Герои чужой войны

К счастью, слабых мест у линкора обнаружилось всего два. Во-первых, узел крепления главной артиллерийской антенны оказался неудачно сконструирован. Дело в том, что никто еще не имел опыта работы с орудиями такой мощности, как установленные на 'Ретвизане', и потому конструкция, в целом достаточно надежная и пережившая не одно поколение линкоров, для нового корабля оказалась хлипковата. В результате она не полностью гасила вибрацию, из-за чего во время интенсивной стрельбы от сотрясения периодически выходила из строя. На боевой эффективности корабля это практически не сказывалось — функции главной антенны полностью дублировались тремя вспомогательными малыми радарами, но приятного все равно было мало. Хорошо еще, новый, усиленный почти втрое узел крепления, вписывающийся в габариты предыдущего, на заводе разработали, изготовили и испытали всего за неделю, а потом без задержек перебросили с ближайшим транспортным кораблем. Демонтировать антенну и опять смонтировать ее, уже по-новому, заняло всего около суток.

Второй проблемой были ангары для драккаров. Раньше их на линкорах попросту не размещали, и опыта в строительстве подобных гибридов кораблестроители не имели, хотя понимали, что перенести опыт авианосца с относительно слабым вооружением на артиллерийский корабль как минимум нерационально. Пришлось извращаться, и первый блин вышел комом. Нет, ангары исправно принимали и выпускали драккары, но там, где они были расположены, зенитное вооружение корабля оказалось явно недостаточным, а значит, у драккаров противника был шанс прорваться сквозь их огонь. В свете того, что линкор сейчас планировалось использовать именно в качестве охотника за драккарами, это было уже серьезно. Частично проблему решили за счет размещения дополнительных огневых точек, для чего 'Ретвизан' все же пришлось ставить в док, но кардинально поменять ситуацию не смогли. Оставалось надеяться, что крупнокалиберные орудия разнесут потенциально опасных противников еще на подходе, хотя, разумеется, на следующих кораблях серии схему расположения зенитной артиллерии конструкторы обещали переработать, а заодно предложить вариант модернизации самого 'Ретвизана'. Впрочем, ангары были отлично бронированы, поэтому угроза кораблю оставалась, скорее, теоретической — вряд ли истребители противника были вооружены настолько хорошо, чтобы иметь шанс справиться с линкором, даже прорвавшись сквозь огонь зенитных орудий и пробив силовое поле. Последнее, как считали имперские инженеры, было и вовсе непробиваемым, хотя Демин был настроен заметно более скептически. Он, будучи практиком до мозга костей, уже не раз убеждался, что небывалое — бывает, и противник на голом энтузиазме порой может сделать даже то, что до этого теоретически считалось невозможным.

И все же, к визиту императора линкор не только был приведен в идеальное техническое состояние, но и блестел так, что становилось больно глазам. Вернее, корпус его был темнее ночи, но внутри отполировали, кажется, все, что можно, ведь традиция драить медяшку существовала еще со времен парусного флота и пришла в космос легко и естественно. Под стать кораблю была и команда, выстроенная на летной палубе в ожидании прибытия важного гостя.

Впрочем, император был человеком простым в общении, и что творится на кораблях, знал отлично. Сам он, еще в бытность свою наследником престола, когда-то, в точном соответствии с имперскими законами, почти двадцать лет отслужил на флоте, участвовал в боях, вначале пилотировал драккар, потом, сменив поле деятельности, дослужился до командира эсминца. В этом, впрочем, как и в плане личной храбрости, он ничем не выделялся из длинной череды императоров до него и, как надеялись военные, не будет отличаться и от тех, кто придет ему на смену — его уважали, а значит, поддерживали. Ну а пока главу государства безоговорочно поддерживает армия, у него развязаны руки, и он может принимать любые решения. Император расклады понимал, пользовался своим преимуществом, но при этом ухитрялся не злоупотреблять им, что только укрепляло его авторитет.

Инспекция базы провинциального флота, которую он проводил, была формальностью — это понимали все хоть сколько-то разбирающиеся во флотских делах люди. Делать императору нечего, только инкогнито по дальним базам мотаться, в Империи таких под сотню будет. Точно такой же формальностью был и его визит на 'Ретвизан', хотя, конечно, император осматривал лучший корабль своего флота с огромным интересом. И с командой, опять же, пообщался в неформальной обстановке, благо любой военнослужащий имел право в подобной ситуации обращаться с императором напрямую, и хоть как-то мешать этому было не принято. Опять же, сфотографироваться на память со своим императором хотели все. Такая вот демократия по-имперски — и обходится недорого, и авторитет поднимает значительно.

Ну а после окончания мероприятия император прошел в каюту Демина. Следом за ними прошел Кольм — все, ситуация для разговора в узком кругу была залегендирована идеально. Захотел император, который является также одновременно и верховным главнокомандующим, пообщаться с командиром самого мощного из созданных человечеством кораблей — нормальная ситуация. И то, что комфлота решил их наедине не оставлять — это тоже нормально. Вдруг командор что-нибудь не то ляпнет... Короче говоря, со стороны это выглядело естественно, и так же естественно смотрелась наглухо задраенная бронированная дверь — мало ли, у начальства свои секреты.

Когда они оказались втроем, император с усмешкой осмотрел апартаменты командира линкора. Усмехнулся:

— Да уж, небогато живете.

Насчет небогато он загнул — вполне нормальная каюта, две комнаты, для отдыха и для работы, отгороженная тонкой, почти декоративной перегородкой мини-кухня, и санузел. Кстати, сам Демин считал кухню излишеством, кофейный автомат можно было и в кабинете поставить, а всем остальным он еще так ни разу и не воспользовался. Но — положено, а раз так, то не отказываться же от дополнительных удобств. Другое дело, что было здесь как-то слишком строго и пустовато — Демин не стремился к украшательству и оставался равнодушен к комфорту, его устраивало то, что есть. По большому счету, он мало чем отличался в этом плане от большинства флотских офицеров. Толику индивидуальности в обстановку вносили книжные полки и небольшая коллекция холодного оружия. Демин увлекался чтением, считая, что это успокаивает нервы, а боевые ножи собирал еще в молодости, когда ему самому не раз приходилось участвовать в десантных операциях. Опять же, ничего особенного — встречались у людей хобби и поэкзотичнее.

— Так точно!

— Не тянитесь в струнку, командор. Надеюсь, бар у вас не такой казенный?

— Так точно! — вновь отрапортовал Демин на одних наработанных годами рефлексах.

— Ну, тогда что стоите?

Имевший больший опыт общения с высоким начальством Кольм тут же, не теряясь, организовал стол, благо не поленился накануне 'зарядить' бар напитками, а холодильник — закуской. То, что император — нормальный мужик, и символически посидеть с такими же, как он, нормальными людьми не брезгует, вице-адмирал был наслышан, и теперь под одобрительным взглядом императора и несколько ошалелым Демина расставил рюмки, тарелки, разлил по рюмкам водку из запотевшей бутылки...

Минут через десять, когда обстановка стала несколько более непринужденной, император чуть заметно улыбнулся, отставил опустевшую рюмку и жестом остановил Кольма, потянувшегося было налить еще. Откинувшись в кресле, он с усмешкой оглядел собутыльников, которые разом поняли, что прелюдия окончена и подобрались, кивнул:

— Ну что же, перейдем к делу. Ростислав Федорович, Илья Васильевич, для начала я бы хотел расставить точки над ё. Мой непутевый сын, я имею в виду своего младшего, Валерку, решил провернуть одну интересную операцию, не посоветовавшись даже со мной. Я уж промолчу о кабинете министров... Сидите-сидите, — он сделал успокаивающий жест, — к вам никаких претензий нет и быть не может. Все же вы исполнители, не вам принимать решения — не вам за них и отвечать. К тому же, пока интересам страны эта операция не противоречит, так что мальчишка отделался устным нагоняем, как, впрочем, и остальные. Однако нагоняй нагоняем, а проблема проблемой, и ее в любом случае надо решать, поэтому операцию решено продолжить, только курировать ее буду теперь я сам, лично. А так как вы непосредственные исполнители, вам рисковать и вам же отвечать, если что-либо пойдет не так, то и вопрос я адресую непосредственно к вам. Что, по вашему мнению, необходимо для успеха операции?

На секунду воцарилось молчание, а потом, опередив Кольма, Демин первым выдал:

— Карт-бланш на любые, по нашему усмотрению, действия. Потому что если каждый шаг мы будем согласовывать, то ничего не добьемся. А еще хорошего эксперта по вооружению. Мои люди хороши, но только в стандартных условиях, а я даже не представляю, с чем реально можем столкнуться.

— По этому поводу не волнуйтесь, такого эксперта я уже привез с собой. Капитан-лейтенант Муромский, на самом деле фамилия, конечно, другая, но настоящую вам знать не обязательно. Разрешение действовать по своему усмотрению получите, также, как и право временно подчинять себе другие оперативные соединения. Что-нибудь еще?

— Думаю, пока достаточно.

— Что-либо для себя лично? Деньги, звания, кому-нибудь из родственников помочь? Не стесняйтесь.

— Мы еще не сделали ничего такого, за что нас стоит награждать, а аванс получать не привыкли.

Похоже, императору понравился ответ, поскольку он медленно кивнул, задумчиво глядя на командора, а потом сказал:

— Хорошо, условия остаются прежними. Решите эту задачу — и будут вам обоим новые погоны. И дополнительные бонусы лично от меня, но какие — я решу сам.

Когда император уже поднимался по трапу на борт своего эсминца, пришвартованного прямо к шлюзу 'Ретвизана', Кольм мрачно посмотрел на Демина:

— Не крутовато начал? Мы сейчас можем запросто нажить кучу врагов, да и спросит с тебя император по полной.

— Или грудь в крестах, или голова в кустах, Слав. Грешно было не воспользоваться моментом.

— Ну-ну, — неопределенно протянул Кольм, но от дальнейших комментариев воздержался. Вместо этого он, внимательно осмотревшись и увидев техника, который копался в двигателе истребителя, ткнул в него пальцем: — Это что, не могло подождать? Пусть бы улетели — тогда и занимайтесь хоть до посинения. Если нет времени самому проследить, чтобы кто попало не шлялся, поставь на входе шлагбаум или толкового майора.

Демин вздохнул и виновато развел руками — конечно, у внешне невозмутимого Кольма тоже есть нервы, и в присутствии большого начальства они могут начать шалить. Так что стоило подыграть, что он, собственно, и сделал, давая адмиралу спустить пар. Тот, видимо, тоже понял ход его мыслей, махнул рукой и пошел к своему боту, оставив Демина размышлять над ситуацией.

Командору и самому было не особенно радостно — этот хренов мальчишка, отпрыск императора, чуть не втянул их в очень неприятную историю. Хорошо еще, что отец не стал рубить сплеча, когда заинтересовался, какого хрена новейший секретный линкор, строительство которого он санкционировал лично, не пройдя испытаний, отправился к черту на кулички. А если бы узнали в кабинете министров, то запросто и головы могли полететь — нашелся бы кто-нибудь, и от невеликого ума обозвал предательством. Конечно, потом разобрались бы, но слово сказано — значит, проблем огребли бы по самое не балуйся. Но — повезло, император лично классифицировал ситуацию, как служебный проступок и превышение полномочий. Но, черт побери, чуть всех под монастырь не подвел, щенок!

Кстати, происходящий из старой знати и потому более опытный в интригах Кольм предположил, как такое могло получиться. Очень похоже, император еще не определился с наследником, и сейчас разворачивается подковерная возня. Принцы пытались отчаянно зарабатывать в глазах отца баллы, а заодно искали союзников в кругах военных, традиционно играющих весомую роль в управлении государством. Да и не только военных. По слухам, старшенький у императора в сенат зачастил, все речи толкает. Зря это он, кстати, сенаторы — люди уважаемые, занимаются, в основном, законотворчеством, но реальной силы за ними нет. А этот, видать, решил отметиться в организации спецоперации и лопухнулся. Пожалуй, грамотнее всего сейчас поступает третий из принцев — тянет себе лямку во флоте, дорос до командира крейсера, и, по слухам, офицер толковый.

— Так что, — хитро подмигнул Демину Кольм, — вполне вероятно, что следующим императором станет именно он. Если сдуру не полезет в какую-нибудь авантюру и не сложит голову — командир он, говорят, лихой.

А еще через два дня, когда император давно улетел, и линкор готовился к рейду, случилась неприятность. Пропал лейтенант Калиненко, причем, как выяснилось, по своей воле. Отправился, вопреки недвусмысленному приказу Демина, на планету, хоть всем ясно было сказано — с базы ни ногой.

Такой приказ молодого лейтенанта не остановил. Демин прекрасно понимал — его и самого в сопливой лейтенантской молодости мало что смогло бы остановить. Причина-то лежала на поверхности — лейтенант совсем недавно прославился амурными похождениями. Да-да, именно он спас от огня (тот, правда, горел где-то в стороне, но все же имел место быть) дочку не особенно важного дипломата с одной из полунезависимых планет. Почему полунезависимых? Да потому, что когда выясняют отношения гиганты, карликам остается только пристроиться кому-нибудь в кильватер и молиться, чтоб не ошибиться с хозяином.

В такой экстремальной ситуации любовь расцвела, как пенициллин на гнилой корке. Впрочем, когда Демину показали фото дамы сердца Кириленко, он лишь языком цокнул — осуждать лейтенанта рука бы не поднялась, наверное, ни у кого, кроме разве что законченного педика. В общем, хороша была, чертовка, и неудивительно, что шустряк-самоучка в лейтенантских погонах на приказ забил. Хотя, кстати, и понимал, что если командир узнает, то с корабля его списать могут в два счета — Демин прикрывал своих людей, но сам при этом был безжалостен. И сейчас у него первым желанием было вышвырнуть лейтенанта из экипажа, но, подумав, решил повременить. Во-первых, пришлось бы тогда искать кого-то ему на замену, а в свете обстоятельств это было и затруднительно, и чревато, а во-вторых, раз лейтенант не вернулся — значит, что-то случилось. Следовательно, надо было его сначала вытаскивать из неприятностей, а потом уже делать оргвыводы.

Однако для того чтобы вытащить, требовалось найти, а вот тут-то и начались проблемы. Коммуникатор лейтенанта не работал, чип-идентификатор, заменяющий ветхозаветные паспорта, тоже. Полицию запрашивать, как выражались предки, стремно... Однако, похоже, к этому все и шло — лейтенант как в воду канул, и постепенно в голову Демина закралась мысль, что дело тут нечисто и что лейтенанта похитили с целью получения информации о новейшем корабле, это в лучшем случае, или о цели операции, что уже намного серьезнее.

Когда к концу дня подозрения переросли в уверенность, Демин, плюнув на возможные последствия для себя лично, связался с Кольмом и сообщил ему о проблеме. В ответ он узнал о себе много нового и интересного, однако процесс пошел — подключилась служба безопасности флота, и особисты начали активно рыть носом землю в поисках пропавшего лейтенанта.