Леди приказывает жить

— А ты слабак, который боится боли. Наследник Тарк, — передразнила она. — Возьми себя в руки!

— Заткнись, — прошипел Чарин уже энергичнее. — Услышат...

— Да объясни толком, кто нам угрожает! — вспылила Сарга.

— О, какая любопытная попалась, — ядовито произнёс чей-то высокий голос, и она быстро обернулась.

Перед ней стоял оживший кошмар: невысокая фигура в тёмном балахоне, лицо скрыто маской. Такие же фигуры маячили между колонн, их белые маски с чёрным оскалом яркими пятнами выделялись в темноте.

— Кто вы и что вам нужно? — как можно увереннее спросила Сарга.

Незнакомец зашёлся в визгливом смехе. Остальные подхватили, сгрудились вокруг. Он шагнул вперёд, обернулся к толпе. Странный неестественный хохот прекратился так же резко, как и начался.

Существо торжественно воздело руки:

— Мы так долго ждали, пока появится обещанный сюзереном знак. И вот это случилось! Наше ожидание закончилось. Настало время навести порядок в этом мире, как завещал повелитель. Так давайте же принесём жертвы и начнём наш путь!

Саргу замутило. Всё это напоминало ночной кошмар. Нет, она помнила, что проклятый маг всегда был склонен к пафосу. На чём и прогорел, кстати. Но абсурдное представление ни в какие ворота не лезло! Что за порядок они собрались наводить?

Решив, что терять всё равно нечего, Сарга откашлялась и громко спросила:

— Эй, уважаемые! А что, собственно, вам завещал сюзерен? Уверены, что правильно истолковали знаки?

Предводитель подскочил к ней с шипением, которому позавидовала бы дикая кошка.

— Как ты смеешь сомневаться в мудрости повелителя? — эм-м, а когда она сказала, что сомневается?

— Он мудрейший из магов! Он оставил нам чёткие указания!

Жуткая белая маска оскалилась чёрными зубами перед самым лицом Сарги. Та с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться, уставилась прямо в горящие глаза. что-то в поведении маски царапало сердце. Какая-то ассоциация, отчётливая, но всё ускользающая...

Холодные пальцы схватили Саргу чуть выше локтя. Тонкие и сильные пальцы. Да на что это похоже, никак не вспомнить!

— Лорд Махананда сказал, что однажды на алтаре появится светловолосая жертва, и этот день станет концом нашего бездействия! Мы совершим ритуал, наша сила возрастёт...

— Ну, я вроде бы не алтаре появилась, — хмыкнула Сарга, изо всех сил сдерживая дрожь.

Маска раззявила чёрную пасть:

— Повелитель всё предусмотрел! Он сказал, что те, кто появятся за главной жертвой, только усилят нашу мощь!

— И когда намечается ритуал? — напряглась Сарга.

— На следующую ночь после явления жертвы. То есть сегодня. А когда мы выйдем отсюда, все последующие ночи превратятся в кошмар для грязных предателей повелителя.

Маска отодвинулась и чёрным вихрем метнулась прочь. Остальные фигуры потянулись за ней.

Сарга стиснула кулаки. Затёкшие пальцы отозвались колючей болью, ужас ледяным комком подступил к горлу. Сколько ещё сюрпризов оставил проклятый маг?

Развалины походили на остатки неведомого храма. Значит, здесь место силы. Оградить его заклинаниями и поселить горстку верных слуг с приказом ждать знака — вполне в духе лорда Махананды.

Вот только что-то в их облике не давало ей покоя. Какая-то неправильность. Визгливый смех, излишняя восторженность, высокие голоса...

Стоп. Не время об этом думать. Какие есть варианты спастись? Чакрават неактивны. Артефакт то ли потерялся, то ли отобран. Конечно, она успела из дома Нагара отослать сообщение Адарату. Единственному человеку, который готов помочь в любое время дня и ночи. Но ведь нужно знать, куда идти! Если бы удалось послать сообщение отсюда, дать координаты...

Отчаянный крик врезался в уши. Сарга, вздрогнув, обернулась: маски сгрудились со стороны Чарина. Новый крик, беловолосая макушка в судорогах колотится о камень... Сарга зажмурилась, не в силах выносить это зрелище. Мозг лихорадочно искал пути к спасению и не находил их.

Навязчивая мысль о сообщении Адарату не давала покоя. Без магии она вместе со всеми своими хвалёными знаниями абсолютно беспомощна. Что можно сделать без магии? Она со свистом втянула в себя воздух, пытаясь успокоиться.

Хрипы за спиной стихли.

— Он слишком быстро теряет сознание, — донёсся сзади странно тонкий — девичий? — голос. — С ним не интересно тренироваться.

— Скоро полночь, — ответил голос погрубее. — Отвязывайте его и несите на алтарь.

— А с ней что делать? — чья-то маленькая, но цепкая рука больно впилась Сарге в плечо.

— Пусть посмотрит. Пойдёт следом.

Сердце оборвалось. Чарин... только не это. Кто-нибудь, пожалуйста! Бесполезные слёзы закипели в глазах. Никто не придёт и не поможет. Потому что одна самонадеянная магиня не умеет позвать...

Луна вышла из-за туч, резкие тени от колонн расчертили землю. В отдалении темнело прямоугольное возвышение. Алтарь? По центру уродливой кляксой разлилось чёрное пятно. Что-то тихо бормоча, фигуры в масках тащили туда Чарина.

Он так и не пришёл в сознание. Дорогой костюм висел клочьями, сквозь прорехи чернели неровные порезы. Босые почему-то ноги с неприятным шорохом волоклись по полу.

Сарга с ужасом поняла, что на светлых плитах остаётся тёмная дорожка. Окаменев, она смотрела, как тягучие капли сползают по скрюченным травинкам в щели между камнями. Её охватила дрожь.

Нужно что-то делать. Она не может просто так стоять здесь и смотреть, как горстка безумных магов собирается убить Чарина! Сарга отчаянно заозиралась. Пресветлая Вара-да, пожалуйста, ну хоть что-нибудь!

В этот момент тучи разошлись и острый лунный свет полоснул по глазам. На полу что-то сверкнуло. Сарга замерла и пригляделась.

Шагах в пяти от неё, среди осколков каменной крошки и пучков пожухлой травы, блестел серебристый камушек. Артефакт! Она специально зачаровала его так, чтобы он мимикрировал под окружающую среду. А настоящую суть могла распознать только хозяйка.

Слёзы мгновенно высохли. Какая глупость! Даже если ей удастся освободиться и дотянуться до него, Чарина это не спасёт.

Саргу вдруг охватил гнев. На саму себя, на идиота Тарка, угодившего в ловушку, на эти пародии на вассалов проклятого мага. На сладкоречивого Нагара с его колдовской музыкой. Из-за них вся её жизнь катится под откос! И ещё две жизни, для которых она — единственная надежда...

'Отец! Раг...'

'В самый темный час пред рассветом,

Если верить, то можно дойти...'

Любимое стихотворение отца. Строки возникли из ниоткуда, ударили наотмашь, ослепили. Даже когда всё кажется хуже некуда, выход всё равно есть! Сарга отчаянно рванулась. Верёвки больно впились в нежную кожу, и это стало последней каплей в чаше её гнева.

Зрение перестроилось само.

Мир расцветился яркими полосами. Проклятье, почему она не попробовала раньше? Магия камней осталась при ней! Но что здесь творится? Грязные коричневые волны вместо привычной красоты. Между ними — редкие голубые и белые узоры.

Сарга прижала ладони к холодному столбу.

'Помоги мне... Побольше тепла вот сюда, где верёвки, и я буду свободна. Прошу тебя, мой хороший! А помогу тебе. Очищу от скверны'.

Голубые полосы свились в жгуты и устремились к столбу. Мгновение, кожу обожгло, и Сарга почувствовала, что свободна. Неловко упала, едва успев выставить вперёд руки, в панике обернулась на магов. Те сгрудились вокруг алтаря и явно ничего не слышали.

Не дыша, Сарга дотянулась до артефакта. Коснулась — по серой поверхности прошла рябь, кулон удобно лёг ей в руку. Она поспешно натянула его на шею, стараясь не сжимать.

Перевела дыхание.

Что дальше?

Дикий, нечеловеческий вопль разорвал тишину, заставил её вскочить и метнуться обратно к столбу. Маги зашевелились и что-то забормотали. Чарин! О, нет!

Отчаяние захлестнуло горячей волной.

Если магия камней активна, может быть, получится перенаправить энергию в чакрават? В кольцах же тоже вставлены кристаллы. Никто не пробовал подобного. А вдруг удастся?

Надо послать сообщение Адарату. Координаты, и больше ничего. Короткий ментальный посыл.

'Мне нужна энергия. Хороший мой, постарайся, умоляю!'

Перевернула кисти, вжимаясь в камень кожей и кристаллами чакрават.

Голубые нити в толще минерала задумчиво покружились. А потом сплелись в клубок, и вокруг колец разлилось сияние.

Богиня!! Получилось!

Плохо осознавая, что делает, Сарга мысленно выкрикнула имя Адарата, передавая свой ужас вместе с отчаянной мольбой о помощи. Кристаллы мигнули и потухли.

Дозвалась или нет? Дождаться отклика не хватило энергии.

Сарга трясущимися руками подняла верёвку, намотала на запястья и обхватила столб. Маги могут в любой момент вспомнить о ней. Надо сделать вид, будто ничего не произошло.

Крики больше не повторялись. Что они успели сделать с Чарином? Неужели...

Она похолодела.

Только бы Адарат успел... пожалуйста, пожалуйста! Губы её беззвучно шевелились. Она не знала, к кому обращается, к Тьме или к Варе-да, но не могла остановиться и всё повторяла и повторяла это слово, как заклинание.

Глухой хлопок открывшегося портала разорвал тишину.

Сарга распахнула глаза: справа возле колонн появилась группа людей в чёрных плащах. Длинные белые волосы одного из них сверкнули в лунном свете. Сердце подскочило в груди: Нагар! Адарат и варманы...

Она не успела ничего сказать. Маги с визгливыми криками бросились за колонны, засверкали вспышки заклинаний. Сарга кинулась на землю, опасаясь рикошета.

Возле алтаря осталась только одна фигура, и она что-то монотонно бормотала над распростёртым телом. Сарга, не сводя с неё глаз, медленно привстала. Собралась с силами, сжала кулон и переместилась, молясь, чтобы не угодить под чьё-нибудь заклятье.

Чёрный балахон очутился прямо перед лицом, в ноздри ударил тошнотворный кислотный запах. Она успела увидеть серое лицо Чарина, окровавленную грудь, иссечённую глубокими порезами. И мертвенный отблеск кинжала. Точно над сердцем.

— Нет! — дико закричала она, оттолкнула мага и бросилась вперёд, прямо на Чарина. Обхватила его обеими руками и сжала кулон.

А за секунду до этого почувствовала, как острое лезвие рассекло кожу на спине. Чей-то отчаянный голос выкрикнул смертельное заклинание:

— Пранигхатана!

Яркая вспышка ударила по глазам. Сарга вдруг увидела совсем близко неровные трещины в полу. Сильный рывок закрутил её, она изо всех сил вцепилась в плечи Чарина. В уплывающем сознании крутился адрес замка Тарк.

Глава 8

Запах шиповника. Мягкая ткань под щекой. Сарга, не открывая глаз, улыбнулась — таким приятным было ощущение. Повозилась, зарылась в одеяла поглубже. И вдруг всё вспомнила. Подскочила на кровати, в панике оглядываясь. Лопатку пронзила резкая боль.

— Тише-тише, — сказал Адарат, поправил короткую чёлку и широко улыбнулся. Он сидел в ногах её постели и читал какие-то документы. Шторы были отдёрнуты, за ними колыхались розоватые рассветные сумерки.

— Чарин? — спросила Сарга.

Адарат поджал губы.

— Очень плох. Но живой.

Ещё раз поправил чёлку и уставился на Саргу фирменным взглядом начальника Варманата. Она невольно поёжилась. Подумала и тихонько потянула на себя одеяло. Когда на Адарат находило, лучше было спрятаться куда-нибудь подальше. Или подо что-нибудь.

— Не уползать! — рявкнул он. — Чем ты думала, Сарга, можешь мне объяснить? Ты, такая умная и предусмотрительная!

Она только опустила глаза и пожала плечами. Не рассказывать же ему о сцене в библиотеке, в самом деле.

— Это Тарк тебя подбил? — тут же засёк Адарат. И впрямь, не зря пошёл в варманы. — Ну, я с ним разберусь...

Он стукнул кулаком по колену, и пергаменты с хрустом разлетелись в стороны.

— Не надо ни с кем разбираться, Адарат, пожалуйста! — испугалась Сарга. — Идея была целиком моя и ответственность тоже моя. И вообще, — она неожиданно начала сердиться, — как будто ты сам не полез бы его спасать!

Адарат моргнул. Да, нечестный ход. Но Сарга терпеть не могла, когда её отчитывали. Чуть-чуть — ещё ладно. Но надолго её не хватало.

— Я бы взял парочку варманов, — буркнул он. — Да я так и сделал, собственно. А если бы тебе не удалось дозваться меня?

— Удалось же, — буркнула Сарга. — Кто эти маги, выяснили? Чем дело кончилось?

Адарат посерьёзнел.

— Знаешь, если бы я не был главным варманом, пошёл бы сейчас и с удовольствием напился.

Подумал и добавил:

— Всё равно с кем. Вон хоть с Тарком.

Значит, дело совсем плохо. Сарга подтянула одеяло к груди, придвинулась к Адарату. Взяла его за руку.

— Расскажи мне, — попросила тихо.

Адарат зажмурился.

— Они почти дети. Подростки, немногим старше нас в тот период, когда мы заканчивали обучение у наставников. И все, поголовно, под заклятием подчинения. Созданным магией Тьмы, — он резко распахнул глаза. — Понимаешь? Одиннадцать или больше лет под заклятием! Сколько им было, когда лорд Махананда поселил их туда? Семь? Шесть? Дети, Сарга!

— Тс-с, — она сжала его ладонь обеими руками, словно убаюкивая. Так вот, что показалось ей неправильным! Взрослые так себя не ведут. Тем более, психически уравновешенные взрослые.

— Что теперь — больница или Караграх?

Губы его некрасиво искривились, ногти впились в ладони.

— Они совершеннолетние, — прошептал он. — Значит...

— Адарат, погоди. Они же были под заклятием.

— Они убили одного из варманов. Убили моего человека, Сарга! И ранили ещё двоих.

— Пресветлая Вара-да... — ахнула она. — А среди них... то есть, они все живы?

Адарат покачал головой.

— После того как... — он подавился воздухом. — В общем, наши тоже стали бить на поражение. Трое погибли. Остальные сейчас в больнице под усиленным надзором. Заклинания, наложенные с помощью Тьмы, снимать толком никто не умеет.

— Адарат, — Сарга стиснула его руки. — Мне так жаль. И так стыдно. Если бы я туда не полезла...

Он перебил сердито:

— Прекрати. Если бы Чарин не сунулся в камин, если бы проклятый маг не оставил ловушку... чем ему Тарк не угодил, хотел бы я знать? — неожиданно отвлёкся он. — Так вот, это моя прерогатива — казнить себя за ошибки всех подряд. Забыла?

— Адарат! — возмутилась Сарга и пихнула его в плечо. Это была её фраза. Ей однажды, помнится, ужасно надоела его манера переживать за всех и вся.

— Уже скоро сорок лет как Адарат, — буркнул он и потёр переносицу. — Ладно. Посмотрим, что решит Совет. В любом случае, суд будет ещё не скоро — сначала нужно попытаться снять заклинание. Восстановить их психику. Насколько получится.

Сарга задумчиво кивнула и посмотрела за окно. Первые лучи солнца вырвались из-за горизонта, иней на деревьях засверкал. Утро?

— Адарат, сколько я проспала? Какой сейчас день?

— Всего пару часов, — успокоил он. — К Таркам ты пришла только вчера.

Сарга перевела дух. И нахмурилась.

— Погоди, а Янтар?

— Что — Янтар? — Адарат неожиданно остро взглянул на неё из-под упавшей чёлки. Его взгляд неприятно напомнил ей Нагара.

— Ты ему рассказал?