Элемент Вордарога

— Это не совсем просьба... — начал выкладывать карты на стол их вожак. — Мне было велено доставить вас к госпоже, в царство ночи или, чтобы вам было яснее в Вечнотень. Она поручила мне эту миссию, дабы проверить мои сильные стороны и разобраться при помощи вас в некоторых предстоящим ей делах.

— Ясно! — вымолвила Верви. — Следовательно мы не имеем права отказаться от столь гостеприимного предложения, я права? Мистер?

— Меня зовут Карад и да, вы правы, чтобы соблюсти все закрученные в темный клубок правила и не прогневить госпожу, необходимо откликнуться на зов Лорелей и пойти с нами.

Все наша компания внимательно следила за разговором, Айлен, Лив и Келлери явно смущала эта идея, так как Вечнотень, в их понимании, это вместилище зла и, судя по поведению тамошних фурий, еще и похоти. Эйдан же просто млел от предвкушения снова окунуться в родную тьму и зажечь там свой не больной, но сильный духом костер, я же просто вникал их словам, присев, как и все по-турецки, то и дело бросая взгляды на свою ненаглядную Айлинель, та неожиданно кротко отвечала, переключая внимание на говорящих.

— Тогда давайте лучше представимся друг дружке и последуем вашему совету, друг. — потирая ручки, отчебучила Верви неожиданную для геллов тираду.

— Отлично! — развел руки в стороны Карад.

— Знаете, а ведь наша группа едва знакома друг с другом и нам тоже необходима данная процедура, — нашлась Ливиэль, как всегда, проделывая неожиданный ход, что ввело Айлен и Келла в состояние апатии.

Судя по нынешней расстановке сил, и обретению Вервиной нового союзника, становиться ясно, что Верви скорее всего выбрала правильную политику, играя с котами по их правилам. Кто его знает, что могло быть, если бы мы не согласились, с виду эти парни настроены крайне серьезно...

Началось всеобщее знакомство: Карад сначала позволил провести церемонию нашей компании, а затем водрузил это бремя и на своих бойцов. Мы обменялись именами, то есть познакомились, я запомнил только несколько из них: естественно, Карада, Агрушу и Кширию. При более тщательном осмотре выяснилось, что половина из этих котов была воинственного рода женщинами.

Как выяснилось, этих существ с потрясающе полезными звездного цвета капельками на телах называются лостами, а их потертая и порватая временем одежда — это дань уважения их божеству обмана — Селестиуму, сиречь, их внешний вид только скрывает их потрясающие нутро, вводя в заблуждение всех, кто их видит. Да, и еще мне почему-то казалось, что они великолепно обращаются с тем оружием, которое во время разговора просто порхало у них в руках, видимо, тоже обычай.

— Гаршк Ландер! — выкрикнул что-то Карад. — Сколько можно стеснять наших новых знакомых? Все хватит, пора заняться более насущными делами. На улице благословенная ночь, так не будем же тратить время так безрассудно!

— Что вы имеете ввиду под безрассудством? — тихонько пискнула чуть отошедшая от шока Айлинель.

— Безрассудство — это топтаться на месте в ожидании геллов Улиссана и не давать существам света поспать в темноте. — сморозил Карад. — Так что, нам необходимо наконец скрыться в ареоле тьмы и дать вам передохнуть, княшна Айлинель.

Мой Раэл чуть смутилась и, сглотнув застывшие в горле эмоции, высказала свое мнение:

— Не буду скрывать, что факт проникновения в Вечнотень меня обескураживает, тем не менее я соглашусь, что не принять приглашение вашей госпожи в данном случае абсолютная глупость, — завуалировала свое недовольство Айлинель.

Я уловил какое-то давление, оказавшееся взглядами Вервины и Ливиэль, ага, значит мнение моей геллфессы разбавлено их пунктуальностью...

Тем временем Айлен продолжала:

— И еще, мне известно, что геллы никогда не пытались проложить меж нами мосты взаимопонимания, кто его знает, может это и будет первый контакт.

— Думаю, Лорелей сочтет ваше мнение совершенно уместным, Айлен, — сделав совершенно кошачий и удивительно милый для своей комплекции взгляд, вымолвил Карад.

— Отправляемся? — будто обладая коллективным разумом прочирикали Вервина и Ливиэль, затем миленько заулыбались, покраснев до кончиков ушей, и легонько потупили глазки, в этот момент я наконец обратил внимание на совсем приунывшего и обвившего себя своими собственными руками Келла, да уж, не повезло парню столкнуться с такой безбашенной компашкой.

— Тогда нам пора отправляться в нашу скромную обитель, — прищурился Карад.

— Ура! — махнул крыльями дракоша.

— Именно! — подала голос наша мелкая заноза Вервина, что совсем довело Келлери и отправило его голову в полет к земле, что со стороны смотрелось, будто Келл молится за благоприятный исход нашей компании.

— Шардалала! — выкрикнул главный лост, подняв в небо руку с длинным стилетом, вся кошачья труппа выкрикнула схожие обороты и, взлетев с колен, подняла в высь свои орудия кары, Мутари же, как мне показалось, вне себя от радости пустил струю жидкого огня вверх, подражая ирбисам. После демонстрации своей темной натуры все лосты занырнули под плащи и скрыли от нас свой дивный свет, Эйдан же, слишком увлекшись, спрятался под собственные крылышки.

Из темноты вылезло еще двое лостов, что повели руками в сторону более темного участка леса. Мы пошли за котами, держась гуртом в центре их паровоза. При разговоре свет на нас лился с небес и, что удивительно, с казавшихся глазами тел ирбисов, сейчас же даже Айрэлу было трудно проникнуть своими лучами в пространство чащи, по которой мы шли.

Айлинель была рядом, и благодаря этому нотки разговора последовали незамедлительно:

— Мы тебя долго искали, Рон, но ты как-то постоянно ускользал от нас, сменяя грани, как перчатки.

— Эх, все дело в нашем спутнике и его замашках, все дело исключительно в нем, — ответил я, потирая затылок.

— В ком?

— В Маскировщике, он отыскал меня при выходе из Пути Сердца и привел ко мне Эйдана, после нас обоих к Вервине, а та уже в грань Улиссана.

— Интересный рассказ тебе предстоит, — вымолвила она, беря меня за руку.

— Да уж, не поспоришь, — согласился я, скрыв взгляд и попытавшись разглядеть под ногами ловушки леса.

Черной пумой к нам подкралась Лив и сразу же принялась за старое:

— Что не посмела твоя душонка взглянуть на другую даму, пока ты отлынивал?

— Не-а! — бросил я, совершенно не хотя уворачиваться от ее манер речи.

Я что-то почуял или, кажется, вспомнил, всему виной, наверное, были лепестки чуткости, что теперь прочно вросли в мою шкуру, но эти слова, как гром по среди ясного неба всё-таки пронзили небосвод только что начавшегося диалога:

— А ты не встречал Бернла? — глубокой чернотой агата повернув на меня свои красивые глаза, вопросила Ливиэль.

Этого я и опасался все время моего пути к Улиссану и это, прямо, как по какому-то сценарию произошло со мной именно сейчас. Как же сообщить той, кто горячо любит своего избранного, но еще ничего не знает, как сообщить ей о его кончине, о пути, обернувшимся для него смертью?

Айлинель явно что-то почуяла, да и Ливиэль тоже, поэтому я собрался с духом Гриндиса, набрал в легкие по больше воздуха и, моля Сердце Мира даровать мне нужные близкие по сердцу слова, произнес:

— Бернл Латайз умер, Лив, — еле слышно прозвучали мои слова.

Глаза Ливиэль Умбрани пронзила глубокая тоска, слезы маленькими ручейками стали стекать по ее лицу, губы девушки задрожали, выдовая печальные слова:

— Умер, — прошептала она надтреснутым голосом.

Айлинель, гневно зыркнув на меня, подбежала к сестре, выручая подругу своими искренними объятиями. Теперь уже они обе рыдали на взрыт, заставляя и меня пойти в туже степь. Как же быть в совершенно нелегкие минуты, как пережить душераздирающие моменты нашей затруднительной жизни, как уйти от проблем, которых нельзя было избежать? Я не мог промолчать, не мог и остановить их тяжкий миг, не мог ничего с собой поделать, только стереть накатившие на лицо одинокие слезы и постараться не проливать их вновь. Какой же я болван, ублюдочный болван! — винил я себя за неизбежное. — Не смог спасти ее любовь, не смог обнадежить потерявшую лучик света геллфессу, ничего не смог...

Событие прервало продвижение процессии, поход, став погребальной мессой, застыл в изумлении, не понимая, что же твориться вокруг. Лосты замерли, глотая ртом воздух, как непонимающие языка Вавилоняне в легенде о Вавилонской башне. Девушки словно уменьшились от всеобщего внимания, и дабы не производить впечатления совсем уж боящихся темени неженок, поднялись, потирая очертания лиц и смаргивая оставшиеся слезинки с раскрасневшихся, но скрытых темнотой глаз. Из толпы ирбисов послышались озадаченные возгласы:

— Ушитуши-муши! — говорили они.

Явилась Вервина, как мне думалось, не приветствующая такого рода извивания горя, однако она подошла к сестрицам и, накрыв их каким-то покрывалом, замаскировала геллфесс.

— Неловкость такая штука, что всегда способна возыметь ненужный эффект и защемить сердце, — призналась она.

В покрывале взбухли крылатые почки, что силой своей свободы опрокинули укрытие и прогнали с лиц ирбисов все сегменты непонимания. Девушки слегка преобразились и, повиснув в полу метре над землей, замахали руками вперед, дескать, чего столпились, кого ждем? Аборигены Вечнотени, кажется, стали что-то понимать, так как сразу зашевелились и продолжили шествие. Геллши спустились на землю. Наконец подошедший Келл, понимая нынешнее состояние Лив, только мягко положил руку ей на плечо и сочувственно поглядел на нее. Ливиэль сначала скривилась, но при виде искренности его чувств, коротко кивнула. Дракоша глядел на Лив глазами вселенской тоски и по волчьи завывал на луну, видимо, еще и вспомнив потерю своего отца — Самилона.

Тропа среди деревьев повела нас дальше, я пока еще не мог оставить висевшее у меня перед глазами видение плачущих сестер, но попытался уйти, образно говоря, в Нирвану и слегка успокоиться. Карад тоже что-то почуял, при нашей демонстрации слабости, и, по-видимому, поэтому что-то прошептал двум из своих котов.

Казавшаяся и так непроглядной тьма сначала загустела до колик в глазах, затем стала заполняться сиреневатым оттенком отраженных от приближающейся стены мрака мерцающих бликов. Правда при этом ощущения от стены не переставали быть для нас удушающе зловещими. Моя группа сокамерников по судьбе понуро шла, опустив взгляд под ноги, походка их как раз таки отвечала сгрудившейся вокруг обстановке. Перед нашими носами прошмыгнули две закутанные в рваные плащаницы невысокие фигуры, мы только на секунду притормозили, чтобы не столкнуться с ними носами, через пару шагов парочка снова принялась за свое, только теперь они забавно дрыгали своими вздувшимися от эмоций хвостами. Оба Кота стали петь что-то странное, но удивительно веселое и даже умиротворяющее. Они скакали перед нами, иногда обнажая свои обсолю одинаковые морды, прыгали, осуществляя фигуры какого-то танца, в глазах у них скакали веселые чертенята. Странно, однако эти с виду простые нотки подействовали на нас неожиданно тепло, взбодрив дух и приведя его в подобие тонуса.

В конце концов, когда мы были уже в десяти шагах от Вечнотени чудная парочка закончила свой напев и, приоткрыв плащи, показала нам покрытый шерстью пятнистый фюзеляж своей открытой на распашку груди. Затем маленькие по меркам остальных котов чудики заразительно рассмеялись и, проворными движениями разогнавшись в сторону Вечнотени, нырнули туда вперед головами. Ирбисовые или ирбесовые близнецы ушли, забрав с собой наши тягостные чувства, и не понять, каким образом они это проделали. Как-то и тревогу у меня отняли, да и у остальных лица посветлели. Чудеса на виражах прям!

Разделяющая свет и тьму граница распростерлась прямиком перед нами, мы еще испытываем сомнения и стоим в нерешительности. Эйдан шепнул мне напоминание на счет того, что мы уже совали головы в эту тьму, при этом даже не лишившись ни единого волоска.

С двух сторон от нас в ожидании стояла гвардия лостов, глаза их горели сквозь надвинутые капюшоны, тела стояли прямее столбов, а руки ловко двигались, разными образами салютуя нам своими клинками. Первой решение приняла Вервина, мелкой фигурой облачившись в тьму. Второй двинулась валькирия, за ней Эйдан, за Эйданом пытавшийся пятиться Келл, который, видимо, каким-то чудом вспомнил, что Лив уже там и, отобрав силы у призрака нерешительности, скользнул в царство ночи. Остались только мы с Айлен, стоящие рука об руку подле Вечнотени.

— Наш черед! — произнес я, покрепче сжав ладонь Айлинель.

Девушка ответила своей мягкой силой и тихонько сказала:

— Вперед, мой Айрэл.

На сколько возможно приободрившись благодаря ее словам, я сделал первый шаг, она, будто продолжение моих мыслей шагнула в ответ, еще шаг, еще один, все делается синхронно до миллиметра и картографически правильно, последний шаг... Темень прикоснулась к нашим лицам и обуяла все, что ранее не подвергалось тьме.

Глава 8

Смог оказался не таким уж плотным и без сомнений пропустил нас во внутрь себя. Подверженные нашим взглядам внутренности Вечнотени удивили геллов и даже Вервину, только мы с Эйданом не приняли участие в их охающем и ахающем параде. В глаза бросились похожие на корни приземистые деревца, все покрытые сверкающим скользким мхом, темная, почти черная трава в окружении малых сияющих грибов, пару скромных летучих мышей, гоняющих хоровод огоньков, зависшая в воздухе алая медуза, будто уставившаяся на нас своим светом, мерцающий в лиловой дымке Айрэл, оставляющий на наших лицах свой след, и уходящая в лес сиреневых глаз тропа, ведущая в серый туман. Еще слышится какая-то чечетка, но пока никак не разобрать, что это такое.

— Все тоже самое, — взбрыкнуло в голове пламенное сообщение Эйдана.

— Почти, — шикнул мой ответ.

Сейчас я, естественно не забывающий о шелковистой ручке Айлинель, лежащей в моей ладони, двигаюсь, будто привязанный к моему поводырю, глядя на сбросивших рваную шкуру лостов. Снова увидев их истинное обличие, я врезался в одну из запертых дверей своих воспоминаний, в которую наконец постучался ответ: вспомнилось где мне довелось видеть эти кошачьи глаза, да... там... в пути... на арене... я вонзил Айрэлис в точно такого же котолюда, что махал на меня нунчакми и пытался остановить мое продвижение к Сердцу. Тогда я убил одного из них, чтобы выжить, теперь иду вместе с ними, чрезвычайно настойчиво приглашенный в гости их госпожой. Что же будет дальше, совсем не возьмусь гадать, может орел, может решка, а может и то и другое одновременно. Когда меня ведут лишь чутье Гриндиса да верные моей цели друзья и мир под ногами рассыпается в прах, немудрено запутаться и сделать неверный шаг. А за ним может стоять и пропасть, не имеющая дна, и башня, ведущая в небеса.

Мой Раэл опустила ногу на тропу, заводя и меня в опустившийся на почву серый туман, впереди уже шли несколько лостов, среди которых маячил Карад, позади находились наши товарищи и все остальные ирбисы. Пока все шло достаточно хорошо, если не смотреть на причуды здешнего антуража. Вервина о чем-то болтала с Ливиэль, оживленно жестикулируя, Лив в ответ махала рукой в ту или иную сторону, видимо, на что-то обращая внимание, а Мутари решил наставить Келлери на путь смелости, что как раз развязывало языки нам с Айлинель.