Рождение воина.

Однако это был, пожалуй, единственный вариант, при котором обитатели Чёрного Замка в открытую вмешивались в политическую игру мира как самостоятельная сила. Во всех других случаях Орден Тьмы демонстративно игнорировал всё, что так или иначе было связано с любимейшим занятием правящей элиты мира сего. Тем самым, позиционируя себя в глазах большинства политиков Иссаритана, всего-навсего, как одну из международных гильдий. И не более того!

Как и любая другая гильдия Орден Тьмы официально предоставлял определённому кругу покупателей свой специфический товар. В данном случае — услуги универсальных наёмников, которыми, в теории, мог воспользоваться любой иссаританец, способный эти самые услуги оплатить. Правда, с маленьким таким уточнением: иссаританец, возможности которого — причём, следует обратить внимание, далеко не только финансовые! — позволили бы ему не столько найти деньги на оплату заказа, сколько просто выйти на самого исполнителя. Своего рода, элитная организация очень дорогих, но, в то же время, дающих высочайшую гарантию выполнения поставленной задачи профессионалов, которые с незапамятных времён в основном привлекались в качестве инструмента для индивидуального террора. Или, попросту — наёмных убийц. Почему сложилось именно так, не смогли бы ответить сами адепты. Вернее, их подавляющее большинство. Но, как бы то оно ни было, сверхнадёжный и беспристрастный, а также очень хорошо защищённый от воздействия извне инструмент, вполне способный при не правильном обращении — а, уж тем более, при попытке его сломать! — оттяпать дурную голову самому нерадивому пользователю, как нельзя более устраивал всех заинтересованных лиц. Ну, за небольшим, совершенно не влияющим на общую картину исключением...

Ну, и, наконец, немалую роль в организации общей безопасности Ордена сыграл окутывающий его мистическо-таинственно-ужасающий ореол, помноженный на репутацию его отморозков-адептов (слухи и сплетни — наше всё!), от которых попросту невозможно скрыться, и против которых не существует действенных методов защиты.

Нет, умные люди, конечно, подозревали, что адепты Тьмы навряд ли представляли собой спустившиеся с неба богоподобные сущности, либо вырвавшихся из местного варианта Преисподней демонов. Имелось множество подтверждённых фактов, дающих все основания считать, что представители Ордена Тьмы были в своей основе самыми обыкновенными людьми, рождёнными на земле Иссаритана такими же обыкновенными матерями. И также, как все другие люди, они отнюдь не были застрахованы от разного рода неприятностей, случайностей, а также собственных ошибок. И, пускай, подобного рода казусы случались со средним адептом — в силу его всесторонней подготовки — значительно реже, чем с большинством других людей, это вовсе не означало, что эти самые казусы вообще обходили его стороной. В силу чего история Иссаритана хранила немало случаев, когда адепты Тьмы оказывались на деле, так сказать, заметно менее могущественными, чем это приписывалось им людской молвой.

Однако эти самые — умные — люди, как раз-таки в силу своего ума, практически никогда не пытались проверить свои умозаключения самостоятельно. На своём примере. А если и находились такие экстравагантные личности, то они очень быстро переставали быть не только умными, но и попросту — живыми! Что, опять же, работало исключительно на репутацию Ордена.

Впрочем, многие разумные Иссаритана с большой долей вероятности весьма удивились, если бы узнали, что, так сказать, легальную деятельность Ордена Тьмы, а именно, пресловутые заказные убийства и прочее им подобное, обеспечивали в подавляющем большинстве случаев адепты, рангом не выше четвёртого. И что девяносто девять и девять десятых процента из тех, кто провалил своё задание, приходилось как раз-таки на них. А перед адептами рангом повыше стояли совершенно иные задачи, предполагающие совершенно иные возможности. От осознания сути которых неподготовленный человек вполне мог бы поседеть, а то и отдать местным богам душу... Впрочем, сейчас не об этом.

Так что, резюмируя всё выше сказанное, за всё время своего существования организация, носящая название "Орден Тьмы", накопила весьма и весьма приличный опыт отражения и предотвращения нежелательных для себя действий со стороны кого б то ни было. В связи с чем тревога, овладевшая хратангами была бы не совсем понятна, если бы... Если бы не один нюанс.

А нюанс этот заключался в том, что Совет Чёрного Замка, после проведённого анализа всех тех фактов, которые всплыли после доклада нектанга Ваэрис, внезапно осознал, что, с большой долей вероятности, столкнулся с качественно совершенно иным противником. Противником, просчитать которого, несмотря на весь полуторатысячелетний опыт, попросту не представлялось возможным! Не говоря уже о том, чтобы принять какие-либо превентивные меры! Противником, который использовал в направленной против Ордена деятельности навыки, а также техники, как минимум, не уступающие его собственным. И, что самое неприятное, этот самый потенциальный противник, явно знал об Ордене на порядок больше, чем Орден о нём самом. В том числе и в силу значительного своего преимущества по времени. Так что тревога, овладевшая, пятеркой далеко не самых глупых и недальновидных разумных Иссаритана была вполне понятной и обоснованной.

И тем сильнее становилась эта тревога, чем больше утекло минут с того момента, как нектанг Иллиника Ваэрис в условленный срок не вышла на связь. А, ведь, минул уже почти целый час...

Внезапно раздался резкий сигнал амулета связи, заставивший хратангов применить некоторые усилия для того, чтобы заблокировать стандартную мышечную реакцию организма. Судя по мелодии, вызов шёл не от Иллиники, а от одного из посланных к ней в усиление квотангов. И это было очень-очень плохо! Потому что каждому из присутствующих в Зале Совета была прекрасно известна одна непреложная истина. Которая заключалась в том, что нектанг Ваэрис могла не выйти на связь только в трёх случаях. Если была серьёзно ранена и находилась без сознания. Или же в том весьма нежелательном случае, если она была мертва. О третьем же варианте даже думать не хотелось...

Резко выдохнув сквозь сжатые зубы, хратанг Вириаз Макк привычным движением пальцев левой кисти активировал амулет...

— Докладывает... Квотанг Митрас... Лирош... — раздался хриплый прерывистый голос. Не несколько мгновений повисла напряжённая пауза, после чего подтвердились самые худшие опасения членов Совета: — Операция... Провалена... Нектанг Ваэрис... Иллиника... Её... Её нет...

* * *

Сквозь окруживший Иллинику со всех сторон непроглядный тёмно-багровый туман пробилось невнятное пятно света. Некоторое время оно играло с пребывающем в дремотном оцепенении сознанием девушки, пока, наконец, не заставило его очнуться от спячки. Почти сразу пришло ощущение пока ещё в полной мере неосознанной, но, в то же время, очень серьёзной внешней угрозы, инстинктивно заставившее тренированный разум нектанга Ордена Тьмы выйти в режим максимальной боевой готовности, не позволив дрогнуть ни единому мускулу, не изменились ни ритм, ни глубина дыхания! А мгновением позже проснулась память, развернув перед внутренним взором девушки картину невероятных в своей противоестественной реалистичности событий, последовавших за появлением в маленьком покосившемся домике на задворках одного из самых бедных районов столичного города одного из вольных княжеств высокого молодого человека с глазами цвета закалённой стали.

Сколько времени прошло с той ночи? Трудно сказать... Судя по тому, что в небе ярко светит солнце, как минимум, часов десять... А, может быть, и несколько суток. Кто знает, сколько времени она провела в бессознательном состоянии? Впрочем, один человек, наверняка, знает... Вот только... Человек ли? После всего, невольным свидетелем чего она стала, девушка уже не могла с твёрдой уверенностью ответить на этот вопрос.

Ещё несколько часов назад (или, всё-таки, суток?), ожидая в компании братьев незнакомца, вызвавшего у Ордена Тьмы столько головной боли, нектанг была твёрдо уверена, что в полной мере готова к любому развитию событий. Любому! Но, как оказалось в действительности, она глубоко заблуждалась. Все они заблуждались...

"В случае конфликта с ним обойтись без потерь с вашей стороны не удастся", — сказал ещё совсем недавно её наставник хратанг Вириаз Макк. Сказал с каким-то непонятным внутренним убеждением. Тогда эти слова вызвали у Иллиники лёгкое недоумение. Ей, ничтоже сумняшеся, казалось, что наставник слишком сгущает краски, ибо во всём Иссаритане не найдётся человека, способного в одиночку что-либо противопоставить сразу семи адептам Ордена Тьмы одновременно! Но, как теперь стало понятно, её наставник не преувеличил, а НЕДООЦЕНИЛ противника! Причём, очень сильно недооценил!

Всё пошло наперекосяк едва ли не с самых первых мгновений его появления в том домике. Увидев перед собой пятёрку (остальные двое контролировали подходы к дому) явно недружелюбно настроенных воинов, о которых по всему миру ходили истории, одна другой страшнее, он совершенно не испугался. Не сумел сохранить самообладание, а, именно — и Иллиника была теперь в этом твёрдо уверена — совершенно не испугался! Более того, ей даже почудилось, что в его глазах мелькнуло удовлетворение! В тот момент, это её, мягко говоря, обескуражило: какой нормальный человек будет радоваться тому, что попал в, казалось бы, безвыходное положение?! Ей, ведь, тогда и в голову не могло прийти, что очевидное для Иллиники и её сопровождающих численное (один против семерых!) и качественное (гость был безоружен против вооружённых до зубов бойцов, в совершенстве владеющих всем этим оружием!) превосходство адептов окажется на самом деле столь эфемерным! Теперь же радость ночного гостя становилась вполне понятной: перед ним оказался источник информации явно намного более ценный, нежели тот, на который он изначально рассчитывал! А на то, что защита этого источника усилилась в прямой пропорции с его ценностью, незнакомцу, как оказалось, было наплевать!

Честно признаться, Иллиника так и не поняла, что именно спровоцировало ту молниеносную схватку, невероятным результатом которой стали её пленение и смерть остальных адептов. Нет, она прекрасно помнила, кто напал первым... Вот только найти приемлемое объяснение, почему целый готанг Ордена Тьмы, полностью потеряв самоконтроль ни с того ни с сего ринулся на ночного гостя с явной целью порубить его на куски, девушка никак не могла. Ну, не принять же в качестве истинной причины охватившего Кариса Притта безумия то безобидное — скорее даже комплимент! — слово, которым гость назвал Иллинику?! Тем не менее, именно после того, как прозвучало слово "очаровашка", обезумевший от бешенства Притт с яростным криком бросился на гостя. Всё же, что произошло далее, даже сейчас воспринималось девушкой как калейдоскоп невероятных в своей ужасающей реалистичности кадров, которые складывались в один ночной кошмар, который, тем не менее, был суровой реальностью!

Вот Притт, выхватив из-за спины меч, с яростным рёвом бросается на гостя... Тот делает какое-то размытое, неуловимое глазом движение, и Карис, захлебнувшись собственным криком, безвольной куклой падает на пол.

Вот на гостя с трёх сторон бросаются остальные присутствовавшие на тот момент в домике братья. В отличие от ещё оседающего в тот момент на пол Притта в их глазах нет бешенства и всепоглощающей ненависти. Они увидели смерть своего товарища. Они оценили то, как именно он был убит. Они в полной мере осознали исходящую от противника опасность. И, зная, что за их спинами находится их сестра, они приняли решение. Все трое одновременно. Конечно, гость не начал бой первым, но все трое были уверены в том, что в сложившейся ситуации иного выхода попросту не было! Их сердца наполнились холодной решимостью. Их разум освободился от ненужных чувств и эмоций. Их тела превратились в совершенные машины для убийства, все устремления которых направлены на выполнение одной единственной задачи! Нет силы, которая способна противостоять этим трём богам войны! Не было. До того, как их противником не стал появившийся в маленьком домике на окраине Аклависа незнакомец...

Иллиника не смогла даже увидеть, как именно они погибли. На ничтожно малую долю мгновения незнакомец словно растворился в воздухе, превратившись в самый настоящий вихрь. И этот вихрь с присущей любой потревоженной стихии безжалостной мощью расшвырял нападающих как щепки. Расшвырял так, что они уже не смогли подняться!

Для ночного гостя не стало сколь-нибудь неприятной неожиданностью даже появление двух готангов, которые ранее находились вне помещения и ворвались в домик, услышав звуки скоротечной схватки! Как и не стали они сами ему сколь-нибудь существенным препятствием...

Иллиника с грустной иронией припомнила, как ещё совсем недавно отзывалась об этом человеке, как о простом исполнителе. Смешно. Но этот самый "простой исполнитель", буквально, за несколько вздохов положил шестерых далеко не самых последних адептов, находящихся в состоянии полной боевой готовности! Один! Безоружный!! За несколько мгновений!!! Бедные ребята свою смерть, наверняка, даже осознать не успели...

Звучит невероятно! Звучало. Ещё совсем недавно...

А теперь...

Очень скоро она, скорее всего, будет отчаянно завидовать своим намного более удачливым братьям, которым судьба подарила быструю смерть, и в исступлении мечтать о том, чтобы как можно скорее к ним присоединиться. Поскольку не требуется много ума, дабы понять, с какой целью её — единственную из всех семерых — оставили в живых...

Нет, конечно, он ничего от неё не добьётся. Что бы он не придумал, какие бы самые изощрённые пытки не применил, она будет молчать. Потому что она знает, как терпеть пытки. Любые пытки. Их учили тому, как это делается. Учили, искренне надеясь, что эту науку им никогда не потребуется применить на практике. Подавляющему большинству и не приходилось — мало кому в здравом уме придёт идея пытать адепта. Однако ей, вот, не повезло...

Что ж... Не повезло — так не повезло! Она не посрамит ни своих наставников, ни погибших ребят! И не предаст остальных своих товарищей, чего бы ей это ни стоило! Потому что она — адепт Тьмы! И чтобы не случилось здесь и сейчас — рано или поздно, но за неё отомстят! И за неё, и за ребят! Она точно знает — отомстят! Так отомстят, что этот... эти... сколько бы их там ни было — все они проклянут тот день и час, когда им пришла сама только мысль объявить Ордену войну! Жаль только, что она этого не увидит... Что всё заканчивается... закончилось... так быстро. И вообще — так...

Сейчас же... Сейчас необходимо понять, что делать дальше. Понять, что она вообще может сделать в создавшейся ситуации. И чем позже он поймёт, что она в сознании, тем...

— Не имеет смысла притворяться, — раздался вдруг чуть в стороне знакомый голос. — Я давно заметил, что вы пришли в себя.

Несмотря на то, что присутствие похитителя ощущалось почти на физическом уровне, этот спокойный, чуть ироничный (странно: не насмешливый или злорадный, а именно: чуть ироничный) голос, заставил Иллинику вздрогнуть. Мысленно обругав себя за несдержанность, девушка взяла себя в руки и, подтянув колени к груди, попыталась повернуться в сторону говорившего. И только тут осознала, что... свободна?!