Шепард бросила на элдара сомнительный взгляд, потом слегка кивнула. Затем женщина обернулась к Галларди, ожидая его ответа.
— Признателен за помощь, Командир штаба, — ответил Август, слегка кивнув.
— Пожалуйста, 'коммандер' будет достаточно, — ответила Шепард с лёгкой улыбкой. — Позвольте мне отдать распоряжение о высылке шаттла.
* * *
Местоположение: Скопление Феникса, Система Тифона, Орбита планеты Айтэ.
Несколько минут спустя Галларди, Шепард и элдар уже летели на маленьком шаттле. Он был меньше, чем Валькирия, и вмещал двенадцать человек. Шаттл выглядел хлипким, по мнению Августа. Несколько снарядов из автопушки наверняка разнесли бы его в клочья, если, конечно, он не сделан целиком из адамантия, в чём Галларди сомневался. Через несколько минут они залетели в маленький ангар, и шаттл наконец остановился. Шепард выходила первой. Следом шел Галларди. Он осмотрелся в ангаре. Тот был маленьким по сравнению с ангаром на 'Недрогнувшем Страже' или любом другом Имперском военном корабле подобного толка. Ангар был плотно заставлен ящиками, а виденный ранее автолёт уже покоился на платформе.
Пришелец, которого Коммандер Шепард назвала 'Гаррус', тоже был здесь в компании двух людей, один из которых был чернокожим мужчиной в чёрно-белой броне, а другой выглядел гораздо старше, всё лицо его было иссечено шрамами, а тёмно-красная броня его явно видела лучшие времена. Все они с лёгкостью держали разного рода оружие в своих руках. В очередной раз Август заметил, что оба они одарили его подозрительным взглядом, но абсолютно игнорировали присутствие ксеноса среди них. Всё окружение казалось ему всё более неправильным с каждой минутой.
Шепард повернулась и обратилась к Галларди.
— Извините за меры безопасности, но это военный боевой корабль, так что, надеюсь, вы понимаете. — Галларди и элдар синхронно кивнули. Шепард повернулась и предложила им следовать за ней. — Сюда пожалуйста, мы воспользуемся лифтом, чтобы подняться на боевую палубу, на которой расположена карта Галактики.
Они зашли в лифт, охранники последовали за ними. Через несколько секунд дверь лифта открылась, открывая их взору Боевую палубу. Большое голографическое изображение какого-то корабля парило на возвышении по центру зала. Несколько членов экипажа работало на своих местах, каждое из которых было изготовлено в чёрно-белой гамме. Август был рад увидеть, что весь экипаж пока что состоял из людей. Однако чувство это долго не продлилось. Повернувшись налево, Галларди увидел ещё одного пришельца, отличающегося от чешуйчатого. Этот выглядел как какая-то амфибия с огромными глазами и рогами. Один из рогов был сломан, и на лице пришельца присутствовало несколько шрамов, так что, определённо, несмотря на хрупкую внешность, он мог постоять за себя.
Что касается других заметных людей, то, во-первых, здесь присутствовала рыжеволосая женщина, стоящая около небольшой лестницы, ведущей к лифту и широко улыбающаяся, будто искренне рада видеть новоприбывших. Второй была также женщина, брюнетка, к тому же довольно привлекательная. Облачённая в чёрно-золотую броню, она обладала причёской, более уместной при дворе планетарного губернатора, чем на военном корабле. Она с подозрением смотрела на текущих гостей, и рука её покоилась на рукояти пистолета.
Шепард приблизилась к маленькой лестнице, приветственно кивнула обоим женщинам, и прошла к возвышению. Изображение корабля быстро моргнуло и сменилось очень детальной картой Галактики. Коммандер сделала несколько движений руками, и карта сфокусировалась на одном определённом участке Галактики. Она повернулась и позволила всем посмотреть на карту.
— Вот наши текущие координаты, — сказала она им, глядя на Галларди.
Август, сделав несколько шагов, приблизился к карте. Он не знал точного названия системы, но знал, что это где-то в Сегменте Ультима, недалеко от границ Империума с Империей Тау.
— А вы можете, хм, уменьшить масштаб? — спросил Галларди Шепард.
Женщина потянулась и изображение снова показало всю Галактику. Август посмотрел на Сегментум Солар и увидел несколько систем, окрашенных синим, с символом, изображающим планету под какими то вратами. Он указал на него и спросил:
— Что это за символ?
— Официальная печать Системного Альянса, — с сомнением ответила Шепард.
Галларди вздохнул. Устремил взгляд на Коммандера и спросил:
— Коммандер Шепард, сейчас я задам Вам очень странный вопрос, но хочу получить на него честный ответ. Какой сейчас год по человеческому летоисчислению?
Шепард несколько раз моргнула, но ответила.
— Умм, с утра был 2185 год.
Кровь Галларди похолодела.
— 2185 год, это что М3? — тихо спросил он.
— Извините М3? — озадачено спросила его Шепард.
— Да М3, третий миллениум? — расшифровал Август.
— Ну да, третье тысячелетие, а что? — подтвердила Коммандер. — Погодите, вы хотите сказать, что вы не из этого времени? Из какого же вы миллениума?
— М42, — ответил Галларди, всё ещё находясь в шоке, и увидел, как глаза Шепард расширились от удивления.
— М42? А точнее... ? — Шепард замерла, пораженная происходящим.
— Шел год 41026, когда я в последний раз смотрел на календарь, — ответил Галларди, больше не смотря в сторону Шепард. — 2185 год. Это же почти за двадцать восемь тысяч лет до основания Империума Человечества.
По всему залу послышалось разноголосое бормотание. Пришелец, похожий на амфибию, что-то яростно печатал на каком-то голографическом устройстве правой рукой. Некоторые звучали удивлённо, другие скептически, Август игнорировал и тех и других. Он внезапно почувствовал себя очень уставшим, подошел к ряду шкафов и присел, опершись на него спиной.
— Извините, если покажусь скептиком, но как это возможно? — спросила брюнетка с лёгким акцентом.
— Мы прошли через какую-то трещину в Варпе, и, видимо, где-то не там свернули, о деталях вам лучше спросить у элдара, — ответил ей Галларди.
— Извините, какого старейшину? — спросила женщина. (прим. пер. в английском языке слово элдар(eldar) очень похоже по звучанию на слово старейшина (elder))
— Элдара, ты, невежественный Мон-Кей, и это я, — ответила ведьма вместо Галларди. — Мне крайне интересно, почему вы не узнаёте господствующую расу Галактики?
Все взгляды внезапно скрестились на элдаре. Шепард заговорила первой:
— Извините, но думаю, что выражу общее мнение, когда скажу, что мы предполагали, что вы человек. В очень оригинальной броне конечно, но всё-таки. И я никогда не слышала об элдарах.
По всей зале раздались согласные шепотки.
Температура в комнате внезапно упала. Элдар внезапно выпрямилась, а воздух вокруг неё начал гудеть.
— Ты что... насмехаешься надо мной, Мон-Кей? Ты путешествуешь среди звёзд и утверждаешь, что никогда не слышала о моём народе? Наша империя создалась задолго до того, как твой вид спустился с деревьев, и мы будем править Галактикой ещё много тысячелетий! — говорила ведьма яростно и к тому же крайне самонадеянно для кого-то в её положении.
Многие из людей отступили назад под воздействием элдарской ментальной магии. Только Шепард продолжала недвижно стоять, скрестив руки. Галларди должен был отдать женщине должное. Она наверняка видела гораздо больше, чтобы не пугаться грязных трюков.
Галларди поднялся.
— Мне ненавистно соглашаться с ведьмой ксеносов, но она права, её вид должен быть текущими правителями Галактики, — сказал он Коммандеру.
— Уверяю Вас, что не намеревалась вас оскорбить. Быть может, вы могли бы снять свой шлем, если такое возможно, чтобы мы все смогли определить расу, к которой вы принадлежите, и покончить с этим недопониманием, — прямо заявила Шепард.
— Я... Ты... Ну, хорошо, — пробормотала пришелица, но, подняв руки, начала снимать шлем.
С лёгким шипением женщина сняла шлем, и Август впервые увидел лицо элдара. Он должен был отдать пришелице должное, женщину можно было бы назвать очень привлекательной, если бы не вызывающая неправильность её черт. Это было... словно смотришь на мутанта, но напрягало даже больше: мутанты, по крайней мере, деформированы, явно представляя из себя пародию на человека, в то время как лицо элдара было почти высокомерно в своём совершенстве. На лице её под обоими глазами были татуировки, повторяющие символы на шлеме: плачущие глаза, что придавало её лицу слегка грустное выражение. Последним большим отличием были средней длины тёмные волосы, отражающие лёгкий свет, и удлиненные уши.
— Блин, да она красотка, — услышал Галларди шепот темнокожего солдата.
— Существует раса космических эльфов? Это поразительно, — пробормотала рыжеволосая женщина рядом с Августом. Он повернулся и посмотрел разом на рыжеволосую и солдата слегка озадачено. Что не так с этими людьми? Один в самом деле засматривается на инопланетянку, а другая говорит о существовании очередной инопланетной расы как о захватывающей перспективе. Он повернулся к Шепард и увидел на лице женщины смесь удивления и любопытства.
— Ну, теперь ты узнала 'мою расу', Мон-Кей? — спросила элдар Шепард.
— Да и нет. Вы ведь эльф, верно? — неуверенно спросила Коммандер.
— Может быть так твой народ называет мой, я не в курсе, — ответила ведьма, а затем её брови нахмурились. — И что ты имеешь ввиду под да и нет. Кто-либо из вас может дать мне прямой ответ?
— Ну, тут вот в чём дело: у моего народа есть фольклор, легенды и сказки о мистической расе эльфов, которые владели магией, жили многие тысячи лет и всё такое прочее, — ответила Шепард слегка изумлённо. — Большинство людей, конечно, считают это чистой выдумкой, но раз вы здесь...
— Мне нет дела до твоих сказок, Мон-Кей, я хочу знать о своём народе, — голос элдара был твёрд, но в нём проскальзывали неуверенные нотки.
Изумление в голосе Шепард исчезло и она ответила прямо.
— Нет, я знакома со всеми основными видами в Галактике и я никогда не слышала о расе под названием элдары, — женщина подняла голову и спросила кого-то невидимого. — СУЗИ, у тебя нет никакой информации по такой расе?
— Боюсь что нет, Коммандер. Я уже сделала запрос в Экстранет и базу данных Цербера, — пришел ответ синтетическим голосом. — Никаких сведений. В настоящий момент в известной Галлактике существуют только две гуманоидные расы: люди и асари (прим. пер. Переводчик в курсе, что в МЕ почти все расы, кроме разве что тех жуков из первой части и жнецов — гуманоидные (то есть имеют 2 руки, 2 ноги и голову), но автор фанфика так написал)
— Нет! Вы ошибаетесь! — вскричала элдар и бросилась к Галактической карте. Она повела руками и увеличила карту в районе, где должен был быть Глаз Ужаса. Потом нашла какую-то систему, снова увеличила масштаб и триумфально вскрикнула. — Вот она, родина...
Голос элдара оборвался при взгляде на систему, или как в этом случае, остатки таковой. Под изображением была крупная надпись: "Внимание: Нейтронная звезда, навигация в систему невозможна".
— Нет... Как такое может быть? — прошептала элдар. Она снова повторила поиск. И снова. И снова. Результат оставался неизменным.
— Здесь должна была быть планета, на которой зародилась твоя раса? — спросил Галларди, подходя поближе.
— Да, но это не имеет смысла, — тихо ответила пришелица.
— В самом деле, не имеет. Мы в прошлом, но твоего вида не существует, а существует ли он в наше время — спросил Галларди.
— У меня нет ответа. Вроде должен... — начала говорить элдар, но вдруг прервалась. — Хранитель Перекрёстков.
— Демон? А причём тут он? — поинтересовался Август.
— Он — одна из самых опасных тварей Варпа, потому как ведает связями между материальным и эфирным измерением, а также, видимо, и другими материальными измерениями, — сказала ему элдар.
— Тебе придётся немного разжевать, — сказал ей Галларди. — Ты же знаешь, что я глупый человек, и всё такое.
Он ожидал какой-то высокомерной ремарки от ксеноса, но, похоже, она была слишком занята, чтобы беспокоиться о таком, потому начала терпеливо объяснять.
— Существуют теории, что наш материальный мир не единственный. На самом деле один из многих таких миров. Некоторые просто повторяют друг друга, в других могут быть отличия.
— И как это всё связано с демоном? — спросил её Август.
— Это могло быть его последним подарком перед изгнанием, — сказала элдар, опуская голову. — Он послал нас не просто в прошлое, а ещё и в другой мир.
— Мир, в котором люди сосуществуют с ксеносами, — прошептал Галларди.
— А элдары были уничтожены каким-то природным катаклизмом до того, как смогли подняться к величию, — закончила пришелица, а затем добавила. — Или и того хуже, мой народ вообще не существовал. Ха, Арлекины бы оценили такую иронию.
Хотя элдарская теория была дикой, она всё ещё была правдоподобной. И, похоже, она сейчас не лгала, так как ничего не получала от лжи. Никто не мог сказать, как обернутся события в этой вселенной. Человечество могло оказаться недостаточно сильным, чтобы противостоять ужасам Галактики, и перестать существовать уже в следующем тысячелетии. Империум никогда не будет создан. Даже...
Август прервал себя до того как успел додумать мысль. Вне зависимости от существования разных миров, Император вечен. Даже если этот мир не был осенён благодатью его существования, он всё ещё там, дома, на Святой Терре. Он всё ещё сидит на Золотом Троне. И Галларди навсегда останется ему верен и всегда будет нести Его свет в своём сердце.
— Полагаю, ты не знаешь пути назад? — спросил Август элдара.
Элдарская ведьма повернулась к нему и ответила:
— Единственное что можно сделать, это найти Хранителя Перекрёстков и заключить с ним сделку, но мы оба знаем, что это не вариант.
— Значит, мы здесь застряли, — подвёл итог Галларди.
Элдар фыркнула.
— Грубое выражение, но точное. Мы, как ты выразился, 'застряли', — сказала она Августу, потом отошла в сторону и уставилась в стену.
Галларди кивнул и повернулся к Коммандеру Шепард.
— Хорошо, скажу вам, это была самая странная беседа, которую я слышала в жизни, — сказала ему Шепард, и Галларди понял, что их разговор с элдаром шел на Харкате и все присутствующие его слышали. Шепард продолжила. — Я так понимаю, в данный момент вы очень далеко от дома без всякой надежды на возвращение, извините за прямоту.
Галларди слегка улыбнулся.
— Спасибо за сочувствие, коммандер.
— И что вы намерены делать? — спросила его Шепард.
Галларди посмотрел на карту Галактики. В самом деле, что же ему делать? Он всегда выполнял приказы, но сейчас их некому отдавать. Он не представлял, что же делать. В доктрине Имперской Гвардии сказано: Если сомневаешься — двигайся вперёд. Если у тебя нет новых приказов — продолжай выполнение основной миссии во славу Имперской Гвардии. Он посмотрел на Шепард.
— Мой долг как Имперского Гвардейца состоит в защите владений человечества против посягательств пришельцев, мутантов и еретиков. Так как Культа Императора не существует, значит нет и еретиков. Эпоха Раздора не началась, значит не так много мутантов — заявил Август, заметив, как Коммандер слегка вздрогнула при упоминании мутантов. — Остаются пришельцы. Скажите, нет ли никакого открытого военного конфликта между человечеством и ксеносами?
