Поэтому зацикленности на этом вопросе гранд-магистра Ян не удивлялся, понимая причины; его раздражало то, что в некоторых моментах Йода имел строго определенное мнение и менять его не собирался, невзирая ни на какие аргументы.

И это мнение было решающим.

Для всех.

Не имело значения, что жизнь не черно-белая и из любого правила есть исключения, что нельзя всех, что джедаев, что ситхов, стричь под одну гребенку: не вся Тьма равна Злу, а Свет — Добру. Для Йоды не было оправданий.

Тьма его... страшила.

Ян его понимал: то, что творили Падшие, назвать иначе, чем ужасом, было нельзя. Слетающие с катушек джедаи или просто Одаренные, которые не прошли по каким-то причинам обучение, поддаваясь Темной стороне Силы, почему-то все как один становились маньяками и редкостными тварями, ставящими во главу угла собственные сиюминутные хотелки, наплевав на окружающих. Массовые убийства, пытки и различные извращения вели к полной деградации личности. Ни о каком контроле и речи не шло, поэтому и жили такие отродья недолго, к счастью для окружающих, или погибая от рук конкурентов, охотников за головами либо Теней, или самоубиваясь в попытках влезть куда не следует.

Отдельной категорией шли те, кого учили именно ситхи: гробниц, в которых обитали призраки разного калибра Владык, было много, голокроны тоже время от времени всплывали то в частных собраниях, то на аукционах, то среди археологов и охотников за древностями.

И если просто Падшие такой уж невидалью и проблемой не были, как ни грустно, то секты, поклоняющиеся настоящим ситхам, были сущим кошмаром.

Призраки обычно на мелочи не разменивались, нацеливаясь на высшие слои общества: бытующая среди аристократии мода на тщательную селекцию своих рядов здорово облегчала ищущим потенциальных учеников или последователей ситхам жизнь. Их и соблазнять было проще, и возможностей у аристократов было больше, да и прижучить слетающих потихоньку с катушек тяжелее — элита, однако!

Поэтому имена в списке Церулиана Яна не удивили: он бы больше изумился, если бы подозреваемые оказались босяками и голытьбой — скромность явно не входила в одобренный ситхами перечень добродетелей.

Просмотрев скудное досье, Ян поскреб гладко выбритый подбородок. Два бита, один — известнейший инженер и мастер кораблестроения, второй — исследователь, читающий лекции в лучших высших учебных заведениях галактики. Муун, связанный с Банковским кланом. Три человека — высшая аристократия. Один твилек — криминальный воротила, прикидывающийся порядочным членом общества.

Всех надо проверить.

Но только после того, как Тейм встанет на ноги.

* * *

Рассказ Мики о последней миссии произвел в Храме настоящий фурор. Как раз было время обеда, мальчик галопом прискакал в столовую, где за столом собрались все его друзья, с которыми он рос в яслях. Обрадованный наличием жаждущей подробностей аудитории и распираемый желанием поделиться этими самыми подробностями, Мика торопливо заглатывал еду, эмоционально описывая приключения. В его рассказе рыцарь Дуку превратился в былинного героя, вполне сравнимого с титанами древности вроде Арки Джета, Лорда Хота, ну или Ревана, на худой конец.

Он тараторил и тараторил, не замечая, что все соседние столы развернули уши в его сторону, причем не только юнлинги и падаваны, но и рыцари с мастерами, да и сидящие подальше тоже заинтересовались театром одного актера.

Мика ничего не замечал, купаясь во внимании друзей, изредка уточняя детали по просьбе конспектирующей рассказ Таллы, бешено стучащей пальцами по датападу — у девочки за короткое время ее падаванства уже успела развиться профессиональная деформация.

Мика все не мог успокоиться, расписывая правосудие на джедайский лад в исполнении своего мастера и его потрясающие дедуктивные способности. Ребятня охала, ахала, восхищенно вздыхала и мечтательно возводила очи к расписному потолку. Сидящие через два стола молодые рыцари внимательно слушали, явно собираясь принять описание жестких мер, осуществленных Дуку по отношению к нацелившимся на его падавана мерзавцам, как прямое руководство к действию во враждебной галактике.

Мастера реагировали по-разному, кто как.

— И тут мастер сказал...

— Кхе-кхе!

Дети вздрогнули, уставясь на покашливающего Йоду, рядом с которым башней возвышался Ян.

— Мастер! — пискнул Мика, съеживаясь под укоризненным взглядом гранд-магистра. Уголки губ Яна предательски поползли вверх.

— Оберегает жизнь джедай, — наставительно изрек Йода. — Милосерден он! Не обнажает оружие в гневе!

— Вы совершенно правы, мастер Йода, — согласился Ян, и Йода первый удивленно на него посмотрел. — Джедай всегда должен быть милосердным. Вот как я. Я этих мерзавцев очень милосердно убил.

Уши гранд-магистра дрогнули.

— Милосердие было в чем? — взгляд древнего джедая был острым и внимательным. Изучающим.

— Я не оставил их калеками, не способными себя обихаживать, — невозмутимо ответил Ян. — Избавил их от страданий. Помог искупить благим делом полную мерзости жизнь. Теперь остальные подумают дважды, решая, поступить как они или нет. Дети — наше будущее. Нет ничего драгоценнее их жизней.

— Убил ты.

— Смерти нет. Есть Великая Сила, — невозмутимо пожал плечами Ян. — Не так ли?

— Да, рыцарь Дуку! — неожиданно хором ответила малышня. Ян хмыкнул.

— Ты уже поел, падаван?

Джиит закивал.

— Хорошо. Нам необходимо обсудить некоторые вопросы.

Мика побелел.

— Мастер, простите, — пролепетал он. — Я...

— О, ну что ты! — Ян взял падавана за руку и неторопливо зашагал к выходу. — Мне очень понравился твой рассказ! Ты не упустил ничего, хорошо отметил детали. И очень образно все описал. Но над некоторыми речевыми оборотами надо поработать. И ораторское искусство тебе не помешает...

— Мастер! — едва не рухнул от облегчения Мика. — Я выучу! Честно!

— Нисколько в тебе не сомневаюсь, — заверил его Ян. — Я...

Йода задумчиво хмыкнул, проследив за тем, как за широкой спиной Яна закрываются двери.

— Это возмутительно! — Оппо Ранцизис гневно свел мохнатые брови. Йода слегка приподнял левое ухо, и ободренный поддержкой гранд-магистра джедай продолжил высказываться: — Ваш падаван ведет себя отвратительно! Неподобающе для джедая! Никакого...

Палка Йоды со свистом описала полукруг, треснув Ранцизиса.

— Дети — будущее наше, — гранд-магистр наставительно ткнул острым концом палки прямо в бок собеседника.

— Недисциплинированный он!

— Не лучше ты! — покосился на Ранцизиса Йода. — Что падаваном. Что сейчас.

Глаза магистра побагровели.

— Прав мой ученик, — поковылял куда-то в сторону Йода. — Дети — драгоценность. О многом подумать должен я.

* * *

— Неудачник, — презрительно скривился бит, глядя на своего собрата. — Косорукий. И тупой.

— Ему просто повезло, — прошипел оскорбленный.

— Ну-ну. Хочу видеть.

— Через неделю.

— Жду.

Глава 12

То, что жизнь — боль, Дарт Венамис, в миру — Мариас Тодд, знал с девяти лет, когда, на свое несчастье, привлек внимание Дарта Круделиса, обогнавшего на повороте джедаев Искателей.

Что поделать, это в Храме малышне разве что лекциями мозги форматируют, бейниты, прячущиеся зачастую на видном месте, мягкотелости позволить себе не могли, обучая жёстко и беспощадно: напортачил? Молния Силы! Не напортачил? Все равно Молния Силы! Почему? А чтоб неповадно было!

Естественно, ученик или отращивал непробиваемую шкуру, или дох и заменялся более ушлым и амбициозным. И так до тех пор, пока ученик сам не становился Мастером.

У Венамиса ситуация оказалась куда хуже: его учитель, Дарт Круделис, "Правило двух" не уважал и считал, что таланты закаляются только в конкурентной борьбе, поэтому Венамис, лелеющий мечты о том славном дне, когда прибьет своего мучителя и станет сам себе хозяином, оказался крайне неприятно удивлен в один отвратительный момент, когда здоровенный твиллек, скаля подпиленные зубы, представил ему собрата по обучению.

Ещё одного мелкого бита, получившего впоследствии пафосное имя Тенебрис.

Это был удар в самое сердце. Венамис считал, что жизнь — боль? Он ошибался! С появлением конкурента жизнь стала непрекращающимся кошмаром. Пришлось пахать в пять раз усерднее, чтобы доказать, что он — достоин, что он — лучший. Дарт Круделис только хмыкал, издевательски закручивая лекку спиральками.

Венамис с Тенебрисом друг друга на дух не выносили. Пакостили по мере возможности, доносили и добывали компромат, вредили и подставляли, в надежде, что у мастера лопнет терпение или проклюнется паранойя, и одним битом во вселенной станет меньше.

Твиллек только закручивал гайки и чхать хотел на мечты и расчеты подопечных: пока они грызлись между собой, он был в полной безопасности и мог творить, что хотел, не отвлекаясь на происки учеников, что привело к закономерному результату — удалось прорвать Силовой барьер, защищающий галактику от Тьмы, и впервые за века после Руусанской битвы Темная сторона Силы начала разъедать Свет.

Время шло, ученики росли во всех смыслах, учитель старел и впадал в маразм. Естественно, даже с поражёнными недугом мозгами твиллек оставался Лордом и Владыкой, окорачивая время от времени наглеющих учеников жёстко и уверенно. Однако славный момент истины наступил, когда Тенебрис с Венамисом, впервые объединившиеся против учителя, обнаружили, что стоят над его бездыханным телом.

Оба сразу.

И кто из них теперь главный — абсолютно непонятно.

Тенебрис попробовал качать права, Венамис оказался резко против... Биты шипели и скалились друг на друга, как два кота, пытающиеся поделить неожиданно общую территорию. Проблема усугублялась тем, что, хоть Тенебрис оказался чуточку умелее в техниках Силы, Венамис с лёгкостью нивелировал превосходство конкурента разрушительностью физических атак. Сложился некий паритет, оба ситха продолжали дело покойного учителя, пользуясь его наработками, тихо гадя друг другу.

Тенебрис пошел по техническому пути, став широко известным гениальным конструктором космических кораблей, Венамис ударился в гуманитарку, поражая университеты своими лекциями и исследованиями.

Тенебрис стал окучивать муунов, подбираясь к Банковскому клану, Венамис сосредоточился на паршивых бантах Ордена джедаев.

Дела шли ни шатко ни валко, пока оба бита не ощутили некое смутное беспокойство: кто-то активно раскапывал дела минувших дней, зацепив пару связей покойного Круделиса. Это можно было счесть случайностью, вот только все сомнения в злонамеренности искателя исчезли, как только удалось узнать его личность. Магистр Ордена джедаев — это вам не банта чихнула, весьма опасный противник, тем более член Совета Первого знания.

Неприятно ощущать подкрадывающуюся к тебе опасность, визит Теней — это не то, чего ждёшь с радостью, и не то, от чего можно гордо отмахнуться, надеясь, что пронесёт. Вновь пришлось объединять усилия, пусть и с взаимными подозрениями.

Слишком наглого и умного джедая удалось отравить, ситхи облегчённо вытерли пот, вновь разбежавшись, но тут принялся мутить воду ученик покойного. Проверенная тактика устранения врага не сработала, свежеиспечённого магистра откачали и спрятали в Храме, а ощущение приближающейся гибели стало ещё ощутимее.

Добраться до виновника плохих предчувствий было невозможно, судя по донесениям информаторов, джедай валялся в Залах исцеления и активно мог разве что думать. И то не факт. Значит, если невозможно выманить его из Храма, надо найти способ попасть внутрь.

* * *

Как найти иголку в стоге сена?

Применить мощный электромагнит.

А как найти Одаренного, который не хочет, чтоб его нашли?

Взять пробу на мидихлорианы.

Просто, дешево и сердито.

Естественно, сам Дуку не полез. Не с его мордой лица, уж слишком он заметный. Впрочем, Теней он тоже не стал дергать: зачем подвергать коллег опасности? Если есть те, кто за соответствующую плату могут сотворить локальное чудо?

Тем более требовалась буквально капля крови для проверки, уже немного проще.

Ян недаром шлялся по галактике, разруливая конфликты: надо быть полным идиотом, чтобы не пользоваться предоставляемыми самой судьбой шансами и инсайдерской информацией. Для успешной и плодотворной работы дипломат должен хорошо выглядеть и не менее хорошо себя чувствовать. А значит, нужны средства для обеспечения себя нормальной едой, одеждой, транспортом, оружием, техникой, лекарствами и многими другими вещами. А ведь есть еще и падаван: молодой растущий организм, который надо усиленно кормить, поить и всячески лелеять.

Ян не гнушался подсматривать и подслушивать при случае, а то и слегка шерстить мозги попавшихся на пути разумных. Пусть отец выделял ему некоторое содержание, но Ян не хотел чувствовать себя нахлебником, кроме того, он не хотел попадать в финансовую зависимость от Ордена, хотя джедаи его уровня обеспечивались средствами.

Финансовая независимость — это всегда хорошо, и состояние Яна росло, медленно, но уверенно. Плюс всяческие полезные связи: то, что стоит зачастую дороже денег.

Он осторожно задал вопрос кому надо, через некоторое время ему дали ответ и озвучили сумму: Ян не стал играть в таинственность и честно предупредил, у кого именно придется взять пробу. Сумма впечатляла, но Дуку только пожал плечами: лучше рискнуть финансами, чем жизнями. Стопроцентная предоплата и премия за риск и качество сделали свое черное дело: нанятые специалисты ответили согласием. Теперь оставалось только ждать.

* * *

То, что нападение на Тейма только вопрос времени, Ян понимал четко и ясно. Он не ожидал, что нападение будет таким наглым. И настолько остроумным.

Некий Наат Лейр, наутоланин, попался на глаза Искателю по имени Бо Марел, когда тот дозаправлялся на Гли-Ансельме. Юноша поразил пожилого твиллека своими умом, образованностью, а также тем, что данный самородок двадцати лет от роду до сих пор не попался никому из джедаев на глаза. Бедолага и не подозревал, что Наат и не мог никому попасться, потому как Искатели по психушкам не шастают, а вот ситхи — очень даже. Что там наплел таинственный незнакомец восторженно развесившему все свои многочисленные лекку наутоланину, так и не удалось узнать, зато результат был — закачаешься. Наат, предвкушающий, как даст волю садистским наклонностям, тут же согласился пройти испытание и стать кандидатом в ученики. Всего-то и требовалось убить валяющегося в больничке джедая.

Наат был умным и ушлым: он так восторгался джедаями, так хотел хоть чему-то научиться — обычно настолько поздно попадающиеся экземпляры обучались на курсах, хотя были и исключения, — что довольный Бо забрал кажущегося весьма благонадежным парня и приволок в Храм, где первым делом кандидата на обучение поволокли в Залы Исцеления: обследовать, прививать и прочее, потому как галактика большая, а вирусов в ней — неимоверное количество.

Пока целители проводили рутинные процедуры, Наат трещал без умолку, обаяв дежурного целителя и напросившись на экскурсию. В Залах ему понравилось, особенно когда удалось одним глазком глянуть на коридор, в котором располагались палаты для ВИП-персон.