменты: 7; Требуемое время на строительство — 1 день;

Количество человек, необходимых для совершения апгрейда — 3"

— Ты уже можешь раскрыть данные о мануфактурах, осуществляющих добычу ресурсов?

— Да. Предоставить?

— Ты еще спрашиваешь! Конечно!

"1. Лесопилка — поставляет игроку древесину и доски; (5 ед/день каждого наименования)

2. Кузница — инструменты; (3 ед/день)

3. Каменоломня — камень обычный; (7 ед/день)

4. Шахта железной руды — железную руду; (4 ед/день)

5. Шахта золотой руды — золотую руду; (3 ед/день)

6. Шахта драгоценных камней — драгоценные камни; (2 ед/день)

7. Ферма — шерсть (4 ед/день) и мясо (продовольственные товары) (2 ед/день)

8. Житница — пшеница; (6 ед/день)

9. Домик знахарки — травы; (1 ед/день)

10. Мастерская ювелира — украшения; (1 ед/день)

11. Швейная мастерская — одежда; (3 ед/день)

12. Плавильная мастерская — золотые и железные слитки; (по 2 ед/день)

13. Мастерская алхимика — зелья; (1 ед/день)

Примечание: мануфактуры для добычи первичных ресурсов введены в игре.

Игрок должен осуществить их захват.

Мануфактуры для добычи вторичных ресурсов требуют строительства.

Место для них предусмотрено в структуре города".

— Мне необходимо произвести захват еще семи объектов, — Макс начал рассуждать вслух, подсчитав количество мануфактур первичных ресурсов, — это значит...

— Ась? — насторожился Дряхлый, находившийся в глубине лесопилки, и умудрившийся расслышать его с расстояния в пятнадцать метров.

— Воевать, дед, пойдем, — крикнул ему Макс, и вышел из здания.

— Воевать? — Дряхлый вприпрыжку побежал за ним. — С кем? Господин, здесь людей выставлять? Надо двух, чтоб работа была справной!

— Оставляй, — отмахнулся от него господин. — Пусть ресурс капает понемногу. Все равно, задействовать их, заставляя драться неизвестно с чем, не собираюсь.

— И то верно! — живо поддержал дедок. — Людишек беречь надобно. Они и пользы потом больше принесут.

— Это я уже понял. Где у вас каменоломня? Показывай.

Дряхлый обреченно вздохнул:

— Слушаюсь, господин.

Каменоломня, представшая перед Максом в виде пещеры в невысокой скале, заставила его поломать голову. В ней свое пристанище нашли несколько крупных львов, одолеть которых в одиночку не представлялось возможным. Крестьян в захвате мануфактур он решил не задействовать.

— Змеи в донжоне! Они наверняка ядовитые! Дряхлый, ты в местной фауне разбираешься? — воскликнул Макс спустя десять минут напряженных раздумий.

— Еще бы! — старик горделиво выпятил грудь. — Разбираюсь! Лучше всех!

— За мной! — Максим устремился по тропе в обратную сторону.

Дряхлый побрел за ним, кряхтя и стеная. Последнее делал скорее для вида, нежели действительно себя плохо чувствовал. За ними потянулись остальные крестьяне, за исключением двух, которым старик успел найти массу работы на лесопилке.

Несмотря на медлительность Дряхлого, путь до донжона не занял много времени. Ворвавшись в здание, Макс устремился к яме и обнаружил, что в ней до сих пор стояла вода. Причем на том же уровне, на котором она была в момент его ухода.

— Знаешь таких? — спросил Макс, указав рукой на плавающих на поверхности воды мертвых змей.

— Ленточные змейки! — воскликнул Дряхлый, отпрянув от ямы.

— Не бойся, — успокоил его Макс. — Они мертвые. Ну, так как?

— Чрезвычайно ядовитые, заразы! Даже мясо у них очень ядовито. Хватит маленького кусочка, чтобы убить не то, что человека — слона умертвить хватит!

— Отлично! Значит, если их скормить жителям каменоломни, то последняя будет в скором времени свободна.

— Не-е-е... — протянул Дряхлый. — Звери-то шибко умные. Жрать отраву не станут. Точно вам говорю.

— Это понятно, — согласился с ним Макс. — Я у вас куриц видел.

— И чо? — не понял старик.

— Мы порежем змей на кусочки, да запихнем их в курей.

— Кури отравятся, а зверье мертвечину есть не станет. Зря переведем птицу!

— Ты меня не понял, — махнул рукой Макс. — Давай, помоги вытащить тушки. Далее все сам увидишь.

Вытащив из ямы всех змей и забив ими ведро, в котором Макс не так давно таскал воду, они отправились в деревню.

Там, по указанию новоявленного феодала, крестьяне живо переловили всех куриц, коих оказалось девятнадцать штук, споро разделали одну из них, вытащив и промыв кишки. В них-то и запихнули маленькие кусочки змеиного мяса, после чего на концах завязали, получив мешочки, каждый из которых был сантиметров по пять длинной.

— Как мы их скормим курям? — озадачился Дряхлый. — Порвут ведь, окаянные, пока клюют, да и тут же отравятся.

— Мы их не будем скармливать, — улыбнулся Макс, после чего выдал идею, заставившую крестьян покачать головами, — в задний проход вставим! Каждой! А лапки свяжем, чтобы от хищников не сбежали.

— Так... — закряхтел Дряхлый, но так и не нашелся, что можно возразить на идею своего господина.

Идея, между тем, сработала! Львы, в зоне досягаемости которых оказались заброшенные куры, молниеносно сожрали приманку и через полчаса все было кончено.

"Добавлен опыт в 500 очков. Вы достигли второго уровня.

Улучшены следующие характеристики:

+1 к атаке (итого — 11)

+1 к защите (итого — 9)

+ 1 к знаниям (итого — 5)

+ 1 к эрудиции (итого — 2) (Начислено за нестандартное решение задачи)

+ 2 к скорости (итого — 6) (1 ед. начислена за нестандартное решение задачи)

+ 50 к жизни (итого — 200)

+ 50 к болевому порогу (итого — 250)

Улучшен навык владения оружием до третьего уровня.

+1 к атаке (итого — 12)

+ 1 к защите (итого — 10)

Получено дополнительное умение — хозяйственник (присваивается первому участнику, захватившему в игре ресурсодобывающее предприятие подобного типа).

Дает участнику возможность получать дополнительную единицу каждого из ресурсов ежедневно. Касается только ресурсов, предприятия по добыче которых имеются у игрока.

Игрок получает дополнительную единицу ресурса независимо от того, работает на данный момент соответствующее предприятие или нет.

Дает участнику возможность получать по 100 золотых монет в день, независимо от стадии развития основного замка".

Прочтя информацию про дополнительное умение, и бонусы, предлагающиеся к нему, Макс поспешил к остальным рудникам, намереваясь первым из участников Игры осуществить их захват. Он был уверен в возможности развития умения "хозяйственник". И оказался прав!

Не без помощи организаторов Игры, проявивших в вопросе охраны шахт минимум фантазии и напихавших в них различную живность — медведей, маленьких гидр и огромных обезьян — Максу удалось с потрясающей скоростью добавить в список захваченных мануфактур все три оставшиеся шахты!

Его копилку пополнили еще 1500 очков опыта, был улучшен до четвертого уровня навык владения оружием, и прибавилось по одному делению к атаке и защите, сделав их показатели "13" и "11" соответственно.

Впрочем, не это было главным. После захвата каждой шахты улучшался навык "хозяйственник", последовательно пройдя ступени "продвинутый хозяйственник" — "умный хозяйственник" — "Мажордом"!

"Мажордом" — дополнительное умение, являющееся максимальным для направления "хозяйственник", позволяет участнику получать дополнительные четыре единицы ресурсов с каждого из имеющихся предприятий. Также участник получает ежедневно 400 золотых монет".

Макс несколько раз просил искин прокрутить это сообщение, каждый раз поражаясь своей удачливости. Если фортуна будет сопровождать его и дальше, то можно не ставить на себе крест, заранее относя себя к числу проигравших! Именно в этот момент Макс почувствовал, что способен бороться за победу в Игре! Пусть он и лузер по сравнению с большинством участников, но ему сопутствует невиданная удача!

— Господин, нам не хватает людей для работы всех захваченных мануфактур, — оторвал Макса от восторженных мыслей Дряхлый, виновато разводивший руками. — Надобно домишки крестьянские строить, иначе все усилия пропадут впустую.

— Не пропадут, старче, — Макс на радостях даже обнял Дряхлого, да так, что у того кости хрустнули. — Не пропадут! Ресурсы уже пошли!

— Как так? — с трудом вырвавшись из объятий, озадачился старик. — Людишек там нет, а результат есть? В голове у меня как-то не укладывается.

— Тем не менее, это так, — довольно улыбнулся Макс. — Но ты прав. Нечего шахтам стоять! Пусть строят дома.

— Не получится, господин, — горестно произнес Дряхлый.— Нет материалов. Не из чего строить! Даже не знаем, как строить. Нет умельцев у нас!

— Искин! — догадался Макс обратиться к разуму компьютера. — Проясни момент с увеличением населения деревни.

— Дряхлый правильно сказал, — ответил искин.— Для увеличения населения требуется строительство Крестьянских Домов. Технология их возведения автоматически станет известна крестьянам при появлении у игрока Укрепленного Донжона.

— Стоимость?

— Доступ к данной информации откроется после появления Укрепленного Донжона.

— Господин, вы у меня спрашиваете? — полюбопытствовал Дряхлый, слышавший только реплики Макса.

— Нет. Сам с собой общаюсь, — Макс сообразил, что последний вопрос задал вслух. — В общем, ситуация безрадостная. Нам придется ждать, пока накопятся ресурсы для улучшения того сарая, в котором мы собрали дохлых змей... Пока ждем, можно захватить остальные мануфактуры, — Макс с тоской вывел сообщение искина, говорившее о количестве ресурсов для строительства укрепленного донжона. Нахмурился, обратив внимание на название одного из требуемых ресурсов. "Инструменты — 7"!

— Искин!!! Какие инструменты??? Организаторы допустили ошибку! Инструменты могут быть изготовлены в кузнице, доступ к строительству которой я получу только после возведения укрепленного донжона!!!

— Добыча данного ресурса осуществляется косвенным методом. Ошибки нет, — спокойно ответил искин.

Макс открыл рот для следующего вопроса, но его опередил Дряхлый:

— Инструменты? При отсутствующей кузнице? — хлопнул себя по бокам старик. — Господин! Я вот подумал, не попытаться ли их раздобыть у кочевников?

— Каких кочевников? — Макс переключился на Дряхлого.

— В двух километрах отсюда лес заканчивается, — старик показал на север, — и начинаются обширные поля, изредка перемежаемые чащами. Там кочуют пара кочевых племен. Одно человечье, другое орочье.

— Как они уживаются? По идее, перебить друг друга должны были.

— Как-то живут, — вздохнул Дряхлый. — Грабежами занимаются, обирая и убивая добрых путников. Даже сюды пару раз наведывались, но мы много ловушек понаставили при въезде в лес, так что они отправились восвояси, потеряв несколько своих воинов.

— Большие племена-то?

— Да не-е-е, — замахал руками старик. — От шибко больших мы и не отбились бы! А так у них каждый боец на счету. По моему разумению, в каждом племени наберется по тридцать мужчин, способных держать оружие. Ну и старичье немощное, да детки с женщинами имеются. Правда, числом большим, чем мужиков, но оно и понятно.

— Откуда про ресурсы знаешь? — Макс в уме начал прикидывать, каким образом можно совершить набег на кочевое племя, не привлекая к нему своих крестьян. Прежде всего, его смущало количество противников в любом из племен.

— Дык, мужики наши сказывали, что на охоту по ночам в поля выбирались. Они видели! Вот те зуб! — старик, открыв рот, щелкнул пальцем по одному из немногих уцелевших зубов, которые все были подобны своему хозяину — пожелтевшие и трухлявые.

— Дряхлый, скажи мне, что еще есть в округе? За пределами нашей территории? Может, еще где инструмент можно найти, не сталкиваясь с кочевниками?

— Нет, инструмент есть только у кочевников, — покачал головой Дряхлый, — что касается всего остального, находящегося вне нашей территории.... Там, — перст старика обратился на север, — тоже поля, захваченные теми же племенами. Там, — перст сместился на запад, — болота непроходимые, с опасными обитателями. Поговаривают, что где-то в них каменюки есть, дающие способности разные любому, к ним прикоснувшемуся. Там, — рука закончила свой путь, указав на юг, — лес обычный, среди которого еще одна деревенька имеется, людьми населенная.

— Деревня? — выразил свою заинтересованность Макс, — какое до нее расстояние?

— Километров десять, — закатив глаза, прикинул Дряхлый. — Да, десять. Не ошибусь! Два с полтиной километра до конца наших делянок, еще пять занимает ничейный лес, и за ним начинаются делянки той деревни. От границы леса до деревни тоже два с полтиной километра. Итого десять! Все правильно!

— Полагаю, ваша территория представляет собой участок земли, общей площадью в двадцать пять квадратных километров? — быстро подсчитал в уме Макс.

— Истинно так, господин, — закивал Дряхлый.

— Та деревня принадлежит другому игроку, и он тоже управляет людьми. Если попробовать в будущем...

БА-А-А-АМ-М-М — прокатилось по всей округе, прервав Макса на полуслове и заставив всех птиц испуганно взлететь с деревьев.

— Что это? — крикнул Макс, выхватив меч и озираясь по сторонам.

— Через час наступит ночь, — совершенно будничным тоном ответил Дряхлый, с иронией посмотрев на своего господина, — надобно поспешить в деревню, иначе худо будет.

— Худо? — видя нейтральную реакцию старика на громкий звук, Макс немного успокоился. — Подробнее поясни.

— По ночам непонятно откуда вылезают всякие твари, так и норовящие закусить любым существом, попавшимся на пути. Они избегают только отряды, численностью от пяти человек. Нас двое, поэтому встречи с чудищами мы не избежим.

— Мужики к кочевникам впятером ходили?

— Не-е-е, — старик пошагал по дороге в сторону деревни, предварительно убедившись, что его господин следует за ним. — Восемь человек тогда ходило.

— На деревню не нападают?

— Нет, господин. Таких случаев не было.

До деревни путники добрались, когда на землю уже спустились сумерки. Большая часть местного светила, по размерам точно такого же, как и земное Солнце, но багрово-красного цвета, скрылась за верхушками деревьев.

— Недоработка, — пробормотал Макс. — Не может так быстро смеркаться, если Солнце, или как оно здесь у них называется, еще не скрылось окончательно.

— Ась? — навострил уши старик. — Вы про Солнце?

— Мир Слисса тоже имеет Солнце?

— Конечно! Вот оно, — Дряхлый ткнул в еще видневшийся край багрового шара.

— Понял. Дряхлый, у тебя посадочные места в доме есть?

— Какие места, господин? — не понял тот.

— Переночевать у тебя хочу, — пояснил Макс. — В моем замке-то даже койки нет, не говоря уж об остальных удобствах. Да и одному там находиться особого желания нет.

— А-а-а! — понятливо крякнул дед. — Переночевать найдем где. На лавке постелем. Не возражаете, господин?

— Чего уж возражать-то, — криво улыбнулся он.

Перед тем, как вслед за Дряхлым скрыться в недрах небольшой избы, Макс остановился на пороге.

— Первый день прошел, — он еще раз взглянул на заходящее Солнце и неожиданно для самого себя улыбнулся. — Я жив-здоров и захватил большинство мануфактур. Еще поборемся, мир Слисса. Еще поборемся!!!

Глава 4

Лучи вечернего солнца, выглянувшего из-за темных туч, осветили старенький деревянный дом, ютившийся на самом краю небольшой площадки, зажатой между скалистых холмов. Хотя окажись здесь кто-то, наблюдавший за этим местом в течении последнего получаса, с уверенностью сказал бы, что никакого дома там не было.

В округе стояла тишина и спокойствие, и даже не было слышно щебетания вездесущих птичек, в большом количестве введенных в игру ее разработчиками. Не было даже насекомых, населявших каждый из уголков мира Слисса!

Практически... Одинокий жук, ползущий по земле неподалеку от дома, остался единственным представителем из всей многочисленной армии насекомых. Внезапно он остановился, словно что-то почувствовав.

Если бы программисты, контролировавшие процесс Игры, заглянули сейчас в громадный архив информации, в котором была простенькая программа, описывающая существование этого жука в игровом мире, они были бы удивлены резко увеличившимся объемом памяти, потребляемой ею.

Постояв несколько секунд, жук повернулся в сторону дома и резво побежал, точно почувствовал там наличие чего-то съедобного. Добравшись до прохудившегося крылечка, он с трудом заполз на первую ступеньку. Затем на вторую, третью... Через минуту он исчез внутри дома, забежав в пустующий дверной проем.

Прошло еще несколько минут и окружающее пространство как будто дрогнуло, заставив сам воздух пойти едва заметной рябью. Точно такой же, какая образуется на воде после попадания в нее небольшого камешка.

Едва успела успокоиться воздушная рябь, как из всех щелей дома, коих было очень много, начал сочиться серый туман. Поначалу медленно, но с каждым мгновением все быстрее и быстрее. Опустившись поначалу к земле, он начал клубами расползаться по сторонам, постепенно поднимаясь все выше и выше, заполняя собой все пространство на пару десятков метров вверх.

Туман резко потемнел, став практически черным, и его равномерная поступь, происходящая одновременно во все стороны, заметно ускорилась.

Казалось, что это наступает сама Тьма...

Впрочем, туман расползался недолго. Спустя какое-то время он начал движение в обратную сторону, втягиваясь в щели, из которых появился, и через пару часов на площадке остался только дом. Старый, ничем не примечательный дом.

Студия

— И снова мы с вами, дорогие зрители! Подведем вместе с вами итоги первого дня Игры, — радостно помахал рукой Димитар в сторону объективов камер. — но начну с того, что отвечу некоторым нашим критикам, осуждающих показ столь откровенных сцен насилия, освещаемых нами в прямом эфире. Все наши участники, без каких-либо исключений, подписали ДОБРОВОЛЬНЫЙ договор с корпорацией ICV! Все! Все дали согласие на участие, согласившись беспрекословно следовать введенным в Игре Правилам! Игроки знали, что их ждет! Согласно закону, регламентирующему галавещание, принятого пятнадцать лет назад, и известного вам, как "Единый межпланетарный закон об организации показов галапрограмм", нам позволено освещать сцены насилия, если на то есть письменное согласие участвующих сторон. Господа критики, если не верите, можете еще раз посмотреть! Раздел 2, глава 3, пункт 14, подпункт 6! Впредь попрошу не надоедать нам своими звонками в студию! Не нравиться — обращайтесь в суд! Уверен, что мы его выиграем! Другим же нашим зрителям напомню, что все игроки получили баснословные деньги за одно только участие в нашем шоу!!! Вы на своих галаэкранах смотрите на миллионеров! А победители получат еще больше денег! МНОГО ДЕНЕГ!!! Должны ли они пострадать за них? ДА! ДА! Я слышу, как вы кричите ДА!!! Нам не жалко своих денег, но только пусть доставят ВАМ ЗРЕЛИЩ!!! Вы хотите продемонстрировать всем увиденную вами сцену, произведшую на ВАС впечатление, и которую мы не осветили? Звоните нам в студию, и мы покажем ЭТО!!! Напомню, что звонок платный и... Постойте!!! К нам уже идет масса звонков!!! Оператор, соедините нас с первым из них!

Рядом с Димитаром появилась галаграмма пожилой женщины, глаза которой пылали совершенно диким азартом, смешанным с не менее бешенным восторгом.

— Здравствуйте! — радостно завопил Димитар. — Расскажите нам, как вас зовут и откуда вы?

— Всем привет!!! — закричала женщина, замахав обеими руками. — Я так рада, что дозвонилась до вас первой! Димитар, вы мой кумир! Я вас обожаю!!! Как можно получить от вас автограф? Или увидеться? Я столько лет мечтала увидеть вас...

Счастливая улыбка Димитара стала еще шире, хотя казалось, дальше уже некуда.

— Спасибо Вам за комплимент! Мы обо всем с вами договоримся, только вначале ответьте на мои вопросы!

— Какие вопросы? — женщина еще раз зачем-то помахала рукой.

— Как вас зовут и откуда вы?

— Эйприл. Я из Брюсселя! Всем жителям Брюсселя — ПРИВЕ-Е-ЕТ!!! — очередные взмахи руками заставили Димитара перевести улыбку в ранг снисходительных.

— Эйприл, у вас есть мужчина и дети?

— Конечно! Мы все поклонники вашей программы! Моему мужчине особенно понравилась сцена с Каролиной. Смотрит ее не переставая! Но я нашла еще лучше! Вы бы только видели, что происходило на карте 3L!!!

— Вы хотите поспросить показать последние события на карте 3L?

— ДА!!! Только перемотайте на час назад!

— Оператор! Прошу исполнить просьбу!

Экраны заполнила картинка, на которой отображалась большая толпа гоблинов, скачущих вокруг большого котла. Парочка представителей этого дикого племени разводила под ним костер.

Картинка "отъехала" немного в сторону, выхватив десяток гоблинов, волокущих по земле связанного гнома.

— Знаете, — раздался голос Димитара, — мне это весьма напоминает подготовку к действу, являющегося в Древнем Китае любопытной казнью. Там провинившихся живьем варили в огромных котлах! Вместе с их семьями... Всегда мечтал увидеть этот процесс воочию. Знаете ли, всегда было интересно посмотреть на поведение того, кого варят, когда температура воды достигнет пятидесяти градусов и начнет подниматься выше. Чувствую, у всех нас скоро представится такая возможность!!! Эйприл, вы молодец! — голос ведущего был полон неподражаемого энтузиазма. — От имени всех зрителей объявляю вам большую благодарность. Но это еще не все! От лица наших спонсоров награждаем вас шикарным памятным подарком!!!

— Спасибо!!! — восторженно запищала Эйприл.— Спасибо, спасибо, спасибо!!! Димитар, я тебя обожаю!!!

— Гхм, гхм... — прокашлялся ведущий, дав знак операторам. Те правильно его поняли и разорвали связь со зрительницей. — Давайте сейчас перейдем к лидерам, определившимся по итогам дня. Итак, вперед с незначительным отрывом вырвался Ли Сяолун. За ним по пятам идет Джон Смит. Как вы видите, оба игрока угодили на один материк таким образом, что их локации соприкасаются друг с другом! Они уже успели заключить союз между собой, совместно разделываясь с другими участниками Игры! И еще любопытная информация! Ли и Смит являются представителями знаменитой Межгалактической Лиги!!! Остановлюсь на том факте несколько позже... Третье и четвертое место поделили между собой Безумный Макс и Грязный Курт. Макс еще не успел вступить в контакт с другими участниками, а Курт вторгся на локацию своего ближайшего соседа, пленил его и предал Обряду Очищения. Кстати, Курт тоже выходец из Межгалактической Лиги. Далее следует...

Глава 5

Прелат Симеоне

Тяжелые серые тучи размеренно плыли над средневековым замком, надежно закрывая его от солнечных лучей. Этот замок едва виднелся из-за густых, высоких деревьев, покрывавших всю территорию большого острова, посреди которого он располагался. К острову то и дело причаливали лодки, и на берег спускались загадочные фигуры, одетые в бесформенные балахоны. На короткое время замирали на месте, затем направлялись в сторону замка.

На одной из таких лодок прибыл на остров и прелат Симеоне. Смиренно следуя за своими спутниками, он раздумывал над речью, которую ему предстояло произнести перед руководителями Святой Церкви. На ее подготовку он уделил немало времени еще в Риме, а сейчас мысленно ее раз за разом произносил, попутно самым тщательным образом взвешивая каждое слово, ища мельчайшие изъяны в общей структуре.

— Приветствую Вас, братья, — монах, стоящий у входа в замок, пристально посмотрел на Симеоне и двух его спутников.

— Приветствуем тебя, брат, — хором ответили вновь прибывшие.

— Проходите, — посторонился монах, пропуская их в замок. Для Симеоне всегда было загадкой, каким образом охранники узнают гостей, ведь они даже не просили снять капюшоны, надежно прикрывавшие их лица.

— Благодарим тебя, брат, — троица двинулась через ворота. Симеоне, проходя мимо охранника, почувствовал, как тот взял его за рукав. Остановился.

— Прелат Симеоне. Вам не на общий собор. Вас ждут кардиналы. Следуйте за мной, — повернувшись к прелату спиной, монах миновал ворота и скрылся в ближайшем коридоре-ответвлении. Симеоне хотел окликнуть его, напомнив про пост, но увидел, что место ушедшего занял другой монах, появившийся словно из-под земли.

Усмехнувшись, он быстрым шагом устремился догонять первого, взявшего на себя функции проводника. Попетляв по коридорам, в которых прелат никогда раньше не бывал, они вышли в просторный зал, имевший круглую форму. Без окон, с одной единственной дверью, через которую они с монахом вошли, и серыми стенами, впитывавшими в себя свет от нескольких горящих факелов, зал создавал гнетущее ощущение.

Симеоне услышал звук закрывающейся за его спиной двери, и почти сразу последовал приказ:

— Пройдите в центр зала, прелат.

Небольшой пятачок на каменном полу в центре зала вдруг засветился, испуская мягкий золотистый свет, уходивший вверх и растворявшийся во всеобщем мраке помещения ближе к потолку.

— Приветствую Вас, Святейшие, — произнес Симеоне, заняв указанное место.

— Приветствуем, прелат. Мы ознакомились с вашим письмом, и по этой причине Высший Совет Церкви Господней решил собраться и дать вам аудиенцию.

— Благодарю, — церемониально поклонился прелат.

— Вы утверждаете о некоем видении, посетившим Вас несколько дней назад.

— Да, святейший! Дьявольская Игра, проводимая корпорацией ICV, послужит той каплей, что переполнит чашу весов терпения Всевышнего и тонкая грань между нашим миром и миром демонов порвется, явив свету черные Орды, остановить которые человечество не будет в состоянии! Необходимо остановить Игру, приложив для этого все усилия, на которые мы только способны! Задействовать все имеющиеся в нашем распоряжении ресурсы, коих, как мы все понимаем, не так уж и много. После этого нужно добиться от Императора запрета на Игру и все ее подобия, распространившихся по всем мирам подобно страшной чуме, ибо эта зараза, так я называю Игру, влечет за собой моральное разложение общества, поражая и уничтожая все нравственные барьеры в душах людей. Только добившись этого, мы сможем встать на путь духовного оздоровления человечества!

— Хорошо сказано, прелат. Только в курсе ли вы, что часть пожертвований, и притом немалая, за счет которых Церковь до сих пор живет, делается как раз корпорацией ICV?

— Это ничего не значит! — глаза Симеоне заполыхали фанатичным огнем. — ICV выполняет работу дьявола, развращая человеческие души! Жизненно важно остановить корпорацию, пока не стало слишком поздно! Или вас интересуют только деньги, которые они переводят на ваши счета и которыми, как они надеются, откупаются от грехов?

Вдоль стен послышалось перешептывание. К разочарованию Симеоне, в царившем мраке он не мог рассмотреть кардиналов, занявших свои места около стен.

— Мы вас понимаем, прелат, но чем-то значимым помочь вам не в состоянии, — через несколько минут томительного ожидания услышал Симеоне ответ. — Вы знаете ситуацию в Церкви, сложившуюся сразу после изъятия всех наших строений и денежных средств в пользу императорской казны, произошедшей двести лет тому назад. Мы так и не оправились от удара, и в последнее время ситуация еще более ухудшилась. Верующие люди уходят в иной мир, а новое поколение относится к нам...

— Как к умалишённым, — подсказал Симеоне, не раз сталкивавшийся с подобного рода обвинениями.

— Верно, прелат, — согласился с ним святейший. — Несмотря на это, мы готовы предоставить в ваше распоряжение часть наших скудных ресурсов, но при одном условии.

— Каком?

— В корпорации ICV не должны знать, что эта операция санкционирована Советом.

— Я согласен!

— Вы уже предприняли какие-либо шаги в отношении Игры?

— Да, Святейший, — склонил голову Симеоне. — Я убедил верующих, слушающих мои проповеди, совершить звонки в корпорацию и Канцелярию Императора с требованием закрыть Игру. Также я нашел хакеров, готовых безвозмездно помочь нам бороться с порождением Дьявола на его же поле.

— Немало, — в голосе Святейшего появились одобрительные нотки. — Действуйте, прелат.

— Я готов пожертвовать своей жизнью ради достижения высшей цели! — прохрипел вдруг пересохшим горлом Симеоне.

Дверь открылась, означая конец аудиенции, и прелат, не забыв отдать дань уважения Совету поклоном, стрелой устремился вон. Ему предстояло совершить еще множество дел.

Директор службы безопасности корпорации ICV

Виланд Гросскройц

— Господин Гроскройц, к вам просится на прием мистер Питерсон, — вышла на Виланда через общий коммуникатор симпатичная секретарша.

— Пропустить, — шеф СБ не удостоил ее даже мимолетным взглядом, погрузившись в изучение толстой стопки бумаг, которую ему распечатала и принесла все та же секретарша. Виланд обладал одним странным пунктиком — он не любил просматривать документы в электронном виде, требуя приносить их на бумажном носителе, искренне считая, что таким образом поступающая информация лучше воспринимается.

— Господин Гросскройц!!! — начал Питерсон, неудержимой бурей ворвавшись в кабинет. — Третья атака на наши сервера за неполных четыре часа!!!

— Вы отследили, откуда она шла? — не поднимая взгляда от очередной бумажки, уточнил Виланд.

— Попытались! Но хакеры, гады, действуют осторожно, проводя атаки через обширную сеть серверов-посредников, разбросанных по сорока планетам! — с негодованием потряс кулаками Питерсон, после чего по привычке достал платок и протер им свою сверкающую лысину. Он всегда так делал, когда выходил из себя. Либо волновался.

— Что же вы тогда от меня хотите? — нахмурился Виланд и перевел взгляд на начальника Службы Технической Поддержки. Однако, Питерсон был одним из немногих, на кого не действовала его тяжелый, давящий взгляд.

— Что бы их черти в аду задрали, — вздохнул Питерсон, опускаясь на ближайший стул. — Если так и дальше пойдет, то придется ставить еще одну ступень защиты.

— Существующие они прошли?

— Нет, конечно, нет! Куда им... — Питерсон еще раз протер платком лысину. — Застряли на внешнем слое защиты.

— Тогда что вас волнует?

— Предчувствия неприятные. Виланд! — Питерсон перешел на неформальный стиль общения, который мог себе позволить, будучи одни из членов команды Гросскройца. — Мы должны быть готовы к любым неожиданностям! Откуда-то у меня есть уверенность, что атаки не только продолжаться, но и их количество увеличиться, став при этом более массированными и изощренными по своей сложности. Я планирую сосредоточиться на источниках атак, базирующихся на Земле.

— Ты же сказал, что не знаешь места, откуда они проводятся.

— Не знаю, — согласился Питерсон. — Только это не значит, что у нас нет некоторых соображений на сей счет. Полагаю, через некоторое время мы сможем локализовать один из них. Тогда надо будет действовать незамедлительно, чтобы хакеры не успели скрыться и замести за собой следы.

Виланд откинулся в кресле и на минуту задумался. Шестое чувство Питерсона его еще ни разу не подводило. Стоило отнестись к его просьбам внимательно. Тем более, с некоторых пор у него самого были весьма неприятные предчувствия. Поэтому:

— Хорошо, я подготовлю группу захвата, которая будет ждать от тебя сигнала. Устроит?

— Более чем, — кивнул Питерсон, поднялся и направился к выходу. В дверях он на секунду остановился:

— Спасибо, Виланд.

После ухода Питерсона, Виланд еще некоторое время сидел в задумчивости, размышляя над его словами.

— Ищи, Джейкоб, ищи. Это важно, — Виланд взял со стола очередной лист и углубился в чтение.

Макс

Утром Макса разбудили красноватые лучи рассвета, пробившиеся через щель в оконной занавеске. С трудом присев на лавке — мышцы затекли от долгого лежания в одной позе — он протер глаза.

По избе живо бегала бабулька, возраст которой если и был меньше, чем у Дряхлого, то ненамного. Она суетливо накрывала на стол, стоявший ровно по центру небольшой кухни, в которой Макс и переночевал.

— Уже встали, господин? — из соседней комнаты вышел Дряхлый, широко зевая на ходу.

— Встаю, — Макс потянулся, и рывком вскочил со скамьи. — Где тут помыться можно? — спросил он скорее в силу привычки. Дома-то мылся и утром, и вечером, но тут мир игровой. Умываться в нем совершенно не обязательно. Поэтому испытал некоторое удивление, услышав ответ:

— На улице умывальник висит, господин.

— Организаторы предусмотрели абсолютно все, — пробормотал Макс, выходя на улицу. — Искин, с голоду в Игре умереть можно?

— Участник, воздерживающийся от приема пищи, постепенно начинает терять здоровье, и к концу третьего дня становиться обездвиженным, имея 20% очков здоровья, — подал голос искин. — Это для ситахов, представителем которых ты являешься. У расы людей данный срок составляет два дня, у драконов — пять дней.

— Понимаю, понимаю... Пленников кормить здесь никто не будет. Нельзя, чтобы у нерадивых игроков пленные банально передохли голодной смертью, не дожив до Обряда Очищения, — не удержался Макс от язвительного комментария.

Открыв краник, он подставил руки под тонкую струйку воды, и тут же дернулся от неожиданности:

— ТЫ НЕ ПОЛУЧИШЬ БОНУС ЗА УМЫВАНИЕ! — торжественно продекларировал искин.

— За что? — брови Макса сдвинулись, выразив недоумение. — За умывание???

— Да. Вы уже четвертый участник, догадавшийся помыться с утра!

- Четвертый дурак, следующий укоренившимся привычкам, — проворчал Макс, активируя перед глазами таблицу мануфактур и вслух набросал перед собой план действий на сегодняшний день. — Из первички еще нужно захватить ферму, житницу и домик знахарки, после чего следует предпринять небольшую вылазку против кочевников.

— Дряхлый! — окликнул Макс старика, зайдя в дом и усаживаясь за стол. — Быстро завтракаем и выступаем.

— Да, господин, — проворчал тот, с остервенением вгрызаясь в кусок хлеба.

Макс в спешке забросал к себе в желудок ту нехитрую еду, что приготовила хозяйка и поднялся из-за стола.

— Пойдем! — приказал Дряхлому Макс, направляясь к выходу. — У нас дел на сегодня много дел.

— Да, господин, — старик с сожалением отставил в сторону тарелку каши, которую он успел съесть лишь наполовину. Тяжело поднявшись, он кряхтя поплелся за господином.

— Сейчас идем к ближайшей мануфактуре, — оповестил Дряхлого Макс, едва тот появился на крыльце.

— Идите за мной, господин, — старик спустился по ступенькам, и вышел на середину улицы, образованной десятью домиками. По пять с каждой стороны.

— Ферма, — Дряхлый указал рукой на восток. — Жилище знахарки в той же стороне. Ну, и житница, — при этом направление, указанное стариком, соответствовало...

— Постой-ка! Там же расположена шахта драгоценных камней! — воскликнул Макс. — Или я ошибаюсь? — в принципе, он мог и не спрашивать старика, так как уже успел открыть карту, сверив направление по ней.

— Шахта будет, если шагать по левой тропинке, — начал пояснять Дряхлый. — Мы вчера...

— Житницы можно достичь, если шагать по правой, — перебил он старика. — Получается, рядом вчера были. Могли бы и завернуть! Почему не сказал о житнице, когда мимо проходили?

— Дык, — крякнул Дряхлый, с виноватым видом поковыряв указательным пальцем в носу. — Вы ж не спрашивали, вот я и не стал нагружать ваш мозг обилием лишней информации!

— Плохо. Ты понимаешь, что в игре все может так произойти, когда и один час может стать решающим.

— Понял вас, господин, — едва не плача ответил старик. — Больше такого не повториться. Вы, главное, спрашивайте меня, а уж я все расскажу, что мне токмо ведомо.

— Хорошо, — буркнул Максим, прекрасно понимая тот факт, что навряд ли в мозги игровых персонажей заложена функция, обязывающая их делать соответствующие и, главное, своевременные подсказки игрокам. Пока он сам не удосужится спросить, никто ему ничего не скажет. Вон, искин, так вообще... Все знает, но на целый ряд вопросов ответить права не имеет. — Ладно, проехали.

— Куда нам теперь? — расстроенным тоном поинтересовался старик.

— Сколько кур у нас осталось?

— Четыре, — печально отозвался Дряхлый. — Уже должны быть все с начинкой. Вчера еще мужикам нашим сказал, чтоб с раннего утра яд по задницам распихали.

— Молодец, — похвалил Макс его за инициативу. — Где мужики?

— На краю деревни должны быть. С той стороны, откуда вчера возвернулись. Так им повелел.

— За мной, — Макс развернулся, и пошагал по дороге в указанную сторону. Деревня была маленькой, поэтому путь не занял много времени. За изгибом дороги они увидели мужиков. Девять человек, не разговаривая между собой, сидели на обочине дороги. Вокруг вились несколько женщин, да местная детвора.

— Чего сидим? — грозно прикрикнул на них Дряхлый, стоило им с Максимом подойти поближе. — Где наша птица?

— Птица? — буркнул ближайший из мужиков, не вставая с земли. — Там, где ей положено быть.

— Это где? — нахмурился старик.

— В курятниках.

— Так вы что, окаянные, не выполнили моего поручения? — тут же взвился дедок. — Да как вы...

— Выполнили, — оборвал его другой мужичок. — Рассовали все мешочки.

— Все? — слегка удивившись, решил вклиниться в разговор Макс. — Их же много оставалось для четырех-то куриц!

— При чем здесь курицы? — в ответ удивились мужики.

— Дык... — Дряхлый усиленно зачесал пятерней затылочную часть. — А куда ж вы тогда яд рассовали-то?

— Куда ты и сказал, — степенно отвечали мужики.

Максу внезапно поплохело. Он понял, КУДА делись мешочки с ядом!

— Ох уж... — крякнул рядом старик, тоже все осознавший. — Ребята, вы меня неправильно поняли...

— Живо вынимайте все!!! — заревел Макс, заметавшись между мужиками и пинками поднимая их с земли. Он молился про себя, чтобы мешочки, находящиеся в этих обормотах, не разъело.

— Да ничего им не будет! — словно услышав его мысли, прокряхтел Дряхлый. — Раз уж кури выжили, то эти-то и подавно...

— Ты уверен??? — развернулся к нему разъярённый Макс. Он уже видел перед собой дыбу, на которой будет медленно увеличивать рост старика, если крестьяне вдруг помрут.

— Да, — попятился тот. Подальше от взбешенного господина. — Раз уж кури...

— Мо-о-олчать!!! — рявкнул Макс, надвигаясь на Дряхлого. — Заруби себе на носу одну истину!!! Отдавая приказ, помни, что если он может быть истолкован неправильно, то он обязательно БУДЕТ истолкован неправильно!!! Понял???

— Д..д...да, господин, — часто закивал седой головой Дряхлый. — П..п...понял... вас... господин...

Пока Макс орал на старика, крестьяне успели освободить свои организмы от мешочков с ядом в ближайшем огороде, предварительно криками и тычками разогнав детвору и женщин по домам, дабы те не видели всего таинства, и снова вернулись на место, встав напротив ситаха.

— Вроде, все здесь, — пробежавшись взглядом по головам, с облегчением выдохнул Макс. — Пронесло...

— Я же говорил... — начал было Дряхлый, и тут же замолчал, увидев злые глаза мужиков, не сулившие ему ничего хорошего.

— Ты же говорил, что так господин повелел, — донеслось от кого-то из них.

— Все! — оборвал недовольство Макс. — Все обошлось и ладно! С Дряхлым я еще пообщаюсь на эту тему, а вы... — он грозно посмотрел на крестьян, отчего те поспешили упереть глаза в землю. — Думайте в следующий раз! Неужели элементарной логики у вас нет?

— Есть, — проворчал ближайший из крестьян. — Господин! Мы тоже удивились, когда Дряхлый нам это сказал.

— Так, надо было уточнить, если не поняли! Почему? Почему не уточнили?

— Пытались, — хмуро отвечал тот. — Но с тех пор, как вы его, — кивнул в сторону старика, прятавшегося за спиной Макса, — сделали своим голосом среди нас, так к нему на драной курице не подъедешь... Вчера он только и вымолвил... Важно так... Мол, "я все вам сказал", — передразнил мужик Дряхлого. — И все.

— У-х-х-х... — Макс вытер ладонью выступившую на лбу испарину. Еще чуть-чуть, и он бы проиграл Игру самым нелепым образом. — Все! Забыли про этот досадный случай. Где мешочки?

— Там! — мужики дружно замахали руками в сторону забора. — В огороде остались.

— Быстро несите их сюда, — распорядился Макс, и крестьяне рванули в сторону калитки, видневшейся неподалеку.

— Когда сра... освобождаться от яда бежали, — ехидно рассмеялся Дряхлый, — так через забор прыгали.

Его смех, больше всего напоминавший карканье вороны, заставил Макса вздрогнуть.

— Уймись, — распорядился он, и карканье прекратилось.

Через пару минут мужики вернулись, понурив головы и стараясь не смотреть на Макса.

— В чем дело? — вновь обеспокоился он. — Где яд?

— Нету яда, — немного помявшись, отвечали мужики.

— Как это "нету"? — не понял Максим. — Куда он девался?

— Афродита сожгла, дабы староста нас снова отравить не удумал, — набравшись храбрости, выпалил тот же мужик, что до этого объяснялся с грозным ситахом.

— Афродита? Кто это???

— Жинка его, — крестьяне вытолкнули вперед низенького тощего мужичка, испуганно вжавшего голову в плечи.

— Ироды!!! — только и смог сказать Макс.

Подойдя к обочине дороги, он рухнул на землю. Обхватив голову руками, Макс лихорадочно пытался сообразить, что делать с диким зверьем при отсутствии проверенного средства? Использовать луки и копья? Несерьезно. С другой стороны, должны существовать иные способы освобождения ресурсов! Просто обязаны быть! Наверняка, не все участники придумали тот же способ, что и Макс! Значит, справлялись как-то иначе.

— Господин, — вновь закаркал Дряхлый. — Вы уж позвольте мне высказать свое мнение. Понимаю, что я виноват в произошедшем, но...

— Говори, — бросил Макс, не оставляя попыток придумать что-нибудь этакое, способное ему помочь в захвате оставшихся мануфактур.

— Кури не особливо бы нам помогли, — пожевав губу, прошамкал старик. — Мы вчера обошли все места, где обитало зверье. Окромя житницы, в которой живет выводок гигантских гиен.

— Что в остальных мануфактурах? — Максим насторожился, внимательно прислушиваясь к словам дедка.

— Дикие огры у колдуньи, — Макс сообразил, что так Дряхлый обозвал Домик Знахарки, — и ваши сородичи на ферме. Существа разумные, умеющие пользоваться огнем. Они предпочитают разделывать и поджаривать добычу, прежде чем ее сожрать. Так что... Нашли б они наш яд! — доложил Дряхлый, не теряя своего виноватого вида.

— Говоришь, разделывают добычу? — Дряхлый энергично закивал. — Ты прав. Они бы нашли мешочки! — Макс рывком встал с земли и принялся ходить вдоль забора. — Тем не менее, жалко, что яд утерян. Могли от гиен избавиться. Но, что есть, то есть. Есть мысли, как перебить остальных супостатов?

— Не-е-е, — заблеял старик, поддерживаемый согласным мычанием со стороны остальных мужиков. — Иначе мы сами давно бы избавились от напасти! Житница да ферма в нашем хозяйстве пригодились бы... Ох, пригодились бы!

Макс рассудил, что надеяться на мозговой штурм нескольких умов в его случае не стоит, и вновь вернулся к мыслям о захвате мануфактур. Прохаживаясь из стороны в сторону, он прикидывал те или иные варианты, но, к его глубокому сожалению, все они явно не подходили. В принципе, все могло решить наличие в его подчинении одного единственного хорошего лучника. Но ни лучника, ни лука не было. Попытаться смастерить лук и самому попробовать перестрелять врагов? Благо, лесопилка уже имеется в его распоряжении.

— У вас не предусмотрено развитие соответствующего навыка, — активировался искин, быстро положив конец его чаяниям в данном направлении, — Крестьян можно обучить, но после строительство целого ряда зданий, первое из которых "Укрепленный донжон". Изготовление вооружения тоже требует наличия дополнительных строений. К примеру, кузницы.

— Тогда как мне избавиться от противников??? - обозлился Макс, адресуя вопрос искину. Впрочем, он был скорее риторическим, поскольку Макс не ожидал от компьютера ответа. И правильно сделал, поскольку такового не последовало. Искин промолчал.

— Господин, — робко обратился к нему Дряхлый. — Может получиться стравить ваших сородичей и огров?

— Как? Разве они могут выходить за пределы охраняемых ими мануфактур?

— Могут, — опечалился дед. — Давеча за Фомой огр гнался до самой деревни. До ночи потом сидел, ждал. Мол, авось выйдем. Только дикое зверье не может выходить за обозначенные им территории, а разумные существа вполне... могут...

— Это плохо, — Максу озвученный Дряхлым факт не понравился. Сильно не понравился! По всему выходило, что против разумных монстров, засевших в его мануфактурах, требовалась разработка целого плана мероприятий, являвшегося, по сути, самой настоящей войсковой операцией. Разумеется, с сопутствующими потерями среди личного состава. Как раз этого он и хотел избежать больше всего. Каждый крестьянин на вес золота!

Внезапно Макса осенило.

— Точно! Сородичи! — воскликнул он, хлопнув себя по лбу.

— Ась? — не понял его Дряхлый.

— Дряхлый, ведь на ферме ситахи! Мои сородичи! У меня, как никак, навык переговорщика первого уровня имеется. Если получится с ними договориться... — Макс, озаренный надеждой, сжал кулаки.

Глава 6

Димитар закатил глаза от удовольствия, допивая чашечку настоящего кофе, ставшего большой редкостью, поскольку распространялось оно по всем обитаемым мирам, а зерна росли почему-то только на Земле.

— Может, еще чашечку выпить? — вслух спросил он сам себя, предварительно глянув на часы и быстро подсчитав, что до прямого включения в эфир еще целых тридцать пять минут.

— Димитар, мы с тобой рискуем весь оклад на кофе потратить, — отозвался руководитель операторской группы, развалившийся рядом на удобном диване. Кристоф, так его звали, слыл в студии вторым кофеманом. После Димитара, разумеется.

Именно эта причина послужила когда-то неким сближающим фактором, сделав их поначалу знакомыми, любившими потрепаться о последних событиях в студии и за ее пределами за чашечкой кофе, затем приятелями и, в конце концов, друзьями.

— Дороговато, — согласился с ним Димитар. — Тысяча кредитов! Я слышал, некоторые семьи умудряются жить на эту сумму неделю, а то и более.

— Так и есть, — Кристоф потянулся к столику, стоявшему рядом с диваном, и с видимым сожалением поставил на него опустевшую чашку. — Прежде всего это касается китайских колоний. Там человеческая жизнь не стоит ровным счетом ничего. Представляешь, там даже внутренние органы не выращивают!

— Как так? — не поверил Димитар. — Что там делают, если потребуются почки новые? Или сердце?

— Операцию простые обыватели себе позволить не могут. Дорого для них. Вот и выходит, что пользуются услугами хирургов только местные богатеи.

— Да где они органы-то берут? — не вытерпел Димитар. — Ты ответишь или нет?

— Ну, тебя... Все объяснять приходится, — поморщился Кристоф. — Неужели, сам не догадываешься?

— Из тех самых простых обывателей?

— Наконец-то! — лениво похлопал в ладоши Кристоф. — Ты прям блещешь умом и сообразительностью!

— Ты меня оскорбить решил? — подскочил Димитар, являвшийся натурой чувствительной, ранимой и обидчивой.

— Не-е-ет, — неторопливо развел руками Кристоф. — Как ты мог подумать? Наоборот, я восторгаюсь твоим искрометным...

— Правильно делаешь, что восторгаешься, — перебил его Димитар. Походив по овальной формы помещению, все предназначение которого заключалось в обеспечении максимального отдыха всем тем, кто имел отношение к трансляции игр, остановился перед зеркалом.

— Такова жизнь, — полюбовавшись на свое отражение, сделал глубокое умозаключение Димитар. — Кому-то же надо создавать должный уровень существования достойным людям, наподобие меня. Раз уж там нищеброды ни на что не годятся, кроме как служить поставщиками органов для тех, кто сумел что-то добиться, то значит такова их судьба.

— Ага.. Судьба... — Кристоф нахмурился, вспомнив один момент, когда-то задевший его за живое. — Пару лет назад на одной из планет возник скандал, докатившийся до властей всей метрополии. Там из одного парня извлекли все органы, а самого выбросили на свалку.

— И что тут такого? Почему скандал возник?

— Оказалось, что тот парень был сыном местного планетарного советника. Как потом установило следствие, он пошел в клуб, вышел из него с одной девицей, сбежав от своей охраны. Та его чем-то напоила, и в бессознательном состоянии продала хирургам.

— Девица? Его постоянная подруга? — удивился Димитар. — Ну и нравы!

— Девица была из низшего сословия, — махнул рукой Кристоф. — Безумно красивая. Поэтому и хахали были из, как ты говоришь, достойных людей. Просто она мстила за своего брата, которого "разобрали", когда она была еще подростком. Выяснилось, сын наместника был седьмым на ее счету.

— Надеюсь, ее казнили подобающим образом? — разволновался Димитар. — Я не слышал про эту историю. Сам знаешь, сколько времени у меня уходит на работу.

— Угу, — усмехнулся Кристоф. — И на всякие салоны. Самого различного толка... Но я не к тому веду, Димитар, — тот ничего не ответил. Только вопросительно уставился на Кристофа, сведя брови домиком. — Только представь, что именно ТЫ можешь оказаться на месте того парня!

— Я??? — ужаснулся Димитар. — Меня на органы???

— Почему нет? — усмехнулся Кристоф. — Думаешь, такого не может быть? Уверяю, сын советника тоже так думал. К сожалению, на периферии Империи уже на текущий момент собралось слишком много недовольных существующей властью. Все они мечтают о том моменте, когда с "зажравшимися ублюдками", типа нас с тобой, можно будет поступить точно таким же образом, как обычно поступают с ними.

— Зажравшимися ублюдками? — на автомате переспросил Димитар.

— Да, — подтвердил Кристоф. — Именно так нас называют нищеброды.

— Надеюсь, Император не допустит такого! — наконец, пришел в себя Димитар. — Казнить их! Их надо всех казнить!!! — пылко провозгласил он, встав в позу, которую любил принимать перед галакамерами.

Кристоф лениво усмехнулся и перевел взгляд на один из галаэкранов, коих в помещении было целых три. Понятно, что транслировали они исключительно текущие перипетии шоу, выхватывая те карты, где происходили действия, своей активностью выбивающиеся из общего уровня. Увиденное заставило его вскочить на ноги.

— Ты чего? — дернулся Димитар, не ожидавший подобной резкости от большой туши оператора, в общей массе которого более трети явно была избыточной.

— Картинка!!! — заревел Кристоф, тыча пальцем в потемневший галаэкран. — Ее нет!!! Почему??? — и опрометью бросился вон из комнаты.

— Браслеты на что? — недоуменно пожал плечами Димитар, и нажал нужную кнопку на своем оперативном браслете. Развернувшееся изображение явило ему дежурного оператора.

— Что у вас происходит? Почему нет картинки? — обрушил на него свои вопросы Димитар.

— Мы не знаем, в чем дело, — отрешенно ответил тот, глядя куда-то в сторону. — Пропала связь с десятью картами. Программисты сейчас разбираются, — через мгновение перед глазами Димитара появились два человека, одетых в одинаковые синие робы. Оба нависли над единым пультом управления, представлявшим собой огромный суперкомпьютер. Именно через него шли все процессы передачи данных из игрового мира и обратно, а также осуществлялись предварительные настройки карт участников.

— Ребята, что там у вас? — окликнул их дежурный оператор.

— Ничего, — пробурчал один из программистов. — Видимо, дело в базовом сервере. Надо срочно сообщить о проблеме центральному диспетчеру. Пусть наши разбираются с базой.

— ТАК ЗВОНИТЕ!!! — рев Кристофа, ворвавшегося в главное помещение студии, заставил всех подскочить от неожиданности. — У нас эфир через двадцать минут!!! — программисты испуганно закивали головами, и синхронно потянулись к своим браслетам. — БЫСТРЕЕ!!! — орал руководитель группы операторов. — Мне плевать, что вы будете делать, но чтобы связь со ВСЕМИ локациями через пятнадцать минут была!!! ИНАЧЕ... — далее понеслись угрозы, адресуемые и "безмозглой базе", и программистам, и дежурному оператору, явно невиноватому в произошедшей неполадке.

* * *

Локация участника "Ринайджел"

То и дело недовольно морщась, коренастый мужчина с трудом продирался между деревьями, необыкновенно часто растущих на болотистой местности.

— Будь проклят этот мир, — сквозь зубы процедил он, случайно напоровшись рукой на один из многочисленных шипов, торчащих во все стороны из деревьев. — Кто выдумал эти коряги на болотах! — мужчина со злостью сломал торчавший шип.

— Господин! Подождите меня! — из-за деревьев показался тощий орк. Осторожно ступая по зыбкой поверхности, он передвигался не в пример медленнее Ринайджела. Так звали его хозяина.

— Поторапливайся!!! — рявкнул Ринайджел. — Быстрее!!!

— Господин, здесь опасно. В трясине можно утонуть, — попытался оправдать орк свою осторожность, чем вызвал еще большую ярость со стороны господина.

— Трясине??? — заорал на него мужчина. — За нами по пятам идут проклятые гномы, а ты рассуждаешь об опасности??? — он не заметил, как меленькая капля крови, собравшись на краю ранки, оставленной острым шипом, сорвалась вниз с его руки. Упав на мох, капля исчезла, мгновенно впитанная в себя болотным растением.

— Я иду к вам! — орк, отбросив всякую осторожность, помчался вперед, к своему господину.

Пробежав несколько десятков метров, разделявших их, и не обратив по пути никакого внимания на острые шипы, вмиг разорвавших его нехитрое одеяние, состоявшее из коротких штанов и легкой курточки, орк встал около мужчины, преданно глядя тому в глаза.

— Пойдем дальше, — Ринайджел развернулся и пошагал по болотистой почве дальше. Он стремился убраться как можно быстрее подальше от того места, где отряд, ведомый им на освобождение очередного предприятия, попал в засаду, весьма грамотно организованную треклятыми гномами. Невероятно! Попал в засаду! Он искренне считал такой сценарий невозможным! По разумению Ринайджела, все искусственные игровые персонажи, охраняющие мануфактуры, предназначались для развития способностей игроков, которые должны были их уничтожить, проявив при этом минимум смекалки и воинского мастерства!

И поначалу все складывалось именно таким образом — лук и навыки стрелка позволили быстро освободить треть мануфактур. Очень помог факт наличия в деревне орков пары охотников, тоже умеющих стрелять из луков. Но сегодня... Сегодня все пошло не так... Заявившись к Дому Знахарки, обнаружил окровавленного гнома, лежавшего на его пороге.

Именно тут Ринайджел и допустил большую глупость, стоившую ему жизней пяти орков. Вместо того, чтобы проверить, мертв ли гном на самом деле, он сразу пошел в дом, увлекая за собой свой небольшой отряд. А когда зашел, нос к носу столкнулся с четырьмя гномами в полном боевом облачении.... С трудом вырвавшись из захлопунвшейся ловушки, потеряв при этом не только пятерых орков, но и свой лук, Ринайджел узнал еще одну неприятную особенность игровых персонажей Слисса — преследуя противника, они с легкостью могли покидать пределы своего ареала!

— А-а-ай! — вскрикнул позади Ринайджела орк. Мужчина резко обернулся и стал свидетелем удивительной картины — орк пытался оторвать от себя кусок мха, который, словно живой, обхватил его ногу со всех сторон, взбираясь по ней все выше и выше.

— Что это? — пораженно спросил он. Впрочем, не рискуя приблизиться, чтобы хоть как-то помочь своему подчиненному.

— Не зна-а-аю!!! — взвыл дурным голосом орк, тщетно пытаясь вырвать ногу из плена. В следующий миг морда его исказилась, клыки начали удлиняться, кожа покрылась черными пятнами.

— Что за чертовщина? — Ринайджел попятился, с ужасом наблюдая, как орк молниеносно превратился в маленького дракончика, затем в окровавленного гнома, которого они видели на пороге Дома Знахарки.

— Искин! — вспомнил он о своей связи с искусственным интеллектом. — Что происходит??? — в последних словах прозвучала паника, поскольку следующим обличием орка был человек, очень похожий... Это был он! Ринайджел смотрел на самого себя! Только у того, другого Ринайджела, уже обе ноги были покрыты зеленоватым мхом до самых колен.

— Искин!!! — заорал он, увидев в следующий миг перед собой непонятное чудовище, точно всплывшее из его самых страшных ночных кошмаров.

— Искин, — слабо добавил Ринайджел через секунду. Перед ним уже никого не было — чудище как будто растворилось в воздухе, оставив мужчину одного посреди болота. А вдали слышался звук ломаемых веток. То были гномы, не оставляющие преследование ускользнувшей добычи.

Искин так и не отозвался. Не объявился он и потом, когда гномам удалось настичь беглеца на самом краю болота, когда до спасительной деревни, куда им путь был закрыт, оставалось совсем немного.

Лишь спустя полчаса искусственный интеллект взял локацию под свой контроль. Проведя ее быстрое тестирование, компьютер отправил краткое сообщение на центральный сервер:

"Тревога! Обнаружено стороннее вмешательство на игровой карте "Ринайджел", изменившее пять из восемнадцати основных характеристик. Список изменений в приложении. Направление вмешательства установить не удалось. Игрок Ринайджел в списке существующих объектов карты 17893 CGK не значится. Карта переносится в буферную зону для обеспечения возможности дальнейшего анализа произошедшего".

Карта участника "Аль-Харид"

Широкоплечий гном, держа секиру наготове, тихо ступал по узкой пещере, стараясь не наступать многочисленные камни и булыжники, разбросанные по полу. Темные стены местами слабо светились — там произрастала особая разновидность мха, дающая тусклое освещение, тем самым позволяя не зажигать ему факел.

Гном слабо видел в кромешной темноте подземелий, в отличие от нескольких дроу, сопровождавших его в этом походе. Видел, как две фигуры передвигались метрах в сорока впереди, разведывая дорогу, и еще четыре — на таком же расстоянии позади, неся с собой веревки, деревянные копья, обожжённые с острых концов, и запас камней к имеющимся пращам.

К великому сожалению гнома, известного зрителям под именем Аль-Харид, меткость стрельбы пращников оставляла желать лучшего — у низших дроу отсутствовали соответствующие навыки. Да и вообще, пращи были не тем оружием, которое использовалось этим подземным народом в своей жизни. Аль-Харид ввел его вчера, пытаясь хоть как-то пополнить скудный атакующий арсенал своего отряда.

Внезапно оба дроу, крадущиеся впереди, остановились. Гном тут же последовал их примеру, дав знак остальным ушастым, что шли за ним, поторапливаться. Один из разведчиков развернулся, и бесшумно приблизился к Аль-Хариду.

— Господин, — поклонился он, — Впереди грот. В нем обнаружилась одноэтажная деревянная постройка.

— И? — степенно уточнил гном. — Мы уже достигли цели?

— Нет, — покачал головой разведчик. — До рудника мы еще не дошли. Он как раз после грота.

— Тогда, что это за строение? — приподнял бровь Аль-Хариб, тем самым выразив свое легкое удивление.

— Не знаю. Его здесь никогда не было, и сейчас быть не должно.

— Иншалла, — дварф качнул секирой. — Идите вперед. Сначала обойдите строение по периметру. Если ничего подозрительного не обнаружите, заходите внутрь. Я с остальными буду ждать вас у входа в грот. И зажгите факелы, когда будете подходить к этому дому.

Получив инструкцию, разведчик скользнул вперед. Аль-Харид последовал за ним. Остановившись на пороге грота, он внимательно посмотрел по сторонам. Грот, как грот. Единственное, чем он отличался от всех остальных, было наличие в его центре того самого строения, о котором ему докладывали.

Разведчики, чиркнув огневом, зажгли оба имеющихся у них факела. Гном, привыкший к полутьме пещер, прищурился от исходящего от них света, показавшийся ему сейчас нестерпимо ярким. Отведя глаза в сторону, он уткнулся в имеющееся в гроте строение. Старое, покосившееся, без стекол на темных провалах окон. Деревянные бруски и доски, из которых строение было сделано, успели потемнеть от времени.

— Этому дому не менее ста лет. Будь он в реальном мире... — проворчал Аль-Харид. — Зачем разработчикам понадобилось вводить его в игру?

Разведчики обошли дом по кругу, и исчезли в дверном проеме, в котором отсутствовала входная дверь. От нее остались только петли, покрытые слоем ржавчины.

Отсветы от факелов замелькали внутри дома. Судя по их равномерному перемещению, нападения на парочку дроу не последовало.

— Здесь никого нет, — крикнул один из разведчиков, появившийся на пороге дома. — Из внутреннего убранства только несколько старых стульев, стол, и древнее зеркало. Что нам делать теперь?

Аль-Харид позволил себе внутренне расслабиться.

— Вперед, — приказал он рядом стоящим дроу, и пошел в сторону дома, намереваясь самостоятельно посмотреть на него изнутри. Его заинтересовало упоминание о зеркале. Не зря же строение появилось на его пути! Оно явно было для чего-то предназначено.

Рассуждая логически, Аль-Харид пришел к однозначному выводу — не являясь мануфактурой, дом мог служить только вместилищем неизвестного пока артефакта, предназначенного для игрока. В данном случае, конкретно для него! Настораживало отсутствие охраны, но это могло быть связано с введением дополнительных препятствий к активации артефакта.

— Ведите меня к зеркалу, — распорядился он, обращаясь к паре разведчиков. Шагая по дому, гном старался не выпускать из поля видимости своих разведчиков и одновременно настороженно осматриваться по сторонам. Ему здесь не понравилось. Аль-Харид попытался проанализировать, что именно, но так и не смог ответить себе на этот вопрос. Вроде, ничего необычного не было.... Только не покидало ощущение некой неправильности происходящего. Едва слышимое поскрипывание половиц, спертый, затхлый воздух, несмотря на отсутствующие оконные стекла... Горящие факелы практически не освещали комнаты, уподобившись маленьким светлячкам, оказавшихся бессильными перед стоящей вокруг тьмой.

Миновав третье по счету помещение, Аль-Харид почувствовал, как по его спине побежали мурашки — на темной стене появилась и пропала абсолютно черная тень, выделявшаяся своей тьмой даже в общем полумраке. Он моргнул, присмотрелся получше, но ничего уже не было. Показалось? Наверное...

Настороженность начала перерастать в чувство тревожности. Аль-Харид всегда отличался развитой интуицией, не раз помогавшей ему выпутываться из сложных ситуаций. И сейчас эта интуиция не то, чтобы подсказывала — она буквально начала кричать, призывая убраться его из странного дома. Гном уже собирался отдать приказ покинуть строение, но именно в этот момент они зашли в помещение, около одной из стен которого стояло на подставке то самое зеркало, о котором говорил разведчик.

Аль-Харид с клацающим звуком закрыл рот, уже открытый для приказа.

— Это артефакт! Совершенно точно! — не удержался он от восклицания. Вмиг позабыв о своих тревогах, Аль-Харид в несколько шагов очутился рядом с зеркалом, высотой в человеческий рост. Рамка, выполненная из потемневшего от времени серебра, струилась замысловатыми узорами, каждый из которых очень напоминал руны заклинаний, обычно приобретаемых в зданиях магических гильдий, на строительство которых уходило большое количество ресурсов. На строительство первоначального комплекса! Затем еще необходимо было вкладываться в его развитие и на разработку заклинаний!

— Они подарили мне преимущество перед остальными игроками, — весьма довольный Аль-Харид выхватил у ближайшего дроу факел и поднес его ближе к зеркалу, пытаясь получше рассмотреть узоры. Внезапно он замер, осененный новой мыслью. Почему он, собственно, решил, что ему одному даровали артефакт? Наверняка, подобные вещи получили все игроки! И преимущество получит тот, кто быстрее всех разберется с назначением полученного артефакта. Надо поторапливаться!

Смахнув с поверхности зеркала тонкий слой пыли, гном увидел в нем свое отражение, а за спиной...

С коротким криком подпрыгнув как можно выше, он в воздухе развернулся и рубанул секирой, метя в то место, где увидел нечто, заставившее его сердце упасть в пятки. Аль-Харид почувствовал, как его секира, преодолевая сопротивление, рассекает врага. Свет факелов моргнул, и он с удивлением увидел лежащего на полу своего подчиненного. Второй дроу попятился от него.

— Господин! — залепетал поверженный дроу. — За что?

— Шайтан! — изумленно выдохнул Аль-Харид, и развернулся к зеркалу. В его отражении он отчетливо увидел себя самого, и труп только что зарубленного дроу. — Как же так? — непонимающе спросил он самого себя, — Не-е-ет... Такой артефакт мне пока не нужен. Пусть уж лучше постоит здесь. Потом, когда будет построена магическая гильдия, заберу. Пусть маги разбираются!

Развернувшись, чтобы покинуть сие пренеприятнейшее место, Аль-Харид своей спиной отчетливо почувствовал ледяной ветерок, хотя там, откуда он исходил, было только то самое зеркало, за которым находилась глухая стена. Ни окон, ни дверей он не видел... Оставшийся в живых дроу застыл, словно в одно мгновение превратился в каменную скульптуру. Не решаясь обернуться, Аль-Харид сделал шаг... другой...

— Сати-эми-сита-друм... — тихий детский голос, раздавшийся позади, заставил его замереть. У Аль-Харида создалось стойкое ощущение, что голос звучал откуда-то издалека. Словно ребенок находился не прямо у него за спиной, а где-то там, метрах в тридцати! Ветерок усилился, сделавшись при этом абсолютно холодным...

— Шайтан, сгинь! — зашептал Аль-Харид, пытаясь сделать следующий шаг. Неудачно... Он точно примерз к одному месту. Интуиция верещала об опасности в полный голос, призывая его бежать со всех ног, а он не мог и шелохнуться.

— Искин! — вспомнив о наличии связи с искусственным интеллектом, Аль-Харид воззвал к нему. Сейчас... Сейчас он уточнит, что здесь происходит! Пусть это будет не подсказка, но искин должен сказать, для чего ввели в игру данное строение! И какие испытания здесь должен пройти игрок!

— Искин, — не дождавшись ответа, повторил Аль-Харид.

И снова тишина.

От женского плача, сменившего голосок ребенка, у Аль-Харида поднялись волосы на голове. В этот момент он готов был поклясться — разработчики игры не имеют никакого отношения к происходящему. Не знал почему, но отчетливо чувствовал, что это так.

И еще остро почувствовал необходимость обернуться. Он должен помочь женщине! Почему она плачет? Зачем? Ее кто-то обидел? Он разберется с обидчиком! В то же самое время, откуда-то пришла мысль — почему он должен помогать? Зачем вмешиваться? Неизвестно, женщина ли там вообще!

— Надо, надо, надо... — с новой силой зазвучали в голове мысли о помощи. — Ты единственный, кто может справиться... — страх перед неизвестностью куда-то исчез, оставив после себя звенящую пустоту.

— С чем справиться? — кричало сознание Аль-Харида, в тщетной попытке противится стороннему внушению.

— Надо, надо, надо... — женский плач тихо зазвучал уже в его голове.

— Надо, надо, надо... — Аль-Харид медленно развернулся, остекленевшими глазами уставившись вперед.

— Идти, идти, идти... — к плачу добавились детские голоса. Аль-Харид сделал один шаг... второй...

Глава 7

Макс

Дряхлый шел впереди, показывая самую короткую дорогу Максу и двум крестьянам, следовавшим за ним в один ряд — идти толпой не позволяла узость тропы. По обеим ее сторонам возвышался частокол из деревьев, между которыми рос высокий кустарник.

— Дряхлый, — окликнул старика Макс. — Как так получилось, что эту звериную тропу ты один знаешь?

— Чего тут получаться-то? — смиренно ответил тот, уворачиваясь от очередной толстой ветки, росшей поперек дороги на уровне груди. — Молодым и дела нет до тайных троп. Им подавай дорогу пошире, чтоб шагать вольготно было, а я, как вы заметили, уже мужчина преклонных лет. Мне дорога покороче более подходящая. Вот, со временем, и разведал.

— А-а-а, — понимающе протянул Макс. Его осенила догадка, которую он тут же решил либо подтвердить, либо опровергнуть. — Ты дороги за пределами нашего участка знаешь?

— Только основные, — ответ Дряхлого его обрадовал. Догадка подтвердилась! Разработчики заложили в старика знания обо всех дорожных артериях, связывающих различные игровые локации! Скорее всего, добавили к ним знания обо всех значимых объектах, служащих основными ориентирами. Заброшенных храмах, например...

— Дряхлый! — решил Макс уточнить и это. — А ты...

— Господин! — зашипел старик, остановившись и предупреждающе подняв руку. — Мы почти на месте! Сторожевики нас уже могут слышать!

Сделав несколько шагов вперед, Макс отодвинул Дряхлого в сторону, и протиснулся вперед, при этом больно зацепившись ногой за какую-то колючку, торчащую из ближайшего кустарника. Зашипев от боли, он взял клинок поудобней и приготовился отразить возможную атаку. Благо, что произойти она могла только с одного направления — спереди, где виднелся изгиб тропинки.

— Что за поворотом? Их лагерь? — понизив голос до шепота, осведомился Макс у старика.

— Можно сказать и так, — донеслось в ответ шамканье Дряхлого. — Через десять метров после поворота дорога заканчивается.

— Чем?

— Широкой поляной. В ее центре — наша ферма, захваченная злостными супостатами!

— Будем надеяться, они превратятся из врагов в союзников, — Макс попытался унять охватившее его волнение, которое при любых раскладах не являлось лучшим помощником в предстоящем деле.

— Господин, — зашамкал Дряхлый. — Может, того... Кого из крестьян вперед пустим?

Ситахи же народ вспыльчивый. Убьют, и имя уточнить забудут.

— Нет, — Макс медленно пошел вперед. — Если кого убьют из крестьян, то мои шансы на победу снизятся в разы, что равнозначно смерти. Только растянутой по времени. Так что, пойду первым. Вы все выходите следом за мной, и встаете по бокам, выставив вперед копья.

— Думаете, отобьёмся? — в голосе старика отчетливо слышалось сомнение.

— Надеюсь, — Максим заглянул за поворот...

Никого! Виднелся конец тропы, за которым начинался луг, о котором упоминал Дряхлый. Пресловутая ферма в поле видимости не попала.

— Начали! — скомандовал Максим, и опрометью бросился вперед. Он за несколько мгновений преодолел расстояние, отделявшее его от конца тропы, и выскочил на луг. Взгляд тут же выхватил большое одноэтажное здание, находящееся в ста метрах.

Вот только между ним и зданием было препятствие ...

— О, как! — хлопнул ладошами о бедра ближайший из ситахов, целый отряд которых, насчитывающий навскидку около двадцати бойцов, стоял в два ряда, обратившись лицами в сторону незваных гостей, успевших в полном составе выскочить из зарослей.

Ситах, выразивший удивление при виде замершего в боевой стойке Макса, судя по всему был главарем. Он стоял перед остальными соплеменниками, и одет был несколько иначе, чем все остальные. Если ситахи были облачены только в легкие кожаные доспехи, то главарь сверкал полноценными металлическими доспехами!

— Опустить оружие! — обернувшись к остальным ситахам, приказал главарь, и затем вновь обратил лицо в сторону Макса. Крестьяне не удостоились даже мимолетного взгляда с его стороны. — Ты кто?

— Я? Начальник! — представился Макс, лихорадочно ища мотивы, благодаря которым сможет привлечь ситахов на свою сторону. Над возможным боевым столкновением он старался не думать, прекрасно понимая, сколько продержится он и его крестьяне.

— Хм... — Ситах не мигая уставился на него своими белыми глазами, по которым было не ясно, куда смотрит в данный момент их владелец. — Начальник, говоришь? Над кем?

— Над ними! — Макс вытащил из-за спины упирающегося Дряхлого. — И над этим тоже. Вернее, я их господин, — счел нужным он поправиться, решив, что понятие "господин" будет более правильным, нежели просто "начальник".

— Хо! — хлопнул себя по бокам ситах. — Так ты господин в ближайшей человеческой деревеньке?

— Деревеньке? — нахмурился Макс, которого зацепило некое пренебрежение, прозвучавшее в словах ситаха. — Это пока "деревенька"! Со временем я выстрою там замок!

— Замок? — ситах тут же скинул улыбку со своего лица. — Донжон там есть, насколько я в курсе... — задумчиво добавил он. — Возможности для строительства замка у тебя будут, если приумножишь население деревни.

— Кое-какие возможности у меня есть уже сейчас, — Макс с облегчением перевел дух.

Ситахи не стали атаковать сразу же, и вступили с ним в диалог! Значит, есть шансы переманить их на свою сторону. Главное, грамотно провести переговоры. Чем же заинтересовать отряд ситахов?

— Например? — осведомился главарь, параллельно над чем-то задумавшись.

— Я за один день захватил большинство ресурсодобывающих мануфактур, и на настоящий момент не под моим контролем остались только ферма, домик знахарки и житница. Надеюсь, сегодня удастся разрешить этот вопрос. После этого планирую поход на кочевников, — Максу внезапно пришла в голову мысль, показавшаяся ему весьма дельной. По крайней мере, это было, пожалуй, единственное, что могло заинтересовать ситахов! Больше ему предложить просто нечего... — Слушайте! Если я вам всем предложу пойти ко мне в гарнизон? — озвучил он свою мысль. Указав на главаря, с видимым воодушевлением воскликнул. — Ты станешь его начальником! Понимаю, сейчас моя крепость выглядит неприглядно, но, как я говорил, это ненадолго! Когда на ее месте появится полноценный замок, ты станешь крупным военачальником, подчиняться которому будут все мои вооруженные силы! Остальные ситахи составят костяк моей армии, которой суждено повергать всех противников в трепет!

— Сидеть в гарнизоне? — нахмурился ситах.

— Почему? Военачальник будет руководить походами наравне со мной! Я физически не смогу возглавить две и более армии.

От строя ситахов тотчас донеслось гудение, словно потревожили рой лесных ос — воины принялись с оживлением обсуждать предложение Макса.

Впрочем, их главарь стоял особняком, не особо прислушиваясь к мнению подчиненных. Кожа на его лысой голове пошла складками от напряженных мыслительных процессов, глаза превратились в две узкие щелочки, а трехпалые ладони то сжимались в кулаки, то разжимались.

— Чего я, собственно, теряю? — спросил он сам себя по истечению трех минут, показавшихся Максу вечностью. — Не вечно же мне на ферме ошиваться! Согласен!

— Пра-а-авильно! — донеслось из строя за его спиной. — Что мы, как крестьяне, на ферме прописались!

— Молчать! — рыкнул главарь не поворачивая головы и сделав несколько шагов вперед, очутился рядом с Максом, — И, Радл Корсавт, — представился он, протягивая руку.

— Макс, — пожав лапу И, Радла, оказавшуюся почти вдвое бОльшей, чем его ладонь, Макс с трудом утерпел, чтобы не поморщиться от боли. Ему показалось, что его руку словно зажали в тисках.

— Сильный, — покачав головой, через силу улыбнулся он. И, Радл с довольной миной отпустил его ладонь.

— Необычное имя для ситаха, — заметил он.

— Прозвище, — Макс тут же нашел выход из положения. — Полная версия гласит Безумный Макс.

— Безумный Макс, — крякнул И, Радл с уважением. — Это другое дело. Достойное прозвище... Теперь по поводу клятвы. Поступим по обычаям? То есть, моей будет достаточно?

— Нет. От каждого приму отдельно! — слова Макса моментально вызвали недовольное гудение в рядах ситахов. И, Радл тоже нахмурился. — Вы не так меня поняли! — поспешил пояснить Макс, осознав, что его слова восприняли как элементарное недоверие. — Я знаю, что сюзерен принимает клятву только от своего прямого вассала. И если у того, в свою очередь, уже были вассалы, то они становятся таковыми и по отношению к общему сюзерену! Но наш случай особый!

Ситахи притихли, ожидая продолжения.

— Дело в том, что я планирую создать несколько вооруженных отрядов! Понимаете? Несколько!!! И кто-то из вас их возглавит! Кандидаты будут рассматриваться по рекомендациям И, Радла, — прервавшись, Макс оглядел ряды притихших ситахов.

И,Радл пожевал губу.

— Хочешь взять клятву с каждого потенциального военачальника? В принципе, разумный шаг. Поддерживаю. Эй!!! — рявкнул он, развернувшись лицом к строю. — Вы слышали? У каждого из вас есть шанс пойти на повышение! Поверьте, я буду рекомендовать только самых достойных, проявивших доблесть и высокое воинское умение в боях!!!

— Э-Э-Р-Р-Р-РА!!! — дружно взревел строй, издав традиционный боевой клич ситахов. Мечи воинов взметнулись вверх.

— Э-Э-Р-Р-Р-РА!!! — повторился клич, сопровождаемый громом удара мечей, опустившихся на щиты, внезапно оказавшихся в руках бойцов.

Макс немало удивился самому факту их наличия, ведь до этого он их не замечал, несмотря на то, что приглядывался к воинам внимательно.

— Я готов! — торжественно произнес И, Радл, преклонившись на одно колено перед будущим сюзереном. — Я готов первым произнести клятву верности!

Принятие клятв растянулось по времени, заняв около получаса, но Максим не был против. Наоборот. Он торжествовал. Двадцать два ситаха!

Имея такой отряд, он быстро освободит оставшиеся мануфактуры, после чего нанесет визит вежливости кочевникам.

Стоило последнему воину закончить ритуальную фразу, как перед его глазами мелькунуло:

"Присвоен навык: переговорщик второго уровня. Позволяет увеличить на 7% вероятность присоединения свободных отрядов, размещенных на игровой карте".

Испытывая значительный душевный подъем, Макс задумался — не попытаться ли ему присоединить к своему отряду огров, охраняющих житницу?

— Командир! — вернул его из мира грез в бренную реальность И, Радл. — Теперь куда?

— К домику знахарки. Там огры! Можно... — его следующие слова утонули во всеобщем реве, раздавшимся одновременно из двадцати двух глоток:

— СМЕРТЬ ОГРАМ!!!

— УБЪЕМ...

— РАЗДАВИМ!!!

— Э-э-э... — протянул растерявшийся сюзерен. — Смерть?

— Огры и ситахи непримиримые враги, господин, — тоненькое карканье Дряхлого, подобравшегося поближе к Максу, объяснило тому, почему воины с ТАКОЙ ненавистью призывают разделаться с потенциальными союзниками.

— Жаль, — вздохнул Макс, поняв, что его мечты мало совпадают с реальностью. — Очень жаль. Дряхлый, отправляй людей по мануфактурам. Пусть приступают к работе.

— Вы к житнице и к дому знахарки? Дорогу указать вам надобно?

— Нет, — Макс активировал карту. В его локации осталось только два темных пятна, в пределах которых находились оставшиеся мануфактуры. — Твоя помощь пока не понадобиться. Найдем сами. Все, иди.

Дождавшись, пока Дряхлый вместе с крестьянами не исчезнет в зеленых зарослях, маскирующих тропу к деревне, он обернулся к ситахам.

— Готовы к выдвижению?

— Готовы!!! — череп И, Радла раскололся на две части, явив свету оскал, напоминающий волчий. Разве что клыков не было. — Надрать вонючие задницы огров мы готовы всегда. ТАК? — последний вопрос адресовался бойцам, не замедливших с ответом не на секунду:

— Р-Р-РА-А-А....

Их рев разнесся далеко за пределы луга.

Над ближайшими деревьями взвилась туча птиц, напуганных оглушающим звуком, в котором отчетливо слышались хищные интонации. Со стороны, если не видеть отряда ситахов, можно было вполне предположить, что это взревел огромный хищный зверь, почуявший аромат своей будущей добычи.

— Командир, — обратился к Максу И,Радл, дождавшись, пока звук не утихнет. От дальнейшего проявления своих чувств бойцов удержала его поднятая рука, призывающая к тишине. — Кроме огров еще есть противники?

Макс хмыкнул, и повел рукой по сторонам:

— Множество! Только для начала необходимо развиться до приемлемого уровня, а уж затем...

И,Радл усмехнулся.

— Командир, я не тех имел ввиду. Нужны противники поблизости, в пределах полудневного перехода. Желательно, не очень сильные, — наткнувшись на удивленный взгляд сюзерена, ситах почесал подбородок, обдумывая свои очередные слова. — Мне надобно бойцов потренировать, а то засиделись мы на одном месте. Да и опыт набирать нужно перед схватками с врагами посильнее. Иначе никак.

— Согласен, — Макс обругал себя за свою недальновидность. Он сам должен был продумать этот момент! Лишь в боях его подопечные могут набирать опыт, постепенно становясь все сильнее и сильнее! Огры на данный момент являются сильным противником даже для его нового отряда. С одной стороны, он не сомневался в победе, произойди схватка, с другой — потеряет часть воинов, каждый из которых был сейчас бесценен. Не так, конечно, как обычный крестьянин, но все же. Неразумно их терять не следовало. — Есть гиены, расположившиеся в местной житнице, — огласил Макс. — Если не брать в расчет огров, то это последние противники, оставшиеся на моей территории.

— Гиены? — И, Радл обрадованно потер руки. — То, что нужно! Потренируемся на них, а потом выступим к ограм. ОТРЯ-А-АД! В ПОХОДНУЮ КОЛОН-Н-НУ СТАНОВИ-И-ИС-СЬ!!!

Максим повел отряд по главной дороге — так он окрестил сеть грунтовых дорог, пролегающих на его территории, и связывающих мануфактуры и деревню. Эти дороги, будучи всего раза в три-четыре шире той тропы, по которой его к ферме провел Дряхлый, разительно отличались от центральной дороги, исходившей от донжона, проходящей через деревню, и исчезающей в глубинах ничейных земель.

Дойдя до ближайшей развилки, он свернул на правую ветку.

— А там что? — кивнул в сторону левой дорожки И,Радл.

— Домик знахарки, — короткий ответ сюзерена заставил ситаха посмотреть в ту сторону более внимательно. Он прищурил глаза, и даже на секунду остановился, словно надеялся увидеть где-то там, вдали, тот самый домик, с засевшими в его округе ограми.

— Ты их не увидишь, — через плечо бросил Макс. — Дорога имеет множество изгибов, так что наши огры надежно защищены от сторонних глаз. По крайней мере, с этой точки.

— Понял, командир, — И,Радл быстро нагнал Макса, и пошел рядом по правую руку от него руку.

Дорога до житницы заняла более получаса. Местное солнце к этому времени успело совершить почти половину своего дневного пути по небосклону, и сейчас, встав практически в зените, создало на земле виртуального мира нестерпимую жару. Макс начал чувствовать, как его тело под доспехом начинает медленно изжариваться... Вернее, вариться в собственном соку!

Оглянувшись, он с некоторым удивлением обнаружил, что остальным членам отряда жара не доставляет видимых неудобств. Никто, кроме него, не оттягивал кожаные доспехи и не обдувал свое тело, в надежде хоть как-то его охладить.

— Мы на месте! — у Макса вырвался вздох облегчения при виде небольшой речушки, на берегу которой стояла мельница, с примыкающей к ней строением. Житница!

— И где? — И,Радл покрутил головой по сторонам. — Где гиены, командир?

— Должны быть здесь, — осторожно пройдя вперед, Макс огляделся по сторонам. Никого.

— Командир, здесь никого нет! — И,Радл обошел Макса, и забрел в воду. Остальные ситахи остались стоять за спиной Макса, настороженно осматривая округу. Обнажив волнообразные клинки и прикрывшись щитами, они были готовы в любой момент среагировать на появление врага.

— В здании не могли спрятаться? — выдвинул предположение Макс. Он более нигде не видел мест, где еще могла спрятаться стая гигантских гиен.

— Нет, — возразил И,Радл. — Гиены нападают сразу, едва им только стоит учуять жертву. Определенно, их здесь нет!

— Прочешем здание. Только... — Макс забрел в речку. Встав рядом со своим военачальником, он с облегчением окунулся с головой в теплую воду. Распрямившись и стряхнув с себя мелкие капли, закончил начатую мысль. — ... разделяться на группы не будем. Мало ли...

К всеобщему сожалению, гиены не были обнаружены. Ни в самой житнице, ни в ее округе.

— К ограм? — спросил И,Радл, когда они выдвинулись в обратный путь.

— И,Радл, — Макса не оставляли мысли о гиенах. — Меня ОЧЕНЬ волнует отсутствие охраны у житницы! Так не должно было быть. У меня есть одно объяснение этому факту, и оно мне не нравится. Очень не нравится!

— Какое, командир? Ну... объяснение это, — И,Радл с любопытством глянул на сюзерена.

— Их кто-то убил.

— Где трупы?

— Успели развеяться!

— Почему тогда не захватили житницу? — выразил недоумение ситах. — Я бы захватил! Раз уж избавился от зверей...

— Трудно сказать. Здесь скорее надо подумать, куда они могли направиться потом... — Макс хотел добавить еще одну мысль, но тут поймал обеспокоенный взгляд своего военачальника.

— Визуальная карта! — выдохнул Макс. Он, наконец, догадался посмотреть в прилагаемый каждому игроку девайс. В следующее мгновение они, не сговариваясь, бегом рванули с места. За ними, стараясь не отстать, неслись остальные воины.

— Надеюсь, еще не поздно, — задыхаясь от быстрого бега, выкрикнул Макс.

И,Радл ничего не ответил, только плотнее сжал зубы и побежал еще быстрее, постепенно отрываясь и от Макса, и от своих воинов. Он и ворвался в деревню первым, опередив бежавшего вторым Макса на добрых пятьдесят метров.

Еще на ходу выхватив меч, ситах домчался до домика Дряхлого, и замер, дожидаясь остальных членов отряда.

— Эльфийка! — задыхаясь от быстрого бега почти выкрикнул Макс, когда добежал до своего военачальника, и обнаружил на крыльце домика старосты деревни длинноухую девушку. Он все это время, пока они неслись к деревне, беспрестанно смотрел на визуальную карту и желал только одного — чтобы та единственная красная точка, увенчанная маленьким изображением дерева, не вздумала начать убивать его крестьян!

— Здравствуй, нерадивый хозяин. Тебя пришлось долго ждать, — с легкой усмешкой поприветствовала Макса эльфийка, вооружение которой состояли только из лука и колчана со стрелами, видневшегося из-за спины. Перед ней на коленях стоял Дряхлый, и в его затылок упирался наконечник стрелы, готовой вот-вот сорваться с натянутой тетивы. — Устал?

— Нет, — тяжело дыша ответил ей Макс. — Чем обязан визиту столь прекрасной дамы?

— О! — округлила губки девушка. — Мы и комплименты делать умеем!

— Господин! Чего вы с ней разговариваете? — возмутился И,Радл. С момента произнесения клятвы ему было запрещено обращаться к Максу по имени. Только "Господин"! Правило, которое можно было нарушать лишь в исключительных случаях. — Убить ее и дело с концом!

Ситах раздвинул крестьян и вышел вперед.

— Не подходи ко мне! — крикнула девушка военачальнику. — Иначе я его сейчас застрелю! Не веришь?

— И,Радл, пощади старика! — заверещал Дряхлый, замахав на ситаха руками. — Сгинь отсюда!

— Ты-то заткнись, — зашипел И,Радл, не спуская глаз с эльфийки и делая еще один осторожный шаг в ее сторону. Мечом он медленно поводил из стороны в сторону, готовый в любой момент отбить стрелу, вздумай девушка неожиданно выстрелить в него.

— Стреляю! — с новой силой крикнула эльфийка, затравленным зверьком посмотрев на Макса.

— СТОЙ!!! — тут же взревел тот, бросаясь к своему военачальнику. — И,Радл, стой!!! Стой, кому говорю!!! — в принципе Макс мог уже не кричать. Он был достаточно близко от И,Радла, чтобы схватить его за отворот кольчужной рубашки, выглядывавшей из-под доспеха, и одним рывком отбросить в сторону. Военачальник не удержался на ногах и покатился по пыльной земле.

Не успел Макс моргнуть глазом, как И,Радл вскочил на ноги и тут же оказался рядом с ним. Впрочем, господин местной локации не смотрел на него, угрюмо рассматривая миниатюрную эльфийку.

— Чего ты хочешь?

— Статуса союзника! — выпалила девушка и, прислушавшись, еще более напряглась, прижав деревянный кончик стрелы к голове Дряхлого настолько сильно, что в месте соприкосновения проступило пятнышко крови.

Макс практически сразу понял причину ее поведения: послышался топот множества ног, и через несколько секунд на улицу выскочил отряд ситахов.

— Чего? — изумился Макс, не обращая внимания на обступивших его воинов. — Статус союзника? Лея, — обратился он к эльфийке по имени. Его он прочел в ее таблице характеристик, ставившейся доступной при приближении игроков на расстояние пятидесяти метров друг к другу. — Ты лишилась своего замка и являешься свободным игроком, жизнь которого не стоит и ломанного гроша. В принципе, я могу заключить с тобой союз...

— Нет, не союз. Его ты можешь расторгнуть в любой удобный для тебя момент, — девушка задумалась. — Я хочу стать твоим вассалом! — чуть помедлив, выдвинула она очередное требование.

У Макса от такого заявления отвисла челюсть.

— Чего? — только и смог вымолвить он, пребывая в сильном замешательстве.

— Да, — подтвердила девушка. — Как ты правильно заметил, я лишилась своего замка. На меня сегодня утром напали. Неожиданно. Я ничего не смогла сделать! — в последних словах прозвучало столько страха и отчаяния, что Макс непроизвольно поежился.

— А твоя оборона? — подал голос из-за спины Макса И,Радл.

— Оборона? — горько усмехнулась Лея. — Где была ВАША оборона, когда я пришла в деревню? Вы хоть понимаете весь смысл произошедшего?

— Ты могла перебить моих крестьян, тем самым практически остановив мое развитие на длительное время, — не мог не согласиться с ней Макс. Он уже проклинал себя за свою беспечность, ведь с ним могло произойти то же самое, что и с этой девчонкой! Он даже не думал про оборону деревни, хотя это первое, над чем стоило задуматься.

— Но я этого не сделала! — вскинула голову эльфийка.

— Слушай меня, Лея, — вновь выступил вперед И,Радл, одним движением обойдя своего сюзерена. — Ты и дальше ничего никому не сделаешь, поскольку я вот этими руками, — ситах вскинул свободную от меча руку, — оторву тебе твой пустой котелок!

Лея с новой силой прижала кончик стрелы к голове Дряхлого.

— Твою мать...! — тихонько взвыл тот. — Слышь, вояка хренов! Ты моей смертушки восхотел?

— И,Радл! — Макс за шкирку убрал своего военачальника себе за спину. — Стой здесь!

— Макс! Да чего на нее смотреть? — выразил свое негодование тот. — Пришла! Условия ставит! Знаешь, куда надо запихать ей ее условия? Позволь я это сделаю!!!

— Стой! Иначе она убьёт Дряхлого.

— И чего такого? — удивился И,Радл. — Пусть убьёт. Все равно с него пользы никакой. Разве что песок из задницы сыпется, да землю удобряет!

— Молокосос! — ощерился старик. — Песок с меня сыпется? Да я тебя... да я...

— Тихо! — рявкнул Макс, заставив обоих замолчать. Лея, забыв про свой страх, с неподдельным интересом рассматривала всех троих.

— Ты знаешь, какие риски у меня появятся, возьми я тебя в вассалы?

— Знаю, — кивнула девушка. — Только учти, у тебя нет выбора!

— О как! И что же ты сейчас сможешь сделать? Убьёшь Дряхлого? — Макс кивнул, указывая на старика. — Хорошо. Только тебе тоже стоит учесть один момент.

— Угу, — широко улыбнулась Лея, показав окружающим ровные белые зубки. — Ты прикажешь убить меня. Возможно, придумаешь какой-нибудь извращенный способ умерщвления, чтобы я помучилась перед смертью и дала тебе побольше времени в режиме неуязвимости. Только вот я живой не дамся! — Лея приподняла правую ножку, согнув ее в колене, короткая юбочка приподнялась и Макс увидел ремешок, опоясывающий ее точеное бедро. К нему крепилось нечто напоминающее кобуру для ножа, ручка которого тоже была хорошо видна.

— Убирайся из моей деревни, — сквозь зубы процедил Макс. — Обещаю, ни я, ни мои люди тебя не тронут.

— Нет! — девушка поставила ножку на место и отрицательно помотала головой. — Мне некуда больше пойти. У меня единственный шанс выжить, это напроситься к кому-то вассалом. Сам понимаешь, из-за дурацкого условия накладывания штрафов никто принять меня не захочет. Мне повезло, что ты тоже, как и я, не подумал выставить оборону, поэтому сейчас я владею некоторым преимуществом, держа в заложниках твоего Знахаря Дорог. Если оставлю тебя, то далеко не факт, что все пройдет так гладко и с другим игроком.

— Кого? — не понял И,Радл. — Знахаря?

— С чего ты взяла, что он Знахарь Дорог? — спросил Макс, жестом приказав своему военачальнику заткнуться.

— В предыдущих играх у игроков были персонажи, знающие основную карту дорог. В этой игре у меня такой тоже был, а значит, администрация не отошла от своего правила, — пожала Лея плечами. — Побеседовав с крестьянами, я быстро разобралась, кто из них требуемый мне персонаж. Так вот, возвращаясь к нашей теме, если я ликвидирую данный персонаж, то ты в будущем испытаешь большие трудности. Смерть старика приведет к замедлению в развитии, что, в свою очередь, означает твое поражение в Игре! Хочешь этого? Или у тебя все-таки есть желание ее выиграть?

Макс напряженно думал. Терять старика ему не хотелось. Это было сопряжено не только с утерей знаний по местным дорогам. Нет! Дело было в другом. На всякий случай, он решил уточнить:

— Искин, потеря Дряхлого замедлит мое развитие?

— Да, на двадцать процентов. Процент замедления увеличен из-за особого значения Дряхлого в игровом мире. Он не совсем обычный юнит. Он — Знахарь Дорог.

— Похоже, у меня нет выбора, — пробормотал Макс.

— Еще бы! — облегченно выдохнула Лея, почувствовавшая, что чаша удачи склоняется в ее сторону. Впервые за сегодняшний день. — Можно спросить, как тебя зовут?

— Макс.

— Макс, все не так плохо, как ты думаешь, — девушка заметно расслабилась. — Ты сможешь оставлять меня на охране деревни. Захватив какой-нибудь замок, сможешь поручить мне его развитие.

— Я могу и сам его развивать, периодически пользуясь помощью игровых юнитов.

— Да, — согласилась Лея. — Можешь. Тут я не спорю. Только тебе придется постоянно отвлекаться от своего основного замка!

Макс задумался. Рациональное зерно в словах Леи определенно присутствовало. К тому же, Лея могла руководить воинскими подразделениями! Обладая набором своих бонусов, она сможет распространять их на всю ведомую ею армию, в то время как тот же И,Радл такой возможности не имел. Его бонусы к атаке и защите всем остальным воинам не приплюсовывались. Если бы не штрафные очки на случай гибели подобного вассала...

— Ты не оставляешь мне выбора. Я согласен, — после некоторого молчания, решился Макс. — Произноси клятву! Мой полный игровой ник — Безумный Макс.

— Я, игрок Белая Лея, приношу клятву верности...

Монотонный голос девушки, умудрявшейся произносить слова клятвы нараспев, подействовал на Макса успокаивающим образом. В какой-то момент его начала одолевать уверенность, что не все так плохо, как он себе представил вначале.

— Я, игрок Безумный Макс, беру клятву верности от игрока Белая Лея... — начал Максим сразу после того, как Лея закончила свою часть клятвы. Его часть была более короткой. В ней он обязывался заботиться о Лее, о ее развитии, стараться беречь ее жизнь. Последнее по мере возможности, разумеется.

— Убить ее надо было, — расслышал он за спиной комментарий И,Радла, как только стихли его последние слова.

Максу было уже не до него. Перед его глазами поплыла надпись:

"ВНИМАНИЕ!!! Став сюзереном другого игрока вы обретаете дополнительную ответственность. Теперь вы отвечаете не только за свою жизнь, но и за жизнь своего вассала — Белой Леи. Заботьтесь о ней, ведь если она умрет, вас ждет штраф. Вы потеряете то, чем дорожите более всего! Вы потеряете ЖИЗНЬ!".

— Твою мать!!! — Макс со злостью сплюнул на землю. — Хотя, чего я ожидал?

— Какой штраф? — робко спросила Лея. Она уже успела убрать лук, закрепив его за спиной, и теперь подошла к Максу, встав вплотную напротив него.

— Смерть!

— Извини! — пискнула она, делая шаг назад. — У меня не было другого выбора!

— Прибить ее надо было! — грустно вздохнул И,Радл.

— Да-а-а уж, — крякнул Дряхлый, с трудом поднимаясь со ступенек лестницы. — Согласен с тупоголовым.

— Чего??? — взревел И,Радл. — Ты это про меня???

— Тьфу, — махнул рукой старик. — Хотел сказать, что согласен с наимудрейшим военачальником. Вырвалось не то...

— Хм... — И,Радл недовольно покосился на Дряхлого, не веря его отговорке. — Ладно, живи дед.

— Хватит пререкаться, — Максу начала надоедать перепалка своих подчиненных. — Вы толком не успели познакомиться, а уже ссоритесь! Что же дальше-то будет? — оба потупили глаза под взглядом своего сюзерена, полного недовольства.

— Чтобы я больше не слышал ничего подобного. Ясно?

Военачальник и староста исподлобья ТАК посмотрели друг на друга, что Максу стало ясно — дружбы двух своих приближенных ждать не стоит.

— Мы поняли. Такого больше не повториться, — решил-таки ответить И,Радл, после чего развернулся и вышел со двора. Дряхлый посмотрев ему вслед, хмыкнул.

— Ясно, господин, — крякнул он, и, попятившись назад, скрылся внутри своего дома, оставив Макса и Лею одних.

— И что мне с тобой делать? — Макс в задумчивости прошелся вокруг застывшей, словно изваяние, девушки. — Что молчишь? Скажи хоть, откуда родом?

— Из Европейской Ассоциации. С восточной ее части, — отозвалась Лея. — Родилась в Дебрецене. Выросла и живу там же.

— Дебрецен? Это где?

— Неподалеку от Будапешта.

— Расскажи подробнее, как ты лишилась своего замка? — Макс подошел к лестнице и уселся на нижнюю ступеньку, знаком пригласив Лею сесть рядом. — Только рассказывай все честно, без прикрас и преувеличений. Ок? Потом я расскажу о себе. Если уж нам предстоит пытаться выжить в этом аду вместе, то нужно научиться как можно лучше понимать друг друга.

— Хорошо. Я все расскажу, — кивнула Лея и поведала Максу свою историю:

За шесть часов до этого.

Лея

Первые лучи восходящего солнца пробились сквозь тонкую растительную пленку, выполнявшую в круглом окошке роль стекла, и осветили маленькую комнатушку. Сия комната, как и окно, явно были искусственного происхождения — в природе никогда не существовало столь идеальных округлых форм, даже без намека на какие-либо изъяны и выпуклости.

— Пора вставать, — с трудом разлепив глаза, пробормотала себе под нос миниатюрная эльфийка, уютно свернувшаяся клубком на огромном зеленом листе, служащего ей постелью. Его сорвали вчера вечером на ближайшем болоте, где таких "листиков" было предостаточно.

"Решением администрации Игры вам присвоен навык "Друг Леса". Позволяет договариваться с любыми видами растительности, когда вы нуждаетесь в маскировке".

Девушка удивилась.

— За что мне присвоен этот навык?

— Ты за ночь набрала наибольшее количество посещений, — пояснил ей искин.

— Так я же спала!

— За твоим сном наблюдала большая аудитория. Следует отметить, что посетителями твоей локации были в подавляющем большинстве зрители мужского пола.

— Понятно! — поморщилась Лея, автоматически поправив короткую юбку. — Извращенцы!!!

— Вы будете умываться, госпожа? — бесстрастно спросил эльф, неподвижно застывший с кувшином в руках.

Лея поколебалась, а затем сбросила с себя всю одежду, и подошла к эльфу.

— Буду, — громко произнесла она, и тихо, едва слышно, добавила. — Пусть смотрят, уроды... Мне не жалко. Может, еще какой бонус добавят...

Умывшись, Лея неспешно оделась, стараясь сделать это как можно более сексуально. Она чуть ли не физически ощущала на себе жадные взгляды многочисленных зрителей, исходящие из окружающей пустоты.

— Перед сном я тоже буду умываться! — громко сказала она, чарующе улыбаясь. — Искин, как у меня с посещениями во время умывания?

— На текущий момент вы на втором месте среди всех участников Игры по числу активных посетителей.

— Кто занял первое? — несколько разочаровалась Лея. — Там что, кто-то из игроков уже трахается?

— Нет. На другом континенте независимый отряд дроу поймал игрока-эльфа, которого они решили посадить на кол. Сейчас идет активная фаза данной процедуры.

— Тьфу ты! — эльфийку передернуло, стоило ей услышать причину ее второго места.

— Если вы окажетесь на месте игрока-эльфа, то могу со стопроцентной гарантией утверждать, что первое место будет вашим!

— Кол в задницу ради первого места за посещаемость??? — Лея поежилась, представив, как к ней приближается толпа дроу. Встряхнувшись, она поспешила выкинуть воображаемую картину из головы. — Нет уж! Обойдемся без этого. Мы не привыкли к таким большим размерам...

— Госпожа, я могу идти? — подал голос эльф, так и стоящий с кувшином.

— Иди и собери всех остальных, — распорядилась эльфийка. — Я буду ждать перед Древом.

Эльф исчез в темном провале дверного проема. Лея вернулась к ложу, приподняла край листа, и вытащила из-под него лук. Закрепив его за плечами, поспешила к выходу.

Торопилась она совершенно напрасно — пришлось ждать еще несколько минут, пока соберутся все эльфы.

— Дилаиль! Где же все остальные? — спросила она эльфа, отправленного ею в качестве посыльного.

Вопрос был вполне естественен, ведь вчера вечером она вызывала к древу всех эльфов, обитавших в деревне. Насчитала двадцать. Сейчас перед ней стояло всего десять, из которых шесть были женщинами!

— Здесь все, госпожа, — низко поклонился Дилаиль. — Все, кто может пойти. Острая необходимость оставлять в поселении десять эльфов сокращает число вашего отряда до десятерых лучников.

— Лучников? — поморщилась Лея, вспомнив вчерашний день, когда при попытке захвата лесопилки вышеупомянутые "лучники" так и не смогли изничтожить нескольких закованных в костяную броню монстров, внешне очень напоминающих единорогов. Повезло, что навык стрельбы был у нее. Практически не развит, но все же... Взяв лук в руки, Лея потратила десятка полтора стрел, прежде чем ей удалось поразить тварей.

— Постоянные тренировки помогут нам быстро научиться стрелять на подобающем для эльфов уровне, — вновь склонился эльф. — Госпожа, дайте нам только время.

— Время, которого у нас нет, — грустно вздохнула девушка. — К тому же, можете не надеяться на положительный результат. Нам нужно построить Учебный Центр, в котором вы действительно сможете повысить свое мастерство.

— Так в чем проблемы, госпожа? — пламенно воскликнул Дилаиль, вскинув на нее горящие пламенным энтузиазмом глаза. — Разрешите нам вырастить Учебный Центр!

— Для этого нужны ресурсы, — Лея нажала на бегущей строке графу "ресурсы" и поджала губки, хмуро рассматривая безрадостную картину, представшую перед ней: захвачены были только две мануфактуры. Лесопилка и каменоломня.

После установления контроля над последней, пришлось возвращаться из-за отсутствия стрел. Имеющиеся стрелы использовали, пытаясь пробить броню "единорогов", отчего они пришли в полнейшую негодность. Изготовление нужного количества новых заняло весь оставшийся день, а вечером выяснилось информация про массу опасностей, подстерегающих ночных путешественников на каждом шагу. Лея решила переждать до утра, несмотря на утверждение подчиненных, что ночные вылазки безопасны любой группе, в состав которой входят восемь и более бойцов.

— Мы готовы! Ведите нас, госпожа! — эльфы придвинулись к ней поближе, встав вокруг нее полукругом. Их глаза выражали полнейшую преданность.

Девушка открыла рот, собираясь озвучить наименование следующей мануфактуры — золотого рудника, первоочередное посещение которого она запланировала еще вчера, и тут же рассеяно его закрыла. Дилаиль, до этого смотревший на нее с надеждой в глазах, вдруг мешком осел на землю. Вонзившийся в затылок топор мгновенно оборвал его жизнь.

Следом за ним на землю упали еще четверо, пораженные точно такими же топорами, что и Дилаиль.

— Нападение!!! — что было сил закричала Лея и выхватив лук, трясущимися руками попыталась наложить на тетиву стрелу.

Эльфы заметались по поляне, даже не вспоминая о своем оружии. Упали еще две эльфийки, прежде чем на поляну выскочили орки, ведомые могучим гномом. Он мчался впереди, одной рукой размахивая огромной секирой, точно та была игрушкой, не имеющей никакого веса, другой рукой удерживая огромный щит, по своим размерам вполне способный укрыть за собой своего хозяина целиком. Рубанув секирой по ближайшей эльфийке, гном в буквальном смысле развалил ее надвое.

— Хватайте оставшихся! — взревел бородач, видя, что противников осталось всего трое. Следующие за ним орки молниеносно выловили двух мечущихся в панике эльфиек. Практически мгновенно разобравшись, кто останется их держать, орки побежали за своим господином, который остановился в центре поляны, не рискуя приближаться к Лее. Она успела наложить стрелу, и сейчас целилась в своего врага, с ненавистью глядя на его глубоко посаженные, свиные глазки, которые словно два буравчика сверлили ее настороженным взглядом.

— Стреляй, — зарычал гном. — Или боишься промахнуться?

Лея натянула тетиву еще сильнее.

— Знай, мои грязные орки с тобой развлекутся по полной программе, — ухмыльнулся гном. — Но я буду первым! Хочешь меня? Кстати, на остальных крестьян можешь не надеяться. Или ты не в курсе, что занимаясь домашними делами, эти игровые персонажи не могут принимать участия в боевых действиях? О-о-о! Вижу, не в курсе! Теперь знай. Готова к Обряду Очищения, крошка?

— Ублюдок! — зашипела Лея. Она хотела спустить тетиву, но не решалась. Гном был слишком далеко, чтобы быть уверенной в его гибели. Учитывая низкий уровень ее навыка, разумеется. Одно дело стрелять в монстров, которые и не пытаются увернуться, либо хоть как-то закрыться, совершенно другое — убить гнома, туловище которого было спрятано за щитом. Виднелась только одна голова!

— Эй, болваны! — буркнул гном своим подчиненным. — Вперед! Она сможет убить одного, зато потом нас ждет развлечение. Что встали??? Вперед!!! Только не толпой! Наступайте так, как я вас учил!

Орки выстроились в редкую цепь, и трусцой побежали к Лее.

— Будь ты проклят!!! — выкрикнула она, и спустила тетиву. Ближайший орк вскрикнул, схватившись за свое предплечье, в котором вдруг выросла стрела.

— ДЕРЖИ СУКУ! — азартно заорал гном и отбросив щит в сторону, рванул к Лее.

Она со всех ног бросилась в сторону ближайшей рощи, видневшейся справа от древа, в чреве которого она сегодня провела ночь. Над ухом просвистел топор, обдав едва уловимым дыханием ветра.

— Живьем брать! Живьем!!! — тут же заорал гном.

Орки дружно пыхтели, пытаясь бежать как можно быстрее, но Лее до рощи было гораздо ближе, чем им до нее. Поэтому она беспрепятственно достигла цели, юркнула в рощу, оказавшись на одной из секретных троп, и побежала по ней, стремясь побыстрее покинуть эту местность, вдруг ставшую такой опасной...

— Помогите мне! — отчаянно закричала она, взывая к деревьям.

— Мы поможем, мы поможем, мы поможем... — раздалось в ответ в ее голове.

— Гадство! — гном, на визуальной карте которого вдруг исчезла красная точка, обозначавшая противницу, остановился и с досадой рубанул секирой по Древу. — Сбежала! Орки! Отставить погоню! Ко мне!

Лея не слышала приказ гнома, останавливающего преследователей. Она все бежала и бежала, боясь остановиться, и пока не задумываясь над тем, что будет делать дальше. Сейчас самым главным для нее было просто выжить. Остановилась Лея только тогда, когда покинула территорию своей локации, пересекла полосу ничейных земель и оказалась перед стеной леса, являющегося границей локации другого игрока.

Именно в этот момент до девушки дошел весь смысл произошедших событий — она проиграла! Все, конец! Ее ждет неминуемая смерть, ведь по замыслу разработчиков выживали только четверо участников, прошедших игру от начала и до конца. Как она сможет играть, если у нее нет ни своего меллорна, ни крестьян?

В какой-то момент Лея встрепенулась. Не заключить ли ей союз с одним из игроков? Но следующая же мысль заставила опуститься ее плечи — кому она теперь нужна? У нее нет ничего, что можно предложить союзнику.

Она изучила много информации, касающейся проведения предыдущих игр, поэтому сейчас, подумав над ситуацией, в которой она оказалась, пришла к однозначному выводу — у нее есть единственный шанс выжить. Союз! Для этого требовалось найти игрока, готового заключить с ней союзнический договор! Пусть ей пока и нечего ему предложить взамен, но она сможет при его помощи захватить любой другой замок, развить его и перестать быть обузой!

Осторожно разведя колючие ветви деревьев в стороны, эльфийка шагнула вперед. Лее пришлось около полутора часов пробираться через лес, пока она не набрела на лесную дорогу. Замерев на месте, она прислушалась — пение птиц, многообразие иных лесных звуков. Никого. Следовательно, ничего опасного для нее нет. Пока нет.

Насколько Лея помнила свою игровую карту, эта дорога соединяла деревню, принадлежавшую тамошнему игроку, с одной из мануфактур. Какой именно — даже предположить было трудно, так как на каждой карте их расположение было разным. Если судить по предыдущим играм. Скорее всего, разработчики в этом плане остались верны своим традициям. Следующим решением Леи, немного скорректировавшем ее планы, была мысль о посещении данной мануфактуры. В случае, если она уже захвачена, девушка узнает расу, к которой принадлежит игрок.

Девушка свернула направо, пружинистой походкой ступая в сторону мануфактуры. Вскоре она вышла на обширную поляну, поперек которой протекала маленькая речушка. На противоположном берегу виднелась мельница, с прилегающим к ней небольшим зданием.

— Житница! — догадалась Лея, и в следующее мгновение попятилась. Мануфактура оказалась не захвачена! Это означало одно! Здесь имеется охрана, выставленная разработчиками вокруг около каждого подобного предприятия, с которой ей лучше не сталкиваться.

Уже развернувшись, Лея услышала за спиной глухое рычание, исходившее сразу из нескольких глоток. Судя по тембру, его издавали совсем не маленькие зверьки.

Медленно обернувшись, чтобы не спровоцировать зверей на немедленное нападение, эльфийка с ужасом увидела четверых монстров, отдаленно похожих на собак. Каждая из этих "собачек" в холке была выше ее! Угрожающе рыча, они рыли землю передними лапами всего в тридцати метрах от Леи.

— Гигантские гиены, — объявился искин, о котором девушка успела забыть настолько прочно, что за время бегства ни разу не вспомнила о нем.

— Искин!!! Меня выгнали с моей локации! Что мне делать? — закричала девушка, мысленно переключившись с гиен на общую картину несчастий, свалившихся на нее.

— Советую сначала разобраться с текущими делами. Убей гиен, иначе все остальное бессмысленно.

— Ой! — пискнула Лея, вновь обратив внимание на монстров и увидев, как они медленно начали продвигаться в ее сторону.

Девушка не поняла, как у нее в руках оказался лук, до этого надежно закрепленный за ее спиной. Не поняла она и того, каким образом ей удалось выпустить одну за другой четыре стрелы. Причем сделать она это умудрилась с такой скоростью, что последняя стрела была выпущена еще до того, как первая достигла цели.

Дальше ее охватила паника. Девушка развернулась и помчалась прочь, даже не подумав оглянуться и посмотреть на результаты своей стрельбы.

Даже промелькнувшая перед ее глазами надпись -

"добавлен опыт в 450 очков. Вы достигли второго уровня. Улучшены характеристики:

+1 к атаке (итого — 8)

+1 к защите (итого — 9)

+ 1 к знаниям (итого — 4)

+ 1 к скорости (итого — 4)

+ 30 к жизни (итого — 130)

+ 30 к болевому порогу (итого — 170)" - не зацепилась за ее сознание.

Лея пребывала в таком ужасе, что только помотала головой, стремясь выкинуть слабо светящиеся буквы из головы — они мешали ей рассмотреть дорогу. Бежала, даже не особо разбирая, куда та ее может вывести. Попадись ей сейчас на пути противники, она бы даже не попыталась защититься!

Так Лея и оказалась в деревне. Увидев перед собой дома, девушка сумела взять под контроль свои эмоции и начала рассуждать более или менее трезво. Порадовавшись про себя, что не потеряла лук, Лея достала стрелу, наложила ее на тетиву и замерла на месте.

— Ты хто? — удивился старый дедок, появившийся на крылечке ближайшего к ней домика.

— Иди сюда! — приказала Лея, взяв деда на прицел.

— Мужики!!! — заверещал старик и сразу же упал, схватившись за ногу. Из его тощего бедра торчала стрела. Но его крик достиг ушей остальных крестьян, так что не прошло и минуты, как около эльфийки стояли восемь мужиков, держа в руках немудреное оружие — заостренные на концах палки, служившие им копьями.

— Всем стоять!!! — крикнула Лея, — Если кто двинется, сразу получит стрелу в лоб! Где ваш господин?

— Скоро будет здесь, — прокряхтел с крылечка дед. — Конец тебе, ушастая...

— Но, но! Полегче, старик! — оборвала его девушка и, ножкой открыв калитку, стелющейся походкой переместилась поближе к старику. Она интуитивно почувствовала, что дед оставлен в деревне за старшего, для присмотра за остальными крестьянами. — Не надо мне угрожать. Я не собираюсь никого убивать, пока не поговорю с твоим господином.

Через полтора часа в деревню нагрянул ситах, оказавшийся военачальником местного владетеля. Сам владетель несся следом за ним...

* * *

-... остальное ты знаешь, — закончила девушка. — Теперь твоя очередь. Особо интересует то, как тебе в столь короткий срок удалось взять под свой контроль такое количество мануфактур.

Макс вздохнул, прикидывая про себя, что можно рассказать своему вассалу, а что не стоит. В конце концов, решил ничего не утаивать, поскольку особых тайн у него не было.

— Ладно, слушай. Все началось с того, что я оказался...

Глава 8

Всего в двадцати километрах от Леи и Макса на краю обширной поляны сидел на коленях тощий орк. С невозмутимым видом, не сводя внимательных глаз со свободного пространства перед собой.

То был Ли Сяолун. Союзник того самого гнома, что вышвырнул Лею с ее локации.

Его практически не было видно — место было выбрано специально таким образом, чтобы сторонний наблюдатель смог разглядеть орка, сидевшего вплотную с высоким кустарником, лишь приблизившись на очень близкое расстояние. В какой-то момент шум, раздавшийся за спиной орка, заставил его пошевелиться. Повернув голову, он тихо произнес:

— Почему шумите?

— Здесь пауки, господин, — столь же тихо раздалось в ответ. Кустарник раздвинулся, и из него показалась голова драконида — прямоходящего ящера, по своим размерам в полтора раза превосходящего обычного человека.

Дракониды были довольно своеобразной расой. Отличающиеся значительной физической силой и немалым проворством, они могли стать значительным преимуществом для любого игрока, кому выпало везение управлять ими. Могли, если бы не одно "но", заключающиеся в некоторой умственной отсталости по сравнению с представителями других рас.

Взрослый драконид был по уровню развития на одной ступени с семи— восьмилетним человеческим ребенком. Даже стандартный набор интересов был практически тем же! Игры, постоянное желание к развлечениям и веселью, невнимательность и забывчивость.

Избавиться от этих минусов можно было одним единственным способом — развивать драконидов в специально выстроенных Лакертилиях. Первые несколько этапов развития стоили достаточно недорого, но вот последние... Стоимость конечных этапов зашкаливала за все разумные пределы, позволяя завершить полное обучение только двух-трех особей.

Зато и результат был под стать стоимости — дракониды превращались в полноценных драконов! Существ умных, хитрых, могущественных, а потому и чрезвычайно опасных. Все это Ли поведал старший из драконидов, оказавшийся на две ступени развития выше остальных сородичей. Тот же самый драконид, с выцветшей от старости шкурой, оказался Знахарем Дорог. Ему Ли велел сидеть в пещере, особо не высовываясь и не рискуя. Китаец твердо решил — Грахык, так звали старого драконида, если и умрет, то только тогда, когда в живых не будет самого Ли. В ином случае, шансы на итоговую победу в Игре становились непозволительно низкими.

— Чем могли вам досадить эти членистоногие? — орк не мигая уставился на драконида. Тот не выдержал тяжелого взгляда господина и поспешил отвести глаза.

— Страшно, — жалобно пискнул он.

— Терпите, — орк вернулся к созерцанию поляны. — Любое терпение воздастся стократно, позволив достичь вершин в любом начинании.

— Господин, один из пауков ползет по вашей руке! — орк невозмутимо скосил глаза на свою правую руку.

— Пусть ползет, — смиренно произнес он, глядя, как огромный паук, размером с кулак взрослого мужчины-человека, поднимается по рукаву его куртки. Смерив его долгим взглядом, орк вновь сосредоточился на поляне.

— Он ядовитый! — еще жалобнее произнес драконид.

— Иди в засаду, — повысив голос, приказал орк. Голова драконида тут же скрылась в кустах. — Уготованного судьбой не избежать, — добавил орк. — Суждено мне умереть сейчас, значит умру. Не суждено, останусь жить, прожив означенный мне срок.

Орк еще долго сидел, не обращая внимания ни на паука — тот поднялся по его рукаву, залез на голову, где его и схватила неведомая птица, сорвавшаяся с ближайшей ветки , ни на надписи, появляющиеся у него перед глазами — на них орк глянул лишь мельком.

По истечении полутора часов ожидания на противоположном конце поляны появился небольшой отряд, во главе которого шел гном. За ним, построившись в два ряда, шагали два десятка орков. Этот отряд орк заметил задолго до того, как они появились в пределах видимости, когда в очередной раз мониторил текущую обстановку на своей визуальной карте, периодически всплывающей перед глазами.

Дождавшись, пока отряд не пересечет три четверти разделявшего их расстояния, орк одним плавным движением поднялся на ноги, словно это не он провел пару часов в неудобной позе, и вышел на десяток метров вперед.

— Хай! — взревел гном, заметив орка. Чуть изменив направление движения, он пружинистым шагом направился к одинокой фигуре, застывшей на краю поляны.

— Приветствую тебя, — поклонился орк, когда гном оказался рядом.

— Получилось! — гном сгреб орка в охапку и сжал так, что у того затрещали кости. — У меня получилось! Все прошло так, как ты планировал!!!

— Джон, мы оба планировали операцию, — слабо улыбнулся орк, всеми силами пытаясь освободиться из удушающих объятий гнома. — Наоборот, это мне тебя нужно благодарить за ее блестящее исполнение.

— Гм..., — гном, весьма польщенный фразой орка, с удовольствием почесал за ухом. — Соглашусь. Без реализации на должном уровне план ничего не стоит... Ли, в который раз поражаюсь, как админы умудрились сунуть нас на соседние локации. Неужели...

— Судьба, — орк вежливо преклонил голову, этим жестом извиняясь за то, что прервал речь гнома. — Предлагаю вернуться к твоим рассуждениям несколько позже. Сейчас у нас есть иные задачи, требующие скорейшего решения. Но сначала расскажи мне, как все прошло?

— Все нормально, — гном щелкнул пальцами. — Ты же мог все видеть глазами одного из моих орков! Не смотрел?

— Я занимался развитием наших замков, запустив все возможные обновления. Отслеживал только численность твоего отряда на предмет потерь.

— Да? Ладно. По первому объекту все получилось гладко. Вынес некроса минут за пятнадцать. Захватил лузера и устроил ему Обряд Очищения. Кстати, он получился довольно забавным! Знаешь, что я сделал?

— Этот момент можешь отпустить из своего рассказа, — орка не интересовало, как и сколько по времени мучился плененный Джоном игрок. Его волновал только общий результат, да некоторые детали, которые он сейчас желал услышать от своего союзника.

— Чего тогда рассказывать? — удивился гном. — Пришел, всех перебил. И так три раза.

— Почему время неуязвимости было зачислено только от двух Обрядов Очищения?

— А-а-а... С эльфийкой получилась маленькая накладка, — недовольно поморщился Джон. — Лея...

— Случайно убил?

— Не-е-е... Сучка сбежала! — Джон со злостью ударил кулаком по ладони. — Ли, представляешь, она применила маскировку, благодаря которой слиняла от меня! Подозреваю, что на момент моего визита девка успела получить навык "Друг Леса".

— Или его продвинутую версию, известную как "Любовь Леса", — согласился орк.

— Ага! Я даже Обряд Очищения ей успел придумать! Хотел с ней сексом заняться, подключив своих гоблинов! — он кивнул в сторону отряда орков, стоящего у него за спиной. — Трахали бы до самой ее смерти!

— Сбежала, — прошептал орк, не обращая внимания на стенания своего американского союзника по поводу сорвавшегося сеанса группового секса. — Плохо. Весть о нас пойдет по локациям.

— Не переживай по ее поводу, — скривился Джон. — Далеко она новости не разнесет. Либо вассалом попытается набиться, либо убьют. Статус союзника ей никто не даст, поскольку все только начинают развитие своих локаций, и появление свободного игрока чревато большими проблемами.

— Запомнил направление, куда она сбежала? Или помешала маскировка?

— Ее маскировка спала, едва она выбежала за пределы своей локации. Я отправил за ней своего разведчика.

— И?

— Она скрылась на территории игрока, имеющего достаточно интересный ник. Безумный Макс.

— Никогда не слышал о таком, — пожал плечами Ли.

— Я тоже, но суть не в этом. Он по развитию идет на одном уровне с нами! — воскликнул Смит. — Скорее всего, он и примет Лею в качестве вассала.

— Еще один игрок Лиги? Если это так, то он убьет эльфийку, стараясь избежать штрафа при найме игрока-вассала. И как ты разведал информацию о нем, не потеряв разведчика?

— Сомневаюсь, что он игрок Лиги. Лея дошла до его деревни, прежде чем он ее заметил. Моего разведчика не увидел вообще! Я его отправил с предложением о союзе, поэтому он высвечивался на визуальной карте желтым цветом. Сам понимаешь, что ни с кем из Лиги такой номер не прошел бы.

— Согласен, — Сяолун на мгновение задумался. — Получается, попался удачливый игрок. Либо он сделал это специально.

— Думаешь, Безумный Макс знает о нас?

— Нельзя исключать этот вариант. Все равно, следует взять этого игрока на заметку. Даже если он просто удачливый игрок...

— Страдаешь суевериями? — усмехнулся Джон.

— У любого они есть, — парировал Сяолну. — У тебя нет?

— Есть. Ладно... Будем присматривать за Максом. Если он такой удачливый, то стоит воспользоваться этим. Что у нас по плану дальше?

— На сегодня вылазки закончим. Пойдем в мой замок и обсудим дальнейшие планы там, — предложил Ли.

— Пойдем, мой китайский подданный, — грубо пошутил Джон, намекая на статус планеты, выходцем с которой являлся Сяолун. Она была одной из трех, не имевших собственных правительственных структур, подчинявшихся Императору. Правили ей исключительно наместники, относившиеся к канцелярии Императора.

Сяолун поморщился при упоминании о "китайском подданном", поняв топорный юмор американца, но не приняв его. По заключенному договору они были равноправными союзниками, деля получаемый опыт поровну!

Сделав незаметное для гнома движение рукой, после которого десяток драконидов, стоящих в кустах в полной готовности к атаке, попятились вглубь леса, стараясь сделать это как можно тише, Ли засеменил следом за Смитом.

В душе он радовался. Ему удалось! Удалось найти универсальную маскировку, вводимую в любой из игр, о самом факте существования которой знали лишь единицы игроков. Смит был в их числе, но сейчас Сяолун его опередил на один шаг. Временное преимущество, которым придется поделиться во имя общих интересов, но все равно приятно.

— Джон, ты не считаешь, что надо пересмотреть распределение получаемых очков опыта?

— С чего это? — насторожился Смит, наслышанный о хитрости китайца еще в Лиге.

— Я остаюсь на охране замков, и поэтому мне жизненно важно быть готовым к отражению атаки даже нескольких игроков, выступивших в составе союза. Это имеет важность не только для меня, но и для тебя тоже.

— Не пойти ли тебе в задницу, Ли?!?

— Джон, подумай хорошенько.

— Иди в задницу!

— Джон, ты совершаешь ошибку, — голос китайца стал проникновенным, призванным вызвать максимум доверия со стороны союзника.

— Ли! Я все сказал! НЕТ! Все поровну!

Глава 9

Внеочередное заседание Совета директоров

Корпорации ICV

Огромное помещение, служившее кабинетом могущественному Президенту Корпорации ICV, располагалось на последнем этаже небоскреба, занимая его практически весь. Стеклянные стены, выполненные из затемненного стекла с односторонней проницаемостью, позволяли беспрепятственно любоваться посетителям кабинета и, само собой разумеется, его хозяину на окрестности Флитвуда и шероховатую поверхность Ирландского моря.

— ... текущая обстановка вынудила нас принять целый ряд мер, направленных на усиление безопасности, — вещал очередной оратор, поднявшийся со своего места. Его внимательнейшим образом слушали еще двенадцать человек, членов Совета директоров огромной мультимедийной корпорации ICV, владеющей целым рядом галаканалов, проводивших свое вещание везде, где только присутствовали представители человеческой расы. При наличии галапроигрывателя, естественно. К таковым относился и знаменитый "Ирм", в эфире которого проводились трансляции сверхпопулярной игры "Мир Слисса", — До минимума ограничен доступ обслуживающего персонала, — продолжал свою речь оратор. — Более половины процессов переведены на резервные сервера, и сейчас...

— Виланд! — низкий бас, звеневший от плохо скрываемой ярости, неожиданно прервал доклад директора Службы Безопасности, заставив всех вздрогнуть. Никто из присутствующих никогда не слышал столь явного проявления чувств в голосе Президента Корпорации, господина Моргана. — Ты мне рассказываешь о принимаемых мерах, призванных минимизировать причиненный ущерб!

— Так точно, — качнул головой Виланд Гроскройц, сузив глаза и смотря прямо перед собой.

У него было, что ответить на слова босса, но господин Морган слыл жестоким человеком, не терпящим от своих подчиненных не то, что ошибок, а даже намека на таковые! Разбирался он с людьми, не оправдавшими его доверие, быстро и очень жестоко. К примеру, прошлый начальник СБ, пойманный на воровстве, умер от сердечного приступа. По официальной версии. На самом же деле, его медленно разрезали на куски, поддерживая постоянно в сознании при помощи специальных препаратов... Виланд не боялся повторить его участь. Вздумай Морган что-то предпринять против него, либо против кого-либо из его команды, то ответ последовал бы незамедлительно. С самыми печальными последствиями для босса корпорации ICV.

— Ты должен привести сюда тех самых гребаных хакеров, удумавших нанести вред моей компании!!! — рявкнул господин Морган, подавшись вперед. Лысый, с шрамом через всю левую щеку, и искаженным от злости лицом, он показался всем директорам, за исключением, пожалуй, только Виланда, демоном, явившимся из потустороннего мира. — Поймай их! Иначе можешь считать себя не достойным возглавлять мою службу безопасности! Понял?

— Понял... сэр, — сквозь зубы ответил Виланд, давно не слышавший подобного обращения к своей персоне.

— Это хорошо, что понял, — господин Морган медленно сел на свое место. Прикрыв глаза, он начал постепенно успокаиваться. Все присутствующие молчали, не решаясь даже пошевелиться, чтобы не привлечь его внимание. — Еще раз опиши обстановку.

— Пропал доступ к сорока трем картам, — повторил Виланд первую часть своего доклада, стараясь припомнить все проблемные моменты, возникшие в игре за последние сутки. Пять минут назад он помнил все до мельчайших деталей, но сейчас, когда его охватила злость, словно заморозившая все его мысли, всю его память, Виланду с большим трудом удалось вспомнить только самые общие вопросы, решаемые им за последнее время. — Попытки наших программистов восстановить с ними связь успехом не увенчались. Вычислить адреса, с которых проводилась кибератака, им тоже не удалось. Утверждают, что все линейные системы защиты остались не тронутыми.

— Вот на это я и хотел обратить внимание, — мрачно отозвался господин Морган. Все собравшиеся услышали тихий хруст ломаемой надвое ручки, которую до этого крутил в руках владелец корпорации. — Нетронутыми! Вывод?

— Мы уже думали над этим, — кивнул Виланд. — Вариант с предателем, оказавшимся в рядах корпорации и имеющего доступ к секретным кодам, отрабатывается. Круг подозреваемых, как вы понимаете, не столь высок, так что... Надеюсь, вскоре мы будем обладать полной информацией. Если предательство имеет место быть, то мы установим кто и почему на это пошел.

— Я надеюсь на вас, мистер Гросскройц. У вас много работы, так что я вас больше не задерживаю, — Морган кивнул в сторону большой двустворчатой двери, целиком сделанной из дерева, что могли позволить себе лишь единицы людей на планете.

Виланд коротко кивнул и поспешил покинуть кабинет, вдруг ставший таким негостеприимным.

— В Управление, — буркнул Виланд водителю, усаживаясь на пассажирское сиденье служебного аэромобиля, ожидавшего его все это время у главного входа здания.

По пути сюда он постарался выкинуть из головы все мысли, связанные с воспоминаниями о прошедшем заседании, и сосредоточиться на происходящих вокруг Игры событиях. Припомнив слова руководителя Службы Технической Поддержки о целостности системы защиты всех четырех игровых серверов, Виланд все больше склонялся к версии предательства. Если бы не одно "но", о котором он посчитал благоразумным промолчать. Игру обеспечивали только два из четырех серверов — остальные находились в резерве — и доступ к обоим имели только четыре человека — руководитель Службы Технической Поддержки, его заместитель, сам Виланд и... господин Морган! Все! Три человека из его команды, и владелец корпорации!

Разумеется, Виланд откинул из этого списка последних двух, и досконально проверил первых. Проверял, не особо при этом надеясь найти хоть малейшие улики, бросающие на них тень — он их знал давно, познакомившись задолго до того момента, как занял кресло руководителя СБ Корпорации. Нет, они не представляли собой эталон честности. Далеко нет. Просто оба слишком зависели от него, чтобы иметь возможность пойти на предательство. Даже ради баснословных денег...

Как и ожидалось, никаких улик не нашлось. Оставался один вариант — взлом извне, осуществленный неведомым способом, в обход всех мощнейших бастионов системы компьютерной безопасности. Эксперты в один голос утверждают о невозможности подобного рода действий, но факт остается фактом! Кто-то умудрился взломать систему!

Тем временем, аэромобиль, преодолев более трехсот километров, плавно опустился на центральную посадочную площадку на крыше небоскреба Корпорации в Лондоне, в котором располагалось возглавляемое Виландом Управление Службы Безопасности.

— Здравствуйте, мистер Виланд, — с вежливой улыбкой встретил его у входа Оливер. — Как прошло совещание?

— Совещание? — с некоторым недоумением переспросил Виланд, выныривая из своих мыслей. — Совещание? — его тон приобрел зловещие интонации. — Черт тебя подери, Оливер! Как ты сам думаешь? Что мог сказать господин Морган, когда у нас нет ни малейшего представления о личности того, кто организовал взлом серверов? — Виланд, осознав, что уже кричит на своего заместителя, втянувшего от неожиданности голову в плечи, резко замолчал и несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться.

— Ясно, — поморщился Оливер. — Ничего хорошего не сказал. Что делать будем, шеф?

— Я к себе. Через десять минут встречаемся в моем кабинете. И чтобы технари присутствовали! — Виланд посмотрел на серое небо, на котором не было видно ни одной звезды, хотя стояла глубокая ночь. — Будь прокляты эти хакеры! — сплюнув на бетонный пол, он нырнул в автоматически открывшуюся дверь.

Войдя в свой кабинет, Виланд первым делом направился к бару, вмонтированному в один из шкафов. Плеснув в стакан немного виски и залпом осушив его, он распорядился:

— Канал "Ирм".

Появившееся в центре кабинета изображение, явило его глазам знаменитого ведущего Игры — Димитара Росицки. Тот с радостным выражением лица комментировал происходящее на одной из карт, изображение которой висело в правом углу голограммы, занимая пятую часть всего объема изображения:

— Дорогие галазрители! Вы только посмотрите на это! Как она пищит!!! Вслушайтесь в эти крики... Не знаю, как вы, а я испытываю настоящее наслаждение при виде такого! — Виланд скептически смотрел на картину, столь упоительно комментируемую Димитаром. Огромный кентавр, встав в неудобную для себя позу, насиловал девушку. Та стояла на четвереньках и с вылезающими из орбит глазами покачивалась в такт движениям монстра. Надетая на ней мантия была задрана, обнажив аппетитные формы, в которые врезалась чужеродная плоть поистине фантастических размеров...

— Вот дерьмо, — Виланд уселся в свое кресло, продолжая наблюдать за разворачивающимися событиями. — Димитар любит такое, всегда освещая подобные сцены перед аудиторией. Что-нибудь новое нашел бы... для разнообразия... Озабоченный. Интересно, когда она сдохнет? — заинтересовал его вопрос, после того, как он увидел еще с десяток кентавров, переминающихся вокруг и явно ожидающих своей очереди.

— Вот это да!!! — взревел Димитар. — Оператор, прошу усилить звук!

— Продолжай, мой самец, — между стонами боли послышалось из уст девушки. — Глубже, глубже...

— Он же тебя порвет, дура! — в изумлении покачал головой Виланд.

— С ума сойти!!! — заверещал Димитар. — Беатрис испытывает удовольствие??? Подождите! Оператор, прошу показать ее болевые ощущения!

Участница под ником "Беатрис":

Максимальный болевой порог — 280. Достигнутый уровень болевого порога — 270.

Количество жизни — 210. Осталось — 50.

Высокий риск смертельного исхода.

— Странно, — нахмурившись, произнес Димитар. — Наслаждением здесь и не пахнет. Тогда к чему ее слова? Давайте посмотрим...

— Да, да, — между тем шептала девушка. — Давай еще, мой жеребец, — очередной толчок заставил ее до крови прикусить губу. Еще один толчок — девушка протяжно закричала. Казалось, ее глаза вот-вот покинут пределы своих орбит. Монстр уже был на грани. Он вскочил на ноги, подняв бедную девушку на своем мужском естестве, руками ее лишь поддерживая.

— Ты только мой, — застонала она. — Ты мой...

Кентавр заревел. Его колотила мелкая судорога. Через некоторое время он отпустил девушку и она упала на землю, находясь на грани сознания. Бросившиеся к ней остальные самцы были остановлены рыком:

— Стоять! — монстр встал над девушкой. — Она моя!

И кентавры отступили, преклонившись перед ним.

— Это вожак! — счел нужным пояснить Димитар. — Смотрим дальше, дорогие галазрители.

Дальнейшее заставило Виланда удивиться. И не только его — всех, кто смотрел шоу в данный момент.

— Хочешь остаться со мной? — девушка сделала попытку встать, скривившись от боли.

— С тобой? Это ТЫ останешься со мной! — кентавр, схватив девушку за плечи, поднял ее точно пушинку. Удерживая ее на вытянутых руках, мускулы на которых перекатывались под кожей при малейшем движении, кентавр заглянул ей в глаза. — Поняла?

— Тогда я умру через некоторое время, — в голубых глазах девушки не было и намека на страх. Спокойный, изучающий взгляд, устремленный на монстра, заставил того нахмуриться. Не той он реакции ожидал от своей жертвы. Беатрис тряхнула головой, попытавшись убрать прядь белокурых волос, которая под легким порывом ветерка опустилась ей на глаза.

— Почему?

— Таковы правила. Оставшись здесь, я не смогу развиваться, а без развития я обречена.

— Развитие? Что для этого нужно? — рыкнул кентавр и слегка встряхнул девушку.

— У меня есть территория, которую необходимо обустраивать. Добавляя все новые и новые здания, я буду и сама развиваться. Для этого нужны крестьяне и значительные ресурсы. Крестьян было два десятка. Теперь, к сожалению... — из груди девушки вырвался горестный вздох.

— Шестерых, сопровождавших тебя, мы убили, — кентавр поставил Беатрис на землю. Та с трудом удержалась на ногах, и чтобы не упасть, машинально схватилась за руку кентавра. — Ты вроде за кем-то гналась?

— Я бросилась в погоню за разведчиком, посланным моим противником. Его вы пропустили, сразу накинувшись на нас. Разведчик сбежал, — Беатрис подняла руку и указала в сторону рощи, видневшейся неподалеку. Именно там скрылся преследуемый ею драконид.

— Одиночка нас заинтересовал меньше, — пояснил кентавр.

— Сейчас это не имеет никакого значения, — Беатрис сделала шаг вперед, и обхватила могучий торс кентавра двумя руками. Так ей стоять было значительно легче. — Потеря шестерых крестьян означает критическое замедление в развитии. Я проиграю. Мои враги будут радоваться.

— Враги? — ноздри кентавра расширились, с шумом втянув воздух. — Много их у тебя?

— Много. Вот если бы нашлись благородные мужчины, способные мне помочь... — по щеке Беатрис побежала слеза, потом вторая. И девушка расплакалась! Ее слезы были следствием испытанных эмоций и боли, перенесенных при насилии.

Беатрис плакала, при этом не понимая, почему на нее навалились столь сильные чувства. Ведь прекрасно понимала, на что шла, когда позволила захватить себя кентаврам. Она, будучи опытным игроком, была в курсе некоторых игровых нюансов. В том числе и того, КАК игроки женского пола могли получить в свое распоряжение союзный отряд. Да, определенный риск был, но после того, как внезапно напавшие кентавры убили шестерых крестьян, у нее не осталось выбора. Либо бежать, чтобы затем быстро проиграть из-за отставания в развитии, либо заполучить союзный отряд и с его помощью попытаться добыть требуемые ресурсы у других игроков и ничейные клады в нейтральных землях, что позволит развить требуемые строения и восстановить поголовье крестьян.

Последний вариант позволял сохранить минимальную надежду на победу. Естественно, Беатрис решилась действовать именно по нему.

— Я тебе помогу!!! — кентавр взвился на дыбы и, выхватив из-за заплечных ножен меч, потряс им в воздухе. — Я, вождь племени А,Гранг, могу тебе помочь!

— Ты? — в глазах Беатрис появилось хорошо наигранное удивление. — А твой народ? Если они будут против?

— Кто? — А,Гранг опустился на четыре конечности и обвел грозным взглядом своих соплеменников, стоявших с преклоненными в знак уважения к вождю головами. — Они пойдут за мной! И они, и мое племя!

— Племя? — Беатрис почувствовала, что удача улыбнулась ей во все тридцать два зуба. Наконец-то! Насколько она помнила, еще никому не удавалось заключить союз со всем племенем какой-либо группы игровых персонажей. С отдельными отрядами заключали союз многие игроки, но с племенами...

— Да, — важно кивнул вождь.

— Спасибо! — Беатрис прильнула к крупу могучего воина — до груди она не доставала. — Я так тебе благодарна! Ты мой спаситель!

— Угу, — широко улыбнувшись, А,Грнаг снова подхватил ее на руки, забросил себе на спину, и рысцой поскакал в сторону леса, начинавшегося неподалеку. Именно оттуда Беатрис и выскочила вместе со своими крестьянами, отчаянно пытаясь догнать улепетывающего от них драконида.

— Вы только на это посмотрите! — голос Димитара был преисполнен неподдельного восхищения. — Нет, вы видели? Беатрис смогла заключить союз со свободным племенем! Целым племенем! На моей памяти таких случаев еще не было, — он посмотрел куда-то в сторону и кивнул. — Вот, мои коллеги подсказывают, что таких прецедентов еще не было. Это произошло впервые за все проведение игр! Молодец, Беатрис!!! — несколько раз хлопнув в ладоши, Димитар возвысил голос. — Неужели мы так просто дадим помереть такому смышленому игроку? Нет! Я против!!! Думаю, и вы тоже, дорогие галазрители? Представьте, сколько еще таких действий мы можем увидеть в исполнении нашей Беатрисы! Предлагаю провести голосование на следующую тему: стоит ли восстановить ей численность крестьян? Если да, то...

Виланд с раздражением произнес:

— Выключить, — изображение свернулось, оставив после себя гробовую тишину. Виланд потер виски, пытаясь понять, почему с некоторых пор его начал раздражать бессменный ведущий Игры? Причем просто так, без какой-либо видимой причины. Один вид Димитара вызывал отторжение, а стоило услышать еще и его слащавый голос...

Раньше, лет пять назад, Виланд с таким удовольствием смотрел Игры, не пропуская ни одну из трансляций!

— Входите, — отреагировал начальник СБ на тихий стук в дверь.

— Все собрались, — отрапортовал появившийся на пороге Оливер. — Запускать?

— Да, — Оливер посторонился, пропуская в кабинет трех человек, из которых Виланд узнал только одного, Джейкоба Питерсона. Двое других не были ему знакомы. — Присаживайтесь, — указал он на свободные стулья, придвинутые к большому "Т" — образному столу.

Рассевшись, все трое, включая Питерсона, с опаской начали бросать косые взгляды на всемогущего начальника СБ и его заместителя. Явно не ожидали услышать ничего хорошего, поскольку собирать на экстренное совещание глубокой ночью ради объявления приятного известия было не в привычках директоров корпорации.

— Это кто? — оба мужчины, на которых указал Виланд, подскочили со своих мест и тут же сели обратно, повинуясь жесту Оливера.

— Это представители нашего медицинского персонала, — пояснил своему начальнику Оливер. — Мистер Рой и мистер Диксон. Не ошибся? — оба мужчины дружно закивали головами, мол, нет, не ошибся.

Виланд в упор уставился на медиков, по очереди сверля взглядом то одного, то другого, и по старой привычке пытаясь составить предварительный психопрофиль каждого из них, ориентируясь на нехитрые параметры физиогномики. Оба мужчины, явно заволновавшись под тяжелым взглядом начальника СБ, опустили глаз на стол и заметно сжались, словно пытаясь сделаться невидимыми.

— Медики? — Виланд, в уме быстро проанализировав, с какой стати Оливер мог притащить сюда этих деятелей, почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Вывод напрашивался сам с собой: с кем-то из участников Игры возникли проблемы. И не с одним, иначе вопрос бы решили в оперативном порядке.

— Да, Виланд, медики, — устало улыбнулся Оливер. — У нас очередные неприятности.

— Массовая гибель из-за действий этих вонючиих хакеров? — сделал Виланд наихудшее предположение. Гибель большого количества участников в самом начале игры должна была самым негативным образом сказаться на рейтингах трансляций, а, следовательно, и на прибыли корпорации. Этого Морган никогда ему не простит!

— Пока нет, — услышав ответ, Виланд облегченно выдохнул. Еще не все потеряно. — Но! У сорока трех участников наблюдаются непонятные симптомы. Как раз у тех, контроль над чьими картами мы потеряли.

— Какие? Какие симптомы?

— Поясни, — один из медиков, сухой мужичок средних лет, повинуясь словам Оливера, подскочил со своего места и затараторил:

— Мы наблюдаем чрезмерное увеличение всех жизненно важных биотоков организмов, сопровождающееся интерполированным синдромом Хостера. Также видно уплотнение энергетических полей у всех наблюдаемых с постепенным потемнением на опорных точках. И...

— Хватит! — холодным тоном перебил медика Виланд. — Расскажите в общедоступном понимании.

— Э-э-э... — растерялся медик и беспомощно посмотрел на своего товарища. Но тот как сидел, уставившись в какую-то точку на столе, так и остался сидеть.

— Понятно, на доступном языке объяснить не можете, — поморщился Виланд. — Тогда хоть вкратце поведайте мне, чем это грозит нашим подопечным и как вылечить их?

— Мы не знаем, чем они больны, — помявшись, выдавил из себя медик. Насколько Виланд помнил, его представили, как мистера Роя.

— В смысле?

-Ну... — Рой в очередной раз посмотрел с мольбой о помощи на своего коллегу, но тот старательно делал вид, что обнаружил на столе нечто такое, от чего просто не мог оторвать своего внимания. Мистер Рой был вынужден продолжить сам. — Мы видим лишь внешние симптомы, протоколируя их как свершившийся факт. Понять внутреннюю механику протекающих в организмах процессов, к сожалению, не смогли. Уже провели консультации со всеми светилами от медицины, но и те затруднились сказать что-то определенное! Никто раньше ни с чем подобным не сталкивался! Клянусь вам, господин Виланд!

Директор СБ провел рукой по лбу, вытирая выступившую испарину.

— Проклятие! — прошептал он. — Проклятые хакеры!

— Что? — переспросил Оливер, увидевший шевеленье губ своего начальника, но ничего не расслышавший.

— Лечение вы определить тоже не можете? — не обращая внимания на его вопрос, спросил Виланд Роя.

— Нет, — отрицательно помотал тот головой, и тут же добавил. — Но это только пока! Сейчас мы проводим все необходимые исследования, так что можно надеяться на результаты. Возможно, не столь скорые, но все же...

— Как понимаю, лечение можно будет определить лишь после тщательного исследования данной болезни?

— Вы совершенно правы, господин Виланд, — энергично ответил Рой.

— Всем ли вы обеспечены для данных исследований?

— Да, — не переставая качать головой, ответил явно переволновавшийся медик. — Мы обращались за всем необходимым к начальнику Службы Технической Поддержки, и он в кратчайшие сроки удовлетворил все наши потребности.

— Хорошо, — устало вздохнул Виланд, которого начали преодолевать нехорошие предчувствия относительно выявленной болезни, доселе науке неизвестной. — Сколько потребуется времени на исследования и определение оптимального способа лечения?

— Э-э-э... — в очередной раз растерялся Рой. — Трудно сказать...

— Приблизительно.

— От нескольких дней до...

— И? Продолжайте!

— Нескольких лет, — тихо признался медик.

Виланд откинулся на спинку своего кресла. Слова Роя не оставляли места для оптимизма. Можно было только надеяться на достижение нужного результата в кратчайшие сроки.

— Оливер, — после нескольких минут тягостного молчания, произнес Виланд. — Возьми под свой личный контроль работу медицинской службы. Обеспечь их всем, что бы они ни попросили. Кроме этого нужно всех зараженных перевезти из общего зала вирткамер в подвальные лаборатории, где уже имеется кое-что из исследовательского оборудования. Насколько я помню, каждая из лабораторий вмещает в себя десять подопытных. Так что, места вполне хватит... Понял?

— Ясно, шеф. Сделаю, — кивнул Оливер, сделав пометку в своем электронном ежедневнике.

— В свою очередь, я возьму под свой контроль поиски хакеров, отложив все другие дела. Питерсон, — начальник Службы Технической Поддержки, услышав свою фамилию, вскочил со своего места и с собачьей преданностью в глазах уставился на Виланда. — С этого момента занимаешься исключительно поисками злоумышленников. Под моим чутким руководством. Собери всех наиболее толковых программистов в одну команду. С ней ты и будешь действовать. На поддержание игры и обеспечение текущей деятельности поставишь всех остальных. Понял?

— Да, господин Гросскройц.

— На этом на сегодня все, — Виланд поднялся из-за стола, показав этим, что совещание окончено. Бросив короткий взгляд на часы, он констатировал. — Сейчас полчетвертого утра. Несколько часов на сон, и завтра собираемся у меня в девять утра. Вкратце оговорим порядок действий. Более детально, нежели сейчас. Затем приступим к их выполнению. Все! Всем до завтра!

Глава 10

Макс

— Господин! Господин! — Макс с трудом открыл глаза и увидел перед собой взволнованное лицо Дряхлого, освещаемого блеклым светом луны, шедшим от окна.

— А? Что случилось? — Макс вскочил с кровати и начал озираться в темноте по сторонам, в поисках своего оружия. Которого не оказалось там, где он его с вечера клал...

— Все в порядке, господин! — запричитал старик. — Все в порядке!

— В порядке? — Макс постарался успокоить дико бившееся в груди сердце. — Чего разбудил?

— Вы кричали, господин, — Дряхлый проковылял к столу, налил себе из кувшина в деревянную чарку воды и залпом ее осушил. — Потом ходить по дому начали. С мечом руках!

— Я? — ужаснулся Макс. — По дому ходил? Да еще и с мечом! Кстати, где он?

— Вон там он лежит, окаянный, — Дряхлый указал в дальний угол. — Выхватить я его у вас умудрился, а не то бы... Либо сами бы поранились, либо меня бы с жинкой загубили... Вон, моя старуха из комнаты нос показать боится! Эльфийка тоже ходить во сне начала. Вместе с вами. Только без оружия.

Макс пригляделся в дальний угол кухни, где вечером Дряхлый и его жена соорудили для Леи импровизированную постель, раздобыв где-то еще одну скамью, похожую на ту, на которой спал он сам. Разглядев в полумраке фигурку мирно посапывающей во сне девушки, спросил:

— Недавно улеглась?

— Ага. Как только вы легли, господин, успокоилась и она.

— Интересный факт, — Макс почесал затылок. Объяснений своему поведению во сне он не видел. Тем более, оно было одинаковым сразу у двух человек! Тут он вздрогнул, вспомнив про еще один удивительный факт. — Дряхлый, мне сон приснился! Вот уж не думал, что здесь сны бывают!

— Сон? — Дряхлый сочувствующе глянул на него. — Бывает... Чего снилось-то?

— Ай, — махнул рукой Макс. — Белиберда всякая! Старый заброшенный дом, в который мне почему-то надо было войти.

— Вошли?

— Да, — Макс, отодвинув от стола скамейку, тяжело опустился на нее. Машинально проведя рукой по нижней части спины, он почувствовал, что она вся мокрая от выступившего пота. Да и сердце только-только начало восстанавливать свой привычный ритм. Макс с уверенностью мог сказать, что такое состояние вызвано отнюдь не его неожиданной побудкой. Сон! Сковывающий все конечности ужас вновь навалился на него, едва Макс вспомнил, как подходит к старому деревянному дому, с черными провалами незастекленных окон. Вспомнил, как поднимается по лестнице, тяжко поскрипывающей под его весом... Как заходит в пугающую темноту... И вдруг оказывается напротив старого зеркала, в мутном отражении которого узнает себя. Не ситаха, образ которого он принял в Игре. Настоящего! Как пригляделся в отражение и увидел... Что он увидел??? Макс помнил, что что-то видел, но что именно, вспомнить не смог! Помнил лишь свой крик, а в следующий миг его разбудил Дряхлый.

— Черт! — рывком встав на ноги, он прошелся по помещению. — Искин! Ты бы заранее предупредил о таких снах! Меня же чуть инфаркт не схватил!

Ответ искина заставил Макса остановиться, а затем и присесть на скамейку, с которой он только что встал.

— В игре не предусмотрены такие явления, как сны. Вы их не можете видеть по элементарным техническим причинам, суть которых ясна исключительно узкопрофильным специалистам.

Посидев немного с отрешенным выражением лица, Макс развернулся к окошку и посмотрел во двор.

— Черт тебя подери, — пробормотал он, всматриваясь в смутные очертания предметов, лежащих во дворе и освещаемых тусклым светом луны. Послышался далекий вой одного из ночных монстров, доступ к деревне которым был закрыт. Спасибо разработчикам.

— Господин, — робко позвал его хозяин дома. — А дальше-то что было?

— Ты про сон? — очнулся Макс. — Помню зеркало, в котором увидел свое отражение, а за мной... Здесь воспоминания почему-то теряют свою четкость, но вроде за мной кто-то стоял. Кто-то настолько страшный и внушающий такой ужас, какого я никогда не испытывал.

— А-а-ай! — махнул рукой старик. — Господин, не обращайте внимания! Присниться всякое может. Ежели над всем так переживать, то никаких нервов не хватит!

— Я бы обратил на сон никакого внимания, если бы не один нюанс, — Макс потянулся к огниву, с помощью которого зажег масленку, стоящую здесь же, на столе. Неровный огонек, дрожащий от малейшего сквозняка, осветил комнату неровным, пугливым светом, который был лишь немногим ярче лунного света, пробивающегося через окошко. — Если идти по главной дороге, уходящей за пределы моего квадрата, и никуда с нее не сворачивать, то через сорок километров упремся в одинокую скалу, высотой около четырехсот метров. Так?

— Истинно так, — кивнул Дряхлый, с интересом посмотрев на Макса. — Скала та называется Драконьим Зубом. Откуда вы это знаете, господин?

— Это еще не все. Следуя по дороге дальше, которая начнет постепенно забирать после той скалы на восток, еще через семьдесят километров мы достигнем высоких холмов.

— Холмы Огров, — воскликнул старик. — Господин, не томите! Скажите, откуда вам известна дорога к Кладезю?

— Кладезю?

— Ну, да, — Дряхлый начал расхаживать перед Максом, и, напустив на себя таинственный вид, заговорщицким тоном продолжил. — Ведь вы сейчас описали начало маршрута к ближайшему из них! Кладезей-то этих в нашем мире несколько. Один на нашем материке. Я собирался рассказать вам о них, когда придет время. То есть, когда у вас будет достаточно сил для такого путешествия, ведь по дороге предстоит преодолеть множество опасностей.

— В том-то и дело, Дряхлый! — Макс потер глаза руками. У него было такое ощущение, что в них попал песок. Видно, сказывалось недосыпание — прошедший день был тяжелым, а поспать удалось от силы пару часов. Судя по положению луны на небосклоне, сейчас стояла глубокая ночь. — Не знаю я ни о каких Кладезях! Дорога, о которой я тебе рассказал, мне приснилась, и ведет она к тому старому дому, затерявшемуся среди холмов. Как понял, дом находится на нейтральной территории.

— Не-е-е, — отрицательно замотал головой старик. — Нет там никаких домов! Я бы знал, ежели бы такой нашелся. Знаете, сколь мною хожено в тех местах? Дома того там точно не видел.

— Видел, не видел, какая разница? Он там есть! — поморщился Макс. — Важно другое. Мне почему-то кажется, что надо срочно туда попасть. Хотя... Зачем?

— Того я знать не могу, господин, — развел руками деревенский староста, — единственное, что могу сказать — рано вам еще такие путешествия предпринимать. Не дойдете. Да и сон ваш... Странный!

— Не то слово. Какой-то бред получается! Ладно, давай спать. Если я начну снова ходить, то буди меня! Слышь? Любыми способами, но чтобы я проснулся! — дав указание Дряхлому, Максим лег спасть. Удивительно, но с учетом всех пережитых эмоций, заснуть ему удалось довольно быстро — через несколько минут ситах уже негромко похрапывал.

Прелат Симеоне

— ...лишь массовые выступления против Игры, которые не сможет игнорировать даже сам Император, смогут помочь нам избавиться от сего изобретения дьявола! — гремел над сводами храма голос Симеоне. Прелат, воздев руки к небу, вот уже полчаса метал громы и молнии на корпорацию ICV, объясняя многочисленным слушателям, каких масштабов ЗЛО несет в себе Игра, продвигаемая вышеупомянутой корпорацией. — Организованные мною хакерские атаки видимых результатов не принесли и пришла пора начать действовать иначе!

— Прелат! — во втором ряду поднялся молодой мужчина в черном балахоне. — Позвольте задать вам один вопрос?

— Я вас внимательно слушаю, брат мой, — Симеоне натянуто улыбнулся монаху.

— Сегодня в Игре обнаружились проблемы. Ведущий, не буду осквернять его именем свои уста, поведал зрителям о неких технических проблемах, приведших к потере связи с сорока тремя локациями. Это дело рук ваших хакеров?

— К сожалению, нет, брат мой, — в глазах прелата появилось трагическое выражение. — К сожалению, нет. Это начали действовать демоны, получившие очередную порцию черной энергии от зрителей, наслаждающихся мучениями нескольких жертв Обрядов Очищения и сумевшие порвать истончившуюся грань... — испуганный гомон множества голосов раздался под сводами храма.

— Нельзя исключать действия сторонних людей, коих точно так же, как и нас, возмущают происходящие в Игре бесчинства! — в первом ряду привстал со своего места седобородый старец, облаченный в алую мантию. То был кардинал Филипп, отправленный Советом в качестве наблюдателя на всеобщее собрание духовных лиц, инициированное прелатом Симеоне.

— Нельзя, — почтительно склонился перед ним прелат. — Здесь в своих суждениях я отталкиваюсь от слов, сказанных мне доверенными людьми. Корпорация выстроила слишком сильную систему защиты, чтобы ее можно было взломать за короткий срок. Именно по этой причине я уповаю на выступления народа!

— Нет безупречной защиты! — воскликнул монах, поведавший присутствующим о проблемах в Игре.

— Я это знаю! — резко выкрикнул Симеоне, раздраженный вопросами, не относившимися к теме его посыла. К теме агитации людей на массовые выступления! — Мы будем продолжать атаки на сервера корпорации! Даже более того! Мы стремимся найти человека, обладающего доступом к ним! Люди алчны, и рано или поздно найдется тот, кто согласиться за солидное вознаграждение выдать некоторые секреты, способные помочь нам проникнуть в сервера и уничтожить их! Как видите, для достижения нашей цели я иду одновременно по нескольким путям!

— Тридцать серебренников, — осуждающе послышалось из зала. — Вы уподобляетесь тем первосвященникам, прелат!

— Да! Пусть это будут тридцать серебренников! — глаза Симеоне заполыхали праведным огнем. Люди, столкнувшись с ним взглядом, спешили его отвести, не выдерживая фанатичного напора, присутствовавшего в глазах прелата. — Вы забываете, что в отличие от первосвященников, боровшихся с Христом, мы боремся с демонами, вздумавшими покинуть пределы ада! То будут тридцать серебренников, заплаченных во имя спасения рода человеческого!

— Власти будут подавлять выступления и прольется человеческая кровь, — заметил кто-то. — Ее будут проливать обычные люди. Прелат, а вы готовы ради всего дела пролить свою кровь?

— Я??? — вскричал прелат. — Да! Готов, если понадобиться!

С этими словами он выхватил из запазухи клинок и пронзил им свою ладонь. Присутствующие дружно охнули.

— Я готов, братья, пролить не только свою кровь! Я готов отдать жизнь, если это потребуется ради победы над демонами! — прелат воздел руку вверх и все увидели струйку крови, текущую от торчащего из ладони клинка вниз по запястью. — Пусть это будет первая кровь, пролитая в великой битве со злом, братья! Идите, и выведите людей на улицы!!!

Храм погрузился в тишину. Все с суеверным ужасом смотрели на прелата, от которого шли волны... Фанатичной веры?

Поднялся один человек, и направился к выходу. За ним последовал второй... третий...

Вскоре зал опустел. Остался только Симеоне, и кардинал Филипп.

— Впечатлен, прелат, впечатлен, — покачал головой подошедший к Симеоне кардинал. — Хотел вас спросить про поиски человека, способного пролить свет на секреты корпорации.

— Он уже найден, — прелат поморщился, рывком выдернув кинжал из своей ладони. — Сын одной из наших прихожанок работает в Службе Технической Поддержки. Мы с ним уже пообщались, и он взялся подкупить нужных людей, отвечающих за работу серверов.

— Вы говорили правду, когда упомянули про начало вторжения демонов?

— Да, — горько вздохнул прелат. — Вторжение началось.

— Так как их остановить?

— Нужно уничтожить программу Игры. В идеале, и сами сервера тоже.

— Что будет с игроками?

— Это необходимая жертва, — уклончиво ответил Симеоне на неудобный вопрос.

Виланд

— Слушаю, — Виланд активировал засветившийся зелеными огоньками вызова браслет связи, блокировав при этом функцию передачи своего изображения. За последние полтора дня он постарался минимизировать свое непосредственное общение с подчинёнными, предпочитая передавать указания и принимать доклады посредством своего браслета, отключая передачу изображения. Не хотел, чтобы подчиненные видели его в таком состоянии: с серым лицом и красными глазами. Явными признаками воздействия особого рода транквилизаторов, запрещенных к распространению в Империи.

— Господин Виланд! Нам удалось кое-что зафиксировать! — взволнованное лицо мистера Питерсона, отображенное на галаграмме браслета, заставило Виланда окончательно оторваться от предыдущего занятия — беглого изучения текущих докладов сотрудников СБ по другим направлениям.

— Рассказывай, — начальник СБ потянулся к баллончику с транквилизатором, решив, что пора принять еще одну дозу, поскольку начал чувствовать, как мозг начинает постепенно затуманиваться. Сказывалось длительное отсутствие отдыха, сопровождающееся при этом значительными перегрузками.

— Снова произошло воздействие сторонних сил! Сразу на нескольких картах игроки увидели сны! — выпалил Питерсон.

— Сны? И что? — не понял его Виланд.

— Это до сих пор считалось невозможным по целому ряду причин! Что самое интересное, мы их зафиксировали лишь по косвенным признакам!

— Подробнее.

— Несколько игроков начали страдать ночью лунной болезнью, — хмыкнул Питерсон. — Представляете? В игре!

— Дальше, дальше, — поторопил его Виланд.

— Разумеется, мы их сразу взяли на заметку. Через некоторое время эти игроки начали испытывать эмоции, которые наши специалисты связали с проявлениями сильнейшего страха. С помощью игровых юнитов нам удалось разбудить всех игроков и провести ненавязчивый опрос. Выяснилось, что все они видели один и тот же сон, в котором фигурировал некий деревянный дом. Как говорят те же самые игроки...

Рассказ Питерсона занял около десяти минут, в течении которых Виланд становился все мрачнее и мрачнее.

— Получается, неизвестные по-прежнему могут менять параметры игровых карт, невзирая на все наши меры, — сделал он несложный вывод. — Плохо! Очень плохо, мистер Питерсон!

— Но сейчас у нас появилась возможность выявить точки привязки, которыми, как считают наши аналитики, являются эти самые дома! Дома, появившиеся на месте так называемых Кладезей!

— Вычислив точку привязки, есть надежда раскрутить всю цепочку?

— Да, мистер Виланд.

— Подготовь письменный доклад на мое имя и действуй со своей группой дальше, — распорядился Виланд, после чего отключил браслет.

Глава 11

Макс

Проснувшись с первыми лучами солнца, Макс некоторое время полежал, скидывая с себя остатки сонливости, после чего сел.

— Лея, подъем! — гаркнул он, разглядев в углу спящую эльфийку.

— Угм? — сквозь сон пробормотала та. Приоткрыла один глаз, глянула на ситаха, и снова его закрыла.

— Лея! — девушка натянула одеяло на голову, всем видом показывая сюзерену свое нежелание просыпаться.

— Так... Я не понял! Подъем!!! — от рева Макса, сотрясшего дом, Лея дернулась в неловкой попытке вскочить на ноги, и упала на пол вместе со скамьей.

— Дурак! — оказавшись на ногах, в сердцах крикнула она, обозленными глазами глядя на Макса. У того на миг создалось ощущение, что вот-вот, и она кинется на него с кулаками.

— Нечего спасть, когда господин встал! Ты что должна была сделать с утра?

— Выступить в поход, забрав с собой нескольких ситахов, — сменив тон на обиженный, буркнула та.

— Так выступай! Или ждешь, пока я тебе напомню?

— Сейчас позавтракаю...

— Никаких завтраков. Возьмете с собой провизию и поедите в пути.

Отдав указание, Макс вышел во двор, где застал готовый к выступлению отряд ситахов. Впереди стоял И,Радл, со скучающим видом крутивший в руках меч.

— Давно ждете?

— Только подошли, господин, — с тем же видом ответил военачальник. — Вчера договаривались выступить вместе с восходом солнца, но что-то вашего нового вассала нигде не видно.

— Здесь я! — Макс обернулся и увидел идущую к ним эльфийку. Растрёпанная и хмурая, она прошла мимо стоявших ситахов, удостоив И,Радла лишь мимолетным выразительным взглядом.

— Что это с ней? — озадачился военачальник, глядя в спину удалявшейся по дороге эльфийки.

— Не знаю, — пожал плечами Макс. — Наверное, настроение плохое.

— Это я вижу, — И,Радл одним плавным движением вложил меч в заплечные ножны. — Господин, разрешите выступать?

— Выступайте, — военачальник дал отмашку своим бойцам и весь отряд двинулся вслед за девушкой.

— Лея! Не забывай про связь! — крикнул Макс. Эльфийка даже не обернулась. Обиделась. — Ничего... Сработаемся, — не стал он особо расстраиваться по этому поводу, и окунулся в массу текущих дел, коих оказалось на удивление много.

Первым из вопросов, требующих скорейшего решения, оказалось отсутствие складов для размещения готовой продукции мануфактур. Макс волевым решением снял с работы ни них нескольких крестьян, и отправил на возведение временных складов — деревянных навесов, место для которых они с Дряхлым определили рядом с деревней.

Проконтролировав, что крестьяне приступили к выполнению поставленной перед ними задачи, Макс и Дряхлый отправились на прогулку по дорогам локации, выбирая места для установки ловушек на непрошенных гостей. Опыта со вторжением Леи Максу оказалось более, чем достаточно для соответствующих выводов. Отныне никто и ничто не должно проскользнуть незамеченным!

Дойдя до границы локации по главной дороге и наметив для себя несколько таких мест, Макс приказал Дряхлому провести себя вдоль границы, намереваясь найти проблемные зоны, через которые противник может проникнуть на его территорию по бездорожью.

— Собираетесь оборудовать схроны на случай, если враг решит идти по буеракам? — догадался старик.

— Да.

— Так я знаю, где их лучше всего разместить! — обрадованно воскликнул Дряхлый. — Надобно четыре схрона. По одному с каждой стороны нашего квадрата! С тех точек будут прекрасно видны все наиболее удобные подступы. Можно приступить к изготовлению схронов прямо сейчас!

— Показывай, — приказал Макс.

Продираясь через заросли, переползая овраги и обходя поваленные деревья, они не успели достичь и первого предполагаемого схрона, как перед Максом огнем полыхнула таблица:

Военачальники

N п/пНик

Уровень

Действие

Армия

1

"Безумный Макс"

3

обустройство

Пехотинцы ситахи — 7

2

"Белая Лея"

3

поход

Пехотинцы ситахи — 15

3

"И,Радл"

2

поход

в подчинении

4

Продержавшись доли секунды, она погасла, оставив после себя пульсирующий огненными вязями знак Леи.

— Как вы? Все в порядке? — остановившись и затаив дыхание, осведомился у девушки Макс.

— Да. Ресурсы наши, потерь нет, — совсем не по женски гаркнула та и отключилась.

— Я пригрел на своей груди стерву, — процедил Макс сквозь зубы. — Угораздило же меня!

— Господин! Почему вы остановились? — крикнул Дряхлый, успевший уйти далеко вперед, прежде чем заметил отсутствие спутника.

— У нас ресурсы есть! Инструменты появились в деревне! — Макс помнил правило Игры, согласно которому захватываемые трофеи игроки имели возможность телепортировать в свою деревню без использования магии. Обратившись к соответствующей графе, он с удовлетворением потер руки:

Ресурсы

Первичные

Вторичные

древесина

54

инструменты

20

железная руда

48

украшения

0

золотая руда

42

одежда

0

камень обычный

66

зелья

0

драгоценный камень

36

железные слитки

0

продовольственные товары

30

золотые слитки

0

пшеница

50

золотые монеты

2400

травы

25

доски

54

шерсть

40

— Господин! — обрадовался старик. — Неужто, у Лейки получилось? Она достала инструменты?

— Да, — крикнул в ответ Макс, устремившись в обратную сторону. — Возвращаемся! Со схронами определимся позже!

Выскочив на дорогу, он подождал заметно отставшего Дряхлого.

— Быстрее, — поторопил Макс старика, заметив промелькнувшую сгорбленную фигуру между деревьев.

— Сейчас, господин, сейчас! Вы можете без меня идти! — задыхаясь, заорал в ответ тот.

— Ага, сейчас... Тебя кто-нибудь пришибет, и я проиграю из-за этого Игру, — пробормотал господин и громко добавил. — Лучше поторопись!

Всю обратную дорогу старик охал и ахал, жалуясь на свои многочисленные болячки, не позволяющие ему выдерживать заданный Максом темп. Сжав зубы, Макс вынужден был плестись вместе ним до самой деревни.

— Дряхлый, бери трех человек, материалы, о которых тебе говорил, и за мной! — через плечо бросил ему Макс, едва они вошли в деревню, и устремился в сторону донжона.

Ему не терпелось провести его реконструкцию до уровня "Укрепленный донжон", который откроет возможности строительства ряда других зданий. Не всех, к сожалению, но самые необходимые будут доступны.

— Молодец, девчонка, — улыбнулся Дряхлый, глядя в спину удаляющуюся господина. — Зря он на нее дуется. Хорошая она. Умненькая и со смекалкой. А то, что присоединилась таким способом... Рази у нее был выбор? Ну и что, что угрожала...

— Дряхлый! Это...— староста обернулся и увидел четверых крестьян, незаметно подошедших к нему сзади. Тот из них, что обратился к нему — долговязый детина, с торчащими в разные стороны колтунами никогда нечёсаных волос, озадаченно чесал затылок. — Мы закончили с один навесом. Второй городить?

— Че встали? — набросился на них Дряхлый. — Ты, ты и ты за мной. Остальные... То есть, ты! — ткнул он пальцем в оставшегося крестьянина. — Марш на свою мануфактуру!

Мысли же Макса, бодро шагавшего по дороге, были поглощены предстоящим строительством. Он не замечал ни дороги, по которой несли его ноги, ни потрясающей природы, окружавшей его. Лишь краем сознания отметил тот факт, что земля на дороге была сырой — ночью над этой стороной локации прошел дождь. Непродолжительный и не слишком обильный, о чем говорило отсутствие луж.

Именно из-за своих размышлений, в которых он уже представлял обновленный донжон и в которых уже приступил к планированию того, как и что будет строить после него, Макс не сразу обратил внимание на светящееся желтым цветом изображение Леи, появившееся на периферии его зрения. Опомнившись, он протянул руку и нажал на изображение.

— Наконец-то! — раздался в его голове возмущенный голос эльфийки. — До тебя не достучаться! А если бы нам потребовалась помощь? Или что-то срочное тебе нужно было сказать? Ты чем занят был? — Макс, под градом обрушившихся на него вопросов растерялся настолько, что даже запнулся об корягу, торчащую на краю дороги.

— Лея! Давай я как-нибудь сам разберусь, что и когда мне делать! — возмутился он, не ожидав такого напора от своего вассала. — Или мне тебе по утрам отчеты составлять? — его уже начала раздражать напористость этой девчонки, искренне считавшей, что она лучше всех знает, как и что делать. Вчера, как только осознала факт неопытности Макса, Лея вывалила на него столько советов и рекомендаций, что у его начал мучал вопрос — если она такая умная по жизни и опытная в игре, то почему именно ее вынесли чуть ли не первой?

— Да нет, не надо. Я же не тиранка какая. В отличие от некоторых, корчащих из себя неизвестно что... — смягчилась девушка. — В одной лодке плывем, стремясь выжить в Игре, и меня очень обидело твое стремление показать, кто тут господин, а кто вассал... В следующий раз будь внимательнее, отслеживая сигналы союзников, выходящих на связь, — Союзников? С каких это пор Лея причислила себя к союзникам? Макс сжал кулаки, с трудом сдерживая целый поток нецензурных слов, готовых сорваться с его языка. Жениться? Никогда!!! Опыт, приобретенный за вчерашний вечер и сегодняшнее утро, ясно показал Максу, что ничего хорошего ждать от совместной жизни с девушкой не приходиться. Хорошо еще, что в игре на все посмотрел! И общий механизм тоже понял: является в один прекрасный день, вот такая особа, вида весьма симпатичного, вся белая, пушистая и положительная... Если отпустить момент с угрозами убить Дряхлого, но тут у Леи, действительно, выбора особого не было. Но не суть. Суть совершенно в другом! Просит особа помощи, не забывая упомянуть, что пойти ей больше некуда. Дальше выясняется, что он похож на того дурака... вернее, принца из ее грез. Пускаешь в свою жизнь, и по прошествии короткого времени обнаруживаешь один примечательный факт: твоя жизнь тебе более не принадлежит! Ты имеешь кучу обязанностей и при этом не обладаешь хоть каким-то подобием на права! В случае возражений немедленно следуют обиды.

В этом плане Максу было плевать на обиды Леи, но как только он представлял такие взаимоотношения с девушкой, с которой решил бы заключить договор "О партнерских взаимоотношениях", то его брала легкая оторопь. Он задумывался, а как же люди жили раньше, когда существовал так называемый институт семьи? Когда не было повсеместной практикой заключение вышеупомянутого договора между мужчиной и женщиной, в котором прописывалось все, вплоть до мелочей. Порой, вплоть до таких нюансов, как кто из сожителей принимает душ по утрам первым, а кто вторым!

— Лея! Ты будешь последней девушкой, кому я предложу заключить договор о совместной жизни! — раздраженно высказал свою мысль Макс.

— Естественно, — легко согласилась Лея, ничуть при этом не обидевшись. — Такие, как я, редко обращают внимание на таких, как ты. Поэтому ты, обладая малой толикой благоразумия, вряд ли решишься мне что-нибудь предложить. Боишься отказа!

— Эх-эх! Почему я тебя не прибил, когда ты только появилась в моей локации? — искренне пожалел Макс. — Ладно, ты чего хотела?

— На первый вопрос ответ простой. Ты оценил мой природный ум и сообразительность с первого взгляда, и понял, что без моей помощи не обойтись. По второму вопросу — ты на карту давно смотрел?

— Да, — соврал Макс, судорожно открывая визуальную карту. Не увидев ничего нового, за исключением небольшой области на нейтральных землях, открытую отрядом Леи за это утро, с облегчением выдохнул. Обладая природной безалаберностью, он никак не мог приучить себя регулярно мониторить карту! Впрочем, с его опытом это было немудрено.

— Понятно, — скептический тон девушки ясно давал понять, что она обо всем догадалась. Следующие ее слова это подтвердили:

— Макс, я поражаюсь твоей беспечности! Как можно? Ты же под удар ставишь нас обоих!

— Лея!!! Хватит меня доставать!!! — не выдержав, рявкнул Макс. — Да! Не смотрел я карту! И что с того? Ты ведь тоже ее вовремя не мониторила, когда пропустила атаку! Значит, не столь опытна, как стараешься показать! Это ты передо мной хвост распушила. Правильно, ведь я по твоим понятиям лузер! Только вот по сравнению с другими игроками лузер — это ты!

Последовавшее молчание, за время которого Макс быстро успокоился — человек он был легкий, отходчивый, заставило его пожалеть о своем взрыве. Не привык он на кого-то орать. Тем более на представительниц прекрасного пола.

— Извини, — скорбно вздохнула Лея. — Больше не буду тебя доставать. И напоминать тоже ни о чем не буду. Про пропущенную атаку ты абсолютно прав. Как говорят мои знакомые — проворонила, за что сполна поплатилась. Просто я не ожидала столь скорой атаки. На меня напали на следующее же утро после начала игры. Обычно такое могут себе позволить только очень опытные игроки, прошедшие через сотни игр. Да и то... Даже они чрезвычайно редко идут на такой риск. Еще раз, извини.

— Ладно, проехали, — отмахнулся Макс. — Ты тоже извини за мой срыв. Сам от себя не ожидал... Кстати, впредь, тем не менее, напоминай, иначе, действительно, атаку пропущу и погибнем. Сама видишь, опыта у меня нет абсолютно. Лея, ты чего хотела-то? -остановился, оглядывая донжон, до внешней изгороди которого успел дойти во время беседы с эльфийкой.

Все было в том состоянии, в котором он оставил это место несколько дней назад, когда приходил сюда за тушками ядовитых змей — покосившаяся изгородь, валяющиеся на земле створки ворот, приоткрытая дверь в сам донжон, которую они с Дряхлым так и не удосужились за собой прикрыть.

— Похвастаться хотела, — донесся до него тихий голос Леи. — Ты ведь даже не спросил, как прошла схватка с кочевниками.

— Хм... Я же вижу, что все ситахи целы. Ты тоже. Уровень у тебя остался прежним.

— Думала, тебе будут интересны некоторые подробности, — сдержано высказалась Лея. — Мне бы, например, было любопытно узнать, как прошел бой моего вассала против превосходящих сил противника. А тебе наплевать!

— В целом, да, — буркнул Макс. — Вчера все подробнейшим образом обсудили. Вы должны были напасть, предварительно аккуратно сняв дозор кочевников. Ничего сложного.

— Ничего? Это ты так думаешь, — голос Леи приобрел зловещие интонации, заставив Макса насторожиться.

— Рассказывай, — приказал он девушке.

— Нападение едва не сорвалось, поскольку меня засекли еще на подходе.

— Чего?

— Меня засекли, говорю! Повезло, что дозор не заметил ситахов и не стал предупреждать основной отряд, бросившись на меня в надежде взять в плен. Ситахи молодцы. Покончили с дозором так быстро, что те и пикнуть не успели. Затем настала очередь остальных кочевников, которых удалось застать врасплох.

— Главное, что все получилось, — философски рассудил Макс, собираясь свернуть затянувшийся разговор. Не вышло, поскольку следущая фраза Леи касалась темы, о которой он уже успел забыть.

— Макс, я хотела тебе с утра сказать, но не получилось... Я видела сон.

— Сон? — Макса передернуло от воспоминания об увиденном ночью сне.

— Да. Ужасный сон. Старый дом какой-то, в который мне надо было войти. Вроде ничего необычного, если бы не мой искин, утверждающий о невозможности снов в Игре. Меня это очень насторожило.

— Лея, сейчас ты насторожишься еще больше! Я тоже видел сон! Про старый дом, в который я должен войти! — он вкратце ей пересказал свой сон, не забыв упомянуть и про свои хождения по дому в состоянии сна, и про крики, разбудившие Дряхлого.

— Мда-а-а, — протянула Лея, когда он замолчал. — Странно все это... Почему искины не признают факта видения снов?

— Лея, ты же часто играла. Пусть не конкретно в этой Игре, но все же. Никогда ни с чем подобным не сталкивалась?

— Нет. Определенно, нет. Сейчас даже ума не приложу, с чем это может быть связано. Единственное разумное объяснение заключается в том, что разработчики Игры не все нам говорят. Скорее всего, это очередное испытание, которому они хотят подвергнуть всех игроков. Так скажем, хотят поддержать интерес со стороны галазрителей.

— Думаешь? — Макс задумался над словами Леи. Ее доводы были вполне логичны. Иных вариантов не было, да и быть не могло. Кто, кроме разработчиков, мог устанавливать в Игре те или иные правила, оказывающие воздействие на игроков? Ответ был однозначным: никто! — Что нам делать дальше? Во сне был четкий посыл следовать к этому дому. Указали даже дорогу. Идти к нему?

— Не стоит торопиться, — выразила девушка сомнение на счет похода к приснившемуся дому. — Необходимо достичь определенного уровня развития, а уж затем принимать решение.

— Не соглашусь, — покачал Макс головой. — Если мы с тобой видели один и тот же сон, значит велика вероятность того, что его видели другие игроки. Они могут посетить дом до нас. А если там скрыты артефакты?

— Наверняка разработчики выставили сильную охрану, которая с легкостью перебьет всех, кто вздумает броситься туда без сильного отряда, — парировала Лея. — Лучше давай сосредоточимся на наших текущих задачах. У меня есть легкораненные, так что придется возвратиться, чтобы их подлатать.

— Сколько?

— Четверо.

— Хорошо, возвращайтесь. Только осторожнее! Расстояние в десять километров от нашей локации, на которое вы ушли за время поисков, меня напрягает.

— Ок. Рада, что ты все-таки волнуешься обо мне.

— Что? — Макс постарался изобразить легкое удивление. — Волнуюсь? Разумеется! С тобой мои бойцы! Была бы ты одна — не волновался бы! А так, ситахов жалко. Не хочу их терять.

— Ах, так? Да чтоб тебя... — прошипела Лея и оборвала связь.

— Не все же тебе меня доставать, — усмехнулся Макс. — Теперь моя очередь выводить тебя из себя.

За время разговора он успел несколько раз обойти каменное здание донжона и сейчас, остановившись около упавших воротин, открыл визуальную карту с намерением выяснить, где находятся Дряхлый с крестьянами. Увидев четыре точки, медленно движущихся по дороге в его сторону, Макс с досадой в голосе проворчал:

— Как медленно... Улитки!

Крестьяне появились в пределах видимости только через полчаса. Они с огромным трудом волокли за собой большую повозку, доверху груженую строительными материалами. Дряхлый участия в ее "транспортировке" не принимал, лишь изредка покрикивая на трех мужичков, буквально выбивавшихся из сил в старании увеличить скорость движения.

— Господин, мы прибыли! — радостно заорал Дряхлый, завидев фигуру Макса.

— Побыстрее никак нельзя было? — с раздражением спросил тот. — Мог бы остальных задействовать. Видишь же, эти трое толком не справляются!

— Более некого, господин! — развел руками старик, скромно промолчав о четвертом крестьянине, отправленным им обратно на мануфактуру. Он поковылял быстрее, и менее чем через минуту стоял рядом с Максом. — Все остальные на работах в мануфактурах, но ежели того потребуете, то сниму.

— Не надо, — отказался господин от предложения старика. — Справимся.

Макс сделал про себя пометку, какие именно дома после строительства Укрепленного Донжона нужно будет возвести в первую очередь. Крестьянские дома!

Рабочей силы не хватало. На производствах сейчас работало меньшее количество людей, чем требовалось. К примеру, на каменоломне трудился один единственный крестьянин, хотя должно было быть двое. При этом, норма выработки оставалась та же — Макс не мог ее уменьшить. В итоге, крестьяне работали на износ...

Привлекать на работы воинов тоже оказалось недопустимым — разработчики Игры предугадали этот нюанс и ввели соответствующие ограничения.

— Так-с... Приступим! — он подошел к повозке и, скинув на землю куртку, потянул из нее первую доску, стопка которых выступала на пару метров за борта.

Занявшись строительством, Макс и не подозревал, что в паре десятков километров от него два лидера текущей Игры в своем разговоре вспоминали и о нем.

* * *

Два отряда драконидов и орков, стоявшие друг напротив друга на открытом пятачке местности, зажатого меж двух невысоких холмов, с интересом смотрели на своих предводителей — могучего гнома и чахлого орка, отошедших немного в сторону. Воины проявляли неприкрытое любопытство к беседе своих вождей, вытягивая шеи и прикладывая ладони к ушам. К их великому разочарованию, ничего расслышать они так и не смогли — собеседники говорили тихо.

— Маскировка работает на отлично. Макс не замечает нашего разведчика, — заметил Сяолун, вместе с Джоном рассматривая работающего над донжоном Макса глазами маленького неприметного орка, спрятавшегося под кустарником в непосредственной близости от него.

— Она бы была отличной, если бы позволяла укрывать более десяти юнитов, — вставил шпильку в его адрес Джон.

— Ты и такой не нашел, — вернул колкость китаец. — Так как тебе общая картина?

— По Максу? Развивается хорошо. Все мануфактуры захвачены, потерян только один крестьянин, есть вассал и отряд ситахов в двадцать две особи. Добавляем сюда умение мажордома. Даже для игрока Лиги показатели бы просто отличными. Единственный бросающийся в глаза недочет с его стороны заключается в полном игноре всех Камней Силы.. Они позволи ли бы ему получить дополнительные навыки.

— Он мог получить всего один навык. На каждой локации есть всего по одному Камню Силы, — напомнил Ли. — В отличие от нас, Макс не особо стремиться выходить за пределы своей территории. Тем более, каждый Камень охраняют сильные нейтральные отряды. Даже мы с тобой не все Камни обошли... Смотри, Макс и сам работать не стесняется, что говорит о привычке работать. Уверен, он не белоручка, прожигающий в Игру деньги родителей.

— Нда-а... Соглашусь, — кивнул Смит. — Ли, не знаю почему, но мне этот чувак нравиться!

— Мне пока тоже. Еще больше нравиться его удачливость. Давай так. Понаблюдаем за ним еще, а потом решим, как с ним поступить.

— Ок, — Джон "отпустил" орка. Сяолун последовал его примеру, не забыв приказать своему разведчику отойти подальше от Макса и его крестьян. — Что по дому из сна?

— Разведка может нам дорого обойтись, — начал рассуждать Ли. — Совершенно неясно, какие ловушки установлены по дороге к нему. К тому же, меня не оставляют дурные предчувствия, касающиеся самого сна.

— Меня тоже, — признался американец, безразличным взглядом скользнув по вершине одного из холмов, над которым с громким клекотом взлетела крупная птица. За короткие доли секунды он успел машинально открыть и закрыть перед собой карту, убедившись в отсутствии поблизости отрядов противников, либо их разведчиков.

— Конкретизируй, — потребовал Ли, внимательно всматриваясь в глаза собеседника.

— Ну... — задумался тот. — Ни в одной из игр, в которые я рубился раньше, снов не было. И наши искины утверждают, что это невозможно. По крайней мере, в этой игре. В общем, напрягает меня все это. Непонятно, зачем разработчикам понадобилось скрывать от нас информацию о снах. Вернее, о сне. Он ведь, как я понимаю, приснился всем один и тот же.

— И все? — изумился китаец. — Тебя зацепило только это?

— Что еще? — скривился гном. — Думаю, этого более, чем достаточно, чтобы насторожиться и сделать вывод, что не все тут чисто.

— Хорошо. То есть, ты думаешь, что это разработчики ввели в игру сон, призывающий игроков стремиться к некоему дому? При этом, они тщательно скрывают от нас всякую информацию, должную пролить свет на кое-какие нюансы. Для этого ввели запрет искинам на разглашение этих данных. Так?

— В общих чертах, да, — кивнул гном. — Буду недалек от истины, если предположу, что это как-то связано с гребаными рейтингами. Расскажи, что насторожило тебя?

— Меня? — переспросил орк, раздумывая про себя, стоит ли делиться своим соображениями со своим союзником. Придя к выводу, что стоит, продолжил. — Все мысли, обуревающие тебя, проскользнули в моей голове в первые же секунды после пробуждения. А потом, когда начал вдумываться, меня смутили еще многие моменты. И первый из них — антураж дома никоим образом не вписывается в таковой относительно всех остальных зданий! Понял, о чем я говорю?

— Нет, — покачал головой гном. — Обыкновенный старый дом. Что с того?

— Ты сравни его со всеми домами, которые мы видели до сих пор! Мы с тобой вынесли к этому моменту уже четверых игроков, соседствующих с нашими территориями, и видели практически все строения, представленные в игре на первых этапах. Не отрицаю, есть еще две расы, деревень которых мы не видели, но сомневаюсь, что у дроу и ситахов может быть нечто подобное. К тому же, во всех играх архитектура нейтральных строений, не предполагающихся к захвату кем-либо из игроков, отличается от строений, возводимых игроками, но в нашем случае разница в антураже слишком велика!

— И?

— Это еще не все. Есть факт, на который ты не обратил внимания. А стоило бы. По словам моего Знахаря Дорог, домик находится на месте некоего Кладезя. Допустим, это и есть тот самый Кладезь. Только вот Знахарь уверен, что дома там нет и быть не может. Весьма странно. Не находишь?

— Хм...

— Есть еще некоторые нюансы, вдаваться в подробности которых не буду. В итоге, в моем сознании зародилась мысль, хоть как-то объясняющая все несостыковки. К сожалению, она наверняка показаться тебе дикой и неправдоподобной. Мне вначале она тоже казалась таковой, но чем больше я над ней размышлял...

— Хватит тянуть! — рявкнул Джон, которому надоели витиеватые рассуждения китайца.

— Сон, а следовательно и дом, не являются факторами, введенными в игру непосредственно ее организаторами!

— Чего? — нахмурился Джон. — Хочешь сказать, это хакеры влезли?

— У меня созрел именно такой вывод, — склонился в легком поклоне Ли.

— Нет. Это невозможно! Твое предположение притянуто за уши, — твердо заявил Джон, даже взмахнув при этом руками, как будто отгонял от себя мысли китайца. — Антураж у него не вписывается... Говорю тебе, это какие-то замыслы организаторов игры. Все! Хакеры... Представляешь, какая защита у серверов, обеспечивающих Игру?

— В мире порой случаются события, считавшиеся доселе невозможными, — степенно рассудил китаец.

— Ли, я не понял! Ты предлагаешь не соваться к дому?

— Стоило бы подумать, взвесить все "за" и "против", и только потом принимать решение, — орк, в отличие от гнома, соблюдал полное спокойствие. Он бы сам удивился, если бы узнал тот факт, что является единственным из всех участников Игры, кто смог побороть во сне тот ужас и страх, пережитых всеми игроками предыдущей ночью. — Если мое предположение верно и организаторы не смогут избавиться от вторжения, внешним проявлением которого является дом, то они могут дать соответствующей квест, в процессе выполнения которого игроки должны будут его уничтожить.

Джон, смерив китайца долгим взглядом, сплюнул на землю и развернулся, бросив через плечо:

— Я пойду на разведку!

Но не успел он сделать и трех шагов, как его остановил голос Ли, остающийся все таким же до раздражения спокойным:

— Постой, Джон.

— Чего тебе? — американец сам не понял, почему повиновался. Что-то в голосе Ли прозвучало этакое... Заставляющее повиноваться.

— Пойду я, — Ли махнул рукой своим драконидам, призывая их следовать за собой. Поравнявшись с Джоном, он приостановился и хлопнул того по плечу. — Тебе ходить не стоит. Не знаю почему, но у меня стойкое предчувствие, что этот поход станет последним в твоей жизни. Поэтому, пойду я.

— Последним? — изумился гном. — Ты с какого дерева свалился? Ли, не тупи. Должен идти я! И ты знаешь почему!

— Считаешь, что у тебя больше шансов выжить? — усмехнулся Ли.

— Конечно, — пожал плечами гном. — Единственным боевым отрядом командую я! У тебя лишь крестьяне-дракониды, проявившие себя в предыдущем бою не самым лучшим образом. Если бы не моя своевременная поддержка, последний игрок имел вполне реальные шансы тебя слить!

— Это ты так считаешь, — рот орка растянулся в широкой улыбке. Ли еще раз вспомнил тот скоротечный бой, свершившийся вчерашним утром, когда на границе его локации появился некрос, ведя за собой десяток гномов-крестьян.

Пока он проводил разведку, Ли выступил ему навстречу. Некрос быстро заметил орка с немногочисленным отрядом сопровождения, состоящего всего навсего из пяти драконидов, и не придумал ничего лучшего, кроме как без оглядки ринуться в атаку. Дождавшись, пока противник не приблизиться на достаточное расстояние, китаец начал отступать, заводя его в подготовленную заранее ловушку — засаду, в которой сидели пятеро других его бойцов, не видимых некросу благодаря маскировке.

Но плану Ли не суждено было сбыться — в тыл противника ударил Джон, сразу предрешив итог противостояния. Не надеявшийся на пощаду некрос сопротивлялся до последнего. В том бою американец потерпел первые боевые потери — из трех орков, прикрывавших своего господина в бою, двое были изрублены на куски, а третий скончался через несколько часов от полученных ранений.

— Ок, — неожиданно для самого себя согласился американец. — Иди. Только возьми с собой моих орков. Всех не дам, но с десяток тебе в походе не помешает.

— Слишком много, — отрицательно помотал головой Ли. — Мне хватит и пятерых, чтобы не иметь проблем с появляющимися по ночам чудовищами. Остальных оставь себе. Своих драконидов я тоже оставлю. По мере накопления ресурсов, задействуй их на строительстве. Хотя, чего я тебе объясняю... Сам все знаешь.

— Доверишь мне развитие своей деревни? Ведь ты самостоятельно можешь ею руководит. Забыл?

— Ни в коем случае, — улыбнулся орк, с легкой грустью посмотрев на своих драконидов. — О подобных моментах профессиональному игроку грешно забывать.

— Тогда в чем дело?

— Все просто. Предчувствие говорит мне, что предстоящая миссия займет все мое внимание. Без остатка.

— Даже так? — нахмурился Джон. — Не слишком ли ты большое внимание уделяешь обычной разведке? Пусть и на такое далекое расстояние.

— Я привык доверять своим предчувствиям. Ладно, хватит о пустом. Вот тебе общий доступ,— Ли сделал несколько коротких движений рукой, совершив поступок, крайне редко практикующийся игроками Лиги в отношении Джона.

— Спасибо за доверие, Ли, — Джон был поражен поступком китайца. Даже игроки его клана, за который он выступал, зная его вспыльчивый и неуравновешенный характер, никогда не передавали ему полный доступ к своим игровым картам. Здесь же сам легендарный Сяолун, представляющий в Лиге другой клан, посчитал его, Джона, за человека, заслуживающего такого доверия!

К тому же, Ли вызвался идти на разведку туда, куда американцу, откровенно говоря, ходить не хотелось. Нет, он бы пошел, послав далеко и надолго свое звериное чутье, дурным голосом завывавшее в его мозгах: "Не иди! Забей на все! Там опасно!"

Пошел бы из-за одного упрямства, поскольку искренне посчитал, что там, в доме или его окрестностях, кроется нечто важное, о чем им необходимо знать.

В такой ситуации крамольные мысли о возможном предательстве в отношении Сяолуна в конце игры были тут же американцем отброшены. Закопаны в самые дальние уголки его сознания! Испытывая необычные эмоции, Джон, подобно дикому зверю, найдись среди них способный испытывать безмерную благодарность к тому, кто совершил в его отношении хороший поступок, готов был голыми руками разорвать любого, посмевшего покуситься на Ли!

— Удивлен? — китаец серьезно посмотрел на американца.

— Да, — признался тот.

— За эти несколько дней я смог понять тебя. В тебе есть много плохого. Очень много. Но за своего, если кого-то посчитаешь за такового, ты способен совершить невозможное. Ну... Или хотя бы попытаться это сделать, принеся на алтарь борьбы все, что у тебя есть. Даже жизнь.

Китаец на прощание поклонился, после чего легким, пружинистым шагом устремился на север. Там, в паре километров, начиналась дорога, змейкой петлявшая по нейтральным землям и ведущая к тем местам, где был расположен приснившийся им обоим дом. За ним, поудобнее перехватив в руках короткие копья, потрусили пятеро орков.

Оставшийся в одиночестве Джон, если не принимать во внимание присутствующих здесь игровых персонажей, долго стоял на месте о чем-то раздумывая.

— Он прав, черт возьми! — рявкнул он, заставив орков и драконидов подпрыгнуть от неожиданности. — За своих я любого в бараний рог скручу! Удачи тебе, Ли!!! — закричал он вслед китайцу, давно скрывшемуся из виду за холмом. — Все будет о,кей!!!

Ли, между тем, легко ступая по невысокой траве, предавался размышлениям, не забывая периодически бросать взгляды на карту, которую он не стал закрывать, оставив ее маячить на границе своего зрения. Ему, профессиональному игроку с богатейшим опытом, она нисколько не мешала. Скорее наоборот — ее постоянное наличие при проходе по нейтральным территориям было чем-то само собой разумеющимся.

Китайца немного раздражали некоторые незначительное отличие этой Игры от всех остальных, в которых ему довелось поучаствовать. Нет, в Игре на выживание, транслирующийся по всем населенным мирам, он принимал участие в первый раз. До этого он играл только в игры, где никто из участников не умирал. Часто играл. Участие в соревнованиях на различных уровнях, где он зарабатывал неплохие деньги, позволяли ему не работать. Можно было смело сказать — игромания, воспринимавшаяся его родными никак иначе, как тяжкая болезнь, бороться с которой Ли не хотел принципиально, превратилась для него в основной способ заработка. Заработка весьма недурственного, позволившего его семье перейти на следующую социальную ступень на своей родной планете, став полноправными представителями предсреднего класса.

— Искин, почему? — Ли решил спросить у искусственного интеллекта по поводу одного из самых раздражавших его отличий. К этому времени он уже успел выйти на дорогу и пройти по ней чуть больше шести километров. Покрытая брусчаткой, она была не в пример лучше, нежели те звериные тропы, что пролегали по территориям игроков, и почему-то тоже гордо именуемых "дорогами".

— Вопрос некорректен, — отозвался искин, не обладающий способностью телепатии. Он мог "читать" только посылы, формируемые людьми в форме осознанных мыслей и адресованных в его сторону.

— Почему закрывающий территории на визуальной карте "туман войны" навсегда рассеялся только над моей локацией и локацией моего союзника?

— Не только. Вы забыли упомянуть про пять километров в каждую сторону от нее. На этом расстоянии прилегающие территории тоже открываются на постоянной основе. "Туман войны" со временем появляется лишь в областях, выходящих за обозначенную территорию. Во время вашего движения туман рассеивается во все стороны на расстояние в один километр. Все скрывается под покровом "тумана войны" через два часа после вашего ухода.

— В других играх все обстоит несколько иначе. Там ВСЕ территории, по которым прошелся игрок, открыты для его визуальных карт на постоянной основе. Почему здесь иначе?

— Организаторами решили добавить интригу. Данная особенность "тумана войны" распространяется на всех игроков. Исключений не предусмотрено. Артефакты, способные его рассеивать навсегда, в концепцию игры не введены.

— Ладно, здесь все в одинаковых условиях, — скривился Ли. — Но что мешало...

Китаец осекся, увидев на своей визуальной карте несколько красных точек. Над одной из них сияло маленькое изображение ящерицы. Точки замерли на одном месте, расположившись немного правее от придерживаемого Ли курса. Судя по тому, что находились они на границе видимости визуальной карты, расстояние до них было немногим менее километра.

— Вот это меня и раздражает больше всего, — проворчал Ли. — Почему я "вижу" по сторонам только на один километр?

— Таков замысел.

— Я поражен до глубины души столь интригующими замыслами, призванными заставить всех игроков не отходить далеко от границ своих территорий, — Ли махнул рукой, призывая пятерых орков, следующих за ним, приблизиться.

— Почему вы так думаете? — бесстрастно поинтересовался искин.

— Игроки, путешествующие по нейтральным землям мимо чужих локаций, видны их хозяевам на визуальных картах, сами оставаясь при этом в неведении относительно того, что их окружает. Отсюда вывод: надо перемещаться только с мощной армией, — давая нехитрые пояснения, Ли всматривался вперед. Дорога на этом участке была прямой, ныряя в густой лес как раз в том месте, где на визуальной карте он видел противника.

— Господин? — окликнул его один из орков.

Сопровождение Ли успело подойти вплотную к своему предводителю и теперь нервно переминалось с ноги на ногу, бросая по сторонам настороженные взгляды.

— Тс-с-с... — шикнул на них Ли, внимательно изучая окружающий ландшафт. Прямо по курсу начинался лес, в котором засел противник. С левой стороны шли невысокие холмы, покрытые травой, с правой — равнинная местность, на окраине которой виднелась тонкая полоса леса. Подумав пару минут, Ли пошел налево, параллельно наблюдая с помощью визуальной карты за поведением противника. Как он и ожидал, противник тоже начал смещаться влево.

— Господин, нам разве не нужно было идти по дороге?

— Слишком много вопросов, — ответил Ли, прокручивая в голове различные варианты выхода из создавшегося положения. Рискнуть и пойти вперед? Нажав на соответствующий пункт меню, он внимательно посмотрел на появившуюся перед его глазами таблицу:

Текущий уровень — 5

N п/п

Характеристика

Начальное значение

Текущее значение

1

Атака

6

12 (+2 накидка)

2

Защита

4

13 (+2 накидка)

3

Сопротивляемость к магии

4

4

4

Знания

5

7

5

Эрудиция

2

5

6

Мана

0

0

7

Умения

"-"

"Умный хозяйственник"

8

Навыки

"Владение оружием ур. 4"

"Владение оружием ур. 4"

9

Дополнительные умения

"-"

"Строитель"

10

Дополнительные навыки

"-"

"Мимикрия"

11

Дополнительные навыки

"-"

"Ловкость"

12

Болевой порог

260

350

13

Количество жизни

180

340

14

Опыт

0

4500

15

Скорость

2

7

Остановив взгляд на дополнительных навыках, он потер подбородок. Навык "Мимикрия" давал ему вероятность в 10%, что противник его не заметит, а "ловкость" — увеличивал вероятность уклонения от стрел и копий на 15%. К сожалению, первый не сработал — противник явно видел отряд Ли.

Тем не менее, учитывая высокий уровень других показателей и наличие пятерых орков-воинов, пусть и плохо обученных, но все же не крестьян, риск можно было счеть вполне обоснованным. Победа в поединке позволит ему приобрести дополнительные очки опыта, и существует вероятность выхода на следующий уровень.

С другой стороны, Ли не знал характеристики противника и численность его отряда. И если второе можно было узнать, просто приблизившись — численность отряда противника отобразиться на его визуальной карте, то по первому моменту ясность наступит только при сокращении расстояния между ними до пятидесяти метров. Л

ибо в тот момент, когда противник начнет предпринимать против Ли враждебные действия. Например, стрелять по его отряду из луков.

Погасив таблицу с текущими характеристиками, Ли вновь обратил взор на карту. Противник остановился, сохранив прежним расстояние между ними.

— Не хочешь выходить из леса, — задумался китаец. — Что ж... Рисковать я не хочу, значит придется воспользоваться проверенным приемом, — знаком подозвав ближайшего орка, Ли указал вглубь холмов:

— В той стороне обитает племя огров. Медлительных и неповоротливых, но обладающих большой силой. Беги к ним. Достигнув их сторожей, постарайся вывести их из себя. Твоя цель заключается в том, чтобы они погнались за тобой.

— Как мне сделать это, господин?

— Начни кидаться камнями, оскорблять. Не забудь называть их глупыми великанами, не обладающими даже зачатками разума. Также упомяни, что орки — это венец творения природы, а огры... Черви, место которым лишь в выгребных ямах. Когда они устремятся за тобой, беги в сторону дороги. На ней мы тебя будем ждать.

— Понял вас, господин! — орк поклонился, развернулся и бегом устремился в указанную сторону.

Ли, наблюдая за его перемещением по визуальной карте, спустя некоторое время довольно хмыкнул. "Туман войны" расступился перед зеленой точкой, обозначавшей его орка, и открыл целую россыпь синих точек! Огры, на которых три дня назад наткнулся Джон, проводя свою очередную вылазку. Их оказалось много и американец, рассудив, что не имеет никаких шансов с ними справиться, отступил.

— Молодец! — минут через пять воскликнул Ли, не удержавшись от похвалы. Он увидел, как шесть синих точек начали смещаться в сторону зеленой, пытаясь ее окружить. Орк не стал ждать, пока огры воплотят в жизнь свои замыслы, и бросился наутек.

Китаец не спеша пошел в сторону дороги, выйдя на которую, остановился. Подняв глаза к синему небу — такое он видел только в компьютерных играх, Ли вздохнул полной грудью. Свежий воздух, слегка пахнущий озоном, словно совсем недавно прошел дождь, внезапно оживил в его памяти одно воспоминание, к которому он в последнее время периодически возвращался, раз за разом прокручивая его у себя в голове: он, будучи совсем еще маленьким, радостно вереща бежит по берегу небольшого озера, расположенного в одном из живописнейших мест курортной планеты Дарона. За ним бежит его отец, Чак, смеясь и размахивая руками.

Поездку на Дарон отцу тогда подарили, как лучшему рабочему на верфях корпорации Дииянь, занимающейся производством космических яхт. Путевка была лишь на трех человек, поэтому отец взял с собой жену и его, Ли, как самого маленького из шестерых детей. Сами они бы никогда не смогли себе позволить такого отдыха.

Сейчас, благодаря заработкам Ли, семья могла позволить себе выбраться на Дарон раз в три года. Но пока не выбиралась, поскольку хватало других дыр, латание которых требовало значительных денежных сумм.

Год назад случилось событие, заставившее всех родных схватиться за головы. Ли влюбился! И не в кого-нибудь, а в дочь одного из трех планетарных наместников, с которой умудрился познакомиться в очередной игре, оказавшись с девушкой в одной команде. В его голове зародилась мечта — пробежаться с ней по берегу того самого озера...

Удивительно, но Джиао ответила ему взаимностью на его чувства! Чем вызвала гнев отца, не рассматривающего в качестве будущего родственника никого, кроме владельцев приличных капиталов, либо их наследников. Или, что еще лучше, кого-то из родовитых аристократов.

Ли недолго предавался унынию. Он знал, где можно сорвать большой куш. Настолько большой, что сделает его одним из самых состоятельных людей планеты и снимет все препятствия между ним и любимой Джиао! Пусть и с риском для жизни. Так он попал в Игру.

Слабая улыбка изогнула губы китайца.

— Как там дела у Г,руна, господин? — вопрос подчиненного, поинтересовавшегося судьбой отправленного на опасное задание товарища, вернул Ли из мира грез на землю обетованную.

— Ждем, — бесстрастно ответил он.

Ожидание продлилось недолго.

На вершине ближайшего холма показался орк. Увидев Ли, он приостановился, оглянулся назад, и затем трусцой побежал в его сторону.

— Сейчас, появятся, — коротко бросил он, подбежав к своему господину.

— Вижу, — кивнул Ли, наблюдая за перемещением синих точек на своей визуальной карте. — За мной! — приказал он и помчался по дороге в сторону поджидавшего его в лесу отряда противника.

— УБЪЕ-Е-ЕМ!!! — послышалось сзади. — СТОЯ-Я-ЯТЬ!!!

Ли остановиться, подчинившись "просьбе", но лишь затем, чтобы показать ограм неприличный жест, издревле понятный в любом обществе — протянув руку, он выставил средний палец. Яростный вопль ясно дал ему понять — теперь огры ни за что не отступятся от погони. Будут преследовать его до тех пор, пока не поймают.

Великаны, не прекращая орать и размахивая огромными дубинами, побежали вниз по холму. Ли отчетливо ощутил, как вздрагивает земля от тяжелого бега огров.

— Господин, бежим? — неровно спросил его ближайший орк из его отряда.

— Теперь можно и пробежаться, — кивнул Ли, и они устремились по дороге вперед, приближаясь все ближе и ближе к кромке леса. Темп бега, задаваемый китайцем, позволил ограм сократить расстояние. Последние не могли не заметить этого факта, а потому интонация их криков сменилась с угрожающей и злобной на радостную. Огры начали предвкушать, что и как они сделают с наглыми орками, обмениваясь мнениями прямо на бегу.

Ли не обращал на крики великанов никакого внимания. Он был занят другим — следил за показаниями своей визуальной карты. Двадцать две красных точки он насчитал в лесу! Отряд противника оказался чуть больше, чем он предполагал, оценивая его максимальную численность в двадцать бойцов. Таков был максимальный размер свободных отрядов, заключающих союзные соглашения с игроками. Именно так было в предыдущих Играх, и именно столько орков присоединилось к исходу первого дня к Джону. Китаец еще не знал, что в этой Игре данное правило являлось вовсе не обязательным.

— Только бы не эльфы, — пробормотал Ли. Он опасался только этого. Прекрасно ориентирующиеся в лесах эльфы могли скрыться, оставив его один на один с разъярёнными ограми. Которые, судя по топоту и крикам за спиной, были совсем рядом..

— В стороны! — взревел китаец, когда до кромки леса оставалось не более сорока метров, и первым ринулся с дороги вон. Орки подчинились мгновенно, бросившись врассыпную.

Своевременно! В следующее мгновение из леса им навстречу полетели копья, впиваясь в толстые шкуры бегущих великанов, оказавшихся единственными на дороге.

Те начали было останавливаться, увидев, что орков перед ними больше нет, но когда на них начали сыпаться копья... Они взревели вновь и дружно подняв дубины, бросились на новых врагов, что прятались между деревьев.

— За ними! — скомандовал Ли, вламываясь в лес следом за великанами.

Последующие события происходили столь быстро, что сторонние наблюдатели, с интересом взиравшие на разворачивающиеся события, с большим трудом улавливали происходящее на своих галаэкранах.

Огры ринулись в одну сторону от дороги, откуда, как они посчитали, копья летели чаще. Ничего не видя из-за густой листвы, они принялись в бешеном темпе вращать дубинами, в надежде зацепить кого-то из нападавших. Учитывая то обстоятельство, что огры продолжали при этом двигаться вперед, ломая нижние ветки деревьев и приминая высокий кустарник, некоторые из противников банально не успели отступить — слишком близко они были к границе леса, рассчитывая ударить с флангов по пробегающим мимо них оркам и ограм.

Среди треска ломающихся веток послышались крики боли и ужаса — ограм, наконец, удалось кого-то зацепить. В их реве вновь зазвучала радость, и они усилили натиск, сокрушая на своем пути все, включая небольшие деревья. Только стволы лесных гигантов могли противостоять яростной атаке великанов.

— Блокировать дорогу!!! — заорал Ли, стараясь перекричать окружающий шум. И ему это удалось. Орки услышали.

Рассредоточившись рядом со своим командиром таким образом, что образовали редкую цепь вдоль дороги, состоящую всего из шестерых воинов. Как раз вовремя, чтобы увидеть перед собой десятерых гномов и одного дроу, выскочивших из зарослей. В руках гномов были небольшие секиры, смотревшиеся игрушечными в сравнении с могучими телами их обладателей. Дроу же держал свернутый в несколько колец кнут, на самом кончике которого тускло поблескивало небольшое лезвие.

Ли презрительно поджал губы, присмотревшись к призрачной надписи над головой дроу, коя отображала его общий уровень — второй! Мелькнула таблица характеристик противника:

Тремор. Текущий уровень — 2

N п/п

Характеристика

Начальное значение

Текущее значение

1

Атака 5

8 (+2 кнут)

2

Защита6

8 (+2 рубаха из кожи рилла)

3

Сопротивляемость к магии6

7

4

Знания3

5

5

Эрудиция1

3

6

Мана"-"

"-"

7

Умения "-"

"-"

8

Навыки"Владение оружием ур. 2"

"Владение оружием ур. 2"

9

Дополнительные умения"-"

"-"

10

Дополнительные навыки"-"

"-"

11

Болевой порог380

450

12

Количество жизни350

420

13

Опыт0

900

14

Скорость3

5

Ли заметно расслабился. Противник оказался слаб. В это время дроу сделал то же самое действие, что и Ли несколькими мгновениями раньше — он прочел информацию о китайце, и сразу в нерешительности остановился. Гномы последовали его примеру и встали, удивленно косясь на своего господина, стараясь не выпускать Ли и его бойцов из поля зрения.

Из общей какофонии, в которой перемешались треск веток, крики гномов и устрашающий рев огров, резко выделился очередной, второй по счету, визг боли: еще кто-то не смог увернуться от огромной дубины. Тремор подался было вперед, но сразу остановился, наткнувшись на спокойный взгляд командира орков. Взгляд, в котором он прочел одно — еще несколько шагов, и он, Тремор, умрет. А следом примут смерть и его гномы. Еще один особо громкий крик... еще одна потеря в отряде Тремора...

— Помоги мне справиться с ограми! — воскликнул дроу, не зная, что предпринять в условиях, когда одна часть отряда не может прийти на помощь к другой из-за воинов-орков, предводитель которых оказался чудовищно развит для данной стадии Игры.

Выходя на дорогу, он рассчитывал ловить игроков, чей уровень не должен был превышать его собственный и имевших в своем наличии лишь крестьян. В идеале, разумеется. Допускал Тремор и вариант, когда на пути мог встретиться противник, превышающий его по уровню, в чьем распоряжении были воины, состоящие ранее в свободных отрядах. Но ему и в голову не приходила мысль, что кто-то мог НАСТОЛЬКО опередить его в развитии!

— Первым напав на путника, ты у него же и просишь помощи? — лицо орка не выражало никаких эмоций. На нем не проскочило даже малейшей тени удивления на просьбу Тремора.

— Я не собирался нападать! — попытался соврать Тремор, но сразу же сообразив, насколько глупым его вранье кажется со стороны, добавил. — В смысле, не собирался нападать на столь сильных игроков.

— Интересно, как ты собирался отличать сильных от не сильных? — лицо орка продолжало оставаться бесстрастным, хотя слова буквально излучали сарказм и насмешку. — Или ты собирался приносить свои извинения всем игрокам, оказавшимся сильнее тебя, а более слабых уничтожать?

— Черт бы тебя побрал!!! — взорвался Тремор, чувствуя, как истекают те последние секунды, когда еще можно спасти его гномов. — Помоги мне!!! Я в долгу не останусь!

Ли прищурил глаза, смерив Тремора задумчивым взглядом и... отступил в сторону, подав соответствующий сигнал остальным своим бойцам.

— Иди, спасай, — махнул он рукой.

Тремор бегом устремился вперед, увлекая за собой гномов. Через несколько секунд он очутился за спинами наступающих огров. Взмахнув кнутом, Тремор обрушив удар на голову ближайшего великана. На серой коже огра появилась резаная рана, из которой хлынула зеленоватая кровь. Великан успел еще раз взмахнуть дубиной, прежде чем боль дошла до его сознания. Скорость, с которой он развернулся и атаковал новых врагов, была столь высока, что Тремор едва успел среагировать, уворачиваясь от просвистевшей около самого его уха дубины.

— УГЫ-ГРУМ ОЛДЫ!!! — рявкнул огр и тотчас трое его товарищей развернулись, и бросились великану на помощь.

Ли, наблюдавший за боем с безопасного расстояния, покачал головой. Видя невообразимые кульбиты Тремора, всеми силами старающегося не попасть под удар одной из дубин, беготню гномов, пытающихся подобраться к ограм на расстояние удара своих маленьких секир, китаец невольно улыбнулся.

— Видя врага, превосходящего тебя по силам, беги. Не можешь бежать — бей в его слабые места, всей душой веря в успех. Лишь в этом случае тебе будет сопутствовать удача, — степенно произнес он, и перехватив поудобнее копье, метнул его в одного из огров.

Спустя мгновение земля дрогнула от глухого удара. То был огр, упавший на землю замертво. Пущенное китайцем копье вонзилось ему в правый глаз и, пробив затылочную кость, на добрую четверть вышло с другой стороны.

Казалось, время замерло. Все, включая огров, остановились, потрясенно глядя на поверженного гиганта. Никто не в силах был поверить, что столь могучего воина, превосходившего по размерам своих нынешних противников в несколько раз, можно было так просто убить.

— Оглы? — изумленно выдохнул ближайший к поверженному гиганту огр.

— Оглы, оглы, — пробормотал Ли, протягивая руку к ближайшему подчиненному и выхватывая у него копье. Коротко размахнувшись, он послал его в сторону разговорчивого огра.

Земля вздрогнула еще раз, возвещая о гибели еще одного гиганта, а Ли уже тянулся за третьим копьем. Только тут противоборствующие стороны оправились от шока. Дроу издал боевой клич и с удвоенной энергией бросился в атаку, обрушив на оставшихся великанов град ударов. Гномы последовали его примеру, попытавшись все-таки подобраться к врагам на расстояние удара, но вынуждены были соблюдать предельную осторожность — огры принялись вяло отмахиваться от них, словно от надоедливых насекомых.

Едва стоило Ли взять следующее копье в руки, как нервы у гигантов сдали — испустив испуганный вопль, они резко подались в сторону границы леса, держа путь параллельно дороге — между ней и ими стоял отряд, возглавляемый страшным орком. Гиганты опрокинули и едва не затоптали четверых оказавшихся на их пути гномов.

Ли опустил копье, провожая убегающих огров равнодушным взглядом. Произошедшие события, начиная с обнаружения засады и кончая бегством гигантов, не заставили его сердце биться чаще, а организм выбросить в кровь адреналин. Он уже давно привык относиться к схваткам и битвам как к рядовым событиям, но, в отличие от последних, требующих повышенного внимания и концентрации.

"За победу над отрядом огров вам присуждается 600 очков опыта".

Он не обратил на появившуюся надпись особого внимания, рассматривая удаляющиеся спины великанов. Прошла минута, и те скрылись за вершиной холма, видневшегося среди просветов между деревьями.

— Почему так долго? — в установившейся после бегства огров тишине, вопрос Тремора прозвучал неестественно громко.

— Поясни суть вопроса, — вежливо попросил Ли, переключая внимание на фигурку дроу, коя успела приблизиться к нему на расстояние вытянутой руки.

— Почему ты так долго шел мне на помощь? — глаза Тремора выражали явное возмущение. Тон, с которым он задал орку вопрос, был требовательным и не сулящим для того ничего хорошего.

Впервые за очень долгое время Ли испытал глубочайшее изумление. Впрочем, внешне этого никак не было видно.

— Назови мне хоть одну причину, по которой я должен был помогать тебе.

— По-моему я упомянул, что в долгу не останусь. Или тебе недостаточно слова английского лорда Тремора Вильерса? — дроу выставил ногу вперед и вздернул вверх подбородок, посматривая на орка сверху вниз, хотя роста они были одинакового.

— Англичанин? — переспросил Ли.

— Какой догадливый, — усмехнулся Тремор. — Человеком, от которого мой род ведет отсчет, был знаменитейший Джордж Вильерс, первый герцог Бекингем!

— А-а-а... Знаю такую историческую личность, — покивал головой китаец, никогда не слышавший ни о каких Бекингемах. Да, он неплохо разбирался в различных социальных группах, населявших планету-колыбель человечества — легендарную Землю. Знал и тот факт, что эти социальные группы, живущие на Земле в разных географических местах, когда-то представляли собой различные государства, которые, после заселения человечеством других планет и появления Империи, объединились в одно целое. Тем не менее, даже по настоящий момент люди Земли продолжали различать друг друга по принадлежности к различным группам. Вон, Джон, был американцем. На этом знания Ли заканчивались.

— Ладно, не буду заострять внимание на твоей нерасторопности, — взгляд англичанина потеплел. — Помни, из-за нее другой бы лорд забрал слова о своем долге, но я не таков. Я признаю свой долг! Говори, что ты хочешь? В рамках разумного, разумеется.

Ли не торопился с ответом, размышляя о странном поведении человека, стоящего перед ним в позе правителя, произносящего речь перед своими подданными. Поначалу он посчитал его сумасшедшим, но уже через несколько секунд переменил свое мнение.

— Перед тем, как озвучить свое желание, позволь мне поинтересоваться одной мелочью, — губы Ли разъехались в вежливой улыбке. — Как Вас, аристократа во многих поколениях, допустили в Игру? Или Вашему роду срочно понадобились деньги?

— Деньги? Фи! — скривился Тремор, с оскорбленным видом посмотрев на орка. — У моего рода громадное состояние, которого хватит купить все на свете! У моего отца есть управляющие акции десятка планет, он владеет множеством больших предприятий. Не имеет смысла их упоминать...

— Естественно, ты не помнишь их названий, — с легким сарказмом в голосе оборвал его Ли, натянув на свое лицо маску полнейшего недоверия.

Нет, китаец сразу поверил словам Тремора. Просто хотел выведать у того побольше информации, которая вполне могла пригодиться ему в будущем. А как это можно было сделать легко и непринужденно, не выдавая при этом своего интереса? Ли не знал более надежного способа, чем подвергать слова собеседника сомнению и легким насмешкам, заставляя того злиться, выходить из себя и начинать доказывать, тем самым выдавая нужную информацию.

К тому же он еще не решил, как себя вести с этим заносчивым и спесивым англичанином: убить за самоуверенность или использовать его иным способом.

— Как ты смеешь сомневаться в моих словах? — воскликнул Тремор. Его глаза метали гром и молнии, и если бы существовала возможность убить игрока взглядом, то смерть китайца настала бы незамедлительно. — Моя семья владеет пищевой промышленностью сектора Ориона в полном объеме, игорным бизнесом на Ипсилон Андромеде, корпорацией Star, долю в корпорации "Дииянь", управляющими акциями...

— Достаточно! Я тебе верю, — склонился Ли. Услышав про "Дииянь", он мгновенно понял, для чего ему понадобится этот англичанин. Только нужно уточнить еще один нюанс:

— Тремор, как отнеслись к этому твои родители?

— К чему?

— К твоему участию в Игре.

— Они не знают, — ехидно улыбнулся Тремор. — Уверены, что отдыхаю у друга. У того отец владеет отличным поместьем на одной из курортных планет. Я же вместе с тем другом решили принять участие в Игре! К сожалению, найти мне его пока не удалось. Видимо, закинули слишком далеко.

— Разве вы не в курсе опасностей, подстерегающих здесь игроков на каждом шагу?

— В курсе, — кивнул англичанин. — Про физическую смерть, наступающую сразу после гибели в Игре, тоже. Нас администрация Игр поначалу не хотела допускать. Пришлось задействовать старые связи... Заплатить... И вот мы участники! Я и мой друг были уверены в своих силах, когда приняли решение участвовать. Мы с ним многократно становились чемпионами Высшей Лиги Игр как раз в направлении стратегических игр.

— Чемпионы Высшей Лиги Игр? — глаза Ли против его воли полезли на лоб. Во второй раз за последние десять минут он испытал глубочайшее изумление. Ли, обычно владеющий своими эмоциями и никогда не позволяющий управлять им своим телом, на сей раз не сумел побороть их, и на его лице отразилась целая гамма чувств.

Он прекрасно знал, что из себя представляет Высшая Лига. Лига, в которой играют только богатеи, не пуская в нее никого из простых смертных! Уровень состоящих в ней игроков был очень низким, а местные чемпионы в сравнении с участниками Общегалактической Лиги представляли из себя... Скажем так, начинающих игроков!

— Удивлен? — спросил Тремор, внимательно следящий за реакцией Ли. — Тем не менее, это так. Я действующий чемпион! Поэтому сейчас, глядя на тебя, я тоже испытываю некоторое удивление. Как ты сумел так быстро развиться?

— Потом расскажу. Ты лучше ответь, у тебя есть запасной вариант действий на тот случай, если что-то пойдет не так?

— Конечно! Я могу обратиться к искину, чтобы он сообщил обо мне Димитару. Тот выйдет на моих родителей, а те, в свою очередь, на господина Моргана. Мой отец знает его лично! Вытащат.

— Тремор, а ты не думал, что смерть может настать быстрее, чем родители смогут тебя вытащить?

— Задумался, когда увидел твой уровень развития, — признался англичанин. — Также задумался и об общем уровне Высшей Лиги. Скажи, она сильно уступает Общегалактической Лиге? Нам не разрешено в ней участвовать, но знакомые поговаривают, что там одни лузеры.

— Угу, — кивнул Ли. — Лузеры, многие из которых способны разделать тебя за один игровой день. К примеру, я за восемь лет лишь один раз занимал второе место. Это случилось в прошлом году.

— В другие годы становился чемпионом?

— Нет. В позапрошлом году вошел в десятку, годом ранее — в сотню... В остальном же, не пробивался даже в первую тысячу.

— Мда-а-а... — Тремор был сильно обескуражен услышанным.

Ли молча наблюдал, как аристократ осмотрелся по сторонам, словно увидел окружающий игровой пейзаж в первый раз, пожевал губу, размышляя над чем-то своим, а затем вскинул голову, видимо приняв для себя какое-то решение. В упор посмотрев невидящим взглядом на китайца, англичанин что-то зашептал себе под нос.

— Хочешь покинуть игру? — догадался Ли. — Решил сдаться?

— Не вижу никакого смысла подвергать свою жизнь опасности, — оповестил Тремор. — Принимать участие в Игре, конечно, весьма интересно и познавательно, но только когда осознаешь собственное превосходство. Когда его нет, лучше отступить. Во всяком случае, меня учили именно так.

— А как же бороться до конца?

— Ха! Это удел идиотов! — усмехнулся Тремор. — Байки для дураков, которых выпускают в качестве мяса против могущественных врагов.

— Что ответил искин? Ты ведь с ним разговаривал? — поддерживая диалог с английским лордом, Ли лихорадочно соображал.

Он пытался найти способ, способный заставить его изменить свое решение и остаться в игре. В этом случае Ли сделает все для того, чтобы Тремор выжил... Вместе с ним, разумеется. Китаец нисколько не сомневался, что по мере прохождения игры пресловутый моральный долг англичанина перед ним будет расти в геометрической прогрессии. Без него, опытного Ли, Тремор обречен. В случае же неудачного исхода, при котором Ли суждено будет погибнуть на просторах игрового мира, то... Пусть вызывает своих родителей. Если успеет...

— Да, — отрешенно кивнул Тремор. — Сейчас искин должен выйти на Димитара. Кстати, по поводу моего незначительного долга за твоё вмешательство. Ты подумал?

— Подумал, — вздохнул Ли. — У меня в корпорации "Дииянь" работает... — договаривать он не стал, поскольку увидел, что глаза Тремора остекленели и он явно перестал воспринимать окружающий мир. Через несколько секунд англичанин что-то быстро зашептал себе под нос, обращаясь к невидимому собеседнику.

— Отлично! — воскликнул Тремор через несколько секунд. — На меня выходил Димитар!

— Что сказал? — полюбопытствовал Ли, стараясь, чтобы разочарование никак не отразилось на его лице. Теперь его поиски причин, благодаря которым у англичанина возникнет желание продолжать игру, потеряли всякий смысл. Димитар уже наверняка ищет способ связаться с родителями Тремора, чтобы сообщить им пренеприятнейшее известие. Потом он предложит свою помощь в решении вопроса, лично проконтролирует процесс извлечения наследного лорда из игры, и в оконцовке получит заслуженную награду, на которую уже начал рассчитывать Ли.

— Посоветовал никуда не отходить от тебя, — отозвался Тремор, с ленцой разглядывая ногти на своей правой руке. — Кстати, он сейчас должен связаться...

— Ли, ты меня слышишь? — раздался в голове китайца взволнованный голос, заглушив последние слова англичанина. Ли, смотревший за перипетиями двух последних Игр, сразу признал, кому он принадлежит. Димитар!

— Слушаю Вас, — вежливо ответил он известнейшему ведущему.

— Никуда не уходите с этого места! Проконтролируй, чтобы с лордом Вильерсом ничего не случилось! Слышишь?

— Да, конечно.

— Я лично прослежу, чтобы ты был потом награжден!

— Буду благодарен, — Ли внутренне улыбнулся, нисколько не поверив словам Димитара о мнимой награде. Раздавать обещания легко, а вот потом их выполнять... Жители Земли относились к таким понятиям, как долг и обещания, весьма легко. Они всегда считали, что обещания, данные второсортным людишкам планет так называемого "третьего мира", ничего не стоят. К счастью, не все, но многие из них. Димитар явно относился к большинству. — Я готов охранять лорда, но с условием.

— Каким? — насторожился Димитар.

— Вы мне в этом поможете. Дайте мне артефактные доспехи и меч. Не откажусь от мифриловых.

— Ты, наверное, судишь по нашим последним играм? — смех галаведущего несколько озадачил китайца. После его следующей реплики Ли понял, что так развеселило Димитара. — Мифриловые доспехи уже далеко не самые прочные и надежные! В этой игре разработчики сделали их аналогом тяжелых рыцарских доспехов, изготовленных из обычной стали. Самыми крутыми сейчас считаются нанодоспехи. Необычайно легкие и тонкие, они по прочности раза в два превосходят чешую черного дракона!

— Тогда мне бы... — начал было китаец, но Димитар дослушивать его не стал.

— Думаю, что на полтора часа, пока я решаю вопрос об изъятии лорда Вильерса из игрового мира, тебе хватит и мифриловых. Ты пойми, я не вправе оказывать уж очень чрезмерную помощь кому-то из игроков. Должны быть соблюдены принципы честной борьбы! — разошелся Димитар, абсолютно забыв, что изъятие Тремора уже само по себе противоречит принципам честной борьбы. Ведь согласно своду правил, с которыми все ознакомились перед игрой, никто не вправе был даже заикаться о том, чтобы ее покинуть. — Так что, мифриловых тебе будет более, чем достаточно! Опытному игроку, каким ты безусловно являешься, они будут на этом этапе очень значительным преимуществом перед остальными. Или ты не согласен?

— Согласен, — Ли не стал возражать, мудро рассудив, что лучше пусть будут мифриловые, чем вообще ничего.

— Вот и молодец. Сейчас скажу техникам, чтобы сбросили тебе этот девайс.

Чуть подождав, и не услышав продолжения, Ли понял, что Димитар закончил разговор и отключился. Машинально глянув на визуальную карту и никого на ней не увидев, китаец обратил взор на англичанина, который успел подойти к лежавшему на земле стволу небольшого деревца, которое в своей нечеловеческой злобе сломали огры, и водрузиться на него. Тремор приготовился к ожиданию, явно собираясь последовать совету Димитара не уходить с этого места.

Глава 12

Макс

Безмолвным изваянием застыв около донжона, господин местной локации с восторгом наблюдая за его чудесным преображением в совершенно иной вид — через сетку строительных лесов было отчетливо видно, как исчезли все трещины в каменных стенах, по углам появились небольшие башенки, а крыша переодилась из почерневших и перекосившихся от времени доски на аккуратно выложенные ряды самой настоящей черепицы!

Он не понял, как ее удалось раздобыть крестьянам, но спрашивать у Дряхлого категорически не хотел. Он, полноправный хозяин этих земель, умудрился не заметить отвлечение крестьяне на изготовление черепицы! Нахождение ее в виде клада, либо воровство у кого-то из кочевников было исключено — факт этого немедленно отразился бы перед его глазами в виде полупрозрачной бегущей строки, отражающей абсолютно все, найденное его людьми в мире Слисса.

— Скоро заканчиваем, господин, — с довольной физиономией подошел к нему Дряхлый. Потирая руки, старик торжественно кивнул головой в сторону здания. — Новоселье справлять будем?

— Будем, Дряхлый, будем! — Макс не удержался от того, чтобы вслед за стариком не потереть руки. — Когда точно они закончат? Через пять минут? Десять?

— Потерпи, господин. Недолго осталось.

Макс усмехнулся, подумав о той неимоверной скорости, с которой крестьяне достраивали донжон. Работай люди точно также и в реальном мире, то многие проблемы, встававшие перед человечеством в процессе заселения новых планет, отпали бы сами собой.

Заводы, жилые дома, инфраструктура — все возводилась бы в считанные дни, тем самым позволив людям сразу жить нормальной жизнью, а не бороться за выживание чуть ли не каждый день в течении пары сотен лет, пока шло плавное заселение очередной планеты после завершения на ней процессов терраформирования. Пока, к сожалению, подобное было возможно только в игре.

Макс коротко глянул на визуальную карту, которую после диалога с Леей решил постоянно держать перед глазами в активном состоянии, не увидел на ней ничего необычного и вновь обратил взор в сторону донжона.

— Твою...! — непроизвольно вырвалось у него, когда до его сознания дошло, ЧТО именно только что увидел на карте. — Лея! — в полный голос рявкнул он, в одно мгновение активировав диалоговое окно с эльфийкой и не обратив никакого внимания на бросившегося от неожиданности в сторону, запнувшегося и завалившегося набок Дряхлого. — У тебя на хвосте! Видишь?

— Вижу, — легкая, едва заметная насмешка в голосе Леи сказала Максу о том, что у нее все под контролем. — Противник следует за мной уже пару часов, но слишком приближаться пока не решается. Сильно подозреваю, что выжидает чего-то.

— Подмоги он дожидается! — мгновенно сообразил Макс. — Лея, почему ты забрала так сильно на восток? Срочно возвращайся к нашей локации! — от волнения он сбивался, обращаясь к девушке то мысленно, то вслух. Впрочем, в обоих случаях Лея его слышала. При открытом диалоговом окне, искин в автоматическом режиме начинал транслировать в ее сторону все его обращения.

— И привести противника к нам домой? Будь он один, то имело бы смысл. А так... Не хочу рисковать, поэтому и начала уводить их в сторону.

— В итоге получится, что тебе одной придется им противостоять! Такова твоя задумка? Лея, возвращайся! Вместе мы дадим им отпор, — Макс разволновался по вполне понятным причинам. Погибнет девушка, умрет и он! Проклятое условие вассального договора!

— Нет, что ты! — звонко рассмеялась девушка. — Я не настолько сильна или глупа, чтобы подвергать себя такой опасности, как бой с неизвестным количеством противников. Я задумала несколько иное.

— Что?

— Помнишь игрока, лишившего меня замка? Я тебе о нем рассказывала.

— Помню. Ты хочешь завести преследователя на его карту? — казалось бы, замысел Леи должен был успокоить Макса, но произошло с точностью до наоборот. Он разволновался еще сильнее. — Лея! Понимаешь ли ты, чем это может обернуться??? Гном, разгромивший тебя, выйдет навстречу и ты окажешься между молотом и наковальней! Тебя сотрут в порошок!

— При неблагоприятном варианте развития событий, да, — признала эльфийка. — Не волнуйся, я не собираюсь вставать между вражескими отрядами.

Перед глазами Макса появилась пульсирующая картинка с изображением второго его военачальника — ситаха И,Радла. Ткнув в нее пальцем, он активировал диалоговое окно и сразу услышал могучий рокот:

— Господин, судя по поведению Леи, могу предположить, что вы не очень довольны ее планом.

— Естественно! Ты понимаешь, чем все может закончиться? И,Радл, Лея! Разворачивайтесь и возвращайтесь на свою территорию!

— Мы проиграем... — начала Лея, но ее тонкий голосок заглушил рык ситаха:

— Господин, прошу не спешить с приказами. В данном случае я соглашусь с Леей. Стоит рискнуть. Стравив врагов, мы приобретем значительное преимущество, так как в схватке они изрядно потреплют друг друга.

— Я не могу рисковать! — Макс нервно прохаживался перед донжоном, с тела которого крестьяне уже начали снимать строительные леса. Дряхлый хмуро поглядывал на него, не понимая, почему сейчас господин совершенно не обращает внимания на результаты строительства. Ведь еще несколько минут назад он ждал этого события с превеликим нетерпением! — Хотел бы, но не могу! Ставки слишком высоки, поэтому возвращайтесь. Будем воевать с противником вместе. И на нашей территории, где приготовлено множество сюрпризов!

— Поздно, — усмехнулся И,Радл. — Вижу гнома, сопровождаемого отрядом орков и драконидов.

— Где? — сердце Макса упало. Он судорожно вглядывался в карту, но не видел на ней ничего нового. — И,Радл, где ты видишь противника?

— На другой стороне поля, по которому мы сейчас идем. Видим визуально. На вашей карте враг отобразится, когда подойдем поближе.

— Подключай изображение!

— Макс! — вмешалась Лея. — Передача изображения замедляет скорость того, кто его передает! В этой игре это правило тоже действует. Лично проверяла!

— Я знаю, — огрызнулся Макс, подключаясь к новой картинке, появившейся рядом с изображением ситаха. Окружающий мир неестественно моргнул, и в следующее мгновение он уже смотрел глазами своего военачальника, находившегося от него в добрых десяти километрах.

— Нам сейчас требуется вся скорость! — с некоторым раздражением воскликнула Лея, обращаясь к своему сюзерену, точно к маленькому неразумному ребенку, неспособному самостоятельно догадаться до столь элементарных вещей. — Если ты будешь "смотреть" через И,Радла, то он не сможет поспеть за нами, когда мы будем маневрировать!

— Лея!!! Заткнись!!! — сорвался Макс, взбешенный не ее тоном, а скорее фактом, что девушка не дает ему сосредоточиться на изучении вражеского отряда, который он отчётливо видел в полутора километрах от них. — Я отключусь, когда придет время, а сейчас не мешай!!!

Макс одним движением руки деактивировал диалоговое окно с Леей, не желая слушать ее препирательств. В том, что они последуют, он не сомневался.

— Верное решение, — хохотнул И,Радл, прекрасно видевший, кто из других военачальников находится на связи с господином. Это становилось возможным только во время его сеансов с Максом, когда последний не ставил специальный запрет, отключающий возможность военачальникам видеть, кто еще с ним разговаривает.

— Помолчи, — посоветовал ему Макс, вглядываясь в то место, где был виден отряд противника. Весьма многочисленный для данного этапа игры! С десяток орков и примерно пятнадцать-двадцать драконидов. И сам игрок — могучий гном, помахивающий громадной секирой так, словно та вообще не имела никакого веса! — Интересно, каков его уровень? — вслух озадачился Макс, прикидывая про себя, скольких еще игроков мог вынести этот гном за несколько игровых дней, если не считать Лею.

— Высокий. Не ниже вашего, — прокомментировал И,Радл. — Мы с Леей сегодня во время боя убили не всех кочевников. Вождя пленили и допросили. Очень много нового узнали.

— Почему мне не докладывали? — Макс заметил, что отряд, ведомый Леей, начал смещаться в сторону, явно избегая столкновения с новым противником. При этом темп передвижения заметно снизился, позволив преследователю несколько сократить расстояние.

— Лея пыталась, но вы были так заняты обновлением донжона, что не дослушали ее...

— Она сама оборвала связь! — нервно отреагировал Макс, вспомнив свой утренний разговор с эльфийкой и высказав свое мнение на повышенных тонах. Но тут же постарался взять себя в руки. — Нервы, — проворчал он. — Постепенно начинают сдавать. Из-за вас, между прочим. Ладно, проехали. Докладывай.

— Кочевник поведал нам о двенадцати пустых локациях, образовавшихся в той стороне. Это случилось благодаря действиям двух великих воинов, вступивших в союз в первый же день после своего появления на этих землях, и поочередно атаковавших своих соседей. Избавившись от них, воины начали заходить на локации, лежащие еще дальше. Можно сказать, нам повезло, что они решили направить стопы своих армий не в нашу сторону.

— Понял, — кивнул Макс. — Лея стала одной из первых, кто попал под удар. Дальше!

— Мы выяснили имена этих великих воинов. Первый из них — Джон Смит.

— Никогда не слышал, — пожал плечами Макс. — В принципе, имена нам ничего не дадут. Насколько я знаю, известные игроки не принимают участие в Играх, где можно умереть. Им денег и так хватает.

— Лея тоже так думала, пока кочевник не огласил имена воинов. Мне они ни о чем не сказали, но на нашу девчонку произвели определенное впечатление. Особенно второе. Ли Сяолун! Слышал?

— Не-е-е... Не слышал, — Макс перебрал в памяти имена известных ему игроков: Коля "Белый", Вано "Веселый Чих". То были его знакомые, посвятившие играм значительную часть своей жизни и даже добившихся на этой стезе кое-каких результатов. Но на этом его познания и заканчивались. — Наверняка какой-нибудь сильный игрок, представляющий одну из Лиг. Небожители из Общегалактической Лиги в Игре на выживание не участвуют. На наше счастье...

Идущая впереди Лея вдруг обернулась, кинула раздраженный взгляд на И,Радла, и сквозь зубы, но достаточно громко, бросила:

— Бегом! — и перешла на бег, с каждым мгновением все более и более ускоряясь.

Отряд ситахов последовал ее примеру. То тут, то там послышались легкие позвякивания от соприкасающихся металлических частей, во множестве имевшихся в снаряжении бойцов.

— Господин, — тоже переходя на бег, напомнил Максу И,Радл, и тому пришлось отключиться, чтобы дать возможность военачальнику не отставать от всех остальных.

Не имея возможности видеть происходящее вокруг экспедиционного отряда, он сосредоточил свое внимание на визуальной карте, напряженно всматриваясь в многочисленные точки.

Наблюдая за смещением своего отряда в сторону, он облегченно выдохнул, решив, что его ситахам удастся избежать боевого столкновения.

Между тем Лея тоже посматривала на карту. Перепрыгивая кочки и рытвины, неизвестно откуда взявшиеся на этом участке поля, девушка старалась держать темп, который не должен был слишком измотать следующих за ней воинов. Лично она могла бежать и быстрее, но тогда ситахи в попытке удержаться за ней очень быстро бы выдохлись. А выдохшись, заметно уронили бы скорость, дав шанс противнику нагнать себя.

Эльфийка еще подкорректировала курс, направив отряд вдоль границы территории, принадлежавшей грозному тандему игроков, об одном из которых она слышала лишь однажды — некоем Джоне Смите, входившим во вторую сотню общего рейтинга Общегалактической Лиги! И второе... Второе внушало ей настоящий ужас.

Ли Сяолун, более известный под ником "Неотвратимая смерть"! Он по праву занимал вторую строчку того рейтинга. В среде игроков поговаривали, что в следующем году он имеет все шансы возглавить его...

По словам кочевника, в этой игре Ли выбрал расу орков. Непонятно, правда, почему, но у него могли быть свои причины. Соответственно, гномом был его союзник.

Внутренне порадовавшись тому обстоятельству, что встречать ее вышел Джон, а не грозный китаец, девушка на бегу огляделась по сторонам.

Гном, вместе со своим отрядом, смещался вдоль границы своей карты, стараясь следовать параллельно Лее. Преследующий ее противник тоже изменил курс, срезая по полю угол и этим значительно сокращая расстояние. В нескольких километрах впереди виднелась спасительная кромка леса.

Девушка начала плавно смещаться в сторону гнома, с нетерпением дожидаясь момента, когда тот заметит ее преследователей. Ждать пришлось недолго — через пару минут, когда расстояние между Леей и гномом сократилось до двухсот метров, а противники за спиной приблизились еще ближе, оба ее врага одновременно заметили друг друга, и сразу начали притормаживать. Девушка повторила их маневр, постепенно перейдя на шаг, а потом и вовсе остановилась. Перед ней встала дилемма, как стравить врагов, и при этом самой остаться в стороне.

— Лея! — окликнул ее И,Радл. — Ты тоже заметила?

— В смысле? — не поняла она, в недоумении поочередно посмотрев на оба вражеских отряда, и затем удивленно переведя взгляд на ситаха.

— Да я не о них! Я о тех господах! — И,Радл махнул рукой в сторону того самого леса, в котором Лея надеялась найти спасение.

Резко обернувшись, девушка внимательно посмотрела в указанную сторону, не забыв перед этим глянуть на визуальную карту.

— Э-э-э... — растерянно протянула она. Визуальная карта пока ничего не показывала. Та сторона была покрыта на ней пеленой тумана. Зато зрительно девушка видела вдали небольшую группу фигур, расовую принадлежность которых пока разобрать не могла. И фигуры эти, судя по всему, неторопливо приближались!

— Что у вас? — послышался голос Макса. Как сюзерен, он мог выходить на связь со своими вассалами без их согласия.

— Да так... ничего... — пролепетала Лея. — Проблема небольшая.

— Ха! Небольшая! — радостно воскликнул И,Радл. — Брешет она, господин! Мы в заднице! В самом ее центре!

— Да чтоб тебя!!! — через несколько секунд рявкнул Макс. По его нервному голосу девушка поняла, что он лично успел оценить положение, в которое они попали, воспользовавшись глазами И,Радла. — Говорил, разворачивайтесь!!! Все, это конец! Дура тупая!!! Говори-и-ил же...! — последнее явно адресовалось Лее. Впрочем, девушка не возражала, прекрасно осознавая свою вину.

Попытайся она уйти от столкновения раньше... Не попала бы в ситуацию, когда оказалась зажата между тремя враждебными армиями.

Пока не было до конца ясно, но как только те фигуры, что направляются к ней со стороны леса, приблизятся, то скорее всего окажутся союзниками преследовавшего ее отряда. Ловушка! Элементарная ловушка, в которую она угодила, словно неопытный нуб.

Озвучивать свои мысли девушка не стала. Вздохнув, она немного помялась, и... уверенным шагом направилась в сторону гнома.

— Ты куда? — крикнул И,Радл. Лея не ответила, лишь взмахом руки попросив не идти за ней. * * *

Гном не мигающим взглядом смотрел на медленно приближающуюся эльфийку. Внутренне напряженный, точно до предела сжатая пружина, он был готов действовать в любое мгновение. Поэтому, будучи целиком сосредоточенным на потенциальной противнице, он вздрогнул от неожиданности, услышав позади себя голос одного из драконидов:

— Невовремя враги объявились. Надо было зачистить данный фланг еще на дистанцию одной карты, прежде чем идти неведомо куда.

— Ли? — не поворачивая головы, спросил Джон.

— Ты еще кого-то рассчитывал услышать? — вопросом на вопрос ответил китаец, созерцавший за происходящими событиями глазами подчиненного драконида. — Что будешь делать?

— Думаю, — Джон пробежался жадными глазами по идеальном формам эльфийки. — С удовольствием бы с ней поигрался... а потом прибил. Так бы и поступил, если бы она не была той самой, что сбежала от меня в первый мой поход! Помнишь?

— Получается, это вассал Макса? — Ли с новым интересом посмотрел на девушку.

— Да, и этот ее проклятый вассалитет портит все мои планы, так как способен испортить карму нашему удачливому соседу, если я решу с ней поиграться. Полагаю, что в качестве штрафа за возможность иметь вассала админы прописали смерть!

— Угу. Скорее всего... — склонил голову Ли, целиком контролировавший тело человекоподобной рептилии. — Молодец. Макс целиком доверят ей, раз позволил выйти в поход с боевым отрядом.

— Оправдывает еще первое слово своего имени — Безумный. Так рисковать! Откуда он знает, что у нас на уме? Может, я ее сейчас прихлопну?

— Однако твои мысли идут вразрез с твоими будущими действиями, — улыбнулся китаец. Улыбка эта, исполненная драконидом, получилась весьма зловещей — перекошенная гримаса с оскаленными клыками. Лица прямоходящих рептилий не были рассчитаны на внешние проявления подобных эмоций. — Но ты так и не ответил на мой вопрос. Что будешь делать?

— У меня большой выбор? — гном со злобой сплюнул на землю. — Видишь? — махнул он рукой сначала в одну сторону, где в каких-нибудь восьмистах метрах от него замер каменными изваяниями отряд дроу, насчитывающий пятнадцать воинов, во главе которых стоял ситах, потом указал в другую — там виднелся приближающийся гномий хирд. Если так можно было назвать двадцать гномов, выстроившихся в боевой порядок. И их тоже вел ситах! — Придется спасать дуру! Иначе все наши планы на Макса полетят коту под хвост! Слушай! — Джон оживился. — Может, ну его? Этого Макса! Сам виноват, отправив девочку в поход, вот сам пусть теперь и расплачивается!

— Нет, — отрезал китаец. — Он имеет высокий уровень при отсутствии опыта. Значит, ему сопутствует фортуна, которую я тоже хочу заполучить. В этом смысле я довольно суеверен и склонен верить в приметы.

— Я тоже, — скрипнул зубами американец. — Ладно, будь по-твоему! Ее преследователей видишь?

— Вижу, — проворчал Ли. — Видимо, ребята загоняли девчонку в ловушку и надо признать, это им вполне удалось. Будь это локация не наша, а любого другого игрока, то... — китаец чуть прищурился, вспоминая имя эльфийки. — ... Лее пришел бы конец.

— Интересно, что она мне сейчас скажет? Помоги мне?

— Нет. Она идет к тебе предложить союз, и могу биться об заклад, что не получив твоего согласия, она вместе со своим отрядом атакует именно тебя. По крайней мере, она озвучит именно эту угрозу.

— Зная, что напав на меня, она умрет?

— Да, умрет, — не стал возражать китаец. — Но и тебя потреплет. Ее отряд для этого довольно боеспособный. Рассказать, что будет дальше?

— Вот черт! — лицо Джона исказилось в злобной гримасе. — Те двое меня атакуют немедля!

Ли пожал плечами.

— Я тоже так думаю.

— Все, заканчиваем, — обрубил Джон. — Девчонка приблизилась. Сейчас выслушаем ее предложения!

Оба уставились в сторону эльфийки. Та подходила медленно, осторожно выверяя каждый свой шаг, словно боясь наступить на мину.

— Нет у меня здесь ловушек! — лопнуло терпение Джона. — Иди сюда!!!

Девушка остановилась, настороженно посмотрела на гнома и драконида, вставшего рядом с ним, и двинулась вперед, но на сей раз довольно быстрым шагом. Через несколько секунд она оказалась на расстоянии в пятьдесят метров, достаточным для того, чтобы Джон и Ли смогли открыть таблицу ее основных параметров.

— Третий уровень. На один выше, чем в последний раз, когда мы ее видели, — заметил Джон.

Ли счел нужным пояснить американцу то, что тот и так прекрасно понимал:

— Она побывала в бою, выполняя задание Макса. Лея! — повысив голос, обратился он к девушке. — Открой данные своего сюзерена!

Эльфийка, не обратив внимания на его приказ, продолжила свое движение вперед. Джон и Ли переглянулись. Американец начал поднимать секиру, но Ли положил свою руку на его запястье.

— Успокойся! — довольно жестко потребовал он. Джон, привыкший в играх главенствовать во всех союзных армиях, и неожиданно легко даже для самого себя добившийся лидерства в тандеме со вторым номером рейтинга Общегалактической Лиги знаменитым Сяолуном, возражать не осмелился. Ему и в голову не могло прийти, что Ли нарочно отдал это мнимое лидерство в его руки, добиваясь своих целей опосредованно. — Помни о ее сюзерене, представляющего для нас определенный интерес. Если все-таки она тебя выведет из себя настолько, что убьёшь ее, то знай — сопровождающие ее ситахи сразу превратятся в нейтральный отряд, немедленно атакующий ближайшие цели. Нас! Потом будет бой с теми, — он качнул головой в отряд дроу. — В конечном итоге ты выживешь, но потеряешь большинство наших бойцов. Если не всех...

Джон опустил секиру.

— О,кей. Я все понял, — тихо прошептал он. — Я ее немного попугаю, а ты подыграй мне.

— Хорошо. Только еще один нюанс. Не надо, чтобы Макс знал о нашей слежке. Ведем себя так, точно понятия не имеем, кто он такой, — еще тише предложил Ли.

Лея между тем приблизилась и встала в паре метров от них, с вызовом посмотрев на Джона. Потом, видимо подумав, перевела взгляд на драконида.

— Ли Сяолун? — спросила она его.

Драконид страшно оскалился, в тщетной попытке изобразить вежливую улыбку, и поклонился.

— Рад приветствовать столь красивую девушку, отчего-то вдруг вздумавшую посетить двух скромных затворников.

— Скромных? — очаровательно улыбнулась Лея. — От вашей излишней скромности я пострадала одной из первых. Не ожидала нападения столь рано. Сама виновата. Жаль, что не смогла оказать достойный отпор и ощипать бороду одному наглому гному.

Джон зарычал и сделал шаг вперед, перехватив секиру поудобнее. Ли, помня его последнюю фразу, вцепился ему в руку, с огромным трудом удержав от следующего шага.

— Отпусти! — прошипел гном. — Я ее на куски разорву!

— Успокойся, — абсолютно спокойным тоном потребовал драконид, рывком возвращая гнома на место рядом с собой.

— Я спокоен, — огрызнулся гном, больше не делая попыток освободиться от хватки китайца. — Можешь отпускать. Не буду ее резать, обещаю. Пока не буду!

Лея, впечатленная яростью, вдруг охватившей американца в ответ на казалось бы безобидные слова, чуть побледнела. Тем не менее, не сделала даже попытки схватить лук, оставив его на своем месте за плечами.

Драконид отпустил гнома, и неодобрительно уставился на девушку.

— Лея, если ты не будешь следить за своими словами, то я сам, собственными руками...

Девушка вскинула руки вверх, признавая свою вину:

— Извини, Ли. И ты, Джон, извини. Я не хотела зацепить тебя. Так... Пошутила. Кстати! — спохватилась она. — Вы хотели увидеть параметры моего сюзерена? Вот, теперь можете посмотреть!

Оба союзника с деланным интересом обратились к своим интерфейсам, открыв дополнительную таблицу характеристик, доступ к которой открыла для них девчонка. Все осталось ровно на том же уровне, что они видели не так давно. Даже донжон пока не был достроен до укрепленного.

— Хм... — разыграл впечатленный вид Джон. — Недурно!

Стоящий рядом китаец напустил на себя задумчивость:

— Безумный Макс... Достигнутый уровень говорит о немалом опыте игрока. Он немногим уступает нам! Джон, ты раньше сталкивался с ним? Имею ввиду, в других играх?

— Нет, ни разу, — покачал головой американец. — Может, выступает здесь под другим ником?

— Вполне возможно.

Пока гном и драконид занимались изучением таблицы Макса, Лея обернулась и с тревогой посмотрела в поле. Противник, что надвигался со стороны леса, уже стал виден на визуальной карте. Второй — тот, что ее преследовал, сдвинулся с места и начал медленно приближаться.

— Ребята! — воскликнула Лея. — Вы закончили? Прежде чем те двое придут сюда, хотелось бы договориться!

— О чем? — откликнулся Ли.

Одновременно с его вопросом оба приближающихся отряда резко перешли на быстрый бег, начав с каждой секундой буквально "сжирать" расстояние, отделявшее их от трех собеседников.

— И,Радл, подводи отряд ближе, - мгновенно приняла решение эльфийка.

— А как же... — начал было тот, но Лея бесцеремонно оборвала его:

— Быстрее!!!

Убедившись, что ситахи выполнили ее приказ, девушка вновь обратилась к двум игрокам, помощь которых рассчитывала получить.

— Предлагаю союз! — выпалила она на одном дыхании. — Можно кратковременный, связывающий нас только на время боя с этими господами, — она махнула рукой в сторону приближающихся врагов, до которых оставалось менее трехсот метров. — Естественно, мы оговорим условие, согласно которому вы дадите мне возможность убраться после боя. Если хотите, можно заключить долговременный союз. Мой сюзерен будет не против!

— Еще бы он был против, — расхохотался Джон, презрительно глядя на приближающиеся отряды дроу и гномов. На подошедших ситахов, выстроившихся за спиной Леи, он не обратил ни малейшего внимания. — Девочка, а почему ты считаешь, что нам такой союз будет выгоден? Эта парочка ведь за тобой гналась? Так? Вот и разбирайся с ними сама, а я посмотрю со стороны, как они довершат начатое мной дело. Разгром лузера Леи! Кстати, вот они. Прибыли по твою душу, — он кивнул на отряды гномов и дроу.

Наблюдавший за переговорами через И,Радла Макс нервно сглотнул.

— Твой сюзерен даже не счел явиться сюда собственной персоной, — холодно предъявил девушке Сяолун. — Или столь опытный игрок не знает, что можно осуществлять присутствие через своих юнитов?

— Знает! Он опытен! — пискнула Лея, не желающая ронять достоинство Макса в глазах предполагаемых союзников. Наоборот, она хотела показать, что он для них тоже будет полезен в качестве союзника! — Вы не пожалеете, если...

— Так пусть явиться! — с напором потребовал китаец, заставив Макса судорожно искать эту опцию.

— Он...он... он... — эльфийка тщетно пыталась достучаться до него через внутренний канал связи, но тщетно. Макс был слишком занят остервенелым пролистыванием строки состояния.

Противники Леи успели подойти достаточно близко, остановившись в ста пятидесяти метрах от переговорщиков. От каждого из отрядов отделилось по одному представителю, бегом устремившихся в их сторону.

— Ха-ха! — жизнерадостно заржал Джон, весело наблюдая за подбегавшими гномом и дроу. — Лея, сейчас с ребятами будем торговаться! Чувствую, товаром у нас будешь ты!

Девушка беспомощно посмотрела на Джона и Ли, и перевела взгляд на посланников.

— Вам будет невыгодно меня продавать, — глухо прошептала она. — Вы у меня умоетесь...

Договорить Лея не успела. Ее перебил воин-дроу, вставший вместе с гномом в десяти метрах от троицы:

— Эй, ты! Мы видим, что девчонка не является твоим союзником. Отдай ее нам!

— Чего сами не подошли? — спросил Джон, адресуя слова лидерам отрядов — ситахам, которые предпочли действовать через своих подчиненных, воспользовавшись для переговоров их телами. Точно так же, как это сделал Ли, физически находившийся далеко от этих мест. Спросил Джон просто так, сам зная на него ответ — игроки не хотели рисковать. Решил потянуть время, пока изучает противников. К его сожалению, таблицы с параметрами игроков он открыть не мог, пока те сами не окажутся в пятидесятиметровой зоне. Либо какая-то из сторон не решит атаковать.

— А тебе все расскажи, — нагло ухмыльнулся дроу. — Так что решать-то будем? По своей воле отдашь?

Лея молчала, наблюдая за разговором. Она не могла поверить своей удаче — мозги противников, вздумавших так хамски вести разговор с одними из сильнейших представителей Общегалактической Лиги, явно были не в порядке! Можно, конечно, списать на то, что они не знали, с кем сейчас имеют дело, и, к тому же, чрезмерно уверены в своих силах, но все равно... Надо знать чувство меры!

Реакция Джона и Ли не обманула ее ожиданий. Лицо драконида, тело которого использовал в настоящий момент китаец, превратилось в каменную маску, а глаза излучали вселенский холод. Джон же, наоборот, весь покраснел от едва сдерживаемой ярости. Глаза его полыхали адским огнем.

Девушка решила усугубить ситуацию, сделав конфликт между сторонами неизбежным.

— Хм... Не уважают вас, — кротко улыбнулась она. — Между прочим, я более чем уверена, что за вами сейчас наблюдают тысячи и тысячи ваших поклонников по всей галактике! И сейчас прямо перед их глазами вас унижают.

Услышав ее слова, Джон непроизвольно посмотрел по сторонам и вверх, точно ожидая своими глазами увидеть тех самых поклонников. Расправив плечи, он рявкнул на посланников, играя явно на публику:

— По своей воле? А иначе что будет? Отвечай, нуб!

— Успокойся, — зашипел Ли, сверкнув глазами на Лею. — Девчонка нас толкает на конфликт!

— И чего? Ты будешь терпеть, пока тебя поливают дерьмом? — зарычал американец. — Я и за меньшее зубы выбивал! И она права, черт подери! За нами наблюдают со всех концов галактики! Хочешь перед своими прослыть трусом? Перед своей девушкой, например. Или перед ее родственниками. Ты ведь на них приятное впечатление произвести пытаешься, участвуя в этой долбанной игре? Так оставь о себе мнение, как о мужике!

Драконид что-то хотел ответить, но потом передумал. С шумом потянув носом воздух, он на секунду прикрыл глаза:

— Ты прав, — кивнул он. — Иногда настают моменты, когда нужно биться за свою честь, оставив свои расчеты в стороне.

Дроу, казалось бы смущенный фразой Леи о поклонниках, вдруг оказавшихся у его потенциальных противников, стоял в задумчивости. Игрок, управлявший его телом, пытался для себя решить, стоит ли... И решил:

— Иначе вот что, — дроу провел ребром ладони по своему горлу.

— Убей их! — выдохнул в тот же момент драконид, но и без его подсказки взбешенный до предела гном начал действовать.

Не успели повиснуть в воздухе слова Ли, как Джон уже был рядом с послами, опрокинув наземь Лею и ситаха, оказавшихся у него на пути.

Сверкнуло на солнце лезвие секиры, и их головы покатились по земле.

— Джон, третий и четвертый уровни! — крикнул китаец, успевший открыть таблицы параметров противников, ставшие доступными в момент атаки. — Одного знаю! Из Лиги! В седьмой сотне рейтинга! Клан Дукатти!

— Пора проредить этот гребаный рейтинг, — гном налившимися кровью глазами смотрел, как отряды обоих ситахов пришли в движение. — Рассредоточиться! — заорал он себе за спину. — Быстрее, сукины дети!!!

Глава 13

— Дорогие галазрители!!! — радостно заорал на всю студию Димитар. — У нас случилась настоящая сенсация!!! На ранней стадии игры столкнулись представители самой мощной игровой лиги!!! Общегалактической! Встретились два игрока, входящих в первую тысячу ее общего рейтинга! Если вы не в курсе, их в нашей игре всего шестнадцать человек! Оператор! Картинку!!!

Перед зрителями развернулось изображение, на котором постепенно набирала обороты схватка, должная вскоре перерасти в настоящую бойню.

— Орков и драконидов ведет небезызвестный Джон Смит, занимающий сто сорок третью строчку рейтинга Общегалактической Лиги ! — сразу начал свои пояснения ведущий.— К нему примкнула вассал Безумного Макса, Белая Лея, возглавляющая группу бойцов-ситахов. Им противостоит отряд дроу, принадлежащий Валентино Великолепному — шестьсот восьмая строчка рейтинга, а также ситахи Массимо Алегро. Лея и Массимо в рейтинг Лиги не входят. Также на поле боя присутствует аватар прославленного Ли Сяолуна!!! К сожалению, тела игровых персонажей, занимаемых игроками, не приобретают их навыков. Более того, игровой персонаж при этом значительно теряет в скорости. Ого!!! Какой удар!!! Джон просто неудержим!!! Как жаль, что пока отсутствует магия... Только представьте бой между этими игроками, обладай они сейчас магическими навыками!!!

Многочисленные зрители, прильнувшие к галаэкранам, затаив дыхание наблюдали за перипетиями схватки.

Противоборствующие армии успели войти в соприкосновение, и над полем повисли металлический лязг сталкивающегося оружия, крики раненных и рев атакующих.

Джон Смит, врубившись в ряды противника, с такой скоростью вращал громадной секирой, что та стала похожа на лопасть работающего вентилятора, образовав перед ним сплошную стальную завесу. Он стремился прорубиться к отряду дроу, что занял позицию за гномьим хирдом и осыпал противника градом стрел. Впрочем, их стрельба оставляла желать лучшего — на поверку оказалось, что из пятнадцати дроу только шестеро были воинами. Остальные представляли крестьянское сословие.

По этой причине большинство выпускаемых стрел, взмыв высоко в воздух, приземлялись далеко в стороне от того места, в которое хотели попасть стрелки. Но малая часть все же достигла цели, опустившись прямо на Лею и ситахов, которых она повела в бой вслед за отрядом Джона. К великому сожалению Валентино и Массимо, стоящих за спинами своих бойцов и прекрасно все видевших, лишь одна стрела смогла пробить ту легкую броню, в которую были облачены все ситахи.

— А-А-АГР-Р-Р!!! — дружно взревели гномы, напирая на орков и драконидов.

— У-А-А-Л-ЛА-А!!! — проревел свой традиционный боевой клич Джон, тоже усиливая натиск, что тотчас сказалось на обстановке: пара гномов, принимавших его удары на щиты, попятилась, не в силах более сдерживать яростные атаки обезумевшего от боевой ярости противника. А в следующее мгновение щит одного из них буквально разлетелся на части от очередного удара. Джон крутанул секирой и лишившийся защиты гном оказался развален на две части. Тонкие кожаные доспехи его не спасли...

— У-А-А-Л-ЛА-А!!! — радостно прогремел Джон, перекрыв все остальные звуки сражения.

— У-А-А-Л-ЛА-А!!! — дружно поддержали его орки и дракониды, в неистовстве бросаясь на своих врагов. Бой закипел еще яростнее, хотя до этого казалось, что безумие схватки достигло своего апогея.

* * *

Лея, впечатленная увиденным, с ужасом подумала о том, чтобы было с ней, вздумай она атаковать Джона.

— Меня бы прибили за несколько секунд, — прошептала она, с содроганием видя, как могучий гном одним единственным ударом срубил головы сразу двум противникам и набросился на следующих. К ее чести, эти мысли одолевали девушку недолго — сердце успело удариться в груди всего пару раз, прежде чем она опомнилась, встряхнулась и сосредоточилась на развернувшейся битве. — За мной! — коротко скомандовала она, активировав появившийся перед ее глазами интерфейс внутренней связи, позволявшей игроку руководить воинами на поле брани.

Обогнув сцепившихся в рукопашной схватке воинов, Лея вывела ситахов прямо на дроу. Пропустив вперед своих бойцов, эльфийка перехватила поудобнее свой лук и наложила на тетиву первую стрелу.

— Да чтоб...! — прошипела она, увидев, что спины ее бойцов, уже практически достигших отряда дроу, целиком загородили собой противников. Те сделали последний залп, метясь в приближающихся ситахов в упор. Лея еще раз выругалась, видя, как сразу несколько воинов, сраженных стрелами, упали. На столь близком расстоянии легкий доспех не спасал, пусть стрелы и были без металлических наконечников.

Появившиеся в рядах воинов прорехи дали девушки возможность увидеть, как дроу спешно убирают за спины свои луки и достают короткие клинки.

— Ладно... возьмусь за других... — Лея направила свой лук на гномов. Связанные боем с орками и драконидами, стараясь всеми силами сдержать яростную атаку Джона, гномы не заметили, как сначала упал один их товарищ, имея в шее украшение в виде стрелы, потом второй — ему стрела впилась между лопаток.

В третий раз Лее выстрелить по гномам не удалось. Перед ней вдруг выросла фигура незнакомого ситаха, заставив девушку попятиться. От неожиданности ее рука дрогнула, и стрела полетела не совсем туда, куда Лея хотела. Вместо того, чтобы устремиться к незащищенной голове противника, оперение мелькнуло около его плеча. Она бы полетела дальше, так и не задев ситаха, но тот резко махнул мечом, перерубив древко стрелы на две части.

* * *

— Что творится!!! Вы только посмотрите!!! — соловьем заливался перед зрителями Димитар, с восторгом истинного ценителя наблюдая за бойней. — Валентино и Массимо решили наконец-то принять участие! Интересно, почему так поздно? Половина гномов уже истреблена! Неужели они растерялись, увидев перед собой Смита? Наверняка, Валентино его знает. Ай-ай-ай!!! Смотрите! Лея не замечает подбегающего Массимо! Джон!!! Что творит Джон!!! Трех противников одним ударом!!! Фантастика!!!

Димитар жадно смотрел на оседающие тела гномов. Головы двух из них катились под ногами мечущихся воинов, оставив шеи фонтанировать потоками крови. У третьего была разрублена грудь.

— ДА-А-А!!! — с удвоенным энтузиазмом взревел ведущий. — Дорогие друзья! Сейчас будет главная схватка не только сегодняшнего вечера, но, чувствую, и всех прошедших дней! К Джону приближается Валентино-о-о-о!!!

И действительно, ситах был всего в нескольких метрах от разбушевавшегося гнома, успев по пути зарубить бросившихся на него драконида и орка. Джон неведомо как почувствовал опасность и успел развернуться в сторону нового противника, гораздо более опасного, нежели все предыдущие. Волнообразный клинок, отсвечивающий небесной синевой, обрушился вниз, чтобы встретить на своем пути секиру, со скоростью молнии взметнувшийся ему навстречу. Так началась схватка двух представителей первой тысячи рейтинга самой сильной игровой Лиги человечества.

— Как красиво! — потрясенно шептал Димитар, наблюдая за сверкающими клинком и секирой, вычерчивающих в воздухе замысловатые фигуры. — Жаль, магии у них нет...

Можно было смело сказать — ситах и гном не двигались по полю! Они танцевали.

То был страшный танец смерти, потрясающий зрителей своей стремительностью и зачаровывающий непонятной красотой. Гномы, орки и дракониды падали замертво, едва оказывались в пределах досягаемости кого-то из этой парочки.

Мало кто из зрителей, с придыханием наблюдавших за поединком двух игроков высочайшего уровня, обращал внимание на остальных участников боя. Поэтому факт, что дракониды и орки, разделавшись с гномами, обрушились на остатки отряда дроу, ведущих ожесточенную схватку с ситахами Леи, остался незамеченным. Также никто не заметил и того, как Лея, попытавшись удрать от Массимо, получила удар мечом в спину. Ей повезло — клинок вошел неглубоко и полученная рана не оказалась смертельной. Массимо занес меч, намереваясь добить эльфийку, но не успел. Из его груди неожиданно вырос кончик клинка. Ситах рухнул на колени, а затем медленно завалился набок, открыв глазам девушки другого ситаха, но на сей раз своего. И,Радла! Лея, уже приготовившаяся принять смерть, облегченно вздохнула, поморщившись от боли.

— Спасибо, — прошептала она побелевшими губами.

— Не вздумай помирать! — ответил ей ситах, осторожно поднимая девушку на руки.

А Джон и Валентино продолжали невесомой поступью порхать над полем, с необычайной легкостью перепрыгивая через лежащие на земле тела мертвых бойцов. Они уже испробовали друг на друге все свои излюбленные приемы, увидели, что те не принесли ожидаемых результатов, и начали импровизировать, по ходу схватки составляя и испытывая на противнике новые комбинации ударов, перемежаемые попытками заманить в ловушку.

— Димитар.

Ведущий сделал вид, что не расслышал голос оператора. Не хотел пропустить ни одного мгновения из поединка игроков, представляющих первую тысячу рейтинга Общегалактической Лиги. Лиги, в которой числилось всего несколько миллионов высококлассных игроков, становившихся неоднократными победителями или призерами в других лигах. Иначе попасть в Общегалактическую было нельзя.

— Димитар! — голос приобрел настойчивые интонации.

— Что еще??? — решил ответить ведущий, поняв, что от него не отстанут. При этом он и не думал спускать глаз с галаэкрана.

— Посмотри. На вторую картинку! — судя по всему, оператор был взволнован. Или обеспокоен. Димитар не смог этого точно разобрать. С великой неохотой он повернул голову, чтобы посмотреть на то, что так обеспокоило или взволновало оператора.

Увидев на изображении одиноко бредущую по темной пещере фигуру гнома, Димитар возмутился:

— Ты чего, совсем спятил? На всякую хрень отвлекаешь! Что б тебя...

Грязно выругавшись в сторону незадачливого оператора, он вернулся к просмотру схватки.

— Димитар, — совсем тихо позвал его оператор вновь. — Это Аль-Харид!

Ведущий в раздражении отмахнулся от назойливого галавезионщика:

— Аль-Харид, Аль-Хабиб, — передразнил он его писклявым голосом. — Мне какая разница? Дай досмотреть! Не отвлекай...

В это время оба воина начали выдыхаться — предел возможностей их виртуальных тел тоже был ограничен. Скорость движений значительно упала, и дракониды с орками решили, что теперь можно попытаться прийти на помощь своему господину. До этой поры они боялись вмешиваться, прекрасно осознавая, что ничем не смогут помочь. Только умрут зря.

— Тот самый Аль-Харид, — нашел в себе смелость продолжить оператор, — карта которого блокирована неизвестными. Он вышел за пределы своей территории.

— Все! Ты меня вывел! Я буду настаивать на твоем увольнении! — взорвался Димитар. Развернувшись к оператору, он процедил сквозь зубы, — Я сделаю все, для того... — и только тут до него дошел смысл сказанного. Уставившись на изображение, где гном продолжал брести по темным пещерам, Димитар осведомился. — Ты уверен, что это Аль-Хард?

— Уверен, — ответил оператор. — К сожалению, таблицу параметров я открыть не могу. Не знаю почему, но на экран выводится только имя.

— Открой, — распорядился Димитар, успев забыть про супер бой, устроенный двумя игроками Общегалактической Лиги. Он всеми фибрами души чувствовал: то, что он сейчас видит, в дальнейшем скажется на его судьбе! А интуиции, коя не раз спасала его бренную шкуру от козней конкурентов, Димитар доверять привык. Без нее в сумасшедшем мире высшего шоу-бизнеса не выжить. В один миг съедят, растопчут.

-Это все? — поинтересовался он, уперев взгляд на одинокую надпись "Аль-Харид", появившуюся на галаэкране.

— Да, — откликнулся оператор. — Может, старшего позвать?

— Не надо.

Следующим действием Димитар через браслет связался с программистами, и попросил тех подключиться к камере, транслирующей картинку с куда-то шествующим гномом. Тот, словно почувствовав внимание посторонних, неожиданно обернулся.

— Твою... — невольно вырвалось у Димитара.

— Что это с ним? — потрясенно спросил оператор.

Лицо Аль-Харида явно претерпело значительные изменения по сравнению с тем, что давались игрокам программой в самом начале игры. По крайней мере, Димитар не помнил, чтобы у кого-нибудь оно представляло собой ровную поверхность, на самом краю которой светился в полутьме единственный желтый глаз, с продолговатым черным провалом зрачка.

Гном постоял секунду, а затем протянул в их направлении руку. Галаэкран пару раз моргнул и погас. Глава 14

Пригород Лондона

Виланд

Тусклый свет дежурного освещения с трудом выхватывал из темноты помещения капсулы вирткамер. Воровато оглянувшись по сторонам, Виланд сделал один шаг вперед, второй.

Едва различимый стук, на самой грани слышимости, заставил его остановиться и настороженно осмотреться по сторонам. Никого. Все то же полутемное помещение, с трудом освещаемое тремя дежурными лампами, все те же вирткамеры, которых здесь насчитывалось больше десятка. Около стены пульт управления. Пустовавшее одинокое кресло, выдвинутое чуть ли не на центр помещения. За спиной темный зев дверного проема. Массивная металлическая плита, почему-то именуемая всеми дверью, должна была закрыться в автоматическом режиме, но по каким-то причинам не закрылась, оставив проход свободным.

— Проблемы с автоматикой, — прошептал Виланд. — Будь они неладны.

Неожиданно одна из ламп моргнула и погасла, разом приблизив Тьму и скрыв от его глаз пару самых дальних капсул.

— И с электрикой, — машинально добавил шеф СБ. — Где весь персонал? — тут же задался он следующим вопросом. — Бросили пост? Чтоб им гореть в аду! Я им устрою!

Решительно сделав еще пару шагов вперед, Виланд вновь остановился. Стук! Снова стук... На этот раз очень четкий.

— Эй! Кто тут? — крикнул он, вглядываясь в дальний угол, скрытый от него завесой сплошной темноты. Насколько он мог судить, звук шел именно оттуда. — Ребята! Это вы? Почему не на посту? — он кивнул в сторону пульта управления, где вмонтированные в стену мониторы струились множеством быстро сменяющих друг друга непонятных символов.

Стук прекратился. Тишина.

Раздались слабые приглушенные звуки, напоминающие детский плач. Практически сразу стихли.

Виланд почувствовал, как по его спине побежали легионы мурашек. Решив дальше не идти, развернулся с намерением покинуть помещение. Развернулся... и уткнутся в ровную металлическую поверхность! Проход оказался закрыт! Он даже не слышал, как плита встала на место!

— Да что здесь происходит? — не выдержал Виланд. Подойдя ближе, он быстро ввел на дверном пульте комбинацию клавиш, которая должна была разблокировать проход. Ничего не произошло.

Снова едва слышимый стук. Виланд спиной почувствовал на себе чей-то взгляд. Медленно обернувшись он увидел, что три капсулы открыты. Медленно открывается четвертая.

— Эй! Кто открыл капсулы??? — тут же осекся. За пультом управления вирткамерами никого не было! Только вот мониторы... светились красноватым огнем.

С глухим взрывом лопнули две последние лампы. Темнота.

Шаркающий звук, словно кто-то сделал шаг, подволакивая при этом ногу. Еще один, но уже явно ближе.

— Кто здесь? — сердце Виланда вдруг опустилось в пятки. В помещении кто-то был! Игроки, неведомо как освободившиеся из капсул? Невозможно! Даже чисто технически!

Еще шаги, но немного в другой стороне. Отличающиеся от тех, шаркающих...

— Иди-и-и-и к на-а-ам... — отчетливо прозвучало в отдалённом женском плаче.

— Выпустите меня!!! — Виланд больше не выдержал. Он развернулся и начал стучать кулаками в дверь. — Выпустите-е-е-е!!!

Громкий металлический звук вырвал Виланда из тенет сна. Резко сев на кровати, он попытался унять дико стучавшее в груди сердце. На автомате проведя ладонью по лбу, Виланд с удивлением обнаружил, что тот весь мокрый от выступившей испарины.

— Господин Гроскройц, у вас наблюдается сильное стрессовое состояние, — перед ним появилась голограмма симпатичной девушки, которую он успел обозвать Самантой. В честь своей первой девушки, с которой его когда-то связывала безумная любовь. Она погибла в результате теракта на космическом лайнере. Именно та трагедия предопределила жизненный путь тогда молодого Виланда Гросскройца, на длительное время связав его со спецслужбами.— Что-то случилось?

— Сон, Саманта, просто сон, — Виланд встал и побрел к дальней стене комнаты, представлявшей собой одно большое окно.

Там, на маленьком журнальном столике, стояла металлическая статуэтка. Единственный предмет в комнате, способный при падении издать тот самый звук, который помог ему проснуться.

— Переутомление на работе плохо сказывается на вашем состоянии, — ослепительно улыбнулась девушка. — Необходимо больше времени уделять на отдых.

— Да, да, — согласился Виланд.

Он не стал включать в комнате освещение — хватало света полной луны, проникавшего через окно. Медную фигурку, изображавшую всадника на коне, он обнаружил около столика на полу.

Нахмурившись, Виланд попытался понять, каким образом она упала, ведь он четко помнил — вчера вечером ставил ее по центру столешницы. Живности, способной скинуть фигурку, он в своем доме никогда не держал.

Не найдя разумных объяснений, Виланд обеспокоился еще больше:

— Саманта. В доме есть посторонние?

— Нет, господин Гроскройц, — отозвалась та. — В доме только вы.

— Ничего не понимаю, — Виланд выглянул в окно.

Вода в небольшом бассейне, что находился в центре двора, мерцала, отражая лунный свет. Искусственный водоем со всех сторон окружал ровный, свежевыстреженный газон, по ночам слегка подсвечивающийся мельчайшими светодиодами, равномерно спрятанными по всей его площади. Переведя взгляд дальше — за изгородь, состоящую из специальным образом выращенных растений, названия которых он не помнил, Виланд уткнулся в широкую улицу, половину которой занимали пешеходные дорожки и высокие деревья, вершины которых по ночам приобретали довольно мрачные очертания.

По другую ее сторону, напротив его дома, вырисовывались очертания точно такого же двухэтажного дома, как и его. В одном из окон первого этажа виднелся неяркий огонек — по всей видимости, кто-то там еще не ложился спать. Или уже проснулся.

Не обнаружив ничего подозрительного, Виланд водрузил статуэтку на место, и пошел в сторону кровати, решив поспать еще часок-другой.

— Господин Гроскройц, к вам пытается дозвониться Оливер Сарк. Запрос направлен с пометкой "крайняя важность". Обеспечить соединение?

— Разумеется! — голограмма Саманты моргнула, и на ее месте появилось объемное изображение Оливера.

— Привет, Оливер.

— Доброй ночи, мистер Виланд. Извините за беспокойство в такой час, но у меня не было выбора. Пациенты в вирткамерах демонстрируют вспышки активности!

— В смысле? — не понял его Виланд.

— В прямом. Двое из них пошевелились. Физически!

— Это невозможно! По крайней мере, врачи заявляли, что выход из игры может быть осуществлен только в случае обратного реверса сознания из игры в физическое тело. Процедура осуществима только в случае окончания игры. Будь прокляты программисты, разработавшие такое глубокое погружение в игровой мир! — Виланд прекрасно помнил все переговоры, произошедшие буквально пару дней назад, когда выяснилось, что в Игре оказались два представителя высшей аристократии — лорд Тремор Вильерс и его закадычный друг князь Андрей Преображенский. Родители этих недорослей, коих угораздило попасть в смертельно опасную игру с минимальными шансами на выживание, рвали и метали, требуя "немедленно освободить наших детей!"

Благодаря им новость быстро достигла ушей Императора, и он поручил взять это дело на контроль своей Канцелярии.

В конечном итоге, САМ господин Морган бегал, как ошпаренный, лично пытаясь найти выход из положения! Не нашел... Ни он, ни ученые, разработавшие концепцию погружения в Игру. Зато Виланд и его люди поймали всех тех, кто организовал возможность участия высокородных отпрысков в Игре, использовав для этого поддельные документы. В схеме приняли участие четыре человека.

Этих "деятелей", позарившихся на немалые деньги, тайно схватили, допросили, а затем в связанном виде передали представителям Вильерсов и Преображенских. Разумеется, никому и в голову не пришло поинтересоваться их дальнейшей участью. Она была и так предельно ясной...

— Тем не менее, это так! В данный момент все наши ученые находятся около капсул. Вы же понимаете, если существует возможность спонтанного выхода из игры, которую каким-то образом инициировали действия неизвестных хакеров, то... — Оливер, выпаливший тираду на одном дыхании, прервался.

— Мы обязаны понять, как это произошло! — закончил за него Виланд. — Это даст нам возможность вытащить из игры Вильерса и Преобаженского! Жди, я еду!

— Шеф, вам бы лучше отдохнуть, — попытался возразить Оливер. — Все равно, от нас там ничего не зависит. Тем более, в последнее время вы и так проводите в лаборатории очень много времени.

— Согласен с тобой, — вынужден был признать Виланд. В последнее время он, по сути, превратил секретные лаборатории корпорации с капсулами вирткамер зараженных игроков в свой кабинет, из которого осуществлял оперативное управление службой безопасности. Загнал себя до такой степени, что даже кошмары сниться начали! — Но иного выбора все равно нет. Ты же знаешь, обо всем происходящем необходимо держать в курсе Моргана.

— Прямая связь с боссом только у вас, — кивнул Оливер. — Тем не менее, вам бы лучше отдохнуть, шеф. С Вильерсом и Преображенским ничего не случится. После достижения договоренностей с Сяолуном и Смитом, взявших на себя обязательство приглядывать за этой парочкой сумасбродных аристократов, Игра превратилась для них в увеселительную прогулку, должную лишь немного пощекотать нервы.

Шеф СБ грустно усмехнулся:

— Этими действиями мы фактически заранее определили четверку победителей, не оставив шансов никому другому. Я изучил вопрос...Ли с Джоном и так были в числе главных фаворитов, а теперь, когда мы начали предоставлять им под различными предлогами артефактное оружие и ресурсы... Еще обманули Безумного Макса, придав ему дополнительную мотивацию при заключении союза с Сяолуном и Смитом.

Оливер пожал плечами.

— У нас не было иного выбора. А насчет Безумного... Такова жизнь. Зато сейчас главы родов Вильерсов и Преображенских абсолютно спокойны за судьбу своих драгоценных чад, и пока не досаждают ни нам, ни господину Моргану своими угрозами.

— Все равно, — Виланд решительно мотнул головой, — если существует возможность вытащить этих болванов из высшего света, надо ее найти и использовать! Так что, жди. Скоро буду, — хлопнув в ладоши, он прервал связь.

В спешке одеваясь, Виланд размышлял, пытаясь проанализировать происходившие в последнее время события. Неизвестные хакеры, способные незаметно взломать одну из самых мощных систем компьютерной безопасности; неизвестные программы, введенные теми же хакерами, осуществляющие воздействие одновременно и на игровой мир, скрывая от посторонних глаз одну карту за другой, и на мир реальный, воздействуя посредством виртуального мира на тела игроков; начинающиеся в разных уголках мира общественные выступления, требующие закрытия Игры, и поддержанные значительной частью высшей аристократии Империи, недовольной корпорацией за допущенную оплошность, благодаря которой два представителя высшего сословия оказались в опасной Игре... Все навалилось разом!

И если с общественными выступлениями подвижки были — удалось установить некоторых посредников, через которых Виланд надеялся добраться до организаторов этих безобразий, то в случае с хакерами расследование топталось на месте. Неуловимость киберпреступников потрясала! Мастера с большой буквы! Гении!

Вводимые ими программы, представлявшие собой дополнения к существующим, ставили в тупик весь ученый мир: эксперты в один голос заявляли, что такое невозможно, такое не может работать! И не могли толком объяснить, почему ЭТО работало.

Сейчас добавляется еще один факт — игроки могут выходить из глубокого погружения в виртуальный мир вопреки всем заявлениям знаменитых ученых и программистов. Интересно будет послушать последних!

В целом ситуация "нравилась" Виланду все меньше и меньше. Поначалу он видел за всеми этими событиями происки конкурентов, а теперь... Теперь у него возникали мысли о деятельности имперских спецслужб. Бывших коллег. Во всяком случае, только у них были достаточные ресурсы для совершения подобного рода операций. Только в их тайных лабораториях могли разработать методы извлечения людей из самых глубин виртуальной реальности.

— Господин Гроскройц. На связи снова Оливер Сарк. Соединять?

— Да, — Виланд, уже готовый к выходу, остановился на пороге комнаты.

— Шеф! У нас ЧП! — лицо Оливера было чрезвычайно взволнованным.

— Что еще?

— Проникновение в лабораторию! Неизвестные удалили программы, мониторившие текущее состояние "клиентов", — под "клиентами" в последнее время начали подразумевать игроков, чьи карты были блокированы хакерами, а тела постепенно претерпевали физические изменения, связанные, прежде всего, с изменением цвета кожных покровов. Правда, кожа еще и потрескалась, обнажив жуткого вида нарывы, образовавшиеся в мышечных тканях.

— Как? — изумился шеф СБ. — Там же были охранники, ученые. Обслуживающий персонал, в конце-то концов!

— Мы выясняем.

— Чтобы к моему приезду результаты были! — рявкнул Виланд. — Меня интересует, кто это сделал!

— Сделаем, господин Виланд, — Одивер отключился.

Виланд домчался до здания СБ за десять минут, игнорируя все предупреждающие сигналы автоматики аэромобиля. Бегом миновав все многочисленные коридоры, он ворвался в одну из пяти лабораторий, где в вирткамерах лежали игроки, и застал там кучу народа. Люди в белых халатах, словно муравьи, сновали по помещению без всякой видимой для глаз Виланда цели.

При появлении в проходе шефа СБ они лишь покосились в его сторону, не прекращая при этом своей беготни.

— Виланд! — нарисовался перед ним Оливер.

— Как это произошло? — схватил его за грудки Виланд.

— Все разом уснули. И охрана, и ученые. Причем все решили промолчать об этом, так как каждый думал, что уснул только он. Если бы не стертые программы, то мы бы ничего не узнали!

— Газ?

— Анализаторы не показали, что здесь использовался какой-либо сонный газ.

— Показатели с камер наблюдения?

Оливер затравленным зверьком смотрел на своего шефа.

— Показатели с камер наблюдения? — почти закричал Виланд, предчувствуя неладное. — Отвечай!!! — он сделал попытку потрясти Оливера. Не получилось. Тот весил около ста двадцати килограммов, тогда как сам Виланд — немногим больше семидесяти.

— Все оказалось стертым, — невнятно пробормотал тот. — Все данные за последние сутки... Неизвестные стерли все. И резервные копии, хранящиеся на скрытых накопителях, тоже...

— Проклятье, — ноги Виланда подкосились, и если бы не Оливер, то он бы упал.

Прибывшие через несколько минут врачи диагностировали у директора Службы Безопасности Корпорации ICV Виланда Гроскройца микроинфаркт.

Прелат Симеоне

Вошедший в тусклый, серый зал пожилой человек на мгновение остановился. Прищурив глаза, он вгляделся вглубь помещения, и у противоположной стены разглядел-таки одинокую сгорбленную фигуру, стоявшую на коленях перед святым распятием.

Неторопливо прошествовав мимо пары десятков рядов деревянных скамеек, человек остановился рядом со стоявшим на коленях и мягко положил тому руку на плечо.

— Приветствую тебя, брат мой.

Тот, к кому он обращался, ничего не ответил — закрыв глаза, одними губами шептал молитву.

Пожилой человек терпеливо дождался, пока его собеседник не завершит столь важное дело и не встанет с колен.

— Приветствую вас, Ваше Преосвященство, — прелат Симеоне склонил голову в знак уважения. — Чем обязан вашему визиту в столь поздний час?

— Дела насущные, кои мне затруднительно обсудить по коммуникатору, — тяжко вздохнул кардинал. — Расскажи мне, брат, как обстоят дела с Игрой?

— Двигаемся по мере возможностей, предоставленных Советом, и сил, дарованных нам Всевышним, — кротко ответил предат.

— Нападение на лабораторию корпорации твоих рук дело?

Прелат отрицательно покачал головой.

— Нет, не моих. Подозреваю, наши выступления против корпорации обрели дополнительных сторонников, предпочитающих более радикальные меры борьбы, нежели простые демонстрации. Знаете, я очень обрадовался факту нападения, потому как оно ясно говорит нам, что не до конца ожесточились сердца человеческие, и люди готовы выступать против Зла на земле, уничтожая его в всех проявлениях.

— Соглашусь с тобой, — кардинал взял прелата под локоток, провел к первому ряду скамеек и жестом пригласил того присесть. Симеоне не стал сопротивляться и опустился на скамейку. Рядом сел Филипп. — Тогда хотелось бы чуть подробнее выслушать про твои деяния, должные привести к победе над изобретением исчадий ада.

— Устраиваем демонстрации на нескольких планетах, пикетируя здания властей. Их не разгоняют из-за позиции аристократов, выразивших неудовольствие действиями Корпорации, допустившей до участия в Игре двух отпрысков влиятельных родов, приближенных к Императору... Атаки в киберпространстве на сервера корпорации приобрели массовый характер благодаря обещанному вознаграждению тому, кому удастся добиться успеха. Мы объявили о нем через подставных лиц. К сожалению, сервера корпорации оказались защищенными от таких массовых атак. Далее, через доверенного человека в Службе Технической Поддержки мы установили контакт с одним из программистов корпорации, и он за солидную сумму готов рискнуть помочь нам в борьбе. Не напрямую, поскольку это чревато для его жизни. Гросскройц не даром ест свой хлеб.

— Когда-то мы сотрудничали с Виландом, — заметил кардинал, — но сейчас он не колеблясь выступит против нас. Он одна из основных причин того, что Совет не решается действовать в открытую.

Симеоне мрачно скривился.

— Да. Я внимательно изучил всю доступную нам информацию об этом человеке. Опасный противник, обладающий гигантским количеством связей во всех спецслужбах Империи и имеющий колоссальное влияние на преступный мир. Он способен провернуть операцию по устранению всех неугодных, на каком бы уровне властной вертикали они не находились. Мне даже кажется, что сам Император не будет в безопасности, если против него выступит Виланд Гросскройц. Почему он работает на Моргана?

— Тот ему платит.

— Это не ответ, — возразил прелат. — У Гросскройца есть масса более выгодных предложений! Почему именно Морган?

— Брат мой... — кардинал задумался. — Ходили слухи о наличии у Виланда одного слабого места...

— Какого?

— Поговаривают, что у него есть дочь, к которой он очень привязан и которую тщательно скрывает от посторонних. Вернее, скрывает ее личность. У меня есть предположение, что Морган каким-то образом узнал, кто она такая. Текущую фамилию, имя, внешний облик и местонахождение. После этого вышел на Виланда с предложением, от которого тот не смог отказаться, ведь не хочет же он, чтобы все узнали всю информацию о его дочери.

— Виланд должен был его убить! — засомневался Симеоне.

Кардинал слабо усмехнулся.

— Убить? Не все так просто, брат мой. Убьет он Моргана, а на следующий день вся информация о его дочке окажется в открытом доступе в сети. У Гросскройца много тайных врагов, не решающихся выступить открыто, и он это прекрасно осознает.

— Дочь Гросскройца... — прелат плотно сжал губы. — Мы должны ее найти! Гросскройц уже на этом этапе организовал нам массу неприятностей, похватав нескольких наших исполнителей и сдав их властям. Разумеется, после допросов... В этот же день несколько наиболее активных проповедников погибли при весьма загадочных обстоятельствах, и я склоняюсь к мысли, что тут не обошлось без участия службы безопасности корпорации. Надо нейтрализовать Виланда! Что вы еще знаете, Ваше Преосвященство?

— Только то, что я тебе уже поведал, — вздохнул Филипп. — Как думаешь, демоны уже проникли в наш мир?

Прелат сразу поник.

— Пока нет, но этот момент уже близок, Ваше Преосвященство. Надо успеть обрушить сервера, пока не стало слишком поздно...

— Действуй, прелат, — Филипп поднялся со своего места. — Мы верим в тебя, — и не прощаясь, направился к выходу.

Глава 15

Лея, поигрывая коротким клинком, наблюдала за тренировкой десятка бородатых мужиков, обучаемых лично И,Радлом первоначальным навыкам владения оружием.

Проходило сие мероприятие в тренировочном центре пехоты первого уровня, построенном только вчера и представлявшего собой обширную поляну, с правого края которой находилась полоса препятствий, по центру — свободно вращающиеся "шестирукие" манекены. Причем эти самые "руки", роль которых играли длинные палки, располагались на корпусах манекенов замысловатым образом — с разных сторон и на разных высотах.

На левом краю поляны возвышалась двухэтажная деревянная постройка с непропорционально большими окнами.

— Смотрю, ты уже оправилась? — голос Макса, раздавшегося за ее спиной, не стал для Леи неожиданностью. На своей визуальной карте она прекрасно видела, как он вышел из донжона и направился в ее сторону. — Голову тебе оторвать хотел за твою выходку! Я же мог по твоей милости сдохнуть!

— И тебе добрый день, — с улыбкой поприветствовала она своего сюзерена, вставшего по правую руку от нее, и тут же поспешила увести разговор в другое русло. — Вижу, ты понемногу отстраиваешься?

— Да. Пока ты лечилась в Доме Знахарки, я уже практически закончил строительство всех зданий, которые открылись после возведения укрепленного донжона. Десять дополнительных крестьянских домов, увеличивших население деревни в два раза, кузницу, тренировочный центр, плавильную, ювелирную и швейную мастерские. Сейчас достраиваем мастерскую алхимика.

— Я уже успела все посмотреть, — девушка одобрительно качнула головой.

Домик Знахарки она покинула только сегодня, оправившись от полученного три дня назад тяжелейшего ранения, и еще не успела побывать ни в деревне, ни во вновь отстроенном донжоне. Но представление о строениях имела — строка состояния каждый раз по завершению очередного строительства выскакивала перед ее глазами.

— С завтрашнего дня приступаем к строительству "слабой крепости", — поведал Макс о своих дальнейших планах. — Затянется оно на два дня, и по окончанию мы сможем возвести "домик волшебника".

— Домик? Я думала, будет башня магов, — Лее прискучило наблюдение за тренировкой, и она, развернувшись, залюбовалась высокой четырехметровой стеной, окружавшей "укрепленный донжон". По внешнему виду ничего примечательного в ней не было, если бы не мелкие детали, которые она разглядела только сейчас: вся поверхность стены была усеяна мельчайшими шипами!

— Ты забыла, что у тебя сюзерен — ситах? — улыбнулся Макс. — У меня другой тип построек, нежели у расы людей. Кстати, у тебя бы тоже не было башен магов.

Лея согласно кивнула:

— У меня должен был быть меллорн. Магов у эльфийской расы называют "говорящие с меллорном". В нем же они должны были и жить. Макс! Ты лучше мне ответь на другой вопрос. Откуда у тебя столько ресурсов?

— Ты не поверишь! — тут же раздалось в голове Леи. — Ресурсы мне понемногу поставляют админы. Только вслух не говори!

— Админы? — удивилась девушка. — С...

И прикусила язычок, поймав яростный взгляд Макса.

— ТИХО!! Я же попросил!

— Извини, вырвалось, — Лея виновато пожала плечами. — Так с чего вдруг администрация проявила столь вопиющую щедрость в твоем отношении?

— Дело в том, что в Игре оказались парочка человек из аристократического сословия.

— Ух ты! — изумилась эльфийка. — Я думала, им сюда путь заказан.

— Я тоже, но тем не менее... Так вот, администрация хочет их вызволить целыми и невредимыми. С этой целью попросили Сяолуна и Смита охранять их до окончания Игры. Взамен предложили ресурсы, артефакты. Будут незаметно их нам подкидывать, стараясь, чтобы зрители не догадались.

— А ты здесь при чем?

— Меня тоже попросили в этом поучаствовать, когда я заключил союз с парочкой, вынесшей тебя в первый же день игры.

Девушка, услышав эту новость, едва заметно нахмурилась.

— Макс, союз — это хорошо. Но ты случайно не забыл, что выживают лишь четверо? И ими станут как раз те два аристократа, вместе с Ли и Джоном. В чем наш интерес?

Макс самодовольно улыбнулся.

— Вот здесь основной сюрприз. Администрация по окончанию Игры может вытащить из виртуальной реальности не четверых человек, как было заявлено, а восьмерых! То есть, к их числу добавляемся мы с тобой, и еще два места остаются вакантными! Круто?

— Слишком круто, — пробормотала Лея, не переставая хмуриться. Новость, озвученная Максом, не обрадовала ее. Зато заставила насторожиться.

— Что не так?

— Все, Макс. Все не так. Ты никогда не пытался узнать, почему Игру могут покинуть только четверо участников? Почему не шесть? Или восемь?

— Нет, — сознался он.

— А я пыталась. Информация закрытая, но, тем не менее, кое-что мне выяснить удалось. У моей подруги молодой человек работает в одной из лабораторий, занимающейся вопросами виртуальной реальности. Так вот, после окончания работы программы сознания игроков оказываются в подвешенном состоянии. Забыла, как правильно оно называется. И суть состоит в том, что полное возвращение сознания из этого состояния, с дальнейшей активацией работы нужных участков мозга возможны только после введения некой инъекции. Очень дорогой. Сказочно дорогой. Это связано с тем, что ингредиенты для нее вырабатываются из чрезвычайно редкого растения, существующего на Эпсилоне-5. Химическим путем получать его еще не научились.

— И что?

— Дослушай. Потом вопросы задавать будешь. Запасов растения нет. Все, что удается добыть, сразу уходит на эти четыре инъекции, предназначенные для победителей. Дальше сам додумаешь? Или подробно разжевать?

Взгляд Макса, по мере того, как до него доходил весь смысл сказанного, тускнел.

— Сволочи! — подняв камень с земли, он запустил его в сторону тренирующихся крестьян, которым предстояло стать воинами. Воинами той самой армии, с которой он намеревался пройти Игру до конца. Выжить в этой гонке со смертью, чтобы встретиться с матерью и сестрой. Теперь все, чем он с таким воодушевлением занимался несколько последних дней, стараясь как можно быстрее возводить строения, должные помочь в дальнейшей борьбе, становилось бессмысленным. Победители уже определены...

— Что думаешь? — девушка осторожно прикоснулась к его плечу.

— Эй! Вы! — заорал Макс, подняв лицо вверх. — Считаете, обманули???

— Макс! Постой! Еще не все потеряно!

— Не все? — горько воскликнул ситах. — Я чувствую себя последним идиотом. И в этом...

— МАКС! Успокойся! — закричала Лея на своего сюзерена, при этом внешне оставаясь абсолютно спокойной и умиротворенной. — Для тебя что-нибудь изменилось? Ты так и так должен был умереть, несмотря на чудом добытое преимущество в начале игры! У вас, русских, помнится мне, даже такая поговорка есть. Новичкам везет. Дуракам, в принципе, тоже. Думаешь, более опытные игроки не смогли бы тебя нагнать в развитии? Да взять того же Смита! Он уже на этом этапе опережал тебя. И Сяолун тоже! А сейчас у тебя появился хоть какой-то шанс выжить.

Макс был настолько удивлен речью девушки, что сразу и не нашелся с ответом. Пока он находился в замешательстве, Лея поспешила добавить:

— Сейчас, когда тебя снабжают ресурсами и артефактами админы, у остальных игроков шансов нет. Будь они хоть трижды опытнее тебя!

— Но... — попытался вставить Макс.

— Разборки же с Сяолуном, Смитом и их подопечными можно оставить на самый конец, все это время изображая из себя счастливых идиотов. Точно такими же, каким ты был до того, как я все тебе рассказала. Эх-х-х... И зачем я только это сделала? Надо было тебе все выложить ближе к окончанию Игры.

Макс, выслушав Лею, почесал затылок. Задумался.

— В принципе, доля логики в твоих словах есть, — оглядевшись по сторонам, он выбрал участок земли, где трава была наиболее густой, и неспеша пройдя в ту сторону, он со вздохом на нее улегся. — Как все сложно... Никогда не любил врать. Все всегда вокруг лгали, обманывали друг друга, предавали, продавали по схожей цене, и лишь один я старался оставаться в стороне от всего этого. А здесь придется...

Лея села на травку рядом с Максом, и с интересом на него посмотрела.

— Интересный ты человек, — покачала она головой. — Что не такой, как все, я уже давно заметила. Но ведь быть честным во всем невозможно. Жизнь бьёт смертным боем всех, кто стремится быть слишком правильным. Добрым, надежным... честным...

В следующий миг Лея вздрогнула от неожиданности, а Макс одним рывком сел.

— Внимание! — громкому голосу, неожиданно раздавшемуся в их головах, сопутствовал образ Ли Сяолуна. — Касается всех! Джон, Макс, Тремор! Тебя, Лея, тоже касается. Кстати, с выздоровлением.

— Спасибо, — отозвалась эльфийка.

— Как вы все знаете, я сейчас нахожусь в походе. Задачу выполнил. Андрея Преображенского забрал и в данный момент направляюсь вместе с ним к нашим локациям.

— Ты за этим всех позвал? — грубовато отозвался Смит. — Мне по хрену, где ты и с кем ты! У меня своих забот по самые...!!!

— Нет, не за этим. Смотрите видеозапись! Если у кого появятся комментарии, с удовольствием их выслушаю.

Перед глазами союзников развернулась картинка: пологий склон холма, практически лишенный растительности, пролегающая у его подножия широкая дорога, на другой стороне которой начинался хвойный лес.

— Это ты смотришь? — обратился к китайцу Макс.

— Нет. Это один из моих разведчиков.

— Ты с собой взял всего пятерых орков! — тут же вклинился в разговор Смит. — Зачем так дробишь отряд? Не выживешь же при нападении!

— Выживу. Зайди в мой профиль и увидишь, что по пути я присоединил небольшую группу гоблинов.

— Здесь и гоблины встречаются? — удивилась Лея. — Я думала, что присутствующие расы ограничиваются теми, что были представлены перед началом игры. Когда выбирали, за кого играть.

— Это не так, — сдержанно пояснил Ли. — Встречаются и гоблины, и кентавры, и разумные арахниды. Причем последние живут исключительно в подземельях. Но вернусь к нашим гоблинам. Как известно, бойцы из них получаются отвратительные, зато как разведчики они прекрасны. Незаметные, юркие, способные слиться даже с равнинной местностью так, что можно пройти в двух шагах и не заметить. Решив использовать их лучшие качества, я их поодиночке отправил в разные стороны, повелев в случае необходимости или опасности выходить на связь. Сам мониторил раз в четыре часа. И вот, получил.

Тем временем гоблин, покрутив головой по сторонам, и дав возможность союзникам увидеть всю окружающую его местность, решил спуститься на дорогу. Сделал пару шагов и остановился, чем-то насторожившись. Его взгляд остановился на кромке леса, прилегающего к дороге.

— И чего там такого? — с недовольством спросил Джон. — Какой-то игрок? Ты этим хочешь нас удивить? Так я тебе готов прямо сейчас одну истину открыть. Их здесь много! Три тысячи!

— Значительно меньше, — степенно отозвался Сяолун. — Многие успели умереть. Только дело не в этом. Смотри дальше.

Все внимательнейшим образом всматривались между деревьев, пытаясь увидеть то, что так насторожило гоблина. Пытаясь увидеть кого-то живого — игрока, либо отряд воинов, никто поначалу не обратил внимания на темный дым, медленно ползущий из глубины леса.

— Смотрите! — наконец, обратил на него внимание Смит. — Дым! Он странный!

Все мгновенно переключили внимание на деталь, замеченную американцем.

— Горит что-то, — предположил Макс, не увидев в этом ничего странного.

— Обрати внимание на местную живность. Дым ее поглощает! — пояснил Смит.

Макс пригляделся, нашел глазами белку, спустившуюся с дерева всего в нескольких метрах от надвигающейся полосы дыма. Не выказав ни малейшего признака страха, она принялась бегать вокруг дерева в поисках еды. Найдя орешек, она уселась и принялась его грызть.

За это время расстояние между ней и надвигающейся дымовой завесой сократилось до какого-то метра. Неожиданно для Макса, кромка дыма в месте, наиболее близком к белке, видоизменилась. Она начала наползать быстрее, нежели во всех других местах! Образовался своего рода "язык", в мгновение ока слизнувший белку, и... вобравшийся обратно в общую массу наступающего дыма. Грызуна в том месте больше не было.

— Это что было? — потрясенно спросила Лея, тоже заприметившая ту белку.

— Еще не все. Смотрите дальше, — спокойно ответил Ли.

Гоблин повернул голову, и все увидели большую группу всадников.

— Ого! Кто-то успел обзавестись лошадями! — восхитилась Лея. — И когда успели? Почему...

— Ничего особенного, детка, — насмешливый голос Смита заставил девушку прикусить язык. Она успела для себя решить, что в процессе игры не будет общаться с этим маньяком, пожелавшим ее не просто убить, но и подвергнуть перед смертью насилию и пыткам. — Ответ на поверхности. Раса людей получает такое преимущество после строительства тренировочного центра. Достаточно отловить на равнинах табун лошадей и...

Преисполненный недовольства голос китайца заставил союзников сосредоточиться на дальнейшем просмотре:

— Не отвлекайтесь! Потом успеете пообщаться.

Между тем, всадники спокойно ехали по дороге. В авангарде отряда находились два могучих воина, перебрасывающихся короткими фразами. Судя по экипировке — игрок и его военачальник.

Не особо обращая внимания по сторонам — игрок привык доверять показаниям визуальной карты, они больше посматривали на дорогу непосредственно перед собой. У подножия холма она была неважной: то тут, то там виднелись довольно глубокие рытвины.

Через несколько минут авангард отряда поравнялся с участком леса, где темный, слегка клубящийся ковер странного дыма был наиболее близок к дороге. Всего несколько метров отделяло черную кромку от обочины.

— Внимание! — Сяолун потерял свою прежнюю беспристрастность. В его голосе стала слышна некая напряженность.

И действительно, в этот момент союзники увидели, как в одном месте темная поверхность буквально забурлила, и начала вспучиваться, образуя все увеличивающийся в размерах пузырь.

Достигнув высоты человеческого роста, он на мгновение замер, а затем неожиданно лопнул, явив взорам изумленных союзников фигуру девушки. Весьма скромное одеяние, состоящее из набедренной повязки и узкой полоски, обтягивающей грудь, подчеркивало ее идеальные формы. К сожалению, голова была накрыта бесформенным мешком, не позволяющим посмотреть на личико этой прекрасной богини.

Девушка с видимым усилием сделала один шаг вперед, другой. Очевидно, идти ей мешал темный дым, по самые щиколотки обволакивающий стройные ножки.

— Эй! Смотри! — долетели до ушей гоблина громкие слова военачальника, заметившего среди деревьев красавицу.

Воины разом потянули за уздечки, останавливая коней. Все с любопытством изучали фигурку девушки, продолжавшую продвигаться в их сторону.

— Ли! — с возмущением вскинулась Лея. — Ты хотел нам показать, как эту несчастную будут... пытать? Зачем мне ЭТО смотреть?

— Помолчи, — отозвался тот. — Смотри, что будет дальше.

Несколько воинов спешились, и, оставив коней товарищам, пошли в сторону девушки.

— Личико открой! — решил подать голос их предводитель. Весело оскалившись, он не стал останавливать своих бойцов. Скорее наоборот, если бы никто не догадался пойти за девицей, он бы сам отправил за ней нескольких человек. — Хочу посмотреть, насколько ты хороша!

Сошедшие с дороги воины вплотную подошли к границе наползающего дыма и остановились в нерешительности. До девушки им оставалось пройти всего метра три.

— Чего стоите? Хватайте ее! — рявкнул военачальник, находившийся по правую руку от своего сюзерена.

Воины переглянулись и дружно сделали шаг вперед, ступив в слегка бурливший дым. И тотчас их лица исказила судорога, а рты раскрылись в беззвучном крике. Спустя мгновение они резко опустились в дым, словно в том месте оказалась глубокая яма.

Игрок, вместе с остальными воинами, пораженно смотрели в то место, где несколько мгновений назад находилось несколько человек. В отличие от союзников, наблюдавших на действо со стороны, они совершенно не заметили, как черный "ковер" пополз быстрее.

Девушка же пошла вперед совершенно легкой походкой, разительно отличающейся от той, с которой она двигалась до этого. Всего несколько секунд ей потребовалось, чтобы на клубах темного дыма вырваться на дорогу.

— Хватайте ее! — крикнул военачальник.

— Назад! — практически одновременно с ним заорал игрок, мгновенно осознавший, что поимка красотки может стать для его отряда смертельно опасным занятием. И не только для отряда, но и для него самого!

Рванувшие вперед воины остановились, в замешательстве оглянувшись на своих командиров. Заминка стала роковой — дым вновь интенсивно забурлил, и вдруг выплюнул из своего нутра множество "языков", обвивших ноги лошадей и спешившихся бойцов. Гримасы боли, беззвучные крики — все повторилось в точности, как и с первыми воинами.

— Ховард, за мной!!! — игрок пришпорил коня, и помчался по дороге, стремясь убежать от непонятного для него противника, с ужасающей быстротой расправившегося со всеми его людьми. Военачальник, к которому он обращал свой зов, не успел последовать примеру своего господина: ноги коня, уже напрягшего мышцы ног для стремительного броска, оказались погружены в один из темных "языков". Гримаса, беззвучный крик...

— Убежит, — потерянно высказал свое мнение Смит.

— Смотри, — посоветовал ему Ли.

Девушка, шедшая по пелене черного дыма, остановилась. Покрывавший ее голову мешок развалился на части, и союзники с содроганием увидели, что скрывалось под ним.

То была не богиня. Пустые кровоточащие глазницы, покрытая язвами кожа головы, не имевшая ни малейшего намека на волосяной покров, отсутствующий нос, желтые пеньки гнилых зубов, видневшихся в открытом рте, исторгающего в это мгновение вопль, преисполненный нечеловеческой злобы. Такой образ мог принадлежать разве что демону!

Существо вскинуло руки, направив их в сторону улепетывающего всадника.

— О, боги! — залепетала Лея, наблюдая, как две руки начинают удлиняться с фантастической скоростью, стремительно сокращая расстояние до игрока. Секунда, вторая, третья... Семь секунд прошло, прежде чем пальцы... Не пальцы! Клешни! Клешни сомкнулись на шее человека, рывком сдернули с коня, и потащили его назад. Игрок извивался, орал, дергался в тщетной попытке вырваться из захвата.

Подтащив жертву вплотную к себе, существо начало погружаться в черную, закипевшую под ее ногами пелену. Игрок, до того момента удерживаемый в воздухе, соприкоснулся с темной поверхностью, и воздух потряс дикий вопль боли. Вопль, прекратившийся только тогда, когда лицо человека, поднятое к небу, погрузилось в черноту...

Побурлив еще немного, черный дым начал успокаиваться.

— У кого какие мысли? - место картинки перед глазами союзников вновь занял образ Сяолуна.

Первым сориентировался Смит.

— Магия! — заявил он. — Только я не понимаю, кто смог достичь должного уровня? Админы заверяли нас в том, что мы лидеры. Обманули?

— Я так не считаю, — возразил Ли, — потому, как это не имеет смысла. Никакого.

— Тогда, что это было? В неосведомленность админов я не верю. Хоть убей, но не верю! Для меня ясно одно: нас хотят кинуть!

— Как? Ведь у нас двое аристократов, которых они хотят вытащить любой ценой, — напомнил американцу Ли.

Смит замешкался. По логике выходило, что администрация была кровно заинтересована в выживании союзников, и клятвенно заявляла об их лидерстве на текущем этапе, а на деле получалось иначе — кто-то достиг уровня, позволяющего использовать магический арсенал. Союзников от этого момента отделяло еще дня два! Причем, через это время они откроют только простейшие заклинания.

— Админов не спрашивал? — решился на вопрос Макс. — Покажи им запись. Пусть пояснят, почему так вышло, что есть игроки, значительно опережающие нас в развитии.

— Запись админам показывал, — после короткой паузы заявил Сяолун.

— И??? — одновременно вырвалось у всех.

— Подождите. Вначале скажите мне, у кого какие мысли относительно увиденного. Может, кто сталкивался с чем-то подобным в других играх?

Получив от всех союзников отрицательный ответ, он продолжил:

— Что ж... Тогда слушайте дальше. Админы, просмотрев мою запись, ничего не поняли. Начали задавать вопросы, смысла которых поначалу я даже не понял. Пока не разобрался в одном любопытном нюансе. Оказывается, на записи они не видели ни черного дыма, ни той... ведьмы.

— Что они видели? — удивился Макс. — Людей, проваливающихся под землю?

— Ты прав. Именно это они и наблюдали. Особо их удивил факт летящего по воздуху игрока, когда ведьма тащила его к себе.

— Подожди! — воскликнул Смит. — Ты хочешь сказать, что они не знают, кто это был?

— Да. В процессе разговора с Даниэлом, одним из программистов, с его стороны промелькнула фраза о неких хакерах, которым удалось блокировать уже около шестидесяти локаций. Распространяться по этому поводу он не особо желал, но, тем не менее, удалось выудить еще кое-что. Во-первых, на заблокированные хакерами локации у админов доступа нет. Во-вторых, проводимое службой безопасности расследование результатов никаких не принесло. По крайней мере, пока.

— Жесть! — не удержался от комментария Смит. — В первый раз сталкиваюсь с тем, чтобы админы теряли контроль над игрой! Получается, мы видели игровой персонаж какого-то гребаного хакера? Или его самого?

— Вполне вероятно, — не cтал отрицать Сяолун. — Из этого можно сделать неутешительный вывод: в процессе игры мы можем напороться на игроков, не подчиняющихся общим правилам, и имеющих уровень, многократно превышающий наш. Ведь хакеры, лишившие админов доступа к ряду локаций, могут творить в них все, что угодно. В том числе, прописать себе высокие характеристики.

— И что нам предлагаешь делать?

— Вот над этим мы сейчас вместе и подумаем. Итак...

Глава 16

Студия

Затаив дыхание, Димитар наблюдал за приближением к развилке дороги большого отряда, объединившего в себе трех игроков и их воинов: два десятка эльфов, такое же количество ситахов, три дюжины гномов и пятнадцать человек. Для данного этапа игры это была большая армия, выстоять против которой не удалось бы ни одному игроку — одиночке. А если учитывать еще и то обстоятельство, что двое из трех предводителей этого войска достигли пятого уровня, то противостоять им могли лишь несколько союзных объединений, появившихся в Игре за последние несколько дней.

Вот только владелец данной локации, по которой сейчас шествовало могущественное войско, к их числу не принадлежал. Уделив все внимание обороне и развитию внутренней инфраструктуры, он не нашел времени ни на разведку остальной части карты, ни на поиск потенциальных союзников.

И вот теперь настал час расплаты.

— Дорогие галазрители, — прервал Димитар свое молчание, — сейчас мы с вами увидим, кто был прав. Кто выбрал правильный путь своего прогресса. Тот, кто замкнулся в себе, наплевав на всех остальных и решив заняться собственным обустройством, или тот, кто пошел по пути агрессивных завоеваний, найдя для этих целей достойных сподвижников. Тот, кто убивал ради самообороны, или тот, кто повергал врагов первым, нанося тем упреждающий удар. Кто-нибудь готов сделать ставки? — заметив знаки оператора, ведущий вкрадчиво произнес. — Мне подуют сигнал о звонке от одного из галазрителей. Послушаем, что он нам хочет сказать.

— Здравствуйте, Димитар! — в углу объемного изображения появился дополнительный квадрат. В нем был суровый мужчина, с множеством шрамов по всему лицу.

— Здравствуйте, э-э-э...

— Кирк.

— Здравствуйте, Кирк, — с улыбкой повторил Димитар. — Что вы нам хотели рассказать?

— СМЕРТЬ!!! — неожиданно рявкнул мужчина. — Теппо заслужил смерть! Долгую и мучительную! Что б его, засранца, резали на кусочки! Медленно!

— Как понимаю, вы имеете ввиду игрока, отсиживающегося в обороне? "Теппо разумного"? — картинно вскинул бровь ведущий.

— Да! Его!

— Можете пояснить свою позицию?

— Когда я служил в космодесанте, у нас был один точно такой же ублюдок! — выпалил Кирк, взмахнув рукой, в которой обнаружилась бутылка дешевого алкогольного пойла, продаваемого в магазинах для бедных. — Помню, когда нас отправили подавлять бунт этих грязных недоносков с Проксимы-3, он предлагал нам разбираться, где бандиты, а где... хм... забыл... Во! Вспомнил! Мирное население!

— О-о-о! — всплеснул руками Димитар. — Так вы были одним из тех героев, что усмиряли восстание террористов на далекой сырьевой планете?

— Да, — мужчина самодовольно усмехнулся и приложился к бутылке. Тут же закашлявшись, он выплюнул жидкость. — Что за мерзость? Сукины дети! Отравить хотят! — проведя запястьем по давно небритому подбородку, продолжил. — Меня после той операции списали. С наградой! И сохранением жалования! Списали... Суки!

— Так что там произошло, Кирк?

— Одна малолетняя мразь... То есть, террорист, выстрелил в меня. И попал в шею! Задел, выродок, какой-то нерв. В общем, сейчас у меня нарушена координация. Мы его в тот момент не заметили! Развлекались с молоденькой...

— Вы хотели нам рассказать о том человеке, похожем на нашего Теппо, — поспешил перебить его ведущий.

Он был один из немногих, кто знал практически все о произошедших на Проксиме-3 событиях. В то время он работал молодым журналистом, и ему довелось готовить для редакции материалы о бунте непосредственно с поверхности той захолустной планеты. Разумеется, Димитара заранее проинструктировали, как и что "освещать", поэтому в его материалах не нашли отражения причины, приведшие к бунту. Он ни разу не упомянул ни о голоде на планете, ни о произволе властей, ни о работорговцах, которые в открытую похищали людей, чтобы затем продавать их на других планетах либо в гаремы, либо на органы. Зато подробно описал все бесчинства, устраиваемые бунтующими, и превозносил десантников, сумевших за короткое время разобраться с восставшими.

34-я дивизия космического десанта за два дня уничтожила около полутора миллионов террористов. Этот факт тоже нашел отражение в статьях Димитара. Правда, он не стал писать, что подавляющее большинство этих "террористов" составили немощные старики, женщины, дети...

— Да! Точно! — спохватился бывший десантник. — Так вот, этот тип нас призывал отличать...

— Был мягкосердечным? Не хотел стрелять в террористов? Хотел схватить их, чтобы предать суду, а в это время те убивали ваших товарищей?

— ДА!!! ТАК И ЕСТЬ!!! — Кирк потрясенно уставился на ведущего. — Так и есть! Димитар, ты понимаешь меня! А есть те, кто не понимают! Представляешь? Моих ребят убивали, а они... — в его глазах появились слезы. — Димитар, нам надо вместе выпить! Всегда подозревал, что ты правильный сукин сын! Теперь я это знаю точно!!! Наш человек!

— Очень рад, — довольно улыбнулся ведущий, постаравшись сделать как можно более скромный вид. — Я понял вашу позицию по Теппо. Вы находите его никчёмным, не способным постоять за себя, мягкотелым... В общем, он не достоин ЖИТЬ! Зачем нам такие? Не радующие наших глаз своим участием в грандиозных битвах? Пусть Теппо послужит развлечением на этот вечер, медленно умирая во время длительного Обряда Очищения. Да?

— ДА!!!

— Вот и прекрасно! Будем надеяться, так и будет! — взглянув в очередной раз на галаэкран, Димитар нахмурился. — Обязательно с вами выпьем, Кирк, но в другой раз. Хорошо? А теперь вернёмся к Игре. Что там у нас? Почему все встали?

Вторгшийся на чужую территорию отряд остановился прямо на развилке дороги, и не было никаких признаков, что он собирается двигаться дальше. Все три игрока собрались вместе и что-то живо обсуждали, указывая рукой в сторону правого ответвления.

— Оператор! Покажите нам, что их заинтересовало!

Изображение тут же "поехало" вдоль дороги, но ничего интересного так и не обнаружила. В следующий миг оператор решил увеличить картинку, по своему обыкновению указав красными овалами войско агрессора, синими — местные отряды, имеющие оружие. Крестьян он обычно в расчет не брал.

— Не понял... — Димитар заложил руки за голову. — Где встречающий врагов Теппо?

— Десять минут назад был на месте, — донеслось до ведущего через наушник внутренней связи. Незаметный для галазрителей, он был закреплен внутри правого уха. — Промотать назад?

— Дорогие зрители, — продолжил ведущий, — мы с вами не видим местного властителя! Может, сбежал, убоявшись чужой армии? Хотя еще десять минут назад он спешил навстречу своим врагам! Проследим за ним? Оператор, перемотайте запись назад! На десять минут.

Оператор потянулся к клавише перемотки, и остановился, увидев, как десяток ситахов, представлявших авангард отряда, провалился под землю!

— Стоп! Оператор! Оставь картинку! — запоздало отреагировал Димитар. — Что происходит? Ловушка нашего неуловимого Теппо? Да вы только посмотрите! Они бегут!!!

Вторгшееся на чужую территорию войско, развернулось и побежало в обратном направлении, даже не пытаясь сохранить видимость организованного отступления.

— Невероятно! — выдохнул ведущий, видя, как эльфы, гномы, люди и ситахи продолжают исчезать под землей, хотя еще несколько минут назад проходили здесь и не обнаружили никаких ловушек.

Три игрока возглавили бегство своей армии. Ни разу не оглянувшись, они стремились как можно скорее покинуть пределы столь негостеприимной локации. Далеко им убежать не удалось — как только под землей сгинул последний из бойцов, бежавших позади, настал черед предводителей. Миг, и все трое рухнули вниз.

— Оператор! Можешь показать ловушки? — отойдя от минутного шока, воскликнул Димитар. — Думаю, наши зрители хотят увидеть, что твориться с игроками там, под землей! Ну! Мы ждем! — замерев в театральной позе, с вытянутой в сторону экрана рукой, он приготовился комментировать: красочно описывать мучения, испытываемые угодившими в ловушку игроками, восторгаться их чувством безысходности, объяснять все возможные тонкости, требуя от оператора повторов.

— Димитар, — тихо раздалось в наушнике. — Мы не можем "вскрыть" ловушки.

Не изменяя позы, ведущий короткой голосовой командой блокировал микрофон и недоуменно спросил:

— В смысле? Как не можете?

— В прямом. Эту ловушку устроил не Теппо. Он и сам в такую же угодил, пробираясь через лес к вторгнувшемуся отряду. Потом сами можете посмотреть.

— Кто? Кто их устроил?

— Хакеры, которых с таким энтузиазмом ищет наша служба безопасности. Больше некому.

Пока оператор говорил, изображение на экране пару раз мигнуло, а затем и вовсе пропало, сменившись непонятной рябью.

— Вот, — уныло заметил кто-то неподалеку от Димитара. — Очередная карта накрылась...

— Какая уже по счету? Сто третья? — спросил второй голос.

— Ага. Ребята, переключите картинку на что-то более интересно, а не то все зрители у нас разбегутся.

Димитар, слушая диалог двух работников студии, постепенно наливался кровью. Его охватила злость на неизвестных хакеров, портивших ЕГО шоу, на службу безопасности, оказавшуюся не в состоянии им что-то противопоставить, на местных служащих, не осознающих всей глубины трагедии, разворачивающейся при потере каждой новой карты.

— Идиоты!!! — заревел ведущий, обращаясь к той парочке, чей разговор он слышал.

— Бездарные скоты!!! — добавил он, почти бегом направляясь к выходу.

Пинком открыв дверь, Димитар покинул студию, оставив служащих в недоумении.

— Чего это с ним? — спросил обладатель второго голоса, услышанного ведущим. Им оказался широкоплечий мужчина, вышедший из сумрака дальнего конца студии. С наколкой паука, покрывающей все его лицо, множеством небольших колец, пронизывающих нос и уши, в дурацкой обтягивающей шапочке, он даже по местным меркам выглядел экстравагантно. Остальное одеяние лишь довершало образ — сверкающий разноцветными светодиодами пиджак с грубо оторванными рукавами и весьма забавные шаровары, которые с правой стороны представляли собой строгие брюки, а с левой — трусы-стринги. Покрой последних для него разработал дизайнер-виртуоз, известный своим непревзойденным мастерством по всей планете.

— Хрен знает, — пожал плечами тщедушный, но при этом довольно высокий паренек, показавшийся из-за спины хозяина наколки. Выплюнув прямо на пол жвачку, он вдруг озадачился иным вопросом. — Слушай, Майк, а как же эфир? У нас ведь сейчас по плану включение в Игру. Кто вести будет?

— Никто, — рассудил собеседник. — Ставь пока рекламу, а потом посмотрим. Может, остынет и вернется?

Майк ошибался в своих суждениях — Димитар и не думал возвращаться. Он уже успел спуститься на первый этаж и сейчас, походкой очень целеустремленного человека, шел по многочисленным коридорам галацентра к выходу.

Несмотря на эмоции, бушевавшие в его душе, Димитар все же нет-нет, да поглядывал в многочисленные зеркала, встречающиеся на его пути. В некоторых местах стены коридоров полностью представляли собой одно сплошное зеркало.

В какой-то момент ведущий не удержался и поправил свою замысловатую прическу, сделанную пару дней назад, вставив выбившийся локон на место. Он тщательно следил за состоянием волос, а уж теперь, когда подверг их процедуре ускоренного роста с приданием эффекта сверхдлительной фиксации, и подавно. Ведь даже для его кармана эта процедура была далеко не дешевым удовольствием.

— Ой! — девушка, неожиданно вышедшая из очередной двери, едва успела отскочить в сторону, чтобы не столкнуться с кумиром многих миллионов жителей империи.

— В сторону! Все в сторону! — картинно взмахнув рукой, Димитар и не подумал хотя бы повернуть голову в ее сторону.

Около выхода его нагнал первый заместитель директора галацентра господин Шюрле.

— Димитар! — закричал он еще издали, стараясь привлечь к себе внимание. — Вы куда? Ведь шоу же...

— ШОУ??? — вскричал ведущий, мгновенно остановившись и развернувшись в его сторону. — ШОУ??? Где вы видите шоу???

— Ну... как же... — растерялся Шюрле, начав рассеяно осматриваться по сторонам, словно ища поддержки. Никого не обнаружив, он был вынужден вновь обратить свой взор на звезду галавидения, общаться с которой ненавидел. В этой своей черте он был далеко не одинок — многие из местных работников терпеть не могли Димитара, искренне считая его спесивым уродом. В принципе, они и сами были таковыми, но Димитар в этом плане перещеголял всех!

— Нет больше моего шоу, дорогой мой Шурле, — вкрадчиво произнес ведущий. — Понимаешь? Нет. Есть долбаные хакеры, есть безмозглая служба безопасности, есть этот идиотский галацентр, а моего шоу нет. Знаешь почему?

Шюрле не ответил на вопрос. Он хмуро, исподлобья, поглядывал на Димитара, ожидая продолжения.

— Не знаешь? — голос Димитар перешел в крик, с проскакивающими в нем плаксивыми нотками. — А потому, что уже нет доступа к локациям целой сотни участников! И их число продолжает увеличиваться! Нашей же любимой службе безопасности наплевать!!! Они не ищут ни хакеров, ни способов вернуть карты! Между тем, для возвращения контроля над игрой хватило бы как следует прижать недоумков-ученых. Сразу бы нашли, что делать!

— Димитар, не надо так волноваться, — успокаивающим тоном произнес Шюрле, еще надеявшийся на возвращение ведущего к текущей трансляции. — Я уверен, господин Морган держит ситуацию под контролем.

Спустя всего лишь мгновение до Шюрле дошло, что зря он озвучил последнее утверждение, с помощью которого надеялся успокоить Димитара. Вышло с точностью до наоборот:

— Под контролем? — взвыл ведущий. — Под контролем??? Господин Морган почему-то не может вразумить нашу СБ!!! — прервавшись, чтобы сделать вдох, Димитар вдруг замер. Выражение его лица резко изменилось, последовательно сделавшись вначале задумчивым, а потом воодушевленно-радостным.

— Я понял, — прошептал он. — Конечно же... Почему я сразу этого не сделал?

— Что ты собрался делать? — подозрительно спросил Шюрле, осознавший бесполезность дальнейших попыток привести Димитара в чувство и вернуть в студию.

— Я в службу безопасности! Я сам буду контролировать действия этих бездельников! — развернувшись, он устремился к выходу. Полупрозрачная тонкая пленка силового поля, используемая в широкой входной арке галацентра в качестве дверей, моргнула, пропуская одинокого человека, и снова замерцала ровными синими оттенками.

— Чего? — запоздало выразил свое изумление заместитель директора галацентра. — Контролировать Виланда и его головорезов? — его губы растянулись в улыбке. В конце концов, Шюрле не удержался и расхохотался.

Отсмеявшись, он вытер выступившие слезы и только тут обнаружил на себе заинтересованные взгляды нескольких девушек из-за стойки рецепшена, что находилась в центре огромного фойе галацентра.

— Девушки! — громогласно воскликнул он. — Сегодня произошел знаменательный день. Если все пройдет удачно, то одним кретином в этом мире станет меньше!

Димитар же быстро шел по площади, раскинувшейся перед трехсотэтажной иглой галацентра. Там, на самой ее окраине, была небольшая парковочная площадка, где у него было свое место для аэромобиля.

Щуря глаза и поеживаясь под резкими порывами холодного ветра, он прокручивал в голове предстоящий разговор с шефом СБ. Поплотнее запахнув на себе тонкий пиджак — захватить с собой плащ в порыве гнева Димитар не догадался — он представлял себе, как войдет в кабинет Виланда Гроскройца. Как предъявит ему свой ультиматум...

Нет! Топнет ногой и торжественно заявит, что отныне будет осуществлять контроль за проведением расследования! В противном случае он, всемирно известный ведущий, выставит Гроскройца перед всеми галазрителями в ТАКОМ свете...

Например, в прямом эфире возложит на него вину за срывы трансляций!

Димитар был уверен в многочисленных поклонниках шоу, которые после его заявлений не дадут спокойной жизни шефу СБ.

Здание Службы Безопасности Корпорации ICV

Виланд

Восемь человек, сидящих за большим полукруглым столом, с почтением взирали на голограмму владельца корпорации ICV, господина Моргана. Среди них присутствовал шеф службы безопасности, четверо его заместителей, главы медицинского, исследовательского департаментов, а также руководитель Службы Технической Поддержки.

Минуту назад закончил доклад последний из отчитывавшихся на этом совещании — Рой Роджерс, возглавивший сфомированный пару дней назад медицинский департамент.

— Итак, — произнес Морган, задумчиво покручивая в руках золотую ручку, производства "Паркер", — что мы имеем? Сто три потерянных локации и сто три тела, зараженных неизвестной болезнью. Поиски хакеров пока к заметным результатам не привели. Нет результатов и по болезни. Непонятны ни ее причины, ни возможное лечение. Ясность только в одном: болезнь вызвана действиями хакеров. К счастью, есть и положительные новости. Двое зараженных проявляют признаки физической активности, а значит, есть способ выхода из глубокого погружения в виртуальную реальность без инъекций. Осталось только его найти. Кстати, мистер Рой, вы упомянули о физической активности двух пациентов, но ни словом не обмолвились про мозговую активность. Насколько я в курсе, это тоже немаловажный фактор.

Роджерс подскочил со своего места. Прокашлявшись, он в течении нескольких секунд собирался с мыслями, после чего начал:

— Вы совершенно правы, господин Морган. К сожалению, она минимальна. Лишь немного выходит за пределы, наблюдаемые при существовании индивидуума в субсреде псевдореального... то есть, в виртуальном мире, — тут же поправился он. К этому моменту доктор Рой четко усвоил одно важное правило: высший бос не выносит незнакомых словечек, проскакивающих в лексиконе любого специалиста, требуя простых и понятных формулировок, доступных для понимания людям, абсолютно не сведущих в данной области. — Это несколько странно, так как при выходе из псевдореаль... виртуальной реальности организм должен задействовать дополнительные участки мозга, отвечающих за... Не буду вдаваться в подробности. Скажу только, что в течении пары недель мы найдем способ, позволяющий нам вытаскивать игроков! И...

— Достаточно, — оборвал его Морган. — Я услышал все, что хотел. Продолжайте работу. Подопытных у вас для этого более, чем достаточно, — прищурив глаза, Морган мечтательно улыбнулся. — Если вам удастся найти выход из глубокого погружения без инъекций, то можно будет смело списать все издержки, появившихся в результате действий хакеров. Даже появившуюся негативную реакции на Игру некоторых представителей высшего сословия. Мы будем единственными поставщиками услуг по глубокому погружению. Так... — взгляд переместился на Гроскройца. — Виланд, ты в порядке?

— Так точно, господин Морган, — привстал со своего места шеф СБ.

— Поговаривают, у тебя на днях был инфаркт. Врачи всего за один вечер поставили тебя на ноги, и строго порекомендовали взять отпуск. Это так?

— Так точно, господин Морган, — Виланд нисколько не удивился осведомленности босса. Он был осведомлен о наличии тайных информаторов Моргана в своем окружении. Даже знал, кто именно сливает информацию наверх, что дало ему возможность фильтровать большую часть данных, поступающих на самый верх.

— Обязательно пойдешь в отпуск, — кивнул Морган. — Как только разгребем текущие завалы.

— Спасибо, господин Морган, — вежливо улыбнулся Виланд, прекрасно знавший, как часто доводилось брать отпуск предыдущим руководителям службы безопасности. В этом плане особо прославился Генрих Зальц, возглавлявший ведомство лет сорок назад, во времена правления отца нынешнего владельца компании, Киво Моргана. Генрих за все двадцать пять лет службы взял всего два выходных. Первый — когда родилась дочь, а второй — на похороны супруги, с которой прожил почти тридцать лет.

— Теперь по существу. Джекоб! — все скосили взгляды на вставшего со своего места Питерсона, имевшего столь неважный вид, что всем становилось ясно — у главы Службы Технической Поддержки выдались чрезвычайно тяжелые дни. И ночи... — Вы настаиваете на резком повышении уровня участников Игры. Осознаете ли вы все последствия такого шага?

— Да, господин Морган, — подтвердил Джейкоб, в очередной раз протерев платком лысину. — Возможно мы потеряем часть аудитории, недовольной...

— Часть? — возмутился директор по маркетингу и развитию Тео Лунг. — Господин Морган! Как уже говорил, я резко против таких мер, поскольку это обрушит всю концепцию Игры! Зрители ждут планомерного развития игроков, рассчитывают увидеть многочисленные схватки и интриги в борьбе за ресурсы. Джейкоб предлагает разом лишить их всего этого! Я предрекаю падения спроса на Игру в половину!

— Господин Лунг, — холодно обратился к нему Морган. — Я рад, что вы осознаете возможные последствия и доносите их до нашего сведения, но все-таки позвольте мне решать, на какие жертвы идти в борьбе с хакерами. Мы ежедневно теряем все новые и новые локации, что тоже не приводит к радостным эмоциям со стороны галазрителей. Или у вас есть альтернативный способ борьбы с киберпреступниками, о котором Питерсон не подозревает, и который позволит нам не идти на крайние меры?

— э-э-э... — растерялся Лунг. — Нет... у меня нет идей по этому поводу, но я уверен, что должен найтись выход...

— Тогда предлагаю вам помолчать и начать думать, как мы сможем объяснить зрителям те действия, на которые придется пойти ради освобождения Игры от вмешательства сторонних сил.

— Я понял вас, господин Морган, — опустил взгляд Тео.

— Вот и прекрасно. Джейкоб, говоришь, до какого значения нам придется повысить уровень игроков?

— Восемнадцатый уровень является пределом, который можно ввести в обход центрального сервера. В нашем полном контроле над ним я уверен, господин Морган. И даже через этот сервер можно сгенерировать максимум двадцать шестой уровень. Если попытаться сделать его выше, возможен серьезный программный сбой. Дальше программой предусмотрено самостоятельное развитие игроков. Таким образом, сделав необходимые аналитические выкладки и математические расчеты, мы с точностью до одной сотой процента смогли спрогнозировать уровни, необходимые игрокам, чтобы полностью нивелировать силы, вводимые хакерами. К сожалению, мы не видим их игровых юнитов, но по косвенным признакам довольно точно смогли вычислить уровень. Шестнадцатый... Так что, я могу с определенной долей уверенности говорить о больших шансах всей операции на общий успех. В момент выхода хакеров из Игры мы сможем отследить их текущее положение, что нам и требуется... Господин Морган, мы готовы приступить к реализации разработанного плана в любую секунду!

— Но каким образом вы хотите заставить игроков атаковать локации хакеров?

— Гхм... — смущенно кашлянул Питерсон. — Мы уже думали над этим поводом. Запрашивали у маркетологов, — Лунг, не получавший никаких запросов, удивленно вскинул на него взгляд. — Сошлись на мнении, что лучше всего отработать вариант введения квеста, согласно которому игроки будут обязаны атаковать локации хакеров и уничтожит их точки привязок, введённых в Игру в виде старых деревянных домов. За выполнение квеста назначить вразумительную награду.

— Разумно. Одобряю, — Морган обвел глазами собравшихся и остановил взгляд на Гросскройце. — Виланд, ты упоминал про поимку нескольких представителей черни, собирающих демонстрации. Когда предполагается выйти на организаторов?

— Они очень хорошо маскируются, — пространно начал Виланд, не желавший заключать себя в жесткие рамки. — Схваченные люди ничего не знают, но у меня есть определенные зацепки...

— Три дня! — жестко оборвал его Морган. — Ты должен найти их за три дня! Вернее, твой первый заместитель. Ты мне понадобишься в другом важном деле... Также он должен совместно с Питерсоном контролировать расползание опухоли, инициированной хакерами. Теперь, зная источники, откуда ползет эта мерзость, это сделать нетрудно. Пусть по возможности держит наших VIP-игроков подальше от ползучей мерзости, — Оливер, о котором вел речь Морган, встал, но тот словно его не видел, продолжая обращаться к Виланду. — Как сам думаешь, насколько целесообразно повышать уровень игроков, стремясь подавить вторжение?

— Я склонен доверять словам Джейкоба. Раз он говорит, что иначе мы никак не сможем вычислить преступников, то значит так оно и есть. Ситуацию обостряет дополнительная нагрузка на нашу Службу Технической Поодержки, о которой Джейкоб промолчал. Неизвестные объявили награду тому, кто сможет взломать наши сервера. Надо признать, награду солидную. Представляете, что сейчас твориться?

— Еще и это? — неприятно поразился Морган. — Нас же просто снесут многочисленные толпы желающих заработать!

— Держимся, господин Морган. Мы держимся, — отреагировал Питерсон. — У нас самое современное оборудование и программное обеспечение, позволяющее при должном уровне операторов отбивать атаки, какими бы они массовыми ни были.

Морган устало потер глаза.

— Как минимум одну вы пропустили, Питерсон. Ладно, с этим разобрались. После совещания можете приступать к началу операции.

— А я? — Виланд решил уточнить о планах босса относительно своей персоны.

— Ты полетишь со мной на Орион-7. Подробности уточню позже.

— На этой планете тоже есть наша площадка, с размещенными на ней капсулами с игроками, представляющими ряд периферийных планет, — припомнил Виланд. — Но, по моим данным, там нет никого из зараженных.

— Полет не связан с Игрой, — Морган посмотрел куда-то в сторону. В точку, не видимую участникам совещания из-за ограниченности пространственной передачи галаизображения. Нахмурившись, он потянулся вперед, тут же едва заметно вздрогнул и неожиданно разулыбался, словно увидел перед собой биржевую сводку, говорящую о резком подорожании акций принадлежащих ему компаний. — О-о-о!!! Мистер Вильерс! Как же я рад вас видеть! У меня для вас хорошие новости! Мы находимся на пороге...

Морган шевельнул рукой и передача прервалась. Зал совещаний погрузился в тишину.

— Мне надо пройти!!! Это важно!!! — силовой экран дверного проема моргнул, пропустив писклявый крик. Обернувшись, все увидели спину и затылок человека, удерживаемого одним из охранников. Человек, пытаясь вырваться, обернулся лицом и все с удивлением признали в нем Димитара Росицки, бессменного ведущего Игры на протяжении последних семи лет.

— Пропустите его, — приказал Виланд.

Охранник тотчас разжал руки и Димитар, нелепо взмахнув руками, растянулся на полу.

— Я на тебя в суд подам! — потирая ушибленную руку, ведущий поднялся на ноги. — Слышишь? Да! На тебя! В суд! По какому праву ты меня смеешь хватать своими грязными лапами?

— Господин Росицки, — окликнул его Оливер, — вы что-то хотели? Разве вы не должны сейчас вести трансляцию Игры?

Димитар не удостоил его ответа. Прошелся беглым взглядом по собравшимся и остановил его на Виланде.

— Мистер Гроскройц? — подойдя вплотную к удивленному шефу службы безопасности, с некоторой долей высокомерия уточнил он. Уточнил, хотя хорошо знал на лица всех сидящих за столом.

— Да, это я, — кивнул Виланд, быстро переглянувшись с Оливером. Тот пожал плечами, показывая, что и сам удивлен столь неожиданному визиту всемирно известного ведущего.

— Сидите, значит... — Росицки обвел всех многозначительным взглядом. — А в курсе ли вы о происходящих с моей Игрой событиях?

Все молчали, ожидая продолжения. И оно последовало:

— МОЮ игру саботируют какие-то вонючие ублюдки!!! — Димитар вдруг резко сорвался на крик, начав при этом эмоционально жестикулировать. — Я! Я выполняю все обязательства, взятые на себя, по продвижению этого шоу! А вы! Вы здесь просто сидите? Так! — взяв театральную паузу, Росицки расправил плечи, выставил ногу вперед и сложил на груди руки. — С этого момента я буду контролировать расследование! Все будут отчитываться мне! Вам все ясно, мистер Гроскройц?

Сие заявление вызвало у всех присутствующих одинаковую реакцию: вытянутые лица и округлившиеся глаза, в которых читалась крайняя степень изумления.

— Чего? — наконец, выдавил из себя Питерсон.

— И вы, мистер Питерсон, тоже обязаны отчитываться!

— Мистер Росицки, — пришел в себя Виланд. — Позвольте у вас спросить, чье это распоряжение? Насчет вашего руководства?

Димитар гордо вскинул голову.

— Это моя личная инициатива, направленная во благо Игры. Морган наверняка поддержит ее! Я планирую ежедневно докладывать зрителям о ходе расследования, получая оперативную информацию из первых источников. То есть, от вас.

Собравшиеся переглядывались между собой, а затем дружно, не сговариваясь, расхохотались.

— Что? Почему вы смеетесь? — вскричал ведущий, задетый смехом за живое. — Вам кажется, я сказал что-то смешное?

Он мгновенно утратил весь свой горделивый образ, и теперь стоял, в недоумении посматривая на присутствующих. У нескольких человек от смеха на глазах уже появились слезы.

— Ты кто такой? — начал приподниматься со своего места Оливер, с огромным трудом подавивший в себе смех. И не забыв напустить на лицо злобное выражение. — Ты кто такой, чтобы за высшее руководство решать, как оно должно быть?

— Я... я... — растерялся Димитар. Глядя на заместителя шефа СБ, он только сейчас вспомнил о тех страшных историях, которые на Земле рассказывали о команде нынешнего шефа службы безопасности корпорации. И не только на ней! Кошмарные деяния, ни одно из которых так и не удалось доказать из-за таинственных смертей свидетелей, их отказах от дачи показаний. Сюда добавлялось и очевидное попустительство властей, проявлявших невиданную лояльность к этим людям. Опять же, по слухам...

— Ну!

— Я буду жаловаться! Господину Моргану! Он лично приглашал меня на работу!!! — на одном дыхании выпалил Росицки, чувствуя, как по его спине от ужаса потек пот. — Я донесу... — он хотел озвучить угрозы, заготовленные заранее, по дороге сюда: обвинении шефа СБ по галавидению в попустительстве, ведущему к срыву Игры. Но сейчас, взглянув в глаза Оливера, он мгновенно сообразил, что лучше промолчать. Вернее, не сообразил — Димитару об этом буквально визжала интуиция.

— Господину Моргану?

— Да, да. Ему!

— Доноси! А сейчас брысь отсюда, — заместитель шефа СБ отодвинул стул, и сделал пару шагов в сторону Росицки. Тот попятился от него, споткнулся и упал... Чтобы поползти дальше... на спине, торопливо перебирая ногами. — Тебя наняли торговать лицом? — Димитар торопливо закивал, соглашаясь. — Так иди и торгуй!!! — с угрозой закончил Оливер, остановившись на месте.

— Да, да, — Росицки вскочил на ноги, и опрометью бросился из помещения. — Я вас понял!!!

Оливер вернулся на место. Усаживаясь, усмехнулся:

— Клоун. Вообразил о себе невесть что.

— Надо признать, ему удалось нас повеселить, — добавил Виланд, с неприкрытым весельем наблюдавший за происходящим. — Но вернемся к насущным делам.

Глава 17

Макс

Проснувшись рано утром, Макс с изумлением обнаружил себя лежащим в роскошной кровати, которую со всех сторон покрывал пурпурный балдахин. Откинув в сторону белоснежное одеяло и отодвинув край балдахина, выглянул наружу. Увиденная картина удивила его еще более, нежели пробуждение в незнакомой постели, подходившей по статусу не тому скромному феодалу, каким он являлся на текущем этапе игры, а скорее кому-то, находившемуся на весьма высоком уровне.

Только тут до него дошло, что неплохо было бы посмотреть на визуальную карту. Открыл. Закрыл. Ущипнул себя.

Снова открыл. Закрыл. Посидел, подумал и снова, не утерпев, открыл карту.

Спустя мгновение Макс активировал внутреннюю связь:

— Лея! И,Радл!

Тишина. Увеличив громкость связи, повторил:

— Лея! И,Радл!

— А? Что? — донесся в ответ сонный голос ситаха.

— Что случилось? — практически одновременно проснулась эльфийка.

— Вы где?

— Я... — начала отвечать девушка и сразу умолкла.

— Огр тебя подери! Где я? — зарычал И,Радл. — Это что? Шутка?

Молча выслушав поток изумленных восклицаний, Макс собирался одернуть своих подданных и вернуть их в действительность, но Лея опередила его:

— Макс!!! Ты посмотри на показатели!

Он усмехнулся. Наконец-то, кто-то догадался посмотреть на что-то, кроме изменившейся действительности.

— Вот об этом я и хотел сказать. Всего за одну ночь мы оказались владельцами полностью развитого замка!

— Да при чем здесь замок? — отмахнулась Лея. — Ты на наши характеристики посмотри!

Макс незамедлительно последовал ее совету, про себя недоумевая, как он сам не догадался до столь элементарного действия. Ведь следовало ожидать, что одним замком сюрпризы не кончаться. Так и оказалось. Развернувшаяся перед глазами таблица характеристик заставила Макса хмыкнуть и в задумчивости потереть подбородок.

Текущий уровень — 16

N п/п

Характеристика

Начальное значение

Текущее значение

1

Атака 8

27 (+2 меч)

2

Защита6

31 (+2 доспех)

3

Сопротивляемость к магии2

17

4

Знания4

16

5

Эрудиция1

14

6

Мана0

1 200

7

Умения "-"

"мажордом"

8

Навыки"Владение оружием ур. 2"

"Владение оружием ур. 10"

9

Дополнительные умения"-"

"-"

10

Дополнительные навыки"-"

"Переговорщик 10 уровня"

11

Болевой порог200

1 500

12

Количество жизни150

14 000

13

Опыт0

198 000

14

Скорость3

21

— Посмотрел? — вырвала его из пучины своих мыслей Лея.

Неизвестно для чего кивнув — собеседники были совершенно в других помещениях замка и не могли его видеть, Макс постарался внутренне собраться и привести свои скачущие мысли в порядок. Что, в принципе, не очень получалось.

— Макс! Тебя что, молнией поразило? Или ты умер там от радости? Хотя, о чем это я... Скорее всего, тупишь от изобилия информации, — не дождавшись ответа от сюзерена, эльфийка быстро озвучила свои предположения относительно его молчания, не забыв добавить очередную колкость. Не получив и на это никакого комментария, приняла решение:

— Ладно, пока перезагружайся. Сейчас мы придем.

Макс, между тем, даже не слышал ее слов. Он был полностью поглощен беседой с искином, который на удивление быстро и без проволочек отвечал на его вопросы, не ссылаясь ежеминутно на запрещенную для игроков информацию:

— Почему было принято такое решение? — задал Макс очередной вопрос. Он уже успел выяснить, что развитием замка и повышением уровня всецело обязан администрации игры. Как, собственно, он и предполагал. Он также успел узнать ответ еще на один вопрос: всех ли игроков коснулось столь значительное "повышение"? И несколько разочаровался, получив ответ — да. Всех, без каких-либо исключений.

— Руководство игры пришло к выводу о нецелесообразности продолжительной подготовительной части, затягивающей игру. Спад зрительской активности вынудил администрацию принять меры к возобновлению активности игроков путем разового их выведения на высшие уровни. Обладатели четвёртого уровня и выше получили двадцатый, третьего — восемнадцатый, второго — шестнадцатый, первого — четырнадцатый.

— Возобновлению активности? Что за бред? — нахмурился Макс, вспомнивший про большое количество игроков, уничтоженных Ли и Смитом за первые же игровые дни. — Это неправда! Не знаю, как на остальных... Постой!!! — до него внезапно дошел смысл последнего предложения, сказанного искином. — Двадцатый уровень??? У меня шестнадцатый! А должен быть двадцатый! По твоим словам.

— Вы ошибаетесь. Ваш текущий уровень — двадцатый, — бесстрастно парировал искусственный интеллект.

— Посмотри на мою таблицу, скотина!!! — Макс постепенно начал приходить в ужас. Неужели в его отношении была допущена ошибка? Получается, он разом потерял с таким трудом наработанное преимущество!

— Все верно. Ваша таблица отображает двадцатый уровень.

— Где??? — взорвался Макс, еще раз глянув на таблицу. — В каком месте ты видишь двадцатый???

— Двадцатый, — упрямо повторил искин. — У вас есть вопросы, касающиеся других процессов, претерпевших изменения?

Макс несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, беря эмоции под контроль. Умом он прекрасно понимал бесполезность своего крика на бездушный компьютер, который следовал согласно алгоритму заложенной в него программы.

— Какие еще изменения?

— Коснулись начальных территорий каждого из игроков. Текущее...

— Это я уже видел. Какие еще?

— Добавлено новое задание. Открыть?

— Да.

В воздухе перед Максом засверкала яркая точка, очень быстро вытянувшаяся в линию. Затем линия начала утолщаться и вдруг вспыхнула, резко превратившись в полупрозрачный свернутый свиток, который тут же начал разворачиваться, являя на своей едва заметной, практически прозрачной основе пылающую огнем надпись:

Настал день битвы за наследие Великих Предков!

Могущественные артефакты и несметные сокровища,

спрятанные ими в древних склепах, ждут своего владельца.

Повергните могущественную армию Зла и завладейте содержимым ближайшего склепа!

Трубите сбор!

Собирайте многочисленную армии и выдвигайтесь к Проклятым Землям, окружающими каждый из склепов. Вы узнаете их по тьме, ограждающей их от света.

В пути вам встретиться странник.

Не гоните его.

Он поможет вам быстрее достичь цели!

Подсказка:

Достичь цели можно только объединившись с соседями, ибо силы Зла даже не заметят сопротивления одинокого игрока, пусть и окружившего себя большим числом верных и могучих воинов.

Подсказка 2:

Не торопитесь! У вас еще есть время! В походе применяйте наиболее могущественную магию.

Конец ознакомительного фрагмента