Он свернул с аэродрома налево не для того, чтобы разглядывать лесовоз. Его привлёк странный шум на северо-западе — там что-то бурили, копали и заколачивали, и, судя по громкости и разнородности звуков, речь шла не об одинокой канаве или фундаменте для барака.

Источник шума находился к северо-западу от посёлка, в трёх сотнях метров от последнего здания. Посёлок с каждым днём разрастался вширь, на восток и на запад, но это было первое строение, возведённое на севере. Оно было обнесено яркой предупреждающей оградой, и, кроме охранников в "Маршаллах", его стерегли тяжёлые "броненосцы" в "Шерманах", несколько "Джунгси" и не менее пяти наблюдательных дронов. Гедимин остановился у ограждения и стал рассматривать стройку.

Таких обширных котлованов он ещё не видел — если не считать затопленного уранового карьера. Зданию предстояло лежать на очень надёжном фундаменте, и его планировка была на удивление сложной. "Это завод," — решил Гедимин, заметив множество канав под трубопровод и кабели, а также подтащенный к самому ограждению генератор. "Большое сооружение."

Хотя шахтёрская смена давно закончилась, на стройке работа не прекращалась. Туда завели последнюю группу поселенцев — не менее полутора тысяч Eatesqa. Гедимин заметил, что шлемы и маски им выдали, но они всё ещё в старой одежде. "Их не отпустят до отбоя," — подумал он, вспомнив свой первый день в Ураниум-Сити.

— Эй, янки! — крикнул он ближайшему "броненосцу". — Что здесь строят?

— Янки? — охранник повернулся к Гедимину, его соседи зафыркали. — Спасибо, что не "мартышка"! У меня все предки — канадцы. А строят обогатительный завод.

— Извини, — Гедимин уже месяц пытался понять, как уроженцы разных "кусков" Атлантиса различают друг друга, но это было выше его сил. — Тут будут обогащать уран?

— Нет, не так, — охранник переглянулся с товарищами, но они не спешили ему помочь. — Только руду. Будут делать... какую-то жёлтую дрянь, которая не взрывается. Теск, твою мать! Тебе поговорить не с кем?!

"Жёлтый кек," — Гедимин быстро отвёл взгляд — золотистое свечение по всей радужке обычно пугало "макак". "Ещё не топливо, но уже не руда. Кого-то возьмут сюда работать, а я останусь обниматься с лопатой. Hasulesh!"

— Я хочу работать на этом заводе, — сказал он.

— А я тут при чём? — охранник подался назад. — Иди, пиши мэру. Это его работа!

...Эдмондо слегка побледнел, увидев, как Гедимин от двери направляется к нему, — но дара речи не потерял и всё, что нужно, объяснил. Пять минут спустя ремонтник сидел за его компьютером и заполнял форму обращения. "Антуан Тэ Гэ Моранси," — перечитав имя, он хмыкнул. "Долго ещё макаки будут нами командовать?!"

"Переведи меня на обогатительный комбинат. Я буду хорошо работать," — допечатал он и, пожав плечами, ткнул пальцем в экран.

— Долго решаются такие дела?

— На третий день вам ответят, — пообещал Эдмондо.

Пока Гедимин сидел в информатории, небо успело потемнеть и исчезнуть за тучевым пологом. Судя по цвету облаков и резким порывам ветра, приближался ливень. "Охлаждение после жаркого дня," — хмыкнул Гедимин, спускаясь в овраг. "Хоть что-то здесь логично."

У подножия свалки, зацепившись "ногой" за обломок стены, висел дрон-наблюдатель — точнее, верхняя часть корпуса, выскобленная изнутри до последнего проводка. О том, чтобы найти исправную камеру, и думать не стоило — их, должно быть, отвинтили ещё по дороге к свалке. Гедимин раздосадованно сощурился, но сделать он уже ничего не мог — оставалось только отбить кусок корпуса и отломать одно из креплений и добавить их к образцам фрила.

Наверху что-то зашуршало. Гедимин остановил руку и прислушался.

— Эта гора держится на честном слове. Просто несчастный случай, никто даже думать не будет... — громко шептал кто-то.

— Девки, вы умом тронулись? — прошипел кто-то в ответ. — Если он хотя бы палец прищемит по вашей вине — пойдёте искать себе другого механика!

Гедимин подался назад, смерил взглядом нависающую груду мусора — и с места взлетел на торчащую под углом плиту. Гора качнулась, из-за неё послышались возмущённые крики.

— Эй! — из-за остатков проходчика высунулась рука с растопыренными пальцами. — Погоди! Я пришёл поговорить с тобой.

Гедимин спустился с плиты и успел увидеть, как на край оврага проворно перепрыгивают трое в светло-синих комбинезонах. Четвёртый eateske медленно слез с мусорной кучи и подошёл к ремонтнику.

— Я Иджес Норд, механик звена "Тау", — он пожал Гедимину руку и криво усмехнулся. — Страсти накаляются, да? Самки — существа увлечённые. Но я — за честную победу. Я о тебе слышал. Механик звена "Эгион"... Им повезло.

— Да, там явно что-то перегрелось, — буркнул Гедимин, разглядывая нового знакомого. — Ты ремонтник?

— Когда остаётся время, — хмыкнул Иджес. — В работающем электровозе немного наремонтируешь. Ну ладно, к делу. Крайний срок у нас двадцать пятого, с местом ещё не определились, программу проясняют. Но я кое-что к ней хочу добавить. Механиков тут немного, обычно они не встречаются, но проверить, кто чего стоит, хотелось бы. Я предлагаю тебе поединок, но без крови. Чьё звено победит, тот и лучший. Согласен?

Гедимин мигнул. "Плохая идея," — подумал он. "Бессмысленная и опасная."

— Я не люблю такие затеи, — он качнул головой. — Моя работа заключается не в этом.

— Надо полагать, — усмехнулся Иджес. — Но это не работа. Это игра. Никто ничего не теряет. Чего ты боишься?

— Бессмыслицы, — буркнул ремонтник. — Пускай окажется, что ты лучше меня. Или — что я лучше тебя. Или кто-то ещё обгонит нас обоих. Что из этого последует?

Теперь мигнул Иджес.

— Я ничего не понимаю, — признался он. — Почему что-то должно следовать?

— Так обычно бывает, — пожал плечами Гедимин.

— Ладно, твоё дело, — сузил глаза Иджес. — Бойся дальше. А я постараюсь, чтобы звено "Тау" было лучшим на полигоне. Тогда, согласен ты или нет, все признают, что я тебя обогнал. Бывай!

13 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Эй, Гедимин!

Ремонтник остановился. Четверо Eatesqa ждали его у выхода из душевой; остальные шахтёры разбрелись по окрестностям аэродрома, доедали ужин и валялись в траве, подальше от нагретых солнцем зданий, но этой четвёрке было не до отдыха. Сет Хепри вышел вперёд.

— Меня вчера вызывали к Моранси, — он сузил глаза. — И очень просили разъяснить вопрос. Ты хочешь уйти с рудника?

Гедимин кивнул, с любопытством ожидая продолжения. "Три дня? Макаки не подвели," — думал он. "Вот только результат какой-то странный."

— А теперь скажи — я тебя хоть раз пальцем тронул? Может, заставил работать в обед? Или дал неисправный инструмент? Что тебе не по нраву?

Гедимин недобро сощурился в ответ. "Так. Очевидно, меня не хотят отпускать. Я им зачем-то понадобился."

— Ты каждый раз поручаешь мне самую тупую и бессмысленную работу из возможных, — сказал он. — Этого достаточно?

Eatesqa переглянулись, Сет покачал головой.

— А чего ты ждал? Мне нужно, чтобы ты был под рукой в случае поломки. Если потребуется срочный ремонт, ты положишь лопату и займёшься им — но куда ты положил бы работающий погрузчик или неукреплённый свод?!

Гедимин пожал плечами.

— Я давно говорил — если тебе нужен ремонтник под рукой, создавай ремонтный пост. Даже лопату класть не придётся.

— Ты думаешь, это от меня зависит?! — стиснул зубы Сет. — Макаки не предусмотрели ремонтных постов. У нас есть ангар над шахтой и ещё один — в посёлке. Они считают, что этого достаточно. Пойди и скажи им, как ты хочешь быть ремонтником! Пока я сказал своё слово — ты необходим в шахте, возможности замены нет.

...Для ответов на заявления у людей тоже была предусмотрена форма, и занимала она гораздо больше места, чем сам ответ. Прочтя его, Гедимин поднялся из-за стола и пошёл к выходу. Охранник, оказавшийся на дороге, шарахнулся в сторону и направил на него оружие.

Дождь уже заканчивался, и Гедимин, постояв немного у крыльца, не стал возвращаться. Плиты-ступени на склонах мусорной горы и натоптанные тропы в овраге блестели от влаги, доверяться им было опасно; ремонтник спрыгнул с крутого обрыва и мягко приземлился в затенённом углу, куда обычно раскопщики не заглядывали. И риск тут же был вознаграждён — из-под плиты торчал оборванный провод, другой его кусок, с вилкой, валялся в грязи рядом; внизу лежало что-то, имеющее отношение к людям, — старый прибор или механизм обитателей посёлка.

"Эту гору давно пора привести в устойчивое состояние," — Гедимин, отступив к обрыву, обвёл свалку задумчивым взглядом. "Иначе она сама себя приведёт."

Он потянулся за увесистым обломком стены — и отдёрнул руку. Сильное жжение охватило пальцы и половину ладони. Причина была не в камне — это Гедимин понял ещё до того, как увидел направленное на него оружие и услышал сердитый возглас. Звуки ещё не успели сложиться в осмысленные слова, когда он, выхватив из груды мусора первый попавшийся обломок, оттолкнулся от земли. Полсекунды спустя к подножию свалки прокатился рыже-синий ком; гора содрогнулась, осыпав дерущихся очистками и щебнем, но от падения удержалась.

У подножия холма их падение остановила торчащая под углом плита. Чужак-eateske, придавленный телом Гедимина, охнул. Что-то больно ударило ремонтника в живот, он приподнялся и опёрся на одно колено, придерживая левую руку противника. Правая, с укреплённым на ней выжигателем, упиралась ему в солнечное сплетение — точнее, упиралась воронкообразная антенна. Остальные части выжигателя в гибком корпусе расположились вдоль руки, и два толстых кабеля уходили над плечом за спину.

— Что, заряды кончились? — хмыкнул Гедимин, разглядывая пойманного. Это была самка в светло-синем комбинезоне. "Дельта-2-84" — гласил значок на груди.

— Не хочу зажарить тебе кишки, — прохрипела она. — Слезь!

— Если кончились — так и скажи, — eateske приподнялся, ослабляя хватку и отводя конус "сопла" от своего живота. Самка сузила глаза и щёлкнула пальцем по незаметному переключателю — и Гедимин зашипел от неожиданности и боли, но тут же перехватил её руку и дёрнул на себя, разворачивая самку лицом к плите. Третий выстрел уже не достиг цели.

— Какой источник питания? — Гедимин поддел маленький "ранец" на спине самки — ящик, покрытый чёрным фрилом. — Аккумулятор от глайдера?

— Пусти меня! — самка попыталась лягнуть его, но промахнулась.

— Тебя уже пятьдесят секунд никто не держит, — ремонтник щёлкнул пальцем по пластине фрила, подложенной под аккумулятор. — Это нужно переделать. Когда твой зарядник треснет, кислота проест эту подложку за считанные секунды. Это "Ди-Эйч-сорок", годен для выстилки в душевой, но не для работы с кислотами.

— Заткнись, — самка выпрямилась и поправила выжигатель. — Ты не додумался и до такого!

— Да, обливаться кислотой — не додумался, — хмыкнул Гедимин, потирая обожжённый бок — второй пучок угодил чуть ниже подмышки, между рукой и грудью, и ощущения были не из приятных. — Как и палить по всем подряд. Мне сдать тебя охране?

— Я не причинила тебе никакого вреда, — фыркнула самка. — Жжение скоро пройдёт. А вот ты — вор!

— Чего?! — изумлённо мигнул ремонтник.

— Разбитый телекомп лежал тут, под плитой, — она указала на груду обломков. — Под моим, между прочим, знаком! Я сама видела, как ты тянул туда пальцы. А ну, говори, где он!

"Сколько всего я, оказывается, пропустил," — недовольно сузил глаза Гедимин. "На секунду нельзя отвернуться..."

— Не у меня, — покачал он головой и, запустив руку в карман, выгреб горсть обломков фрила. — Тут роется весь посёлок. Что ты собиралась делать с телекомпом? Ты — механик одного из звеньев, верно?

— Умный теск, — самка безуспешно пыталась отряхнуть комбинезон от жидкой грязи. — Звено "Марс". Мика Марци. И в этом соревновании тебе, амбал, ничего не светит.

— Равно как и тебе, хрупкое... существо, — хмыкнул Гедимин. — Лучшим из всех механиков намерен стать Иджес Норд.

— Вот проныра, — покачала головой Мика. — Я обещала его уделать. Значит, он и к тебе подходил?

Гедимин кивнул.

— Кто придумал эти соревнования?

— Ты, — Мика ткнула ему пальцем в грудь. — Ты первым сделал летающую модель. Ты думал, мы ничего не заметим?.. Срок — двадцать пятого, полёты начнутся в полвосьмого, на футбольном поле. И тебе ничего не светит!

— Стой! — крикнул Гедимин ей вслед, но она перепрыгнула с качающейся плиты на самую вершину мусорной горы, а оттуда — на край оврага, фыркнула, оглянувшись, и скрылась за бараками. Ремонтник задумчиво разглядывал свалку. "Минимум три звена. Механиков в посёлке гораздо больше. Надо как следует подготовиться..."

20 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Гедими-и-ин! — заорали на краю аэродрома, заглушив рёв приземляющихся глайдеров и хлопки раскрывающихся защитных полей. У нефтевоза стоял и махал руками Хольгер.

— Я, — ремонтник посмотрел ему в глаза и едва заметно усмехнулся. Хольгер ткнул его в бок.

— Где ты пропадаешь, eateske? Линкен не видел тебя уже неделю, я — на три дня больше...

— Тут готовятся полёты авиамоделей, — понизил голос Гедимин. — Отладка и наблюдение занимают много времени.

— Слышал, — кивнул Хольгер. — Но не знал, идти мне в зрители или нет. Но если тебя туда втянули... На урановом движке, так? Никаких систем самоуничтожения, я надеюсь?

— Ты любишь шутить, — сузил глаза ремонтник. — Хочешь посмотреть на испытания?

— Кто бы не хотел? — хмыкнул красноглазый пилот. — Жаль, конечно, что это не настоящие спрингеры, а только модели. Я бы сейчас даже на флиппер согласился.

— Ты говоришь как Линкен, — сжал его плечо Гедимин. — Думаю, мы ещё поднимемся в небо. А пока... Может, испытания тебя обрадуют.

— Да, само собой. Не обращай внимания, eateske. Всё хорошо, — Хольгер отвёл взгляд и ускорил шаг. — Куда идём?

— В мой барак. Возьму кое-что оттуда, — Гедимин свернул за угол, обошёл душевую и остановился у своей двери. На пороге стоял и хмурился Гай Марци.

— Постой, атомщик, — он протянул руку, преграждая Гедимину путь. — Тебя точно надо предупредить.

Ремонтник и пилот настороженно переглянулись.

— Что произошло?

— Пока бараки пустовали, тут прошёл обыск, — Гай поморщился. — Макаки перерыли всё, даже чехлы с матрасов снимали. Их оставили, матрасы тоже, всё остальное унесли.

— Hasulesh! — бросил Гедимин и кинулся в коридор. Хольгер схватил его за плечо и сам шарахнулся, когда eateske развернулся к нему.

— Некуда уже спешить, — сказал комендант, заходя в свою комнату. — Лилит уже там. Ей тоже не повезло.

В комнате Гедимина не гасили свет, и он с порога увидел опустевший угол. "Макаки" забрали даже плиту-подставку и вытрясли из матраса все образцы фрила. "Создал, называется, мастерскую..." — Гедимин поддел незаметную пластину на стене, убедился, что самодельная розетка на месте, и презрительно сощурился. "Надо перебираться отсюда. Можно было сразу догадаться, что так и будет..."