На то они и люди

Стивен Кинг

Пролог.

Уверенный в полноте собственного всезнания, Кумар приближался к отцу, совсем не замечая, что сзади его догоняет Кшелка. В то же время Камран, словно прогуливавшийся перед инкубатором-лоном аучан, двигался по небу медленно и, казалось, тишина его была глубока и спокойна. Совсем скоро произойдет встреча.

В эту Ночь Встреч и собрался Большой Совет.

В центре круга восседал Курше-Кургамыш, главный аучен-гирей и вождь. Здесь же за столом собрались и другие аучен-гиреи, мастера и обычные аучаны. На Большой Совет приглашение получили все взрослые жители, кто имел в услужении хотя бы десяток зессов-воинов.

Ближайшие соратники вождя — аучен-гиреи — расположились на самых почетных местах. Самый мудрый из них — К'Дит-Флег напротив вождя, а те, что помоложе — Кербермеш-Плуто и Кюрей-Минос — справа и слева. Начать тишину решил сам Курше-Кургамыш.

Тишина завелась. Она разносилась легко, притягивая все больше и больше аученов.

Кербермеш-Плуто, самый огромный из присутствующих, в такт тишине покачивал собакоподобной головой, да так, что его черная спутанная борода отплясывала на земле замысловатые узоры. На какое-то мгновение он даже перестал производить рычащие звуки — настолько сильно тишина захватила все его существо.

"Великий и Печальный Час грядет", — пронеслась в тишине мысль вождя. "Черный Гром — Сама Смерть уже близко".

Все итак понимали это. Все чувствовали приближение конца. Курше с самого начала давал понять — Большой Совет собран не по его прихоти. Это стало жизненной необходимостью и Тишина должна быть как можно более полной и глубокой.

"Мы успеваем закончить выращивание инкубатора и наш род снова будет жить, и не умрет вместе с нами" — глубина радости и одновременно скорби в этой мысли вождя не оставила равнодушным никого среди собравшихся. Потомки будут, но нам их уже не застать. Послышались нотки печали, особенно ярко ее выражали молодые аучаны, еще незачерствевшие сердцем.

Тишина мало-помалу восстановилась и теперь, казалось, что она еще больше углубилась.

"Я предлагаю выход — второй инкубатор. Но для этого придется договориться с чужаками."

K'Дит-Флег поднял глаза на вождя: "Но это противоречит нашим традициям. Отцы наших отцов не договаривались с пришельцами, деды наших дедов дрались до последнего, но ни один из них не пытался договориться с ними. Мы не можем нарушить традицию и избежать судьбы, уготованной нам Высшей Силой."

Курше-Кургамыш знал, что его предложение вызовет бурю негодования и был готов к ней: "Со дня сотворения нашего мира Тремя Великими, наш вид был вынужден гибнуть после прихода чужаков и только вовремя выращенный Инкубатор возрождал нас. Это наша судьба — говорили нам старшие. Это предназначение — твердили все. Но никто, ни один из нас не пробовал усомниться в необходимости Испытания. Что если мы уже прошли испытание и вправе оставить после себя два и больше инкубаторов. Ведь тогда нам не придется бояться прихода чужаков. Сейчас мы могли бы продержаться совсем немного и после потопа уже два Лона вернут жизнь. Затем, с каждым разом все больше и больше, а через несколько поколений, мы, наш вид, разросся бы настолько, что ни один чужак не посмел бы приходить и уничтожать. Мир воцарился бы в сердцах аученов."

Какое-то время никто не нарушал тишину. Слова вождя не вызвали даже гнева, хотя и были переполнены ересью.

Кюрей-Минос, самый молодой и справедливый из аучен-гиреев, первым взял слово после продолжительного общего молчания: "Братья, в словах вождя много непонятного. Мы жили тысячелетиями, придерживаясь одних и тех же правил, а уважаемый Курше-Кургамыш предлагает все изменить. Сейчас нам приходится убивать слабых новорожденных и немощных стариков, чтобы самим выжить. Голод — наше проклятие. Если у нас будет два инкубатора, население резко возрастет и тогда умирать начнут все. Нечем будет кормить не только зессов, но и самому вождю придется урезать свой рацион. Сама идея о двух инкубаторах — нова и хороша, но неосуществима, даже если у нас будет время мы не успеем вырастить второй инкубатор."

Многие из присутствующих выступили в поддержку молодого аучен-гирея. Но вождь был неумолим: "Второй инкубатор готов принять кладку. Я самолично взял на себя ответственность и посадил семя через одну Ночь Встреч после закладки первого лона." Никто даже не шелохнулся, хотя слова вождя произвели впечатление даже на Кербермеша-Плуто. Вождь продолжал: "За последнее время на нас нападало много чужаков — их поток нескончаем. Их сила — количество. Их оружие — уничтожает лучших зессов. Но как они добились всего этого? Я втайне входил в их тишину и многое выяснил. Чужаки выращивают растения и содержат огромные количества животных, которые употребляются в пищу. Мы тоже могли бы научиться этому. Они строят защитные укрепления, используют различные знания и секреты природы. Если бы у нас был шанс и время для раздумий — мы смогли бы хоть как-то улучшить свою жизнь. А два инкубатора-лона вполне позволят следующему поколению продержаться дольше нас. Учтите это. Пищи, если расходовать ее разумно, должно хватать на двукратное количество аученов и зессов. Если увеличить поголовье зессов-бегроссов, которые вполне могут прижиться на болотах не только пятого уровня, но и выше — кормовые запасы резко увеличатся."

Совет затих. Перспектива была привлекательной. Втайне от других, а, возможно, и от самих себя, каждый из них мечтал о том же самом. Но договор с чужаками, и уж тем более с Самой Смертью — Черным Громом, казался им в тот момент невозможным. Еще в инкубаторе, общаясь с родителями, носителями и воспитателями каждый из них впитывал в себя, что Черный Гром — это самый страшный монстр, ужас и смерть. Ненависть к нему и остальным чужакам — была в генах, передавалась от тысяч поколений предков. Самая первая мысль, нарушившая абсолютную тишину младенчества и осознанная каждым из них — это неискоренимая вражда и ненависть к Величайшему Врагу.

Наступил очередной парад спутников. Кшелка как раз догнала беседующих отца-вождя и сына-аучана когда Большой Совет закончил заседание.

Аучены решили поддержать идею вождя о втором инкубаторе. Для этого необходимо задержать насколько можно дольше Черного Грома. Первые два уровня под защитой аучен-гирея Кюрей-Миноса, третий и четвертый круги на себя взял Кербермеш-Плуто, пятый и шестой достались К'Дит-Флегу, а оставшиеся три Курше-Кургамышу. Было также решено не давать чужакам отдыха, постоянно держать незваных гостей в напряжении. Были обдуманы тактика и стратегия ведения военных действий. И все это время Великий Вождь должен был пытаться войти в контакт с Великим Убийцей и уговорить того дать им время.

Они знали, что Гром и его команда войдут в воронку уже через пять часов. И приготовились.

Это была Ночь Встреч.

1.

...Так он сошел, и я за ним спустился,

Вниз, в первый круг, идущий вкруг жерла.

Д. Алигьери.

Черная река дымилась. Вернее не дымилась, а с ее поверхности лишь поднимались густые испарения. Но со стороны складывалось впечатление, что по всему ее руслу горит нефть.

Наши джипы шли гуськом вот уже четвертый час. С тех пор, как мы прошли воронку, никаких происшествий не случилось. Ни одной живой твари мы не повстречали, сколько ни вглядывались во тьму через приборы ночного видения, встроенные в наши боевые шлемы.

— Притормози, Рустик, — скомандовал я ведущей машине.

Я, Череп и Рустик выбрались из автомобилей. Дорога оставалась такой же твердой и широкой, как и на том же месте, где мы на нее въехали. Я предположил тогда, что это застывшая лава от притихшего вулкана. Никто из ребят не возражал — справедливость моего предположения была очевидной. Перебираться по грунту и уж тем более идти слишком близко от берега реки мы не решились. Землю время от времени потряхивало, пусть и не очень сильно. Подземные животные могли в любой момент напасть на грунте со стороны горной гряды, а рядом с Черной рекой еще опаснее. Воды ее кишели разного рода чудищами — это мы знали еще по симуляторам.

— Никого нет, — как-то разочарованно сказал Череп. Рустик молчал, но по его напряженному лицу я понял — он что-то чувствует, как и я.

— Мы как антилопы, бредущие вдоль реки, кишащей крокодилами. Пить хочется, а жить еще больше. К тому же боимся войти в лес — там другие хищники, которые только и ждут, чтобы воткнуть острые слюнявые клыки в теплое живое мясо, — сказал я.

Череп потоптался на месте, плюнул, закурил:

— Думаешь, монстры готовят засаду, там впереди? Это же всего лишь безмозглые твари.

— Надо перестраховаться. Дождемся, когда немного посветлеет и двинемся дальше, а сейчас станем лагерем прямо здесь. Машины выстроим зигзагом с верхушкой на реку. Пулеметы на северо-запад и юго-восток. Сами следим в оба за остальными сторонами. Не отдыхаем. Перекусить можно, но не плотно. Мы сюда не жрать пришли.

Все три спутника Хеллуса выстроились в ряд и наблюдали за нами. Словно следили оттуда, с недосягаемой высоты, изучали повадки. Даже тряска земли на некоторое время прекратилась, хотя до того как мы остановились, что-то громыхало вдали, но отсюда сложно было разобрать, что именно. Небольшой вулкан или другая причуда этого неблагополучного мира — неважно, но внезапно наступившая тишина и спокойствие подействовали на меня угнетающе.

Пока все складывалось удачно. Мы находимся в чуждом нам мире, где в любую секунду следует ожидать нападения враждебно настроенных существ, но до сих пор никаких проблем — даже природа притихла. Не может быть на самом деле все так хорошо, как хочется.

Какое-то жуткое предчувствие продолжало давить, как мне показалось, на всех. Малышка, незамолкавшая всю дорогу и развлекавшая нас по рации пошлыми анекдотами, тоже успокоилась и теперь сидела рядом с Лю, крепко сжимая в руках снайперку. Череп что-то шептал, ворчал или по-своему молился, но слов и смысла разобрать я не мог, да и не хотел.

Мы немного перекусили, несмотря на то, что кусок в горло не шел, но все понимали — силы нам еще пригодятся. Возможно, очень скоро.

От Черной реки шел ужасный смрад. Запах гнили и чего-то там еще пробивался даже через фильтры, но никто не проронил и слова возмущения. На симуляторах миазмы не были столь сильны, звуки и запахи были по большей части выдуманы программистами, потому что только видеосигнал доходил до базы на Земле довольно отчетливо. Техническая сторона меня особо не интересовала, это была прерогатива Феникса и Меркурия, а их в команду я не взял.

Небо начинало заметно светлеть, хотя три спутника Хеллуса итак вполне сносно освещали округу. Поднялся небольшой ветерок со стороны реки и вонь усилилась.

Татарочка привстала со своего места, мне показалось, что она что-то заметила. Затрещала рация:

— Приглядитесь, слева что-то движется под землей.

Все мигом притихли, каждый пытался рассмотреть то же, что заметила и Гузель. Действительно время от времени метрах в пятидесяти вдоль дороги с довольно большой скоростью проносились подземные монстры. Кто это — мы могли делать только предположения. Они не могли не замечать нашего присутствия, но почему-то не подходили и не удалялись на большее расстояние, держа дистанцию.

Череп прошептал:

— Они движутся только в одну сторону, туда же куда и мы. Готовят засаду, я же говорил.

Я ответил не сразу:

— Согласен. Здесь они на нас не нападут, возможно, дальше впереди есть более удобная позиция. Но меня удивляет одно — мы смотрели фильмы, занимались до изнеможения на симуляторах и никогда монстры не вели себя так. При встрече с отрядом они всегда бросались в атаку сразу, а теперь...

Муха только кивнул, Рустик еще раз проверил оружие, остальные просто молчали. Мы всегда были уверены, что драться нам придется с безмозглыми тварями, а теперь оказывалось, что если простые монстры и неразумны, то ими управляет кто-то, довольно неплохо разбирающийся в тактике. Это пугало. К этому мы не были готовы. Мне было не по себе, но я решил показать ребятам готовность, тем самым приподнять их моральный дух:

— Пусть будет так, как будет. Прорвемся, — я улыбнулся. Получилось как-то кисло.

Мы простояли еще некоторое время и, лишь когда солнце показалось на востоке, двинулись вперед на малой скорости.

* * *

Все произошло слишком быстро и неожиданно. Дорога, до последнего момента такая твердая и устойчивая, взорвалась сразу в трех местах. Машину Рустика подбросило на несколько метров, пару раз перевернуло в воздухе, но на счастье она чудом приземлилась на все четыре колеса в нескольких шагах от своего первоначального местонахождения. Сверху на нас налетели птицы-вампиры, но они не нападали, лишь отвлекали на себя внимание. Основные силы атакующих на огромной скорости монстров, вырывались из-под земли и бросались на нас, в попытке задавить массой. Драконольвы и быстрые мелкие монстры наваливались на нас волнами со стороны горы расположенной в паре сотен метров. Все движения нападавших выглядели точными, словно монстры тренировались несколько недель, прежде чем устроить это невиданное для первого уровня нападение. Жуткий вой доносился от Черной реки, заставляя холодеть кровь в жилах. Что за твари производили эти звуки, оставалось загадкой, раскрывать которую в тот момент, да и вообще, не захотелось бы никому в здравом уме.

Мы встретили атаку монстров с открытым забралом, даже тройка Рустика, всего лишь на несколько секунд была выведена из боя. А теперь уже Рустик и Миф во всю поливали свинцом направо и налево. Татарочка из своего арбалета по одному уничтожала самых крупных врагов — драконольвов. Их головы после точного попадания взрывались с характерным треском, а огромные туши валились на землю, на некоторое время преграждая путь остальным, притормаживая их и давя меньших по размерам.

Предсмертные крики и оглушительный рев раненых животных внезапно заполнили утреннюю тишину. Мы успевали только менять магазины на автоматах и снова сеяли смерть. Горы трупов образовались за несколько минут боя. Но волна нападающих не спадала. Казалось, им нет конца. Монстры бились умно. Бились не жалея себя? но мы были готовы ко всему. Наша тактика троек показала себя с лучшей стороны. Была уверенность в плече друга, когда без страха бросаешься в самое пекло и знаешь, что в случае неожиданности там, немного позади, есть люди, которые прикроют, которые вытащат из самого пекла.

Битва продолжалась около часа. И также внезапно, как все и началось, монстры ушли, покинули поле боя. Одновременно, словно кто-то дал приказ к отступлению. Ушли все, даже раненые и неспособные передвигаться пытались отползти куда-то за гору. Туда, где возможно и находился их лидер, отдавая свои приказы на понятном только им языке.

Никто из нас тяжело не пострадал. Небольшие царапины быстро и надежно обработали антисептиками и специальными мазями, Рустику наложили несколько швов на плече, а в остальном все были в порядке и в довольно приподнятом расположении духа. Первая битва и первая победа. Начало положено.