— А помните, ребята, когда вы мне предложили возглавить ассоциацию? Так вот, я уже тогда понимал, что с тем уставом, который мы приняли, ждет меня веселая жизнь.

— Вон оно как? — задумчиво кивнул Воронов, — Между прочим, своими разговорами и подначками, на мысль о создании ассоциации натолкнул нас именно ты. Хм, а вы с Викой хитрые жуки!

— Никакой хитрости, — отрицательно покачал головой, между тем прекрасно понимая, что проживший немалый кусок жизни, опытный Андрей Воронов видит меня насквозь. Правда, он же и поддержал меня, — Сам понимаешь, не было другого выхода, либо зайцем петли нарезать и трястись от страха, либо ложиться под кого-то и раздвигать ноги, либо самому строить свою судьбу. А лично я, кроме как самому ввязаться в бой, ничего другого не приемлю.

Заметил, как при этих моих словах Мигель и Белка стали утвердительно кивать.

— И все же, как мы собираемся выходить из нынешней ситуации, как вернуть жён? — спросил угрюмый Роберт Хенк.

— Что мы сделаем точно, так это подготовим три больших контейнера с пантами и отправим транзитом через северную базу Первой ассоциации. Лично я берусь ее сопровождать и там на месте обо всем договорюсь.

Если во всех присутствующих наряду с чувством некоторой неуверенности преобладало желание к действию, то Хенк источал страх, неприязнь по отношению ко мне, неудовольствие и алчность.

— Лично мне панты тоже не охота терять, — пробормотал он.

— А кому охота? Но ты не переживай, Боб, — хлопнул его по плечу, — Ведь сказал уже и еще раз повторяю под протокол, что раз недогляд произошел по моей вине, как руководителя, то все убытки возьму на себя. Я человек не бедный, рассчитаюсь. Иди спокойно обедай и отдыхай, все будет нормально. Все, господа, в каждого из вас море своих дел, так что если кто спешит, может идти.

— Тогда ладно, пойду я, — он встал из-за стола и направился на выход из шатра.

Мэр Воронов и снайпер Белка проводили его ровным безразличным взглядом, мой сосед Ваня Рогов — тяжелым презрительным, а остальные — легким пренебрежительным. Никто из них уходить никуда не собирался.

— Послушай, Ал, — Поль склонил голову к плечу и искоса посмотрел на меня, — Среди здесь присутствующих посторонних нет, поэтому давай начистоту, как ты собирался разрешить эту ситуацию, чего нам ожидать в будущем и чем мы можем помочь? Говорю "собирался" потому, что сейчас мне стало ясно, что к неприятностям ты готовился давно.

— Да-да, — вразнобой заговорили все остальные.

Посмотрев в глаза сидящим за столом, мысленно согласился, что этим людям можно доверять. Поль, Ваня и Мигель, — мои соседи, с которыми прожито на этой планете три самых сложных первых года, кроме того, Мигель вместе со мной уже участвовал в одном деле и проявил себя неплохо. Андрей Воронов — человек сам себе на уме, но стоит на страже интересов своих ближников грудью и поддерживать будет только то, что ему выгодно. Он почему-то посчитал, что ему выгодно быть рядом со мной, теперь за меня держится зубами. Рафаэль Морьентес и Фриц Браун нормальные работяги, прямолинейные и без гнильцы, как и все охотники не боящиеся крови. Они не радуются, что какой-то дядя от их семей отведет неприятности и все вернет на круги своя, а намерены рискнуть и поучаствовать в освобождении собственных жен. Что же касается Коли Белки, то мне даже нечего сказать, он мне как брат.

— К сожалению, напали на нас несколько рановато, — начал говорить, решив открыться присутствующим, так как чувствовал, что они мне доверяют и безрассудным не считают, следовательно, в бой пойдут, — Дело в том, что возглавив ассоциацию, я озаботился организацией собственной службой безопасности. В соседней системе, принадлежащей корпорации Медэя, служит мой дед, который и помогает мне в этом деле. В его десантно-штурмовом батальоне каждый год проводится ротация десяти бойцов, а в бригаде — пятьдесят, это не считая техников, пилотов и прочих специалистов других подразделений, дислоцированных там космических сил. Выходцы из старых миров более долгоживущие, поэтому, уходят в запас в возрасте семидесяти лет, затем, двадцать лет отдыхают, проходят бесплатно омоложение и, зачастую возвращаются обратно. Такие высококлассные специалисты при заключении повторных армейских контрактов имеют приоритет, корпорации их ценят. Так вот, мое предложение, озвученное среди заинтересованных лиц бригады, получило широкий отклик. Десятилетний контракт с официальной зарплатой в триста тысяч плюс свободная охотничья лицензия, бесплатное проживание в курортном городке, самая лучшая пища и вода во вселенной, заинтересовала очень многих. По крайней мере, свои резюме прислали уже тридцать два человека, из них один лейтенант, один фельдфебель-интендант, три сержанта, семь капралов и два десятка рядовых штурмовиков.

— О! Вот это дело! — обрадовался Воронов, остальные тоже заинтересованно покивали головой, — Это вам не банда расхлябанных урок. Эти не только защитят, а если будут направлены в нужное русло, то и подомнут...

Он не договорил, но сделал какой-то значимый жест, и взглянул на меня с хитрецой в глазах. А ещё ощутил исходящее от него чувство удовлетворения.

— Теперь я не сомневаюсь, что войну ты выиграешь, — сказал Воронов, — но что делать сегодня, по конкретному случаю?

— Есть у меня домашняя заготовка, но хотелось бы выслушать вас, может есть у кого дельное предложение?

— У меня есть! — тут же встрял Марьентес, — Флаерами налет можно сделать или в контейнеры вместо пантов охотников загрузить, человек триста получится. Эх, мы им дадим просраться!

— Нет, Рафаэль, они очень серьезно подготовились. Они выкупили ресурс спутника связи, поэтому, наша маскировка против их ПЗРК ничего не значит, превратят нас в фарш и все. Да и с контейнерами ничего не получится, это задачка для ребенка. Поставят их напротив флаеров с пулеметами, включат силовой щит, а лично меня заставят каждый из них вскрыть.

— А мы с Андреем, — Поль кивнул на Воронова, — только что пытались купить ресурс для слежения, но оказалось, что на пять текущих суток все занято. А оно вон, кто занял! Жаль, даже при наличии домашней заготовки, без разведки дела плохи.

— Здесь ты ошибаешься, Поль, с разведкой у нас как раз все хорошо. Сейчас моя Вика мониторит бандитов по полной программе, и транспорты, и саму базу, — при этих моих словах Коля Белка едва заметно усмехнулся, впервые за вечер выразив какие-то эмоции.

— Так это что, мы и про девчонок все будем знать? — удивленно спросил Браун.

— Конечно!

— Это отлично, — сказал Ваня, — Но все же, Ал, как мы будем действовать?

— Прежде всего, от вас мне нужны заявления о краже нашего имущества. Кроме всего прочего, руководитель общественной организации делегирует кому-нибудь из своих людей, либо исполняет сам обязанности шерифа. Это нужно для того, чтобы подстраховаться на случай, если раптор случайно съест слишком много людей.

— У перешейка на Северный материк нет рапторов, — подсказал Браун.

— Да какая разница, оправдываться придется перед планетарным ИскИном, а эта железяка слишком формализована, впрочем, надеюсь в этом деле обойтись малой кровью.

Окинул взглядом присутствующих, все они слушали меня очень внимательно. Мне было хорошо видно, что души некоторых из них гложет червячок сомнения, но они его в себе подавили и были готовы идти со мной.

— А теперь расскажу вам, как это будет выглядеть, но если кто-то сомневается в себе или во мне, пусть отойдет в сторону, и при этом молчит в тряпочку. Наш нынешний разговор должен остаться в строгой тайне. Мне, конечно, не хочется верить, что в одном из наших поселков прижился бандитский информатор, однако, многие человечки духом слабы, а денег много не бывает.

В нашей охотничьей партии четверо суток пробежало как-то молча и безрадостно. Народ механически вкалывал от зари до зари, при этом мы успели сделать еще три отгрузки своему приемщику в городок Седов, и последним ударом заполнили контейнеры, которые мне предстоит сопровождать на Северную базу Первой ассоциации.

Все эти дни частенько ловил на себе взгляды окружающих. Честно говоря, были они, в основном сочувствующими, вдруг всем стало ясно, что на моей груди нарисована большая мишень. Ощущал и злорадные взгляды, и безразличные, но таковых было мало.

Всеобщие сборы начались еще вечером, а пятого дня утром первые гравики потянулись домой. Отправку техники растянули во времени, чтобы не создавать столпотворения на зарядных станциях. Крайними убывали надежные охотники, в обязанности которых вменялась консервация станций, а так же перегон техники добровольцев, которые отправляются со мной.

О том, что в этом деле мне кто-то составит компанию, мы держали в секрете. Все считали, что утрясать дела я полечу сам, именно такое требование выдвинули бандиты.

Моя новоиспеченная команда для исполнения подобных акций была совершенно не подготовлена. Кроме профессионального воина Коли Белки, понятие о боевом слаживании проявили Мигель, который некогда отслужил в армии один десятилетний контракт, и Андрей Воронов, бывший полицейский, остальные были совершеннейшими дилетантами. Но наши тренировки вдали от любопытных глаз все же некоторые плоды принесли. Команда была разделена на двойки, все бойцы досконально изучили территорию базы противника, и каждый из них знал порядок действий и сектор контроля.

За счет тихоходности грузовиков, лететь нам предстояло целых четыре часа. Вначале все сидели молча, но вскоре разговорились, особо прорвало на разговорчивость Фрица Брауна, как оказалось, самого молодого в команде, даже моложе Вани. Видно было, что волнуется парень, тем более, что он единственный среди нас, который не имел КПР и немного этим комплексовал. Но тактический шлем с кислородной маской, доставшийся мне в бою с наёмниками два с половиной года назад, я ему выдал. Кстати, добытая тогда же снайперская крупнокалиберная винтовка, калибра двенадцать с половиной миллиметров, давно перекочевала в Белкины руки. Как только он ее увидел, сразу же прикипел душой, пришлось подарить, то есть, продать за один кредит.

— Не волнуйся, Фриц, будь все время рядом со старшим звена Вороновым и делай все так, как тебя научили за эти дни. Ваша задача — контроль обоих дальних постов перехвата. Будь уверен, что мой ИскИн вопросы решит без проблем, однако, без вас там все равно никак. Понял?

— Понял, — тот энергично кивнул головой.

— Ха, парень! А какие трофеи там будут! Свою пукалку на приличный ствол точно сменишь, — блеснул глазами Мигель и нежно погладил автоматическую винтовку Коробова, под патрон 10*32, вместе со мной добытую в том самом бою.

На своем рейлгане я так же сменил семёрочный ствол на десятимиллиметровый. Мне нужно было сейчас оружие, имеющее серьезные поражающие возможности, а специальный снаряд весом двадцать два грамма с сердечником из карбида вольфрама, взломает даже броню КПР.

Между прочим, Поля тоже гложили какие-то сомнения, и с приближением к месту боя эти его чувства я улавливал все сильнее.

— Все будет отлично, — хлопнул его по колену.

— Да я вот здесь думаю, — наконец разродился осторожный Поль, — а корпорация на нас потом не наедет?

— С чего бы это? — безразлично пожал плечами, — Корпорация от наших разборок убыток не понесет, и по всем законам ей на наши отношения наплевать. Все равно продукт промысловой охоты никому другому кроме нее не попадет. Зато планетарный ИскИн при поступлении многочисленных жалоб, а еще хуже в случае утери трудовых ресурсов, то есть гибели людей, с виновных спросит обязательно. Это тебе не человек со всеми слабостями, которого можно тем или иным способом уговорить, а здесь раз! И приговор готов, будь ты хоть миллионером, хоть семи пядей во лбу.

Помолчав несколько минут, продолжил:

— Впрочем, умные миллионеры лично сами грязной работой не занимаются, поэтому, им бояться нечего. Например, их главного шефа Джузеппе Амброзини мы здесь точно не встретим. Между тем, репутация тоже дело немаловажное, вот и хотят бандиты меня поставить буквой зю, чтобы захват заложников, свою нынешнюю кражу и будущий рэкет оформить в благопристойные договорные отношения. Но они не угадали, жалобу мы подадим обязательно, подкрепив записью их деяний в нашем лагере, а сейчас откатаем капитальную обратку. Не переживай, Поль, мы в своем праве.

Между прочим, благодаря развитым пси-способностям, мне было совершенно ясно, что мэры городков Поль и Андрей Воронов, просчитав риски и восприняв их, как приемлемые, шли в бой для поднятия своего нынешнего и будущего авторитета. Мигель мне всегда доверял, с самого начала нашего знакомства и, глядя на меня, не боялся численного превосходства противника, а находился здесь, как это ни странно, ради немалых будущих трофеев. Любил он их собирать, даже к окровавленной разгрузке относился чутко и бережно. Мне кажется, что он и в армии был каким-то трофейщиком, недаром Вика, когда взяла его к себе, рассмотрела в нем натуру хомяка и определила на должность интенданта управления. Остальные ребята шли освобождать своих жен, а Коля Белка, кроме всего прочего, просто не мог иначе.

За полчаса до прибытия на место приказал подключить ПК всех присутствующих к каналу спутника слежения Десятого северного сектора. Управляя видеокамерами через сеть Джи, Вика еще раз провела нас всех по территории базы и расположенных на ней объектов, и еще раз показала надувной домик, где держали в заложниках наших девчонок. Затем переместила объектив на расположения дальних постов перехвата летательных аппаратов и, увеличив изображение, показала праздно шатающихся, играющих в какие-то игры, расслабленных непомерно тяжелым бездельем бандитов.

Несмотря на то, что видел все это неоднократно, к повторному осмотру места проведения операции отнесся со всем тщанием. Вся техника, люди, их снаряжение и вооружение было посчитано, месторасположение определено, а координаты объектов поражения переданы Джи. Конечно, от случайностей никто не застрахован, но чтобы они не возникли, порядок действия команды в бою мы отработали неоднократно. Но самое главное, у моих людей появилась стойкая уверенность в том, что они справятся. А это очень важно, ибо даже самый сильный, но неуверенный в себе воин никогда не победит.

— Внимание, Ал! — Джи стала говорить исключительно деловым тоном, — Слышу коническое сканирование сигналом фазовой модуляции ракетного комплекса противника.

— Они развернули четыре ракетных комплекса, — доложила Вика, — даю картинку.

Действительно, на увеличенном изображении было видно, как бандиты рассредоточиваются по территории базы, а четверо из них стояли с трубами ПЗРК на плечах. Пятый, видно кто-то из старших, заложив руки за спину, стоял рядом.

— Эй, на флаере! — раздался чей-то голос на общем канале связи, — Ответь диспетчеру базы Первой добровольной ассоциации взаимопомощи охотников-промысловиков.

— Здесь Алекс Седов, следую для встречи с вашим патроном Джузеппе Амброзини.

— Хе-хе, с патроном! Слишком много чести для тебя, Удав. Короче так, компьютерам грузовиков дай команду садится на свободную площадку в один ряд с пятью контейнерами, маяки сейчас выставим. Сам сядешь последним и припаркуешься крайним. И смотри, не шути, иначе превратишься в курицу гриль. Все понял?