Рыцарь Смерти 2

Рыцарь Смерти, том 2

Пролог

«Вас приветствует служба технической поддержки!»

«Меня зовут Artla Raelta, вам удобно сейчас говорить?»

— Да, здравствуйте.

«Вы отправили нам жалобу о том, что на территории вашей доменной области появилось существо, которого там быть не должно. Сожалею, но поскольку вы играете на высшем уровне сложности, все ограничения с класса диких существ, генерируемых при создании карты, сняты, так что это не ошибка».

— Эм, уж простите, но Кристаллический Дракон — это же элитный моб девятого ранга, и я физически не могу собрать силы для его убийства за имеющиеся до открытия границ три недели. При этом он в любой момент может стронуться с места и пойти разорять мои владения, чем полностью запорет мне игру. Я понимаю, что великий рандом и всё такое, но для яслей, каковыми являются родные территории, такой моб чрезмерен и просто ломает весь баланс.

«Кристаллический Дракон относится к существам вида «големы», а потому не склонен к случайным перемещениям по карте. Кроме того, как я поняла, в его сценарии стоит параметр «страж», то есть он не может самостоятельно отдалиться от охраняемого объекта дальше минимально допустимой области».

«И простите, но ваша неспособность его убить не может являться оправданием для внесения администрацией изменений в игровой мир. Аргумент несостоятелен, увы».

— Тогда поясните, как в вашем представлении будет выглядеть развитие моего замка без доступа к стратегически важному для строительства ресурсу? И каким образом мне предлагается создать армию для убийства Кристаллического дракона без возможности развивать замок?

«Без комментариев».

«Напрасно вы считаете, что я буду кому-то делать исключение из общепринятых правил. Игроки бывают разные, но вносить изменения в работу сервера из-за трудностей прохождения, с которыми столкнулся тот или иной пользователь, если эти трудности не вызваны ошибками в игровом коде, мы не будем».

«Каждый игрок сам выбирает уровень сложности при заходе в игру. В будущем постарайтесь делать это более обдуманно».

«Служба технической поддержки может ещё как-то вам помочь?»

— Да, вы можете мне помочь. Дело в том, что я уже не раз имел возможность общаться с вашими коллегами и прекрасно знаю, что замена отдельного скрипта моба в закрытой зоне стартовой локации не требует ни перезагрузки серверов, ни сколь-нибудь сложных технических операций. У вас для этого есть ряд консольных команд, позволяющих как убить моба, так и призвать на его место любое количество новых, привязка их к шахте также не составляет сложностей. Я не прошу вообще убирать охрану шахты, просто замените текущего стража на что-то более адекватное стартовой локации.

«Повторяю: правила существуют для всех, и ваша неспособность справиться с вами же выбранной сложностью игры не может считаться обоснованной причиной для изменения геймплея. Я не намерена объяснять каждому начинающему игроку, как ему следует проходить игру, или решать возникающие у него трудности с победой над монстрами. Решение окончательное, увы».

«Служба технической поддержки может ещё как-то вам помочь?»

— Да. Не знаю, что у вас там случилось, но я играю в эту игру гораздо больше недели, и в моей практике уже встречались ситуации, схожие с нынешней, и ранее ни один представитель технической поддержки не считал для себя зазорным оказать помощь клиенту, который честно и регулярно платит вашей компании деньги за предоставление развлекательных услуг в виде онлайн-игры с полным погружением «Лендлорды: Сталью и Магией». Те самые деньги, которые идут в том числе и на вашу зарплату. В связи с чем я хотел бы узнать, с чего вдруг такое отношение от вас? И вновь прошу заменить на моей локации явно чрезмерное по всем параметрам существо на нечто более корректное.

«Не знаю, кто и когда позволял вам нарушать механику игры, но те люди больше не занимаются технической поддержкой пользователей. Возможно, вы попали на время кризиса, когда все компетентные специалисты переквалифицировались в официантов. Сейчас же существуют правила, вы соглашаетесь с ними при каждом входе в игру, так что тема закрыта».

«Служба технической поддержки может ещё как-то вам помочь?»

— Не подскажете, в каком именно правиле есть пункт о том, что присутствие на стартовой локации элитного моба-стража фракционных столиц — это нормально?

«Без комментариев».

«Я вам уже объяснила о работе генератора случайной карты. Если вы не способны этого понять — сожалею, но ничем помочь не могу.

«У вас ещё какие-то проблемы, кроме дракона, с которым вы не можете справиться?»

— … Нет.

«Тогда желаем вам всего доброго!»

Глава 1

В который уже раз я медленно перечитывал строчки в окне чата и из последних сил сжимал зубы, чтобы не выматериться. Тишину кабинета нарушал лишь жалобный скрип латной перчатки, которой, как и зубам, пришлось принять на себя поток рвущихся наружу эмоций.

Не могу сказать, что мне раньше не доводилось сталкиваться с похожим отношением администрации, но чтобы столь откровенно заявляли в лицо, что им тупо лень шевелиться, так что иди лесом, гражданин клиент, это у меня впервые. И ведь я точно знал, что решения проблем, аналогичных моей, не только предусматриваются политикой компании, но и являются вполне рабочим вопросом. Увы, продолжать качать права, а уж тем более просить соединить с админом-«не мудаком» в моём положении было бы очень глупым шагом. Знаю я этих «прекрасных» представителей человечества — это убрать дракона она не может, а вот заспамить штук пятьдесят архангелов — это сколько угодно, и плевать, насколько это будет по правилам, ведь жалобы всё равно ей рассматривать — очень удобная позиция для «наказания» всяких невежд и хамов. А потому… Делаем скрин диалога, сохраняем и выкладываем на форум… Несколько форумов.

И не забывать рекламные площадки с разделами отзывов, заодно и статейку в пару блогов тиснуть можно под тэгом «Хорошая игра и администрация отзывчивая». Я, конечно, давненько не крутился в этой тусовке, но в паре мест меня точно помнят, и статья «вернувшегося в бой ветерана» там придётся ко двору. Прошлый очерк всего за неделю пять миллионов просмотров собрал, а я всего-то логические ляпы сценария очередного новодела от нечего делать разобрал...

Мелочно? Конечно. Глупо? Скорее всего. Бессмысленно? Как сказать... Ударить немного по популярности игры вообще и данного сервера в частности для меня скорее выгодно, чем нет. Это для проектов, рассчитанных на коллективную работу игроков, высокая популярность сервера — благо, так как от неё прямо зависит вероятность найти группу в рейдовое «подземелье» или гильдию с подходящими тебе по характеру людьми. А вот в управленческих симуляторах, каковым и являются «Лендлорды», всё иначе — тут чем меньше в округе будет «коллег-товарищей», способных к нестандартным решениям и наделённых рядом пользовательских преимуществ, тем лучше. Хотя, конечно, глупо рассчитывать, что моя выходка сильно на что-то повлияет — в лучшем случае этой сучке-модераторше сделают устный выговор, чтобы держала себя в руках во время месячных, да и то не факт, корпоративная солидарность — сильная штука. Ещё и пожалеют в курилке, да позубоскалят о том, какие все эти клиенты козлы да пидорасы.

Изменится ли что-то от того факта, что я всё это понимаю? Да ни разу! В конце концов, могу я хотя бы разок за неделю сделать что-то глупое и наивное на эмоциях? А то даже мои попытки убить Гнарсика — это не глупость, а, чёрт возьми, рациональное и здравомыслящее решение!

Воспоминание о Бесе и той «особенности», которую я увидел в его окне характеристик, ещё сильнее испортило настроение и подстегнуло желание убивать. Увы, ни демонёнка, ни модераторшу я убить не мог, но вот как скинуть пар, уже распланировал, а значит, приступим...

От разведения форумных дрязг и холиваров я оторвался только с рассветом. Настроение, вопреки отсутствию сна и отдыха, пребывало на планке «я люблю этот мир и почти всех его обитателей». Верно говорят: «если на сердце поселится радость — значит, кому-то сделана гадость», а уж с последним я постарался, да-а-а...

За время моего отсутствия система успела засыпать меня сообщениями, от объявления о начале новой недели и до проведения автоматических выплат по армии, что настроение несколько ухудшило — кто с радостью расстаётся с деньгами? Хорошо ещё, что большая часть моих бойцов — мертвецы, а им, как известно, деньги не нужны… Ну, если они не личи-экспериментаторы, конечно.

Итак, ремонт амуниции Скелетов — 51 золотая монета. Мелочёвка, впрочем, и амуниции той, считай, и нет — все костяки заняты на различных работах, и пусть оружие у них никто не забирал, но качество его… Впрочем, сам что похуже им скидывал, лишь бы совсем голыми не остались.

Ремонт амуниции Зомби — 423 золотые монеты, из которых добрая половина — ремонт трофейных щитов и брони, каковых в базовом снаряжении юнитов нет от слова «совсем».

Призраки в обслуживании не нуждались — ломаться у них было нечему, что не могло не радовать моего Внутреннего Зверя, который Жаба.

Обслуживание вещей Некромантов съело ещё 52 монеты. Потворники и Жрец Древних обошлись мне в 9 и 13 золотых соответственно. И настала очередь самых «элитарных» товарищей — Рыцарей Смерти. Каждый откушивал на поддержание снаряжения по 120 монет, итого — 240 золотых за двоих. И систему не волновало, что присоединились они ко мне лишь «вчера» и ни в одной стычке участия не принимали. В составе армии юниты есть? Есть! Неделя новая началась? Началась! Извольте раскошелиться.

На этом фоне 9 золотых на всех оставшихся бесов (набедренная повязка и трезубец многих ресурсов на «обслуживание» не требуют) не смотрелись, равно как и 37 монет на снаряжение снобольдов. Кстати, не забыть часть из них перекинуть на другие шахты… когда у меня эти шахты появятся, единственная на текущий момент известная оккупирована чёртовым кристаллическим драконом.

Итого, расходов на амуницию — 834 золотых. С одной стороны, не так уж много, но вот с другой — это только начало.

Жалование. Это мёртвым деньги не нужны да вурдалаки могут «работать за еду» (которая, правда, тоже денег стоит, но тут есть варианты), а вот живым разумным приходится платить. Иначе у этих самых разумных падает мораль и начинают появляться мысли о «перевыборах вождя», уходе к другому Лорду, а то и вовсе на «вольные хлеба» на ближайшую большую дорогу. Разумеется, разовая невыплата не приведёт к бунтам и восстаниям, да и фракция нежити сама по себе в этом отношении довольно лояльна — это вам не Пираты какие с побережья, кому всё равно, кого резать за звонкую монету, но всё же искушать судьбу не следует. Так что логи радовали следующим:

Жалование Некромантам — 100 золотых.

Жалование Потворникам — 30 золотых.

Жалование Жрецу Древних — 25 золотых.

Жалование Рыцарям Смерти — 300 золотых.

Жалование Бесам — 36 золотых.

Жалование Снобольдам — 111 золотых.

Итого, размер выплаты жалования тем юнитам, которым это требуется, составил 602 золотых. Ну и на закупку припасов в Замок, в расчёте на нынешнее число обитателей, ушли ещё 652 монеты. В целом 2088 гольда как с куста. И это ещё что, будь у меня классический рыцарский замок с таким же количеством войск, выложить пришлось бы раза в полтора-два больше. Всё же хорошо в этом плане быть повелителем мертвецов — части войска ни еды, ни денег не надо, знай чини себе снаряжение да новых поднимай.

Между тем, налогов капнуло аж 7520 монет. Минус выплаты и плюс содержимое казны даёт нам 25627 золотых чистого капитала, который так и просится пуститься в дело, например, на найм свежих войск из обновлённых по случаю новой недели зданий. И вот тут траты действительно предстоят значительные, поскольку ни отказываться от использования умения «Творец», ни сокращать номенклатуру найма я не собираюсь, а выкидывать за раз столько денег… Не то чтобы обидно, но определённо жалко. Ну да перейдём к делу.

Итак, первое правило игрока в «Лендлорды»: начинать всегда следует с самых ценных бойцов и по нисходящей, а то деньги имеют свойство заканчиваться в самый неподходящий момент. Не станем его нарушать и откроем в интерфейсе окошко «Дворца Тьмы». Раскладка с увеличением магических характеристик рыцарей меня вполне устраивает, потому при активации «Творца» выставляем всё как в прошлый раз, и… Минус 4400 золота и плюс два Чёрных Рыцаря. Подтвердить довооружение боевыми скакунами? Так точно, благо небольшой запас ещё есть. А теперь переходим к некромантам, которым в этот раз добавим исключительно боевую мощь…

В общей сложности здания найма в одном только Замке съели у меня 10263 золотых, обогатив мои владения на четырёх новых чародеев, двух рыцарей, девять Зомби, четырнадцать Скелетов и двадцать девять крестьян. В последних трёх пунктах наконец показало свою полезность «Благородство», увеличив базовый прирост на 17,5 процентов, что вылилось в одного дополнительного зомбяка, двух костяков и четырёх землепашцев — немного, но это всяко лучше, чем ноль.

Однако и на этом траты ещё не кончились. Деревня Речная и село Стылое совокупно откушали ещё тысячу монет на призыв полусотни работников, а «Тёмный Склеп» и «Камень Душ» с кладбища и вовсе отняли 1320 и 2816 соответственно. Короче, из двадцати пяти с гаком тысяч золотых у меня осталось всего 10228. Словом, утро началось с похудания казны более чем вдвое. Жизнеутверждающее начало, как ни посмотри.

— Мардор, — поскольку я находился в Замке, чьим комендантом и являлся призрак, появился передо мной он спустя секунд тридцать после произнесения имени.

— Ожидаю ваших приказаний, Повелитель, — призрачная фигура склонилась в поклоне.

— Организуй отправку двенадцати новых скелетов на недавно отстроенные каменоломни — я хочу получить с них первые ресурсы уже завтра.

— Будет исполнено, милорд, — бесцветно отозвался дух. — Ещё указания?

— Да. В Речную необходимо отправить новых переселенцев и пополнение для гарнизона. Места там тихие, так что в пополнение отберёшь кого похуже из имеющихся в Замке Зомби, девяти штук хватит, плюс оставшихся скелетов и кого-то из некромантов — посоветуйся с Берегондом, кто из его подопечных лучше справится с обязанностями командира заставы. И ещё, — я на секунду задумался и всё-таки решил, что тянуть дальше уже нельзя, — сообщи Дирику, что я желаю нанять прислугу в Замок.

— Вас интересует что-то конкретное? — с нотками живого интереса прошелестел призрак. Всё-таки сейчас он выполняет и обязанности управляющего…

— Хмм… — рефлекторно оглаживаю подбородок, прикидывая, насколько это решение может сказаться на темпе моего развития. — Да, среди прислуги обязательно должны быть несколько молодых девушек, способных ухаживать за благородной леди. Скромных и молчаливых девушек, не склонных к распусканию языка, — особо уточняю важный момент.

Сами по себе сплетни деревенских меня не волновали только до тех пор, пока они не содержат реальных подробностей о некоторых практиках «злобного некромансера», в частности, по разного рода кровавым жертвоприношениям. Такие новости, увы, имеют свойство весьма негативно влиять на любовь населения, а население мне нужно лояльным и искренне верящим в доброту своего господина.

— Я прослежу, — кивнул Мардор.

Закончив с экономикой, я до хруста потянулся. До чего же реалистично всё же устроен этот мир. Или всё дело в обмане собственного разума? Я знаю, что просидев пару часов в скрюченном состоянии за бумагами, тело имеет тенденцию слегка затекать. И вот, как результат — тянешься до приятного хруста, при этом никаких дебафов или чего-то подобного. Нет, всё же эта виртуальная реальность явно нечто большее, чем просто «управляемый компьютерами сон». Или, как говаривал один почтальон: «вот до чего техника дошла»? Впрочем, какая разница? Пусть об этом голова болит у учёных мужей, а нам, скромным Рыцарям Смерти, подобные измышления не по чину — тут бы дебет с кредитом свести.

Кстати о Рыцарях Смерти и их буднях. А не пойти ли мне пожелать доброго утра моей прекрасной гостье? Пожалуй, стоит — я неплохо поработал и заслуживаю полюбоваться эстетически приятной картиной. Ну а поскольку вторгаться в покои к леди с пустыми руками — моветон (хотя когда такое останавливало хоть одного приличного Рыцаря Смерти?), начнём мы с предоставления завтрака в постель. А значит — сначала в казематы за «закуской».

Кубок я добыл ещё в своём кабинете, как и всё остальное в оформлении, был он довольно «готичненьким» — чернёное серебро, инкрустированное морионом, «камнем смерти». Не устаю поражаться проработке деталей этой игры. Одежда, предметы роскоши и гардероба — всё проработано с невероятным тщанием, более того, при желании можно найти описание и чуть ли не историю каждой вещи, а у некоторых артефактов есть игровая история, порой своей продолжительностью и эпичностью больше напоминающая какую-нибудь сагу, типа «Песни о Нибелунгах», чем игровой ЛОР. Эх, если бы ещё у некоторой части админов не было такого гонора и тараканов… но что поделать, идеал недостижим. Но довольно размышлений, бокальчик крови сам себя не нацедит.

Казематы, как и положено «жутким застенкам ужасного Рыцаря Смерти», были мрачными, зловещими и нагоняющими жуть. Охранялось всё это «добро» несколькими Зомби из гарнизона, но антуражу они добавляли изрядного. Как следствие, «мораль» пленников в сём месте редко когда поднималась выше минимально возможных «-6», что делало их послушными и совершенно неконфликтными постояльцами.

Сегодняшним донором я выбрал молодую женщину, судя по потрёпанным одеждам — одна из бандитов, её ещё вроде бы захватил мой персональный кошмар, отзывающийся на Гнарсика. Сцеживание крови прошло без эксцессов и попыток побега — прислонил кольцо Лорда к проёму, открыл решётку, молча вошёл, молча зафиксировал руку, полоснул по ней своим ритуальным кинжалом и дождался, пока наполнится нужная мне ёмкость, после чего столь же молча ушёл — говорить о чем-то с обычным членом банды, то бишь мобом в лучшем случае полуторного ранга, мне было не о чем. Помереть ей в камере не дадут — приписанная к тюрьме охрана благополучно перевяжет и обработает порез, а у меня из казны спишется 1-2 золотых на пополнение склада.

Наполнив бокал ценным сырьём, я отправился в покои леди, можно было бы кликнуть Мардора, чтобы он организовал и что-то ещё, но лучше всё же спуститься в столовую и поесть нормально, а бокал будем рассматривать как аперитив.

За окном уже светило солнце, дверь в покои благородной дамы была открыта (хотя совсем не факт, что означенные двери означенная дама на ночь запирала, но… нормы приличия… хм), и я, известив о своём приближении лёгким стуком, вошёл. Взору моему предстала радующая глаз картина — просторная комната всё с той же траурно-торжественной отделкой освещена лучами восходящего солнца, на широком ложе, драпированном тёмной тканью, возлежала прекрасная дева, её серебристые волосы контрастировали с подушкой, подчёркивая и выделяя красоту вампирессы. Сама леди уже не спала, а, легонько позёвывая, как раз потягивалась.

— Доброе утро, прекраснейшая, — настроение стремительно поползло вверх. — Как спалось?

— Ммм… Рейтар… доброе утро, — ещё сонно ответила девушка. — Просто чудесно. Мягкая уютная кровать — огромный шаг вперёд по сравнению с тем, что было у меня недавно. Что может быть лучше?

— Завтрак в постель от выражающего вам своё восхищение скромного Рыцаря Смерти?

— Милорд! — девушка заливисто рассмеялась. — Я всё ещё не могу воспринимать в одном предложении «скромный» и «Рыцарь Смерти», но счастлива от такого выражения восхищения.

Репутация с Сильвией: +330 (+10% Дипломатия 1), всего 9165 / 12000 — Почтение.

Девушка села в постели, откинув одеяло, и взяла из моих рук кубок. И всё бы ничего, но на данный момент на ней была лишь тонкая ночнушка, даже не пытающаяся скрыть прелестей некромантки. По крайней мере, у меня возникло стойкое ощущение, что медальон защиты от солнца на шее девушки скрывал больше, чем ткань. Ну и мысли мои, естественно, сразу же начали крутиться вокруг вопроса, действительно ли мне так уж нужно куда-то идти или, может, всё же отложить дела на некоторое время? Увы и ах, расшалившееся воображения пришлось осаживать по вполне прозаичным причинам: тип характера, прописанный в сценарии моей гостьи, предполагал определённые «рамки приличий», пытаться преступить которые всего на третий день общения было заранее гиблым делом. То есть я, конечно, могу её принудить, но результат у этого будет прогнозируемей некуда и отнюдь не из разряда приятных для меня... Что характерно.

— Ладно, думаю, тебе нужно переодеться. Я подожду в главном зале — у нас на сегодня запланирована масса дел.

— Хорошо, — послушно кивнула вампиресса, — дай мне десять минут, — ко мне подались ближе и игриво поцеловали, после чего, не разрывая зрительного контакта, соблазнительно оттянули верхними зубками нижнюю губу и сразу приняли ангельски невинный вид скромной и воспитанной леди. Мол, «идите, сэр рыцарь, я вас больше не задерживаю. Ах, ну что вы на меня так смотрите? Не надо меня смущать, я приличная девушка!»

Нет, будь в этой игре параметр «Сила Воли», я бы прокачал его до просто невероятного уровня. Можно собой немного погордиться и не думать о прижавшихся ко мне мягких холмиках во время поцелуя беловласой красавицы. А ведь со всей этой кучей дел у меня никого не было уже с полгода… М-да.

Как и обещала леди, ровно через десять минут она спустилась в зал, позволив мне полюбоваться на идеальную девичью фигуру в облегающем охотничьем костюме. За это время Мардор, естественно, не успел привести живых слуг, прибудут они лишь через пару часов в лучшем случае — пока староста всех соберёт, пока назначит «добровольцев», пока они соберутся. Пусть репутация у меня с деревенскими очень даже неплохая, но цифровые крестьяне всё же были именно крестьянами, а потому имели целый список предрассудков и суеверий. Одно дело — «жить под некромансером», который где-то там, за околицей и по поведению ничем принципиально от любого другого лорда не отличается, и совсем другое — быть слугой в замке стр-р-рашного Мага Смерти. Ну да ладно, человек — скотина такая, что привыкает ко всему, а уж неписям с хорошей репутацией потребуется день-два, чтобы нормально устроиться в замке и не шарахаться от мимопролетающего призрака или стоящего в карауле скелета. Тем не менее представить леди её новых служанок пока являлось делом невозможным за отсутствием таковых, потому начать я решил с несколько иного вопроса.

— Как смотришь на то, чтобы пополнить твою Книгу заклинаний?

— Я полностью за! — радостно воскликнула некромантка, с нетерпением полуподпрыгнув на носочках.

— Ну тогда пойдём.

Гильдия Магов встретила нас всё тем же огнём жаровен с зелёным пламенем у входа, таинственной тишиной, разбавляемой лишь чуть слышными шорохами, шёпотом на грани слышимости и некромантом-хранителем.

— Приветствую вас, милорд! Леди, — поклонился маг. — Чем скромный слуга может помочь вам в этот день?

— Мелекус, — вспомнил я имя хранителя гильдии, — леди необходимо пополнить свою Книгу заклинаний, предоставь ей доступ к архивам.

— Как пожелаете, господин, — ещё раз поклонился маг. — Какие разделы вас интересуют, госпожа?

— Я некромант. Мне нужна Магия Смерти и Магия Тьмы, — ответила Сильвия.

— Что же, пройдёмте. К сожалению, на данный момент у нас нет большого разнообразия заклинаний. Даже базовый комплекс ещё не полностью оформлен в надлежащем виде...

— Ничего страшного, — ответила вампиресса, — это лучше, чем ничего. Заодно скопируйте у меня раздел по Магии Крови.

— О! Весьма редкая школа, благодарю, — оживился маг. — Я немедленно передам их своим коллегам в Академию для подробного изучения!

Я тихонько порадовался. Высокая репутация с персонажем — и девушка сама, добровольно передаёт заклинания. Не то чтобы я не мог попросить их, благо книгу сам ей подарил, но вот проявление инициативы с её стороны всё же было приятно — она действительно пытается помочь по мере своих сил и возможностей. Что же до самого действия, то в нём не было ничего экстраординарного — любой пришедший на службу игрока юнит может передавать свои знания тем или иным способом. Нарушает ли это баланс фракций? Нисколько, ведь с тем же успехом я мог бы взять Книгу заклинаний этого юнита с трупа и просто передать в Академию на изучение, и через пару дней заклинания из неё начали бы появляться в общем доступе. Добровольное участие может лишь немного сократить время, но для этого носитель знаний должен «помочь» коллегам в них разобраться, то есть зависнуть в той же Академии на несколько дней. А поскольку Сильвию я никуда от себя отпускать не буду, то и идти всё будет по стандартной схеме. Правда, радость немного портит тот факт, что использовать Магию Крови у меня всё одно может только она, а значит, знания эти будут лежать мёртвым грузом, но это всё равно лучше, чем если бы их вообще не было.

Процесс «обмена премудростями» занял всего лишь минут двадцать — заклинания были низкого круга, а значит, «описания сотворения» имели короткое. Хм, надо бы попросить моего Жреца Древних поделиться знаниями в Магии Тьмы — с дружелюбием в репутации, думаю, с этим проблем не возникнет, а лишний щит как раз лишним не будет. К сожалению, с Некромантами и Рыцарями всё несколько сложнее, и для получения доступа к их заклинаниям мне придётся отправить пару юнитов в Академию на несколько дней, якобы, подгонять известные им заклинания под любимого лорда. Учитывая же, что даже заклинание первого уровня требует не меньше двух дней такой работы, я потеряю ценнейшие боевые единицы почти на неделю, что в нынешних условиях совершенно неприемлемо.

— Куда дальше? — закончив переписывать «Уничтожение Паразитов» в свою Книгу заклинаний, спросила девушка. М-да, теперь и у неё есть это «жуткое» АОЕ.

— Помнишь, я говорил тебе о библиотекаре из Конфедерации Четырёх Стихий? Думаю, стоит его навестить, не откладывая это дело.

— Спасибо, Рейтар! — Сильвия счастливо улыбнулась и довольно зажмурилась, едва ли не мурлыкая себе под нос.

— Не за что, я же обещал, — протягиваю девушке руку. — А теперь пойдём исполнять вторую часть моего обещания.

Репутация с Сильвией: +110 (+10% Дипломатия 1), всего 9275 / 12000 — Почтение.

— Что же ты со мной делаешь, сэр рыцарь? — прошептала девушка и прижалась к моему плечу.

— Кто бы говорил, — ответил я в её же манере и приобнял за талию, — против твоих чар невозможно устоять.

— Прошу меня простить, милорд, — вмешался в наш маленький филиал бесконтрольного выброса гормонов смотритель гильдии, — насколько мне известно, мэтр Ксавьер с вечера находится в стенах нашей Академии, изучая архивы. Я подумал, вам будет полезно это узнать перед тем, как отправляться на поиски.

— Хорошо. Спасибо за помощь, Мелекус.

— Всегда к вашим услугам, милорд, леди, — невозмутимо поклонился маг и отправился относить листы с новыми заклинаниями в свои закрома. Почему не сразу к коллегам, как обещал не так давно? А потому, что сперва надо сделать копию и уже её нести куда-то отдавать, когда «своё» уже спрятано в надёжном месте. Мы же говорим о тёмных магах, в конце концов.

— Итак, архивы Академии? — улыбаюсь девушке.

— Да! — задорно вздёрнули носик мне в ответ.

Так мы и дошли до Академии Тёмной Магии, ведя неспешно-романтическую беседу и предвкушая встречу с господином ван Ольсеном. Но наши планы на встречу с книжником пришлось слегка отложить — в коридорах Академии мы нос к носу столкнулись с Женевьевой. И это была уже не девочка, моему взгляду предстала девушка-подросток, на вид лет 13-14, фигурка ещё не до конца сформирована, но потенциал уже… кхм, видно невооружённым глазом, отъевшаяся на «казённых харчах» мордашка была весьма мила, копна волос стала ещё длиннее, пышнее и словно темнее. Словом, если не учитывать вампирский шарм, эта дама по красоте не сильно уступала Сильвии, а в полном расцвете так и вовсе обещала выйти на один уровень.

Имя: Женевьева.

Раса: Человек.

Класс: Ученик некроманта.

1 уровень.

57 очков опыта.

Умения: «Магия Смерти 1»

Характеристики:

Интеллект: 7

Сила: 2

Выносливость: 2

Ловкость: 5

Сила магии: 4

Устойчивость к откату: 5

Ментальная выносливость: 5

Да и по характеристикам она уже здорово подросла. До «настоящего» Некроманта ей ещё далеко, но прогресс за условную «неделю» обучения впечатляет и очень приятен.

— Ой, милорд! — девушка, пробегающая мимо, остановилась и присела в книксене. — Простите, я не сразу заметила вас.

— Ничего страшного. Смотрю, ты делаешь успехи в своём обучении?

— Да, пусть мне ещё далеко до мастерства наставников, но я приложу все усилия, чтобы не подвести ваше доверие и быть вам полезной в будущем!

— Не сомневаюсь… — мой взгляд сам собой ещё раз окинул намёки на ладную фигурку в будущем. И это не осталось незамеченным. Женевьева слегка порозовела и отвела взгляд, Сильвия окинула молодую некромантку пристальным взглядом.

Репутация с Женевьевой: +110 (+10% Дипломатия 1), всего 2781 / 3000 — Дружелюбие.

Репутация с Сильвией: -5, всего 9270 / 12000 — Почтение.

— Что же, не будем тебя задерживать, Женевьева. Успехов в учёбе.

— Спасибо, милорд! — ещё один книксен, и юная волшебница вновь скрывается в переплетениях коридоров.

— И кто это был? — с подозрительным прищуром леди оглядела моё лицо.

— Женевьева. Поднявшиеся из-за инфернального прорыва мертвецы оставили её сиротой. У девочки был магический потенциал, и потому я предложил поступить ко мне на службу и оформил её обучение в Академии. Но с чего такой интерес, позволь поинтересоваться?

— Да так…. не важно, — кажется, кое-кто слегка ревнует. Пусть мировоззрение магов вообще и некромантов в частности довольно свободное, да и по этому поводу мы с Сильвией уже говорили, и она всё прекрасно понимает и не возмущается «несправедливостью бытия», но ничто женское ей не чуждо, в том числе и ревность. Хотя минус всего в пять очков репутации — это куда меньше, чем дала бы в схожих условиях какая-нибудь баронесса из Империи Света. Этак на пару нолей после цифры...

Мэтр Ксавьер ван Ольсен встретил нас в помещениях архива, как и говорил смотритель Гильдии Магов, хотя, если быть точным, то он нас не «встречал», а тихонько корпел над очередным свитком, задумчиво потирая свою выдающуюся лысину.

— Доброе утро, мэтр, — поздоровался я с книжником.

— А? Что? — старик весьма энергично подскочил над столом. — О, это вы, милорд. Простите, я тут немного увлёкся.

— Понимаю, бывает. Позвольте представить вам мою очаровательную спутницу, госпожу Сильвию.

— Леди. Ксавьер ван Ольсен, скромный библиотекарь, к вашим услугам, — старичок весьма шустро приблизился к даме и поцеловал её ручку. Когда с приветствиями было покончено, учёный повернулся ко мне. — Итак, что же привело вас в мою обитель, милорд? Желание проверить старого библиотекаря или есть что-то по моему профилю?

— Да, не могли бы вы взглянуть на это? — протягиваю потрёпанную Книгу заклинаний мэтру.

— Какой ужас! Как так можно обращаться с почтенным талмудом?! — начал впадать в «ярость библиотекаря» пожилой человек. — Варвары! Вандалы! Кто же её так, бедняжку? — учёный нежно погладил расслаивающийся корешок.

— Один мерзавец, — прошипела вампиресса, с болью глядя на своё сокровище.

— Надеюсь, он умирал долго и мучительно, — сочувственно покивал библиотекарь, прекрасно понимающий, что значит потеря Книги заклинаний для мага.

— Не сомневайтесь. Ему было очень плохо и больно, — «утешил» я библиотекаря.

— Хорошо. Очень хорошо!

Репутация с Ксавьером Ван Ольсеном: +220 (+10% Дипломатия 1), всего 1320 / 3000 — Дружелюбие.

— Собственно мы как раз… — начал было я.

— Хотите, чтобы я восстановил данную книгу? — не прекращая возбуждённо «обнюхивать» листы, перебил меня старичок.

— Да.

— Эх, мне бы мою библиотеку, тогда бы я смог через привязку… — горестно вздохнул Ксавьер, с болью в голосе проведя пальцем по пятну сажи. — Вы же её хозяйка, если я не ошибаюсь? — поднял он взгляд на Сильвию. Девушка лишь кивнула. — Да, тогда через привязку я бы смог её восстановить с минимумом затрат, полтысячи золотых на чернила и пергамент — максимум. Но без оборудования, боюсь, всё, на что меня хватит — это изготовить специальное зелье, что несколько обновит и укрепит структуру материала, да аккуратно разлепить страницы разделов.

— Скажется ли такая процедура на возможности восстановления фолианта после строительства библиотеки? — спросил я, ведомый печальным опытом.

— К сожалению, да, — вздохнул Ксавьер. — Если вам не срочно, я бы рекомендовал подождать строительства библиотеки. А уж не допустить ухудшения состояние книги я смогу и без оборудования.

— Что скажешь, Сильвия? — поворачиваюсь к девушке.

— Я… я понимаю, что в нашем текущем положении любое подспорье стоит реализовать немедленно, и даже по 1-2 заклинания из раздела — это уже немало, но всё же… я бы хотела полного восстановления книги.

— Тогда подождём. Наше положение сейчас вполне безопасное, и нет необходимости гнать коней. Неделя-две ожидания — небольшая цена за полное восстановление фолианта.

— Да? Спасибо, Рейтар! — девушка счастливо улыбнулась. — Я благодарю и вас, мэтр!

Репутация с Сильвией: +110 (+10% Дипломатия 1), всего 9380 / 12000 — Почтение.

— Ну что вы, — махнул рукой книжник, — это моё призвание, как-никак.

— Что же, не будем вас более отвлекать, разве что у вас есть какие-то пожелания?

— М-м-м… — лоб пожилого мужчины прорезала складка от попытки что-то припомнить. — Да, сэр рыцарь, есть одно дело. Если не возражаете, я бы просил разрешения временно переселиться в здание Академии — здесь работать куда удобнее, чем в той тёмной лачуге, где я вынужден обретаться.

— Не вижу проблем. Передайте мадам Сарине моё разрешение.

— Непременно, да, непременно, — зачастил Ольсен, начав быстро собирать бумаги со стола. Понаблюдав за этим процессом некоторое время, я понял, что лучше тихо откланяться, что и совершил, увлекая за собой Сильвию.

Следующим пунктом расписания значилось посещение деревни и приём пополнения с кладбища, а вот как с этим покончим, можно уже собирать войска и трогаться в путь…

— Кстати, ты написала письмо отцу? — припомнив ещё одно важное дело, поинтересовался я у девушки, когда мы вышли из здания.

— Только начала, — с толикой смущения призналась вампиресса. — Надо столько всего сказать, и… как назло все нужные слова куда-то пропадают, когда в моих руках оказывается перо. Но ведь это не срочно, и месье Длиштор отправится в путь только после исчезновения серой хмари на границах области?

— Да. И за это время нам нужно очень многое успеть. Увы, мой опыт говорит, что времени вечно будет не хватать.

— Понимаю, — кивнула магесса. — Не волнуйся, я закончу письмо вовремя, и тебе не придётся краснеть за меня перед купцом, — меня одарили очаровательной улыбкой.

— Краснеть перед купцом? Леди знает толк в оригинальности, — возвращаю улыбку.

— Не будьте так жестоки, милорд, леди просто оказалась введена в заблуждение этими трогательными рассказами о скромных рыцарях смерти, — меня игриво взяли под локоток, состроив хитрые глазки.

— Туше...

За милой ничего не значащей беседой мы добрались до поселения. В деревеньке было оживлённо, практически на грани знаменитого «пожар в борделе во время потопа», но не успел я ещё вникнуть в суть доносящегося гама, как из придорожных кустов в нашем направлении метнулся мелкий краснокожий гуманоид.

— ХОЗЯИНА-А-А!!! — при первом же звуке этого голоса, спутать который с кем-то другим было физически невозможно, мои веки сами собой сомкнулись в наивной попытке отгородиться от окружающей действительности. Попытка провалилась. — Гнарсик теперя счастлив! Гнарсик видел, как косматые чилавеки по приказу Хозяины отбирают красивых женщин! Страшная, злобная Хозяина решил подарить Гнарсику личный гарем! Гнарсик знал, что Хозяина любит сваиго главнаго фафарита! Злобный Хозяина — самый добрый!

— Хозяина-а-а!!! — дурным голосом взвыли соседние кусты, и к нам под ноги пулей вылетел новый бес. — Рамасетрип тоже хочет быть фафаритом Хозяины! Хозяина должен низвергнуть подлого Гнарсика и отдать гарем Рамасетрипу!

— Хозяина не должен слушать этого гнусного бунтовщика! — как ужаленный подскочил первый демонёнок. — Гнарсик быть истинный фафарит!

— Гнарсик — дурак! — аргументированно возразил второй.

— А-а-а-а-а!!! — оскорблённый до глубины своего нутра бес бросился с кулаками на обидчика.

Пока демоны самозабвенно мутузили друг друга в пыли, оглашая округу истошными визгами и руганью, я медленно помассировал глаза, после чего совершил единственно верное действие… Кастанул на обоих «Рой Ос».

Как только жала призванных насекомых коснулись филейных частей спорщиков, произошло умилительное: драка мигом прекратилась, и источники раздражения с чудесной оперативностью скрылись вдалеке, лаская мои уши чарующими звуками неподдельных боли и страдания. Как же хорошо...

— У тебя сейчас такое же выражение лица, как было у моего отца, когда он превращал первого легата ордена Стражей Света в зомби-дворецкого, — деликатно поделилась со мной Сильвия.

— Стражи Света — это же один из орденов Инквизиции? — припомнил я некоторые детали имперского лора.

— Да. Семь лет назад они очень активно действовали на наших границах, разжигая конфликты между нейтральными лордами и неизменно оказывая тайную помощь противникам наиболее лояльных нам владетелей. Совет Магистров это некоторое время терпел, но когда они стали занимать разорённые замки и ставить на Источниках Магии свои святые алтари, Ковен тут же ответил. Отец тогда возглавлял наш карательный корпус и смог сделать всё так быстро, что из местного командования ордена уйти не смог почти никто.

— Да уж, представляю, с каким удовольствием он проводил тот ритуал… — улыбаюсь, рисуя в воображении эту картину. — Но тебе не кажется, что сравнивать с этим наказание мелкого беса как-то не очень уместно?

— Ну я же не виновата, что отец так редко улыбается, — кокетливо отвела глазки девушка.

— Милорд Рейтар! — прервал наш милый диалог голос старосты.

Мы как раз завернули на главную улицу, и Дирик мгновенно среагировал. Помимо самого старосты, тут собралась изрядная толпа, заметная часть из которой была явно едва нанятыми крестьянами. Шум, доносившийся до нас до этого, при нашем появлении в поле зрения людей мгновенно стих, а голова поселения уже спешил засвидетельствовать своё почтение:

— Как я рад, что вы нашли время нас навестить, милорд!

— Что-то случилось? — репутация с деревенскими у меня была неплохая, но всё же не до такой степени, чтобы староста оживлялся при виде Рыцаря Смерти, а значит, что-то тут было не так.

— Ну, мне даже неловко, но… ваши воины… — замялся мужичок.

Итак, поскольку все маги и рыцари были в Замке, вряд ли проблема в них, да и по статусу творить беспредел без дозволения Лорда им не положено, одни — почтенные чародеи и служители культа, другие — благородные сэры, вобравшие в себя некоторые догмы и правила этого звания, причём именно книжного варианта, а не того, как всё было на самом деле. Тёмный антураж, конечно, вносит коррективы, но всё же. Низшая нежить вообще ничего учудить не могла — чай, не вурдалаки, крышу у них не сносит. Методом исключения оставались только Бесы...

— И что эти мелкие пакостники успели натворить?

— Ох, верно вы их пакостниками назвали, милорд! Бочку наливки выжрали, коровам хвосты накрутили, а Михасю-бортнику так ещё и глаз подбили! А уж девкам нашим ни в баню сходить, ни к ручью — тут как тут появляются, рожи корчат, похабщину кричат. Сделали вы бы чего с ними, милорд? До ручки доводят! — вот когда успели, сволочи?

— Хорошо, разберусь. Вот тебе десяток монет за выпитое, — протягиваю старосте золото, пусть он и не потребовал компенсировать порченное имущество, но образ доброго и заботливого лорда поддерживать нужно.

Мои действия прибавили репутации с местными жителями на 55 единиц, так что ход мыслей был верным. Что же касается бесов… Преобразователь Нежити был в планах на середину этой недели, если они доживут, то пущу на перековку в скелеты.

— Отец как-то забыл упомянуть такое в их характере, — благодушия Сильвии по отношению к этим пакостникам явно поубавилось.

— Я ведь не шутил, когда говорил про вазу, — не смог удержаться я от лёгкой шпильки, в ответ вампирша прикрыла глаза и легонько кивнула, признавая мою маленькую победу. — Ладно, дела не ждут. Чем порадуешь нас, Дирик?

— Всё по вашему распоряжению, милорд! — поклонился староста. — Пяток молодух для обслуги и уборки и пяток парней покрепче для подсобных работ и если что там тяжёлое притащить, утащить или починить что. Если вы не возражаете, я над ними главным Джона посоветую — парень он головастый, да и пообвыкся уже малёк, — эка он вежливо намекнул, что после того случая с рыбацкой деревенькой видом бодреньких покойничков парня пронять уже сложнее.

Я окинул взглядом предоставляемый контингент. Ну что тут скажешь, не «гарем из эльфиек», само собой, но девушки довольно симпатичные, хотя до Сильвии не дотягивают прилично. Мужская часть выглядит тоже вполне достойно — все среднего роста, крепкие и на вид лет двадцати пяти — тридцати. Лица вроде бы новые, так что с высокой долей вероятности староста решил сплавить «некромансеру в дом» новоприбывших, что ещё не обросли связями внутри деревни. Вполне мудрое решение.

— Пойдёт, — я кивнул. — Джон.

— Да, ваша милость? — повернулся на окрик «протеже» старосты.

— Поведёшь ваших к замку, там позовёшь Мардора. Где расположиться и как обустроиться, уточнишь у него.

— Не беспокойтесь, милорд, всё сделаем! — поклонился новоназначенный мажордом, хотя полностью лицо удержать не смог, так что его «радость» от предстоящего общения с призраком всё же была заметна, впрочем, более никак своего неудовольствия мужчина не проявил, за что ему плюс.

На этом «разборки» с деревенскими закончились. Дирик и Джон пошли отдавать последние распоряжения и ещё раз проверять, всё ли собрано и подготовлено, я же, отдав приказ накрыть нам завтрак, занялся организацией новой операции. С появлением свежих войск общая численность моей армии составила 225 юнитов, не считая крестьян. Из этого числа можно было смело вычитать 37 Снобольдов, сидящих на кристаллической шахте, 30 Скелетов, задействованных на добыче ресурсов, 37 Призраков Павших, сидящих гарнизоном в старой графской усадьбе на юго-восточном направлении моих владений, но и оставшихся сил хватало, чтобы задуматься. Мой личный отряд достиг численности в 92 боевых единицы, из которых 52 были Зомби, 17 — Призраками Павших, 7 — Некромантами, 4 — Рыцарями Смерти и Чёрными Рыцарями, 9 — Бесами, и ещё трое принадлежали к жречеству Древних Богов. Сюда же, на пути до Речной, следовало прибавить 14 Скелетов, 9 Зомби и ещё одного мага смерти. Итого, двигаться нам предстояло отрядом почти в полторы сотни лиц, если считать сопровождаемых крестьян да нас с Сильвией, и всё это при телегах со скарбом и припасами.

Короче говоря, всю эту ораву требовалось собрать вместе, выстроить в походную колонну и провести по лесной дороге, естественно, не забывая о боковом охранении, потому как окрестные земли ещё далеки от того, чтобы называться полностью зачищенными.

За этими делами завтрак прошёл незаметно, но с посильной помощью подоспевших рыцарей и чародеев караван всё-таки был собран. Поначалу я хотел взять с собой ещё и новых Призраков с кладбища, как раз для выполнения разведывательных функций, но потом передумал. Со всеми этими передислокациями гарнизон Замка уменьшался всего до 20 Зомби и пары духов, для защиты от шальной банды этого ещё должно было хватить, но вот на то, чтобы прийти на помощь какой-то из каменоломен или соседних деревень — уже нет. Так что, подумав, я решил оставить всё летающее пополнение тут, тем самым получая мобильный отряд мобов третьего ранга, способный при необходимости довольно быстро прибыть в любую часть моих владений, да и обороноспособность города с ними разом вырастает в несколько раз.

В общем, когда мы, наконец, двинулись в путь, кроме прочего, уводя из деревни так лихо отличившихся бесов, боковое охранение вновь пришлось брать на себя поднятым в виде призрачной нежити медведям. К слову о большом и сильном, то есть о Чёрных Рыцарях. Увы, рандом был ко мне не милосерден — вместо милых глазу воительниц вновь выпали брутальные мужики, сэр Варген и сэр Клауд, а вот Некроманты порадовали меня пополнением в виде довольно симпатичной русоволосой ведьмочки по имени Мориша. Правда, Сильвия сразу же принялась поглядывать на неё очень таким… тяжёлым взглядом, хотя в этот раз и без штрафов к репутации. Впрочем, и сама ведьма была не совсем в моём вкусе, так что вампиресса волновалась зря.

Между тем, в Замке закончилось возведение «Усилителя Некромантии», и я активировал строительство второго яруса Гильдии Магов. Минус 1000 золота, 5 мер дерева, 5 мер камня, 4 кристалла, 4 самоцвета, 4 меры серы, 4 колбы ртути. Если всё пойдёт по плану, завтра начну строить «Преобразователь Нежити», а послезавтра «Мавзолей», так что на пятый день недели у меня уже будут первые Личи. А дальше останется возвести только третий ярус Гильдии Магов и «Лабораторию Алхимика», после чего можно будет создавать «Склеп Драконов». Правда…

Сверяюсь с игровым интерфейсом:

Неделя 2. День 1. 49 мер самоцветов, 26 кристаллов, 7 мер серы, 16 колб ртути, 7 мер камня, 8 мер дерева, 8228 золота.

Нынешних ресурсов хватит хорошо если на половину из этого, но авось ещё наскребу по тёмным уголкам местной карты…

К Речной мы вышли примерно к шести вечера — с одной стороны, телеги и крестьяне изрядно замедляли движение, да и низшая нежить вносила свою лепту, с другой — по ровной и уже слегка утоптанной дороге без всяких гноллов-гоблинов на обочинах передвигаться было куда сподручнее. Да и присутствие Некромантов и Рыцарей добавляло живости войскам.

Никаких особых происшествий во время движения не случилось, разве что отправленная ещё в первые дни воздушная разведка время от времени сообщала о нахождении очередного достойного внимания объекта, вроде стаи волков, но этим же она занималась всю прошлую неделю. Единственное — на середине пути я скомандовал небольшой отдых, и пока живые с неживыми разбивали лагерь, собрал всех владеющих магией подчинённых и сводил к «Звёздной Оси». Бесплатно получить «Сила Магии +1» было полезно даже Сильвии, так что полчаса, ушедшие у нас на преодоление бурелома туда и обратно, потрачены были не зря.

В Речной жизнь текла всё так же размеренно, разве что у въезда в селение я заметил парочку мужиков в плотных кожаных дублетах, вооружённых добротного вида палицами.

«Ополченец, 2 уровень» — поведала система. По всей видимости, кто-то из крестьян на налёте гоблинов умудрился получить опыта, достаточного для левел-апа, плюс Клавиус. С одной стороны, ополчение — это хорошо, против серьёзного противника не выстоят, но вот отбиться от зверья или какой банды, особенно если «рулит» им кто-то опытный, вполне могут. С другой, пока крестьянин в ополчении, дохода он не приносит, хоть и золота на своё содержание не требует. Ладно, пара-тройка глазастых ребят, что смогут заметить приближение неприятностей издали — действительно полезная вещь, а для всего остального есть куда как менее глазастая, но более подходящая для боя нежить.

В самой деревне нас встретили с любопытством и без опасений, свойственных крестьянам при близком лицезрении нежити, неплохо, а всего-то и понадобилось, чтобы мертвяки разок спасли деревню от рейда гоблинов. На улице мы особо не задерживались, а сразу направились к дому старосты. «Мы» — это командный состав, естественно, а не вся толпа мертвяков.

В самом доме застали интереснейшую картину — перед Клавиусом стоял навытяжку молодой паренёк и докладывал, что прибыл милорд и скоро будет здесь.

— Смотрю, ты даром времени не теряешь? — обратился я к инвалиду, прерывая доклад молодого ополченца.

— Милорд, леди, господа маги, — степенно поклонился бывший рыцарь, что, с учётом того, что был он на специальной тумбе, смотрелось… странно. — Вот, решил слегка погонять молодёжь, чтобы хоть знали, с какого конца за топор браться, случись чего, — парнишка тем временем был одним жестом отправлен прочь.

— Полезное дело, главное — не перегибать палку.

— Не беспокойтесь, милорд, я сам из деревенских, так что понимаю, что мужиков надолго от хозяйства отрывать нельзя. Но и только на ваших бойцов рассчитывать невместно, пусть они и проявили себя весьма дисциплинированно и неплохо показали при нашествии гоблинов.

— Ещё бы им не быть «дисциплинированными», — весело хмыкнул Берегонд и с превосходством посмотрел на Жреца. Его позиция в их споре вновь получила подтверждение.

— Знаю, видел, — на мой ответ рыцарь лишь коротко кивнул, да и удивления не испытал. Явно, уже привычен к тому, что «высокое начальство» может магически наблюдать за битвами.

— Итак, чем я могу быть вам полезен, милорд? — перешёл к делу Клавиус. — Ох, простите, быть может, вам что-то требуется с дороги? Обед? — было видно, что к обязанностям старосты мужчина не привык, да и не совсем это его. Обстановка в доме больше напоминала казарму, да и стиль поведения имперца в отставке был соответствующим. Любой «гражданский» староста на его месте первым делом бы предложил высоким гостям еду и кров, а тут начало доклада и запрос следующих команд.

— Быть может, позже, сейчас у нас есть несколько дел поважнее трапезы. Я хочу разместить одного из своих Некромантов в посёлке — налёты могут повторяться, и магическая поддержка гарнизону будет не лишней.

— Хорошо, я распоряжусь, чтобы выделили подходящий дом, — покалеченный рыцарь достал перо и принялся выводить указание на бумаге. — Ещё что-нибудь?

— Да. Что скажешь? — я повернулся к Вальгарду. По пути мы со Жрецом Древних уже обсудили вариант с попыткой отрастить ноги рыцарю-инвалиду, но всё сводилось к «надо посмотреть» в исполнении целителя.

— Хмм… — мужчина огладил пышную бороду. — Да, можно взяться. Хотя случай запущенный, мне потребуются некоторые редкие ингредиенты, где-то на тысячу золотых.

— А работа?

— Милорд, — осуждающе посмотрел на меня Жрец, — помочь воину — святая обязанность жреца Перкунса, тем более воину, что служит нашему другу, — понятно, бонус от репутации.

— Благодарю, но достойное дело не должно оставаться без награды, так что возьмите ещё пятьсот монет — считайте это скромным пожертвованием на будущий храм.

— Ну хорошо, — уже добродушно кивнул священник Древних Богов, а интерфейс порадовал меня сообщением о повышении репутации с их фракцией ещё на 55 единиц и… 11 единиц у Сильвии — образ благородного рыцаря продолжал приносить дивиденды. — Мне потребуется полчаса.

— Приступай.

В ответ жрец степенно кивнул и пошёл отдавать распоряжения Потворникам.

— Милорд? — непонимающе посмотрел на меня Клавиус.

— Помнишь, я говорил, что попробую решить твою проблему с ногами? — инвалид осторожно кивнул. — Вот решение. Ты вновь будешь ходить.

Репутация с Клавиусом + 4400 (+10% Дипломатия 1), всего 1126 / 6000 — Уважение.

Теперь Клавиус относится к вам Дружелюбно!

Теперь Клавиус относится к вам Уважительно!

— Милорд… я… я не знаю, как вас благодарить! — глаза мужчины лихорадочно заблестели, а пальцы начали подрагивать.

— Пока что твоя благодарность преждевременна, подождём твоего исцеления, — останавливаю выражения чувств. — Лучше, пока есть время, расскажи, как идут дела и хорошо ли устроились переселенцы?

— Да… Да, конечно, милорд… — встряхнув головой, заторможенно ответил бывший капитан тяжёлой пехоты и сбивчиво начал рассказывать...

Через полчаса адепты Древних закончили с необходимыми действиями по начертанию нужного узора и на руках внесли туда Клавиуса. Дальше всё было просто — воскуривание каких-то травок, что «съели» у меня тысячу золотых, речитатив Жреца, яркая вспышка — и вместо лежащего в узоре безногого однорукого инвалида в том же самом узоре стоит на своих ногах крепкого телосложения мужчина, неверяще рассматривающий свои ноги и руку. Я же задумчиво изучал ставшие доступными для просмотра характеристики воина.

Имя: Клавиус.

Раса: Человек.

Класс: Рыцарь.

Классовое умение: Переподготовка — позволяет повышать ранг живых воинов путём усиленных тренировок и обучения.

20 уровень.

141347 очков опыта (до следующего уровня 13653).

Умения:

«Стойкость» — при снижении уровня здоровья ниже 50% входящий урон снижается на 40%.

Ношение тяжёлой брони — может носить любые типы брони без штрафа к эффективности её защиты.

«Владение холодным оружием 6» — в совершенстве владеет любым видом холодного оружия.

«Всадник 3» — опытный наездник.

«Натиск 3» — активируемый навык, во время Натиска скорость и сила удара увеличиваются в 2 раза. Время действия — 3,5 минуты. Откат — 30 минут.

«Офицер 3» — юнит является опытным и авторитетным командиром, заслужившим уважение подчинённых и соратников; «Тактика 3» — увеличение скорости и улучшение координации действий юнитов. Возможность строить тактические схемы средней сложности; «Атака 3» — урон героя и его войск в радиусе сотни метров увеличен на 22,5%; «Защита 3» — броня героя и его войск в радиусе сотни метров увеличена на 22.5%; «Лидерство 2» — повышает боевой дух окружающих войск в радиусе сотни метров от героя на 2 единицы. Не действует на нежить и механические создания; «Логистика 3» — скорость передвижения войск под командованием героя увеличивается на 22,5%; «Поиск Пути 2» — снижает штраф войск под командованием героя за передвижение по пересечённой местности на 17.5%.

Характеристики:

Интеллект: 16

Сила: 28

Выносливость: 23

Ловкость: 19

Сила магии: 1

Устойчивость к откату: 1

Ментальная выносливость: 1

Жизнь: 700

Запас маны: 10

Неплохо, очень неплохо. И я был прав, меня бы он в момент первой встречи порвал, как кутёнка, на одном «Натиске», коли был бы здоров. Лидерство, правда, для нежити нужно как собаке пятая нога, но в остальном — очень хорошо. А теперь попробуем сделать ещё лучше.

— Милорд, я не знаю подходящих слов, чтобы выразить вам мою благодарность, — окончательно пришёл в себя Клавиус. — И у меня нет ничего, чтобы отплатить вам, разве что… — исцелённый мужчина, ещё несколько путаясь в собственных конечностях, едва ли не как мальчишка рванул к собственному дому. Полминуты отсутствия — и он возвращается, сжимая в руках полуторный меч из светлого металла, украшенный гравировкой. — Вот! Пусть этого и недостаточно, но это хороший клинок, прошедший со мной десятки битв. Надеюсь, вам и вашему делу он послужит столь же хорошо, — рыцарь припал на колено и протянул меч мне.

Поздравляем, задание «Лесоруб?» выполнено!

Награда: + 5500 очков опыта, «Меч Капитана».

Достигнут новый уровень!

Медленно беру меч в руки, вглядываясь в распахнувшееся перед глазами окно интерфейса:

Клинок Капитана — наградной клинок Империи Света, вручается рыцарям, проявившим себя на воинской службе. На лезвии выгравирован девиз тяжёлой пехоты Империи «Доблесть и Честь». Зачарованное серебро в сплаве наносит повышенный урон демонам и нежити, а также немного увеличивает характеристики владельца. +2 к Силе, Ловкости и Выносливости. Урон по нежити и демонам увеличен на 10%

Н-да, очень неплохой меч. Для паладина так вообще замечательный. Но вот Рыцарю Смерти он не то чтобы бесполезен… На самом деле, для ряда случаев иметь что-то подобное очень нужно, например, для ситуации, когда приходится воевать с чужой нежитью, но... Скажем так, не совсем в тему. К тому же мой нынешний клинок куда как лучше. Ладно, первая часть плана прошла вполне неплохо, надеюсь, со второй также проблем не возникнет.

— Скажи, Клавиус, — опускаю руку с ножнами и вглядываюсь в глаза рыцарю. Тот всё ещё стоял на одном колене, ожидая моего ответа, — сейчас, вновь обретя ноги, желаешь ли ты и дальше оставаться старостой этой деревни? Или, быть может, тебе по душе вновь стать защитником и оберегать свою землю и доверенных тебе людей? Вновь вести воинов в бой?

— Я… хотел бы этого, милорд, но из меня плохой командир для нежити, — честно признался воин.

— Я могу это исправить.

— Вы хотите меня убить, милорд? — при этом попыток шевеления предпринято не было.

— Нет, с чего бы? Я предлагаю тебе принести присягу мне и Владычице Душ, получить её благословение и вновь взять в руки меч, как мой рыцарь… Рыцарь Смерти. Умирать для этого совсем не обязательно, — позволил я себе лёгкую усмешку.

В ответ на скулах Клавиуса заиграли желваки, и он поспешил опустить взгляд к земле.

— Империя, — мрачно начал он спустя некоторое время, — учила нас воевать и ненавидеть нежить, служить Свету… — кулаки на руках воина сжались до побелевших костяшек. — И бросила меня в час наибольшей нужды! А повелитель Мёртвых протянул руку помощи, — рыцарь резко поднял голову и впился глазами в моё лицо. — Я, Клавиус из Речной, клянусь в верности лорду Рейтару и его целям! Моя жизнь и верность принадлежат вам, милорд!

— Тогда я, Рейтар, Лорд Серых Пределов, принимаю твою клятву и дарую благословение Серой Госпожи, — активирую навык. — Поднимись, Рыцарь Смерти! — на землю вновь опускается чёрная тень, кожу обдаёт ледяной ветер, вслед за которым начинается чудесное преображение. Иней оседает на плечах склонённого воина, преобразуясь в стандартные чёрные доспехи, а глаза новоиспечённого Рыцаря Смерти получили едва заметное красноватое сияние.

— Добро пожаловать, брат, — гулко произнёс сэр Мот из-за моей спины и приветственно кивнул Клавиусу.

— Как ощущения?

— Довольно необычно, — голос Клавиуса стал более глубоким, внушающим, — но я никогда не чувствовал себя лучше, чем сейчас. Вновь благодарю вас, милорд, клянусь, я не подведу оказанное доверие! — склонил голову рыцарь, поднявшись на ноги.

— Не сомневаюсь, а потому, — протягиваю ему назад ножны с мечом, — я не могу принять этот меч. Пусть он и дальше верно служит руке, достойной себя!

Репутация с Клавиусом +5500 (+10% Дипломатия 1), всего 626 / 12000 — Почтение.

Теперь Клавиус относится к вам с Почтением!

Вот и до Почтения добрались, очень хорошо. Не зря я выжимал из себя все актёрские таланты, нагнетая торжественность. Между тем, мужчина сглотнул и едва дрожащими руками принял оружие. Долгую секунду он рассматривал потёртые ножны, медленно, с усилием зажмурился и... отрывисто кивнул, вытянувшись по струнке, так и не проронив ни единого слова.

Пока длилась пауза, я вновь открыл параметры героя. Большей частью всё осталось по-прежнему, исчезла лишь «Стойкость» и на один ранг упал «Натиск», вместо них к умениям добавились «Двойной Удар» и «Регенерация», положенные Герою-Рыцарю Смерти на десятом и двадцатом уровне соответственно.

— Подбери кого-нибудь смышлёного, чтобы мог занять твоё место в деревне, а потом нам предстоит работа. Много работы, — закончив бегло просматривать характеристики нового офицера, распорядился я.

— Будет исполнено, милорд, — хрипло отозвался воин и стукнул себя бронированным кулаком по кирасе в районе сердца.

Глядя на то, как удаляется прямая спина новоиспечённого Рыцаря Смерти, я был вынужден мысленно цыкнуть с досады, ведь про обед я что-то запамятовал. Ладно, это уже будет запрос не к Клавиусу, а к его сменщику, пока же можно занять дом, в котором обитал бывший староста, и дождаться представления нового главы поселения, заодно разобравшись с новым уровнем.

Очко характеристик, пожалуй, на этот раз кину в «Силу магии», а то маны уже 320 единиц, и на текущем уровне этого вполне хватит. Разумеется, нет предела совершенству, и маны всегда меньше, чем хочется, но с моим текущим набором заклинаний этого достаточно, а вот силу и время действия этих заклинаний хорошо бы увеличить. Относительно же предложенных на выбор умений… Первым была «Дипломатия 2» — позволяет с вероятностью в 17,5% уговорить нейтральные или вражеские войска присоединиться и на 17,5% увеличивает количество получаемой репутации. Вторым — «Спиритизм 1» — уменьшает затраты маны на заклинания Магии Смерти на 10% и на 25% увеличивает вероятность того, что нейтральные духи и призраки не станут атаковать первыми. И то, и другое довольно полезно, но, подумав, я выбрал улучшение магии. Пусть сейчас в моём арсенале и нет ничего выдающегося из раздела Смерти, а имеющиеся спеллы слабо подходят для частого использования как в бою, так и в «мирной» жизни, но я играю за фракцию нежити, а значит, в будущем это будет моя основная школа, почти при любых раскладах.

— Берегонд, — свернув окно интерфейса, поворачиваюсь к некроманту, — займись организацией передачи дел от прежнего начальника гарнизона к новому, и, если потребуется, подлатайте потрёпанных гоблинами бойцов.

— Будет исполнено, милорд, — поклонился чародей и, дав знак коллегам, удалился с половиной некромантов отряда.

— Вальгард, проследи за размещением переселенцев, а межу делом узнай о царящих в деревне настроениях. Всё же людям только что пришлось драться совместно с нежитью, а ведь именно нежить неделю назад хозяйничала в поселении. Как бы особо впечатлительные не перенервничали от таких приключений.

— Я понял вас, милорд, — кивнул Жрец Древних. — Мы с братьями всё устроим.

— Сэр Мот, вас я попрошу организовать стоянку отряда за границами поседения и выставить дозоры. Особое внимание уделите дому местного знахаря. Он расположен в лесу на севере от деревни, но тропу найти легко. В своё время я его осмотрел, но знахарь был сведущ в Магии Природы, так что я не стал бы исключать возможность некоторых неожиданностей.

— Понял вас, милорд. С вашего позволения, я возьму в помощь сэра Варгена, в то время как Родерик и Клауд останутся при вас.

— Не возражаю, — кивнул я рыцарю и, не дожидаясь, направился в дом Клавиуса, коротким жестом увлекая за собой Сильвию.

В доме бывшего старосты, а ныне гордого Рыцаря Смерти мы провели часа полтора — пока дождались обеда, организованного местными жителями, пока откушали дары крестьянских огородов, пока прикинули, как лучше двигаться дальше. Вообще, касательно движения уже нужно было что-то делать. Проблема Логистики будет становиться чем дальше, тем серьёзнее, во всяком случае, до момента появления у меня Костяных Драконов. Впрочем, даже после их появления ситуация в общем виде останется не лучшей. Где бы её получить, желательно, на халяву? Пусть в игре и нет ограничения на количество навыков, каждый следующий уровень требует всё больше опыта, следовательно, тратить заветные очки навыков, добывать которые становится всё сложнее, на что-то «средне-полезное», когда их можно вложить в увеличение урона или защиты войск или собственную магическую мощь, не стоит. Да, сейчас у меня появился Клавиус с его умением аж третьего ранга, но у меня ещё половина владений не исследована от слова вообще, а то, что исследовано, толком не вычищено. В таком свете держать подле себя полноценного Героя — просто расточительство. Да и пора уже переходить на уровень общей координиции, оставив себе какое-то одно направление и отдав остальные на откуп помощникам.

— О чём задумался, Рейтар? — вывел меня из размышлений приятный голос вампирессы.

— Да вот, вроде бы и удалось ещё немного усилить свои владения, но людей по-прежнему не хватает даже на самое нужное. И где брать необходимых специалистов в центре диких территорий, не совсем ясно.

— А последователи Древних, к которым мы направляемся? Если у них здесь организован полноценный острог, то могут найтись и нужные нам люди, — признаться, это её «нам» мне польстило — Сильвия уже соотносит себя со мной, заботится о моих интересах, более того, разделяет их. И это действительно грело душу. Причём не на уровне «о, у неписи высокая лояльность», не мог я так её воспринимать, слишком уж «человечной» она казалась. Мне импонировал факт заботы обо мне дочери одного из Верховных Лордов Серых Пустошей. Похоже, до «соскальзывания» осталось немного, ну или я себя в этом убеждаю, внутренне боясь, что ничего не получится и мне придётся остаться в той серой и мерзкой реальности с искусственными продуктами, искусственными чувствами и искусственными людьми.

— У меня действительно есть некоторые надежды на них, но сомневаюсь, что тайная обитель сможет выставить большие силы. К тому же меня смущает их расположение.

— В самом деле? — девушка наклонила голову вбок. — И чем же?

— Они очень близко к Источнику.

— И что в этом такого?

— Как тебе сказать… — пару секунд пытаюсь подобрать слова, которые будут понятны средневековой леди. — Будь среди них кто-то умный и талантливый, он бы давно сам занял Замок и направил силу Источника Магии на укрепление собственного влияния в окружающих землях. Попытался бы создать мощный, независимый анклав Темпларов, в конце концов. Этому ведь всё благоприятствует. Но, судя по рассказам Вальгарда, обитатели этого острога и не думали так действовать. Конечно, это ещё ничего не значит, но, думаю, стоит быть готовыми к тому, что никого пригодного для начальственных постов мы там не найдём.

— Хм… — Сильвия задумчиво надула губки. — А ведь и правда, здесь можно было создать сильное баронство или даже графство, добраться до которого Империи Света было бы очень непросто…

— Вот и я о том.

— Тогда… Даже не знаю. Сейчас действительно ничего на ум не приходит, разве что поискать странствующих наёмников и искателей приключений.

— В высшей мере сомнительная публика, — ну да, «нанять в таверне Героя», что может быть проще? — прибегать к услугам которой я бы не хотел. Разве что в совсем крайнем случае.

— Тогда у меня больше нет идей, — развела руками Сильвия. — Разве что мы случайно наткнёмся на могилу какого-нибудь прославленного воителя прошлого и заново призовём его на службу.

— Было бы неплохо, — мои мысли вновь вернулись к некоему «нехорошему месту», проход к которому стерегли Гидры. — Но на случайность всё же рассчитывать не следует, — жаль, что у Некромантов нет Военной Академии — вместо неё Академия Тёмной Магии, хотя и без магического учебного заведения не обойтись, но как же хочется всего и побольше, побольше.

На этом тема разговора исчерпала себя, да и остальные наши спутники начали подтягиваться с докладами. Вальгард, например, уверил меня, что пусть местные не спешат брататься с нежитью, но отношение к немёртвым воинам довольно хорошее — крестьяне нашли массу положительных качеств в мертвецах: защищают от врагов они надёжно, содержать их, а следовательно, удерживать у самих себя провиант, не требуется, да чего там — эта нежить даже девок не портит! Разительный контраст с войсками имперского графа, когда-то владевшего этими землями, чьи воины были не дураки выпить, повалять девок да местным парням бока намять.

Вернулся и сэр Мот, у него тоже всё прошло без приключений — дом знахаря как стоял пустой и заброшенный, так и продолжал стоять. Пять волков, что попытались закусить Рыцарем Смерти, не в счёт — тот их даже за угрозу не посчитал, так, досадная помеха на ландшафте. Смял за десяток секунд и пошёл дальше распоряжаться организацией стоянки и дозорами.

В общем, ничего не мешало нам отдохнуть, перекусить да двигаться дальше, к заставе Хранителей. Что мы и осуществили ещё минут через пятьдесят, воздав должное стряпне местных да оставив ценные указания новому старосте, которого назначил сам Клавиус. Многого от Рамеса не требовалось — заботу о войсках и защите взял на себя оставляемый в селе Некромант, а «гражданские» обязанности крепкий мужик лет сорока на вид знал прекрасно и вполне готов был их исполнять. Коротко попрощавшись со свеженазначенной «администрацией», мы двинулись дальше к цели нашего маршрута.

Глава 2

Время близилось к закату, тени давно удлинились, и вот-вот должны были наступить сумерки, а за ними и ночная тьма. Правда, единственные, кому в моём войске было на это не наплевать, это жрец и потворники, остальные воины, даже вполне себе живые некроманты, не то что не испытывали неудобств, но даже чувствовали себя куда как более комфортно именно ночью. Если бы не необходимость продираться сквозь буераки, то путь к оплоту Хранителей вообще можно было бы назвать прогулкой. А так… «Зомби и Пересечённая Местность», акт очередной, но всё столь же грустный. Хотя присутствие Некромантов и Рыцарей Смерти, у одного из которых была Логистика, несколько скрашивало картину, но ведь человеку всегда хочется большего. Хорошо хоть Бесов отправил куда подальше «на разведку» — их вечные вопли и умение создавать хаос и неразбериху где только можно и нельзя сейчас были бы совсем не к месту.

Словом, мы медленно, но неизбежно продвигались к месту назначения. Мерное движение позволило мне немного вздремнуть в седле, хотя четыре часа полудрёмы на спине идущей лошади — это не полноценный сон, а звон «будильника» от сработавшего сообщения о нападении — совсем не пожелание доброго утра от симпатичной служаночки или ещё более симпатичной вапирессы, но чего уж там.

Напала же на нас (вернее сказать, на передовой дозор) группа зеленокожих, состоявшая из лесных орков и вполне обычных гоблинов. Хотя… ну как напали? Сперва очень бодренько, практически с гиканьем и улюлюканьем, но стоило сэру Варгену, как раз возглавлявшему дозор, изрубить в капусту всех свиномордых громил, числом в девять единиц, мимоходом зашибив ещё пару коротышек, как мелкие гоблины резко убавили прыти и ломанулись кто куда… попутно соревнуясь в сложном навыке выживания, именуемом «подставь товарищу подножку, чтобы преследующий вас враг отвлёкся на его добивание, дав тебе лишний шанс выжить». Особая сложность навыка состояла в том, что «товарищи» тоже его активно практиковали, в результате чего «споткнулись» и «были настигнуты» погоней едва ли не все участвовавшие в нападении, а именно — семнадцать единиц мелкопакостных зелёных дикарей. Уйти удалось лишь четверым, но по их следам уже шли призрачные медведи.

Поскольку я был достаточно близко, чтобы отряд рыцаря считался системой частью моего войска, то 1770 очков опыта за бой капнули мне. Ну а дальше сработала простая логика: отряд оркоидов был слишком мал, чтобы считаться полноценной самостоятельной бандой для карты моего уровня сложности, следовательно, они являлись частью чего-то большего. Или всё той же банды, или поселения. Первое вероятней, всё-таки моя разведка в этих местах уже пролетала и постоянное поселение должна была заметить, чего не сказать о кочующей банде, которой ещё вчера тут могло и не быть. В любом случае, и то, и другое требовалось найти и зачистить, особенно коли уж так совпало, что я с войсками оказался рядом.

За воплощением задачи в реальность дело не стало. Призраки павших медведей прочно встали на след, и уже через час я знал, где находится временная стоянка противника. Ещё час на подтягивание основных сил, и я отдал приказ уничтожить угрозу.

Три Рыцаря Смерти и два Чёрных Рыцаря с поддержкой Некромантов и прочей мелюзги против полутора сотен дикарей первого-второго ранга. Это даже избиением назвать было сложно — просто резня, даже несмотря на то, что беглые гоблины успели вернуться и предупредить своих. Плохонькие топоры и копья из обожжённой древесины не могли даже поцарапать броню несущих смерть и опустошение воителей, не говоря уж о каком-то ущербе им самим. Впрочем, в операции были задействованы Бесы, так что без некоторых… курьёзов не обошлось.

— Хрюююю! — до ушей донёсся дикий визг свиньи.

— Тыкай усех за бекон! Кавалэрызьм! Сила хряков! Сила свиньи! Мваха-ха! Да-а-а!!! Теперя Гнарсик куда больший кавалэрыст, чем Рамасетрип! Уря Гнарсику! Истинному фафариту злобной Хозяины! — бес где-то умудрился добыть ездового кабана, и не просто добыть, но и успешно оседлать, и сейчас вносил свою долю Ужаса и Анархии в ряды защитников лагеря. — Гнарсик самай главна-пхэ!.. — поправка: пытался вносить, до того, как его выбило из седла нечто мелкое и зелёное.

— Эта мая свинья! — тоном мужа, застигнувшего в постели благоверной конку… Боже, что я несу? Короче, некий очень возмущённый гоблин в кожаной броне самозабвенно бросился начищать физиономию беса. Хм… Поймал себя на мысли, что болею за гоблина.

Сам я участия в рубке не принимал — не было особо смысла, а опыт и так «капнет». Сильвия тоже осталась рядом, не желая тратить драгоценную ману на столь незначительного противника. Остальные чародеи тоже не очень усердствовали, помня мои указания по минимально-достаточному уровню поддержки войск.

Но и без этого зачистка лагеря заняла каких-то десять минут, всех потерь — один затоптанный бес, к сожалению, не Гнарсик. Опыта бой принёс 8140 единиц (46 орков и 82 гоблина), почти издевательски оставив мне до следующего уровня всего 291 очко. Впрочем, впереди было ещё поднятие нежити, так что уровень я всё-таки возьму, благо материала у нас теперь немало.

— Берегонд, подготовьте всё для ритуала, — приказываю некроманту, начав двигаться внутрь лагеря. Пусть тот и временный, но осмотреть его всё равно требовалось.

— Будет исполнено, — отозвался старик.

— Ты хочешь поднять всех в качестве Зомби? — обратилась ко мне Сильвия, неотступно следуя рядом.

— Нет. Из гоблинов получатся слабые Зомби. Призраки Павших будут намного лучше, — наклоняюсь, чтобы поднять с земли какой-то блеснувший среди опавших листьев предмет. Предмет оказался метательным ножом, совершенно обычным, не артефактным, только вот… — Тебе не кажется, что это работа тёмных эльфов? — показываю находку девушке. — Только они украшают рисунком паутины всё подряд.

— Да, это точно не орки делали, — согласилась вампиресса, изучив лезвие. Клинок явно пробыл у зеленокожих уже длительное время, о чём свидетельствовали царапины и следы ржавчины, которых ни один эльф на своём оружии никогда бы не допустил. — Как думаешь, как к ним попал?

— Скорее всего, застрял в задней части улепётывающего орка, а потом был прикарманен его более удачливыми товарищами. Ну или то же самое с гоблинами. Сомневаюсь, что тот, в ком он торчал изначально, смог выжить — тёмные эльфы редко забывают смазать лезвие ядом.

— А с ними ты тоже имел дело? — голубые глаза сверкнули любопытством.

— Приходилось…

В ответ меня смерили многозначительно-оценивающим взглядом и чему-то улыбнулись, однако развивать тему не стали. Вместо этого последовал иной вопрос:

— И всё же, Рейтар, ты уверен? Призраки — полезные солдаты, но они же совсем ни на что больше не годятся. Даже в шахту их не отправишь, как ты делаешь со скелетами.

— Верно, — действительно верно. Если Зомби и Скелетов я могу отправить хоть возводить укрепления на границах, хоть валить лес вместо крестьян, что, кстати, и практикуется на высоких уровнях развития, то с призраками любых видов это невозможно. В качестве гарнизонов для укреплений они идеальны, но сами укрепления построить не могут, ибо «нематериальность». Многие поэтому и не играют за Замок призрачной нежити, всем привычней понастроить стен, наставить катапульт на башнях и тем самым удерживать соседей подальше, а у призрачной нежити оборона метрополии строится на манёвре, засадах и постоянном движении. Это же мало того, что непривычно, так ещё и далеко не каждому по силам. — Но мне сейчас нужны как раз солдаты. Чем быстрее получится зачистить область от враждебных сил, тем скорее её ресурсы окажутся в моих руках. А рабочие руки… Потребности в них у меня пока нет.

— Возможно, ты так думаешь, — слегка наклонив голову вбок, скромно махнула ресницами девушка, — но меня учили, что если хочешь надёжно защитить владения, то замки необходимо возводить у каждой границы. Чтобы любое войско, пытающееся пробиться к столице, разбивалось об их стены. А чтобы построить замок вдали от Источника Магии, нужно очень много рабочих.

— Ты права, но до этого ещё далеко, — улыбаюсь Сильвии. — К тому же вряд ли это последняя банда орков, которую мы перебили.

— Милорд, всё готово, — прервал нашу беседу подошедший сзади Берегонд.

— Славно, — последний раз окинув покосившиеся шалаши взглядом, разворачиваюсь к некроманту, — тогда приступим.

— Не возражаешь, если я помогу? — вампиресса нежно коснулась моего предплечья. — Поднимать призраков я не умею, но встать во главе ритуала создания зомби из орков готова. Так мы сэкономим немного времени.

— Конечно, — киваю, ловя благодарный взгляд голубых глаз. — Возьми в помощь половину некромантов, чем быстрее тут закончим, тем лучше.

Сильвия мягко улыбнулась и отступила, я же мысленно вздохнул. Дело в том, что ускорение ритуала от помощи дополнительных участников не бесконечно — всегда есть некий минимальный лимит времени на ритуал, который уже не переступишь, загони в круг хоть сотню некромантов. Само собой, чем проще создаваемая нежить, тем быстрее этот лимит достигается, а Зомби и Призраки павших — это практически базовая нежить. Собственно, предела ускорения для них я достигаю уже при четырёх помощниках, а потому остальные там бесполезны и только зря устают… на первый взгляд. На практике, им капает опыт, так как он даётся только за ту нежить, в поднятии которой принимаешь участие, и де-факто я сейчас урезал свою часть примерно на треть. Однако девушка была права — пора привыкать делить обязанности, а то в какой-то момент каждое поле боя станет отнимать по несколько суток только на реанимацию трупов, а у меня сейчас каждый час на счету.

Отстранённые… или же прикладные, учитывая, что вполне о деле насущном… Одним словом, мысли не помешали приступить к делу, и уже через сорок минут мою армию пополнили восемьдесят два Призрака Павших. Мелкие носатые уродцы в духовном состоянии выглядели немногим лучше, чем при жизни, но хотя бы не воняли. 3280 очков опыта, что перевели меня на шестнадцатый уровень, приятно дополняли картину. На выбор же система предложила «Казначей 2» — увеличение доходов с Замка на 200 золотых в день плюс 20 процентов за уровень опыта, и «Восстановление маны 3» — позволяет восстанавливать 22,5 единиц маны в час. И, недолго думая, я взял второе. Безусловно, для развития земель деньги — вещь полезная, но личные боевые возможности сейчас полезней. Очко характеристик же отправилось в «Силу магии».

Моя очаровательная вампиресса тоже справилась с задачей и пополнила армию уже сорока шестью не слишком приятными глазу Зомби, другими словами, моя армия разом увеличилась вдвое.

А вот по трофеям было всё не так радужно. Всего 394 монеты и никаких ресурсов, артефактов или ещё чего-то полезного, если, конечно, не считать за таковое откровенно примитивное оружие дикарей и одного всё же выжившего ездового хряка, за право владения которым бесы уже успели друг друга измордовать до полной невменяемости. Как бы то ни было, больше задерживаться на стоянке смысла не было, и, приведя армию в порядок, мы двинулись дальше.

К форту тёмных темпларов мы вышли аккурат к рассвету. Укреплённый холм с небольшой, но даже на вид крепкой каменной башней, окружённой крепостной стеной, в лучах восходящего солнца смотрелся величественно и красиво. Солнечные блики играли на глади реки, огибавшей укрепление с одной из сторон, а также играли на кованых наплечниках стражей этого гарнизона, что уже заметили выходящее из леса войско немёртвых и засуетились на стенах.

— Позвольте мне, милорд, — вперёд вышел Жрец Древних, — нужно подать знак, что пришли друзья…

— Конечно, действуй, — даю своё разрешение.

Степенно кивнув, Вальгард поманил своих помощников, и вскоре последователи культа бога войны отделились от войска и выдвинулись вперёд. Пройдя примерно полпути к стене, Жрец Древних остановился и начал как-то замысловато махать руками. Его телодвижения заметили быстро и, очевидно, расшифровали сигналы, во всяком случае, мельтешение на стенах несколько замедлилось и перестало быть столь судорожным. Как только это случилось, Вальгард с Потворниками зашагал дальше и уже через минуту о чём-то говорил со свесившимся со стены человеком.

Две с лишним сотни мертвецов моего войска смиренно ожидали результата, не проявляя признаков враждебности, однако и дураку было ясно, что пойди дела не так — и защитникам форта станет жарко. Пусть ни осадных машин, ни даже лестниц у меня не было, но для призраков хватит и самой примитивной жердины, которую Зомби смогут дотащить до стен. А те смогут. Ну и коли уж совсем припрёт, то, потратив несколько часов, можно соорудить таран и нормальные лестницы, благо вокруг лес — материала хватает. Короче говоря, даже отбей защитники такой штурм, крови это им попортит очень основательно и не помешает мне потом взять укрепление в плотную осаду.

Между тем, разговор у стен завершился, и ворота форта приоткрылись, выпуская к нам навстречу представителя местных язычников. Им оказался представительный воин в тяжёлом доспехе верхом на мощном коне серой масти. Если не знать правду, то принять его за обычного рыцаря Империи было легче лёгкого.

Тронув поводья, я тоже двинулся ему навстречу. Справа тут же пристроилась лошадь Сильвии, а чуть позади последовали и Клавиус с сэром Мотом. Встреча случилась примерно на середине пути от стен до моего войска, и первым слово взял Вальгард, сопровождавший переговорщика обители от ворот.

— Я поведал братьям, как вы спасли нас в нашем паломничестве к святым местам и на деле доказали, что можете называться другом всех приверженцев истинных богов. Это Борутар Руф, командир гарнизона форта, — кивком указал на всадника Жрец Древних.

— Я рад приветствовать вас, милорд, — открыто улыбнулся в усы воин и чуть склонил голову в поклоне.

— Это хорошо, потому как я рассчитываю найти в лице вашей обители верных союзников и друзей.

— Уверяю вас, лорд Рейтар, мы тоже не стремимся к вражде с Ковеном Некромантов, однако буду с вами честен, если вы намерены взять нас под свою руку и включить гарнизон в состав своей армии, то вашим планам не суждено сбыться.

— Могу я узнать причины такой категоричности?

— Разумеется, — кивнул Борутар. — Дело в том, что наша община не может рисковать, а отправка немногих надёжных воинов в поход — это большой риск. Мои люди не трусы, но воевать за чужие интересы они не пожелают, тем более в армии пусть и друга, но не одного из нас.

Вот же… Неужто посчастливилось напороться на сценарий изоляционистов-стражей сокровищ? Плохо, если так, хотя многое бы объяснило. Такие группы юнитов не поддаются найму, почти не отходят от места своего обитания и в целом безобидны, пока ты сам не придёшь штурмовать их убежище. Но проблема в том, что их форт слишком близко к сердцу моих владений и оставлять такое укрепление неподконтрольным я себе позволить не могу.

— Что же, спасибо за честный ответ, признаться, это не то, на что я рассчитывал, но тем не менее, союз подразумевает не только военные силы. Думаю, нам найдётся, что предложить друг другу и помимо военных отрядов, — во всяком случае, пока что.

— Возможно, — кивнул рыцарь, — но об этом вам стоит поговорить с Настоятелем, именно он ведёт нас в эти неспокойные времена и занимается всей управленческой работой. Пройдёмте.

Жестом приказав остальным ждать у входа, я вместе с Вальгардом и его подопечными последовал за рыцарем. Риск был минимален, всё-таки шёл я не к демонам и тёмным эльфам, и даже не к степным кочевникам, а к очень щепетильным в вопросах своей чести тёмным темпларам. Тем не менее точку возрождения рядом со своими войсками я оставил — в крайнем случае, просто воскресну и отправлю нежить на штурм.

Миновав входные врата, мы попали во внутренний двор, и перед моими глазами предстал «Камень Знаний» — игровое строение, при прикосновении дающее 1000 опыта. Видимо, та самая Скрижаль, о которой поведал мне Жрец Древних в самом начале нашего знакомства. Впрочем, наш путь пролегал мимо неё, в саму башню-донжон, точнее, на самый верх, где в довольно аскетично обставленном рабочем кабинете нас уже ждал седой старик, выглядящий на все сто… лет.

— Старейшина, я привёл к вам лорда Рейтара, сей Рыцарь Смерти зарекомендовал себя другом приверженцев истинной веры. У него есть ряд предложений к нашей обители.

— Хорошо, ступайте, сэр Руф. А вы присаживайтесь, молодой человек, — старик повёл рукой в сторону стула, стоящего напротив его рабочего стола.

Я почувствовал небольшое раздражение, выглядело это так, словно я напросился на приём к этому старику, словно какой-то крестьянин, ищущий защиты и покровительства, а не хозяин земель, что вполне способен эту обитель при необходимости стереть в порошок. Хотя ладно, «ущерб чести» пока что небольшой, можно сделать скидку на возраст, но посмотрим, как он поведёт себя дальше.

— Итак, лорд Рейтар, приветствую вас в нашей скромной обители. Меня зовут Ранс Биркман, волею Богов я являюсь настоятелем этого святого места, и я слушаю вас, — тихим голосом размеренно произнёс настоятель, изучая меня спокойным взглядом блёклых глаз.

— Рад знакомству, старейшина Ранс. Я беру под свою руку окрестные земли и хотел бы заключить союз с теми, с кем Ковен уже не раз сражался плечом к плечу.

— Я не вижу причин, почему такой союз не может быть заключён, — степенно кивнул старик. — Однако мы все дали священный обет хранить и оберегать это место, а потому не сможем далеко отходить от него или, тем более, предоставить своих людей для вашей армии, лорд Рейтар, будь вы даже одним из истинных приверженцев нашей веры, а не просто принимающим и уважающим наши обычаи воином Бледной Госпожи.

Подавив желание дёрнуть с досады щекой, я мысленно вздохнул. Всё-таки сценарий стражей сокровищницы… Хорошо хоть стражей фракционных, и с этой фракцией у меня уже «дружелюбие» и «квестовый моб» в армии, боюсь, иначе разговора бы у нас вообще не получилось. Только вот радоваться как-то не тянет. Ведь как ни посмотри, а на данный момент эта самая дружба с тёмными темпларами мне никакой пользы не приносит и вряд ли принесёт в ближайшее время. Уж на что я обихаживал Вальгарда, а тот даже церковь переосвятить отказался. Между тем, закрома такого форта-сокровищницы, да на карте моей сложности, должны содержать никак не меньше пяти-шести тысяч золота наличными и несколько артефактов на сумму немногим меньшую. Будь здесь обычное поселение с наймом, о таких богатствах нечего было бы и заикаться, но с «сокровищницами» ситуация совсем иная. А главное — всё это рядом, на расстоянии вытянутого меча.

— Я понимаю вас, настоятель, — как и тот факт, что разграбление данной обители после всего, что я сделал для поднятия репутации с Хранителями Древних, обязательно принесёт мне дикий минус в эту самую репутацию. Наживать же себе если не врага, то очень косо поглядывающего ближайшего соседа в лице всей фракции тёмных темпларов будет всё же не самым мудрым решением, — но и вы поймите меня. За годы безвластия эти земли сильно одичали, сейчас в них обитает столько погани, начиная от диких животных и заканчивая жрецами церкви Света, что наведение порядка представляет собой очень сложную задачу, и я буду рад любой помощи, что сможет оказать ваша обитель.

— Хм… — старик задумался, пожевав морщинистыми губами.

— Уверяю вас, — гулко пробасил помалкивавший всё это время Вальгард, — лорд Рейтар достоин всяческой поддержки.

— Даже не знаю, чем мы сможем помочь… — бросив на него короткий взгляд, качнул головой Биркман. — Разве что наладить поставки рыбы и изделий из нашей кузницы да скупать у ваших крестьян хлеб и прочие продукты по разумным ценам, — другими словами, позволят построить рынок у своих стен, когда будут налажены стабильные маршруты торговли внутри моих земель.

— Это уже что-то, но я также хотел бы узнать, что вы будете делать, если рядом с вашим фортом попробуют пройти мои враги?

— Затворимся в стенах, разумеется, — оправив рукава, вздохнул старец.

— У Хранителей Древних не так много друзей, чтобы предавать того, кто протянул нам руку помощи в час нужды, — подался вперёд мой собственный жрец, решительно встопорщив густую чёрную бороду.

— Вы должны понимать, что у нас нет сил встречать в поле полноценную армию, — покачал головой настоятель.

— Но враги лорда Рейтара наверняка будут и нашими врагами, — не думая тушеваться, возразил Вальгард.

— Я понимаю это, брат мой, и могу заверить, что случись такая беда, мы подадим весть нашему другу, но выйдя за стены против настоящей армии, мы только вернее обречём себя на гибель. Бесспорно, если враги нападут на обитель, то мы станем противостоять им до последней капли крови, но если нет, лучше мы изготовимся к обороне. И тогда, явись под стены наш общий враг, если он не глупец, он будет вынужден оставить против нас заслон, чем ослабит себя перед битвой с лордом Рейтаром. Так мы соблюдём общие выгоды.

— А если речь пойдёт не об армии, а, скажем, о банде орков или других существ, желающих учинить на моих землях разбой и проходящих в вашей досягаемости? — попытался я зайти с другой стороны.

— В таком случае сэр Руф, конечно же, не станет сидеть сложа руки и покарает нечестивцев, — с достоинством огладил седую бороду старейшина.

— То есть вы согласны защищать эту местность от бандитов, скажем, на правах официального монастыря? — припомнил я подходящий аналог из Империи Света. В общих чертах, суть заключалась в том, что монастырь выступал в роли этакого коллективного феодала, выполняя обязанности поместного дворянина по защите вверенной земли. Очень в общих чертах, но мне сгодится.

— В нашей вере нет традиции монашества, — с укором посмотрел на меня старец, — и наша обитель далеко не монастырь. Но я понял, о чём вы, лорд… — сухие пальцы задумчиво прошлись по столешнице. — Хорошо, мы возьмём на себя такую обязанность, если вы не станете устраивать гонения на наших охотников и рыболовов, равно как и пытаться обложить общину налогами.

— Хорошо, — не очень хорошо, но даже «избирательный» гарнизон лучше, чем никакой, — я понимаю вашу точку зрения, и она меня устраивает.

— Отрадно это слышать, — кивнул настоятель. — Однако мой долг предупредить: мы не станем первыми поднимать оружие на своих братьев по вере, да и с Князьями Инферно у нас старинный договор, но вы же не собираетесь воевать с ними?

— Нет, но в жизни бывает всякое, — пожимаю плечами.

— В любом случае, мы никогда не били в спину и презираем тех, кто так поступает. Если у вас возникнет конфликт с нашими братьями или демонами, и они захотят пройти у нашей обители, мы предупредим вас и постараемся переубедить их, но вмешиваться сталью не будем, если они первыми не обнажат её против нас.

— Договорились, — остаётся надеяться, что обычные тёмные темплары не станут лезть на земли лорда, где к ним относятся вполне доброжелательно. Игроки — возможно, но до ближайшего должно быть больше трёх недель ходу, и если он с армией доберётся от границ до дневного перехода от моей столицы, лояльность местных Хранителей Древних будет уже наименьшей из моих проблем. С демонами ситуация сложнее — из-за особенностей этой расы, вылезти они могут почти где угодно, но с фракцией Инферно у меня уже почти что дружба (подразумевающая, что вот так вот сразу на меня нападать не будут, сначала поищут по округе тех, кто им нравится меньше), а с демонами-игроками всё точно так же, как и с темпларами. В общем, не всё так плохо, как могло бы быть, но и не так прекрасно, как хотелось.

— Рад, что мы пришли к согласию, — старческие пальцы прошлись по седой бороде, — этот вопрос действительно лучше обговорить сразу, дабы потом не было тяжёлых обвинений друг друга. Могу ли я ещё чем-нибудь помочь вам?

— Я бы хотел вас попросить позволить моим воинам прикоснуться к вашей Скрижали, дабы мы все смогли почерпнуть толику мудрости Древних.

— При всём уважении, лорд Рейтар, мы не против паломников, но допускать того, кто не принадлежит нашей вере, к нашим святыням мы не можем, — настоятель даже чуть встопорщил бороду от возмущения.

— Очень жаль, а ведь я действительно желаю приобщиться к вашей вере — если не принять её, поскольку моя верность принадлежит лишь одной, то лучше понять. Я даже хотел попросить благословения для Жреца Вальгарда на открытие церкви Перкунса на моих землях.

Использование умения «Дипломатия» — Успех!

Репутация с Хранителями Древних +770 (+10% Дипломатия 1), всего 2455 / 3000 — Дружелюбие.

— В самом деле? Что же, полагаю, тогда и в самом деле можно сделать исключение, — Биркман побарабанил пальцами по столешнице и чуть улыбнулся. — Но не просите подпускать к нашим скрижалям безвольную нежить. Только те, в ком горит искра разума и собственной воли, могут осознать открывающуюся им благодать, в остальных случаях это будет лишь оскорблением нашей святыни. И, разумеется, я дам своё благословение Жрецу.

Разблокирована возможность постройки Храма Древних.

Требования: 2000 золотых, 10 камня, 10 древесины.

Альтернативные требования: наличие Церкви Света / Собора. Внимание! Перепосвящение строений изменяет их свойства.

Храм Древних приносит +10 репутации с Хранителями Древних ежедневно (только до ранга «Почтение»), увеличивает прирост крестьян в поселении на 10, а также позволяет поднять налоги для населения на 1 золотой с крестьянина без штрафа к морали. Для функционирования строения требуется Жрец Древних или Потворник.

— Пусть так, — по тысяче опыта для тех же начальных Зомби и Скелетов было бы очень неплохо, но чёрт бы с ними — мясо не так уж и важно, а вот возможность чуть улучшить элиту в виде Некромантов и Рыцарей Смерти греет мою тёмную душу. — И, пожалуй, последний вопрос. Можете ли вы предоставить знания, если уж с войсками не получается?

— Что вы имеете в виду, лорд Рейтар? — теперь настоятель хмурил брови, неужели думает, что я потребую каких-нибудь священных секретов? Для меня они всё равно бесполезны, хотя… кто этих религиозных деятелей знает.

— Ваша обитель уже давно стоит на этих землях. Пусть вы, в силу своих обетов, и не можете далеко отходить от оберегаемой твердыни, но неужели за столько лет у вас не накопилось сведений о близлежащих землях? Рассказы паломников, а быть может, даже карты?

— А, вот вы о чём, — с облегчением вздохнул старик. — Действительно, мы очень хорошо изучили окрестности на три дня во все стороны от нашей обители. Я распоряжусь, чтобы Борутар передал вам копии. И, коль речь зашла о знаниях, пожалуй, мы можем предоставить несколько свитков с используемыми нами заклинаниями, возможно, они пригодятся вам в пути. Правда, расходы на их создание будут немалыми, — он чуть поджал губы, понятно, по факту — просто предложение купить свитки, которые в иной ситуации можно было бы взять как трофеи при разграблении форта. Что ж, ладно, хотелось, конечно, халявы, но я и так уже вытряс из бедного старика едва ли не всё, что можно — ещё немного, и он меня вообще пошлёт.

— Думаю, я смогу компенсировать вам издержки.

— Хорошо, тогда я позову сэра Руфа и отдам все необходимые распоряжения. Было приятно встретить на этих землях нового друга, наши двери всегда будут открыты для вас и ваших людей, лорд Рейтар.

— Благодарю за тёплый приём и тёплые слова, старейшина Биркман, — я встал и уважительно склонил голову. Собственно, на этом аудиенция подошла к концу, и мы церемонно раскланялись.

Не став откладывать дело в долгий ящик, я в сопровождении Вальгарда направился к «Камню Знаний» и получил свои +1000 опыта, а потом послал сигнал Сильвии с оставшимися рыцарями и некромантами с предложением тоже «приобщиться к мудрости». А в этот момент нам уже готовили копии карт и свитки заклинаний. Последних было всего два, или же целых два, тут как посмотреть:

«Поглощение Теней» — восстанавливает пользователю 1-4 очков здоровья каждую секунду в течение 30 секунд. Стоимость каста — 5 очков маны. Требуется находиться в тени, при движении эффект прекращается. Не действует на механические создания. Для использования необходима «Магия Тьмы 1».

«Ядовитое облако» — накрывает заданную область ядовитым туманом, который наносит 2-4 единицы урона и накладывает на поражённые цели эффект отравления. Область действия — 1 квадратный метр. Время действия — 1,5 минуты. Стоимость каста — 15 очков маны. При выходе из области действия заклинания на поражённых юнитах остаётся эффект отравления, который наносит 1-2 единицы урона в течение 1 минуты. Не действует на нежить, механические создания и элементалей. Для использования необходима «Магия Тьмы 2».

Первое было отличным потоковым исцелением для начальных уровней. В бою оно бесполезно, но вот восстановиться после боя позволяет очень быстро и дёшево относительно разовых заклинаний исцеления. Второе же идеально подходит для штурма укреплений, так как, в отличие от многих других площадных заклинаний, может быть использовано на область вне зоны видимости кастера. «Огненную Землю» или там «Ледяное Поле» не получится наложить за стены вражеской крепости, а вот «Ядовитое Облако» — легко. Вернее, его можно наложить на область воздуха над стеной, которую ты видишь, и ядовитый туман спокойно опустится ниже, накрыв невидимых для тебя противников. Одно плохо, у меня пока нет второго уровня Магии Тьмы.

— Этот свиток обойдётся вам в полторы тысячи золотых, — бесцветным голосом сообщил плюгавенький мужичок, как я понял, выполняющий в обители роль эконома, — а вот этот — в две тысячи пятьсот. Готовы ли вы потратить такие деньги?

— Да.

— Тогда прошу сюда, — человек поманил меня к небольшому сарайчику, примыкающему к внутренней стене, где по его указке двое копейщиков сноровисто вынесли стол, табурет и сундучок, явно предназначенный для заявленной оплаты.

Эконом сноровисто примостил зад к деревянной поверхности и, положив руки на столешницу, всем видом изобразил готовность принимать и пересчитывать оплату. Улыбнувшись краем губ, я бросил взгляд на интерфейс.

Неделя 2. День 2. 49 мер самоцветов, 26 кристаллов, 8 мер серы, 18 колб ртути, 14 мер камня, 14 мер дерева, 15672 золота.

Прекрасно, налоги уже поступили, и даже чуть больше, чем вчера. Да, точно, теперь же в Речной больше пяти десятков жителей, так что доход в 500 золотых каждый день и три меры самоцветов в неделю разблокирован. Выгрузив из седельных сумок мешочки с трофейными монетами, слегка пополненными золотом при последнем посещении замка, я передал деньги эконому. Вообще, носить с собой некую часть казны в данной игре — хороший тон. Далеко не все финансовые действия, как сейчас, например, предлагают воспользоваться консольными «Да/Нет» с испарением нужных ресурсов прямо со склада. А ещё не всегда можно быть уверенным, что в твоё отсутствие Замок кто-нибудь не захватит, потому, чтобы не оказаться в ситуации, когда всё нажитое непосильным трудом потеряно, часть лучше хранить при себе, благо с появлением лошади и войскового обоза это не слишком сложно.

В общем, деньги я передал и стал наблюдать за мучительно долгим процессом пересчёта. Мужичок делал свою работу медленно и обстоятельно, при этом имея столь важное и неприступное выражение лица, что невольно хотелось опрокинуть на него бадью воды и хорошенько приложить плетью. Всё-таки в этой обители обитают порядочные нахалы. Мало того что настоятель выкобенивается, так тут ещё и какой-то полукрестьянин ни разу не жреческого или воинского сословия изволит сидеть, пока благородный лорд стоит и его ждёт. Ну вот как тут отмахнуться от мыслей о разграблении? Тем более мои рыцари и некроманты уже внутри стен.

Кстати о стенах и их охранении, пока меня провожали до кабинета местного главы, статус мой и моих войск в глазах местного гарнизона был не ясен, а потому они или предпочитали сидеть за зубцами, особо не мозоля глаза, или вообще судорожно снаряжались в оружейных — просто на всякий случай. Но теперь, когда статус гостя был подтверждён, а мой отряд из разряда «возможный противник» переместился в «дружественную» нишу, местные стали вести себя много спокойнее, что позволило мне их как следует разглядеть. Вот десяток Потворников слушает негромкую речь местного Жреца Древних, внимательно поглядывая на моих слуг, буквально в паре шагов от них и от ворот расположились два десятка латников, а на стенах виднеются раз, два… почти три десятка стрелков с арбалетами. К этому можно добавить некоторое количество копейщиков, тоже не меньше пары десятков, и скорее всего где-то в помещениях сидят ещё несколько Жрецов. Накинем сверху сэра Руфа, над головой которого стала видна подпись «Тёмный Паладин», да старейшину Биркмана, представляющего из себя Тёмного Прелата, и получаем довольно солидный гарнизон, объясняющий некоторую наглость местных. Судя по тому, что я видел вокруг, этот форт смело можно именовать самой большой жабой в окрестностях, уступающей разве что Лорду Вампиров да семейству Гидр на болоте. У меня, тем не менее, зачистить твердыню получилось бы, но пару-тройку Некромантов, а то и одного Рыцаря Смерти я бы потерял, не говоря уже о простом мясе.

Пока я любовался видами, интендант наконец-то закончил со счетоводством и протянул мне обсуждаемые ранее свитки. «Поглощение Теней» тут же легло на страницы моей «Книги Знаний», став доступным для всех моих чародеев в Гильдии Магов, а вот «Ядовитое Облако» отправилось в сумку. Разумеется, я мог дать его Сильвии, у которой была «Магия Тьмы 2», но пока в этом не было острой необходимости, которая перекрыла бы последующие сложности с копированием и изучением данного заклинания из личной Книги Заклинаний героя. Так что пусть пока полежит у меня, а там видно будет.

На этом, собственно, визит «в гости» завершился. Теперь на карте в интерфейсе форт обозначался как союзное поселение, но вот его характеристики были от меня закрыты.

— Куда теперь, Рейтар? — лошадь вампирессы поравнялась с моей. Некроманты пока только собирали нежить в походные порядки, но я уже был верхом и наблюдал за этим процессом.

— К северу от Замка есть лесная лощина с тиграми и единорогами, надо её зачистить и проверить на присутствие эльфийских разведчиков, потом, думаю, стоит пройтись вдоль остатков тракта до горного перевала.

— Пойдём всей армией?

— Хороший вопрос… — поворачиваю голову, выискивая взглядом бывшего деревенского старосту. — Клавиус!

— Да, мой лорд? — Рыцарь Смерти, до того занятый организацией нежити, поспешил подойти к нам.

— Тебе доводилось иметь дело с эльфами и их живностью?

— Пару раз, милорд. Я тогда был десятником, и нас бросили против демонического рейда. Кто-то из рогатых смог открыть портал в приграничной зоне, и местный барон бросился просить помощь, где только смог. Он и нанял отряд наёмников Серебряный Пегас. Отряд смешанный, но считался эльфийским, были там и несколько ихних друидов с подручными животными, даже белые говорящие тигры.

— Доводилось иметь дело с единорогами?

— Да, матёрые зверюги, — кивнул человек. — Особенно самцы. Умные, в груди как два першерона, шерсть густая — стрелы даже не замечает, а таранный удар рогом такой, что не каждый рыцарь и повторит.

— Хорошо, значит, ты представляешь, с чем придётся иметь дело.

— Милорд?

— К северу от моего Замка расположена лощина, где обитает несколько тигров и таких красавцев, до сих пор они мне не досаждали, но терпеть такое близкое соседство я не могу. Если я прикажу тебе с ними разобраться, сколько тебе понадобится войск?

— Десятков пять Зомби при броне и щитах и все Некроманты с Рыцарями, — без задержки твёрдо ответил воин. — Можно и меньше, но тогда половина точно поляжет. К тому же нельзя сбрасывать со счетов лес — нежити в нём драться тяжело, а эти зверюги хоть и здоровые, но вёрткие.

— Славно, — оглядываю почти готовое к выступлению войско. — Возьмёшь всё необходимое и всех Призраков Павших, поднятых из гоблинов. Их можешь расходовать в первую очередь, но Некроманты и Рыцари должны уцелеть. После того, как всё сделаешь, отправь Зомби с трофеями в Замок, а сам догоняй меня. Мы с Сильвией в это время пройдём по тому, что осталось от этой дороги, — киваю на почти скрывшуюся в густой траве старую колею, что, проходя мимо форта, скрывалась в лесу на севере, — и постараемся уменьшить число всякой мелочи.

— Я не подведу вас, милорд, — склонил голову мужчина. — Но, если позволите, как мне найти нужное место?

— Я покажу, — разворачиваю над рукой миниатюрную карту своих земель. — Но сперва позови сэра Мота, подскажете мне, кого из Чёрных Рыцарей будет разумнее всего повысить в ранге...

Утрясение плана и всех формальностей отняло ещё около получаса. Новым Рыцарем Смерти стал сэр Клауд под полный зависти взгляд Варгена. Место встречи было согласовано, Мардор получил от меня инструкции выслать навстречу Клавиусу половину Призраков для усиления и, прежде всего, разведки, и мы, наконец, расстались. После разделения войск в моём отряде осталось 48 Зомби, 17 Призраков Павших, 8 Бесов и мы с Сильвией. Последователи Древних Богов отправлялись с основной армией и после уничтожения анклава противника должны были разделиться — Потворникам предстояло остаться с войсками на случай ранений среди живых представителей моих слуг, а Вальгард отправится с трофейной командой в Замок, откуда уже выйдет к селу Стылому для вступления, так сказать, в должность духовного наставника местного населения.

До завершения постройки второго яруса Гильдии Магов оставалось ещё около трёх часов. Бесы были заблаговременно отправлены куда подальше, слегка убавившее в скорости, но топающее по относительно ровному маршруту войско мертвецов уныло и монотонно передвигало ноги, Призраки Павших сновали по округе, выполняя роль охранения, рядом ехала очаровательная девушка, и вроде бы, ничего не предвещало, как вдруг...

— Хо-о-о-озяина-а-а-а!!!

… я захотел убивать.

— Гнарсик теперь пафосен! У Гнарсика есть топор! — из леса вывалился предводитель Бесов и торжествующе потряс жуткой двуручной секирой с черепом между лезвиями. Секира была раза в три больше самого Беса, но он упорно её пёр, каким-то чудом умудряясь держаться в воздухе.

— Откуда у тебя это? — это всё, что я смог спросить, предварительно переглянувшись с вампирессой. Голубые глаза последней при виде демонёнка оказались очень и очень широко распахнуты.

— Гнарсик залутал! — гордо оскалился гадёныш, попытавшись безуспешно выпятить пузо. — Тама, далеко! — хвост коротыша указал ему за спину. — Спать больша-а-ая минотавра! — восторга и любви в голосе Беса было столько, словно он говорил о пиве. — Гнарсик умный! — краснокожий гуманоид резко шлёпнулся на землю, таки не удержав вес оружия, но, казалось, этим совершенно не смутился. — Гнарсик помнит, что большая злобная хозяина не велеть ни на кого нападать! Патаму Гнарсик не стать его тыкать! Но Гнарсик умный! Гнарсик решил, что так оставлять его низя! Мама Гнарсика всегда говорила ему: «Не можешь наколоть, так хоть спи*ди чего!» Гнарсик использовал Мудрость мамы! Гнарсик залутать топор и принести большая злобная хозяина!

— Э-э-э-э... — вашу мать, КАК?!! — А почему «залутать», а не «украсть»?

— Гнарсик оченя умный! Оченя бобразованный! Гнарсик знать, что красть — плохо! А лутать — не плохо! Лутать и тащить большая злобная хозяина — хорошо!

— Кто тебе это сказал? — боже, зачем я спрашиваю?!

— Гоблин один, друг Гнарсика! Давно уже! Ему это бальшо-о-ой орк рассказал. Зилёнай!

— Так. Хорошо... — я медленно помассировал глаза. — А как ты его поднял? — ну серьёзно, каждая вещь в игре имеет определённый вес, который не поднять без должного показателя Силы.

— Гнарсик сильнай! Гнарсик оченя магучай! Пафосный! — воссиял счастливый бес, поднимая над головой секиру.

— Дай сюда, — протянув руку, отбираю у беса топор и смотрю характеристики.

Двуручный топор вождя минотавров.

Параметры:

Сила +10

Выносливость +10

Да вы издеваетесь?! Бес смог спионерить топор вождя минотавров только потому, что этот топор был артефактным и давал бонус к Силе?! Что с этим миром не так?!

— Так, — спокойно, это вполне логично. Гнарсика не было видно и слышно почти день. Он просто обязан был выкинуть что-то подобное. Куда больше меня волновал вопрос, а где, собственно, сам владелец этого топора? Вождь — он на то и вождь, чтобы рулить племенем или хотя бы отрядом в полдесятка-десяток пар рогов. И вот сейчас этот тип явно не в лучшем настроении, поскольку лишился любимого оружия… — Гнарсик…

— Да, хозяина?! — взгляд Беса был по-прежнему кристально чистым взором дебила, но где-то изнутри моего существа закралось подозрение, что после того ритуала с «отпуском дома» обратно пролез сам Архигерцог Рабастан, решивший развлечься подобным образом, а не какой-то там жалкий Бес.

— Скажи, где именно ты «залутал» этот топор?

— О! Гнарсик уходить в лихой манёвр! — гордо захлопал глазами гадёныш. — Повергнув очербердной мятеж подлага Рамасетрипа, Гнарсик оседлать могучая хрюкапотама с флагам Гнарсика на попе!

— Что, прости? — не поняла пассаж демона моя вампиресса.

— Флагам на попе! — с непередаваемым восторгом повторил коротыш, пожирая глазами девушку. — Гнарсик слышать, что такие носить ба-а-альшие важнаи кавалэрысты в степях, и сделать себе такой же из штаноф!

— Ближе к делу! — древко топора слегка скрипнуло в моих перчатках.

— Да, хозяина! — вытянулся в подобии стойки «смирно» Бес, впрочем, даже на миг не изменив придурковатого выражения лица. — Гнарсик скакать с вилами, как магучай фсадник! — демон подпрыгнул и, как бы взяв в руки отсутствующий трезубец, изобразил в сторону нечто воинственное, из серии «идиот с автоматом». — И тут фпереди заяц! Бальшой! Серай! Мя-я-ясный! Гнарсик закричать! Хрюкопатам закричать тоже! Заяц бежать! Гнарсик идти следом, как хитрай кавалэрийский манёвр! Патома сосна — храбады! Пень выжих! Гнарсик мглв’нафх! А патома белка и вгах’нагл фхтагн! Гнарсик рх’нглуи и хи-хи-хи-ху! Ибуяхи! Абыр! Гры! Им ы на! Иглбухру рыгелач! Абрдыхалы!

На этом моменте я уже не выдержал, и на голову впавшего в повествовательный экстаз Беса опустился двуручный топор.

— Рейтар?! — с беспокойством в голосе воскликнула Сильвия.

— Везучая тварь… — сквозь зубы почти сплюнул я.

— Гнарсик всё понял. Гнарсик больше не будет, — донёсся из дорожной пыли пришибленный писк.

Не знаю как, но в самый последний момент древко топора скользнуло в руке, и вместо того, чтобы разрубить гада пополам, лезвие пришлось ему по башке плашмя. По идее, он должен был издохнуть и от этого, но скрюченный и подрагивающий хвост в сочетании с чудом вернувшейся членораздельной речью наглядно доказывали: в пострадавшем черепе массив кости идёт без вкрапления иных составляющих.

— Если ты сейчас же нормально не ответишь, где встретил минотавра, то клянусь Владычицей Душ, я отрублю тебе язык, надену на тебя седло и отдам Рамасетрипу в качестве ездовой лошади!

— Гнарсик нашёл минотавра в трёх часах лёту на северо-северо-восток! — скороговоркой пропищало тело. — Гнарсик покажет дорогу, не надо Рамасетрипа. Не злись, хозяина!

— Он умеет не коверкать слова? — с искренним удивлением вздёрнула бровь девушка.

— Какой интересный эффект, — согласился я и взвесил в руке топорище. — Мне определённо нравится эта вещица.

— Ик… — буркнуло что-то снизу, сотрясаясь всеми телесами. — Гнарсик хороший. Гнарсика не надо стукать. Гнарсик больше так не будет, — тихо-тихо и жалобно-жалобно заявило оно спустя пару секунд.

— И сколько же ты, морда красная, так надо мной издевался? — участливо поинтересовался я, чуть свесившись из седла.

— Гнарсик не издевался. Гнарсик просто немного забывчивый, — начиная медленно отползать, залепетал Бес. — Гнасик иногда забывает язык… — честные глазищи демона робко повернулись ко мне, — людей… Да-а-а, Хозяина… Забывчивый.

— И что же ты скажешь в своё оправдание? — не меняя заботливого тона, кровожадно улыбнулся я.

— Гнарсик принёс Хозяине топор… — с надеждой заморгал этот паразит.

— То есть, — в разговор вмешалась Сильвия, — где-то впереди нас будет ждать взбешённый монстр-ветеран, вполне возможно, что и с отрядом?

— А… — глазки Беса забегали. — А… А Гнарсику надо найти трезубец, да-а. Чтобы драться… — и шарк-шарк коленками по земле, чтобы увеличить расстояние. — Можно Гнарсик пойдёт?

— Иди… — выдохнул я, усилием воли удерживаясь, чтобы не вздыхать.

Не веря своему счастью, Бес испарился со скоростью пули, даже не возопив ничего на тему Хозяины, я же ещё раз взвесил в руке топор и обвёл тяжёлым взглядом своё немногочисленное войско. Впрочем, прекрасная леди не дала мне надолго уйти в свои мысли.

— Что будем делать?

— Вожди минотавров редко ходят в одиночку, разве что будучи изгоями, проигравшими борьбу за власть. Но этот топор довольно неплохой артефакт, и, честно говоря, я сомневаюсь, что его владелец мог уступить в поединке за главенство в отряде.

— Значит, нам нужно его найти до того, как он нашёл нас, — качнула белокурой головой Сильвия и взглянула на лес.

— Именно…

Подозвав к себе Призраков павших медведей, я сверился с картой в интерфейсе и прикинул наиболее вероятный маршрут Беса. Чернота неизвестности уже была заметно сдвинута на север и запад, но серая пелена «тумана войны» всё равно скрывала те области, где у меня не было юнитов. Получив направление поиска, нежить отправилась в путь. Если повезёт, они найдут минотавра всё ещё спящим или хоть не успевшим добраться до своего отряда, и тогда можно будет надеяться сразу устранить эту проблему. Конечно, даже четыре юнита второго ранга не ровня элитному бойцу пятого, но если тот будет без оружия и они сумеют напасть внезапно, шансы есть. В крайнем случае, нагнать и добить раненого проще, чем преследовать здорового.

Уж на что я не хотел сходить с дороги, но пришлось опять вести Зомби в лес, правда, уже через несколько минут системное сообщение отвлекло меня от сего увлекательно занятия. Второй ярус Гильдии Магов был достроен, в связи с чем 1000 золота и 5 мер серы тут же ушли на возведение «Преобразователя Нежити». К сожалению, посмотреть, какое второстепенное магическое умение оказалось добавлено в список возможных для изучения в Академии Тёмной Магии, пока не представлялось возможным — для этого надо было лично побеседовать с ректором, но вот повышение эффективности колдовства на пять процентов и уменьшение затраты маны на десять процентов в стенах Замка и без того были приятным бонусом.

Так или иначе, но к очередному акту драматичной пьесы под названием «Нежить в лесу» я вернулся уже в приподнятом состоянии духа. И… в целом, сохранил его на протяжении всех последующих часов погони. Увы, результатов та не принесла. Вернее, не принесла нужных результатов. Медведям удалось обнаружить место ночлега быкоголового гуманоида, как и останки разделанного оленя, на которого тот, по всей видимости, охотился накануне, а вот следы самого минотавра резко уходили дальше на север. Как я ни старался подгонять поминутно спотыкающихся в лесной чаще Зомби, но к месту действия основными силам получилось подойти только через полтора часа после Призраков. Они к этому моменту уже ушли дальше, но беглеца пока не выследили, и всё бы хорошо, но время уже давно перевалило за полдень…

— Рейтар, — голос Сильвии отвлёк меня от изучения следов мощных копыт у останков костра. Обернувшись на него, я застал немного побледневшую вампирессу в какой-то смущённой позе, то и дело поджимающей губы и отводящей пристыженный взгляд от требухи и костей оленя, валяющихся на краю поляны. — Я… ну, — голубые глаза ещё раз качнулись туда-сюда и замерли на мелкой веточке посреди прелой прошлогодней листвы в мои ногах. — Опять… — дальнейших объяснений не последовало, но я уже понял, что забыл одну крайне важную вещь.

— Надо завести привычку таскать с собой пару пленников, — ни к кому конкретно не обращаясь, сообщаю в пространство. — Подожди минутку, сейчас всё будет.

Пройдя к седельным сумкам, я достал чашу из походного набора образовавшегося после крайнего посещения Замка, после чего успокаивающе потрепал коня по загривку и аккуратно ткнул кинжалом в одну маленькую точку на шее. Животное всхрапнуло, но, повинуясь моей руке, осталось на месте, терпеливо дождавшись пока тонкая струйка крови наполнит посуду.

Хреновый метод, если честно. Ладно ещё у меня рука не дрогнула, но ведь могло и банально «лагнуть» игру, в результате чего система бы высчитала урон как при полноценном ударе, с учётом всех моих характеристик и незащищённости точки никакой бронёй, но альтернативой было давать Сильвии мою кровь, а это пока явно преждевременно. Так что ещё раз погладив животное, я убрал от его шеи посуду и направился к девушке.

-Прошу, — протягиваю полный до краёв кубок — кровь животных утоляет жажду вампиров куда меньше чем кровь разумных. — Увы, пока это всё, что я могу предложить. Надеюсь ты не сильно в обиде?

-О нет, — белые пальчики нежно взялись за золотые стенки. — Я всё понимаю, — чародейка одарила меня смущённой улыбкой и, жадно сглотнув, коснулась губами алой жидкости…

Дальнейшее пребывание на стоянке ничем существенным не запомнилось и мы вновь двинулись в погоню. Пару раз за последующие часы передовое и боковое охранение из Призраков павших замечало стаи волков и диких собак, вроде тех, что досаждали мне в первые дни на этой карте, но несмотря на искусственность интеллекта животных, а, может, и благодаря ему, те не спешили нападать на более чем полусотенный отряд нежити. Чувство дежавю заставляло то и дело возвращаться к мысли о Костяных гончих, от умения поднимать которых я отказался пару дней назад, а также к постройке «Гробницы душ», способной снабдить меня Костяными духами — юнитами обладающими как раз подходящей скоростью передвижения и боевыми возможностями, чтобы успешно зачищать леса от подобного рода противников.

К счастью, приступ неконтролируемого мечтательства был прерван сообщением от разведки. Место нахождения минотавра было обнаружено. Его следы вели в пещеру под средних размеров холмом, сверху укрытым густым кустарником. Чернеющий зев прохода находился в тени ветвей, от чего, по всей видимости, и был пропущен Призраками, ранее исследовавшими этот район. Дав своей разведке приказ не подходить слишком близко и осторожно осмотреть окрестности, я поделился новостью с Сильвией и ускорил шаг отряда.

Когда мы вышли к холму, вершины деревьев уже начали окрашиваться в оранжевые тона, кроме того обращённые в нежить медведи успели хорошо облазить окрестности и никаких иных выходов из под земли не нашли. Зев пещеры представлял собой просто щель в крутом склоне холма, если, конечно, щелью уместно было называть дыру, в которую и пара всадников проедет не пригибая головы. Тем не менее добрых две трети прохода скрывали ивовые заросли и разглядеть реальный размер дыры можно было только подойдя почти вплотную.

Жестом оставив девушку сзади, спешиваюсь и распределяю Зомби вогнутым полумесяцем перед входом, отдельно выделив всех Призраков павших на защиту вампирессы. Если минотавр там один, то меня на него вполне хватит и задача нежити просто не дать ему сбежать, если же их несколько, то плотные ряды бойцов, пусть и практически голых, так как всех ветеранов я отдал Клавиусу, вполне справятся с тем, чтобы завалить врага мясом со всех сторон. Ну это на случай, если противник решит прорываться наружу таранным ударом. Едва приготовления были завершены, достаю меч и, протиснувшись вперёд, начинаю подходить к провалу… Чтобы, не доходя до него десятка шагов, получить системное сообщение об обнаружении «Подземного грота».

Шикарно…

Вместо пусть банды минотавров засевших в трёх соснах, мы получаем подземный лабиринт-сокровищницу, где помимо основных хозяев могут обитать до двух-трёх видов подчинённых мобов. Причём, в отличии от каких-нибудь «Древних руин», где всё поле боя можно разведать сверху и заранее понять сколько и кого тебе предстоит там встретить, тут — ветвистые подземелья и терра инкогнита. От данной новости я даже остановился на половине шага.

В принципе… это было даже хорошо. Ни с одной банды не снять столько золота и прочих ресурсов, сколько можно выбыть из «сокровищницы», только вот тактический план придётся слегка доработать.

Будь моими противниками гноллы не стоило бы даже и заморачиваться, ведь в узких проходах мои Зомби и Призраки павших оказались бы в выигрышной ситуации, банально за счёт лучших физических характеристик, но минотавры — это совсем другой разговор. Десяток их ветеранов играючи перемолят и сотню свежеподнятых Зомби в ситуации, когда нельзя навалиться кучей, а ведь их там может быть и два, и три десятка, причём не факт, что именно они хозяева грота, в смысле, может обнаружиться кто-то и потолще. Этак можно и всего отряда лишиться, ничего толком не достигнув.

— Сильвия, возьмёшь командование над отрядом, — вернувшись к позиции своих солдат, сообщаю девушке. — Вокруг тебя — Призраки павших, Зомби делишь на две части — половина впереди, половина сзади. Будете медленно двигаться за мной, не позволяя зайти со спины и контролируя боковые проходы, если такие будут. В бою у меня вряд ли будет время командовать, так что поступай полностью по своему усмотрению, только не рискуй слишком.

— Думаю, последние слова было бы уместней сказать мне, — со значением повела бровями чародейка, — но не волнуйся, я всё поняла.

— Отлично, тогда строимся.

Дождавшись пока нежить примет новое построение, я возглавил процессию и первым ступил под своды «Подземного грота». За входом располагалась каменная площадка, неровный пол и стены, так же не имеющие следов какой-либо обработки. Вот только вбитые в эти самые стены факелы свидетельствовали о том, что некие разумные существа всё же приложили свои конечности к данным сводам. Сейчас факелы не горели, но это ничего не значило. Куда интереснее был дальнейший маршрут — площадка постепенно сужалась, вырождаясь в каменную «кишку», всё ещё достаточно просторную даже для пары конных рыцарей, но вот голову уже придётся нагибать. Кроме того, тоннель явно шёл вниз и через пару минут, я уже даже начал беспокоиться, что это не грот, а полноценный вход в Подземелья, но нет, относительно просторный коридор не спешил становиться огромной пещерой, чьи своды теряются во мраке земных недр, вместо этого очередной факел на стене оказался подёрнут тусклым лепестком пламени, а спустя несколько шагов коридор разделился на три прохода. Друг от друга они ничем толком не отличались, во всех виднелись горящие факелы, но каких-либо очевидных следов более частого использования ни в одном из них обнаружить не удалось. Менее очевидные, если и были, то тоже остались мной незамеченными — без умения «Разведки» и даруемой им «подсветки» искомых элементов от системы, ловить мне было нечего. Так что недолго думая, я отправил в каждый по разведчику из рядов призрачной нежити, а сам «ушёл на перекур». Перекур представлял собой заточенную полоску вяленого мяса под разговор ни о чём с Сильвией, но уже буквально через десять минут поступили нужные данные — средний и правый проходы метров через пятьсот замыкались в кольцо, вдоль них было несколько небольших отнорков, но все они сейчас были пусты и не имели никаких выходов. Таким образом, путь оставался один, во всяком случае, если мы не наткнёмся на ещё одну развилку. Отзываю духов и иду дальше. Налево так налево.

Спустя ещё пять минут, я наткнулся на первых местных обитателей. Небольшой отряд, голов в пятнадцать, из «Гоблинов-Рабов» (как услужливо обозначила их система) пёр волокуши с каким-то изломанным барахлом как раз навстречу нам. Я встречи ждал, мелкие дикари — нет, так что первый гоблин умер быстрее, чем успел сообразить, что на него напали — росчерк вампирского клинка, зачарованный металл не замечает сопротивления плоти и голова гуманоида слетает с плеч. Новый шаг и висок следующего пробивает кромка щита. Третий начинает поднимать голову, но закончить движение не успевает — мой удар буквально разваливает его на части, перерубая по диагонали. Четвертого бью пяткой меча в затылок — он ещё пригодится. Услышав характерные звуки, коротышки не стали тратить время на всякие глупости типа попытки разглядеть противника или вступить в бой. Огласив пещеру паническими визгами, они побросали груз и на всей скорости рванули обратно, попутно запинаясь о собственные волокуши и активно сбивая друг друга с ног или за эти самые ноги хватаясь уже лёжа на полу, чем мгновенно создали в коридоре затор. На этом весь «бой» и кончился. Перемахнуть через затор, попутно полосуя клинком всё, до чего можно дотянутся, после чего закрыть своим телом путь к отступлению — не прошло и минуты, как всё было кончено.

— Эй, червь, не время спать, у меня есть к тебе пара вопросов, — лёгкий пинок по выступающим рёбрам оглушённого гоблина сразу же привёл его в состояние бодрости.

— Ай, гаспадина, не бей ничтожного Брашкижа! Брашкиж всё скажет! — тень Гнарсика вновь явила себя миру, вызвав у меня непроизвольное желание прирезать коротышку.

— М-да, гоблинская верность, — вздохнула Сильвия, подтянувшаяся с остальным отрядом, — нет её «прочнее».

— Что ещё взять с их расы, миледи? Ну да ладно, вернёмся к делу, сколько вас тут? Кто главный? Где сидит? Говори!

— Вах, Брашкиж всё скажет бальшой и страшный гаспадине! Брашкиж работаит на грибный ферма и кормит старший раб и бальших рогатых мумук!

— Мумук? — Сильвия заломила изящную бровь.

— Да-а-а! Мумуки. Баааальшие, страааашнааае. С тапарами. А недавно вернулся самай бальшой и страшный мумука! Без тапара! Злой-злой был, да! Оторвал голову Хрымзу, гаварил, что это мы его украли! А мы — честная гоблина, такого бальшога и страшнаго мумуку тока мёртвого абакрасть можна, живога — слишкам страшна, да! — я знал, что Гнарсик — отморозок.

— И сколько всего этих мумуков?

— Многа-многа! Брашкижу приходится многа работать на грибный ферма, чтобы у всех была еда.

— Говори конкретней! — ещё раз легонько пнуть гоблина. Тот взвизгунл.

— Ай, гаспадина, не бей! Брашкиж сказать! Их как пальцав на руках у Брашкижа. И ещё большой мумука! — гоблин даже поднял свои лапки и показал их нам. Уточнение, кстати, было ценным. Потому как руки этого дикаря были изрядно потрёпаны — пальцев было всего семь.

— Значит, семеро и вождь. Отлично. Кто такие старший рабы и сколько их всего?

— Старший раб — это орка! И их совсема многа! У Брашкижа не хватит пальцав показать, как многа!

— Хорошо. Последний вопрос. Где сидят мумуки?

— Тама, внизу! В большой пещера! Старший раб разбить лагерь, в котором жить мумука!

— Какие-нибудь ещё проходы там есть? Патрули?

— Не, прохода нема! Наша жить маленькая пещер! А патруля есть! Злая главная мумкуа всех разагнала искать его тапар! Но другая мумака на это, как только отойти, так сразу наплевать! Они теперя сидеть на наша грибнай ферма и жрать гриба!

— Ясно, — с лёгким «хрусть» тщедушная шея сломалась под тяжёлым сапогом.

— Что будем делать, Рейтар? — интересуется Сильвия.

— Вариант один — сначала чистим эту их ферму, потом добиваем главного и орков. Идти дальше, оставляя в тылу семь минотавров — не лучшая идея. Построение такое же.

— Хорошо, только будь осторожен, — меня коротко чмокнули «на удачу» и вновь оставили в авангарде.

Грибная ферма представляла собой не слишком широкие тоннели, заполненные, кто бы мог подумать, грибами. В этих самых тоннелях шебуршали гоблины, состригая уже созревшие дары земных недр и поливая какой-то вонючей гадостью грибницы без «плодов». За ними лениво наблюдали гуманоиды под два-двадцать метра ростом и метр в ширине с бычьими головами. Ну как наблюдали? Расположились в небольшом отнорке перед продуктовыми тоннелями и набивали брюхо, время от времени покрикивая на рабов, чтобы те приносили добавку.

Мощные фигуры минотавров были упакованы в массивные кожаные доспехи с дополнительным бронированием в виде нашитых стальных пластин, прикрывающих жизненно важные органы. Дальнобойного или короткого оружия видно не было — всё больше двуручные секиры под размер этих здоровяков.

Но долго любоваться минотаврами я не мог — чай не рейнджер и не лазутчик дроу, заметить меня могли в любой момент, так что терять преимущества внезапности было никак нельзя. Словом, знакомство моё с ними началось с «Роя ос». Взревевшие от боли люди-быки принялись буравить округу налившимися дурной кровью глазами и, разумеется, очень быстро заметили меня.

— Привет, говядина! — я отсалютовал мечом и… принялся спешно отступать в заранее примеченный узкий проход.

Злобный, но несколько мычащий рёв и тяжёлый топот копыт дали мне понять, что моё экстравагантное приглашение поиграть в догонялки было полностью одобрено и принято второй стороной.

Добежав до нужного места, я остановился и приготовился ждать гостей, накладывая на себя Каменную Кожу. Выбранный мной участок располагался сразу за поворотом, что лишало противника возможности использовать таранные удары и их любимые приёмы типа «забодаю с разгона», да и потолок тут был чуть ниже, что дополнительно осложняло махание двуручным топором. К тому же, они не могли меня видеть за поворотом, что давало дополнительные преимущества.

Первый выбежавший рогоносец получил от меня укол в левую подмышечную впадину. С лёгким скрипом меч пробил кожанку и клинок вошёл в плоть монстра. Чётко в сердце. Чуть довернуть, вытащить. Сообщение о критическом ударе я наблюдал уже спешно приседая — сосед моей жертвы, выбежавший парой секунд позже, без лишних церемоний попытался снести мне голову. Секира прошла выше и звонко ударила в стену, позволив мне полоснуть ему по животу, пусть усиленная пластинами кожаная броня и срезала часть урона, оставив кишки воина в месте положенном им природой, но брюшные мышцы я всё же подрезал, так что рогоносец решил отступить из боя и чуток прийти в себя. Не успел я дёрнутся следом с мыслью «не уйдёшь!», как его третий коллега умудрился ткнуть меня в живот острым шипом на своей секире, броня выдержала, но тычок всё равно вышел неприятный и семь десятков единиц здоровья — как… кхм, корова языком слизнула. Сила у этих чудовищ в прямом смысле чудовищная — где-то в районе пяти десятков, если я правильно помню, магические характеристики при этом никакие, но противникам минотавров в бою от этого не легче.

Вот и мой враг не стал упускать инициативу и, сделав шаг вперёд, ещё раз ткнул меня своим оружием, но тут уже я был готов и просто отвёл удар щитом, а следующим действием попробовал на прочность его хауберк. Защита шеи подземного воина, выполненная из металла, выглядела крепкой, но мне повезло — прошёл классовый «Двойной Удар» и элемент брони буквально вбило в кадык минотавра, нанося неплохой урон. Я же почувствовал, как меня обдувает лёгким приятным ветром, нивелируя неприятно саднящий след от удачного удара моих противников. Вампиризм на клинке работал исправно.

Прохлаждаться тем не менее времени не было — поменявшись с первым раненым, ко мне лез свежий рогоносец. Хорошо хоть проход здесь не позволял атаковать более, чем двум врагам сразу.

Поймав его удар на блок щитом и невольно крякнув, я чуть присел и подрезал атакующему ногу. Пока тот пребывал в лёгком замешательстве, добиваю его приятеля с помятым хауберком. Очередной выбывший рогатый открыл мне правый бок своего подрезанного соседа, куда я и поспешил вогнать вампирский клинок. Ещё один удар и ещё один труп уходит на мой счёт. Три пишем, три с половиной впереди.

Новый шаг чуть было не стоил мне головы я… банально подскользнулся на луже крови. Едва успел восстановить равновесие, прежде, чем новый противник обрушился на меня со всей своей немалой силы (и веса). Действовал он не в пример умнее своих предшественников. Вместо того, чтобы рубить или пинаться, он, воспользовавшись моим состоянием, провёл подножку и обрушил меня на землю. Следом должно было последовать добивание, но могучая секира, что он воздел над головой, дабы обрушить уже на мою голову, зацепилась за свод коридора. Теперь этим уже воспользовался я и воткнул меч в минотавра снизу, минуя защитную юбку. Впрочем, этого ему не хватило и я, поднимаясь, сделал ещё один выпад, пусть в этот раз бить пришлось и по кожанке, но колющая атака прошла её насквозь. Четыре на балансе, два с половиной в уме.

Следующим стал недобиток — не успел рогатый полностью отойти, в итоге, ещё один удар и кишки таки покидают своего владельца. Оставшиеся двое явно сильно разозлились гибелью товарищей и решили рубануть по мне одновременно. План был хорош, заблокировать такую атаку я не мог, потому… просто сделал шаг назад и вновь тем самым вернулся на изначальную позицию. Вновь шаг вперёд и в глаз только-только начавшего разгибаться воина входит мой меч, провернуть, ещё один шаг. Последнего рогоносца я просто задавил шквалом ударов. Пусть сила и выносливость минотавров находится на высоком уровне, превосходя даже базовые показатели Рыцарей Смерти, несмотря на два ранга разницы, но ни высокой скоростью, ни выдающимися навыками фехтования похвастаться они не могут. Да и тяжёлый топор — не самый лучший вариант оружия для скоростного поединка.

Всё было кончено. Весь бой занял, от силы, минут пять, но… Я снял шлем и утёр честный трудовой пот. Это было непросто, а в паре мест так даже и опасно.

— Рейтар, с тобой всё в порядке? — Сильвия оказалась подле меня едва я показался в поле зрения.

— Да, всё хорошо.

— Ух, — девушка выдохнула, чуть смутившись. — Что дальше?

— Дочищаем ферму, отдай приказ Зомби, пусть ловят гоблинов. А мы пока чуть передохнём и двинемся дальше...

* * *

Зачистка гоблинов-фермеров принесла нам ещё 78 трупов и пять пленных, на мой безмолвный вопрос, Сильвия грустно вздохнула и ответила, что лошадиная кровь ей не сильно пришлась по вкусу и вообще, «лошадку жалко». Гоблины, при всём их неаппетитном виде, являлись разумными гуманоидами, а потому системой должны были оцениваться на том же уровне, что и обычные люди, плюс-минус. А вот то, что я не подумал об этом — жирный мне минус. В карму, поскольку репутация с клыкастой леди никак не пострадала.

Чуть передохнув и убедившись, что никто из нашего мёртвого воинства не получил серьёзных повреждений, я заново повесил Каменную Кожу и мы двинулись дальше. Гоблин не обманул — грот был действительно маленьким, ну, относительно просторов Подземелья, всё же тридцать минут ходу от входа — это не так уж и мало. Причём, именно ходьбы, разведку, подготовку, а после бой и зачистку ферм я в расчёт не беру. Как бы то ни было, но уже через пять минут мы вышли в действительно просторную пещеру, где вполне могло разместиться средних размеров войско. Собственно, оно тут и размещалось. Точнее, не войско, а лишь отряд. Навскидку — голов пятьдесят лесных хрюкопотамов, хотя глядя на гоблинов я уже ожидал их зелонокожих степных сородичей. Сейчас они занимались тем, что старательно успокаивали мощного человекобыка, облачённого в тяжёлую латную кирасу, наручи и поножи из того же комплекта. Судя по лёгкому золотистому отливу, на комплект пошло далеко не простое железо. Места, незащищённые латами, прикрывала кольчуга всё того же оттенка. Вот это уже будет напряжно, хорошо хоть он остался без своего чудо-топора. Вождь Минотавров, 5 уровень, висящее у него над головой, развеивало последние сомнения.

— Никто из этих пещерных отрыжек ещё не признался? — голос у рогатого был под стать фигуре. Мощный. Агрессивный.

— Н-нет, господина, это не наши. Мы перерыли все заначки мелких, ничего, акромя грибов да монет там нема, — отвечал вождю орк-раб.

— Пшёл отсюда, — для придания ускорения слуге, минотавр даже пнул… эм, лягнул орка. Лесной дикарь свалился и, влекомый силой удара, покатился по полу пещеры. Хиты точно в красной зоне, как мне кажется. Но, видимо, орку было не привыкать, кое-как поднявшись, он похромал в дальний угол. А рогоносец продолжал. — Если вы, скоты, к завтрашнему дню не найдёте мой топор, то я сделаю новый, размолов ваши черепа на флюс для доброй стали!

Вот за что я люблю нежить, кроме политического строя, архитектуры и философии, так это за непоколебимость. На время разговора мои войска просто встали и едва ли не слились с окружающим ландшафтом, даром что и света от нескольких костров и факелов на боковой тоннель совершенно не хватало.

Ладно, больше ничего интересного мы всё равно не услышим, а ждать тут ещё день, пока озверевший минотавр сам перебьёт всех своих слуг — не резон, да и не факт, что он их действительно перебьёт. В общем, я скомандовал атаку.

Что что-то пошло не так рогоносец сообразил не сразу, ну а когда увидел наши добрые лица, таки не растерялся и принялся командовать.

— Отребье, ко мне! У нас гости! Встать в строй! Шевелитесь! — хм, судя по действительно начавшим шевелиться оркам, у него может быть и Тактика есть. Ну или эти «солдаты» боятся «огорчить любимого вождя» куда больше, чем какую-то там нежить. Нехорошо, нужно исправлять.

Минотавр был весьма рослым, заметным, его фигура так и просила пару-тройку заклятий. Что мы с Сильвией и обеспечили. На цель легла «Слабость» и тут же в морду прилетела «Стрела Тьмы» неплохо порезав здоровье и характеристики противника. Я рванул вперёд, попытавшиеся было встать у меня на пути орки очень быстро пожалели о своём решении, если, конечно, разрубленным и зашибленным трупам было, чем жалеть. Более ловкие Призраки павших устремились в образовавшийся прорыв, а медленные, но более сильные и выносливые Зомби не давали оркам вновь сколотить строй или отступить, намертво связав боем. Краем глаза ещё замечаю, как Сильвия отправляет в Вождя минотавров новую «Стрелу Тьмы», однако отвлечение на любование прекрасным видом не помешало мне споро прорубаться к местному боссу, благо тот решительно проталкивался ко мне навстречу, явно желая выяснить отношения поскорее.

— Раздавлю, — мне на голову обрушивается тяжёлый кузнечный молот, кажется, он не шутил, когда говорил, что откуёт новый топор.

Ухожу в сторону и молот бьёт по земле, вызывая отчётливую дрожь и пуская сеть трещин на каменном полу. Силён, даже с дебафами силён. Но я куда быстрее. Укол в голову, благо следом за молотом мой враг и сам наклонился. Минотавр чуть сдвигается, закрываясь плечом. Неприятный скрежет стали о сталь, на наплечнике кирасы остаётся явственный след моего клинка, но на этом всё, а вождь уже бьёт молотом снизу вверх, намереваясь отправить меня в полёт.

— Держите его! — грянул по пещере рёв и ко мне устремляются «свободные» орки из задних рядов. Нет, вот этого нам не нужно, моё основное преимущество — скорость и манёвренность, не нужно давать ему возможность лишить меня их.

— Взять их! — это уже я крикнул Призракам павших, и наперерез кобаноголовым устремились полупрозрачные силуэты нежити второго ранга.

Пока я отвлекался на крик, этот плод греха зоофила с парнокопытным успел сократить дистанцию и ударить горизонтально, вновь пригибаюсь, как уже было совсем недавно, пропуская орудие смертоубийства над головой, но встать эта сволочь мне не даёт — мощный пинок отправляет меня на землю. Пусть броня, использование копыта вместо оружия, а так же баф на мне с дебафом на нём и свели урон к жалким 20 единицам, моя гордость изрядно пострадала. Развить преимущество, тем не менее, быкоголовый не успел — отлетел я далеко, на ноги встал шустро и сразу же рванул на него.

Рубящий удар по кирасе результатов не дал, но отвлёк противника и позволил мне зайти чуть сбоку. Тычок по суставу ноги. Пусть он и прикрыт кольчугой, но для моего меча это не проблема, сместиться, повторить, судя по сдавленному шипению сквозь зубы и подволакиванию ноги, рогатого проняло и, и так уступающий мне в подвижности, противник стал ещё медленнее. Дальше было дело техники. Я мог позволить себе выбрать место удара, как следует прицелиться, напасть и отскочить. Да, доспехи у воина были неплохими, очень неплохими, но абсолютной защиты они не давали, то тут то там стали появляться бреши, из которых струилась кровь. Мой враг был опытным и умелым бойцом. Потому нанести один смертельный и точный удар не получалось, пришлось наносить множество куда менее опасных, но всё же неприятных ранений.

И, наконец, спустя полторы минуты, что для взятых скоростей временем было немалым, вождь минотавров упал. Он не просил милосердия и не разжимал рук на оружии. Хороший враг. Простой и понятный. Проломивший его височную кость меч поставил точку в этом поединке. После этого оставалось добить орков, но те и так уже были одной ногой в могиле, да и смерть их лидера окончательно «убила» боевой дух. Поле боя превратилось в обычную скотобойню. Ну что же, неплохо. Осталось самое приятное — подсчёт трофеев и пополнение армии, хотя и пару пленных взять не помешает — лесные орки, несмотря на всю свою дикость, были всё же почистоплотней гоблинов, да и доноры из них были… долговечней, назовём это так.

В общей сложности орков-рабов было убито 41 штука и давали за них меньше чем за свободных — всего по 65 единиц опыта, с гоблинами-рабами было тоже самое — 50 очков, вместо 60, хотя при численности в 92 трупа сумма всё равно получалась красивой. Вождь минотавров подарил 900 единиц, ну и семь его сородичей принесли ещё 2450. Таким образом, за приключение мне капнуло 10615 очков опыта и сразу после боя обрадовало сообщением о получении нового уровня.

Быстро раздав нежити указания по сбору трофеев и переносу всех вражеских тел в главную пещеру, я развернул интерфейс и надолго завис разрываемый между двумя соблазнами. В качестве последних выступали две практически идентичные иконки: «Магия Смерти 2» — открывает доступ к заклинаниям Магии Смерти второго уровня и добавляет на расшифровку в «Заклинаний покой» одно заклинание этой школы магии. И «Магия Тьмы 2» — открывает доступ к заклинаниям Магии Тьмы второго уровня и добавляет на расшифровку в «Заклинаний покой» одно заклинание этой школы магии.

Некромант во мне требовал первого, но для второго у меня в сумке лежал свиток с заклинанием «Ядовитое облако», а это очень полезное заклинание, особенно при штурме чужих укреплений. Последний аргумент оказался решающим, и вскоре я вкладывал означенный свиток в призванную «Книгу Знаний». Очко опыта традиционно ушло в «Силу Магии», а приятным бонусом стали две заработанные в боях единички характеристик, по одной в Силу и Ловкость.

А вот дальше начался геморрой. Так как некромантов, кроме Сильвии, со мной не было, превращение в нежить почти полторы сотни тел затянулось на добрых четыре с лишним часа. Тут и необходимость лично корячится с подготовкой сыграла, и малый параметр выносливости у прекрасной вампирессы, на который и без того наложился насыщенны день и только что прошедший бой, из-за чего приходилось давать ей отдых едва ли не после каждого десятка созданных мертвяков, да и руководство отрядом с меня никто не снимал. В общем, последних призраков из гоблинов я поднимал на одном упрямстве и чувстве жадности. Итог в 49 свеженьких Зомби и 92 Призрака павших, плюс 5640 очков опыта и взятый Сильвией новый уровень того, конечно, стоили, но задолбался я вусмерть и идти куда-то ещё до следующего утра уже был не готов.

Ах да, ещё были пленники — семь штук: два орка и пять гоблинов, и трофеи, аж целых три тысячи сто семьдесят две монеты, но к моменту, как я добрался до собранной слугами горки сокровищ эта цифра меня волновала примерно на том же уровне, что русского крестьянина рецепт африканских лепёшек.

И всё же меня вполне хватило на то, чтобы сварить на ужин нечто похожее на суп из найденных припасов. Поддерживать хозяйство в подобии порядка и чистоты минотавры своих рабов заставили, так что нашлись и вполне пристойные на вид котелки, и съедобно выглядящие запасы вяленого мяса, ну и подземные грибы, которыми питается большая часть жителей глубин, на вкус очень даже ничего — разработчики тут со специфическими привкусами не выпендривались.

— Вкусно, — улыбнулась Сильвия, клюнув бульон в деревянно ложке.

— Тебе не обязательно этим давиться, — устало ворчу, в очередной попытке урезонить девушку, которая отказалась просто так составлять мне компанию и потребовала порцию для себя.

— Пожалуй, — не стала отрицать красавица, вопреки словам, делая ещё один микроскопический глоток бульона, — но это тоже жизненный опыт.

— Но не тот, без которого ты не смогла бы обойтись, — отправляю ложку в собственный рот. Заметка на память: озаботиться покупкой приправ… и личным поваром в походах. На данном этапе это уже нужно.

— Согласна, — вновь покладисто и чуточку лукаво улыбнулась голубоглазая чародейка, — но какой же леди я буду, если заставлю своего рыцаря страдать в одиночестве?

— Очень предусмотрительной, — криво усмехнулся я, пережёвывая очередной кусочек разварившегося мяса.

— Предусмотрительно иногда быть чуточку легкомысленной для своего рыцаря, чем легкомысленно подчёркивать свой эгоизм, оставляя его без моральной поддержки, — вернула хитрую ухмылку белокурая вампиресса. — К тому же, это и правда вкуснее, чем кровь гоблинов и орков, — добавила она и на этот рад отправила ложку в рот целиком.

— Прозвучало так, будто ты предпочла есть вместо одной отвратительной отравы, отраву чуть менее отвратительную.

— Мне кажется, вы слишком напряжены, сэр рыцарь, а потому вам мерещатся разные… странности, — искрясь смешинками в глазах, промурлыкала Сильвия.

— Эх, сдаюсь, — признал я поражение, прикрыв глаза.. и отправив в рот новую ложку. Как бы я не хотел обратного, но телу требовалась пища, иначе начнут появляться дебафы.

— Что ты думаешь делать дальше, Рейтар? — удовлетворившись моим нарочито раздавленным видом, решила сменить тему девушка.

— Следовать плану. Сегодня дождёмся вестей от Клавиуса, а завтра вернёмся на остатки тракта и продолжим путь к перевалу.

— А это место? Что ты собираешься делать с ним?

— Пока не знаю. От дороги этот грот далеко, ничего полезного поблизости тоже нет, так что не думаю, что есть смысл даже гарнизон тут оставлять, да и лишних войск у меня для этого нет.

— Ну, — вампиресса изящно отложила ложку, — прискорбно, конечно, что мы потеряли пятерых Призраков павших пока ты убивал вождя, но ведь у тебя всё равно остались ещё целая сотня, не считая медвежат. Да и девяносто семь Зомби — это не мало.

Я потерял пятерых Призраков павших? Совершенно не заметил. Хотя, не мудрено — тут весь пол до сих пор в крови и углядеть горсть праха даже после уборки трупов, хоть бейте меня, не могу. Вот почему так важны офицеры при командовании всем больше пары десятков бойцов.

— Верно, но мне всё равно нечего здесь охранять, — вздыхаю, пожав плечами. — Разве что грибные фермы… — пришла в голову запоздалая мысль. — Правда, у меня нет для них рабочих. Ты же знаешь, нежить не может выращивать продовольствие, да и от людских крестьян тут мало толку.

— А если поселить в гроте часть снобольдов с кристаллической шахты? — улыбнулась девушка, которой, казалось, доставляло удовольствие подсказывать мне решения. — Да и несколько рабов мы всё-таки захватили.

— Можно, — вернул улыбку я, — но пользы будет всё равно немного.

— Разве продовольствие не стоит денег? — вопросительно изогнула точёную бровку голубоглазая красавица.

— Стоит конечно, — киваю, оправив в рот новую ложку с варевом, — но его ещё надо вывезти для продажи, а вокруг лес, — откладываю миску и разворачиваю для наглядности миникарту. — Видишь? До старого тракта на западе тут часов семь идти по прямой, если не больше. Можно проложить прямую и до моего Замка, но это будет уже почти суточный марш через бурелом. В таких условиях тут и думать нечего о стабильных перевозках товара — крестьяне от меня просто бежать начнут, прикажи я им гонять телеги по таким местам. А прокладывать дорогу слишком накладно — мы не настолько нуждаемся в продовольствии.

— Хм, — задумчиво протянула Сильвия, разглядывая иллюзорный рельеф местности. — А если рядом поставить деревню?

— В смысле?

— Ну смотри, — аккуратный ноготок прошёлся по карте на север, туда, где располагалась ещё неразведанная чернота, — ведь где-то тут лежит горный хребет, через который на твои земли ведёт всего один перевал. Ты наверняка захочешь поставить на нём крепость, но её же надо снабжать. А, как я понимаю, дальше к северу не будет ни одной человеческой деревни, только дикари и монстры.

— Верно, но тогда лучше ставить городок дня на два-три дальше к северу и возле тракта, — в свою очередь указал на карте предполагаемое место я.

Сильвия задумчиво свела бровки и, возможно, желала бы ещё что-то сказать, но тут нашу беседу прервало системное сообщение о том, что мои войска вступили в бой. Быстро сместив фокус внимания на карте и приблизив нужный участок, я увидел, как отряд Клавиуса выходит к заинтересовавшей меня Лощине.

Сразу бросилось в глаза, что рядом с самим героем не хватало половины нематериальной нежити и вообще отсутствовали Рыцари Смерти, один несчастный печальный сэр Варген, всё ещё остававшийся Чёрным рыцарем не в счёт. Впрочем, все отсутствующие нашлись неподалёку, а значит, мой генерал задумал какую-то пакость. Ну что же, посмотрим.

Хотя, надо признать, тут без раскрытия плана сражения уже было на что посмотреть, чего только стоил идеально ровный строй Зомби, сбитый в коробку имперской манипулы. Впереди самые бронированные и добротно вооружённые, прошедшие со мной наибольшее количество битв и получившие наибольший уровень, сразу за ними шеренга Призраков павших гоблинов, что, за счёт малого роста, совершенно терялись за рослыми фигурами бывших бандитов и орков при наблюдении со стороны, следом опять шеренга Зомби и вновь Призраки павших. Нежить дисциплинирована и не умеет лениться, но здесь и сейчас было не просто ровное построение, а до совершенства выверенный механизм, в котором с первого же взгляда угадывалась заложенная возможность ротации рядов, лёгкость управления каждым десятком и просто свобода манёвра, ведь чтобы пропустить вперёд тех же призрачных гоблинов, Зомби было достаточно лишь повернуться боком, равно как и впустить их обратно внутрь строя. Сам Рыцарь Смерти, шёл во втором ряду вместе со своим «младшим» собратом, поддерживая немёртвых Аурой, а Некроманты и служители Древних Богов, распределились в линию за пятой, будучи прикрыты нежитью со всех сторон. В общем, выглядело это всё как довольно наглый, но вполне могущий получиться рейд на вкусную сокровищницу относительно молодым и слабым, но вполне грамотным героем-владыкой нежити. И на эту наглость захотели дать ответ.

Из Лощины вылетела тройка сияющих серебром коней. Мощных, красивых, увенчанных длинными тонкими рогами, что, не смотря на свою кажущуюся хрупкость и ажурность, могли спокойно пробивать кованные латы. Хорошо хоть их густые гривы отливали снежной белизной, а не сверкающим золотом, что говорило о принадлежности к «простым» единорогам, а не улучшенным «боевым» версиям.

Вот только не Единорогами едиными — тройка коней была лишь острием копья, за ними следовало почти два десятка Белых тигров, что пусть и уступали юнитам шестого ранга в мощи, но выглядели едва ли не боле грозно. Размером с полноценную лошадь, с огромными клыками и когтями, эти звери внушали, пусть и принадлежали «всего лишь» к четвёртому элитному рангу, грубо говоря, имея число очков характеристик, как у ранга 4,7 — в общей сложности 110 очков и почти всё распределено по физическим параметрам. Да, вот чего эльфам не занимать, так это смертоносных и при этом красивых животинок. У всех остальных смертоносность тоже может быть в наличии, но вот красота тех же Гидр или каких-нибудь Гаргулий уже весьма специфическая и не каждому придётся по вкусу, у эльфов же всё красиво: что города, что бойцы этой фракции были весьма приятны взгляду.

И сейчас вся эта «приятная взгляду» толпа разгонялась, чтобы опрокинуть и раздавить мои войска. Клавиус отдал команду и защёлкали немногочисленные арбалеты, но толку от болтов было немного — свалить даже тигра простым выстрелом было запредельной удачей, а тут, судя по коричневатому отблеску при попадании, их ещё и зачаровали, а значит, в Лощине остался сидеть Друид или даже несколько. Неприятно, но ожидаемо. Дальше мой генерал порадовал — новая команда и Зомби ощетиниваются рядами примитивных, наскоро обструганных и откровенно паршивых копий, скорее даже заострённых палок. Без навыка владения, с почти никаким уроном, но это всё-таки были копья, способные смешать ряды и остановить натиск кавалерии, более того, между этими копьями, вперёд просочились Призраки павших гоблинов, что добавляло проблем нападающим и защищало относительно ценных Зомби, пусть и ценой некоторых потерь у этого бесплотного мяса.

Удар! И копья трещат и ломаются, не в силах пробить тела высокоранговых существ, дополнительно укреплённые магией Природы. Десяток духов из сорока присутствующих в манипуле, то есть вся вторая шеренга, мгновением спустя опали кучками праха, но своё дело они сделали — самый мощный, убийственный порыв завяз и иссяк. Зомби схватились за мечи, к первым рядам присоединился и Клавиус со своим компаньоном и… отдал новый приказ. Грохот копыт, пыль и из-за небольшого пригорка, набирая всё больший разгон, на поле боя вылетели три Рыцаря Смерти. Казалось бы, что могут сделать всего трое всадников против толпы тигров? Равные по рангу — ничего, но у нас был расклад: шестой элитный ранг против четвёртого элитного, а два ранга разницы и возможность первого удара всё-таки кое-что да значат.

Некроманты вскинули руки и оружие приближающихся Рыцарей окуталось серой пеленой. Нападающие оказались зажаты — к кому бы они не повернулись, другой стороне противника открывался фланг. Новая сшибка, теперь уже по инициативе немёртвых — и пятеро Тигров превращаются в кровавое месиво, огромные, охваченные магией мечи всадников перерубали хребты и раскалывали черепа, а разогнавшиеся бронированные кони просто сбивали раненых животных с ног и давили копытами. Прорвавшиеся Рыцари Смерти втроём с ходу зарубили одного Единорога, второй, отвлекшийся получил удар между рёбер от Клавиуса и не успев забиться в конвульсиях, был тут же обезглавлен Варгеном. В то же время, Призраки павших уже полностью просочились через ряды Зомби и набросились на избежавших удара противников, не давая тем времени атаковать более ценных моих юнитов. Под когтями и зубами Белых тигров, они рассыпаясь в прах десятками, но давали строю Зомби возможность дружно навалиться на расстроенные ряды животных, а моим рыцарям безнаказанно добить свои жертвы и переключиться на новых врагов.

В ответ из леса полетели стрелы и заряды магической энергии, под прикрытием которых последний оставшийся в живых рогатый конь попытался отступить вместе с остатками Тигров, но отрядные Некроманты, очевидно, получив приказ «маны не жалеть», скованного последними Призраками павших, юнита шестого ранга добить смогли, да и из Тигров мало кто смог уйти.

Клавиус с Варгеном, меж тем, выскочили из боя и добрались до своих коней, после чего, вместе с новоприбывшей тройкой, рванули в Лощину. Вообще — не самая разумная мысль, в магическом лесу на коне особо не поскачешь, а если там есть Друиды и Рейнджеры — то тем более. Стрела в глазу не прибавит здоровья и Рыцарю Смерти. Вот только грамотный тактик учёл и этот момент — пока кипел бой и все были очень сосредоточены на том, что творится перед Лощиной, вторая половина Призраков падших, к которым присоединились и их старшие коллеги — Призраки из моего Замка, смогли незаметно проникнуть в вотчину с тыла противника и связать ближним боем стрелков и магов. У тех в прикрытии оказалась пара тигров, потому быстрой победы не получилось, но свою задачу они выполнили — дали время для подхода Рыцарей Смерти, после чего, с поддержкой элитного отряда, додавили сопротивление оставшихся природников за пять минут.

Клавиус явно не собирался церемониться, да и я, в общем-то тоже, но когда бой перешёл в глубину Лощины и «Туман войны» для меня рассеялся, открывая вид на тех, кто противостоял моим войскам, среди блондинистых мужских фигур мной была замечена и одна хрупкая женская. А так как она ещё и оказалась одной из трёх эльфов-друидов, я тут же связался с Клавиусом и приказал брать живой. Рыцарь Смерти не подвёл и, до последнего отбивавшуюся девушку, быстро повязали, засунув в рот кляп, чтобы не откусила себе язык, благо физически она вообще ничего не могла сделать воину шестого ранга, да и магия от обычного моба для него — не весть какая опасность.

— Ты вдруг стал выглядеть таким довольным, — задумчиво склонила голову на бок Сильвия, глядя на то, как я улыбаюсь, наблюдая за «упаковкой пленницы». — Неужели мой сэр рыцарь тоже имеет слабость к острым ушкам и прочим прелестям лесных девиц?

— Тоже? — удивлённо приподнимаю бровь, взглянув на неё с новым интересом.

— Ох, нет! — смутилась вампиресса. — Фу! Что за пошлости вам, мужчинам, всё время лезут в голову!? — меня наиграно пихнули кулачком в плечо.

— Ну-у…

— Ай, как будто я не знаю, о чём вы все думаете, когда видите эльфиек, — притворно закатила глазки Сильвия. Притворно это было не только по выражению лица и интонации голоса, но и потому, что никаких штрафов в репутации не последовало, хотя поняла она всё правильно.

— Ну я же должен обеспечить кое-кому возможность время от времени лакомиться бокальчиком-другим эльфийского «сока»? — изображаю саму невинность.

— Ну конечно, — довольно блестя глазами, расплылась в понимающе-ироничной улыбке Сильвия. — Не бойся, Рейтар, я ещё не сошла с ума, чтобы ревновать к рабыне, — уже мягче и без подтекстов продолжила она. — К тому же, мой «скромный» Рыцарь Смерти, наконец-то повёл себя как нормальный Рыцарь Смерти, а значит наша встреча и всё остальное действительно не сон, а самая настоящая реальность. Ты не представляешь, как меня это радует, — леди подалась вперёд и меня нежно, с игривым предвкушением во взгляде, поцеловали.

— Эх, Сильвия, ты не перестаёшь восхищать меня своей идеальностью, — мягко привлекаю девушку к себе и, нежно взяв почти невесомое с моими характеристиками тело на руки, усаживаю к себе на колени.

— Я очень… очень стараюсь, — выказала полную поддержку моим действиями красавица, обхватывая меня ручками за шею, ни на миг не разрывая взгляда.

— Я тоже, — на этот раз инициатором поцелуя был я и возражений не последовало...

Несмотря на сильнейшее желание перейти к куда более приятным вещам, что логично приходят на ум, когда у тебя на коленях сидит ослепительная красавица, чьи податливые губки с полной готовностью и жаром отвечают на твои ласки, положенное «для соблюдения приличий» время нашего знакомства ещё не прошло. Возможно, я бы и мог об этом забыть, но сама девушка — нет, а потому в её движениях не было и намёка на что-то большее, а если наши поцелуи слишком углублялись, то за этим неизбежно следовала пауза, когда Сильвия отстранялась и замирала глаза в глаза, пока мой распалённый организм чуть-чуть не остынет. Точку в спонтанной любовной игре тоже поставила она, в очередной раз просто отстранившись чуть дальше и напомнив о делах:

— Прости… я тебя отвлекла, а ведь тебя ждёт армия, — горячее дыхание вампирессы щекотало кожу, а её голубые глаза мерцали плохо укрытым желанием, но это всё равно была точка. На данный момент… Эх, будем ждать. И терпеть. И свершать подвиги, как и полагается порядочным рыцарям. Я же порядочный рыцарь?

— Да, ты права, — выпускаю очаровательную чародейку из объятий.

Напоследок та эротично прикусила нижнюю губку и грациозно встала, чтобы сразу же юркнуть на бревно по другую сторону костра. Это во время разговора о продовольствии и последующего наблюдения за действиями Клавиуса она переместилась поближе, всё-таки пусть сам бой воспринимался довольно коротким, добрых полчаса реального времени на него ушло, но сейчас держала дистанцию. Угу, во имя полагающихся приличий. И как бы ни было сие обидно, Сильвия права — время идёт, не сделано ещё много и развлекаться сейчас невместно. Мне ещё надо было посмотреть, как там мой генерал ведёт разграбление пристанища Единорогов и выслушать его доклад по нашим потерям и трофеям.

Через несколько минут итоговая картина передо мной обрела последние черты. Итак, потери — шестьдесят три Призрака павших и трое Зомби, причём Зомби поднять заново нельзя — ни один мой Некромант не имел должного уровня развития навыка. Аналогичная ситуация складывалась и с трупами противников — оживлять животных даже я пока не умел, а из семи мёртвых эльфов на месте можно было сделать лишь Скелеты и ничего больше. Но была и хорошая новость — Клавиус взял двадцать первый уровень, да и остальные юниты кто как, но подросли. Эльф-лучник давал 170 очков опыта, Эльф-Друид — 400, Белый тигр — 500, Единорог — 900, одним словом, существенно. Пусть для рядовых солдат все эти цифры и распределялись согласно участию в победе, от чего основной куш достался рыцарям, что вносили самый большой урон по противнику, а задним рядам Зомби вообще ничего не перепало, и только Клавиус, как командир, получил общую цифру в 15350 единиц.

Порадовали меня и трофеи. Снаряжение убитых эльфов было самым обычным, хоть и эльфийской работы, ведь и сами они были не Героями, а обычными мобами третьего с половиной и четвёртого ранга, но всё равно это было хорошее снаряжение, которое можно было использовать, у меня-то для его производства и мастерских пока нет. Ну а целых две Книги заклинаний — одна «уцелевшая» с убитых и одна отнятая у пленной, и вовсе затыкали любое недовольство, пусть там и должны были располагаться лишь самые базовые спеллы. Помимо этого в глубине лощины обнаружилось замаскированное строение для жилья в пять раз большего числа эльфов. Не долго думая, Клавис приказал разметать его по брёвнышку, что подарило мне десять мер древесины и 11043 золотых из тайника в одной из стен. Теперь всё это богатство предстояло дотащить до Замка вместе с трупами, которые я запретил превращать в Скелетов. Пленница тоже отправлялась обживать одиночную камеру в моей темнице, ибо, как бы мне ни хотелось наложить руки на «невинное девичье тело», таскать её с собой — слишком рискованно, сбежит ещё, не дай бог, где я потом ещё одну эльфику возьму? В общем, отряд Клавиуса начал активно готовиться к разделению и перевозу грузов — увязывалась древесина, рубились волокуши, тела животных и эльфов готовились к перевозке, из Призраков отряжалась разведка на весь маршрут следования. Короче, работа кипела и раньше середины завтрашнего дня не стоило и надеяться, что остатки отряда Рыцаря Смерти нас догонят.

Найдя в интерфейсе статистику своих финансов, я довольно улыбнулся:

Неделя 2. День 3. 52 меры самоцветов, 26 кристаллов, 4 меры серы, 20 колб ртути, 21 мера камня, 30 мер дерева, 31907 золота.

Почти каждая строчка мигала окошком с символом идущей доставки на склад, но это было не принципиально, картина всё равно радовала. Однако, просто так сидеть и радоваться смысла не было — время давно перешагнуло границу «позднее», а я и так почти не спал всю прошлую ночь, так что остатки этой следовало употребить на предоставление разуму отдыха, да и игровой аватар расы «человек» мог от слишком долгого бодрствования начать получать дебафы.

В общем, поговорив с Клавиусом и слегка изменив планы, так что он теперь должен был отправиться вместе с грузовой командой в Замок, я оставил своего новоиспечённого генерала самостоятельно заниматься важными делами, и предложил прекрасной даме отойти ко сну. Сильвия хоть и была вампиром, в отдыхе тоже нуждалась, а потому ничего против не имела, разве что чуть-чуть пококетничала на тему совместной ночёвки благородных лорда и леди, но чисто ради шутки. Легли мы относительно недалеко друг от друга, хотя и на разных подстилках и, к счастью, в подземной пещере более чем хватало места, чтобы разместиться подальше от кровавых пятен и прочих… запахов. Так и закончился этот долгий день, и даже Гнарсик со своей братией ничем его не испортил прочно окопавшись на гоблинской грибной ферме. Возможно там стояли визг, ругань и жуткий бедлам, но это было там и я ничего не слышал. Ну а что слышали или думали пленные орки и гоблины никого не волновало, потому что во ртах у них были кляпы...

Глава 3

Утро для меня выдалось поздним — заспался аж до десяти часов. Разбудил же меня громкий хлопок подражающий открытию бутылки шампанского, на долю мгновения опередивший всплытие системного сообщения о том, что «Преобразователь нежити» построен.

Быстро приняв сидячее положение, я в предвкушении залез в интерфейс... и чуть не застонал с досады. Все условия для возведения «Мавзолея» были выполнены, но мне не хватало целых шести мер серы! Мавзолей стоил 4000 золота, 10 мер камня и 10 мер серы, а у меня на складе было только три и ещё одну предстояло доставить с серного месторождения, что случится только ближе к вечеру. И ни рынка, ни какой-то профильной для этого ресурса сокровищницы, которую можно в темпе вальса разорить, поблизости нет… Так и хочется возопить: «почему у меня дофига самоцветов, когда для их добычи нет даже шахты, и нифига серы, месторождение которой я захватил в первые же дни?!»

Вопить я, ясное дело, не стал. Как из-за того, что не хотел терять остатки самоуважения, ибо и так — баран, который накануне сообразить не догадался, когда доступные ресурсы просматривал, так и потому, что недалеко до сих пор спала Сильвия, которая, в силу отсутствия у себя прерогатив игрока, не могла слышать хлопок сигнализирующий о возведении строения, если сама в этот момент не была с ним рядом. И вместо бесполезной истерики, постарался включить мозг и сообразить, что делать дальше. А делать что-то нужно было, потому как и с третьим уровнем «Гильдии Магов» картина обстояла не лучше, ибо он требовал шесть мер серы, а если точнее: 1000 золота, 5 мер дерева, 5 мер камня, 6 кристаллов, 6 самоцветов, 6 мер серы, 6 колб ртути, и если всего остального хватало, то с серой и тут была беда. И даже, чтоб её, «Лаборатория алхимика», запланированная мной на последний день недели, требовала пять — пять серы. Ну и ещё по мелочи чуток, но всякие 500 золота, камни, дерево, да кристаллы с ртутью уже не существенны.

Весь план на неделю полетел в топку…

Изучение в интерфейсе управления Замком того, что я всё-таки могу построить продемонстрировало не слишком радостную картину. Я легко мог возвести «Рынок», но пока границы не будут открыты и пока на моих землях не появится отделение Торговой гильдии, закупить на нём недостающие ресурсы было нереально. В том смысле, что рандомно там, конечно, могут появиться на продажу ресурсы, якобы, ранее покоившиеся в закромах жителей, но будет тех одно-две меры в неделю и ты никак не повлияешь на ассортимент — может быть и сера у кого «найдётся», но точно так же могут вывалить на прилавки и самоцветы с кристаллами, и заранее не угадать. А одна-две меры меня не спасут, мне на всё нужное требуется — 21 штука этой клятой серы. И это я ещё молчу про «Кладбище драконов», ради которого всё и затевается, а туда нужно ещё пять, и того — 26 мер серы, которые я никак не получу, даже возведи рынки во всех своих деревнях и получи поцелуй взасос от Фортуны, благодаря которому везде мне выпадет именно то, что нужно, да не по одной, а по парочке единиц.

Ещё мне были доступны всякие вспомогательные строения, вроде «Конюшни» и всяких мастерских, и даже кое-что из фортификации вокруг донжона Замка, но всё это было почти бесполезно на нынешнем этапе и только потратило бы мои ресурсы. Наибольшую пользу могло принести возведение «Гробницы душ», что дало бы мне уже завтра шесть Костяных духов — летающих и довольно мобильных юнитов третьего ранга. Несколько в ином плане, но тоже очень выгодно смотрелась «Библиотека», всё-таки ускорение исследования заклинаний в «Заклинательном Покое» на 15% и ускорение тренировки моих собственных магических умений и умений всех состоящих в моей армии чародеев на 10% — это сильно. Ну и о восстановлении Книги заклинаний Сильвии тоже не стоит забывать, ведь сейчас она, фактически, рядовой Некромант по списку доступных заклинаний, а там сразу станет полноценным Героем-магом, с широким арсеналом Магии Смерти и Тьмы, вплоть до третьего уровня умений. Всё остальное, на фоне этих двух вариантов, смотрелось куда бледнее и реальную пользу способно было принести лишь много позже, как, например, возведение «Хранилища костей», увеличивающего прирост Скелетов и Костяных духов, или улучшение «Могильного холма» для апгрейда состоящих в моей армии Зомби.

В общем, мысленно поскрипев зубами и в очередной раз посетовав на судьбу, не желающую давать мне в распоряжение Личей и Костяных драконов, я, в конечном итоге, выбрал «Гробницу душ», отсыпав со склада 2000 золота, 5 мер дерева и 5 мер камня. Как бы моему сердцу ни был завлекателен бонус к магии, шесть мобильных бойцов сейчас будут полезней. Плюс к тому, чтобы забрать, да и вообще восстановить книгу Сильвии, нам с ней придётся возвращаться в Замок, а это потеря ещё нескольких дней на туда-обратно, когда на счету каждые сутки. Костяные духи же сразу смогут заняться делом или банально догнав мою армию и влившись в её ряды, или занявшись самостоятельной охотой на всяких волков и диких собак, которые от Зомби по лесу легко убегают.

Кстати о самостоятельной охоте. Клавиус вчера доказал, что прекрасно справляется с командованием и может действовать в отрыве от моего пригляда, в связи с чем таскать его с собой становилось бессмысленно. Карта моих земель ещё не охвачена и на половину, сам я везде никак не успею, так что чем больше самостоятельных и грамотных офицеров сейчас разойдётся по сторонам и начнёт приводить территории к покорности, тем лучше. По этой причине я и отправил его вчера в Замок вместе с трофейной командой, двумя Некромантами и одним из Рыцарей Смерти. Ныне же, сэр Мот вёл наиболее важные и ценные остатки отряда Клавиуса в мою сторону — пять Некромантов, рыцари, два Потворника, и 19 Призраков павших в роли охранения. Кроме того, двух обычных Призраков я накануне приказал тоже взять с собой для воздушной разведки. Если верить карте, догонит он нас где-то к вечеру, если останемся на месте, всё-таки лес не слишком удобен для быстро передвижения, да и чародеям требуется отдых и сон — они и так набегались уже, да и после боя в Лесной лощине приводили в порядок потрёпанную нежить, наверняка слив всю ману в ноль.

В то же время бывший сотник имперской тяжёлой пехоты уже пребывал в Замке, благополучно доставив все трофеи и тела, включая трупы тигров и единорогов. В Замке те не исчезнут, а там уж что-нибудь придумаем, в худшем случае подниму как Призраков павших. Тем не менее, под рукой у Клавиуса сейчас было почти семь десяткой Зомби, восемь Призраков, двое Некромантов и один Рыцарь Смерти, не считая его самого. Всю эту силу, естественно, срывать с места, было глупо, но слегка поделив, оставляя на защиту Замка, допустим, двадцать семь Зомби и шесть Призраков, а остальное взяв с собой, чтобы направиться на юг — зачищать разведанные мной ещё в первую неделю поселения у болота — это выглядело перспективно. Гноллы, люди-ящеры и даже медузы для такого отряда опасности не представляют, а там и ресурсы могут найтись и некроманты Скелетов наподнимают, а то направлений у меня во владениях много, а нормальных дорог что-то нет — надо это дело исправить, а как исправишь, если рабочих рук не хватает?

Примерно такой план я Клавиусу и изложил, связавшись с ним через интерфейс. Заодно и описал как добраться до известных мне поселений, начиная от уже разорённого посёлка лесных орков, где оставалось активное здание по их найму, а, значит, уже могли завестись новые обитатели. Воин всё понял и заверил в своей готовности немедленно приступить к делу, на что получил от меня пожелание удачи и был оставлен работать. Я же вернулся к своим делам и обязанностям, первой из которых шёл завтрак для прекрасной леди.

На эту роль был выбран один из орков, выглядящий покрепче, после чего… впрочем, обойдёмся без шуток про жестоких некромантов и окровавленные кинжалы. Важно, что походный кубок был наполнен и поднесён пред светлы очи милой дамы, изволившей изобразить позднее просыпание только сейчас, ранее, тактично делая вид, что мои переговоры с Клавиусом ей никак не мешают.

— Ох, Рейтар, ты меня так разбалуешь, — с притворной скромностью потупилась вампиресса, принимая подношение. Почему с притворной? Ну, я успел заметить довольный блеск глаз и рефлекторно облизнувший алые губки милый язычок…

— Неужели скромный рыцарь не должен баловать свою леди? — принимаю игру, хотя мы оба прекрасно понимали, что ничего такого не случилось, да и вообще не первый раз.

— Каждый раз, когда ты говоришь «скромный рыцарь», имея ввиду Рыцаря Смерти, у меня в голове что-то начинает странно чесаться и похрустывать, — наигранно погрустнела Сильвия, делая первый глоток.

— Согласись, «скромный рыцарь» в любом случае звучит много лучше, чем «большая злобная Хозяина», — улыбнулся я.

— Ох! — девушка прервала глоток и поспешно отвела кубок от губ. — «Неужели большая злобная Хозяина не должен баловать свою леди?»... — давя откровенно рвущийся в интонацию смех, как бы процитировала возможную конструкцию она. — Ты обязан хотя бы раз это произнести с серьёзным лицом!… Только, пожалуйста, не в тот момент, когда я пью! — очаровательно счастливо потребовала вампиресса, из последних сил сдерживая хихиканье.

— Надеюсь, ты не заставишь меня ещё и интонации за ним повторять в нужных местах?

— Это было бы слишком безжалостно с моей стороны, — ангельски хлопнула ресничками чародейка.

— Ви не понимайт великий мудрость эпись… попись… пись… писькаляр… Писькалярный жорнр Грансика! — неожиданно раздался со стороны ближе к центру пещеры ещё более гнусавый чем обычно, да ещё и чудовищно растягивающий звуки знакомый голос.

Толстый бес, покачиваясь, стоял метрах в пяти от нас, сжимая в руке какой-то деревянный бутылкоподобный сосуд и обозревал окрестности в драбадан пьяным взглядом ушатанного в ноль алкаша.

— Чего? — столь разительная перемена от вечно верещащего придурка к меланхолично ворочающей языком сомнамбуле на какой-то миг даже заставил меня не задаваться вопросами о том, где он взял выпивку.

— Писькалярный жорнр Грансика! — величественно возвестил бес… после чего икнул. — Ви не пони-има-аи-ите яго вумность! — с трудом удерживаясь на ногах, продолжил качать права демон пьяно растягивая слова.

— Эпистолярный жанр? — серьёзно, на это уже даже реагировать как-то стыдно.

— Яго!… Да! Хозя-яи-ина ву-у-умны-ый, м-м-м… — ещё раз покачнулся бес. — Но Хозяина не понимать! — решительное мотание головой и попытка приложиться к деревянной бутылке, или чем это там было? Хотя не важно, оно всё равно было пустое и у краснокожего ничего не получилось.

— Чего я не понимаю, убогий?

— Гнарсик — это об… обс… — бес пожевал губами, недовольно хмурясь. — Обубенно феликолепный фафарит! Гнарсик… — пауза. Пауза во время которой он попытался обнять потолок, прям весь растопырился, словно тот сейчас упадёт в объятья, — … уметь в высокое! — с трагичным надрывом на выдохе сообщил он и рухнул на задницу.

— Ты что-нибудь понимаешь? — осторожно спросила у меня Сильвия.

— Только то, что он где-то упился вусмерть и пришёл в очередной раз попробовать убиться об меня.

— Хозя-яи-ина… — бух! В том смысле, что затылок беса встретился с полом, — оченя… — продолжил он мысль, как ни в чём не бывало, но… замолчал.

— А почему ты его в самом деле не убьёшь? — обождав несколько секунд, но так и не дождавшись изменения картины, повернулась ко мне вампиресса.

— Есть пара причин… — окно характеристик Гнарсика вновь встало перед глазами, вынуждая стыдливо прикрыть глаза. — Но, ты права — терпеть больше нельзя.

— М? — заинтересовалась белокурая некромантка.

— Вы трое, — подзываю ближайших Зомби из караула вокруг места нашей ночёвки, — возьмите этого, отведите подальше и хорошенько всыпьте…

— ... Злобный! — ожил пьянчуга. — Хозя… ина… оче… З-злобный! — и попытался отползти, но собственное пузо придавило его к земле, а повязанные алкоголем конечности отказывались нормально слушаться, чтобы преодолеть это препятствие.

— Вперёд, — командую нежити. — И помните: не больше пяти плетей — я ему обещал при найме, так что хреначьте его палками.

— Будет исполнено, — своим потусторонне-мёртвым голосом дружно отозвались Зомби, проявив редкую для себя готовность говорить, и развернулись к жертве.

— Эы-ы-ы!… Ия!… Ухы… Хозяи-и-и… — тем временем тужился сбежать красномордый пройдоха. — Гнарсик — феликолепен! Не-и-ильзя палками Гнарсика-а-А-А! — в этот момент до него добрались мертвецы и бес панически заколыхался в захвате под обе руки.

— Чудесное зрелище, — мечтательно вздохнув, улыбнулась Сильвия, в спину удаляющейся процессии, не забывая потягивать кровь из кубка.

— Да, — признал я, скашивая взгляд в интерфейс где пришло сообщение о плюс 220 очков репутации с фракцией Инферно, видимо это было одобрение тому, как я обошёл условия договора про плеть. — И звуковое сопровождение радует слух, — комментирую с каждый пройденным Зомби шагов всё более и более активные вопли демонёнка.

— Действительно, — зажмурилась вампиресса, прислушиваясь к чужому страданию.

Я ещё раз взглянул на интерфейс, раскрывая в нём карту. Увы, со вчерашнего дня ничего не изменилось, в том смысле, гор сокровищ нигде поблизости от меня не нашли, да и вообще Призраки отправленные ещё в первые дни на разведку как-то слишком бессмысленно стали летать. То есть всякие стаи волков и бродячих медведей они успешно находили, но сразу же улетали дальше, а ничего существенного, вроде населённых руин или каких-нибудь источников ресурсов им не попадалось. Если смотреть по тому, что они разведали по карте, весь северо-восточный лес в моих владениях, был пустой глушью, где если что-то интересное и пряталось, то за кронами деревьев воздушная разведка этого просто не видела. Дальше так продолжать было глупо, да и куда четырём юнитам пытаться охватить территорию радиусом в неделю пути? Пусть лучше возвращаются в Замок — больше пользы выйдет.

В общем, закончив с выдачей всех нужных приказов и проглотив остатки вчерашней похлёбки, я предложил моей леди продолжить путь и получил полную поддержку этой идеи. Спешить мы не стали — я не хотел отрываться от отряда сэра Мота, наоборот, планируя дать ему нас нагнать, но всё же не сидя на одном месте. Все трофеи и ценности из Подземного грота были тщательно перенесены на поверхность, где Зомби принялись мастерить волокуши, пока Призраки павших разошлись широкой гребёнкой по окрестностям. Бесы, к слову, были найдены ужратыми в хлам, рядом с раскопанным тайником, где прошлые хозяева пещеры хранили запасы браги. Запасы, естественно, к тому времени приказали долго жить, но я бы всё равно не стал это пить, так что не жалко.

При выходе на поверхность, система оживилась и порадовала сообщением:

Вы полностью очистили Подземный грот от его обитателей. Однако, если оставить его без присмотра, то новые твари со временем могут занять бесхозное жилище. Желаете ли вы уничтожить строение?

«Да» — Награда: Скрыто.

«Нет» — В начале следующего месяца логово будет заселено случайными монстрами среднего уровня.

И это было занятно. Не то, что через месяц тут объявятся новые обитатели — в этом плане для меня со времён Логова гноллов ничего не изменилось, да и слишком уж неудобного расположен этот грот чтобы гонять сюда войска на зачистку. Опять же, вопрос: будут ли у меня эти войска через месяц в свободном состоянии? Скорее всего нет, ибо я и так не успеваю всю свою территорию освоить, а ведь ещё «полоса безопасности» за границами откроется, которая может быть раза два-три больше чем кусок вокруг Замка, а потом и соседи нагрянут… Словом, с этой стороны, всё было понятно и привычно. А вот, что пробуждало любопытство, так это скрытая награда. Ну что ж, жмём «да» и смотрим на результат.

Результатом стал хруст камня за моей спиной, озвучивший появление небольшой, но заметной щели вдоль арки прохода. Что ж, понятно, верёвок и балок не будет.

Подозвав Зомби, приказываю расширить щель и обвалить проход. Киркового инструмента у них нет, но орковские топоры более-менее подходят, а даже если сломаются — их не жалко. Десяток мертвецов активно приступил к работе, наполнив утренний лес каменным хрустом и грохотом. Свод долго не сопротивлялся, почти с готовностью ломаясь, как постройка из сырой глины, и, в конечном итоге, рухнув внутрь пещеры в грохоте и клубах пыли. Я же с интересом и предвкушением заглянул в интерфейс.

Вы разрушили Подземный грот, более монстры из его глубин не будут досаждать вашим землям.

И-и-и… И всё? А где опыт? Где награда?

Быстро проматываю все логи вокруг системного сообщения, но картина не изменилась — меня надули. Никаких сокровищ, никакой экспы — скрытая награда оказалась отсутствием награды. Это было настолько… неожиданно, что я даже не знал, как к этому относиться. И даже на баги грешить не приходилось, так как в этой игре шанс на встречу таких моментов присутствует специально, но со мной лично такое очень давно не происходило.

Постояв ещё с пару минут переваривая эмоции, я глубоко вздохнул и вернулся к реальности, в которой мне предстояло вывести войска к остаткам старой дороги, после чего двинуться на север. Как говорится, Зомби и лес — этап очередной. Радовало только, что с Призраками павших подобных проблем не ожидалось, но почти сотня Зомби всё равно оставалась почти сотней Зомби, эх…

* * *

Продирались мы через бурелом почти до вечера — волокуши с пожитками, провизией и скарбом обитателей грота сильно сковывали и без того медленное продвижение. То и дело приходилось обходить овраги, лесные ручьи слишком плотные заросли и приказывать Зомби браться за топоры там, где обойти не получалось. Единственным плюсом во всём этом было то, что свободно перемещающиеся по лесу Призраки павших смогли пройти «широкой гребёнкой» вдоль нашего маршрута, загнав и вычистив пару стай всякой агрессивной живности. Я банально расположил их на удалении от основного отряда двумя «крыльями» по полсотни единиц выстроенных в вогнутую линию, на максимальном расстоянии друг от друга, но так, чтобы друг друга видеть, плюс самые прокачанные и быстрые, такие как Призраки павших медведей, уже успевшие получить умение «Следопыт» первого уровня, шли компактными группами на самых краях строя, позволяя перехватить убегающих. В отличие от Зомби, двигалась призрачная нежить бесшумно и без запахов, так что разбегаясь от огромного отряда мертвецов по центру волки, кабаны, одичавшие собаки и прочие медведи неизбежно напарывались на линию загонщиков, после чего сперва ввязывались в драку с «малочисленным» противником, а потом их давили массой и разницей в ранге, подтянувшись со всех сторон. Совсем без жертв с моей стороны не обходилось, но тех было минимум. Это медведи один на один ещё могли потягаться с Призраком павшего и даже уверенно выйти победителем, но среди тех же волков на это были способны только вожаки, остальных же просто убивали пользуясь подавляющим уровнем защиты от физических атак и полной неспособностью противника защититься от магического урона самих призраков.

Правда поднять все тела новой нежитью не получилось — за десятком волков и убитым медведем, заваленным не слишком далеко от маршрута Зомби, я сходить не поленился, но тащиться с Сильвией за километр ради парочки кабанов или одинокого Чумного пса я не видел смысла. В итоге мой контингент Призраков павших потерял четверых, но пополнился дюжиной, а общее число опыта, которое я получил к вечеру, включая тот, что положен за применение некромантии, составило 2787 очков. Самые мелкие циферки были на совести Бесов, которые задрали пару оленей и вообще налетали на любую мясную цель с небывалым энтузиазмом, а так как происходило это в радиусе непрерывного расположения войск под моим командованием, то и опыт капал мне.

Впрочем, несмотря на скучную рутину, добрались мы нормально, даже пленные гоблины и орки не доставляли проблем со своими попытками побега — присутствие нежити и так гробило им «мораль» в глубокий минус, а нет-нет да мелькающие вдоль строя Бесы и вовсе вгоняли это значение на уровень Марианской Впадины. Там же, на остатках старой лесной дороги, был сделан первый серьёзный привал, во время которого я накормил Сильвию ужином, а за одно назначил, кто из мертвецов потащит трофеи в Замок. Переть примитивные волокуши к горам не имело никакого смысла, да и сам по себе неказистый скарб дикарей мне был не нужен. Его можно было продать на будущем рынке тем же крестьянам или использовать в хозяйстве Замка, когда то разрастётся, но в пути ни шкуры, ни редкие для орков инструменты, ни одежда, ни бочки, ни прочий мало-мальски ценный скарб мне были ни к чему. Ну а два десятка Зомби с десятком Призраков павших в охранении, спокойно дотащат до Замка всё в сохранности по остаткам дороги даже без пригляда.