— Ну смотри, — аккуратный ноготок прошёлся по карте на север, туда, где располагалась ещё неразведанная чернота, — ведь где-то тут лежит горный хребет, через который на твои земли ведёт всего один перевал. Ты наверняка захочешь поставить на нём крепость, но её же надо снабжать. А, как я понимаю, дальше к северу не будет ни одной человеческой деревни, только дикари и монстры.

— Верно, но тогда лучше ставить городок дня на два-три дальше к северу и возле тракта, — в свою очередь указал на карте предполагаемое место я.

Сильвия задумчиво свела бровки и, возможно, желала бы ещё что-то сказать, но тут нашу беседу прервало системное сообщение о том, что мои войска вступили в бой. Быстро сместив фокус внимания на карте и приблизив нужный участок, я увидел, как отряд Клавиуса выходит к заинтересовавшей меня Лощине.

Сразу бросилось в глаза, что рядом с самим героем не хватало половины нематериальной нежити и вообще отсутствовали Рыцари Смерти, один несчастный печальный сэр Варген, всё ещё остававшийся Чёрным рыцарем не в счёт. Впрочем, все отсутствующие нашлись неподалёку, а значит, мой генерал задумал какую-то пакость. Ну что же, посмотрим.

Хотя, надо признать, тут без раскрытия плана сражения уже было на что посмотреть, чего только стоил идеально ровный строй Зомби, сбитый в коробку имперской манипулы. Впереди самые бронированные и добротно вооружённые, прошедшие со мной наибольшее количество битв и получившие наибольший уровень, сразу за ними шеренга Призраков павших гоблинов, что, за счёт малого роста, совершенно терялись за рослыми фигурами бывших бандитов и орков при наблюдении со стороны, следом опять шеренга Зомби и вновь Призраки павших. Нежить дисциплинирована и не умеет лениться, но здесь и сейчас было не просто ровное построение, а до совершенства выверенный механизм, в котором с первого же взгляда угадывалась заложенная возможность ротации рядов, лёгкость управления каждым десятком и просто свобода манёвра, ведь чтобы пропустить вперёд тех же призрачных гоблинов, Зомби было достаточно лишь повернуться боком, равно как и впустить их обратно внутрь строя. Сам Рыцарь Смерти, шёл во втором ряду вместе со своим «младшим» собратом, поддерживая немёртвых Аурой, а Некроманты и служители Древних Богов, распределились в линию за пятой, будучи прикрыты нежитью со всех сторон. В общем, выглядело это всё как довольно наглый, но вполне могущий получиться рейд на вкусную сокровищницу относительно молодым и слабым, но вполне грамотным героем-владыкой нежити. И на эту наглость захотели дать ответ.

Из Лощины вылетела тройка сияющих серебром коней. Мощных, красивых, увенчанных длинными тонкими рогами, что, не смотря на свою кажущуюся хрупкость и ажурность, могли спокойно пробивать кованные латы. Хорошо хоть их густые гривы отливали снежной белизной, а не сверкающим золотом, что говорило о принадлежности к «простым» единорогам, а не улучшенным «боевым» версиям.

Вот только не Единорогами едиными — тройка коней была лишь острием копья, за ними следовало почти два десятка Белых тигров, что пусть и уступали юнитам шестого ранга в мощи, но выглядели едва ли не боле грозно. Размером с полноценную лошадь, с огромными клыками и когтями, эти звери внушали, пусть и принадлежали «всего лишь» к четвёртому элитному рангу, грубо говоря, имея число очков характеристик, как у ранга 4,7 — в общей сложности 110 очков и почти всё распределено по физическим параметрам. Да, вот чего эльфам не занимать, так это смертоносных и при этом красивых животинок. У всех остальных смертоносность тоже может быть в наличии, но вот красота тех же Гидр или каких-нибудь Гаргулий уже весьма специфическая и не каждому придётся по вкусу, у эльфов же всё красиво: что города, что бойцы этой фракции были весьма приятны взгляду.

И сейчас вся эта «приятная взгляду» толпа разгонялась, чтобы опрокинуть и раздавить мои войска. Клавиус отдал команду и защёлкали немногочисленные арбалеты, но толку от болтов было немного — свалить даже тигра простым выстрелом было запредельной удачей, а тут, судя по коричневатому отблеску при попадании, их ещё и зачаровали, а значит, в Лощине остался сидеть Друид или даже несколько. Неприятно, но ожидаемо. Дальше мой генерал порадовал — новая команда и Зомби ощетиниваются рядами примитивных, наскоро обструганных и откровенно паршивых копий, скорее даже заострённых палок. Без навыка владения, с почти никаким уроном, но это всё-таки были копья, способные смешать ряды и остановить натиск кавалерии, более того, между этими копьями, вперёд просочились Призраки павших гоблинов, что добавляло проблем нападающим и защищало относительно ценных Зомби, пусть и ценой некоторых потерь у этого бесплотного мяса.

Удар! И копья трещат и ломаются, не в силах пробить тела высокоранговых существ, дополнительно укреплённые магией Природы. Десяток духов из сорока присутствующих в манипуле, то есть вся вторая шеренга, мгновением спустя опали кучками праха, но своё дело они сделали — самый мощный, убийственный порыв завяз и иссяк. Зомби схватились за мечи, к первым рядам присоединился и Клавиус со своим компаньоном и… отдал новый приказ. Грохот копыт, пыль и из-за небольшого пригорка, набирая всё больший разгон, на поле боя вылетели три Рыцаря Смерти. Казалось бы, что могут сделать всего трое всадников против толпы тигров? Равные по рангу — ничего, но у нас был расклад: шестой элитный ранг против четвёртого элитного, а два ранга разницы и возможность первого удара всё-таки кое-что да значат.

Некроманты вскинули руки и оружие приближающихся Рыцарей окуталось серой пеленой. Нападающие оказались зажаты — к кому бы они не повернулись, другой стороне противника открывался фланг. Новая сшибка, теперь уже по инициативе немёртвых — и пятеро Тигров превращаются в кровавое месиво, огромные, охваченные магией мечи всадников перерубали хребты и раскалывали черепа, а разогнавшиеся бронированные кони просто сбивали раненых животных с ног и давили копытами. Прорвавшиеся Рыцари Смерти втроём с ходу зарубили одного Единорога, второй, отвлекшийся получил удар между рёбер от Клавиуса и не успев забиться в конвульсиях, был тут же обезглавлен Варгеном. В то же время, Призраки павших уже полностью просочились через ряды Зомби и набросились на избежавших удара противников, не давая тем времени атаковать более ценных моих юнитов. Под когтями и зубами Белых тигров, они рассыпаясь в прах десятками, но давали строю Зомби возможность дружно навалиться на расстроенные ряды животных, а моим рыцарям безнаказанно добить свои жертвы и переключиться на новых врагов.

В ответ из леса полетели стрелы и заряды магической энергии, под прикрытием которых последний оставшийся в живых рогатый конь попытался отступить вместе с остатками Тигров, но отрядные Некроманты, очевидно, получив приказ «маны не жалеть», скованного последними Призраками павших, юнита шестого ранга добить смогли, да и из Тигров мало кто смог уйти.

Клавиус с Варгеном, меж тем, выскочили из боя и добрались до своих коней, после чего, вместе с новоприбывшей тройкой, рванули в Лощину. Вообще — не самая разумная мысль, в магическом лесу на коне особо не поскачешь, а если там есть Друиды и Рейнджеры — то тем более. Стрела в глазу не прибавит здоровья и Рыцарю Смерти. Вот только грамотный тактик учёл и этот момент — пока кипел бой и все были очень сосредоточены на том, что творится перед Лощиной, вторая половина Призраков падших, к которым присоединились и их старшие коллеги — Призраки из моего Замка, смогли незаметно проникнуть в вотчину с тыла противника и связать ближним боем стрелков и магов. У тех в прикрытии оказалась пара тигров, потому быстрой победы не получилось, но свою задачу они выполнили — дали время для подхода Рыцарей Смерти, после чего, с поддержкой элитного отряда, додавили сопротивление оставшихся природников за пять минут.

Клавиус явно не собирался церемониться, да и я, в общем-то тоже, но когда бой перешёл в глубину Лощины и «Туман войны» для меня рассеялся, открывая вид на тех, кто противостоял моим войскам, среди блондинистых мужских фигур мной была замечена и одна хрупкая женская. А так как она ещё и оказалась одной из трёх эльфов-друидов, я тут же связался с Клавиусом и приказал брать живой. Рыцарь Смерти не подвёл и, до последнего отбивавшуюся девушку, быстро повязали, засунув в рот кляп, чтобы не откусила себе язык, благо физически она вообще ничего не могла сделать воину шестого ранга, да и магия от обычного моба для него — не весть какая опасность.

— Ты вдруг стал выглядеть таким довольным, — задумчиво склонила голову на бок Сильвия, глядя на то, как я улыбаюсь, наблюдая за «упаковкой пленницы». — Неужели мой сэр рыцарь тоже имеет слабость к острым ушкам и прочим прелестям лесных девиц?

— Тоже? — удивлённо приподнимаю бровь, взглянув на неё с новым интересом.

— Ох, нет! — смутилась вампиресса. — Фу! Что за пошлости вам, мужчинам, всё время лезут в голову!? — меня наиграно пихнули кулачком в плечо.

— Ну-у…

— Ай, как будто я не знаю, о чём вы все думаете, когда видите эльфиек, — притворно закатила глазки Сильвия. Притворно это было не только по выражению лица и интонации голоса, но и потому, что никаких штрафов в репутации не последовало, хотя поняла она всё правильно.

— Ну я же должен обеспечить кое-кому возможность время от времени лакомиться бокальчиком-другим эльфийского «сока»? — изображаю саму невинность.

— Ну конечно, — довольно блестя глазами, расплылась в понимающе-ироничной улыбке Сильвия. — Не бойся, Рейтар, я ещё не сошла с ума, чтобы ревновать к рабыне, — уже мягче и без подтекстов продолжила она. — К тому же, мой «скромный» Рыцарь Смерти, наконец-то повёл себя как нормальный Рыцарь Смерти, а значит наша встреча и всё остальное действительно не сон, а самая настоящая реальность. Ты не представляешь, как меня это радует, — леди подалась вперёд и меня нежно, с игривым предвкушением во взгляде, поцеловали.

— Эх, Сильвия, ты не перестаёшь восхищать меня своей идеальностью, — мягко привлекаю девушку к себе и, нежно взяв почти невесомое с моими характеристиками тело на руки, усаживаю к себе на колени.

— Я очень… очень стараюсь, — выказала полную поддержку моим действиями красавица, обхватывая меня ручками за шею, ни на миг не разрывая взгляда.

— Я тоже, — на этот раз инициатором поцелуя был я и возражений не последовало...

Несмотря на сильнейшее желание перейти к куда более приятным вещам, что логично приходят на ум, когда у тебя на коленях сидит ослепительная красавица, чьи податливые губки с полной готовностью и жаром отвечают на твои ласки, положенное «для соблюдения приличий» время нашего знакомства ещё не прошло. Возможно, я бы и мог об этом забыть, но сама девушка — нет, а потому в её движениях не было и намёка на что-то большее, а если наши поцелуи слишком углублялись, то за этим неизбежно следовала пауза, когда Сильвия отстранялась и замирала глаза в глаза, пока мой распалённый организм чуть-чуть не остынет. Точку в спонтанной любовной игре тоже поставила она, в очередной раз просто отстранившись чуть дальше и напомнив о делах:

— Прости… я тебя отвлекла, а ведь тебя ждёт армия, — горячее дыхание вампирессы щекотало кожу, а её голубые глаза мерцали плохо укрытым желанием, но это всё равно была точка. На данный момент… Эх, будем ждать. И терпеть. И свершать подвиги, как и полагается порядочным рыцарям. Я же порядочный рыцарь?

— Да, ты права, — выпускаю очаровательную чародейку из объятий.

Напоследок та эротично прикусила нижнюю губку и грациозно встала, чтобы сразу же юркнуть на бревно по другую сторону костра. Это во время разговора о продовольствии и последующего наблюдения за действиями Клавиуса она переместилась поближе, всё-таки пусть сам бой воспринимался довольно коротким, добрых полчаса реального времени на него ушло, но сейчас держала дистанцию. Угу, во имя полагающихся приличий. И как бы ни было сие обидно, Сильвия права — время идёт, не сделано ещё много и развлекаться сейчас невместно. Мне ещё надо было посмотреть, как там мой генерал ведёт разграбление пристанища Единорогов и выслушать его доклад по нашим потерям и трофеям.

Через несколько минут итоговая картина передо мной обрела последние черты. Итак, потери — шестьдесят три Призрака павших и трое Зомби, причём Зомби поднять заново нельзя — ни один мой Некромант не имел должного уровня развития навыка. Аналогичная ситуация складывалась и с трупами противников — оживлять животных даже я пока не умел, а из семи мёртвых эльфов на месте можно было сделать лишь Скелеты и ничего больше. Но была и хорошая новость — Клавиус взял двадцать первый уровень, да и остальные юниты кто как, но подросли. Эльф-лучник давал 170 очков опыта, Эльф-Друид — 400, Белый тигр — 500, Единорог — 900, одним словом, существенно. Пусть для рядовых солдат все эти цифры и распределялись согласно участию в победе, от чего основной куш достался рыцарям, что вносили самый большой урон по противнику, а задним рядам Зомби вообще ничего не перепало, и только Клавиус, как командир, получил общую цифру в 15350 единиц.

Порадовали меня и трофеи. Снаряжение убитых эльфов было самым обычным, хоть и эльфийской работы, ведь и сами они были не Героями, а обычными мобами третьего с половиной и четвёртого ранга, но всё равно это было хорошее снаряжение, которое можно было использовать, у меня-то для его производства и мастерских пока нет. Ну а целых две Книги заклинаний — одна «уцелевшая» с убитых и одна отнятая у пленной, и вовсе затыкали любое недовольство, пусть там и должны были располагаться лишь самые базовые спеллы. Помимо этого в глубине лощины обнаружилось замаскированное строение для жилья в пять раз большего числа эльфов. Не долго думая, Клавис приказал разметать его по брёвнышку, что подарило мне десять мер древесины и 11043 золотых из тайника в одной из стен. Теперь всё это богатство предстояло дотащить до Замка вместе с трупами, которые я запретил превращать в Скелетов. Пленница тоже отправлялась обживать одиночную камеру в моей темнице, ибо, как бы мне ни хотелось наложить руки на «невинное девичье тело», таскать её с собой — слишком рискованно, сбежит ещё, не дай бог, где я потом ещё одну эльфику возьму? В общем, отряд Клавиуса начал активно готовиться к разделению и перевозу грузов — увязывалась древесина, рубились волокуши, тела животных и эльфов готовились к перевозке, из Призраков отряжалась разведка на весь маршрут следования. Короче, работа кипела и раньше середины завтрашнего дня не стоило и надеяться, что остатки отряда Рыцаря Смерти нас догонят.

Найдя в интерфейсе статистику своих финансов, я довольно улыбнулся:

Неделя 2. День 3. 52 меры самоцветов, 26 кристаллов, 4 меры серы, 20 колб ртути, 21 мера камня, 30 мер дерева, 31907 золота.