Снежный Ворон

Одну из них Виктор увидел во главе группы. Она шла очень уверенно, ступая на пол твердым шагом и не обращая внимания на возгласы и удивленные взгляды со стороны. Потом повернулась к своим и громким голосом скомандовала остановиться. Теперь времени было достаточно, чтобы разглядеть каждого. Михаил указал на еще двух девушек, а после перевел взгляд на мужчин. Все они были одного возраста, светловолосые и с голубыми глазами. Совершенно непохожие ни на Виктора, ни на Михаила в молодости, хотя каждый из вернорожденных, словно сошел с картин заснеженной тундры, откуда родом были вороны — символ Клана, многие из них все же имели свои различия.

Потом группа сдвинулась с места и под охраной, что особенно удивило Виктора, удалилась в глубь главного корпуса, где им надлежало расквартироваться.

— Видел таких? — спросил Михаил, хлопая Виктора по плечу.

— Мы не чета им.

— Брось старик, что может дать молодость кроме силы и прыти? Ничего. Опыт всегда был важнее.

— Наверное ты прав, но все равно мы им не чета. Я это и так вижу. Интересно, а те пилоты из Клана Волка, что были уничтожены нами, они тоже являлись вернорожденными?

Михаил пожал плечами.

— Какая разница. Все равно они уже не поднимутся из могил.

Люди у входа постепенно стали расходиться по своим делам. Группа вернорожденных уже давно скрылась за тяжелыми дверями, а ропот и приглушенный гомон человеческих голосов продолжал сопровождать это неожиданное появление еще несколько минут.

Вернувшись в казарму, Виктор первым делом подошел к окну. За его полупрозрачной перегородкой проглядывался длинный горный ландшафт, укрытый вечными снегами и напоминавший собой разинутую пасть громадного зверя. Клан Волков был могуч и силен как никогда. Вороны для них не являлись особой проблемой и победа была лишь вопросом времени. Командование наверняка понимало это, но всеми силами старалось отбить планету у неприятеля и окончательно закрепиться здесь, чтобы иметь хороший плацдарм для атаки на Цирцею.

Вернорожденные были той самой лакмусовой бумажкой, по которой он понял, что в скором времени на этой планете станет по-настоящему жарко. Наступит время тяжелых боев, побед и поражений. Выживут не все, но кто они такие, чтобы рассуждать о жизнях нескольких десятков, когда на кону стояли миллионы.

До самого вечера он наблюдал из казармы за тренировками новоприбывших. Полигон для испытаний был прямо у него перед глазами, и новые бойцы вызвали у Виктора неподдельный интерес. Старику хотелось понять, что же такого в них, в этих идеальных бойцах, какие качества преобладают и есть ли у него шанс победить, встреться он с ними в равном бою. Уже в первые минуты рукопашной схватки, когда женщина, та самая, что шла во главе группы, смогла непринужденно, почти играючи, расправиться с пятью закаленным в боях мужчинами-вольнягами, он усмехнулся внутри себя, представляя, как комично будет выглядеть на их месте.

Она двигался быстрее всех. Легко уворачивалась даже от очень сильных ударов, грозивших ее женскому телу серьезными травмами. Женщина чувствовала себя в абсолютной безопасности, словно и не было никакого превосходства противника над ней, а наоборот — это она сейчас владела ситуацией, забавляясь с неуклюжим соперником. К концу боя почти никто из вольняг уже не мог встать на ноги. И это несмотря на то, что она никому практически ничего не сделала. Их кости были целы, на лицах едва виднелись следы от выступающих гематом, но тех усилий, что она применила к ним, оказалось достаточно, чтобы победить в этой схватке.

Потом были еще тренировки. В импровизированный круг вышли несколько мужчин, вызвав на бой двух других. Умения каждого просто поражали. Они дрались всегда на пределе сил, при этом выносливость обоих была, казалось, неистощимой. Замахи, удары, комбинации приемов, приводивших к болевому или удушающему. И все это было сделано филигранно, как по инструкции. Никаких ошибок, никаких помарок, все в точности как того требовали правила.

Виктор вернулся к своим, когда за окном окончательно стемнело. Михаил ждал его за столом, требуя реванша за проигранную в прошлый раз партию, но Виктор отказался, решив поговорить о том, что увидел.

— Ты принимаешь все слишком близко к сердцу, — заявил Михаил своим басистым голосом. — Они продукт евгеники. Чего ты ожидал увидеть? Конечно они будут лучше нас, сильнее нас, умнее и все в этом духе. Такое рано или поздно должно было случиться. Они созданы для этого.

— А мы?

— Времена, когда мы были всем для Клана ушли. Очевидность и необходимость таких перемен была ясна еще со времен Гражданской войны Пентагона. Вернорожденные — это сила с которой нужно считаться. Все Кланы давно поняли это.

— Кураев мне говорил об этом.

— Кто это? — спросил Михаил, покручивая кости в своей руке.

— Один знакомый офицер. Быть может, пройдет год или два, и если кто-нибудь из нас останется в живых, то сможет встретиться с ним.

— Он тоже решил уйти на пенсию таким образом.

— Кураев — боевой офицер. Для него не существует мира вне Клана. Он скорее отправится с ножом на боевой мех, чем решит закончить жизнь никем.

Михаил одобрительно кивнул головой, швырнув кости на деревянное поле.

— Почему тебя так сильно взволновало появление вернорожденных?

— Потому что это наша кончина, старина. Неужели ты не помнишь как было с нами? Это был отбор. Очень строгий, почти на уровне выживания. Жизнь или смерть. Третьего не дано. Мы сами хотели стать такими и стремились к этому на протяжении всей жизни. Даже сейчас, когда я смотрю на себя в зеркало, мне кажется, что я чего-то не успел. Не научился какому-то навыку, чтобы стать лучше, чем раньше. А там, — Виктор указал в окно, — ничего этого не надо. Все уже есть. Заложено изначально. Мы тратим годы, чтобы сформировать себя, свое тело, свои знания, а они уже рождены с этим. Понимаешь? Не нужно больше никаких усилий, просто набор хороших генов и ты уже элита. Тренировки не займут большого времени, для этого есть все задатки внутри.

— А чего ты ждал, Виктор? Все к этому и шло. Кто первый осознал силу евгеники, тот и получил самый жирный кусок пирога. Остальные лишь плетутся позади, жалко волоча свои ноги. Мы оказались в хвосте. Удивительно как Клан Ворона не сгинул во тьме еще несколько десятков лет назад.

— Ты оправдываешь собственное вымирание.

— Нет, я просто вижу ситуацию такой, какая она есть.

8.

"Никто не знал, что будет дальше, когда, взмахнув чернеющим крылом, ворона клювом жадно клацнув, летела к полю брани вновь..."

О многом всегда приходится думать уже после. Когда отгремели взрывы, остыла броня и вибрирующий звук пронизывающего лазерного луча, не скользит по корпусу, расплавляя твердую чешую, оставляя на ее поверхности ровные бороздки ожогов. Так было почти всегда, когда он и его группа возвращались с задания. Уставшие, но довольные собой.

Они опять смогли выстоять в неравном противостоянии и, что не маловажно — выжить. Хотя каждый из них мечтал погибнуть в бою, до последнего сражаясь с наступающим противником, жизнь была подарком, не ценить который было бы настоящим безумством.

Виктор считал, что так будет всегда и поверить не мог, что однажды доживет до того момента, когда усомнится в собственных мыслях, убеждениях, фундаментом державшие все его мировоззрение на протяжении долгой и не самой простой жизни.

Но прошло четыре года, и каждый день для него проходил в отчаянной попытке сопротивляться с самим собой. Многие погибли за это время, кому-то повезло больше и жизнь продолжалась своим чередом, шагая от одной планеты к другой, пока Клан Ворона готовился к самой масштабной в его истории схватке за Цирцею.

Они давно выбили Волков со своих позиций и силой заставили покинуть занятые до этого территории. Радость не могла пройти мимо него: он смог, он выдержал. Доказал всем, а главное — себе, что еще на что-то способен. Что не утратили руки навыков, что тело его еще может управлять не только собой, но и громадной боевой машиной, несущей на своей броне десятки тонн вооружения.

Виктор верил, что судьбу можно изменить и наглядно видел, как она менялась перед его глазами.

Все больше и больше вернорожденных пополняли ряды войск, вытесняя старых пилотов. Вначале это было продиктовано необходимостью, кадровыми изменениями и прочей чепухой, о которой мало кто что понимал, но спустя несколько месяцев, внутренняя политика изменилась окончательно, возведя вернорожденных в ранг элитной касты, покушаться на которую было запрещено.

Простых людей потеснили не только на боевых постах — замена шла и внутри, в штабе. Тех, кто не желал расставаться с местами, насильно заставляли уходить, отправляя в тыл, работать на снабжение боевых частей.

Виктор чувствовал, что рано или поздно такая участь постигнет и его, и тех, кто сражался с ним бок о бок прямо на острие атаки. Знал, что не спасут его ни регалии, ни заслуги, ни боевой опыт, копившийся уже много десятков лет.

Вернорожденные презирали их, открыто выражая свою ненависть в словах и обращениях, а также в простом общении, когда те, кто не мог похвастаться идеальными генами, становились изгоем, с которым никто не желал иметь никаких дел.

Михаил погиб задолго до того, как стало понятно будущее таких как он. Погиб как герой, сгорев внутри "Карателя" так и не катапультировавшись нужный момент. Ходило много слухов и домыслов, что систему заклинила, что не сработали жизненно важные механизмы, отвечавшие за спасение пилота в критических ситуациях, кто-то утверждал, что это было подстроено — уж больно живуч был Михаил в любых сражениях. Но болтовня сошла на нет, когда комиссия вынесла свой вердикт. Сухой протокол на несколько строчек дал свое заключение: "...погиб в результате детонации боекомплекта и невозможности катапультирования из-за повреждения модуля подрывных шнуров.". На этом разговоры закончились. Всем все стало очевидно, но траур о погибшем пилоте продолжался почти неделю. Вернорожденные смотрели коса, не понимая зачем вообще о ком-то скорбеть, если каждый пилот знает, что его жизнь способна оборваться в любой момент. Но с вольнягами все было иначе. С каждым днем их становилось все меньше и меньше. Дошло дело до того, что многие группы безымянных, куда сплавляли тех, кто уже не мог сражаться на равных с вернорожденными, совмещали с другими потрепанными боевыми частями, делая из них более крупные боевые единицы. И в скором времени вольняг в строю осталось не больше сотни.

Бар в этом месте работал почти круглосуточно. Питейное заведение, пропитанное с верху до низу табачным дымом и алкоголем, в этот раз оказалось забит до отказа. Кругом веселились пилоты, кружились полуобнаженные женщины, изгибаясь под звук томной музыки словно змеи. А ему все сильнее мерещилась его кончина. Незавидная, окутанная дымом пожара в реакторном отсеке и последующий взрыв, раскалывающий его тело на миллионы атомов и отправляя в небытие.

За эти несколько лет он, казалось, постарел еще больше. Черные некогда волосы, начали седеть, на лице множились морщины, превращая кожу в скомканную бумагу. Но главное было не это — внутри него зарождалось и силилось чувство от которого ему становилось тошно. Безразличие. Именно оно заставляло его чуть ли не через силу подниматься каждое утро и идти по металлическим лестницам, чтобы в очередной раз встать на мостик своей боевой машины.

Всеми правдами и неправдами, Виктору удалось заменить своего старого, потрепанного за несколько лет "Бешеного Пса" на "Карателя". Он хоть и не был той грозной силой, что "Громовержец", но мог похвастаться хорошим бронированием и солидным вооружением. Теперь он не боялся выстрелов противника, не думал над тем, как бы шальной снаряд или лазерный луч, не пронзил короба с ракетами дальнего действия и не взорвал все к чертовой матери, решив исход боя какой-то случайностью. Все уязвимые места были хорошо защищены. Лотки подачи боеприпасов, реактор, система охлаждения и многое-многое другое с подачи его механика было заковано в броню.

Сэт следовал за Виктором повсюду, как верный пес, его нельзя было назвать прислугой, но без его помощи, капитан не чувствовал себя уверенным в бою. Это неоценимая поддержка, которую раньше, по молодости, он не замечал, сейчас, в старости, была ценна как никогда.

Теперь вот и их черед подходил к концу.

Клан буквально трясло от наступления.

Цирцея.

Цирцея.

Название этой планеты было у всех на устах. Командиры, пилоты, механики, все они только и говорили о ней. Чего греха таить, и сам Виктор нет-нет да заводил разговор об этой странной планете, бои за которую Клан вел уже которую неделю.

Расчеты командования оказались ложными. Потери лишь подтвердили это. Слабая подготовка, плохо обученный персонал и пилоты, терявшие свои машины чуть ли не в первом же бою.

Виктор, один из последних безымянных, стоявший на острие атаки, видел как гибли молодые, едва оперившиеся бойцы, вышедшие, как и он когда-то из полигона, на котором многие из них обучались военному искусству. Другое дело были вернорожденные. Их пользу оказалось сложно переоценить. Каждый раз, когда он видел как сражаются эти люди, как ведут себя в бою, как умело обращаются с техникой, используя слабые и сильные стороны машины, ему в голову приходила мысль: а быть может все правильно? Может евгеника это тот путь, на который им всем стоило встать уже очень давно?

Человек достиг небывалых высот в науке, робототехнике, освоил полеты в далекие галактики и мог совершать прыжки туда, куда еще не ступала нога человека. Но вот самого человека ему так и не удалось создать. До недавних пор, когда многие из Кланов решили пойти против Главного. Виктор как-то слышал историю о том, что творение всегда восстает против своего творца. Теперь он видел этому подтверждение как никогда ярко. Даже сами вольняги, рассуждая на эту тему, сходились во мнении, что они не более чем случайность. Природа разнообразила их, создала индивидуальными, но и тем самым родила калеками. Кто-то был слаб, кто-то не способен на великие научные свершения. Они не могли подобраться даже близко к тому, что могли вернорожденные, благодаря собственному представлению о правильном рождении. Понимать это начинал и Виктор.

Боевые качества каждого из них поистине поражали его, когда в бою он встречался с отрядом воронов-вернорожденных. Их сила, мощь, умение чуть ли не с полуслова понимать друг друга и действовать как единый организм, с каждым разом удивляли капитана и заставляли завидовать такому. А ведь если бы он имел под своим командованием такую же группу? Всего каких-то пара пилотов и любой противник мог бы сдаваться еще в самом начале, представляя кто будет идти против него. Но мечты так и остались мечтами — ни один вернорожденный, обученный с самого рождения, что он — элита, ни за что на встанет под ружье в одном ряду с вольнягой. Теперь же такая политика только усилила свои позиции в Клане, поставив одних выше других.

— Я проверил систему охлаждения, — начал Сэт, вытирая маслянистые руки, — все в норме. Наверное, датчики шалили, вряд ли повышение температуры было обусловлено неисправностью системы.