Начало

Аскрен и Манрик уже вовсю хлопотали над Кериэлем. Тот пришел в себя, кряхтел и стонал, но держался молодцом. Его травма была неопасной — наемник ощупал ребра, и убедился, что сломано всего два. Мага тут же крепко перевязали, предварительно тот сам зафиксировал кости как нужно. Добавив порцию магии для регенерации тканей, эльф крякнул и, опершись на руку Манрика, встал. Глаза его с восхищением глядели на Скара. Тот растерянно улыбнулся в ответ и пожал плечами. Предвосхищая понятный вопрос он, вскинув руки, быстро заговорил:

— Со мной этим поделился один странник, посвятивший себя некромантии на долгий срок. Я блуждал в пустынях к юго отсюда, там живут эльфы, прямо в песках. Странные создание — нелюдимые, диковатые, но невероятно умелые воители и ремесленники. Среди них некромантия — явление обычное. Так вот, я, так уж вышло, помог одному из них, и тот передал мне одну вещицу... — лорд распахнул одеяния на груди. Виднелся густо черный обломок медальона, а в центре его тускло сиял фиолетовый глаз. Вернее, его часть, ибо остальное было отломано.

— Это, без сомнения, славная штука. При занятиях некромантией высоких рангов создание различных... — Скар пощелкал пальцами. — Необыкновенных существ — дело не столь уж редкое. И частенько эти существа выражают некоторую агрессию к своему создателю. Часто — агрессию, которую остановить сложно или невозможно обычными силами чародея. Для этого был выкован медальон. Один из старейших колдунов сковал его сам, глубоко под гномскими шахтами. Жаль, но части этого прекрасного амулета потеряны...не знаю, для чего он служил, будучи цельным, но сейчас это идеальное оружие против любой нежити, поднятой некромантом. Она выкачивает львиную долю энергии некроманта, которую он направляет своим созданиям. Эта энергия... да остальное вы всё сами видели. Признаться, я использую его первый раз, так что эффект и для меня неожиданный, — Скар развел руками и замолчал.

Кериэль протянул руку к амулету и присвистнул.

— Здесь кто-то умелый приложил руку, причем, судя по древности чар, этот кто-то возрастом с нашего знакомого Вергиллия. Поразительное строение...

Скар улыбнулся и, сняв амулет, молча протянул его Кериэлю. Тот благодарно кивнул и его голос быстро перешел в невнятное бурчание. Он забыл и про боль в ребрах, и про то, что они находятся в деревне, где вся площадь завалена гниющими трупами.

Все рассмеялись, напряжение спало. Тарм подобрал свой топор, тот был слегка покорёжен. Аскрен начал очищать оружие от противной слизи, Манрик, поглядев на друга, занялся тем же. Скар ещё раз выдохнул и поднялся. Тихий скрипучий звук привлек внимание лорда и тот оглянулся. Бросив взгляд на тело колдуна, он не поверил своим глазам. Глефа торчала глубоко в земле, слегка покачиваясь на легком ветру. Тела не было.

— Друзья!.. — Скар не успел окончить, огромный монстр играючи отправил его в далекий полет. Это было поистине ужасное создание. Язвы и раны пульсировали на его гигантском теле, по которому текла слизь. Глаза смотрели куда-то вдаль, меняя цвет с красного на черный. Монстр заревел и огляделся, втягивая уродливым кривым носом воздух. На запястьях у него были надеты два браслета с огромными застежками, а на его поясе болталась цепь с человеческий локоть толщиной. Чудище слегка косилось на один бок, а в груди зияла огромная дыра, где перетекали внутренности и слизь.

Манрик среагировал быстрее всех. Он защитил Скара, закрыв его своей огромной секирой, и монстр лишь поцарапался о лезвие, заревев. Рана тут же затянулась. Тарм быстро оттащил друга внутрь таверны и подхватил оба топора.

Кериэль встал рядом с друзьями, держась за больной бок.

— Амулет здесь не поможет. Это существо — сам некромант, и энергию брать неоткуда. Какие варианты?

Чудовище заревело ещё громче, испустив фонтан отвратной слизи. Друзья чуть отшатнулись, и комок гулко шмякнулся рядом.

— Мда... — эльф отряхнул сапог от мерзости и почесал голову. — Какой-то он странный, с ним явно что-то не то... Агааа... Дайте-ка я посмотрю в книге... — Кериэль побежал в сторону таверны. Вскоре изнутри раздался его крик. — Задержите его, я сейчас...

Аскрен и Манрик переглянулись и бегом направились к чудовищу, которое тоже почуяло людей и двинулось навстречу, очень споро хромая и крякая. Если бы оно не было столь отвратным, оно могло бы быть даже смешным, но друзьям было явно не до смеха. Манрик рубанул в то место, где у людей обычно находятся сухожилия на ноге, но монстр лишь хрюкнул и повернулся к берсерку. Рана на ноге затянулась тут же. Манрик быстро ушел от удара чудовища, быстро контратаковав его в руку, но это так же не принесло успеха. Аскрен нарезал правую ногу монстра, но так же безуспешно. Тот размахивал руками и ревел, но попасть ни по одному из воителей не мог.

Наемник подпрыгнул и рубанул бок чудища, и то заревело громче. Манрик исполосовал его руки топором, но тщетно — раны вновь и вновь затягивались. Вскоре к ним подключился Тарм, быстро выправив лезвие топора, но дело быстрее не пошло.

— Ну что там, Кэр? — Тарм заорал во всё горло. Из таверны раздался шум, в разбитом окне появился растрепанный маг. — Кто засунул мою сумку в шкаф?!

— Говори уже, у тебя есть идеи?! — Манрик крякнув, рубанул по лапе монстра. Ударил фонтан слизи, кусок плоти повис, но тут же втянулся на место. Берсерк зарычал, но не ослабил напор.

— Это не нежить в прямом смысле... Вернее это демон, зараженный чумой. Таких раньше создавали во время Закатных Войн, а если быть точным — Апекситовая Империя... Они им сыграли плохую службу, но как вариант посмертного проклятия — отличная идея. Отомстив своему убийце, некромант может вернуть себе часть сил, а значит — жизнь. Но чудовище безмозгло и не помнит, кто убил его человеческое тело, и поэтому в Апекситовой Империи наступили кое-какие проблемы, и...

— Что делать то? — Аскрен с улыбкой бросил взгляд на Кериэля. — Это всё невероятно, — наемник увернулся от огромной лапы, — интересно! Но сейчас у нас есть более насущная проблема. Мы ему не можем нанести никаких ран...

— Да, да, извините, — маг закашлялся и развел руками. — Так вот. Видите пару застежек на браслетах? Они огромные, сложно не заметить! — Кериэль дождался утвердительных кивков, и, оживленно размахивая собственной книгой, продолжил. — Там ещё есть цепь, на поясе, либо на плече, по-разному бывает. Так вот, эту цепь нужно продеть в застежки и затянуть руки так, чтобы они коснулись друг друга. Это сделает его уязвимым, пока руки сомкнуты. В этом особенность плетения призыва этого чудища, называемого Анфорсом. Его нельзя остановить иначе! — Кериэль перевел дух.

— Так, значит, да... — Аскрен задумался. — Манрик, отвлеки его!

Берсерк запустил огромную балку в голову монстра, и тот отшатнулся, заревев. Аскрен, тем временем, вскарабкался на чудом уцелевшую крышу таверны и замер.

— Тарм, достанешь цепь?

Шаман кивнул и, прицелившись, быстро послал топор точно в застежку цепи. Та звякнула и отлетела в сторону, а цепь упала к ногам Анфорса. Тот заревел и почесал голову, оглядывая упавшую вещь. Рука потянулась к цепи, но Манрик скользнул с несвойственной ему стремительностью меж ногами монстра, прихватив украшение. Анфорс дико заревел и погнался за берсерком. Тот, размахнувшись, метнул цепь точно Аскрену в руки.

Дождавшись, когда Анфорс, гоняясь за Манриком, пройдет мимо, наемник легко запрыгнул к монстру на голову, вонзив ему оба клинка в голову. Тот издал дикий вой и поднял руки к голове, безумно елозя конечностями в поисках обидчика. Но Аскрен уже метнул цепь точно в застежку на правом браслете. Раздался щелчок. Наемник качнулся и перелетел через другую руку чудовища, проворно метнув конец цепи в другую застежку. Вновь щелчок, и осталось лишь стянуть руки монстра.

Манрик, подняв с земли ещё одну балку, с силой ударил в спину чудовища. Анфорс покачнулся, и берсерк добавил ещё. Монстр завалился на живот, не переставая пытаться освободить ужасные лапы. Аскрену не хватало сил свести руки Анфорса, и Манрик подхватил конец цепи.

Вены на руках вспухли, а мышцы стальными канатами зашевелились под кожей, и берсерк с громким криком соединил руки монстра.

Анфорс издав вой, потрясший всю округу, забился в ярости. Внезапно, что-то тяжелое и стремительное ударило его прямо в череп, раскрошив всю голову на мелкие куски. Друзья ошарашено глядели на останки монстра, а Скар отряхнул руки.

— Черный Молот — отличное изобретение...

Все облегченно выдохнули, и, оседлав чудом выживших коней (которых Манрик предусмотрительно завел во внутренний двор таверны, куда зомби не добрались) быстро двинулись прочь от проклятой деревни.

Тарм ощущал беспокойство явно, как никогда. Откуда в этой глуши некромант, зачем? Да ещё... Странный. Ему лишь оставалось покивать головой в ответ на удивленный, но тихий возглас Кериэля:

— Я никогда, поверьте мне, никогда не видел некроманта, который имел достаточно сил стать Анфорсом после смерти, мог использовать Облако Гнили сильнейшей амплитуды, но при этом не знал простейших заклинаний, кроме слабенького щита, левитации и умел лишь создавать глупых и слабых зомби. Мне одному кажется это странным?..

...Лань еле вырвалась из лап Волка. Сколько ещё ей удастся избегать своего вечного противника? В глазах Волка застыло удивление, но он не мог остановить свой бег, ибо не ему менять сей порядок вещей. Он должен был неустанно бежать за Ланью, но не догнать... "Что происходит?" — пронеслась мысль в голове Волка...

Глава 5.

Друзья двигались быстро, предпочитая обходить редкие в этой части Империи селения. Случая с проклятой деревушкой им хватило сполна, и над отрядом сгустились тучи тревоги и напряженности. Скар перестал травить шутки и рассказы, перемежающиеся с выдумками. Лорд стал невесел, задумчив. Часто оглядывался куда-то назад, вдаль, усиленно тер подбородок и подолгу всматривался в пустоту на привалах.

Манрик давно не слагал стихов или песен, лишь ерзал в седле, да покрепче сжимал топор. Костяшки на пальцах белели, глаза смотрели тяжело из-под насупленных бровей. Редкие прохожие, что им встречались, с испугом поглядывали на сурового воителя и поскорее спешили по своим делам. Доспехов Манрик так и не снял.

Кериэль совсем замкнулся, лишь бесконечно что-то строчил в своей маленькой, но отчего-то бездонной книжице. Обидная беспомощность перед некромантом побудила эльфа на новые опыты, и тот неустанно экспериментировал. По большей части маг молчал, даже не жалуясь на собственную кобылу. То ли привык, то ли стало совсем не до того.

Аскрен выглядел более расслабленным чем другие, но и на наемника упала тень тревоги. Он реже беззаботно спал на собственном плаще во время привала, больше всматривался в придорожные кусты, перелески. Мечи из седельных сумок перекочевали за спину. Раны наемника затянулись, лишь иногда саднили и зудели, особенно ожоги. Аскрен машинально чесался и морщился. Между бровей пролегла суровая морщинка.

Тарм переводил взгляд на своих спутников, с одного на другого, и видел, как темнеют их лица, как наливаются какой-то тяжестью движения, как гнетет и перемалывает их что-то. Шаман хотел бы знать что...

Им нужен был передых, хотя бы недолгий: месяц, может два. Поспеть бы к войне... Хотя что делать?

— Что-что. Зря ты цепляешься так за них, Тарм. Тебя ищут вовсе не для того, чтоб к именному топору приставить, — Скар криво усмехнулся, поняв, что орк не заметил, как забормотал вслух. — Голову тебе с плеч снимет Гракх, и дело с концом. Не повоюешь так...

— И что ты предлагаешь? — Тарм резко повернул голову. — Ты хочешь, чтоб я развернулся и ушел, оставив мою страну эльфийским выродкам на растерзание?

— Грома уже не вернешь, Тарм... — Аскрен положил руку ему на плечо. — Что касается мести... Я отомстил, как смог.

— Вот-вот. — Скар покивал головой. — Ты не подумай только, я за вами хоть в Бездну! Просто мы могли бы придумать что-нибудь более интересное, чем безумные скачки по материку.

— Я буду со своим народом, когда начнется война. Вы можете решать сами, — Тарм резко тронул коня пятками и подался вперед. Теперь орк держался чуть отдаленно от друзей. Кериэль и Манрик что-то оживленно обсуждали, потому не заметили маленького разлада в столь дружной компании.

— Обиделся... — Скар пожал плечами. — Зря. Я же не со зла... И за Грома я бы отомстил, да вот кому? Консул мертв, только если остальным... Но всех ведь не передушишь. Да и, наверняка, среди них есть славные представители расы — достаточно посмотреть на нашего мага.

— Да, так и есть, — Аскрен кивнул. — Но для Тарма это дело принципа, и он не успокоится, пока не нарубит достаточно эльфийских голов... Ну, а наша задача будет ему в этом помочь, — наемник вяло усмехнулся.

— Разумеется! — эльфийский лорд подмигнул человеку и догнал Тарма.

— Брось, Шагат. Ты понял, что мы имели в виду. Мы с тобой, и ты это знаешь. Все мы.

— Да, я знаю Скар, — шаман выделил новое имя эльфа. — Просто я немного устал... Скоро отдохнем. Морской путь займет у нас никак не меньше десяти дней, а ведь ещё ждать корабля...

Границы достигли к вечеру. Кони были измотаны, требовался хороший отдых. В пограничной зоне было мало селений — местность потенциально неспокойная. Очень часто друзьям попадались руины башен, небольших крепостей, форпостов. Кериэль оживился, и принялся рассказывать про всё подряд — библиотеки Круга были богаты информацией по здешним землям.

Некоторые крепости, правда, так и остались загадкой, потому что никаких упоминаний о них не сохранилось. В основном же здесь были раньше Имперские поселения, ещё во времена Западных Войн. Потом всё это пришло в негодность, за последние-то две тысячи лет.

— Вот здесь был солдатский выселок, казармы в основном... Пожег их кто-то ещё до падения Империи, а восстановить так и не дошли руки у тогдашних правителей. Давно ещё тут запустело всё... — Кериэль кивнул в сторону совсем древних развалин, опутанных бурной растительностью. Камни были разбросаны в беспорядке, структура практически не сохранилась. — Вот. А вон там, вдалеке, можно увидеть шпили дозорной башни. Она поновее, но тоже...претерпела к себе неуважительно отношение. Сохранилась, правда, хорошо, только одна стена обрушена, и немного крыша. А кровля как новенькая, да, — Кериэль помолчал. — Дальше будет ещё два форпоста, они тут натыканы очень близко друг к другу — времена были очень неспокойные, вот имперцы и перестраховались...

Саму границу перешли спокойно, прямо рядом с действующим аванпостом. Частокол там обвалился, так что кони прошли спокойно. Манрик перевязал им морды, чтоб не заржали, и друзья, под покровом ночи проскользнули мимо ничего не подозревающих часовых, удивляясь собственной наглости и людской лени.

Друзья выбрались к Крайним землям. Тарм остановился на краю уступа, глядя вниз, на родную равнину. Втянул ноздрями воздух степей и улыбнулся. Ему нравилось быть дома, не важно, что творилось вокруг...

Спуск к Крайним представлял собой достаточно крутую дорогу, по которой компания двигалась очень долго. Кони не хотели идти по крутым склонам, Манрик, кряхтя, чуть ли не на себе носил всех непокорных лошадей, и вскоре друзья спустились вниз. Сразу же устроили привал, дорога с пусть и небольшого Пика Одиночества отняла немало сил.