Обратный отсчёт-1: Синтез. Часть 2. 09.07.56-26.12.56. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

09 июля 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Там, где замурованный ствол выходил на поверхность, уже не требовалось бурение — пустая порода, разрыхлённая дождями и талой водой, разваливалась от удара кулаком. Счистив со стен туннеля последние обломки и сбросив их вниз, Гедимин протиснулся в лаз и выбрался наружу, волоча за собой пневмомолот.

Наверху был замшелый холм с торчащими из склонов валунами; некоторые из них, явно искусственного происхождения, остались с тех времён, когда здесь ещё добывали уран. Сосны за прошедшие десятки лет успели не только обступить выход вентиляционной шахты, но и изрядно вырасти — Гедимин, запрокинув голову, видел их макушки и растопыренные ветви высоко в небе. На корнях сидел, привстав на задние лапы, некрупный мохнатый зверёк с полосатым хвостом и чёрно-белой мордой; увидев пришельца, он метнулся вверх по стволу и скрылся в большом дупле. Второй полосатый хвост мелькнул под корнями другой сосны, что-то негромко прошуршало по стволу, и снова настала тишина.

Гедимин посмотрел на маячок, прикреплённый к поясу. Следовало привести его в действие и оставить на краю шахты. Но ремонтник не спешил. Оглядевшись по сторонам, он расстегнул комбинезон и, стянув верхнюю часть, расстелил её на земле. Прикосновение ветра охладило кожу — это было своевременно и приятно, Гедимин уже пятнадцать минут чувствовал перегрев и нарастающую усталость. Может быть, не следовало так спешить в продвижении по замурованному стволу; но ремонтнику нужно было выиграть время, и теперь у него было несколько минут в запасе. Он положил пневмомолот на расстеленную рубаху и достал осколок фрила — на случай, если не все детали удастся сдвинуть с места пальцами. "Сначала пружина. Вынуть пику. Теперь отжать вот эту скобу..." — Гедимин придавил инструмент коленом. "Поддаётся... Так, что дальше?"

Через десять минут с изучением и прочисткой агрегата было покончено, и он, собранный из деталей, снова был готов к работе. Гедимин опробовал его на куске искусственного камня — древнего бетона — и довольно кивнул. Инструкции с "Тёплого Севера" не обманули — все детали оказались там, где Гедимин искал их, и были соединены указанными способами... и продувание воздуховодов оказалось небесполезным. "Хорошо," — кивнул сам себе Гедимин, застёгивая комбинезон. "Эта проверка прошла успешно. Было бы полезно проверить другие чертежи. Надо найти способ подобраться к бронеходам. Макаки охраняют их, но когда-то они должны отворачиваться..."

Можно было установить маячок и спускаться, но Гедимин не торопился. Отцепив от креплений на бедре дозиметр, завёрнутый в тонкую плёнку, он осторожно надорвал её и посмотрел на шкалу. "35" — светилось на ней, сбоку от значка "мкЗв". "А, вот оно что... Сколько получится в месяц?" — на несколько секунд Гедимин задумался, потом хмыкнул. "Неопасно, но цвет кожи придётся сменить..." — он посмотрел на почти чистую ладонь, практически белую — постоянное облучение ещё не покрыло её серыми прожилками. Плёнка на дозиметре была необратимо испорчена, снова сделать её целой Гедимин даже не пытался. Обернув прибор так, чтобы разрыв стал незаметным, он воткнул маячок в мох на краю туннеля и полез вниз. Где-то над лесом высоколетящий дрон свернул с курса, уловив сигнал; здесь должны были поставить защитный короб, а потом и вентиляционную установку, выдуть из рудника накопившуюся радиоактивную пыль и снизить фон.

...— Тупой урод! — самка "макаки" взглянула на дозиметр и побагровела. — Ты куда полез?! Ты зачем грязными граблями лапал прибор?!

"Очень выразительные лица," — думал Гедимин, с интересом разглядывая покрасневшие щёки и уши. "Это из-за капилляров, проходящих под кожей. Мгновенное нагнетание крови... Интересно, долго продержится такой эффект?"

— Что ты пялишься, кретин?! — взвизгнула "мартышка", отступив на шаг. — Кто бы вас всех перестрелял!

— Ну что там? — послышался ленивый голос охранника — человек в экзоскелете стоял, привалившись к стене ремонтного ангара. — Бунт? Нет? Тогда чего орёшь?

— Ты посмотри, что этот урод сделал! — самка развернулась к "броненосцу". Её уши заметно посветлели — давление крови спадало, любопытный эффект ослабевал, и Гедимин, разочарованно хмыкнув, побрёл к душевой.

Осколок фрила из грязной спецодежды, отправленной в стирку, был переложен в карман чистой; охранник определённо видел это, но ничего не сказал и не сделал. Гедимин, довольно щурясь, вышел на крыльцо.

— Эй! — один из шахтёров помахал ему рукой и быстро пошёл навстречу. Гедимин махнул ему в ответ.

— Встретились, — хмыкнул Хольгер Арктус, пожав ему руку. — Где ты был всю смену?

— Как всегда, копал, — отозвался Гедимин. — Расчищал вентиляционные ходы. А ты как отвертелся от рытья и бурения?

— Ты, наверное, выглядишь самым здоровым амбалом в смене, — ухмыльнулся Хольгер. — Как же не вручить тебе кирку?.. Я ставил газовые датчики в шахте. Думаю, через неделю, когда закончат с вентиляцией, она заработает. Нашёл уран?

— Что-то тут фонит, — пожал плечами Гедимин. — Мне бы анализатор...

— Разве что у них одолжишь, — бывший пилот кивнул на самку, быстрым шагом проходящую мимо душевой. Перед ней, выпустив шасси, катились роботы-уборщики. Поймав задумчивый взгляд Гедимина, она поморщилась и пошла быстрее.

— Ты когда-нибудь видел в шахте самку? — спросил Гедимин. — В моей смене нет ни одной.

— Нет, ни разу, — качнул головой Хольгер. — И навряд ли увижу, если это не самка макаки. Всем нашим дали синие комбинезоны. Уборщики, пищеблок и тому подобное. Только не рудники.

Гедимин удивлённо мигнул.

— Почему так? Традиция?

— Необходимость, eateske, — вздохнул Хольгер. — Эти работы не предполагают ни результата, ни завершения. Только самка может выполнять их и не сойти с ума. Ни один самец не выдержит и месяца.

Он замолчал, услышав чужие шаги. Охранник в экзоскелете, на ходу пуская дым изо рта, прошёл мимо. Рядом семенила самка.

— Еноты! — донеслось до Гедимина. — Обнаглевшие твари. Пролезли всюду, куда только можно. Что, совсем нельзя стрелять их?

— Штраф, — хмыкнул охранник. — Они еду ищут. Накрой бак сеткой. Что ты сегодня такая злая?

— Тупые тески! — буркнула "мартышка", сворачивая за угол ангара.

Гедимин покачал головой.

— То, что ты говоришь, Хольгер... Это и для макак верно. Не хотел бы я получить такую работу.

10 июля 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Почти все машины информатория были заняты — несколько десятков поселенцев устроили состязания по "Космобою". Из кинозала слышались взрывы, скрежет и вопли — Эдмондо нашёл ещё один фильм про войну, и зрителей набралось немало. Сам смотритель информатория, оттеснённый толпой поселенцев в дальний угол, выглядывал оттуда с опаской.

Гедимин осмотрелся, выискивая свободное место. Его любимый угол тоже заняли — один из шахтёров сидел там, угрюмо смотрел на экран и время от времени тыкал пальцем во всплывающие картинки. Подойдя поближе, ремонтник узнал Линкена — а что тот не в духе, было заметно издалека.

— Привет, — буркнул Линкен, заметив Гедимина. — Ты это видел?

Он указал на картинку со стрелкой. Это был закрытый видеоролик — обычный, не голографический. Гедимин увидел человека в неуклюжей многослойной одежде, а рядом с ним, через косую черту, — eateske в тёмно-красном комбинезоне и странной накидке без рукавов, но с пуговицами.

— Эта макака уверена, что нас нельзя выпускать за пределы атмосферы, — сказал Линкен, сузив глаза. — Вышла ещё одна поправка к закону да Косты. Раньше нам запрещали только спрингеры, а теперь ещё и флипперы. Трусливые мартышки...

Гедимин сочувственно кивнул. Его взгляд скользил по экрану — под роликом были выжимки из речей "макаки" и её собеседников. Линкен посмотрел туда же и стиснул зубы.

— "Приложить усилия для сближения... пока взгляды и ценности искусственнорождённых не выглядят близкими и понятными для граждан Атлантиса", — негромко повторил он. — Hasulesh! Пусть они дадут мне звездолёт и бластер, я быстро разъясню им все ценности и взгляды...

— Тихо, — Гедимин покосился на охранника — тот маячил вдалеке, у двери, но мог что-то услышать. — Что это за макака?

Линкен мигнул.

— Гедимин, ты опять свалился с Энцелада? Это Эмильен Паркс, куратор проекта "Слияние".

— А, — ремонтник вспомнил, что где-то слышал это имя, и слегка удивился тому, как быстро оно стёрлось из памяти. — А второй кто?

Линкен мигнул ещё раз, заглянул Гедимину в глаза и тяжело вздохнул.

— Хорошо на Энцеладе?.. Это Оркус Марци, губернатор северных территорий.

— Наш непосредственный командир? — Гедимин с интересом взглянул на экран. — Подчиняется Джеймсу? Где его штаб?

— В Порт-Радии, — Линкен снова вздохнул и свернул страницу. — Смотри сюда, Гедимин.

Он указал на новый ярлык рядом с двумя старыми. Он изображал две руки — пятипалую человечью и четырёхпалую ладонь eateske, соединённые в рукопожатии. "Слияние" — гласила подпись под ним.

— Макаки складывают сюда разные сведения. В основном о себе, — Линкен перешёл на другую страницу и развернул перед Гедимином уменьшенную карту Земли. — Здесь видны все территории Eatesqa...

— Эй, — охранник, незаметно миновавший толпу поселенцев, остановился рядом с Линкеном. — Что ты сказал, теск? Больше этого не говори.

Линкен сузил глаза, дёрнулся, порываясь встать, но стальная "клешня" опустилась на его плечо, вдавив космолётчика в стул. Гедимин ударил, целясь в сочленения "лапы". Сверкнул разряд, и ремонтник схватился за живот — в солнечном сплетении словно снаряд взорвался.

— Стоять! — охранник шарахнулся назад и остановился, направив на Гедимина и Линкена бластеры. — Поднять руки, быстро! Теперь валите. Не оглядываться!

Одна его конечность слегка дрожала, броня на ней промялась, но ничего жизненно важного не задела. Гедимин кое-как восстановил дыхание. Расшибленные пальцы неприятно ныли. "Он не стрелял," — подумал он, остановившись на площади за информаторием. "Исполнял приказ? Я бы хотел взглянуть на инструкцию, которую они теперь соблюдают."

— Hasulesh, — еле слышно выдохнул Линкен, потирая затылок. — Однажды мы их научим дышать вакуумом без скафандров. Приятно будет на это посмотреть... Что с рукой?

— Отбил, — недовольно сощурился Гедимин. — Глупо.

"Теперь макака может не пустить нас в информаторий," — эта мысль была очень неприятной. "Попробую вернуться через час. Они плохо различают наши лица, а считывателя у него не было..."

— Посёлок разрастается, — заметил Линкен, выбравшись на большую улицу. Она шла от озера на север, вдоль неё выстроились четыре десятка ярко-жёлтых бараков. Глайдер на высоких колёсах загудел, отгоняя поселенцев с дороги; за ним волочилась платформа-прицеп, а на ней лежала покорёженная конструкция. Гедимин удивлённо мигнул — глайдер вёз носовую часть бронехода и направлялся вовсе не к ремонтному ангару.

— Куда он? — eateske сделал несколько шагов вслед за транспортом и увидел, как тот подползает к оврагу и наклоняет платформу набок. Повреждённая конструкция полетела на гору обломков, накопившуюся на свалке; из-под остатков бронехода выпал покорёженный пневмомолот, а за ним — почти целый, но сильно поцарапанный робот-уборщик. Глайдер, избавившись от груза, прибавил ходу, но Гедимина он уже не интересовал. Ремонтник стоял на краю оврага, растерянно мигая, и разглядывал обломки.

— Ты куда? — запоздало спросил Линкен, но Гедимин даже не обернулся. Он уже взбирался по груде строительного мусора, на ходу вынимая осколки фрила из поясных креплений. Эта конструкция была скреплена прочно, и разбирать её голыми руками Гедимину не хотелось.

— Иди сюда! — махнул он Линкену, пинком сбрасывая механизм с неустойчивой горы на дно оврага. Пневмомолот едва не полетел следом; Гедимин поймал его на лету и с интересом осмотрел со всех сторон. Навряд ли инструмент пострадал от рук шахтёра — даже у eateske не хватило бы сил так его покорёжить, практически согнуть пополам...

— В чём это ты копаешься? — подозрительно сощурился Линкен. — Никак, стрела проходчика? И на что она тебе?

— Посмотреть, что внутри, — отозвался Гедимин, отдирая заклёпки и примеряясь к винтовому креплению. — Узнать, что там сломалось.

— Мартышечий хлам, — поморщился космолётчик. — В сети на него не нагляделся? Ты его хоть чинить не собираешься?

— Тут нужны новые детали, — Гедимин разглядывал винт с сорванной резьбой. — Очень интересно... Ты когда-нибудь разбирал пневмомолот?

— Чего? — мигнул Линкен. — Может быть, я псих. Но не настолько, чтобы свободное время тратить на ремонт проходчика. Я возвращаюсь в информаторий.

— Охранника не трогай, — попросил Гедимин, не отрываясь от работы. — Лучше узнай, почему он не выстрелил.

— Они ещё надеются, что мы добровольно станем их рабами, — сузил глаза космолётчик, пинком отшвырнул в сторону деталь, отвалившуюся от проходчика, и поднялся на край оврага. Гедимин посмотрел ему вслед и пожал плечами. До отбоя было ещё далеко, частично разобранный механизм лежал под ногами, — некоторые детали могли пригодиться в будущем, если только удастся незаметно пронести их в барак...

...Гедимин вышел из забытья в четвёртом часу ночи. Он уже почти привык за сутки отсыпаться на полмесяца вперёд. Перевернувшись на другой бок, он лениво посмотрел на трансформатор, магнетрон и конструкцию, которая должна была в скором времени стать примитивным сверлильным станком... или, возможно, усовершенствоваться до токарного. Собственно, осталось немного — запитать её и найти где-нибудь пригодные резцы и свёрла. Обломки фрила для этого подходили плохо...

Из-за правой стены донёсся хруст и скрежет, кто-то коротко выдохнул, и заскрежетало снова, а потом потянуло плавящимся скирлином. Лампочки в коридоре, и без того еле светившие, мигнули и погасли. Из-за стены послышалась приглушённая ругань. Свет зажёгся снова.

— Эй, — Гедимин постучал костяшками пальцев по стене. — Помощь нужна?

— Да пошёл ты, — буркнули в ответ.

Ремонтник пожал плечами и перевернулся на живот. "Интересно, зачем ей нужен кабель," — лениво думал он, готовясь отключиться. "Завтра одолжу у неё изоленту. Пора и мне заняться делом..."

12 июля 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Глайдер лёг брюхом на гладкую посадочную полосу, дверь зашипела, открываясь, и Гедимин выбрался наружу. Ветер с озера успел нагнать тучи, всё небо заволокло, и отдалённый рокот над лесом обещал докатиться до посёлка — самое большее, через четверть часа. "Не гроза, а смех," — хмыкнул про себя Гедимин, вспомнив обильные ливни Пирра. Здесь, на севере, дожди были, как правило, слабее, но длились часами.

— Куда? — прикрикнул на него охранник и преградил ему путь, выставив вперёд стальную "руку" экзоскелета. — Стоять!

Четверо "броненосцев" окружили высадившихся шахтёров и согнали их в плотную толпу, а сейчас пытались выстроить в колонну по четыре. Гедимин огляделся, увидел Эгиона и встал рядом с ним. "Голова" очереди уткнулась в белое здание с красными крестами на стенах; оно стояло за ремонтным ангаром и было окружено изгородью из колючей проволоки.

— Медосмотр, — пояснил Эгион на вопросительный взгляд Гедимина.

— Эй! — сзади ремонтнику помахал рукой Хольгер. Его бригаду выстроили вслед за поселенцами из барака "Альфа-1".

— Медосмотр? — мигнул Гедимин. — Это зачем?

— Чтобы никто не сдох неучтённым, — хмыкнул Эгион. — Ладно, это ненадолго. Возьмут кровь и отпустят. Опять полезешь на свалку? Вот вас с Лилит туда тянет...

Очередь шла быстро, не прошло и получаса, как Гедимин и ещё трое рабочих оказались у самой двери. "Броненосец", охраняющий вход, подался в сторону, пропуская четвёрку внутрь. Незнакомый eateske слегка толкнул Гедимина на входе, тот покосился на него и увидел, что шахтёр прихрамывает.

— Левую руку сюда, — человек в белом комбинезоне, под которым угадывался бронежилет, указал Гедимину на конструкцию, укреплённую на штативе. Это был широкий толстый обруч, тут же сомкнувшийся на предплечье шахтёра и слегка сдавивший его. Гедимин почувствовал холод в зажатой руке, затем — слабый укол и жжение. Прибор пискнул.

— Альфа один — сорок три, — медик окинул ремонтника подозрительным взглядом. — Свежие раны, ссадины, ожоги есть? Головокружение, жар, озноб?

— Нет, — отозвался Гедимин. Обруч отпустил его руку; он успел заметить, как внутри оболочки перекатилось с места на место что-то округлое, и в маленьком отверстии в нижней части показался тонкий кончик иглы. Он посмотрел на руку и увидел едва заметный прокол над веной.

— Нет, — ответил на тот же вопрос Эгион и вслед за Гедимином направился к выходу.

— Нет, — сказал один из незнакомых рабочих.

— Альфа один — сорок два! — повысил голос один из медиков. — Что с ногой?

— Ничего, — мотнул головой eateske. Обруч на его руке уже разжался, но перед ним стоял медик, а у двери — оживившийся охранник в экзоскелете.

— Тогда почему хромаешь? — человек указал на правую ступню рабочего. — Разувайся!

Эгион сдавленно выдохнул и развернулся к "сорок второму". Тот нехотя стащил с ноги сапог, и медик еле слышно выругался. Ступня почернела от крови и заметно припухла, крайний справа палец висел на перебитых сухожилиях.

— Твою мать! Ты чего ждал?! — человека передёрнуло. Второй медик быстро подошёл к нему, на ходу извлекая из ящиков инструменты, склянки и бинты. Запахло антисептиком. Раненый досадливо сузил глаза, но всё же сел на матрас у стены и вытянул больную ногу.

— И так бы отсохло, — буркнул Эгион, выбираясь из здания. Гедимин задержался бы, но охранник толкнул его в спину.

— Ему окажут помощь, — сказал ремонтник, оглядываясь на медпункт. Эгион фыркнул.

— Посмотрим, вернётся ли он в барак, — пробормотал он.

Миновав южную улицу, они вышли на площадь. "Форт Ураниум-Сити" — гласила надпись на большом указателе. "Форт," — Гедимин задумчиво посмотрел на новые бараки, плотно, стена к стене, выстроившиеся за информаторием и пищеблоком. "Буква F на красных комбинезонах. Вот где живут все местные командиры..."

— Зачем взяли кровь? — спросил он; Эгион уже не раз показал себя знакомым с обычаями людей, и сейчас он тоже не подвёл.

— Проверят на эа-тельца, — сказал он и слегка поморщился — вспоминать об эа-формировании никому не было приятно. — Теперь будут проверять каждую неделю. Или чаще, если ты покажешься им подозрительным.

— Мартышки умеют распознавать эа-формирование? — недоверчиво покачал головой Гедимин и украдкой ущипнул себя за запястье. За неделю кожа стала темнее, немного посерела, — а может быть, такой она казалась в свете солнца, прошедшем сквозь тучи.

В информатории, как и каждый вечер, были заняты почти все машины, и из зала доносились громкие пронзительные голоса — в этот раз Эдмондо не нашёл фильма о войне и поставил что-то о взаимоотношениях "макак". Гедимин покосился на дверь, прикидывая, не зайти ли, но вопли стали громче и бессвязнее, и он, поморщившись, направился к свободному компьютеру в дальнем углу. Охранник, обходивший зал, смерил его равнодушным взглядом и пошёл к другому "броненосцу" — тот скучал у выхода в коридор. Гедимин уже начинал распознавать человечьи лица и теперь удивлённо мигнул — ни тот, ни другой охранник раньше не попадались ему на глаза. "Новички? А где прежний?" — ремонтник вспомнил позавчерашнюю стычку и невольно прикоснулся ладонью к животу — разряд станнера задел какие-то нервные центры, и хотя боль давно прошла, даже воспоминания заставляли мышцы ныть.

— Эдмондо, — окликнул он служащего. Тот, вытесненный парой охранников со своего привычного места, слонялся по залу, и шахтёры, играющие в "Космобой", недовольно косились на него.

— А, Гедимин, — слабо усмехнулся человек, останавливаясь в двух метрах от ремонтника. — Снова не пускают в сеть?

— Не проверял, — отозвался Гедимин. — Где охранник, который был тут раньше?

Эдмондо нахмурился.

— Он... переведён на другой пост, — сказал он, помедлив. — Но информаторий по-прежнему под надёжной охраной. И все беспорядки будут пресекаться. Этого достаточно?

...Не следовало так засиживаться в информатории, — это Гедимин понял, едва заглянув в мусорный овраг. Почти исправная стрела бронехода-проходчика, ранее лежавшая у подножия горы хлама, превратилась в груду разбросанных деталей. Гедимин быстро спустился вниз, подобрал винт с сорванной резьбой и всмотрелся в следы грубых поспешных ударов — кто-то орудовал чуть ли не каменным молотом, разбирая стрелу на запчасти. Поворотный механизм отсутствовал, даже фрезы кому-то понадобились. "Надо было себе забрать," — Гедимин вспомнил, как ещё позавчера с сомнением разглядывал их и думал, что ни к чему их не приспособит. Кто-то из поселенцев был менее привередлив...

Даже гора строительного мусора заметно уменьшилась и просела, самые громоздкие щиты и столбы кто-то уволок. "Это-то кому понадобилось?" — недоумённо хмыкнул Гедимин, выбираясь на другую сторону оврага. Когда он был там последний раз, ничего, кроме травы, редких низкорослых сосен и голых валунов, там не было. Теперь полоса за оврагом была утыкана яркими, хаотично разбросанными сооружениями из фриловых щитов и столбов.

"Это выглядит... беспорядочно," — Гедимин озадаченно мигнул, пытаясь понять, для чего они тут поставлены. Он прошёл немного вдоль застроенного поля, присмотрелся и хмыкнул — нечто подобное он уже видел в "Шибальбе". Это было очень похоже на полосу препятствий под открытым небом — только без спрятанных станнеров и проекторов.

"Понизу или поверху?" — Гедимин задумчиво осмотрел постройки, выбирая путь, и отошёл на пару шагов — этого было достаточно для разгона. Криво положенная плита затрещала под ногой — eateske немного сбавил скорость, из следующего прыжка опустился мягко, на расставленные пальцы. Гребень плиты был узким, слегка осыпался, но не пытался подломиться — три шага, и Гедимин перемахнул на качающуюся плиту и по ней соскользнул в узкие норы. Там пришлось вытянуться во весь рост — было узко, чтобы ползти на четвереньках. Eateske ввинтился в лаз, перевернулся набок, протискиваясь по самому неудобному участку, и выпал наружу, на едва заметный уклон. Отвесная стена с едва заметными выступами-ступеньками ждала его; он взлетел на гребень, осмотрелся и прыгнул вниз, на самую прочную из качающихся плит — на держащую её снизу балку. Она чуть качнулась вправо, пошла влево, выравниваясь; можно было спуститься и пролезть в дыру под обломками, но три метра спустя поднималась ещё одна стена с хрупким колким гребнем. Прыжок, два шага по склону — и Гедимин остановился на самом верху, в пяти метрах над землёй. Здесь "полоса препятствий" заканчивалась, и отсюда были хорошо видны гранитные валуны — траву, скрывавшую их, до конца не счистили, они остались подпирать стенку. Ещё лучше был виден мусорный овраг, и к нему, громыхая, подползал глайдер с прицепом. Он выехал со стороны аэродрома и привёз полуразобранный механизм — погрузчик без ковша, но с гусеницами. Навешенную броню с него сняли, и движущиеся части выглядывали наружу, сочась чёрной жижей.

"Это — на свалку?!" — Гедимин изумлённо мигнул. Груда металла скатилась по склону, оставляя за собой чёрные потёки, и с грохотом врезалась в гору строительного сора на дне. С "вершины" на погрузчик посыпались куски фрила. Глайдер, издав гудок, развернулся и поехал к ремонтному ангару.

Спешить, в общем-то, было некуда, но eateske не стал возвращаться долгим путём — он прыгнул со стены вниз, оттолкнулся от её подножия и подвернувшегося под руку валуна и кубарем скатился на дно оврага. Перед самой свалкой ему удалось притормозить, извернуться и встать. В полёте клок травы прицепился к капюшону и остался там висеть.

— Твою мать! — донеслось с края оврага. Двое в экзоскелетах остановились там.

— Он что, живой?! — спросил один у другого. Гедимин, недовольно сузив глаза, отошёл за гору мусора — общаться с людьми ему сейчас не хотелось.

— Ты это видел?! Он все камни пересчитал! — "броненосец" попытался спуститься, но склон оказался слишком крутым. — Эй, теск! Какого беса ты тут делаешь?!

— Пусть лазит, — вполголоса сказал второй. — Они все тут роются. Эй! Ты не разбился? Ничего себе не сломал?

— Нет, — Гедимин нехотя выглянул из-за свалки.

— Прочные твари, мать их так, — пробормотал один из охранников. — Если бы человека отсюда скатить... Ладно, пошли, не то опять прикопаются...

"Наконец-то," — покосился на уходящих людей Гедимин. Он тут же забыл о них, едва они отошли от края оврага. Двигатель погрузчика был практически цел, и только один пневмопривод был разрушен необратимо — по крайней мере, так казалось, пока он не был отмыт от мазута. "Это можно восстановить," — Гедимин зашёл с другой стороны, посмотрел на деформированные гусеницы, — что-то очень тяжёлое упало на машину сверху, и не меньшей силы удар пришёлся на неё сбоку и снизу. "Вот здесь убрать один элемент, немного укоротить. А тут помогла бы сварка."

Дверь барака закрылась за Гедимином, и в ту же секунду задребезжал звонок, оповещающий о наступлении отбоя. "Точно в срок," — подумал eateske.

— Явился, — пробормотал Гай Марци, втянул воздух и скривился. — Ещё не началась смена, а от тебя уже несёт мазутом. Тебя что, помыть забыли?

Гедимин покосился на руки — он долго оттирался мокрой травой и листьями, но нефтепродукты в воде растворяться отказывались; видимых следов не осталось, но запах был весьма ощутим. Он пожал плечами.

— Eateske из сорок второй на месте? — спросил он. Комендант мигнул и потянулся к кнопке на часах — массивном браслете, явно включающем в себя не только часовой механизм.

— На месте, — кивнул Гай. — А я сообщу охране, что ты нарушил закон о государственном языке. Ты, похоже, считаешь, что на атомщиков он не распространяется?

Ещё раз пожав плечами, Гедимин выбрался из придверной клетушки. "Интересно, что сделают со мной, как с нарушителем," — думал он без особого волнения. "Станнер? Лишний час в шахте? Или покажут, где у них карцер?"

В сорок второй комнате горел свет. Гедимин заглянул туда и увидел рабочего с забинтованной ногой. Повязка была невелика — прикрывала только культю, оставшуюся от раздробленного пальца, и петлёй обхватывала пятку.

— Ходить можешь? — спросил Гедимин. Шахтёр отмахнулся.

— Завтра с вами не поеду — свободный день, — сказал он и сам удивлённо мигнул вместе с ремонтником. — Уже не болит. Не думай, я тут не сдохну.

— Это хорошо, — кивнул Гедимин и повернулся к своей двери. Там тоже горел свет, кто-то стучал по стене, и что-то шебуршалось.

— Лилит, имей совесть! — крикнул Эгион, ещё раз ударив по стене.

— Иду уже, иду, — буркнули из сорок третьей комнаты. Отодвинув в угол маленький, но громоздкий токарный станок, Лилит вышла в коридор, на ходу пряча в карманы какие-то детали. Самая крупная в карман не влезла, и самка несла её в руках, прикрывая ладонями, но Гедимин увидел угол изогнутого металлического листа со странным выступом, похожим на очень маленькую турель.

— Что ты держишь? — спросил он, встав на пути у Лилит. Самка, нахмурившись, шагнула в сторону — Гедимин подался следом. Ему даже не надо было шагать — коридор был слишком узким, чтобы самка могла обойти его.

— Лилит! — Эгион вышел из комнаты и теперь стоял, перекрыв коридор за спиной самки. — Да имей же совесть! Ты брала его инструменты?

— Я всё вернула, — фыркнула самка. — Уйди, теск. Твоего тут ничего нет!

— Я не уйду, пока не увижу, что ты держишь, — сказал Гедимин. — Покажи.

Лилит подалась назад, но наткнулась на Эгиона. Он стоял неподвижно, скрестив руки на груди, но занимал проход целиком — деваться было некуда.

— На, пялься, — фыркнула самка, подсунув под нос Гедимину ладонь с маленьким блестящим предметом на ней. Это была "Гарпия"... по крайней мере, очертания истребителя были воспроизведены в точности. Оба бластера, и оба ракетомёта, и дюзы, — и даже зеркальные стёкла кабины. Гедимин протянул палец, чтобы открыть боковой люк, но Лилит отдёрнула руку.

— Ты это сделала? — спросил он, глядя то на "Гарпию", то на самку. — Он летает?

— Ты больной? Нет, разумеется, — Лилит прикрыла истребитель ладонью. — Насмотрелся? Уйди!

— Кому там не угомониться? — в коридор заглянул комендант. Гедимин еле успел прижаться к стене — Лилит промелькнула мимо, едва не сбив его с ног.

— Уже угомонились, — пробурчал Эгион, возвращаясь в свою клетушку.

Гедимин осмотрел станок. Металлическую стружку успели убрать, но патрон ещё был очень тёплым, почти горячим.

— Эй, — ремонтник постучал в стену. — Где ты взяла резец?

— На свалке, где ж ещё, — донеслось из сорок пятой комнаты.

— Кусок фрила? — Гедимин недовольно сощурился. — Расколется — пробьёт до кости.

— Не нравится — найди лучше, — фыркнули за стеной.

— Метеорит вам в дюзы! — послышался раздражённый голос с той стороны коридора. — Отбой!

"Придётся с утра скрутить патрон и взять с собой," — Гедимин покосился на станок и покачал головой. "Пока никому ничего не оторвало."

15 июля 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Первый выход вентиляционной шахты находился совсем близко к базе — в полутора-двух сотнях метров; из-за деревьев можно было разглядеть ярко-красную стену ремонтного ангара. Гедимин прикопал сигнальный маячок на краю туннеля, прижал к груди пневмомолот и соскользнул вниз, на ощупь находя ступеньки. Он ещё не миновал расширение шахты, за которым можно было развернуться и встать на четвереньки, как снизу послышался грохот, шум падающих камней и сердитые возгласы.

Когда Гедимин выбрался в основную шахту, там уже было тихо — всё, что намеревалось рухнуть, рухнуло. Гул бронехода и треск измельчаемой горной породы смолкли, проходчик подался назад, проталкивая в оказавшийся неукреплённым туннель огромный пузырь защитного поля. Гедимин протиснулся между скалой и матовой плёнкой купола и направил луч фонаря в шахту.

Впрочем, там и без него было кому посветить. Все рабочие, не считая Эгиона — он решил не выбираться из-под защитного поля — собрались вокруг тускло освещённого пятачка. Над ним нависали обломки лопнувшей крепи, куски фриловых балок и перекладин валялись вокруг вместе с булыжниками, насыпавшимися из забутовки. Посреди туннеля лежал, слабо подёргиваясь, один из шахтёров, комбинезон на его спине был разорван и вымазан чёрной жижей, левая рука, вывернутая под странным углом, лежала неподвижно, правой он пытался оттолкнуться от пола. Двое стояли рядом, иногда пробовали приподнять его, но он мотал головой и шипел сквозь зубы. Гедимин подошёл поближе, настороженно разглядывая просевшую крепь. Ближняя арка, на четверть разрушенная, держалась на честном слове, и шахтёры, заметив это, отступали всё дальше в укреплённый туннель. Даже те, кто пытался поднять раненого, потихоньку отходили вслед за ними. В первых рядах остался только Эзра Юнь с самым ярким фонарём. Он рассматривал упавшие балки и сердито щурился.

— Это можно подпереть, — сказал он, указав на разрушенный участок крепи. — Ставьте балки на место и скрепляйте винтами. Если поставите ровно, они не вырвутся.

— А если гора ещё просядет? — из темноты на верхнюю часть арки упал второй луч света.

— Гора ни при чём, при чём — кривые руки! — сплюнул Эзра. — Кладите больше досок, и ничего не посыпется!

— Глупо, — Гедимин, оттеснив его, посветил на уцелевшую половину арки. — Всю эту секцию надо заменить.

— Ты? — Эзра повернулся к нему. — Опять самый умный?!

— Надо заменить всю секцию, поставить новую, — медленно и чётко проговорил Гедимин, глядя ему в глаза. — Иначе весь этот участок сегодня или завтра обвалится.

— Разбирать рискованно, — послышалось из туннеля. — Поставим новую под старой, пока пусть держит скалу. Уберите обломки! Эзра, уйди с дороги, пока балкой не пришибло...

Несколько рабочих ушли в темноту и вернулись с новыми дугами, кто-то взял лопату и принялся сгребать камни и отбрасывать на середину туннеля. Свисающие перекладины осторожно надломили и положили рядом. Гедимин отошёл от них и повернулся к раненому — тот сумел сесть и теперь сидел на обломках, держась правой рукой за грудь и судорожно всхлипывая. Левая рука так и свисала безжизненным куском мяса.

— Вставай! — Эзра наклонился над ним. — Я посажу тебя на погрузчик. Сегодня можешь не работать.

От его прикосновения раненый даже не дёрнулся. Он так и покачивался из стороны в сторону. Гедимин направил луч ему в глаза — он даже не мигнул.

— Ему надо к врачу, — ремонтник попытался встретиться взглядом с раненым; тот смотрел прямо перед собой, глаза расширились, зрачки расплылись на всю радужку. — И быстро. Помоги поднять его.

— Чего?! Куда ты собрался?! — Эзра, опомнившись, выпрямился и помахал шокером.

— Врач наверху, в санчасти, — Гедимин сузил глаза. — Некогда. Не хочешь помочь — уйди с дороги.

— Руки убрал! — Эзра выставил шокер вперёд. — К макакам ты его не потащишь. Он в порядке. Это вывих. К вечеру он уйдёт отсюда своими ногами.

— К макакам? — повторил кто-то за спиной Гедимина. Тот оглянулся и увидел, что четверо шахтёров оставили в покое крепь и подошли к нему.

— Им нельзя его показывать, — сказал один из них. — Он испугался удара. От этого не умирают.

— Иди работать! — Эзра, увидев, что он не один, шагнул вперёд и погрозил Гедимину шокером. — Тоже мне, атомщик...

За две недели у него не прибавилось ни внимательности, ни быстроты реакции. Пинок под колено отбросил его на защитный купол, и он сполз по матовой стене и остался сидеть под ней. Гедимин закинул шокер в вентиляционную шахту и подошёл к раненому. Тот уже перестал раскачиваться — только смотрел прямо перед собой и хватал ртом воздух.

— Постой, вдвоём понесём, — один из шахтёров встал рядом. — Он сядет на сплетённые руки, между нами. Ты слышишь нас? Держись здоровой рукой!

Они шли быстро; путь к подъёмнику как будто растянулся за время, проведённое под землёй. Раненый навалился на Гедимина. Его пальцы были холодными и липкими. "Эа-формирование?" — Гедимину стало не по себе. "У него не было крови на руке... Надо быстрее отнести его наверх!"

Подъёмник замер на верхнем ярусе, и двое вышли на свет. Третий тихо застонал, и Гедимин почти обрадовался этому звуку.

— Что?! — охранник, скучающий в коридоре, развернулся к ним и выронил сигарету.

— Найди врача, — приказал Гедимин. — Живо!

Двое в санчасти оцепенели, увидев их — хорошо, что их ступор длился не больше секунды. А ещё секунду спустя раненого пристроили на белый матрас.

— Не кладите его, пусть сидит, — командовал один из медиков, втыкая в запястье eateske иглу. — Датчики!

— Щас-щас, — закивал второй, взрезая одежду на повреждённой спине и руке. Раненый вздрогнул, мотнул головой и растерянно огляделся.

"Глаза," — Гедимин посмотрел на зрачки шахтёра, быстро приобретающие нормальный размер. "Кажется, ему лучше."

— Слышишь меня? — медик заглянул раненому в глаза. — Ага, хорошо. Ещё два кубика, спрей на кожу, и проверим, что с костями. Чем его так?

— Лопнувшей балкой, — ответил eateske, вызвавшийся помогать.

— Рука в порядке, — заметил второй медик, проведя над плечом раненого небольшим, но тяжёлым прибором; человек его едва удерживал. — Лопатка, ключица... и ещё два ребра. Лёгкие не задеты... Вы, двое, хватит тут мусорить! Проваливайте в шахту.

— Что с ним? — спросил Гедимин, кивнув на раненого.

— Несколько переломов. Не помрёт, — буркнул медик. — Идите!

Гедимин вышел на улицу. Под ногами был гладкий фрил — ни пучка травы, чтобы вытереть с комбинезона кровь. "Ему помогут," — он покосился на здание санчасти. "А Эзра... странный."

— В ядро Юпитера такие смены, — пробормотал второй eateske.

— Спасибо за помощь, — повернулся к нему ремонтник и протянул руку. — Я Гедимин Кет.

— Знаю, — буркнул шахтёр, убирая руки за спину. — Тебя все знают. Но ты водишься с макаками. Я... я не думаю, что... я не хочу дружить с тобой. Извини.

...Двое охранников в экзоскелетах перехватили ремонтника на обратном пути от душевой к аэродрому. Следом за ними шёл Эзра.

— Этот? — один из "броненосцев" ткнул стальным "пальцем" в его нагрудный знак и повернулся к бригадиру. — Альфа — один — сорок три? А второй?

— Только этот, — сказал Эзра. — Самовольно покинул забой. Сбил меня с ног и отнял оружие.

— Это я слышал, — буркнул второй охранник, разглядывая экран своего смарта. — В санчасти видели двоих — сорок третьего и семнадцатого из барака "Альфа-один". Ты назвал только этого. Будем опрашивать семнадцатого?

Эзра мигнул.

— Идём к сержанту, — сказал охранник, убирая смарт. — Разберёмся.

...Когда Гедимин вышел из информатория, бродить по свалке было уже некогда — оставалось десять минут до отбоя. Он думал о жёлтой окиси урана — кажется, такой налёт он видел на камнях в руднике. "Какие сложные бывают процессы," — вздохнул про себя ремонтник. "Не думаю, что обогащение урана можно провести в бараке. И на свалке, наверное, тоже не получится."

Что-то изменилось на улице, пока он сидел в информатории. С торца бараки выглядели так же, но зайдя к ним сбоку, Гедимин увидел, что их удлинили вдвое. Два сооружения, поставленных торцами друг к другу, превратились в одно. "Алфавит кончился," — хмыкнул ремонтник, оглядываясь по сторонам. Бараки сдвинули и на восточной стороне улицы. Их двери по-прежнему выходили на неё — не на "Форт" и не на лес за оврагом.

— Раненого привели? — спросил он у коменданта барака, пытаясь вспомнить, какой номер был у того на груди.

— В госпитале, — ответил Гай Марци. — Ему лежать там три дня.

Гедимин заглянул в удлинившийся коридор. "Теперь здесь сто поселенцев," — он прошёл немного дальше, чем обычно, и убедился, что вторую дверь — на западном торце — заделали. "Надо прикинуть, сколько всего жителей в посёлке. Если сюда вывезут хотя бы восемьдесят тысяч... по сто в бараке — восемьсот зданий... обширное поселение."

Устроившись на матрасе, он посмотрел на задвинутое в угол оборудование. Токарный станок, лишённый патрона, уже третий день никто не использовал, и он успел немного запылиться. Гедимин смахнул пыль и перевернулся на другой бок.

Он очнулся через пятнадцать минут от странного лязга на улице. "Охрана," — подумал он, недовольно щурясь. "А я думал, они научились ходить тихо. Давно не слышал их среди ночи."

— Эй, — в правую стену постучали. — Не спишь?

— Нет, — Гедимин приподнялся с матраса.

— Верни патрон на место. Я нашла стальное сверло, — в этот раз Лилит говорила тихо и не фыркала. — И проходной резец. Он надломлен, но ещё годится.

— Покажи, — ремонтник сел и провёл ладонью по глазам.

— Сначала верни патрон, — за стеной фыркнули. — Ты здесь не бываешь до самого отбоя! Зачем тебе станок?!

— Ты суёшь в него всякую дрянь, — сузил глаза Гедимин. — Сломаешь и станок, и себя.

— С тех пор, как убрали охранные посты, — протяжно вздохнули на той стороне коридора, — все галдят и бродят по ночам. В Пирре небось лежали тихо...

Гедимин мигнул.

— Убрали охранные посты? Откуда? — он встал с матраса и выглянул в коридор. Напротив вполголоса помянули размножение макак, и всё затихло. Гедимин, оглядевшись, пошёл к двери. "Это надо проверить," — думал он. "Кажется, я многое пропустил."

Мимо неподвижного коменданта он прошёл так тихо, как только мог, от самой двери оглянулся на него — Гай так и лежал, не открывая глаз. Бесшумно приоткрылась дверь, с освещённой улицы потянуло прохладой. Гедимин осторожно выглянул, посмотрел направо, — у озера, недалеко от насосной станции, горели фонари, и в их свете блестела сине-белая броня. Ремонтник рассмотрел один тяжёлый экзоскелет, двоих патрульных в лёгких "Маршаллах" и несколько теней там, куда свет фонарей не проникал. "Шестеро или семеро, один "Шерман"," — Гедимин очень осторожно прикрыл дверную створку и отодвинул другую, посмотрел налево. В конце улицы, ведущей с юга на север, — "первой стрит", как гласила табличка на каждом бараке, — виднелся участок, освещённый перекрещенными лучами. Там мерцали красные огоньки зажжённых сигарет, и Гедимин, прислушавшись, уловил скрип брони и негромкие голоса. "Второй пост," — он ещё немного высунулся на улицу, удивлённо разглядывая пустое пространство. Больше постов не было, ни один охранник не стоял у бараков и не бродил вдоль них, и два больших патруля не спешили отправиться в дозор.

— Эй! — кто-то больно ткнул Гедимина в спину. — Ты куда лезешь?!

Захлопнув дверь, он обернулся и увидел Гая Марци. Тот сердито смотрел на него, сузив глаза, и поглаживал пальцем широкий браслет часов. За дверью что-то загромыхало — кто-то тяжёлый шёл по улице.

— Пересчитывал патрульных, — сказал Гедимин. — Куда пропали все макаки?

— Как ты мне надоел, — Гай с тяжёлым вздохом опустился на матрас. — На первой стрит два сторожевых поста и один джунг-патрульный. Но к тебе лично я приставил бы два "Шермана".

— Хм... Неплохо, — Гедимин усмехнулся — слова коменданта показались ему лестными. — Почему решили убрать охрану?

— Тут нечего охранять, — комендант нажал кнопку на браслете и снова посмотрел на ремонтника. — Большие посты — на границах территории. Пока ты в её пределах — можешь идти куда вздумается, но захочешь выйти — застрелят на месте. Ночью патрульные только следят за порядком. Возможно, к концу года уберут и их, оставят только пограничников.

"Тогда это действительно будет наш город," — мечтательно сощурился Гедимин. "Наша территория и наш урановый рудник. Надо хорошо подготовиться к этому дню..."

— Что у тебя за кнопки? — он указал на браслет Гая. — Передатчик?

— Ну да. Я обязан сообщать на пост охраны о нарушениях порядка, — Гай поморщился. — Иди спать. На тебя сегодня уже два донесения, сейчас третье отправлю.

— Надо же, — хмыкнул Гедимин, направляясь к своей комнате. В коридоре было тихо и темно. Выждав немного, ремонтник провёл пальцем по стене. В сорок пятой клетушке заворочались и вопросительно хмыкнули.

— Я верну патрон на место. Можешь пользоваться. Но ты на ночь оставишь мне резцы и свёрла, — тихо сказал Гедимин. — И электроды. Я видел на твоей цацке сварные швы. Электроды мне тоже нужны.

— Это спайки, — усмехнулись за стеной. — Ты можешь наладить тут сварку? Это было бы хорошо. А на что тебе все эти штуки?

— Из двух повреждённых механизмов на свалке можно собрать один исправный, — сказал ремонтник, с довольной усмешкой укладываясь на матрас. — Но нужно поработать.

— Чего? Ты чинишь хлам на свалке?! В своё свободное время ковыряешься в этом... Ты думаешь, тебе обломится лишний паёк? — Лилит говорила тихо, но сдерживаться ей было непросто.

— Я разбираюсь в устройстве механизмов, — ответил Гедимин. — А за твои цацки тебе обломится паёк?

За стеной громко фыркнули.

— Цацки... Ты всё-таки больной. Что там за механизмы? Да ещё два одинаковых...

— Покажешь свою работу — я покажу тебе свою, — ремонтник повернулся на другой бок. Сейчас, когда и мозг, и тело получали достаточную нагрузку, его устраивало всё — кроме появившейся привычки спать по часу за ночь.

— Эй, не спи, — по стене тихонько постучали. — За час до отбоя я буду у оврага. У меня там нычка. Ты про сварку не соврал? Можно её наладить? А гальваническую ванну?

— Можно, — отозвался Гедимин, не открывая глаз. — Если не сожжём проводку — всё будет.

"Истребитель получился удачный," — подумал он, вспомнив мельком увиденную модель. "Приятно посмотреть. Правда, не летает, но это можно исправить."

16 июля 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

"С каждым днём Эзра Юнь произносит при мне всё меньше слов," — задумчиво хмыкнул Гедимин, повернув с посадочной полосы налево, к стоящему на отшибе госпиталю. "Скоро начнёт объясняться жестами."

За оградой из колючей проволоки скрывалось белое строение с красным крестом на стене. Гедимин прошёлся вдоль забора — за одним из пуленепробиваемых стёкол мелькнула белая тень. Ремонтник дотянулся до окна и постучал по раме. Раненый быстро подошёл, наклонился к стеклу, растерянно мигнул. Он был раздет до пояса, левую половину туловища — от ключицы до нижних рёбер — покрывал жёсткий прозрачный корсет, под ним на коже виднелись посветлевшие кровоподтёки. Раненый поднял левую руку, придерживая её под локоть, и приложил ладонь к стеклу. Гедимин коснулся окна с другой стороны и усмехнулся.

— Эй, ты! — донеслось с крыльца. Из-за двери высунулся, вынув изо рта сигарету, охранник в экзоскелете. Он приподнял лицевой щиток, чтобы подымить без помех, и теперь прикрывал проём ладонью. Гедимин, ещё раз усмехнувшись, отнял руку от стекла и свернул в переулок. Говорить с охранником ему не хотелось.

У входа в информаторий было шумно, а в вестибюле — ещё и тесно. Эдмондо прикреплял к стене свеженапечатанное расписание фильмов, рабочие, собравшиеся вокруг, шумно что-то обсуждали, тыкая пальцами в лист. Эдмондо опасливо косился на них и незаметно прокладывал себе путь к отступлению. Из-за приоткрытой двери кинозала неслись громкие ритмичные звуки. Гедимин с интересом прислушался к ним и уловил среди них несколько осмысленных слов. Это была песня; кажется, речь в ней шла о человеческих самках, но Гедимин не был в этом уверен.

— Так, кажется, этот день принесёт мне удачу, — кто-то хлопнул ремонтника по плечу. — Я перехватил тебя до того, как ты нырнул в сеть. Редкое везение!

— Хольгер, — Гедимин легонько ткнул бывшего пилота кулаком в бок. — Зачем искал?

— Есть дело, — красноглазый eateske огляделся по сторонам и потянул ремонтника в проход между бараками. — Разговор на пару минут.

— Говори, — Гедимин насторожился.

— Я видел двоих Марци из "Шибальбы", — понизил голос пилот. — В бараке "Тау-три".

— Уверен? — ремонтник сузил глаза. — Так их не добили...

— Макаки на самом деле довольно ленивы, — пожал плечами Хольгер. — И расстреливают не так уж часто. Это упущение надо бы исправить. После отбоя я пойду и... поговорю с Марци. Мне не помешала бы твоя помощь.

Гедимин покачал головой.

— Плохая идея.

— Да нет, — Хольгер огляделся по сторонам и заговорил ещё тише. — Я нашёл двоих пилотов — они были в "Шибальбе". Мы пойдём в "Тау-три" втроём. Если ты будешь с нами — вчетвером. Нас будет вдвое больше, чем их. Что скажешь теперь?

— Точные подсчёты, — хмыкнул Гедимин. — Но идея плохая. Ты позвал Линкена?

Хольгер едва заметно поморщился.

— Вот это действительно плохая идея, eateske. Лиск там не нужен. Так ты идёшь или нет?

— Иду, — кивнул ремонтник. — Когда?

— Два часа после отбоя, — Хольгер сжал его руку. — Ровно в час ночи. Знаешь, как открыть заднюю дверь?

— Это не проблема, — Гедимин недовольно сощурился. — Слишком рано. Можешь отложить ещё на час?

Хольгер мигнул.

— Что, неотложные дела?

— Надо кое-что закончить, — кивнул Гедимин. — Потом уже не получится.

— Что именно? — пилот придвинулся ближе. — По глазам вижу, что речь о механизме...

— Выжигатель, — тихо сказал ремонтник. — Давно хотел его собрать.

— Вот это да, — покачал головой Хольгер и недоверчиво усмехнулся. — Когда ты только успел? Настоящий выжигатель? А где взял магнетрон?

— Макаки греют ими еду, — хмыкнул Гедимин. — Если нас обоих не расстреляют, позову на испытания.

"А вот Лиска я бы позвал," — думал он, возвращаясь в информаторий. Следовало освежить в памяти познания об электромагнитных полях и способах обращения с ними. За час до отбоя его ждали у городской свалки, в бараке лежал непристроенный к делу магнетрон... вечер обещал быть весьма насыщенным.

17 июля 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Снизу донеслось размеренное шипение, за ним последовал скрежет, запахло окалиной. Гедимин подошёл к ограждению и заглянул в ангар. Двое рабочих, зажав в огромные передвижные тиски массивную рабочую часть проходчика, особым приспособлением сдирали с неё заклёпки. Немного поодаль под куполом "сивертсена" третий рабочий собирал по кускам трубопровод; защитное поле отбрасывало искры, но не их свет и не запах свариваемого металла. Гедимин надвинул на глаза капюшон, но очки, прикрывающие от мелких камешков и стружки, против слишком яркого свечения были бесполезны. "Надо будет затемнить," — подумал ремонтник, возвращаясь в тёмный угол. "Покрыть копотью сгорающей органики или придумать что-то получше..."

— Гедимин, — Хольгер, едва дождавшись, когда eateske сядет на пол, тронул его за руку. — Мне всё не дают покоя те "сивертсены" с единым источником поля. Посмотри на современные аналоги. Они создают "пузыри" поля разных форм, но все они держатся только около генератора. Движутся вместе с ним... Если генератор убрать, поле исчезнет. Это не всегда удобно, верно?

Гедимин кивнул, с интересом глядя на бывшего пилота. Кажется, два часа разговоров о полях, волнах и частицах дали какой-то результат...

— Было бы неплохо создать такой генератор, чтобы поле существовало какое-то время в отрыве от него, — Хольгер начертил на пыльном полу несколько окружностей. — Формировалось вокруг точки в пространстве и замыкалось в сферу.

— Поле без источника? — Гедимин хмыкнул. — Как излучения, пересекающие космос? Было бы интересно на это посмотреть. Один переносной "сивертсен" и столько защитных куполов, сколько потребуется... Жаль, дальше разговоров это не уйдёт.

— Почему? — мигнул Хольгер. — Я бы прикинул, что для этого нужно, а потом можно было бы провести эксперимент...

— Не думаю, что на свалке найдётся "сивертсен", для него пригодный, — качнул головой ремонтник. — А я пока не готов собрать его из трансформатора и мотка медной проволоки.

Хольгер вздохнул и стёр начерченное.

— Рано или поздно мы к этому разговору вернёмся. Но ты прав — сейчас он почти не имеет смысла, и мы его прервём.

— Вот уж спасибо, — буркнул, приподняв голову, марсианин — третий узник карцера. Его лицо уже не было таким багровым и распухшим, как после ночной стычки. Он ощупал разбитый нос и довольно хмыкнул — регенерация прошла успешно.

— Закрой рот, — ровным голосом сказал ему Хольгер. Гедимин отвернулся и устало сощурился на горелку в руках сварщика — яркое световое пятно притягивало взгляд. В карцере все трое сидели с ночи; в бараке ремонтника ждал готовый к испытаниям выжигатель; двоих пилотов из "Шибальбы" выпустили ещё в обед, а "зачинщики" всё сидели в ангаре — их решили продержать там до конца смены. Впрочем, ещё один участник ночной драки определённо завидовал им — он со сломанной в двух местах рукой (и, возможно, пальцами ног) останется в госпитале, взаперти, на гораздо более долгий срок...

Под потолком задребезжал оглушительный звонок. Внизу с громким хлопком погасло защитное поле. Двери открылись, впустив ветер; рабочие, отложив инструменты, собрались у выхода. Снизу потянуло палёной органикой.

— На выход! — дверь в конце коридора лязгнула, в карцер заглянул охранник в экзоскелете. — Все трое свободны!

У выхода ждали ещё трое "броненосцев", один из них — в тяжёлом "Шермане" — стоял поодаль, направив на бывших заключённых ракетомёт. "В его броне герметичные швы," — не без сожаления подумал Гедимин. "И оружие исправно. Хотя линзы третьего бластера можно было бы перефокусировать..."

— Эй, — Хольгер ткнул его пальцем в бок, — ты мог бы сделать измученное лицо? Или хотя бы наклонить голову?

Гедимин опустил взгляд. Навряд ли "макаки" заметили его неуверенную гримасу — он уже прошёл мимо них, а охранник, курящий у выхода, вообще не смотрел в его сторону.

— Нет, ничего не вышло, — качнул головой Хольгер. — Ты слишком довольный. А это место для наказаний, а не для удовольствий. Не уважаешь ты традиции...

— Наказаний? — Гедимин оглянулся на ангар. "Если местные макаки так наказывают, я готов нарушать их законы каждый день. Интересное место, если бы ещё сидеть не наверху, а внизу..."

— Может быть, — задумчиво сказал он. — Там приходится смотреть, как мартышки поступают с механизмами, и до какого состояния их доводят. А это временами настоящая пытка.

Хольгер усмехнулся.

— На это они и рассчитывают, Гедимин. Это истязание, не повреждающее физическое тело. Они считают, у нас есть "чинильный инстинкт"...

— Рефлекс, — поправил Марци, и ремонтник удивлённо мигнул — он думал, марсианин давно ушёл от ремонтного ангара. — Чинильный рефлекс. Реакция на раздражитель. Инстинкт — это другое.

Хольгер, с присвистом выдохнув, повернулся к нему. Гедимин шагнул вперёд и вытянул руку. Этого оказалось достаточно, чтобы пилот приостановился и удивлённо замигал.

— Объясни, в чём разница, — попросил ремонтник, глядя марсианину в глаза. Тот слегка сощурился, но не отвёл взгляд.

— Если я попытаюсь ударить тебя в лицо, ты уклонишься, — сказал он. — Это рефлекс, реакция на мой кулак. Но то, что заставило тебя уклониться, — это инстинкт выживания. После особенно удачных ударов выживание может оказаться маловероятным.

Он хмыкнул — видимо, Гедимин не смог скрыть удивление.

— Не все Марци — безголовые подпорки для бластеров, — вполголоса заметил он. — Мне было чем заняться до войны. Надеюсь, будет и после.

Гедимин сузил глаза.

— Значит, именно этот инстинкт заставляет прикрываться безоружными новобранцами и расстреливать раненых?

Марци медленно кивнул.

— Но это не оправдание, — сказал он, снова встретившись взглядом с Гедимином; его глаза, и без того тёмно-синие, стали почти чёрными. — Разумные существа обязаны сдерживать проявления инстинктов. В этом и заключается разум. В последние недели войны он изменил нам. Я хотел бы надеяться, что теперь всё иначе.

Гедимин кивнул.

— Если это так, я не стану больше нападать на тебя, — сказал он. — Но это касается только меня.

— Это... много, — склонил голову Марци. — Моё имя — Домициан. Я не жду, что ты пожмёшь мне руку, но буду рад, если ты меня запомнишь.

Он на миг приложил ладонь к груди и, не оглядываясь, зашагал к дальним баракам. Хольгер посмотрел на Гедимина и растерянно хмыкнул.

— Что это было, eateske? Заключение мира?

— Я предпочитаю осмысленные занятия, — качнул головой Гедимин. — Сейчас я иду читать об электромагнитных волнах. Это осмысленно.

Он пошёл к информаторию; когда, уже у входа в розовое здание, он оглянулся, Хольгера на площади не было. "Не очень приятно," — пожал плечами Гедимин. "Но не смертельно."

...Провод был взят с запасом — целых три метра; пришлось повозиться, собирая его по кускам, и Гедимин настороженно поглядывал на места скрутки. Сама конструкция, к которой из отверстия в стене тянулся этот провод, тоже не выглядела сверхнадёжной — трансформатор, магнетрон и антенна, скреплённые несколькими планками из тугоплавкого фрила в подобие длинноствольного бластера — но в руках развалиться не должна была. Повертев её в разные стороны, Гедимин направил самодельное сопло на плиту-подставку — её тугоплавкость уже была проверена в деле. Ни маска, ни капюшон, ни перчатки не должны были подвести; на всякий случай испытатель надел и респиратор.

— Прямо пушка, — заметила Лилит, устроившаяся у двери. Увидев, что сборка закончена, и дело идёт к испытаниям, она поднялась и подошла поближе.

— Никогда не подходи к выжигателю со стороны антенны, — покосился на неё Гедимин. Он пристроил на плиту чудом уцелевшую в развалинах лампу накаливания. Этому артефакту было никак не меньше десяти лет; кто-то из довоенных обитателей посёлка отличался запасливостью.

— А можно мне потом забрать эту вещь? — Лилит подошла ещё ближе, с интересом разглядывая лампу.

— Не выйдет, — буркнул Гедимин, нажимая переключатель. Лампа, ни к чему не подключённая, вспыхнула жёлтым светом, внутри забурлило рыжее и синеватое пламя.

— Эгион! — Лилит забарабанила по стене. — Эгион, иди сюда! Скорее, всё пропустишь!

Синие огненные нити внутри стеклянной колбы завились винтом, и Гедимин поспешно отдёрнул выжигатель, но было поздно. Лампа взорвалась, обдав его жаром и мелкими осколками. Он выключил "пушку", отряхнулся и смёл крошево в угол.

— Ого! А что это было? — в дверь заглянул Эгион. Лилит сердито фыркнула на него.

— Слабее, чем боевой выжигатель северян, но вполне рабочая модель, — заключил Гедимин, стряхнув с плиты последние осколки и выложив туда пару микросхем. То, частью чего они были, не пережило падения стены на корпус — ремонтнику осталось только собрать обломки и отдать большую их часть Лилит.

— Этой штуке прицел не нужен? — Эгион подозрительно посмотрел на выжигатель.

— Пока нет, — Гедимин жестом велел ему отойти к самой двери и щёлкнул переключателем. Обломки, разложенные на плите, затрещали, слегка подпрыгивая, и задымились — а через секунду вспыхнули.

— Работает! — Лилит хлопнула в ладоши. — А если, скажем, на макаку направить? Это лучше бластера — ничего не видно и не слышно!

— Ожоги, — пожал плечами Гедимин. — Возможно, смертельные. У этой модели есть очень серьёзный недостаток...

— Тески, вашу мать! — послышалось за его спиной. Осторожно положив отключённый выжигатель на пол, Гедимин обернулся и увидел Гая Марци.

— Вашу ж мать-пробирку, — протянул тот, качая головой. — Что же вы творите?!

— Это небольшая нагрузка на электросеть, — пожал плечами Гедимин, но всё же наклонился, чтобы выдернуть провод из самодельной розетки. Пластина фрила, аккуратно вырезанная из стены, легла на место.

— Гедимин, ты бы лучше молчал, — Гай подошёл к выжигателю и склонился над ним. — Что это за дрянь?

— Ты и такого не соберёшь, — фыркнула Лилит.

— Источник электромагнитного поля, — ответил Гедимин, отбирая "пушку" и сматывая провод. — Не взрывается.

— А то я глухой, — сузил глаза комендант. — Сейчас же сообщу на пост. Будешь мартышкам разъяснять, зачем тебе электромагнитное поле.

— Эй! Гай, остынь, — Эгион, положив руку ему на плечо, осторожно, но настойчиво толкал его к двери. — Если ты сообщишь, а Гедимина решат расстрелять, — знаешь, что потом будет с тобой?..

Из соседней комнаты выбрался eateske с двумя пальцами на ступне, подошёл к коменданту, и они втроём направились к восточному выходу из барака. Они говорили тихо, и Гедимин мог уловить только недовольное бормотание на три голоса. Ближе к двери к ним присоединился четвёртый.

— Лихая пушка, — покачала головой Лилит. — Можно подержать?

— Пока не подключено, верти как хочешь, — Гедимин протянул ей выжигатель. "Надо сегодня же разобрать его," — думал он. "Если Гай свяжется с охраной... может, и не расстреляют, но точно всё отберут."

— Вот такими лучами северяне выжигают кораблям мозги? — восхищённо хмыкнула Лилит. — Ого, а он горячий!.. И "козу", и "Шерман" можно вот так же поджарить? Прямо этой штукой?

— Они экранированы, — отозвался Гедимин. — Защищены от выжигания. Только обшивка немного нагреется. Хватит, отдай обратно — мне ещё разбирать его.

— Чего?! — Лилит отступила, не выпуская выжигатель из рук. — Он ещё даже не испытан, а ты уже разбираешь! Давай проверим его...

Она задумчиво скользнула взглядом по стенам. Гедимин сузил глаза.

— Одна жестянка ходит по ночам мимо бараков, — сказала Лилит. — Не пойми чего охраняет. Давай проверим эту пушку на ней. Макаки пусть живут... а что она сломается, так пусть ещё докажут, что мы её трогали!

— Джунг? — Гедимин нахмурился. — Очень плохая идея. Во-первых, неэффективно. Во-вторых, опасно.

— Мы — Eatesqa, — тихо, но отчетливо сказала Лилит. — Подкараулим джунга вдалеке от постов. Как узнают, отчего он сломался?

— Не сломается, — отозвался ремонтник. — У таких роботов должны быть очень надёжные экраны. А нас сдаст комендант.

— Гай? Я ему сдам, — фыркнула Лилит. — Зачем что-то делать у него на виду?

— Затем, что выжигатель без тока не работает, — Гедимин указал на стену. — Три метра от розетки — и он бесполезен. Прыгать с ним по крышам не получится.

— Значит, нужен аккумулятор, — задумчиво сощурилась самка. — И поговорить с комендантами... Хорошо. Я что-нибудь придумаю. Только не выбрасывай пушку! Идёт?

— Зачем тебе нужен сломанный джунг? — Гедимин, разобрав выжигатель на части, пытался придать его частям безобидный вид.

— Нечего ему тут ходить, — прошептала Лилит. — Это наш город. Макаки пусть катятся на Марс!

19 июля 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

"С каждым днём темнеет всё раньше," — Гедимин покосился на лиловое небо. Ещё неделю назад оно в это время было светло-сизым, подсвеченным странным белесым сиянием; сегодня ремонтник выбирался со свалки в сумерках, а до отбоя оставался ещё целый час. Падение освещённости не слишком тревожило его — он хорошо видел в темноте, а на крайний случай в тайнике на краю мусорного оврага был припрятан фонарь.

Выбравшись на край ямы, Гедимин тщательно вытер от пыли пневмомолот. Из трёх неисправных агрегатов всё-таки получился один работающий. Можно было оставить его, прикопав где-нибудь в окрестностях свалки, но ремонтнику хотелось кое-что проверить — и он, подобрав пневмомолот, пошёл к ремонтному ангару.

Рабочая смена у механиков начиналась позже, но позже и заканчивалась. До отбоя оставался всего час, а вокруг ангара ещё горели яркие фонари, а из здания доносился лязг, размеренный грохот и шипение. Рядом ждал своей очереди на ремонт гусеничный глайдер с развороченным боком — что-то взорвало его изнутри, вывернув листы обшивки. Гедимин заглянул внутрь и хмыкнул. "И зачем нужен выжигатель? Они сами очень хорошо приходят в негодность..."

За воротами ангара стоял "джунг", двое охранников в экзоскелетах скучали поодаль. Увидев, как в помещение входит eateske, все трое вскинулись.

— Тревога! Вторжение! — возвестил боевой робот, разворачиваясь к Гедимину и направляя на него бластеры. Тот остановился.

— Теск!

Двое механиков, сняв часть брони с проходчика, подтягивали разболтавшиеся гайки, третий, прикрывшись защитным полем, что-то паял, четвёртый, закончив работу, вытирал руки. На крик охранника обернулись все они.

— Зачем явился? — спросил, шагнув вперёд, один из них.

— Это лежало на свалке, — Гедимин поднял пневмомолот. — Это исправный механизм. Его не нужно было выбрасывать.

Люди переглянулись.

— Ты откуда знаешь, что он исправен? — спросил один из них.

— Надо посмотреть номер, — сказал другой. — Они ломаются десятками. Может, вправду выкинули что-то лишнее.

Гедимин, приподняв агрегат на весу, запустил его. Механики снова переглянулись.

— Да, на звук — как новенький, — кивнул тот, кто сидел под защитным полем. — Когда же вы начнёте смотреть, что выкидываете?!

— Сам смотри, если такой умный, — скривился другой. — Это старьё сегодня работает, завтра ломается. Эй, ты! Куда пошёл?!

— Заберите механизм, — Гедимин, выключив пневмомолот, протянул его ближайшему человеку. Тот попятился.

— Стой, где стоишь! — он схватился за бластер. — Положи это на пол. Медленно! Теперь отойди. Ещё дальше!

Дождавшись, когда Гедимин отступит к самой двери, он склонился над пневмомолотом и поморщился.

— Слизь! Везде эта грёбанная слизь!

— Какая слизь? — мигнул eateske.

— Та, из которой вы сделаны, тупица, — скривился механик. — Липкая вонючая слизь. Долго ты будешь тут стоять?!

— Иди, иди! — охранник, переменившись в лице, быстро пошёл к Гедимину. Тот, пожав плечами, шагнул за дверь — и остановился только на углу душевой, под ярким фонарём. Стянув перчатку, он осмотрел её, потом — ладонь, долго разглядывал пальцы и в недоумении пожимал плечами.

...На сборку выжигателя ушло полминуты, на разборку — пятнадцать секунд. Гедимин взял каркас и трансформатор, Лилит вызвалась нести магнетрон.

— Независимо от исхода испытаний, на обратном пути ты выбросишь его, — сказал ремонтник, прислушиваясь к ночным шорохам. — Не выходи на свет. Идём!

Гулкие шаги "джунга" доносились из-за ряда бараков. Двое Eatesqa метнулись через переулок. Дверь барака "Дельта-1" была приоткрыта — самую малость, только чтобы чужаки не сбились с дороги.

— Готово, — выдохнула Лилит, прислонившись спиной к двери. В каморке коменданта свет был выключен, сам он лежал на матрасе, отвернувшись к стене. Гедимин осторожно обошёл его и воткнул провод в розетку.

— Ты помнишь уговор? — не открывая глаз, спросил комендант.

— Помню, — кивнул ремонтник. — Дай нам пять минут.

— И полминуты после сигнала тревоги, — прошептал eateske. — Ни секундой больше.

Лилит приникла к двери.

— Полторы минуты, — тихо сказал Гедимин, прикручивая магнетрон к каркасу. — У меня всё готово.

— Он приближается, — кивнула самка. — Он у душевой.

— Теперь отойди, — ремонтник встал напротив двери. Она была приоткрыта на пять сантиметров — достаточно для сконцентрированной волны, в точности по диаметру самодельной антенны.

"Наискось и немного вверх," — Гедимин опустился на одно колено; теперь антенна выжигателя смотрела в небо над крышей барака на противоположной стороне. "И не зацепить строения..."

"Джунг" шагал тяжело, и дорожное покрытие похрустывало под его конечностями. У каждой пары бараков он на полсекунды приостанавливался.

"Двадцать три, двадцать четыре... Есть!" — горбатый силуэт "джунга" показался в дверном проёме, перекрыв световой луч. Гедимину показалось, что переключатель щёлкнул слишком громко, но робот ничего не заметил. Невидимые волны прошили его корпус насквозь, от "пояса" к "плечу". Он приостановился, медленно повернул голову направо, потом налево. "Не сработало," — Гедимин досадливо сузил глаза. "Экраны..."

Робот шагнул вперёд, и eateske услышал тихое потрескивание. Горбатый силуэт дрогнул, голова повернулась. Треск стал громче, перешёл в шкворчание — и под бронёй "джунга" что-то громко хлопнуло. Из-под приподнятых пластин обшивки потянулся белый дым. Робот сделал ещё шаг, разворачиваясь корпусом в сторону Гедимина и медленно, с видимым трудом поднимая конечности.

— Тре... во... — проскрежетало внутри. Ремонтник щёлкнул переключателем, вырвал из стены провод и сломал каркас о колено — о шуме можно было не беспокоиться. Три громких хлопка в "груди" "джунга" заглушили все звуки, а потом робот с грохотом рухнул на дорогу.

— Время пошло, — комендант открыл глаза и сел на матрасе, прикрыв ладонью тревожную кнопку.

— Беги! — Гедимин протянул Лилит магнетрон и трансформатор, схватил обломки каркаса и моток проводов и выскочил на улицу, ныряя в тень барака. Белый дым клубился над вздувшимся корпусом "джунга". В дыму, с мостовой перебираясь на крышу, мелькнула светлая тень. Долю секунды Гедимин следил за ней, а потом затолкал обломки под ближайший фундамент и нырнул в туман.

20 июля 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Над вентиляционными шахтами ещё не установили воздушные насосы, но свежий воздух уже проникал под землю — Гедимин чувствовал лёгкий сквозняк. Последние три дня на небе не было облаков, атмосфера заметно прогрелась, — охлаждение было очень кстати для перегревшегося eateske. Устроившись у подъёмника, он поглощал Би-плазму и вполуха слушал чужие разговоры. Он нашёл бы себе более интересное занятие, но Эзра Юнь в очередной раз отогнал его от бронехода и не дал заглянуть под обшивку. "Какой-то странный скрежет он издаёт сегодня," — думал Гедимин, вспоминая, с какими звуками бронеход прорубался сквозь пласты пустой породы. Рёв и грохот почти заглушали это еле слышное пощёлкивание, и ремонтник не был уверен, что оно ему не померещилось, но проверить он бы не отказался.

Загрохотал пневмомолот, и Гедимин развернулся на звук. Один из шахтёров принёс инструмент в зал у подъёмника, пробурил в полу небольшое углубление и теперь, отложив агрегат, растерянно его разглядывал.

— Заедает, — сказал рабочий, оглянувшись на тех, кто сидел неподалёку с контейнерами Би-плазмы. — Чуть-чуть, но заедает.

— Значит, скоро доломается, — пожал плечами один из Eatesqa. — Плюнь. До вечера дотянет.

— Эй! — Гедимин, отложив пустой контейнер, подошёл к механизму и, подняв его, тщательно осмотрел.

— Чего тебе? — шахтёр удивлённо мигнул.

— Когда ты в последний раз продувал воздуховоды? — ремонтник, держа агрегат на весу, включил его и прислушался к рокоту.

— Чего?! — двое, оставив недоеденный обед, подошли к нему. — Это как? Мы ничего не делаем с этими штуками. Этот хлам выдают нам макаки. Это они должны следить, чтобы он не ломался!

— Они не следят, — сказал Гедимин, высматривая на полу ровное место. — Я покажу, как разбирать такие механизмы, и что с ними делать потом. Сейчас он исправен, но если так обращаться с ним дальше, он выйдет из строя задолго до конца смены.

Он снял верхнюю часть комбинезона, оставив только капюшон — шлем и защитная маска могли пригодиться — и расстелил её на земле. Детали, тёмные от каменной пыли и засохшей смазки, разделялись с трудом. Подцепляя корку обломком фрила, Гедимин досадливо сузил глаза — похоже, прочисткой было не обойтись.

— Каменная крошка попала под поршень, — он поднял на ладони поцарапанную деталь. — И лежала там не меньше часа. Не пройдёт и недели, как это придётся заменить.

— Что тут происходит?

Гедимин не заметил, как вокруг собралась вся смена, — зато это заметил Эзра Юнь, и сейчас он и двое его охранников растолкали шахтёров и встали в центре круга.

— Опять ты! — сузил глаза Эзра.

— Ты вовремя пришёл, — Гедимин ссыпал детали на расстеленную ткань и поднялся на ноги. — Найди смазку для этого механизма.

Один из охранников подался в сторону, Гедимин проследил за его взглядом и увидел пустой прицеп, прикрытый брезентом. Под полотнищем угадывалась какая-то ёмкость.

— А больше тебе ничего не надо? — поморщился Эзра. — Опять лезешь, куда не просят? Хочешь выслужиться перед макаками?

— Принеси смазку, — Гедимин посмотрел на охранника. — Болтать некогда.

Тот подался назад, в сторону пустого прицепа, но Эзра схватил его за руку.

— Стоять! Теперь ты, теск, отдаёшь тут приказы?

— Ещё подеритесь, — буркнул один из шахтёров. Его вытеснили из круга, и он теперь протискивался обратно и нёс в руке большую тубу. Гедимин взял её, благодарно кивнул и снова опустился на землю. Обеденный перерыв заканчивался, а пневмомолот всё ещё лежал разобранным, и это нужно было как можно скорее исправить.

— В нашей бригаде теперь свой механик, — хмыкнул один из шахтёров, направив луч фонаря на разобранный механизм. — Мартышки об этом не узнают.

Эзра молчал, но из круга не выходил; Гедимин, возвращая пневмомолот рабочему, мельком увидел, что глаза бригадира сошлись в узкие щёлки, и их цвет невозможно разобрать.

... — Ты это нарочно? — Эгион больно ткнул Гедимина в бок. В тесноте глайдера-перевозчика их прижало друг к другу, но можно было разместиться, не толкаясь, — и ремонтник недовольно на него покосился.

— Я тебя придавил? Извини, не хотел.

— Нет, я не об этом, — Эгион крепко взял его за плечо и развернул лицом к себе. — Ты специально доводишь Эзру? Сегодня он был готов убить тебя.

Гедимин пожал плечами.

— Я ничего с ним не делаю. Он сам справляется.

— Завязывай с этим, ясно? — Эгион сузил глаза. — Их трое, а ты один. И это шахта, а не твоя атомная станция. Там очень много способов умереть — и макаки тебе ничем не помогут.

Гедимин досадливо сощурился.

— Не вижу, чем ремонт механизмов раздражает Эзру. Он хочет, чтобы я и его починил?..

На площади у информатория ремонтник приостановился и огляделся по сторонам, высматривая знакомые лица. Сегодня он был намерен вникнуть в проект "Слияние", и ему была нужна компания. Эгион скрылся в толпе, прошедшей мимо информатория, — он нечасто заходил туда; Хольгер, возможно, уже занял машину, и, если поспешить, можно было успеть оторвать его от "Космобоя". Гедимин ускорил шаг, но остановился — стальные клешни с двух сторон схватили его за плечи и заломили ему руки за спину.

— Гедимин Кет, порядковый номер "альфа — один — сорок три"! — голос "макаки", усиленный громкоговорителем, прогремел на всю площадь. Поселенцы, столпившиеся вокруг, бросились врассыпную. Гедимин рванулся, выворачиваясь из клешней, но удар, нанесённый сзади, заставил его упасть на колени, и кто-то из "броненосцев" наступил ему на ногу, прижимая к земле.

— Виновен в нападении на охрану посёлка в ночь с девятнадцатого на двадцатое июля и уничтожении робота "Джунгси"! — объявила "макака" за его спиной; поселенцы, оттеснённые к баракам, сердито загудели, но "Шерман", выступивший вперёд, направил на них бластеры, и все замерли. — Приговорён к расстре...

Сбросив с себя стальную клешню, Гедимин схватился за вторую и рванул на себя, но в ту же секунду страшный удар обрушился на его затылок. Площадь перед глазами сверкнула и рассыпалась искрами, и больше он уже ничего не видел.

... — Спустя девять месяцев плод полностью сформирован и готов покинуть организм матери, — размеренно проговаривал кто-то неподалёку — чуть сверху, над правым плечом Гедимина. — Он проходит по родовым путям женщины и после этого может считаться отдельным организмом и гражданином Солнечной Системы.

— Девять месяцев? — хмыкнул кто-то над левым плечом ремонтника, и скомканная мокрая ткань коснулась его лица, а потом прошлась по шее и груди; его комбинезон был расстёгнут, и он чувствовал, как прохладный воздух касается кожи. — Какой долгий и... неоптимизированный процесс. Я пропустил — в какой период в мозг загружают информацию, и как именно внутрь самки просовывают сканер?

"Хольгер и Линкен," — Гедимин узнал голоса, попытался открыть глаза, но не смог — тело не подчинялось ему. По ощущениям, оно (не считая мокрого лица, шеи и участка груди) было размазано тонким слоем по двум-трём квадратным километрам поверхности. Чувствительность возвращалась постепенно.

"Я жив," — Гедимин прислушался к ощущениям в затылке. Кожу немного жгло — его положили на спину, и то, на чём лежала голова, задевало обширный ожог. Острой боли не было, вот только поднять веки не удавалось — каждое весило больше, чем топливная сборка.

— Линкен, он приходит в себя! — раздался над головой незнакомый взволнованный голос. Кто-то снова провёл мокрой тканью по его щеке. Он услышал шумное дыхание — кто-то склонился над ним.

— Гедимин, это я, Лиск, — чужой палец прикоснулся к глазу ремонтника и оттянул веко вверх. — Ты в порядке, это видно. Зрачок сужается. Не пытайся шевелиться. До отбоя ещё три часа, к ночи, если повезёт, ты сможешь сесть, а к утру — встать на ноги. Сейчас лежи спокойно.

— Осторожнее с глазом, — Хольгер подошёл с другой стороны и сел рядом. — Не тяни за веко. Гедимин и так знает, что мы оба здесь.

— Да, само собой, — Линкен убрал руку от лица ремонтника. Тот попытался открыть глаза, но ни одна мышца в теле его не слушалась. "Три часа до отбоя? Значит, сейчас восемь," — мозг вроде бы работал, но со скрипом. "Глайдер прибыл в семь. Где я был целый час?"

— Ты лежишь в информатории, — тихо сказал Линкен. — Макаки устроили тебе расстрел — всадили заряд станнера в затылок. Хотели напугать до полусмерти, а когда увидели, что ты не дышишь, забегали сами. Но ты задышал. Теперь лежи. Можешь отключиться — так мозгу будет легче. Мы тут, рядом. Хольгер предложил почитать о проекте "Слияние" — мы как раз дошли до размножения макак.

— И это очень необычный процесс, — сказал Хольгер, прикоснувшись к щеке Гедимина мокрой тканью. — Одно только формирование тела занимает девять месяцев.

— Это не всё, Хольгер. Ты до конца не дослушал, — хмыкнул Линкен. — На самом деле — гораздо больше.

— Что? Ещё больше?! — пилот выронил тряпку. — Ты должен дочитать это до конца!

Пол едва заметно задрожал; Гедимину, чувствовавшему, как его тело растекается лужей слизи, звук чужих шагов показался землетрясением.

— Как он себя чувствует? — тихо спросил — судя по голосу — Эдмондо, останавливаясь рядом.

— Расстрелянным, — буркнул Линкен. — Принеси ещё воды.

Эдмондо, немного помедлив, отошёл. Лиск, хмыкнув, ущипнул Гедимина за плечо.

— Ты сильно обидел нас с Хольгером, атомщик, — прошептал он в самое ухо. — В другой раз, когда соберёшься отстреливать "джунгов" или мартышек, не забудь позвать нас. Иначе поссоримся. Иди читай дальше, Хольгер, мы с Гедимином послушаем.

"Значит, расстрел был инсценировкой," — если бы мышцы подчинялись ремонтнику, он бы сузил глаза. "Очередное развлечение макак. Но это мелочи. Интереснее другое. Где Лилит, и где магнетрон?"

Когда до отбоя оставалось полчаса, Гедимин рискнул подняться на ноги. Его била дрожь, мышцы сводило судорогой, иногда отключалось зрение, — но тело снова подчинялось мозгу, и ремонтник был доволен. Он сделал небольшой шаг и тяжело осел на пол — нога подогнулась.

— Сиди тихо, — Линкен жестом позвал Хольгера, и они вдвоём подхватили Гедимина. — Руки действуют? Держись за нас. Гребучие узкие двери!

Eateske с вялым любопытством ждал, какой репликой встретит его Гай Марци, но комендант не издал ни звука. В полной тишине Линкен и Хольгер донесли Гедимина до сорок третьей комнаты и сгрузили на матрас.

— Ну? Так как именно ты это сделал? — спросил космолётчик, усевшись рядом.

— Ничего сложного, — буркнул Гедимин; он сердился не из-за вопроса Линкена — это было в порядке вещей; а вот угол, где ещё прошлой ночью стояло всё его оборудование, пустовал, и ремонтнику было досадно. — Обычная электромагнитная пушка-выжигатель. Повезло найти на свалке магнетрон с трансформатором. А макаки не позаботились о защитных экранах. Я выжег мозги "джунгу", а мартышки — мне. Мы в расчёте.

— Твои мозги в полном порядке, — Линкен хлопнул ремонтника по плечу. — Отдыхай. Завтра сойдёмся в информатории, поизучаем макак.

Они вышли. Гедимин, перекатившись набок, постучал в правую стену.

— Всё цело, — угрюмо ответили оттуда. — Меня не видели. Завтра вечером увидишь всё на прежнем месте.

— Лилит! — прикрикнули из-за левой стены.

— Да, помню, помню, — пробормотала самка и замолчала.

— Эгион, ты чего? — Гедимин перевернулся на левый бок и стукнул в стену.

— Оставь в покое Лилит, — донеслось в ответ. — Ещё раз втянешь её в какую-нибудь затею — тебе мало не покажется. Понятно?

Гедимин недоумённо хмыкнул и лёг на спину, подложив руки под голову. Кожа на затылке почти не пострадала — ожог уже не болел от прикосновения. "Да, кажется, я перестарался с экспериментами," — подумал ремонтник, закрывая глаза. "Даже дошло до расстрела. Теперь какое-то время надо вести себя тихо и незаметно. Интересно, всё-таки, почему из нас двоих выдали только меня?.."

24 июля 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Едва гул подъёмника затих, Гедимин услышал тихий стук водяных капель. Одна из них упала ему на шлем. Он посветил на стену шахтного ствола — она блестела от влаги. Отовсюду тянуло сыростью.

— Надо же, — один из шахтёров тронул мокрую стену и хмыкнул. — Мы что, подрылись под озеро?

— На плане эта шахта отмечена как сухая, — Эзра Юнь посмотрел на блестящий лист скирлиновой бумаги, пожал плечами и, свернув его, спрятал в карман. — Чего встали?! Запускайте проходчик!

— Слишком много воды, — недовольно сощурился один из eateske.

— Тебе выдали правильный план? — спросил, подойдя к бригадиру, Гедимин. Эзра резко развернулся к нему, двое охранников поспешно приблизились и взялись за шокеры.

— Тебя не спросил, — сузил глаза Эзра. — Иди работать!

Эгион втиснулся в кабину бронехода, мотор зарокотал, разогреваясь, и тяжёлый проходчик пополз к замурованному туннелю. Бур погрузился в неплотную пробку из разнородных обломков, под гусеницы бронехода потекла жидкая грязь, измельчитель загрохотал, размалывая булыжники и выплёвывая их в открытый прицеп. Над проходчиком сомкнулось защитное поле, и Гедимин услышал очень тихий, едва различимый в грохоте и лязге, треск. "Генератор?!"

— Эй! — крикнул он, подбирая булыжник. Камень с грохотом ударился о прицеп.

— Эгион, стой! — он запрыгнул на край прицепа и попытался втиснуться под купол защитного поля. — Глуши мотор!

— Стоять! — кто-то сзади ударил его по лодыжкам. Удар был недостаточно силён, чтобы опрокинуть eateske, но равновесие он не удержал и вынужден был спрыгнуть. Бронеход, грохоча, прорубался сквозь пустую породу, волоча за собой пузырь защитного поля.

— Куда лезешь? Заняться нечем?! — Эзра всунул Гедимину в руки пневмомолот. — Так я быстро найду!

— Эгион должен остановиться, — ремонтник отодвинул агрегат к стене. — Генератор Сивертсена неисправен.

— А это что — галлюцинация? — Эзра ткнул пальцем в защитное поле. — Закрой рот и иди ровнять стены!

Один из охранников толкнул Гедимина в плечо, и оба пошли вслед за бронеходом. За ними шёл Эзра. Гедимин сердито щурился им вслед. "Машина шумит," — думал он с досадой. "Эгион ничего не слышал. Ладно, пусть трещит. Тут много чего следовало бы починить..."

Вода текла не с поверхности — там был обычный лес, затопленный не сильнее, чем в других местах. Она сочилась из стен туннеля. Два метра от поверхности — и вентиляционный ствол превращался в сырой колодец, скользкий и местами поросший жёлтой плесенью.

"Это не плесень," — Гедимин, стерев с маски жидкую грязь, тронул пальцем странный налёт. "Это окись урана. Видимо, вода размывает пласты и выносит рассол в штреки..."

Он выполз из шахты и огляделся по сторонам. В главном туннеле воды было ещё больше, чем в вентиляции — сверху капало, жидкая грязь хлюпала под ногами.

— Повсюду вода! — eateske, размечающий стену, встряхнулся, и капли полетели со шлема. — Пора поворачивать. Без насосов тут делать нечего!

Эзра стоял впереди и разглядывал стены туннеля там, где ещё не успели установить крепь. Он повернулся на голос, луч фонаря скользнул по опорам, на мгновение ослепил Гедимина и упёрся в лицо разметчика.

— Сегодня по плану расчистка штреков, — сказал он. — Насосы будут завтра. За четыре часа вас не затопит. Работать!

Один из шахтёров ткнул Гедимина в бок.

— Раз уж пришёл, бери лопату!

Бронеход врезался в пропитанную водой пробку и вскрыл грязевой карман — жижа брызнула из-под гусениц, захлестнула прицеп и окатила волной Эзру и двоих охранников. Гедимин усмехнулся, отвернувшись к стене, но тут же вздрогнул, и его глаза потемнели. Сверху донёсся еле слышный гул.

— Назад! — крикнул разметчик, кубарем вкатываясь под укреплённые своды. Крепь затрещала.

— Назад, все назад! — крикнул в темноте Эзра. Кто-то налетел на Гедимина — он шагнул к стене, прижимаясь к похрустывающей опоре. Впереди что-то лязгнуло, а затем раздался оглушительный грохот. В свете фонаря Гедимин успел увидеть падающие глыбы и сползающие пласты, а через секунду всё смолкло. Там, где была неукреплённая часть туннеля, поднималась гора обломков; там, где недавно продвигался вперёд бронеход, она доходила почти до потолка. Он стал выше, избавившись от тысячи тонн камней.

Они ещё долго падали, и стекала жидкая грязь. Гедимин медленно и осторожно подбирался к завалу и не слышал ничего, кроме собственных шагов и стука падающих обломков. Когда упал последний камень, и настала тишина, он остановился и услышал из-под горы очень тихий, но настойчивый скрежет.

"Туннель был расчищен на три метра, вон там был прицеп," — Гедимин осторожно шагнул на торчащую из завала глыбу — она качнулась, но удержала его, и, кажется, по обломкам можно было продвигаться вперёд. "Кабина бронехода вон там, ориентир — жёлтый валун. И скрежет исходит именно оттуда..."

Шагнуть вперёд он не успел — удар шокером по ногам сбросил его в грязь на полу туннеля. Он вскочил сразу же, но ещё один удар пришёлся в живот, и он скорчился и сполз по груде обломков в ту же лужу. Его с двух сторон схватили за плечи и швырнули в укреплённый туннель.

— Куда ты лезешь, урод?! — Эзра с шокером наперевес встал между ним и заваленной шахтой, двое охранников выдвинулись немного вперёд. — Хочешь устроить ещё один обвал? Эй, вы! Укрепляйте туннель, пока тут всё не рухнуло!

Кто-то унёс пневмомолот, оставленный Гедимином у стены. "Жаль," — ремонтник, держась за живот, поднялся на ноги. Мышцы сводило судорогой.

— Эгион там, — прохрипел он. — Ты что, не слышишь? Пропусти меня и найди "сивертсен". Я разберу обломки. Он ещё жив...

Скрежет стал тише, но Гедимин всё ещё слышал его. Подобрав кем-то оброненную лопату, он шагнул к Эзре. Тот вскинул шокер, и двое охранников двинулись вперёд, прикрывая его.

— Бунт? — ухмыльнулся Эзра. — Давай, напади на меня, теск. Я уже знаю, кого макаки расстреляют за обрушенную шахту.

Надо было бить лезвием, выпускать кишки, но Гедимин не смог — ударил плашмя. Один охранник шарахнулся, хватаясь за разбитое лицо, но шокером ткнул, второму бить было ещё удобнее. Гедимин, падая, успел перехватить его руку, швырнуть одного охранника навстречу другому, но третий шокер уткнулся ему в левую лопатку, и больше ремонтник уже ничего не успел.

— Все видели? — Эзра наступил на содрогающееся тело, ещё раз ткнув шокером под лопатку. Раскалённый сгусток взорвался между рёбрами, и Гедимин захрипел.

— Он напал на меня, устроил бунт, пытался обрушить шахту! — Эзра, напоследок отвесив поверженному пинок, отошёл от тела. — Вы, двое, глаз с него не спускайте!

— Тихо ты! — сердито зашипел один из шахтёров. — Только твоих воплей тут не хватало. Эгиона уже расплющило, хочешь второго оползня?!

Охранники схватили Гедимина, вывернули ему руки и заставили его выпрямиться. Сгусток плазмы ещё пульсировал под рёбрами, медленно остывая, лицо залепила грязь, но ремонтник ничего не замечал — он напряжённо вслушивался, но ничего уже не слышал. Скрежет затих, и камни по-прежнему лежали неподвижно.

— Видишь, как удобно, — один из охранников освободил руку, чтобы вытереть с лица кровь. — Шокером под лопатку — и он как шёлковый. Давно было пора-а-а-а!

Его вывернутое запястье затрещало. Гедимин не стал выяснять, сломано ли оно, — он швырнул одного охранника на другого и бросился в туннель. Шахтёры шарахнулись в стороны, Эзра, пинком опрокинутый на спину, заорал вслед:

— Схватить!

"Вверх," — оттолкнувшись от скользкого пола, Гедимин схватился за скобы на опорах и прыгнул вперёд. Камень, брошенный кем-то из охранников, просвистел под ним и шмякнулся в грязь, ремонтник приземлился следом, подняв тучу брызг.

— Держи урода! — охранники, проехавшись по грязи, заметно выиграли в скорости и чуть не обогнали беглеца у самого подъёмника. Клеть медленно поехала вверх. Двое охранников шагнули к Гедимину, выставив вперёд шокеры. "Hasulesh," — подумал он, обречённо сузив глаза. "Tza ajewasqa!"

...Охранник в экзоскелете подбежал к подъёмнику ещё до того, как клеть вползла на верхний ярус, — шум драки разносился далеко, и тревожная сирена уже завыла на весь аэродром. Клубок тел выпал под ноги "броненосцу" и рассыпался. Один из охранников Эзры корчился на полу, держась за переломанные рёбра. Гедимин поднялся, вытирая с лица свою и чужую кровь.

— Шахтёр под оползнем, — прохрипел он в лицо "броненосцу". — Живой. Кто-нибудь, помогите...

— Hasu! — крикнули сзади, и в груди Гедимина взорвался плазменный ком. Он растянулся на полу. Перед глазами не было ничего, кроме красных и золотых искр — они разлетались по причудливым траекториям, и следить за ними можно было вечно.

... — Как минимум три прямых разряда в область сердца, — медик покосился на экран и отлепил от груди Гедимина датчики. — Все наносились со спины... Да, ритм восстановился. Завтра перед работой вас осмотрят ещё раз, пока оставайтесь в бараке... И множественные следы побоев.

— Понятно, — человек в тёмно-синем комбинезоне поверх бронежилета погасил экран смарта и повернулся к Гедимину. — Больше у меня вопросов нет. Спасибо за помощь следствию... и — я очень сожалею о гибели вашего друга. Скорее всего, он умер мгновенно. Вы ничем не могли помочь.

Гедимин поднял взгляд, и человека передёрнуло; он быстро подавил дрожь, но eateske заметил его первую реакцию и сузил глаза.

— Где сейчас Эгион?

— В засыпанной шахте, — человек уже дошёл до двери, но на пороге обернулся. — Его тело извлекут из-под оползня, и вам об этом сообщат.

"Никто не видел его мёртвым," — Гедимин, застегнув комбинезон, встал с матраса, и медики расступились, а те, кто был ближе всего, схватились за бластеры. "Это очень глупо, но всё же никто не видел его мёртвым."

В бараке было тихо — до отбоя оставался ещё час, но многие уже легли и погасили свет. Гай Марци смерил Гедимина задумчивым взглядом и поманил к себе.

— Лилит уже знает, — тихо сказал он. — Я попросил её к тебе не лезть. А ты не лезь к ней — пока оба не успокоитесь. А мартышки ещё говорят, что у искусственнорождённых нет эмоций...

Из соседних комнат не доносилось ни звука. Гедимин покосился на пылящееся без дела оборудование, отвернулся и закрыл глаза. Усилием воли ему удалось отключиться, но через десять минут он пришёл в сознание. Похоже, три разряда в область сердца не прошли даром — грудь сдавило невидимым холодным обручем. Ремонтник расстегнул комбинезон, посветил на кожу — кровоподтёков было много, но следов серьёзных травм он не увидел. "Надо отключиться," — он перевернулся на другой бок. "Так регенерация пойдёт быстрее."

— Эй, — послышалось из сорок пятой комнаты, кто-то тихо постучал в стену. — Спишь?

— Меня просили не лезть к тебе, — отозвался Гедимин.

— А ты и не лезь, — прошептала Лилит. — Я только спрошу, и спи дальше. Много породы на него упало?

— Весь свод. Сверху было четыре метра обломков. Вероятно, "сивертсен" отказал, и поле схлопнулось... — Гедимин стиснул зубы. "Надо было остановить его в начале смены!"

— Тогда бронеход сразу расплющило. Я такое видела, — вздохнула Лилит. — Почему ты подумал, что там... что он мог выжить?

— Я слышал скрежет из-под завала, — eateske поднялся с матраса. Теперь, когда он встал, невидимый обруч давил на грудь немного слабее. "Может, подойти к двери? Тут мало кислорода," — он выбрался из комнаты и направился к выходу.

Гай Марци отключился надёжнее, чем он, и даже не шевельнулся, когда Гедимин прошёл мимо и остановился у приоткрытой двери. Ветер переменился — с севера тянуло прохладой. "Где-то там раньше были ледники," — подумал eateske. "До тех пор, пока войны не привели к изменению климата. Сейчас лёд тает. Наверное, из-за этого затопило старые шахты..." Он снова стиснул зубы — мысли так и ходили по кругу, и разорвать его никак не удавалось.

Гул летящего глайдера в ночной тиши заставил ремонтника вздрогнуть и медленно выйти за дверь. С аэродрома доносился лязг, приглушённые голоса, шорох брезента. Гедимин шагнул в тень и ухватился за водосток, подтягиваясь на руках. Пять секунд спустя он лежал на крыше ремонтного ангара, прячась за выступающим гребнем, и смотрел на освещённую посадочную полосу. Там скрежетала сталь, и пахло окалиной, — из раздавленной груды металлолома что-то вырезали по частям и складывали в большой чёрный пакет.

— Вот эта коронка и вращалась, пока не завязла окончательно, — один из механиков в бронежилетах постучал по обломку. — Пол-оборота успела сделать. Вот и весь скрежет.

— Убедительно, — человек в тёмно-синем комбинезоне провёл пальцем по экрану смарта — Гедимин увидел неяркие белесые вспышки. — А сам теск мог подавать какие-то признаки жизни?

— Вы смеётесь? — один из медиков кивнул на чёрный пакет. — Вы видите, в каком состоянии тело? Ему размозжило голову в первую же секунду. Что там могло подавать признаки жизни?

— Останки нужно передать родным, — сказал второй человек в синей форме. — Кто за это отвечает?

— Кто бы ни отвечал, у тесков нет родных, — проворчал охранник в "Шермане", обходя покорёженный бронеход. — Понятия не имею, что они делают с мертвецами.

— Вы это выясните, мистер Моранси, — человек со смартом, прикрыв экран, повернулся к неуклюже одетому служащему. — Вы не для красоты назначены тут куратором.

"Всё," — Гедимин медленно сполз с крыши и перепрыгнул на ближайший барак. Обруч больше не стягивал грудь, и в голове прояснилось.

— Эй, стой! — луч света скользнул по крыше, и eateske поспешно скатился с неё в густую тень. — Ты видел? Рыжий комбинезон! Теск был там! Где он?

"Этого только не хватало," — досадливо сощурился Гедимин. До барака оставалось полшага, и он, не скрываясь, выбрался на свет и нырнул в приоткрытую дверь. Там, в комнате коменданта, его ждал не только недовольный Гай Марци. На пороге стояла Лилит.

— Из бластера в упор, — покачал головой комендант. — Только так тебя можно угомонить. Да и за бластер я бы не поручился. Главный калибр "Циклопа", не меньше.

Гедимин посмотрел на Лилит — её глаза были расширены, а радужка стала чёрной и слилась со зрачком.

— Макаки привезли тело, — медленно проговорил ремонтник. — Эгион умер мгновенно. Скрежетал бур бронехода.

— Псих, — выдохнула Лилит, развернулась и пошла к своей комнате. Гедимин пожал плечами. "Макаки глубоко зарылись в это дело," — подумал он. "Интересно, чем закончится разбирательство. С Эзрой надо что-то делать..."

25 июля 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Прежние охранники утром на работу не вышли, не появился и Эзра. Новички в красно-чёрных комбинезонах молча стояли в стороне, шокерами не размахивали и вели себя скромно. Зато из госпиталя выбрался шахтёр, которому упавшая балка переломала кости; сегодня он был в смене и глядел бодро. С ним, отойдя в угол клети, вполголоса что-то обсуждал новый бригадир.

Подъёмник остановился, в тускло освещённое подземелье выкатились два бронехода и два погрузчика. Гедимин отошёл в сторону, прислушиваясь к шуму моторов и разглядывая стены туннелей. Признаки излишней влажности были и здесь — похоже, многие северные шахты подтапливало, независимо от того, какими они были на древних планах "макак".

— Гедимин Кет? — к задумчивому ремонтнику подошёл новый бригадир. За ним шёл шахтёр, пострадавший от падения балки. Остальная смена медленно стягивалась туда же. "Интересно," — Гедимин обвёл их всех настороженным взглядом. "Что на этот раз не так?"

— Меня зовут Сет Хепри, — бригадир протянул Гедимину руку. — И у меня есть к тебе просьба.

— Говори, — ремонтник пожал его ладонь и отпустил её. "Хепри? С Ганимеда?"

— Я нахожу целесообразным выделить пятнадцать минут в начале каждой смены, — Сет переглянулся с шахтёрами, и они закивали. — Этого времени тебе хватит, чтобы проверить оборудование? Хотелось бы убедиться в его исправности, прежде чем мы приступим к работе.

— Это разумно, — кивнул Гедимин. — Идёт.

— Ещё один вопрос, — Сет подал знак охранникам, и они приступили к разгрузке прицепа с инструментами и деталями крепи. — Какую работу ты обычно выполняешь?

— Я выравниваю стены, — сказал Гедимин. — Потом расчищаю вентиляционные шахты.

— В одиночку? — мигнул Сет. — Расчистка вентиляции — долгая и тяжёлая работа. Я могу дать тебе напарника...

— Не нужно, — качнул головой ремонтник. — Вдвоём там негде развернуться.

Он подошёл к ближайшему бронеходу. Водитель, заглушив мотор, уже выбрался из кабины и теперь стоял рядом. Когда Гедимин приблизился, он невольно подался в сторону.

— Садись обратно, — буркнул ремонтник. — Запускай. Я покажу, на что нужно будет обращать внимание.

"Надо было подумать об этом раньше," — думал он, прислушиваясь к тихому свисту "сивертсена" и рокоту буровых механизмов. "После первого же спуска в шахту. Но лучше поздно, чем никогда..."

...На аэродроме Ураниум-Сити его встретило объявление. Оно разносилось над всем посёлком, и Гедимин остановился и прислушался.

— Альфа — один — тридцать девять, альфа — один — сорок три, альфа — один — сорок пять! Срочно подойдите в медчасть! Повторяю...

"Зачем?" — пожал плечами Гедимин. "Ещё одна проверка? Утром всё было в порядке. Ну ладно..."

К медчасти он подошёл одновременно с тридцать девятым — они были в одной шахтёрской смене. Тот растерянно посмотрел на Гедимина.

— Что им надо?

— Посмотрим, — ремонтник вошёл первым и увидел краем глаза, что к двери подходит Лилит.

— Не по нашей части, — покачал головой медик, скользнув взглядом по зашедшим поселенцам. — Кроме вас, альфа — один — сорок три. Вы раздевайтесь до пояса. Ещё одна проверка ритма не помешает.

— А нас зачем притащили? — сузила глаза Лилит.

— К вам вопросы у безопасников, — пожал плечами медик. — Но если вам нужна помощь, мы готовы её оказать.

Гедимин устроился на высоком матрасе у стены. Датчики холодили кожу, но охлаждение было кстати после полёта в тесном душном глайдере.

— Да уж, — буркнула Лилит, окинув его задумчивым взглядом. — Тебя крепко отделали. Как под камнепадом побывал.

— Он легко отделался, — покосился на неё медик. — По сравнению с его противниками. Ни одного перелома, почти все зубы целы...

"А отсутствующие не мешают говорить," — довольно сощурился Гедимин. "Спасибо Крониону, есть польза от его тренировок..."

Дверь открылась, и в медчасть вошёл охранник в экзоскелете и встал у стены, пропуская человека в тёмно-синем комбинезоне.

— Добрый вечер, — он слегка наклонил голову. — Я здесь по поручению мистера Моранси, чтобы прояснить один вопрос. Тело погибшего шахтёра, Эгиона Тарса, сегодня было доставлено в Ураниум-Сити. Как, согласно вашим обычаям, надлежит поступить с ним? Как выглядит ваш погребальный обряд? Это первый случай в Ураниум-Сити, и мы хотели бы проявить максимальное уважение к вашим традициям.

"Поступить с телом?" — Гедимин изумлённо мигнул. "Его ещё не утилизировали? Обряды? У нас есть обряды, касающиеся мёртвых тел?"

Он посмотрел на соседей — они были удивлены не меньше. Лилит пожала плечами.

— Это просто мясо. Зачем с ним что-то делать? Надо было вытаскивать Эгиона, пока он ещё дышал. А труп никому не нужен.

— Можно сделать из него субстрат для Би-плазмы, — задумался eateske из тридцать девятой комнаты. Гедимин краем глаза заметил, как "безопасника" передёрнуло.

— Постой, — он поднял руку. — Вы с Эгионом — с Ио. Как там поступали в таких случаях?

Лилит снова пожала плечами.

— Тела относили в кратер подальше от шахт, и они лежали там до полного распада. Без одежды, конечно. Её отправляли на переработку.

— Распад идёт медленно, — задумался Гедимин. — Оксид серы ускорял его, но в атмосфере Земли его практически нет. Было бы полезно оптимизировать процесс...

— Сожжение, — кивнул "тридцать девятый". — Это очень быстро. Тут есть утилизационная печь...

— Кремация, — чётко проговорил "безопасник", поднеся к лицу экран смарта. — Если это ваша традиция, она будет исполнена. Кто из вас хотел бы на ней присутствовать?

Eatesqa переглянулись.

— Никто. Сожгите его, и всё, — буркнула Лилит.

— Понятно. Спасибо за содействие, — человек склонил голову и вышел, охранник последовал за ним. Гедимин проводил их задумчивым взглядом.

— Теперь он думает, что нам наплевать на мёртвых, — сказал он, покосившись на медиков. Те, сняв с его груди датчики, давно переместились в другую часть зала и оттуда недовольно поглядывали на Eatesqa. "Правильно, тут делать нечего," — Гедимин поднялся и направился к двери.

— Пока Эгион был жив, никому не было наплевать на него! — Лилит больно сжала его плечо. — Но кого волнуют трупы?!

"Макаки — странные," — думал, разглядывая закатное небо, Гедимин. "Но теперь у нас есть ещё один обычай. Хотелось бы соблюдать его как можно реже."

Сорок первая комната всё ещё пустовала, когда Гедимин в темноте вернулся в барак. Рядом с расписанием на стене появился наклеенный траурный знак — кто-то распечатал фотографию Эгиона в чёрной рамке. "Традиции," — пожал плечами Гедимин, выдвигая из угла забытое оборудование и снимая с самодельной розетки маскировочную пластину. "Постараюсь запомнить их. А теперь — к делу."

С маленькими деталями было трудно работать, но Гедимин почти закончил намеченное к часу ночи — оставалось несколько незначительных доработок. Он потянулся за электродами и вздрогнул, услышав из-за стены сдавленный стон, переходящий в вой.

Шум потревожил не только его — в последующие пять секунд в сорок пятую комнату заглянули все, кто жил поблизости. Места внутри хватило не всем.

Лилит сидела на полу, закрыв ладонями лицо; всё её тело содрогалось. Глухой стон переходил в крик, обрывался и повторялся снова и снова. Гедимин схватил её, силой поставил на ноги, оторвал ладонь от лица, — зрачки самки расширились, закрыв радужку.

— Что происходит? — растерянно спросил он. Лилит всхлипнула и обхватила его, прижимаясь щекой к груди.

— Следовало ожидать, — сказал, входя в комнату, Гай Марци. — Это больно. Мы все здесь, если это нужно.

Самка мотнула головой. Гедимин сквозь комбинезон чувствовал, что она излучает жар.

— Кому уйти, кому остаться? — без малейшего удивления спросил комендант.

— Уходите все, — выдохнула Лилит, вцепляясь в Гедимина. — Вот он пусть останется.

— Естественно, — кивнул Гай. — Уходим!

Секунду спустя в комнате не осталось никого, кроме Лилит и Гедимина. Самка испустила короткий стон и обмякла, сползая на пол. Гедимин опустился следом, придерживая её голову.

— Что я должен делать? — спросил он. Лилит открыла глаза — её радужка по-прежнему была чёрной, но взгляд не помутнел.

— Держи меня, — тихо сказала она. — Не отпускай, что бы ни происходило. Я скажу, когда всё закончится.

— Это поможет? — Гедимин крепко прижал её к груди. Самку затрясло.

— Держи, — повторила она, запрокидывая голову и захлёбываясь воем.

Только через час жар начал спадать, а судороги прекратились. Лилит лежала рядом с Гедимином, уткнувшись лбом в его грудь и изредка всхлипывая. Он, высвободив одну ладонь, неловко гладил её по спине.

— Спасибо тебе, — пробормотала она, выворачиваясь из его рук, вытерла лицо и осторожно прикоснулась к его виску. Гедимин мигнул и поспешно сел. "Кажется, я отключился," — он провёл ладонью по глазам.

— Спасибо, — повторила Лилит, обнимая его. Её глаза снова стали сине-зелёными.

— Не за что, — отозвался Гедимин. — Я ничего не сделал.

— Сделал, — прошептала самка. — Ты один пытался помочь Эгиону. Только ты, больше никто.

— Это была бесполезная попытка, — сузил глаза ремонтник. — Не стоит благодарности. Теперь я попробую сделать что-нибудь полезное. Тебе всё ещё нужна гальваника?

Лилит изумлённо мигнула.

— Миллион метеоров... Ты действительно псих, — она покачала головой. — Берёшься сделать?!

— Никаких сложностей, если ты достанешь электролит, — Гедимин, покосившись на соседние комнаты, понизил голос. — Будет ещё одна дыра в стене, но проводка должна выдержать.

— Ого, — самка едва заметно усмехнулась. — Гай будет в восхищении. Так, подожди. Ты не знаешь, какая ванна будет нужна. И... до послезавтра отложи это, ладно?

— Идёт, — Гедимин тяжело поднялся с матраса. В голове гудело. "Воздействие высоких частот," — подумал он. "Этой ночью лучше не прикасаться к инструментам. Ничего, кроме поломок и травм, не выйдет!"

26 июля 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

На порог комнаты шмякнулись два полных контейнера. Гедимин поднял их и сел обратно на матрас. В коридоре стучали колёса тележки — Лилит развозила еду и уже прошла полбарака, когда стук неожиданно затих. Гедимин, вскрывающий контейнер, остановил руку и прислушался.

— Эзра в бригаде уборщиков, — негромко говорил кто-то в коридоре. — В ночной смене. Макаки считают, что этого ему хватит.

— Угу, — отозвалась Лилит. — Ещё что?

— Перед подъёмом они вывозят мусор на свалку, — продолжал незнакомый eateske. — Он с немалой вероятностью заедет с первой стрит, со стороны южного поста.

— Лишних бы не принесло, — пробормотала самка. — Нашим я скажу.

Незнакомый eateske прошёл по коридору, миновал молчаливого коменданта и вышел на улицу. Гедимин опустошал контейнеры и задумчиво щурился. "Перед подъёмом, со стороны южного поста. Удобное место для засады. Наверное, Линкена можно не звать."

...Гай Марци изумлённо мигнул, увидев Гедимина в девять вечера на пороге барака. Ремонтник прошмыгнул мимо, не вступая в разговоры, — ему нужен был только фонарь, оставленный с вечера в комнате. Проходя мимо сорок первого дверного проёма, он увидел свет. "Уже заняли," — подумал он, вспомнив очередной глайдер, набитый битком, на посадочной полосе и толпу оборванных переселенцев у нового барака. Заглядывать в комнату он не собирался, но жилец сам вышел навстречу.

Ему уже выдали новую одежду — светло-синий комбинезон уборщика. Он посмотрел на Гедимина, смерил его оценивающим взглядом и протянул руку.

— Мы соседи, не так ли? Я Кенен Маккензи.

Сначала Гедимину показалось, что у новичка красные глаза, но, приглядевшись, он понял, что радужка пурпурная. "Маккензи? Землянин? Странное имя..." — ремонтник удивлённо мигнул, сообразив, что это второй встреченный им eateske — после Линкена — взявший себе имя из родного языка.

— Гедимин Кет, — он пожал протянутую руку. — В базе макак ты тоже значишься как Кенен?

Новичок едва заметно усмехнулся.

— Разумеется. Макаки очень не любят вносить исправления в базу. Твоё имя тоже не вполне обычное для искусственнорождённого...

Гедимин вспомнил, как у трапа "Койота" спорили шериф, охранники и федералы, и усмехнулся в ответ.

— Плохую работу тебе дали, — он кивнул на комбинезон Кенена. — Ничего нельзя сделать, чтобы перевестись на рудник?

— О, — eateske оглядел себя и весело хмыкнул. — Я не слишком люблю шахты, Гедимин. Сейчас я учётчик, и в этом нет ничего плохого. Не подскажешь, как тут принято проводить вечера?

"Этого ещё не хватало," — ремонтник сузил глаза.

— Сходи в информаторий, — сказал он, отвернулся и пошёл в свою комнату.

Оставшиеся часы до отбоя он провёл на свалке, иногда с тоской оглядываясь на обломки бронехода, брошенные поверх разнородного мусора. Изучать их было некогда. Западный край оврага не так уж хорошо проглядывался с южного поста охраны — кроме раскатанного участка дороги, освещённого фонарём соседнего барака, тут были сваленные в кучу валуны, пеньки, оставшиеся от кустов, множество выступов и неровностей, за которыми в темноте было бы очень легко спрятаться. Оставалось решить вопрос с дорогой — Гедимину не хотелось пересекать отлично освещённую улицу под взглядами охраны с двух постов — и не хотелось, чтобы кто-нибудь выдал его раньше времени.

— С самого отбоя? — настороженно взглянул на него Гай Марци. — Очередной идиотский эксперимент? Смотри, Гедимин, второй раз могут выстрелить не из станнера...

В бараке "Мю-один" ночи — по крайней мере, эта — проходили очень тихо. Никто не бродил по коридору, ничего не взрывалось и не скрежетало. Eateske, в чью комнату Гедимин подселился после отбоя, молча лежал на матрасе, изредка переворачиваясь с боку на бок, но чаще растягивался на спине и смотрел в потолок. Ремонтник попытался втянуть его в обсуждение урановых руд или разнообразных конструкций ядерных реакторов, но беседы не вышло — и он, по примеру соседа, молча пролежал на полу всю ночь. На потолке ничего интересного не было, оставалось только перебирать в памяти разнообразные сведения и понемногу укладывать их в общую картину. За час до подъёма Гедимин, выспавшийся на неделю вперёд, тихо покинул барак и спустился к свалке. Там тоже не следовало шуметь, но бронеход был более интересным объектом для изучения, чем потолок или стены.

С улицы уже доносился шум уборочных машин, самоходные диски пищали, обмениваясь сигналами, на охранном посту что-то булькало, и слышен был громкий, но несвязный шёпот. Гедимин распластался на земле, под прикрытием валунов и пеньков, и ждал.

Сначала ему показалось, что колёсный глайдер с прицепом едет к насосной станции, но шум не стихал, а становился громче. Машина подъезжала к освещённому краю оврага. Почти остановившись, она подалась назад, снова замерла и ещё раз дёрнулась, — у водителя никак не получалось развернуть её правильно. Гедимин сузил глаза, осторожно приподнялся, заглядывая в кабину, и тут же прижался к земле — фары мигнули, осветив край оврага и соседние валуны.

Глайдер, разворачиваясь боком, подполз к самому краю, и Гедимин услышал треск и стук падающих комьев земли, — западня сработала. Накренившаяся машина с визгом подалась назад, хлопнула дверь кабины, силуэт в светлом комбинезоне остановился рядом, растерянно оглядываясь. "Всё правильно," — Гедимин оттолкнулся от земли и неслышно шагнул вперёд. Эзра не успел ни обернуться, ни вскрикнуть, только судорожно дёрнулся и захрипел. Его шея хрустнула, тело обмякло, сползая вниз, рука задрожала, цепляясь за одежду убийцы. Гедимин разжал захват, сбрасывая труп на груду мусора, и навалился на борт глайдера, отправляя неустойчивую машину следом. Её грохот заглушил его шаги и шум падающих обломков, но сам он слышал, как кричат потревоженные охранники. Он успел втиснуться под груду мусора за полсекунды до того, как свалку залил свет многочисленных фонарей.

— Что это было?! Твою мать...

— В кабине пусто! — кто-то из охранников спустился вниз — плиты задрожали. — Ай, чёрт!

Наверху высказали несколько реплик о размножении макак, и плиты затряслись. Лучи фонарей осветили подножие мусорной кучи. "Нашли," — Гедимин сузил глаза. "Но пока не меня. Отлично..."

— Тут всё в крови! — крикнули со дна оврага. — Череп расколот надвое... Как он сюда навернулся?!

— Похоже на оползень, — донеслось сверху. — Земля просела под колёсами. Значит, теск мёртв?

— Мертвее некуда, — обломки снова закачались. — Нечего тут маячить! Федералы ещё здесь? Будите их. Ещё один труп в городе.

"Пора выбираться," — Гедимин медленно развернулся и пополз к выходу. Ему повезло с укрытием — это была большая ниша под горой обломков, здесь при желании можно было бы сесть, не упираясь головой в "потолок". "Надо вернуться сюда в более спокойное время," — подумал ремонтник, перебираясь на край оврага и ныряя в тень. "Это похоже на хороший тайник."

Дорогу он миновал поверху — с крыши на крышу, но можно было и не осторожничать. Оба поста, поднятые по тревоге, собрались сейчас у оврага. Гедимин прикрыл за собой дверь и облегчённо вздохнул.

— Теск, твою мать! — сдавленно прошипел Гай Марци. — Да лучше бы ты ставил эксперименты! Шум у оврага — твоих конечностей дело?

— Эзра теперь безвреден, — сказал Гедимин, проходя мимо. Теперь он чувствовал слабую боль в верхней части бедра — видимо, зацепился за что-то, пробираясь по свалке.

В комнате Лилит не было света, зато Кенен стоял на пороге и с любопытством разглядывал Гедимина. Тот сузил глаза, намереваясь отшвырнуть его в сторону, — сейчас у него не было настроения с кем бы то ни было беседовать.

— У тебя кровь на бедре, — сказал вполголоса Кенен.

"Hasu!" — Гедимин посмотрел на небольшое отверстие в штанине. Из него торчал обломок гранёного фрилового стержня, вошедшего под кожу параллельно кости.

— Заточка, — Кенен, без спросу отодвинув ткань, разглядывал штырь. — Надо вынимать аккуратно, иначе всё тут будет в крови.

Гедимин ударил его по руке и, стиснув зубы, вытянул стержень. "Эзра подготовился," — думал он, глядя на окровавленную перчатку. "А вот я — кретин."

— Я вытру кровь, — Кенен достал из-под матраса прозрачную фляжку и свёрнутый в несколько раз бинт. — Ранка незаметная, но дыру в штанине надо заделать. А эту штуку дай сюда.

Завернув стержень в обрывок скирлина, он спрятал его под жёсткими креплениями пояса, а потом долго и тщательно вытирал от крови руку Гедимина, раненое бедро и — в особенности — одежду. Ремонтник задумчиво щурился.

— Что ты видел? — спросил он внезапно, притянув Кенена к себе. Тот, уже убравший окровавленные лохмотья в тайник на поясе, успокаивающе похлопал Гедимина по плечу.

— Что ты скажешь, и ничего больше, — прошептал он. — Это твои дела, Джед. Ты выглядишь умным парнем — значит, знаешь, что тебе нужно. Есть чем заклеить штанину?

— Я Гедимин, — сузил глаза ремонтник. — И никак иначе. И я был в своей комнате всю ночь, а к тебе зашёл познакомиться. А ты знаешь, что тебе нужно?

— В общих чертах, — хмыкнул Кенен. — Ни о чём не беспокойся, Гедимин. Если кто-то узнает лишнее, то не от меня.

"Странный eateske," — думал Гедимин, зажимая края разорванного скирлина между раскалёнными электродами. "Интересно, осталась ли кровь на пальцах Эзры. Если у него лопнул череп, должно было всё залить. Тогда макакам будет не за что зацепиться..."

28 июля 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Кресла и столы в информатории были привинчены к полу, и довольно надёжно — но под рукой недовольного Линкена Лиска крепления захрустели. С тяжёлым вздохом он встал на ноги и повернулся к Гедимину.

— Джеймс Марци, координатор проекта "Слияние", — процедил сквозь зубы Линкен. — Я этому координатору не доверил бы барк на Луну вести!

Гедимин поймал покатившиеся со стола детали, пожал плечами и спросил, не отрываясь от работы:

— Они ещё что-то запретили?

— Что они должны запретить, чтобы ты вынул голову из... А что ты, кстати, собираешь, да ещё при охране?

— Из охраны здесь только Эдмондо, — напомнил Гедимин, кивнув на дверь — в проём можно было увидеть двоих "броненосцев", пускающих дым в вестибюле. — Механизм.

— Постой. Это же просто цацка! — Линкен схватил со стола миниатюрную конструкцию и подбросил на ладони. — Ты что, делаешь цацки? Их делают только самки!

— Это развивает мелкую моторику, — Гедимин отобрал механизм и зажал его в пальцах, добавляя к нему ещё одну деталь. — Полезно для ремонтника.

— Правда, что ли? — мигнул космолётчик. — Ты и так хорош. Вот, к примеру, бронеход на свалке... Ты бы мог его заставить ездить?

— Тут одно из двух, — задумался Гедимин. — Или заменить всё, что раздавлено оползнем. Или собрать по кускам то, что есть. Работать будет, но плохо и недолго.

— Хотел бы я на это посмотреть, — Линкен хлопнул его по плечу. — Наверное, ты мог бы отремонтировать разбитый "Харгуль". Там оставались такие же ошмётки.

В дверь, небрежно оттеснив охранника, заглянула Лилит, обвела зал рассеянным взглядом, постояла секунду на пороге и вышла. Гедимин, прицепив провода к солнечной батарее, ткнул в переключатель — миниатюрный мотор негромко загудел. "Работает," — он сунул несложное устройство в карман и, кивнув на прощание Линкену, вышел следом за самкой. Космолётчик ухмыльнулся.

— Тут везде макаки, — Лилит махнула рукой в сторону насосной станции, — а там гоняют мяч по развалинам. Пойдём за медчасть!

К западу от аэродрома кусты и трава были выжжены, но покрытие положить не успели, а чуть к северу поднимался каркас нового здания сложной конструкции. Гедимин удивлённо покосился на него — ещё с утра тут росли кустарники.

— Что тут строится? — спросил он.

— Нефтегонка, — махнула рукой Лилит. — Субстрат будут делать.

— Из чего? — мигнул Гедимин. — Нефть в Норман-Уэлсе. Оттуда повезут?

— Квазар его знает, — пожала плечами самка. — Так у тебя всё готово?

— Корпус, — ремонтник протянул руку. Модель нелетающей "Гарпии" заметно изменилась за эти дни — теперь она могла бы пролететь метров десять, не кувыркаясь. Гедимин опустился на корточки, смахнул пыль с ближайшего валуна. Лилит села рядом и молча наблюдала за ним, пока последняя брешь в корпусе "Гарпии" не закрылась, и ремонтник не выпрямился, поставив модель на ладонь.

— Сойдёт. Теперь проверка...

Он подбросил зарокотавший механизм в воздух. "Гарпия", слегка заваливаясь на левое крыло, выписала плавную дугу. Ветер с озера качнул её, и круг получился неровным; Гедимин подставил ладонь под заглохший звездолёт и протянул его самке.

— Летать будет по кругу диаметром пять метров, если ветер не помешает. Потом отключится. Если упадёт, не страшно.

— Ишь ты, летает, — Лилит снова запустила мотор, и "Гарпия" пролетела ещё один круг — несколько сплющенный из-за ветра. — Ты на таком воевал? Мне такой уже в конце войны выдали, а Эгион так и остался на "Ицумадене". Как только потом нам повезло встретиться...

Она вздохнула и замолчала, раз за разом запуская "Гарпию" и следя за её полётом. Гедимин разглядывал недостроенное здание и думал о переработке нефти. "Готовый субстрат из Норман-Уэлса было бы проще возить. Возможно, нефть нашли где-то в окрестностях. Интересно, сколько всего ещё лежит под этим слоем растительности и минералов..."

Лилит легонько ткнула его кулаком в живот, и он удивлённо мигнул.

— Я знаю про Эзру, — вполголоса сказала она и огляделась по сторонам. — Ты настоящий псих, Гедимин. Ты это знаешь?

— Сообщали, — отозвался eateske. — Неисправные механизмы надлежит отправлять на свалку. Ты собиралась сделать то же самое?

— Ты обогнал меня, — согласилась Лилит и опустила руку в карман. — Это тебе. Проблем быть не должно — один раз тебя за это уже расстреляли.

Гедимин удивлённо посмотрел на фигурку, положенную на его ладонь. Вблизи это выглядело хаотичным сочетанием разнородных деталей и обломков пустой породы, но на расстоянии в метр силуэт был чётким и легко узнаваемым.

— "Джунгси", — хмыкнул он, поворачивая фигурку другим боком. — Похож.

— У макак есть традиция носить награды, — кивнула Лилит. — За победы над врагами, за разные дела в мирное время. Они говорят, что нам не хватает традиций? Мы их сделаем.

Гедимин прикрепил миниатюрный "джунг" к держателю инструментов на левом плече. "Логичнее было бы сделать маленький выжигатель," — подумал он. "Там была моя заслуга. А неэкранированные мозги "джунга" — заслуга макак. Но они такую награду не примут."

02 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Вентиляционный штрек истекал жидкой грязью. Пласты, переполненные водой, "пускали сок" от лёгкого тычка, а удары пневмомолота выжимали их досуха, и шахта превращалась в скользкий колодец. Гедимин, не удержавшись в почти вертикальном стволе, съехал на пять метров вниз, крепко ударился нижними рёбрами и едва не уронил себе на голову бурильный агрегат. "Ещё раз," — он выбил в пласте пару небольших отверстий и снова пополз вверх, опираясь на маленькие пробоины и выступы. До поверхности оставалось не более двух метров, и полуразмытая пробка из пустой породы сама была готова провалиться в штрек.

Гедимин выбрался наружу и остановился на краю колодца, чтобы рассмотреть жёлтый налёт на грязных камнях и собственных сапогах. "Окись," — задумчиво сощурился он. "Густой рассол. Кажется, здесь имеет смысл копать."

Он отломил небольшой кусочек серой породы и тщательно оттёр от грязи. На поверхности камня проступили смолянисто-чёрные вкрапления. "Смолка," — Гедимин крепко сжал обломок в кулаке. "Пригодится."

Он выложил камешек в раковину вместе с остальными полезными вещами — отвёртками, шпателями и зажимами, накопившимися за месяц изысканий на свалке. Охранники, обычно спокойно смотревшие, как рабочие опустошают карманы, встревоженно переглянулись и подошли к раковине.

— Что это?

— Камень, — отозвался Гедимин.

— Больше чтоб не смел тащить руду в посёлок, — охранник подобрал обломок и, высунувшись в дверь, долго кого-то выкликал. Eateske недобро сощурился ему вслед. "Даже макаки понимают, что это," — думал он. "Прямым путём не получилось. Надо придумать обходной."

У ремонтного ангара стоял прицеп с контейнерами — глайдер с едой только что прибыл. Гедимин взял свою порцию и удивлённо мигнул — на прозрачной упаковке желтел знак биологической опасности. "Внимание!" — было напечатано красными буквами чуть ниже. "Данный продукт вносит изменения в генетический код!"

— Что это? — он, выловив в толпе Сета Хепри, сунул контейнер ему под нос, а заодно осмотрелся и увидел, что ни одной ёмкости без жёлтого значка в прицепе нет.

— Готовься к направленной мутации, Гедимин, — хмыкнул Сет. — Заходил вчера на страницу "Слияния"? Там было предупреждение.

Ремонтник растерянно мигнул — в информатории он вчера был, но сидел на совершенно других страницах.

— И что этот мутаген с нами сделает? — он повертел контейнер в руках.

— Ничего хорошего, как и все выдумки макак, — поморщился один из шахтёров, закидывая свою порцию обратно на прицеп. — Не трогайте тут ничего! На пищеблоке достаточно чистой Би-плазмы!

"Если бы мартышки хотели отравить нас, они бы сделали это незаметно," — думал Гедимин, отступив в сторону от сердито гудящей толпы. "Без предупреждений. Не думаю, что это опасно. Но что оно делает?"

— Разойдись! — оттеснив шахтёров, к прицепу подошли двое охранников в экзоскелетах. Между ними шёл один из медиков в куртке поверх белого комбинезона; под белым скирлином виднелись очертания бронежилета.

— Вы все обязаны это съесть, — медик указал на контейнеры. — Распоряжение координатора Джеймса Марци. Это часть проекта "Слияние" — направленная мутация, приближающая вас к людям.

— Что она делает? — спросил Гедимин. Оба охранника повернулись к нему, но медик вскинул руку в запрещающем жесте.

— Надо будет в другой раз сделать разъясняющие наклейки, — сказал он. — Здесь нет ничего опасного для вас. Ваш организм приспособится к долгому непрерывному сну, и будут запущены механизмы обработки информации во сне, аналогичные человеческим. Сегодня в полночь мутация завершится, и вы почувствуете на себе изменения. Непрерывный сон будет длиться четыре часа, если никто вас не разбудит.

Поселенцы переглянулись. "Минус четыре ночных часа," — досадливо сощурился Гедимин. "Надо будет работать быстрее."

— Бред какой-то, — поморщился один из шахтёров — судя по въевшимся серым прожилкам на коже, выходец с Ио или Европы. — Как мы будем работать в ночную смену?

— Если возникнет такая необходимость, вам дадут возможность выспаться днём, — ответил человек. — Но при вашей производительности труда... скорее всего, ночных смен не будет вообще.

"Любопытно," — подумал Гедимин. "Макаки, как сказал бы Линкен, всеми силами подлизываются к нам. Боятся нового восстания?"

— Допустим, — буркнул иосец, забрал контейнер и отошёл от прицепа. Гедимин вскрыл свою ёмкость. Ни по вкусу, ни по запаху мутагенная Би-плазма не отличалась от обычной. "Этой ночью я просплю четыре часа без перерыва," — подумал он. "Интересно будет сравнить ощущения."

Сойдя с глайдера, Гедимин увидел за медчастью высокую трубу, округлые бока огромных чанов в петлях систем охлаждения и стены, выкрашенные в ярко-красный. Взлётные полосы продлили на запад; у свежеотстроенных ворот нефтеперегонного комбината стояли два глайдера с цистернами. На их чёрных боках багровели знаки опасности. Под капот одного из глайдеров заглядывал eateske в оранжевом комбинезоне.

— Хольгер, — хмыкнул Гедимин, подойдя ближе. — Насколько отсюда видно, всё исправно.

— Проверить никогда не помешает, — отозвался Хольгер, опустив капот. На груди eateske значок, перечёркнутый зелёной полосой, сменился новым, из белых и чёрных треугольников.

— В Ураниум-Сити нашли нефть? — спросил Гедимин, разглядывая цистерны.

— Битумоносные пески, eateske, — понизил голос Хольгер. — Под озером их полно. Тут в лесу стоит пяток насосных станций. Понемногу выкачиваем органику, а теперь ещё запустим переработку. Видишь значок? Я теперь на такой станции слежу за насосами.

— Хорошо ты устроился, — хмыкнул ремонтник. — Меня туда, надо полагать, не пустят?

— Скорее всего, нет, — развёл руками Хольгер. — Два "джунга", летающий дрон и ещё несколько мак... людей. Но если хочешь, я попробую тебя туда провести. Только как ты уйдёшь из шахты в рабочее время?

"Тёплый Север" не подвёл Гедимина и в этот раз — среди трёхмерных схем Хольгер узнал свою насосную станцию. Не успел ремонтник как следует её изучить, как заметил, что за его спиной стоит Линкен и сердито щурится.

— Вас двоих сегодня накормили ядом? — спросил он, не тратя времени на приветствие.

— Ты о мутагене? По описанию в нём ничего страшного нет, — пожал плечами Хольгер.

— Он ослабит нас, — сузил глаза Линкен. — Макаки хотят свести нас до своего уровня. Что ты молчишь, Гедимин? Не вернулся с Энцелада?

Ремонтник пожал плечами.

— Короткий сон усилил бы людей, — задумчиво сказал он. — Переход на Би-плазму усилил бы их. Но они не подвергают себя таким мутациям. Я не понимаю, почему. Видимо, тут есть что-то ещё, кроме силы и слабости. Интересно будет узнать, что.

Когда Гедимин вернулся в барак, на улице уже стемнело, и патрульный "джунг" заступил на пост. "Ещё минута до отбоя," — недовольно покосился на него ремонтник, закрывая за собой дверь.

— Где был? — дежурно спросил Гай Марци; ответ ему был не нужен, и Гедимин отвечать не стал. — Расписание видел?

На стену повесили новый лист, и, присмотревшись ко времени подъёма, ремонтник удивлённо мигнул. "Семь утра? С шести вечера — свободное время? Компенсация ночного бездействия? Восьмичасовая смена? Макакам не нужен уран, или я чего-то не понимаю?"

— Спать иди, — буркнул комендант, указывая на часы. — Попрошу мартышек настроить спячку на одиннадцать ноль-ноль. Раз-другой "джунг" притащит тебя в барак за ноги — научишься приходить вовремя!

03 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Вестибюль информатория был пуст. Гедимин удивлённо огляделся в поисках охранников — и обнаружил, что дверь в компьютерный зал отсутствует. Там, где она всегда находилась, стояла кирпичная стена с двумя узкими коридорами, куда он едва мог бы протиснуться боком. Из них доносился негромкий рокот.

— Эй, ты где? — незнакомый eateske выглянул из кинозала и дёрнул Гедимина за руку. — Заходи, не то всё пропустишь!

— Кто ты? — спросил ремонтник, удивлённо мигнув. Когда он открыл глаза, то обнаружил себя сидящим в кинозале. Что-то расплывчатое двигалось за левым плечом, он оглянулся и увидел медленно проползающую мимо трубу, закреплённую в тисках. Зверёк с полосатым хвостом сидел на ней и смотрел на Гедимина подозрительно разумным взглядом.

— В атаку! — донеслось с экрана. Ремонтник обернулся и увидел эскадрилью древних бомбардировщиков, идущую навстречу бесформенному звездолёту неопределимой конструкции.

Он не понял, как это произошло — но через долю секунды он был в кабине одного из самолётов и слышал, как скрипят и дребезжат разболтанные элементы двигателя и части обшивки. Сузив глаза, он нажал кнопку пуска и услышал тревожный писк — снаряд застрял в шахте. "Как я попал на борт этого металлолома?!" — отпустив рычаги, Гедимин навалился плечом на люк. "Уходить, быстро!"

И люк поддался — вернее, просто исчез, оставив ремонтника на заднем сидении глайдера. За окнами всё сливалось в неразличимую серую массу, Гедимин попытался прикинуть скорость и изумлённо мигнул — глайдер был близок к выходу на околоземную орбиту.

Он шевельнул руками и обнаружил, что запястья скованы за спиной; дёрнулся — цепь, соединяющая наручники, лопнула, но браслеты остались целы. Не тратя времени на разбирательства, он ударил ими в стекло и протиснулся в окно.

— Беги! — крикнули из кабины водителя; сквозь бликующее стекло Гедимин увидел лицо человека, неуловимо превращающееся в глыбу руды. — Ты не уйдёшь от отработанных стержней!

— Что?..

Упругая горячая волна ударила Гедимина в грудь. Взлетая с крыши глайдера, он видел перед собой клубящееся грибовидное облако. В ту же секунду оно захлестнуло его, но он не почувствовал ни боли, ни жара, — только странный звон под сводом черепа. "Взрыв? При чём тут стержни?!" — Гедимин стиснул зубы и зажмурился.

Кто-то взял его за ворот и встряхнул, и он, не открывая глаз, перехватил руку и вывернул её. Испуганный крик привёл его в сознание. Он выпустил схваченное и растерянно мигнул. Ни грибовидного облака, ни глайдера, ни разваливающегося бомбардировщика рядом не было. Он лежал (вернее, уже сидел) в своей комнате, сверху горела одинокая лампочка, у двери стоял, потирая запястье, Кенен Маккензи.

— Хорошая у тебя реакция, Гедимин, — покачал он головой. — Больше не буду трогать тебя во сне. Постарайся в другой раз биться не о мою стену, хорошо? Это мешает сосредоточиться.

Ремонтник мигнул ещё раз, провёл ладонью по глазам — комната и Кенен никуда не делись, на коже не было ни следа ожогов или порезов.

— Что со мной было? Эти абсурдные галлюцинации... — он осёкся, вспомнив информацию, полученную месяц назад от Эдмондо. — Так вот что макаки называют снами!

— Ты, похоже, увидел кошмар, — сочувственно покачал головой Кенен. — С людьми такое бывает.

— Но я-то не... — он стиснул зубы и снова вытер лицо ладонью. — К этому новшеству могли бы выдать инструкцию! Там что, всегда так? Ты тоже это видел?

— Это? — пожал плечами Кенен. — Никто не может увидеть чужие сны, Гедимин. Но, судя по твоим глазам, это было не слишком приятно.

— Взрывная цепная реакция в отработанных стержнях невозможна, — угрюмо сказал ремонтник, перебираясь с пола на матрас. — Она в стержнях в принципе невозможна. Эта... реальность... поддаётся какой-нибудь настройке? Нельзя тратить четыре часа в сутки на такой бред!

— Я ничем не могу помочь, Гедимин, — вздохнул учётчик, незаметно отступая в коридор. — Сейчас полтретьего. Попробуй заснуть ещё раз и там изложить свои соображения... насчёт стержней, реакций и взрывов.

Гедимин не стал его останавливать. Он снова лёг и закрыл глаза. В голове гудело, чёткость зрения так и не восстановилась, — процесс следовало довести до конца. "Где-то должна быть инструкция," — угрюмо подумал он, проваливаясь в дремоту. "Надо было найти её вчера!"

...Глайдер замер на посадочной полосе, хлопнул люками и снова пополз, набирая скорость. Три десятка шахтёров остались на аэродроме. "Жёлтое озеро — 1" — гласила надпись на ярко-оранжевом здании — огромной коробке, прикрывающей шахтный ствол. "Озеро?" — мигнул Гедимин, оглядываясь по сторонам. Откуда-то тянуло прохладной влагой, но гораздо слабее, чем от обширного водного зеркала Атабаски. "Не помню, чтобы я работал тут на расчистке. Надеюсь, шахта не плывёт от такого соседства," — подумал eateske.

— Внимание! — гаркнул в рупор охранник в экзоскелете. Ещё двое маячили у оранжевой "коробки", и двое — у пристроенного к ней слева генератора. Ангар, поставленный справа, вплотную к шахтному стволу, не охранял никто.

"Мирный служащий" в бронежилете пошёл вдоль строя, прикрепляя к поясам рабочих дозиметры. "Не самка," — слегка удивился Гедимин. "Странно."

— Слушайте! — Сет Хепри забрал у охранника рупор и встал перед строем. — С расчисткой шахт покончено, они готовы к работе. С этого дня наша бригада прикреплена к этой шахте — "Жёлтое озеро — один".

"Наконец дело дошло до урана," — довольно хмыкнул Гедимин, вместе с другими рабочими заходя в оранжевое здание. Охрана расступилась, пропуская их к механизмам, выстроенным вдоль стены. Ещё ни с одним из них Гедимин не встречался, но все видел на многочисленных рисунках и чертежах "Тёплого Севера".

— Распределение! — объявил в рупор Сет Хепри и указал на двоих рабочих. — Машинисты на погрузчики — ты и ты, помощники машинистов — ты и ты, машинисты на электровозы... Взрывники?

— Помню я, помню, — проворчал eateske рядом с Гедимином.

— Навальщики... — Сет, помедлив, указал на ремонтника. Тот пожал плечами. "Везёт мне на рытьё и бурение..."

— Основные бригады — разобрали инструмент и пошли! — скомандовал Сет. Погрузчики медленно вползли в клеть подъёмника, следом вошли те, кому транспорта не полагалось.

— Он что, не в себе? — громким шёпотом спросил машинист погрузчика, приоткрыв бронированный люк. — Гедимина — махать лопатой?!

— Но правило пятнадцати минут ещё в силе? — взрывник повернулся к Гедимину. — Ты проверишь этот металлолом? Я его только увидел, и мне он уже не нравится!

Ремонтник пожал плечами.

— Ты пойдёшь в штрек первым? Я начну с твоего оборудования.

С тех пор, как Гедимин видел шахту в последний раз, в ней стало гораздо светлее и шумнее. Вдоль потолка протянулась нить светильников, красные огоньки датчиков мигали по стенам. Электровоз, гремя на стыках пустыми вагонетками, прополз двести метров и остановился, рядом встал, опустив ковш, погрузчик. Впереди замигал жёлтый свет — взрывник возвращался и, едва он подошёл достаточно близко, над электровозом сомкнулось защитное поле.

— Пять минут, — сказал взрывник, забираясь в вагонетку.

От грохота качнулись стены, упругая волна, ослабленная защитным полем, вдавила рабочих в дно вагонетки. Гедимин не спешил подниматься. Он слушал, как осыпаются обломки, а потом наступает тишина. Через пятнадцать минут взрывник поднял руку и постучал по борту вагонетки. Все зашевелились, кто-то облегчённо вздохнул. Электровоз прополз ещё сотню метров и замер там, где окончились рельсы. Рядом остановился погрузчик.

Первыми из вагонетки выбрались крепильщики, лучи их фонарей замелькали в темноте; в тусклом свете Гедимин увидел обширную пустоту в стене туннеля и огромную груду раздробленного камня под ней. Погрузчик загудел, разворачиваясь и поддевая руду ковшом. Гедимин вылез из вагонетки и отошёл к стене туннеля, высматривая далеко откатившиеся обломки. Взвившаяся в воздух пыль оседала на комбинезоне и наверняка просачивалась под респиратор; помощник машиниста уже дотянулся до огромного распылителя и разбрызгивал над грудой обломков водяную взвесь. Ковш погрузчика опрокинулся над вагонеткой, камни загрохотали по днищу, частью высыпаясь через борта. Машина отъехала, пропуская Гедимина к электровозу. Поддев просыпавшиеся обломки на лопату, он осмотрел их. Даже в свете фонаря нигде не блеснули вкрапления урановой смолки. "Другая руда," — подумал ремонтник, сбрасывая камни в вагонетку. "Или неправильный способ добычи."

..."Почему эта местность называется Жёлтым озером?"

Би-плазма была доедена, вода выпита; в этот раз к еде не примешали никаких мутагенов, и настороженные шахтёры немного успокоились. По обрывкам негромких разговоров Гедимин понял, что не только ему не досталось инструкции к снам, а галлюцинации у всех были равно неуправляемыми и бессмысленными. Ветер с близкой воды усилился, и ремонтник, определив его направление, двинулся к предполагаемому озеру.

— Эй, куда ты? — забеспокоился Сет, увидев, как Гедимин проходит мимо.

— Посмотрю на озеро, — ответил тот.

— Не опоздай к отлёту! — крикнул бригадир ему вслед.

Высокие злаки доходили Гедимину до пояса, в них терялись чахлые деревья; хвойные тут даже не успевали прорасти, но удавалось пробиться быстрорастущим лиственным. Раздвинув ветки, ремонтник выбрался на притоптанную тропу в один след — тут прошёл кто-то в экзоскелете, измяв злаки и поломав кустарник. Тропа привела его на обрывистый берег огромного котлована.

"Тут определённо добывали уран," — Гедимин, содрав слой почвы, подобрал осколок камня. С одной стороны он нашёл маленькое пятнышко рыжеватого налёта. "Тогда же, когда работали все местные шахты. Их засыпали, а карьер оставили. Теперь здесь озеро."

Вода залила карьер полностью, на много метров; обрывистые берега местами осыпались, но потом их скрепили корни растений. Кое-где земля просела — там можно было подойти к воде, но Гедимин не пошёл туда.

"Дикий водоём," — он заглянул в воду — что-то всплеснуло у берега, но, скорее всего, это были круги от упавшего насекомого. "Интересно, купаются ли здесь макаки? Я бы не стал."

05 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Теск, мать твоя пробирка!

В дверях, уперев руки в бока, стоял Гай Марци. Из-за его спины выглядывали сбежавшиеся поселенцы — взрыв был достаточно громким, чтобы поднять на ноги весь барак.

— Никакой опасности, — пожал плечами Гедимин, быстро прихлопывая ладонью тлеющий угол матраса. Скирлин немного оплавился, но его не прожгло — в отличие от комбинезона ремонтника. Чуть выше пояса образовались три небольших обугленных отверстия, и кожа под ними побагровела и вспухла. Дотянувшись до фляги с водой, Гедимин смочил ладонь и прижал к обожжённому боку. "Неудачный эксперимент," — думал он, досадливо щурясь на плоскую ёмкость, расколотую надвое. Одна её половина, дымясь, торчала из стены, вторую он успел поймать на лету — перчатка выдержала жар, а вот комбинезон — нет.

— Что ты на этот раз задумал? Поджечь посёлок? — Гай подошёл ко второй ёмкости и склонился над ней. Когда крышку сорвало, она была наполнена густой чёрной жижей, сейчас вещество загустело, и Гедимин довольным взглядом отметил, что верхняя часть горки обсохла, и видна её крупнозернистая структура. "Реакция прошла успешно," — подумал он. "Но откачивать воздух надо было тщательнее. Без кислорода не взорвалось бы."

— Я осваивал интересный процесс, — сказал Гедимин. — Можешь проверить — получился органический субстрат. Это не полный технологический цикл, но...

— Молчи, Гедимин, — процедил комендант, подбирая обломки ёмкостей и бросая их в загустевшую жижу. — Лилит, пойдёшь на пищеблок — вышвырни это куда подальше! А пока постоит у порога.

— Идёт, — донеслось из коридора.

— Напишу Моранси, чтобы тебя отсюда убрал, — Гай смерил Гедимина угрюмым взглядом. — Поживёшь где-нибудь ещё. Завтра ты здесь уран обогащать начнёшь. Вот умный же теск, а какой тупой!

Как только шум в бараке затих, в стену постучали.

— Эй, Гедимин! Ты что, правда получил настоящий субстрат? Вот такой, на каком растёт Би-плазма?

— Не совсем так, — Гедимин, растянувшись на матрасе, вылил немного воды на обожжённый бок — так было удобнее. — Это лишь углеводородная основа для него. Нужны ещё минеральные добавки. Но первая стадия выглядит именно так.

— Гай уверен, что ты делаешь всё ему назло, — вздохнула Лилит за стеной. — Если он тебя переведёт в другой барак, ты будешь заходить в гости?

— Разумеется, — отозвался ремонтник. — Можешь кое-что раздобыть?

— Посмотрим, — насторожилась самка. — Что именно?

— Блок управления от робота-уборщика. Кто-то забирает их ещё до свалки — все корпуса в овраге вскрыты. У тебя к ним доступ — поищи один.

...Вывалив руду в вагонетку, погрузчик подался назад, неуклюже разворачиваясь, миновал незакреплённый участок стены, дёрнулся вперёд и странно заскрежетал. Гедимин, опустив лопату, оглянулся на него и увидел, как машина трогается с места, проезжает ещё два метра назад, утыкается в гору битого камня и замирает. Двигатель испустил рёв, заскрежетал громче прежнего и заглох.

— Мартышкин хлам! — машинист приподнял бронированную дверь и выбрался наружу. Обойдя неподвижный погрузчик по кругу, он пнул колесо и развёл руками. Мотор коротко рявкнул, машинист отскочил, но бояться было нечего — машина не двинулась с места.

— Всё, отъездился, — из-под пласта брони вылез помощник машиниста.

— Предупреждал ещё на спуске, — заметил Гедимин.

Десятник резко повернулся к нему.

— Да-да, все это помнят! Мог бы и промолчать.

— Верно, — машинист погрузчика прошёлся вдоль каменной груды. Половину обломков уже погрузили в вагонетки, но осталось ещё очень много.

— Сходил бы ты, Гедимин, за лопатами! — поморщился десятник, переведя взгляд с инструмента в руках ремонтника на гору непогруженной породы. — И сообщи наверх, что нам нужен погрузчик.

— Там больше нет, — заметил один из шахтёров.

— Вот твоя лопата, — Гедимин вручил инструмент ошалевшему десятнику и подошёл к неподвижному механизму. — А я займусь ремонтом. Тут есть какие-нибудь инструменты? Макаки обычно возят их с собой.

— Эй-эй! — машинист шарахнулся с дороги, но, опомнившись, ухватил Гедимина за плечо. — Нет там инструментов!

— Плохо, — пожал плечами ремонтник, доставая из кармана широкий осколок фрила. — Иди сюда и держи лист брони. Внутренние крепления ненадёжны.

Десятник удивлённо смотрел на лопату, но, услышав скрип отходящего листа брони, встрепенулся и подошёл к Гедимину.

— Тебе заняться нечем? У макак ещё много металлолома. Через час привезут новый.

— Этот погрузчик ещё годен к работе, — отозвался из-под брони Гедимин.

— Как же, — хмыкнул помощник машиниста, заглядывая под лист. — На свалку он годен. Один такой вчера уже выкинули.

— Я видел, — буркнул ремонтник. "Надо сделать нормальный гайковёрт," — думал он, подтягивая крепления — где обломком гаечного ключа, где пальцами. "Ремонтники-макаки сюда не спускаются. Могли бы выдавать инструменты для быстрой отладки."

Лист металла с грохотом опустился, прикрывая двигатель, сверху лёг пласт брони.

— Что, не вышло? — хмыкнул десятник. — Держи свою лопату, а я пойду...

— Тихо, — поднял руку Гедимин и кивнул машинисту. — Заводи. Все назад!

— Шутки у тебя... — проворчал тот, но в кабину поднялся. Остальные, посмотрев на ремонтника, неохотно расступились. Двигатель рявкнул — и ровно зарокотал. Погрузчик тронулся с места и опустил ковш, чтобы поддеть груду обломков, но притормозил. Люк открылся.

— На борт, — кивнул машинист помощнику. — Быстрый ты, Гедимин. Похоже, оно действительно исправно.

Ремонтник кивнул и протянул руку за лопатой. Десятник покачал головой.

— Да, в самом деле... Сет Хепри погорячился, когда послал тебя в навальщики. Значит, то, что лежит на свалке, на самом деле ещё могло бы работать?

— Не всё, но многое, — ответил Гедимин, отходя к стене туннеля. — С хорошим складом запчастей — почти всё. С хорошим синтезатором — всё, кроме распылённого на атомы. Ты знаешь, где добыть синтезатор?

— В этих делах я не понимаю, — сказал eateske, озадаченно мигнув. — Но вот дежурный ремонтник в шахте нам пригодился бы. Макаки однажды уйдут, и с чем мы останемся — с полным оврагом металлолома?..

...В барак Гедимин вернулся за десять минут до отбоя — Гай Марци даже привстал с матраса и дважды посмотрел на часы. У ремонтника по-прежнему не было инструкции к снам, но опытным путём он установил, что время засыпания можно сдвинуть — главное, чтобы пик сонности, полночь, попадал внутрь интервала спячки. И если заснуть в одиннадцать, то четыре часа свободного времени будут обеспечены.

В комнате, завёрнутый в матрас, ждал своей участи блок управления от робота-уборщика. Никто не успел покопаться в нём.

— Сойдёт? — спросила из-за стены Лилит.

— Да, — отозвался Гедимин, сдирая крышку. — Ложись спать. До трёх ничего интересного не будет.

07 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Обломки робота-уборщика из-за округлой формы не удержались на вершине мусорной горы и упали на дно оврага. Блока управления внутри уже не было, и, кроме того, не хватало многих движущихся частей — корпус старательно потрошили. Но Гедимин не огорчился — ему не нужен был целый механизм; того, что осталось, было достаточно.

"Ещё один образец," — он поддел пальцем гладкую белую обшивку и отломал кусок фрила. Таких небольших осколков и обломков у него в карманах было уже много — хорошая коллекция искусственных материалов, но далеко не полная.

Треск ломающегося фрила заглушил чьи-то шаги на пологом склоне, но смешок за спиной Гедимин услышал. Оборачиваться он не стал — кроме светлой обшивки, внутри корпуса была тёмно-серая выстилка, и её тоже следовало изучить. Он ожидал, что пришелец обойдёт его и займётся раскопками на другой стороне мусорной горы — или протиснется мимо него, если ему нужен отвесный западный склон. Ремонтник уже сотни раз пересекался с другими собирателями деталей и образцов; никто из них, включая Лилит, не захотел на раскопках с ним общаться.

— Гедимин Кет? — послышалось за спиной; говорил eateske, самка, и голос был незнакомым. — Лучший механик Ураниум-Сити?

Изумлённо мигнув, ремонтник обернулся, убрал образцы и выпрямился во весь рост. Позади стояли двое — две самки в светло-синих комбинезонах.

— Это я, — кивнул он. — За одним исключением. Хорошему механику не поручают одно лишь рытьё и бурение. А я занимаюсь только этим.

— Самый скромный механик Ураниум-Сити, — хмыкнула одна из самок и протянула ему руку. — Мафдет Хепри. Если судить по поручениям от безмозглых макак, все мы годимся только на утилизацию.

— Сешат Хепри, — пожала Гедимину руку вторая самка. — А если твой бригадир с ними согласен, он редкий кретин. Так или иначе, нам ты нужен не для рытья и не для бурения.

Ремонтник смерил их настороженным взглядом. "Нужен? Любопытно..."

— Ты, как и другие самцы, едва ли в курсе, — слегка сузила глаза Мафдет. — Но в конце месяца здесь пройдут состязания пилотов. Мы видели модель, которую ты сделал и отладил для Лилит Тарс. Это очень хорошая машина, но наши ей не уступят.

— Тем не менее, нам очень нужен механик, — сказала Сешат. — Что ты скажешь?

"Соревнования пилотов? Да, я очень многое пропустил," — досадливо сузил глаза Гедимин. "Если так пойдёт дальше, даже реактор будет построен без меня."

— Будут соревноваться управляемые модели? И... у многих они уже есть? — спросил он. Самки переглянулись и хмыкнули.

— Никто не тратит время зря, Гедимин. Ты не заметил, как сложно стало найти... ну, например, блок управления? — Сешат указала на остатки робота-уборщика. — Ну как, ты готов нам ответить?

Ремонтник покачал головой.

— Мне не нравятся соревнования. Если я помог Лилит с её моделью, то потому, что она — моя сестра...

— Нет, — едва заметно усмехнулась Мафдет. — Не поэтому. Потому что у тебя при виде несовершенных механизмов чешутся руки. В нашем ангаре ты найдёшь достаточно вещей, о которые можно счесать их до костей.

Гедимин усмехнулся. "Это звучит правдоподобно," — отметил он про себя.

— Идёт, — сказал он, отодвигая обломки в сторону. — Где ваш ангар?

...Зал информатория был переполнен. Те, кому не хватило места, бродили по рядам, высматривая, не освободится ли машина. Двое остановились за спиной Гедимина, посмотрели на экран, переглянулись и пошли дальше.

— Идём! — один из них дёрнул за руку другого. — Этот долго тут просидит.

Гедимин не обратил на них внимания. Он разложил на столе несколько образцов фрила и просматривал огромную таблицу в поисках соответствий. Почти все обломки уже были определены, и он надписал на них марку фрила. Дело было за малым — запомнить состав и свойства...

— Смотри! — его чувствительно ткнули в плечо. Линкен Лиск, до того спокойно просматривавший ролики за соседней машиной, снял наушники и повернулся к Гедимину. Тот удивлённо мигнул.

— Что показывают?

— Не вставай, смотри с места, — Линкен потыкал в экран и немного развернул его в сторону Гедимина. — Верхний ролик. Видишь субтитры?

— "Искусственнорождённые — народ без будущего"? — сузил глаза eateske. — Не вижу ничего интересного.

— Субтитры, а не заголовок! — рявкнул Линкен. Гедимин покосился на него и подался в сторону.

— Исгельт Марци, губернатор Аравийско-Сахарской территории... — на этом строчка обрывалась, и ремонтник мог только пожать плечами. — Ты его знаешь?

— А теперь смотри на лицо, — процедил космолётчик. — И только не говори, что ты его не узнал!

Гедимин покачал головой.

— Ну ты даёшь, — протянул Линкен, смерив его долгим задумчивым взглядом. — А самое главное — ты ведь не шутишь... Это даже не Энцелад. Это орбита Плутона. Плутонианская база-размножитель "Кет". Странное, должно быть, местечко...

Гедимин собрал образцы фрила и ссыпал в карман, достал ещё несколько и разложил на столе. До отбоя оставалось полчаса — ни секунды лишнего времени.

— Извини, — минуту спустя остывший Лиск тронул его за плечо. — Это был Киаксар Хагав. Теперь вспомнил?

Гедимин, только-только сосредоточившийся на таблице, растерянно мигнул.

— Командир из пояса астероидов? Да, теперь вспомнил. Хочешь сказать, что макаки переименовали его? Но какой в этом смысл?

— Бывший марсианский командир на посту губернатора — ты не находишь в этом ничего странного, Гедимин? — знакомый голос раздался над головой; обернувшись, ремонтник увидел Кенена Маккензи.

— Странно, что они не расстреляли его, — пробормотал Линкен. — Позволили взять наше имя... Необычное благородство для hasulesh.

— Вы слышали, что Исгельт Марци был резко против последней поправки к закону да Косты? — спросил, облокотившись на кресло Гедимина, Кенен. Ремонтник подался назад, прислоняясь к спинке, и Маккензи быстро отдёрнул руки.

— Я тоже, а что толку? — буркнул Линкен, настороженно разглядывая пришельца. — Кто бы стал нас слушать... А ты кто такой?

Учётчик мигнул и покосился на Гедимина.

— Кенен — мой сосед по бараку, — нехотя пояснил тот. — Ему дали комнату Эгиона.

— Везунчик, — пожал плечами Лиск; Кенен протянул ему руку, но космолётчик сделал вид, что не заметил её. — Если тебе нужно место, поищи его где-нибудь ещё. Здесь сидим мы с Гедимином.

— Не хотел вас беспокоить, — пробормотал учётчик, проходя мимо его кресла. Линкен недовольно посмотрел ему вслед и ткнул пальцем в экран, запуская очередной ролик. Лицо "Исгельта" исчезло с монитора.

..."Сегодня заснуть в одиннадцать не выйдет," — отметил Гедимин, выключая свет и растягиваясь на матрасе. "Задержался."

Выключатель щёлкнул снова. Удивлённо мигнув, eateske повернул голову. Над ним, скрестив руки на груди, стояла Лилит.

— Сёстры Хепри! — выдохнула она. — Ты им помогал, я знаю! Как это называется?!

— Предполётная отладка, — ответил Гедимин. — Они хорошо подготовились. Если надеешься их превзойти, займись аэродинамикой. Доработай форму крыла и корпуса, иначе Хепри обгонят тебя в первые же секунды.

— Ах ты... мать твоя пробирка! — Лилит пнула его в бок и сама зашипела от боли в ушибленных пальцах. Гедимин хмыкнул.

— Ты обещал помогать мне, помнишь?

— Но не обещал заниматься только этим, — отозвался ремонтник. — Выключи свет. Я буду спать.

"Слишком много самок вокруг," — думал он в темноте, прислушиваясь к шипению и скрежету за стеной. "Эти соревнования — интересная идея, но как бы потом не пожалеть, что ввязался..."

10 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Жаркий денёк! — Сет Хепри расстегнул комбинезон и подставил грудь прохладному ветру.

В тени мусорного бака лежал в обнимку с выпотрошенным контейнером из-под Би-плазмы взъерошенный енот, ещё один сидел у стены, доедая какой-то огрызок. Гонять их было некому.

— Куда провалились макаки? — Гедимин озадаченно огляделся. И в ремонтном ангаре, и в рудохранилище, и в пристройке у душевой было подозрительно тихо, ни один "броненосец" не маячил на углу.

— Какая разница? — лениво покосился на него ближайший eateske. — До отлёта полчаса. Не бойся, нас тут не забудут.

Ветер подул сильнее, и Гедимин услышал шорох травы, плеск воды и приглушённые расстоянием голоса. "Интересно," — он застегнул комбинезон и поднялся с земли. "Похоже, мартышки действительно купаются в карьере. Надо на это посмотреть!"

— Ты куда? — окликнул его Сет.

— К озеру — проверить одну гипотезу, — отозвался ремонтник. Он прошёл мимо мусорного бака, и еноты испуганно прижались к земле, но тут же плюхнулись обратно к стене, так никуда и не убежав.

— Не боишься голову перегреть? — хмыкнул, догоняя его, взрывник. С тех пор, как ему в забое поломало кости, прошёл уже почти месяц; от травмы не осталось и следа. Гедимин, пожав плечами, накинул шлем — макушку, покрытую лишь кожей, и правда припекало.

— Макаки купаются в урановом карьере, — вполголоса сказал он. — Я это не пропущу.

— Разумно, — усмехнулся взрывник. — А там в самом деле добывали уран? Мало ли что здесь могли копать!

Тропа в один след успела превратиться в широкую натоптанную колею, но Eatesqa не пошли по ней — Гедимин свернул налево, к обрыву, и там выглянул из высокой травы. Метра на три ниже, там, где подход к воде был удобнее, за густым ивняком лежали четыре пустых экзоскелета, ещё два были прислонены к толстой сосне. Шестеро охранников, раздевшись догола, плескались у берега. На них с завистью глядел "мирный служащий" в одних трусах и поясе с кобурой — с бластером расстаться он не рискнул.

— Водичка — первый сорт! — выдохнул один из охранников, выбираясь на берег, и тут же приглушённо выругался — насекомые, потревоженные в траве, облепили его ноги, и он захлопал по ним двумя руками.

— Да, не то что в большом озере, — второй осторожно обошёл его и взял с ветки полотенце. — Там даже летом промерзаешь до костей! Надо сказать ребятам в посёлке — пусть прилетают сюда. Здесь же, заодно, тески из кустов не таращатся...

Люди рассмеялись. Гедимин ткнул в бок взрывника и осторожно пополз обратно к тропе. Только там он выпрямился во весь рост и отряхнулся от зелёной органики.

— Склад экзоскелетов, — хмыкнул он. — Неохраняемый. Видимо, даже слабое излучение неполезно для мозга приматов.

...Перед нефтеперегонным комбинатом, кроме трёх глайдеров-нефтевозов, стоял ещё один — без цистерны, но с огромным открытым прицепом. Он был прикрыт брезентом, наружу торчали колючие ветки. Гедимин заглянул под навес — одними ветками не ограничилось, тут были целые древесные стволы, порубленные на несколько неравных частей. "Органика," — отметил ремонтник, оглядываясь на комбинат. "Любая органика годится в переработку. Но раньше я не замечал, чтобы мартышки свозили сюда деревья."

Он свернул с аэродрома налево не для того, чтобы разглядывать лесовоз. Его привлёк странный шум на северо-западе — там что-то бурили, копали и заколачивали, и, судя по громкости и разнородности звуков, речь шла не об одинокой канаве или фундаменте для барака.

Источник шума находился к северо-западу от посёлка, в трёх сотнях метров от последнего здания. Посёлок с каждым днём разрастался вширь, на восток и на запад, но это было первое строение, возведённое на севере. Оно было обнесено яркой предупреждающей оградой, и, кроме охранников в "Маршаллах", его стерегли тяжёлые "броненосцы" в "Шерманах", несколько "Джунгси" и не менее пяти наблюдательных дронов. Гедимин остановился у ограждения и стал рассматривать стройку.

Таких обширных котлованов он ещё не видел — если не считать затопленного уранового карьера. Зданию предстояло лежать на очень надёжном фундаменте, и его планировка была на удивление сложной. "Это завод," — решил Гедимин, заметив множество канав под трубопровод и кабели, а также подтащенный к самому ограждению генератор. "Большое сооружение."

Хотя шахтёрская смена давно закончилась, на стройке работа не прекращалась. Туда завели последнюю группу поселенцев — не менее полутора тысяч Eatesqa. Гедимин заметил, что шлемы и маски им выдали, но они всё ещё в старой одежде. "Их не отпустят до отбоя," — подумал он, вспомнив свой первый день в Ураниум-Сити.

— Эй, янки! — крикнул он ближайшему "броненосцу". — Что здесь строят?

— Янки? — охранник повернулся к Гедимину, его соседи зафыркали. — Спасибо, что не "мартышка"! У меня все предки — канадцы. А строят обогатительный завод.

— Извини, — Гедимин уже месяц пытался понять, как уроженцы разных "кусков" Атлантиса различают друг друга, но это было выше его сил. — Тут будут обогащать уран?

— Нет, не так, — охранник переглянулся с товарищами, но они не спешили ему помочь. — Только руду. Будут делать... какую-то жёлтую дрянь, которая не взрывается. Теск, твою мать! Тебе поговорить не с кем?!

"Жёлтый кек," — Гедимин быстро отвёл взгляд — золотистое свечение по всей радужке обычно пугало "макак". "Ещё не топливо, но уже не руда. Кого-то возьмут сюда работать, а я останусь обниматься с лопатой. Hasulesh!"

— Я хочу работать на этом заводе, — сказал он.

— А я тут при чём? — охранник подался назад. — Иди, пиши мэру. Это его работа!

...Эдмондо слегка побледнел, увидев, как Гедимин от двери направляется к нему, — но дара речи не потерял и всё, что нужно, объяснил. Пять минут спустя ремонтник сидел за его компьютером и заполнял форму обращения. "Антуан Тэ Гэ Моранси," — перечитав имя, он хмыкнул. "Долго ещё макаки будут нами командовать?!"

"Переведи меня на обогатительный комбинат. Я буду хорошо работать," — допечатал он и, пожав плечами, ткнул пальцем в экран.

— Долго решаются такие дела?

— На третий день вам ответят, — пообещал Эдмондо.

Пока Гедимин сидел в информатории, небо успело потемнеть и исчезнуть за тучевым пологом. Судя по цвету облаков и резким порывам ветра, приближался ливень. "Охлаждение после жаркого дня," — хмыкнул Гедимин, спускаясь в овраг. "Хоть что-то здесь логично."

У подножия свалки, зацепившись "ногой" за обломок стены, висел дрон-наблюдатель — точнее, верхняя часть корпуса, выскобленная изнутри до последнего проводка. О том, чтобы найти исправную камеру, и думать не стоило — их, должно быть, отвинтили ещё по дороге к свалке. Гедимин раздосадованно сощурился, но сделать он уже ничего не мог — оставалось только отбить кусок корпуса и отломать одно из креплений и добавить их к образцам фрила.

Наверху что-то зашуршало. Гедимин остановил руку и прислушался.

— Эта гора держится на честном слове. Просто несчастный случай, никто даже думать не будет... — громко шептал кто-то.

— Девки, вы умом тронулись? — прошипел кто-то в ответ. — Если он хотя бы палец прищемит по вашей вине — пойдёте искать себе другого механика!

Гедимин подался назад, смерил взглядом нависающую груду мусора — и с места взлетел на торчащую под углом плиту. Гора качнулась, из-за неё послышались возмущённые крики.

— Эй! — из-за остатков проходчика высунулась рука с растопыренными пальцами. — Погоди! Я пришёл поговорить с тобой.

Гедимин спустился с плиты и успел увидеть, как на край оврага проворно перепрыгивают трое в светло-синих комбинезонах. Четвёртый eateske медленно слез с мусорной кучи и подошёл к ремонтнику.

— Я Иджес Норд, механик звена "Тау", — он пожал Гедимину руку и криво усмехнулся. — Страсти накаляются, да? Самки — существа увлечённые. Но я — за честную победу. Я о тебе слышал. Механик звена "Эгион"... Им повезло.

— Да, там явно что-то перегрелось, — буркнул Гедимин, разглядывая нового знакомого. — Ты ремонтник?

— Когда остаётся время, — хмыкнул Иджес. — В работающем электровозе немного наремонтируешь. Ну ладно, к делу. Крайний срок у нас двадцать пятого, с местом ещё не определились, программу проясняют. Но я кое-что к ней хочу добавить. Механиков тут немного, обычно они не встречаются, но проверить, кто чего стоит, хотелось бы. Я предлагаю тебе поединок, но без крови. Чьё звено победит, тот и лучший. Согласен?

Гедимин мигнул. "Плохая идея," — подумал он. "Бессмысленная и опасная."

— Я не люблю такие затеи, — он качнул головой. — Моя работа заключается не в этом.

— Надо полагать, — усмехнулся Иджес. — Но это не работа. Это игра. Никто ничего не теряет. Чего ты боишься?

— Бессмыслицы, — буркнул ремонтник. — Пускай окажется, что ты лучше меня. Или — что я лучше тебя. Или кто-то ещё обгонит нас обоих. Что из этого последует?

Теперь мигнул Иджес.

— Я ничего не понимаю, — признался он. — Почему что-то должно следовать?

— Так обычно бывает, — пожал плечами Гедимин.

— Ладно, твоё дело, — сузил глаза Иджес. — Бойся дальше. А я постараюсь, чтобы звено "Тау" было лучшим на полигоне. Тогда, согласен ты или нет, все признают, что я тебя обогнал. Бывай!

13 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Эй, Гедимин!

Ремонтник остановился. Четверо Eatesqa ждали его у выхода из душевой; остальные шахтёры разбрелись по окрестностям аэродрома, доедали ужин и валялись в траве, подальше от нагретых солнцем зданий, но этой четвёрке было не до отдыха. Сет Хепри вышел вперёд.

— Меня вчера вызывали к Моранси, — он сузил глаза. — И очень просили разъяснить вопрос. Ты хочешь уйти с рудника?

Гедимин кивнул, с любопытством ожидая продолжения. "Три дня? Макаки не подвели," — думал он. "Вот только результат какой-то странный."

— А теперь скажи — я тебя хоть раз пальцем тронул? Может, заставил работать в обед? Или дал неисправный инструмент? Что тебе не по нраву?

Гедимин недобро сощурился в ответ. "Так. Очевидно, меня не хотят отпускать. Я им зачем-то понадобился."

— Ты каждый раз поручаешь мне самую тупую и бессмысленную работу из возможных, — сказал он. — Этого достаточно?

Eatesqa переглянулись, Сет покачал головой.

— А чего ты ждал? Мне нужно, чтобы ты был под рукой в случае поломки. Если потребуется срочный ремонт, ты положишь лопату и займёшься им — но куда ты положил бы работающий погрузчик или неукреплённый свод?!

Гедимин пожал плечами.

— Я давно говорил — если тебе нужен ремонтник под рукой, создавай ремонтный пост. Даже лопату класть не придётся.

— Ты думаешь, это от меня зависит?! — стиснул зубы Сет. — Макаки не предусмотрели ремонтных постов. У нас есть ангар над шахтой и ещё один — в посёлке. Они считают, что этого достаточно. Пойди и скажи им, как ты хочешь быть ремонтником! Пока я сказал своё слово — ты необходим в шахте, возможности замены нет.

...Для ответов на заявления у людей тоже была предусмотрена форма, и занимала она гораздо больше места, чем сам ответ. Прочтя его, Гедимин поднялся из-за стола и пошёл к выходу. Охранник, оказавшийся на дороге, шарахнулся в сторону и направил на него оружие.

Дождь уже заканчивался, и Гедимин, постояв немного у крыльца, не стал возвращаться. Плиты-ступени на склонах мусорной горы и натоптанные тропы в овраге блестели от влаги, доверяться им было опасно; ремонтник спрыгнул с крутого обрыва и мягко приземлился в затенённом углу, куда обычно раскопщики не заглядывали. И риск тут же был вознаграждён — из-под плиты торчал оборванный провод, другой его кусок, с вилкой, валялся в грязи рядом; внизу лежало что-то, имеющее отношение к людям, — старый прибор или механизм обитателей посёлка.

"Эту гору давно пора привести в устойчивое состояние," — Гедимин, отступив к обрыву, обвёл свалку задумчивым взглядом. "Иначе она сама себя приведёт."

Он потянулся за увесистым обломком стены — и отдёрнул руку. Сильное жжение охватило пальцы и половину ладони. Причина была не в камне — это Гедимин понял ещё до того, как увидел направленное на него оружие и услышал сердитый возглас. Звуки ещё не успели сложиться в осмысленные слова, когда он, выхватив из груды мусора первый попавшийся обломок, оттолкнулся от земли. Полсекунды спустя к подножию свалки прокатился рыже-синий ком; гора содрогнулась, осыпав дерущихся очистками и щебнем, но от падения удержалась.

У подножия холма их падение остановила торчащая под углом плита. Чужак-eateske, придавленный телом Гедимина, охнул. Что-то больно ударило ремонтника в живот, он приподнялся и опёрся на одно колено, придерживая левую руку противника. Правая, с укреплённым на ней выжигателем, упиралась ему в солнечное сплетение — точнее, упиралась воронкообразная антенна. Остальные части выжигателя в гибком корпусе расположились вдоль руки, и два толстых кабеля уходили над плечом за спину.

— Что, заряды кончились? — хмыкнул Гедимин, разглядывая пойманного. Это была самка в светло-синем комбинезоне. "Дельта-2-84" — гласил значок на груди.

— Не хочу зажарить тебе кишки, — прохрипела она. — Слезь!

— Если кончились — так и скажи, — eateske приподнялся, ослабляя хватку и отводя конус "сопла" от своего живота. Самка сузила глаза и щёлкнула пальцем по незаметному переключателю — и Гедимин зашипел от неожиданности и боли, но тут же перехватил её руку и дёрнул на себя, разворачивая самку лицом к плите. Третий выстрел уже не достиг цели.

— Какой источник питания? — Гедимин поддел маленький "ранец" на спине самки — ящик, покрытый чёрным фрилом. — Аккумулятор от глайдера?

— Пусти меня! — самка попыталась лягнуть его, но промахнулась.

— Тебя уже пятьдесят секунд никто не держит, — ремонтник щёлкнул пальцем по пластине фрила, подложенной под аккумулятор. — Это нужно переделать. Когда твой зарядник треснет, кислота проест эту подложку за считанные секунды. Это "Ди-Эйч-сорок", годен для выстилки в душевой, но не для работы с кислотами.

— Заткнись, — самка выпрямилась и поправила выжигатель. — Ты не додумался и до такого!

— Да, обливаться кислотой — не додумался, — хмыкнул Гедимин, потирая обожжённый бок — второй пучок угодил чуть ниже подмышки, между рукой и грудью, и ощущения были не из приятных. — Как и палить по всем подряд. Мне сдать тебя охране?

— Я не причинила тебе никакого вреда, — фыркнула самка. — Жжение скоро пройдёт. А вот ты — вор!

— Чего?! — изумлённо мигнул ремонтник.

— Разбитый телекомп лежал тут, под плитой, — она указала на груду обломков. — Под моим, между прочим, знаком! Я сама видела, как ты тянул туда пальцы. А ну, говори, где он!

"Сколько всего я, оказывается, пропустил," — недовольно сузил глаза Гедимин. "На секунду нельзя отвернуться..."

— Не у меня, — покачал он головой и, запустив руку в карман, выгреб горсть обломков фрила. — Тут роется весь посёлок. Что ты собиралась делать с телекомпом? Ты — механик одного из звеньев, верно?

— Умный теск, — самка безуспешно пыталась отряхнуть комбинезон от жидкой грязи. — Звено "Марс". Мика Марци. И в этом соревновании тебе, амбал, ничего не светит.

— Равно как и тебе, хрупкое... существо, — хмыкнул Гедимин. — Лучшим из всех механиков намерен стать Иджес Норд.

— Вот проныра, — покачала головой Мика. — Я обещала его уделать. Значит, он и к тебе подходил?

Гедимин кивнул.

— Кто придумал эти соревнования?

— Ты, — Мика ткнула ему пальцем в грудь. — Ты первым сделал летающую модель. Ты думал, мы ничего не заметим?.. Срок — двадцать пятого, полёты начнутся в полвосьмого, на футбольном поле. И тебе ничего не светит!

— Стой! — крикнул Гедимин ей вслед, но она перепрыгнула с качающейся плиты на самую вершину мусорной горы, а оттуда — на край оврага, фыркнула, оглянувшись, и скрылась за бараками. Ремонтник задумчиво разглядывал свалку. "Минимум три звена. Механиков в посёлке гораздо больше. Надо как следует подготовиться..."

20 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Гедими-и-ин! — заорали на краю аэродрома, заглушив рёв приземляющихся глайдеров и хлопки раскрывающихся защитных полей. У нефтевоза стоял и махал руками Хольгер.

— Я, — ремонтник посмотрел ему в глаза и едва заметно усмехнулся. Хольгер ткнул его в бок.

— Где ты пропадаешь, eateske? Линкен не видел тебя уже неделю, я — на три дня больше...

— Тут готовятся полёты авиамоделей, — понизил голос Гедимин. — Отладка и наблюдение занимают много времени.

— Слышал, — кивнул Хольгер. — Но не знал, идти мне в зрители или нет. Но если тебя туда втянули... На урановом движке, так? Никаких систем самоуничтожения, я надеюсь?

— Ты любишь шутить, — сузил глаза ремонтник. — Хочешь посмотреть на испытания?

— Кто бы не хотел? — хмыкнул красноглазый пилот. — Жаль, конечно, что это не настоящие спрингеры, а только модели. Я бы сейчас даже на флиппер согласился.

— Ты говоришь как Линкен, — сжал его плечо Гедимин. — Думаю, мы ещё поднимемся в небо. А пока... Может, испытания тебя обрадуют.

— Да, само собой. Не обращай внимания, eateske. Всё хорошо, — Хольгер отвёл взгляд и ускорил шаг. — Куда идём?

— В мой барак. Возьму кое-что оттуда, — Гедимин свернул за угол, обошёл душевую и остановился у своей двери. На пороге стоял и хмурился Гай Марци.

— Постой, атомщик, — он протянул руку, преграждая Гедимину путь. — Тебя точно надо предупредить.

Ремонтник и пилот настороженно переглянулись.

— Что произошло?

— Пока бараки пустовали, тут прошёл обыск, — Гай поморщился. — Макаки перерыли всё, даже чехлы с матрасов снимали. Их оставили, матрасы тоже, всё остальное унесли.

— Hasulesh! — бросил Гедимин и кинулся в коридор. Хольгер схватил его за плечо и сам шарахнулся, когда eateske развернулся к нему.

— Некуда уже спешить, — сказал комендант, заходя в свою комнату. — Лилит уже там. Ей тоже не повезло.

В комнате Гедимина не гасили свет, и он с порога увидел опустевший угол. "Макаки" забрали даже плиту-подставку и вытрясли из матраса все образцы фрила. "Создал, называется, мастерскую..." — Гедимин поддел незаметную пластину на стене, убедился, что самодельная розетка на месте, и презрительно сощурился. "Надо перебираться отсюда. Можно было сразу догадаться, что так и будет..."

— Вот ублюдки, — пробормотала за его плечом Лилит. — У меня тоже всё забрали. И электроды, и банку электролита... И стену расковыряли.

Гедимин, обернувшись, удивлённо мигнул.

— Как нашли?

— По проводу, ясное дело, — сузила глаза самка. — Оставила подключённым — как раз заготовка в ванне лежала.

— Ясно, — ремонтник крепко сжал её плечо и тут же отпустил. — Корабль тоже унесли?

— Он в ангаре Хепри, — покачала головой Лилит. — Как раз отнесла его для испытаний. Но какие всё-таки ублюдки!

— Тут что-то неправильно, Гедимин, — в комнату заглянул Хольгер. — Вас обыскали очень своевременно. Ты теперь без оборудования, ваш корабль — без отладки. Кому-то это пойдёт на пользу.

Гедимин и Лилит переглянулись, самка стиснула зубы.

— Марсиане! — бросила она.

— Или "Тау", — пробормотал ремонтник, оглядываясь на пустую комнату. — Ладно. Если корабль цел — займёмся испытаниями. Отработаем полёт против ветра.

— Если вентилятор не унесли, — буркнула Лилит.

..."Пустая трата времени и фрила," — думал Гедимин, возвращаясь за четверть часа до отбоя в барак. "Весь результат — испорченная перчатка и ожоги на пальцах. А можно было сделать за десять минут, если бы макакам не помешали мои инструменты..."

— Люди прошли по всем баракам, — сказал ему вслед Гай Марци. — Если их кто-то навёл, то не на одного тебя.

— Что от этого должно измениться? — пожал плечами Гедимин. "В любом случае мне не удалось бы найти наводчика. А неплохо было бы скормить ему гальваническую ванну вместе с магнетроном. Я бы даже не расстроился из-за их утраты."

Из сорок первой комнаты выглянул Кенен и молча поманил ремонтника к себе. Тот удивлённо мигнул.

— Чего тебе? Сегодня я не хочу болтать, — буркнул он, неохотно заглядывая в его клетушку.

— Смотри сюда, Джед, — тихо сказал Кенен, приподнимая матрас и подцепляя ногтем край напольного покрытия. Целый участок приподнялся — в полу была вырезана аккуратная дверка. Гедимин перешагнул порог и встал напротив двери, так, чтобы закрыть её спиной. Кенен закивал, откинув дверцу, извлёк из ниши трансформатор. Посмотрев Гедимину в глаза, учётчик довольно хмыкнул и вытянул следом токарный станок и намотавшийся на него проводом магнетрон.

— И ещё кое-что, — он порылся по углам и достал свёрток из плотного скирлина. Гедимин кивнул — это был запас расходных материалов, а восстановить его было не намного проще, чем собрать сам станок.

— Тайники, Джед, — усмехнулся Кенен, расстилая матрас. — Жить с мартышками непросто. Забирай своё добро.

Гедимин смотрел то на оборудование, то на учётчика; следовало бы одёрнуть Кенена за исковерканное имя, но ремонтник решил пропустить это мимо ушей.

— Спасибо, Маккензи, — он покачал головой и неуверенно усмехнулся, шагая ему навстречу.

— Ох! — объятия Гедимина были слишком крепкими для учётчика, и он, вытерпев одну секунду, стал вырываться. — Джед, не на-адо! Мои кости мне ещё дороги!

Высвободившись, он встряхнулся и смахнул с рукавов невидимую пыль.

— Не стоит благодарности. Я догадывался, что эти вещи тебе нужны. Но в другой раз — не знаю, смогу я их спасти или нет.

Гедимин кивнул.

— Когда ты успел сделать тайник? Я ничего не слышал.

— Ты нечасто приходишь до отбоя, — усмехнулся Кенен. — Наверное, твои занятия в информатории очень интересны...

"Даже Кенен додумался, а где были мои мозги?!" — вернувшись в комнату с оборудованием, Гедимин не стал раскатывать матрас. Он тщательно простучал пол и, найдя то, что искал, достал из кармана резец. "Лучом было бы ровнее," — думал он, пропиливая новый, непредусмотренный "макаками" люк. "И кое-что надо будет доработать. Конструкция Кенена слишком примитивна..."

В комнату на тихий скрип заглянула Лилит, посмотрела в угол и округлила глаза.

— Спасибо Кенену, — Гедимин кивнул на левую стену, за которой давно погас свет, и затихли все звуки. — Он очень ловкий. Завтра будет новая ванна, и я заменю тебе розетку. Кабель они не выдернули?

— Куда им, — прошептала самка.

25 августа 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Подъёмник остановился на нижнем ярусе шахты; у выхода уже дожидалась своей очереди рельсовая бригада — закончив работу, она поднималась на поверхность.

— Пятнадцать минут, — Сет Хепри поднял электрошокер. — Взрывники — вперёд.

Четверо Eatesqa пропустили Гедимина к прицепу, накрытому брезентом, и встали вокруг, дожидаясь, пока он отдаст им инструменты.

— Возможно, уже нет необходимости в таких проверках, — негромко заметил один из них. — Ты видел все эти механизмы много раз и устранил все возможные неисправности. Даже сравнить нельзя, как они работали раньше, и как работают теперь. Гранит под буром плавится, как комок Би-плазмы.

— Всё может выйти из строя, — отозвался Гедимин и жестом попросил освободить место — он хотел проверить пневмомолот.

— Говорят, ты летаешь сегодня, — сказал шахтёр, первым получивший свой инструмент после проверки. — Разве тебя не отпустят раньше? Пилоты с обеда начнут готовиться.

— Я готовлюсь уже третью неделю, — буркнул ремонтник. — Моя работа на сегодня закончена.

"Когда откроется обогатительный завод," — думал он, заглядывая в двигатель погрузчика, — "я смогу заняться чем-нибудь более осмысленным, чем полёты игрушек. Интересно будет работать с ураном."

...Полёты были объявлены на половину восьмого, но Гедимин, едва высунув нос с аэродрома, увидел, что лётное поле уже окружила толпа. Местность за тренировочной площадкой (её успели очистить от растительности, но пока ещё не застроили) патрулировали охранники в экзоскелетах, над ними кружил небольшой дрон. Полосу препятствий частично разобрали, и зрители устроились на торчащих и лежащих плитах, на брёвнах, ещё не переработанных на органический субстрат, и нескольких матрасах, судя по цвету, одолженных в информатории. Но многим не хватило места, и они сели прямо на землю. Гедимин остановился у оврага — ближе подходить не имело смысла — и недоумённо хмыкнул. Похоже, на площадке собрался весь посёлок, даже люди-охранники, и те, кого недавно привезли с рудников, присоединялись к толпе. Забравшись на крышу, Гедимин увидел на дальнем краю лётного поля несколько групп самок — пилоты звеньев уже прибыли на место и теперь нетерпеливо оглядывались по сторонам. "Десять," — пересчитал их ремонтник. "Я знаю двоих механиков. Всего их девять?"

— Гедимин! — крикнул кто-то снизу. — Вот ты где! Слезай, мы припасли для тебя место.

— Отсюда тоже неплохо видно, — буркнул он, но его уже тащили сквозь толпу к свободному обрубку бревна. Там сидела самка из барака "Дельта-2"; увидев Гедимина, она сузила глаза и слегка отодвинулась. В этот раз она не взяла с собой выжигатель.

— Это тебе я задолжал "спасибо" за обыск? — вполголоса спросил ремонтник. Мика резко развернулась к нему и сжала кулак.

— Ты больной?! Я пачку электродов потеряла из-за этого обыска!

— Посторонись! — на бревно, расталкивая сидящих, шмякнулся Иджес. Оглядевшись, он широко, по-человечьи, усмехнулся.

— Вот мы все собрались тут, и теперь мы увидим, кто чего стоит! Хотя мартышки пытались нам всё испортить... — его голос дрогнул.

Гедимин в задумчивости разглядывал землю под ногами. Траву, растущую тут, уже втоптали в песок, но это не имело значения — завтра или послезавтра здесь должны были выстроить очередные бараки.

Над площадкой с протяжным воем взлетел наблюдательный дрон, и все притихли.

— Мы начинаем! — объявил с самой высокой точки полосы препятствий один из людей-служащих. — Летние полёты объявляются открытыми!

Гедимин сузил глаза.

— Кроме макаки, дать рупор было некому?

— Тихо! — шикнула на него Мика. — Первый полёт!

Дрон повис над центром площадки, замигал, разворачивая камеры, и в пяти метрах над землёй проявилось широкое ярко-зелёное кольцо. На поле вынесли стойку, поставили её под кольцом.

— Полёт первый — состязания в скорости! — объявил человек с рупором. — Все модели сделают три круга в пределах зелёного кольца. Момент последнего пересечения будет зафиксирован, и он определит победителя. Пусть участники займут место на стартовой стойке! Звено "Эгион" — пилот Лилит Тарс, звено "Аргентум"...

Иджес посмотрел на стойку, хмыкнул и повернулся к Гедимину.

— Что это у тебя за планер? У него двигатель вообще есть?

Скоростную модель "Эгиона" между собой пилоты называли "Гарпией", хотя от одноимённого истребителя в окончательном варианте остался только скошенный и утяжелённый нос, уравновешивающий дюзы. Всё остальное изменилось до неузнаваемости. На спине тёмно-серого, почти чёрного корабля поблескивала пластина солнечной батареи. Гедимин скользнул по "Гарпии" равнодушным взглядом и стал рассматривать чужие корабли. Кажется, доступ к нефти был у многих, — почти все обзавелись реактивными двигателями. Eateske покосился на солнце — несмотря на ветреный день, облака ещё не затянули его, оно клонилось к закату, но диск ещё хорошо был виден над лесом.

— На старт! — крикнул человек с рупором, и пилоты отступили от стойки. Дрон пронзительно пискнул, подавая последний сигнал; "Гарпия", выплюнув сноп огня, взвилась в небо.

"Хорошее ускорение," — Гедимин покрутил головой, высматривая корабль, и различил тёмно-серое крыло на второй четверти круга. Вся эскадрилья стремительно набирала скорость. "С каждым кругом нагрев будет возрастать. Если всё сделано правильно, скорость возрастёт вместе с ним."

— Что, горючее кончилось? — прошептала ему на ухо Мика. Среди выхлопов восьми моделей дрожащий раскалённый воздух, тянущийся за дюзами "Гарпии", был практически незаметен.

Ветер, налетевший с озера, застал корабли на последней четверти второго круга. В кольце послышалось шипение, а потом — скрип и громкий треск. Два корабля, столкнувшись, вылетели за кольцо, один, кувыркаясь, пошёл к земле, второй помчался догонять эскадрилью, но судейский свисток остановил его.

— Не повезло, — качнул головой Иджес. — Эй! Где твой планер? Ты что на него поставил — антиграв?!

Почти чёрный треугольник летел впереди эскадрильи, и чем сильнее был ветер, тем больше становился разрыв. Корабли развернулись над полем, ветер стал для них попутным, но и "Гарпия" ускорилась. Дрон запищал, рассекая кольцо световой полосой. Эскадрилья, проскочив её, зашла на четвёртый круг, но это уже не имело смысла — корабли один за другим снижали скорость и садились на поле.

— Точно — антиграв, — Мика со вздохом ткнула Гедимина в бок. — Как ты его туда впихнул?

— Будь у меня антиграв, я бы тут не сидел, — отозвался ремонтник. Он следил за Лилит. Она, убрав пульт, вынула "Гарпию" из мятой травы и подняла над головой. Гедимин огляделся и увидел, как многие из зрителей молча встают и вскидывают правую руку. Над полем, как и во время полёта, висела тишина. Пара "обезьяньих" воплей нарушила её, но даже охранники быстро замолчали. Дрон, покинув круг, подлетел к возвышению, где стояли судьи. Человек с рупором подошёл к ним, быстро что-то выяснил и вернулся на прежнее место. На площадку уже выносили вторую стойку. Она была двухметровой ширины, с мягкой стеной за посадочными полосами.

— Победители первого полёта! — объявил комментатор. — Первое место — и здесь нет никаких сомнений — у звена "Эгион". Второе получает звено "Тау", третье место — звено "Аргентум"!

Иджес вскинул правую руку, перемигнулся с пилотом и повернулся к Гедимину.

— Почти получилось! Но это ещё не конец, верно?

— Да, так себе результат, — вздохнула Мика. — Впрочем, мы не ставили на скорость.

Иджес посмотрел на поле и выдал короткую фразу на языке Севера — ни слова о кораблях или полётах, но много способов спаривания. Половину площадки, пока механики переглядывались, успела занять сложная конструкция из перекладин и тросов. Отверстий в ней было много, но, сколько Гедимин ни приглядывался, ни одной прямой траектории он там не нашёл.

— Жо... жёваный крот! — наконец определился с высказыванием Иджес. — Это что, полоса препятствий? Да тут муха не пролетит!

— Какой крот? — мигнул Гедимин. Иджес вздрогнул и смутился.

— Да, качественно напутано, — вздохнула Мика. — Тут антиграв не поможет.

На стартовой стойке выстраивались винтолёты. Сешат Хепри, поставив свой корабль, оглядела полосу препятствий и покачала головой. Гедимин начал просчитывать траекторию, но осёкся — в любом случае он не смог бы передать свои соображения пилоту. "Если не начнёт спешить, должна пройти," — подумал он.

— Задача — преодолеть клетку как можно быстрее, — объявил человек с рупором. — На старт!

Дрон, повисший над конструкцией, испустил писк, следом загудели моторы. Ветер налетел, и слабо натянутые тросы закачались. Иджес в досаде хлопнул себя по колену.

— Да, преодолеет тут кто-нибудь...

Винтолёт Сешат был быстрым — к самому большому просвету он успел первым, проскользнул над жердью и завис, пропуская качающуюся петлю. Корабль, юркнувший мимо него, зацепил её крылом и опрокинулся. Вся конструкция зашаталась. Упавший корабль скатился по верёвкам на землю, его мотор был в первую же секунду заглушен, но винт ещё проворачивался, и тросы покачивались.

— Хорошо пошло, — пробормотал Иджес, глядя на два винтолёта, застрявшие в тросах. — Вот сейчас развалится эта халабуда, и станет ещё веселее.

Корабль Сешат, зависнув на мгновение, прижал винт к кабине и прошёл между двумя тросами, не зацепив ни один. За просветом верёвки висели часто, колыхались от движения воздуха, норовя намотаться на лопасти. Корабль начал подниматься к узкому проёму на полметра выше.

Ветер усилился, вся клетка закачалась. Иджес заскрипел зубами. Гедимин пригляделся и нашёл его корабль — винтолёт со значками "тау" на боках обогнул опасные тросы и остановился перед узким проёмом. Две жерди были поставлены рядом — свободное пространство... если бы удалось положить винтолёт набок.

— Давай-давай... — прошептал Иджес.

Корабль, на секунду повиснув в воздухе, вытянулся в длину, подбирая "бока", ещё мгновение — и он вырвался из "паутины" и, на лету принимая прежнюю форму, помчался к финишной стойке. Через две секунды из ловушки выпал ещё один винтолёт, за ним, заметно отстав, — третий, и Гедимин довольно кивнул — Сешат всё-таки не намотала на лопасти ни одного троса, и это уже было лучше, чем он ожидал.

— А говорила же — я пойду пилотом, — вздохнула Мика. — Нет, все сами умные...

Дрон повис рядом с возвышением, где стояли судьи. Среди них была всего одна "макака", зато в экзоскелете.

— Победители второго полёта! — крикнул комментатор, и несколько охранников и "мирных" радостно завопили. — Первое место получает звено "Тау"!

— Что ты сделал с бортами? — спросил Гедимин. Иджес усмехнулся.

— Нравится? Ну вот, мы, северяне, тоже кое-что умеем. Но и ты неплох.

— Вы хоть прошли, — поморщилась Мика. — А мне винт менять.

Стартовую стойку с поля отодвинули ближе к местам зрителей. Дрон, повисший над центром площадки, мигал и тихо скрежетал, втягивая одни части и заменяя их другими. Гедимин озадаченно хмыкнул.

— И последнее испытание! — объявила "макака". — Воздушный бой! Весь флот Ураниум-Сити против одного неподвижного дрона! Три попадания — победа или гибель! Если кто-то намерен отказаться от схватки, пускай сделает это сейчас!

— Я пойду, — буркнула Мика, слезая с бревна.

"Бой?" — Гедимин смерил дрон оценивающим взглядом. "Довольно настораживающие заявления. Интересно, что они задумали..."

К стартовой стойке подошла Мафдет Хепри. Гедимин увидел рядом с ней Мику с пультом в руках. Самка из звена "Марс" топталась за её спиной, заглядывая то через одно плечо, то через другое. Мика раздражённо отмахивалась.

— На старт! — скомандовал человек с рупором. Дрон тихо засвистел, окутываясь переливчатым зеркальным облаком. Одинокий луч лазера скользнул по нему и угас.

"Издалека не получится," — сузил глаза Гедимин. "И мне кажется, что это не всё..."

Эскадрилья поднялась в воздух, и корабли пустились в разные стороны, заходя на цель — кто сверху, кто снизу, кто сбоку. Едва первый из них достиг отражающего щита, послышался негромкий шкворчащий треск, а потом половина кораблей, дымясь, врезалась в корпус дрона и упала на землю. Уцелевшие пять выстрелили вразнобой и свернули; ни один луч не достиг цели.

— Выжигатель! — Иджес снова хлопнул себя по колену. Гедимин молча кивнул, следя за кораблём Мафдет. Электромагнитный удар не причинил ему вреда, и он готов был пройти сквозь отражающий барьер.

Корабли атаковали со всех сторон одновременно, и дрон сверкнул, извергая во все стороны тысячи красных вспышек. Под тревожный писк сработавших датчиков один корабль за другим замедлял полёт и уходил к земле. Гедимин увидел, как выстрел Мафдет достиг цели — луч коснулся корпуса дрона, но и этот корабль качнулся и пошёл вниз. Из-под его крыла вынырнул другой, две вспышки слились в одну. Дрон громко пискнул, и отражающий экран растаял. Единственный уцелевший корабль облетел его по кругу и направился к стартовой стойке. В наступившей тишине все зрители встали, и даже Гедимин поднялся и вскинул руку. "Мика!" — он смотрел на пилота, поднявшего над головой корабль-победитель. "Да, ей следовало выйти на второе состязание. Плохо, что я сам не позвал на помощь Линкена. Он бы справился не хуже."

— Видел? Она прикрывалась твоим кораблём! — Иджес толкнул Гедимина в бок. Тот ткнул его в ответ. Мика, вручив корабль другой самке, уже шла к ним.

— Спасибо за помощь, — она остановилась перед Гедимином и склонила голову. — Надо было договориться перед стартом. Никто не знал, какие условия поставят макаки.

— Да, — кивнул он. — Но благодарности заслуживает Мафдет. Пилот — она.

Дрон запищал, принимая прежний безобидный вид. Гедимин проводил его задумчивым взглядом. "Это просто механизм, но его детали были бы небесполезны," — он едва заметно усмехнулся. "И было бы интересно узнать, зачем макакам победа в соревнованиях Eatesqa."

— Победители последнего испытания! — крикнул комментатор. Его лицо и уши заметно покраснели после короткого разговора с судьями, и он старался не подходить близко к краю — собравшиеся внизу зрители смотрели на него не слишком ласково.

— Их двое! Звено "Марс" сделало два успешных выстрела по дрону, ещё одно попадание — на счету звена "Эгион"! Третье место у корабля, продержавшегося в воздухе дольше всех...

Все пилоты, отложив корабли на стойку, вышли в центр круга, судья в экзоскелете спустился к ним.

— Пришло время назвать победителей Летних полётов! — объявил человек с рупором. — Во всех трёх состязаниях прекрасно показали себя пилоты звена "Эгион" — Лилит Тарс, Мафдет Хепри и Сешат Хепри! На одно очко отстаёт от них звено "Тау"...

— Вот жёваный крот! — поморщился Иджес, протягивая руку Гедимину. — Ты обошёл меня.

— Да, вы были хороши, — кивнула Мика, тронув ремонтника за плечо. — Может быть, я лучше вас в пилотировании, но как механики — вы изрядно меня обогнали.

— Интересно было бы объединить усилия, — сказал Гедимин, широко разводя руки. Ему удалось обнять и Мику, и Иджеса, и они обняли его в ответ.

— Но макакам последняя выходка с рук не сойдёт, — прошептала самка. Её почти никто не услышал — все три звена успели собраться на краю поля, и механикам пришлось расцепить объятия, иначе их уронили бы.

— Поздравляю, — Хольгер, протолкнувшись вплотную, хлопнул Гедимина по плечу. — Трое лучших механиков Ураниум-Сити, верно? Очень интересное было зрелище, хорошо, что я не пропустил его.

— У какого из кораблей движок на уране? — спросил Линкен Лиск, поднимая на ладони "Гарпию". — Я знаю, сколько весит уран. Здесь его нет.

— Это шутка Хольгера, — отмахнулся Гедимин. — Даже урановый генератор слишком велик для подобных моделей.

— Уран? Ты хочешь работать с ураном? — насторожился Иджес. — Опасное дело. Я бы не советовал.

— Я знаю, — ровным голосом сказал ремонтник. — Я никого не заставляю насильно...

— Эй, эй, — хлопнул его по плечу Хольгер. — Вы это слышали? Тут идёт разговор о том, что сегодняшние соревнования собрали весь посёлок и всем очень понравились. Макаки намерены проводить их как минимум ежегодно — Большие Летние Полёты Ураниум-Сити! Вот тебе ещё одна традиция, Гедимин. Хорошо, если она приживётся.

— Ежегодно? — мигнула Лилит. — Год на подготовку? Что скажешь, Гедимин, — мы можем на тебя рассчитывать?

03 сентября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ночи становились всё холоднее, даже днём солнце светило, но почти не грело, и уже никто из людей не рисковал купаться ни в большом озере, ни в бывшем урановом карьере. Несмотря на работу уборщиков, на мостовых и крышах желтели опавшие листья; их сметали в мусорный овраг, и они россыпью покрывали остатки старых зданий и неисправной техники. Один из них, пока Гедимин копался у подножия свалки, прилип к его плечу, несколько он стряхнул со спины, поднимаясь на склон оврага. Это была первая осень Гедимина; если верить цифрам, выжженным на руке, с момента его клонирования прошло ровно полгода, и он не знал, что по этому поводу предписано традициями.

Обогнув овраг, он остановился — со стороны аэродрома с надсадным воем полз глайдер, волоча за собой прицеп. Он не был рассчитан на такие нагрузки, многоосная платформа под огромным весом заметно прогнулась и рисковала треснуть пополам вместе со всеми осями. Глайдер не стал её наклонять — просто отцепил и подтолкнул к оврагу, и груз, обрушив половину мусорных завалов, остался лежать на дне. Это был бронированный проходчик — одна из машин "Вайт Рок"; его конструкция была знакома Гедимину только по чертежам из сети, на рудниках он ничего подобного не встречал. Рабочая часть проходчика была невероятно прочной и массивной, рассчитанной на самые твёрдые породы, а подставки и крепления по бокам предназначались, скорее всего, для прожигающих лазеров — такие когда-то были в ходу на холодных спутниках Юпитера. "Этот механизм, наверное, прибыл прямо с Ио," — думал Гедимин, разглядывая проходчик. "Такие лазеры перестали использовать ещё после первого восстания. Интересно, насколько велики повреждения..."

Последнее время — то ли накал страстей схлынул после соревнований, то ли все, кому нужны были запчасти, запаслись ими на месяцы вперёд — многие механизмы по нескольку суток лежали на свалке нетронутыми. Гедимин разбирал и собирал их, брал образцы материалов, на следующий день приходил и находил всё в том же состоянии, в каком оставил. Теперь он смотрел на проходчик и задумчиво щурился. "Хороший объект. Если до завтра не растащат, возьму в работу."

— Вот он! Альфа — один — сорок три, — донеслось от крыльца душевой. Трое "мартышек" в комбинезонах ремонтников стояли там и разглядывали Гедимина.

— Эй, теск, иди сюда! — крикнул один из них.

— Тебе нужно — сам иди, — отозвался eateske, нехотя поворачиваясь к людям. Они переглянулись и направились к нему. Он шагнул чуть в сторону, чтобы не стоять спиной к оврагу.

— Ты — теск с Жёлтого озера, называющий себя ремонтником? — уточнил один из них, останавливаясь в полутора метрах от Гедимина. Тот кивнул, ожидая продолжения.

— Ты берёшься отладить любой механизм на руднике, и все тески считают, что ты можешь починить всё? Это ты — Гедимин Кет? — спросил второй, разглядывая ремонтника. — С Жёлтого озера не привозят никакой работы. Говорят, там ремонтный ангар тоже стоит без дела.

— Не считая роботов-уборщиков и захромавших "коз", — хмыкнул первый. — Значит, это ты. Говорят, у тебя даже нет нормальных инструментов — только палки и камни?

Остальные заухмылялись.

— У меня всё работает, — Гедимин сузил глаза — разговор ему не нравился. — И я иду в информаторий.

— Постой, теск. Если ты такой механик, как все они говорят, тебе место в нашем ангаре, — сказал человек, шёпотом одёрнув остальных. — Вечером привозят много хлама. Покажи нам, какой ты ремонтник, — зайди к нам на час-другой!

Гедимин покачал головой.

— У меня на коже слизь, — сказал он. — Боюсь что-нибудь запачкать. Работайте сами.

"Макаки" переглянулись.

— Слизь? Но разве это не... — начал один, но другой толкнул его.

— Ты что, дебил? Посмотри на теска — где у него слизь?!

— Кто из нас сказал тебе это? — спросил третий. — Можешь его показать?

— Мне всё равно, — отозвался Гедимин. — Один сказал, остальные повторят. Вы любите подражать друг другу. Идите работать.

— Ты считаешь себя очень умным, — нахмурился человек. — А не понимаешь простых вещей. Вместе нам было бы удобно. Ты знаешь, где и что сломалось, к тебе обращаются все тески. А у нас есть ангар и инструменты. Разумные существа так делают — объединяются и работают вместе!

— Инструменты? — задумался eateske. — Мне нужны инструменты. Но я не буду работать с людьми. Дайте мне ремонтную перчатку. Я буду устранять неисправности на руднике.

Ремонтник присвистнул.

— Больше тебе ничего не нужно, теск? Инструменты нельзя выносить из ангара.

— Тогда я справлюсь своими, — сказал Гедимин, развернулся и пошёл к информаторию. "Макаки очень странно предлагают союз," — думал он. "И странно, что они вообще решили его предложить."

По информаторию бродили поселенцы — все, кто не успел в кинозал на первый сеанс, дожидались второго. Эдмондо сидел на столе, перебирал диски и ждал, что решат спорщики — было два фильма, которые поселенцам хотелось посмотреть, и они выясняли, чья теперь очередь. Гедимин прошёл мимо, высматривая в компьютерном зале свободное место. С этими машинами обращались бережнее, чем с горным оборудованием, — за два месяца вышла из строя всего одна.

Значок проекта "Слияние" подсвечивался — появились какие-то новости. Гедимин ткнул в него пальцем и нашёл небольшую заметку со знакомыми лицами на иллюстрациях — кто-то сообщил о Летних полётах и даже извлёк из дрона-наблюдателя несколько кадров. Гедимин тоже был там — вместе со всем звеном "Эгион" и призовыми флажками Атлантиса. Он хмыкнул, хотел закрыть страницу, но помедлил и заглянул чуть ниже, в "хвост" комментариев под статьёй. Их оставили не Eatesqa — кто-то скопировал страницу из атлантисской сети вместе со всем, что на ней было. Гедимин вчитался, хмыкнул и спустился ещё ниже по строчкам, пропуская те, в которых было одно или два слова, — эти слова он уже знал.

"Тески! Тут несколько тысяч этих уродов. Почему их не перестреляли?"

"Этот посёлок принадлежит аборигенам! Чтобы заселить его тесками, людей согнали с их земли, весь город уничтожили бульдозерами!"

"Ого, там есть люди — прямо в толпе этих монстров! Какие храбрецы!"

"И как их не тошнит от вони этих слизистых тварей?"

"Это инсценировка, сто процентов. Посмотрите на их лица! Там никто не улыбается. Их согнали туда и приказали стоять смирно, а нам вешают лапшу..."

"У тесков лица не шевелятся, никогда. Как они говорят? Кто-нибудь видел?"

"Враньё! У этих уродов нет никаких хобби. Они умеют только махать киркой. И ещё стрелять. Мерзкая слизь!"

"Ясен перец, это всё пропаганда. Тески не развлекаются. И они не могут ничего изобретать!"

"Вон тот амбал — конструктор? Ха! Посмотрите на его толстые пальцы. Что он может сконструировать?!"

"Что означает странная штука на плече механика? Это такое оружие?"

"Друг, тескам не дают оружия. Вот уж что хорошо, то хорошо!"

"Не знаю, что это за гребучая цацка, но выглядит устрашающе..."

"Да они все там выглядят устрашающе. Это просто монстры! Хорошо, что их не пустили в нормальные города..."

Гедимин прикрыл страницу и растерянно посмотрел на цацки, прикреплённые к плечу. Теперь их было две — кроме миниатюрного "джунга", там появился такой же крохотный дрон — подарок сестёр Хепри. В недоумении пожав плечами, ремонтник открыл поисковик "Тёплого Севера" и выложил на стол предмет, найденный на свалке, — коробку с кнопками. Десять или пятнадцать лет назад она была вполне исправным смартом, сейчас её содержимое шуршало и перекатывалось внутри при встряхивании, а корпус треснул в нескольких местах. По странной случайности уцелели экран и большая часть кнопок. Гедимин достал самый тонкий из стержней — самодельную отвёртку — и вскрыл смарт, стараясь ничего не просыпать. До сих пор он не замахивался на ремонт электроники... и сейчас, после взгляда на содержимое коробки, решил, что не возьмётся — ограничится опытами с корпусом и кнопками. Марки фрила, из которого они были сделаны, Гедимин знал, и образцы для работы у него были, — оставалось сделать пару отливок, запаять трещины и опробовать напыление. Распылитель пока работал не очень хорошо — несколько раз ремонтнику приходилось отскребать лишний фрил от перчаток и кожи.

Покосившись на схему на экране, он подцепил толстый слой пыльного войлока и стряхнул его в мусорку. Под ним обнаружился раздутый и покорёженный аккумулятор. Осторожно поддев его двумя стержнями, как пинцетом, Гедимин бросил его вслед за свалявшейся пылью. "Надеюсь, ёмкость он не проест," — подумал он, выкладывая на стол несколько бесформенных обломков, винтиков и проводков. Пока схема совпадала с реальностью.

Как ни странно, простейшая механика уцелела — антенны послушно выдвинулись, немного застряли на полпути, но чистка могла это исправить. Но навряд ли между ними появился бы голографический экран, даже если бы древний смарт подключили к источнику тока. "А кто его знает," — Гедимин подковырнул ещё миллиметр пыли. "Может, заработал бы..."

— Надо же! — удивлённо воскликнули над его плечом. Ремонтник обернулся. Над ним стоял, разглядывая остатки смарта, Кенен Маккензи.

— Настоящий довоенный "Айгол". Сейчас такого не делают, — усмехнулся он. — Где ты взял его, Джед?

— Гедимин, — сузил глаза ремонтник. — На свалке.

— И что, он работает? — Кенен протянул руку к прибору, но встретился взглядом с Гедимином и отдёрнул её. — Я совсем не хочу мешать тебе. Просто спросил.

— Тут нечему работать, — Гедимин поворошил стержнем рассыпающиеся детали. — Корпус и пятьдесят грамм трухи. Антенны и экран целы... странно.

— Что ты будешь делать с ним? — спросил Кенен. — Починишь?

— Опробую напылитель и выкину обратно, — буркнул ремонтник. — Ты куда-то шёл?

— Мне бы не помешал смарт, даже довоенный, — тихо сказал учётчик, опускаясь на корточки и глядя на Гедимина снизу вверх. — Ты взялся бы его починить, если бы я поискал запчасти?

— Надеешься выйти в сеть? Всё равно сигнал пойдёт из информатория, других источников тут нет, — качнул головой ремонтник. — Починить нельзя, можно собрать новый в том же корпусе.

Кенен закивал и быстро отошёл. Вернулся он через пять минут, с собой принёс карандаш и листок бумаги.

— Пиши, что нужно найти, — сказал он. — Будет всё. А с сетью... всё решится, Гедимин. Я не люблю никому мешать. Лежать в комнате, смотреть в смарт... разве здесь есть что-то противозаконное? Великое множество людей именно так и поступает.

Гедимин хмыкнул. Список получался длинным, еле поместился на лист. Подумав, ремонтник добавил туда ещё пару строк. "Где он намерен всё это добыть? На месте макак я бы следил за своими вещами в оба..."

12 сентября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Гедимин щелчком вернул на место крышку и прижал пальцем новенькую красную клавишу. Маленький экран смарта, мигнув, погас, и прибор выдвинул две антенны, растягивая между ними матовый голографический экран.

— Работает, — Гедимин протянул смарт Кенену.

— Благодарю, — склонил голову учётчик. Он повертел смарт в руках и довольно усмехнулся.

На первый взгляд побитая "коробка" не сильно изменилась — трещины всё так же покрывали истёртый корпус, и он выглядел ветхим. Однако под внешним "состаренным" слоем был внутренний, из сплава двух марок фрила, достаточно прочный, чтобы не ломаться о дорожное покрытие.

— То, что нужно, — сказал Кенен. — И так быстро!

Гедимин пожал плечами.

— Зачем тянуть?.. Наверное, лучше не спрашивать тебя, где ты достал всю начинку...

— Да уж, сделай одолжение, — кивнул учётчик. — А я сделаю вид, что не заметил в списке некоторых деталей, которые в этот корпус попросту не влезут...

Он посмотрел на потолок. Гедимин хмыкнул.

— Детали — для проходчика, — пояснил он.

— Это машина, с которой ты работаешь на свалке? Было бы полезнее после смены отдохнуть и расслабиться, — заметил Кенен. — А впрочем, это твоё дело. Только смотри, не сломай стену, когда принесёшь свой проходчик сюда!

Когда Гедимин проснулся, из сорок первой комнаты доносилось приглушённое бормотание. Внутри растянулся на матрасе Кенен, положив под ухо смарт, и ритмично шевелил пальцами ног под мелодию из "коробки". Гедимин хмыкнул. "Уже нашёл сеть? Проворный eateske."

...За месяц машинист погрузчика освоил машину так, что поддевал ковшом даже самые мелкие камешки, и Гедимину с лопатой оставалась только рудная пыль. Он ходил вокруг горы обломков, подбрасывая откатившиеся обратно в общую кучу, и вполглаза следил за вагонетками. Ничего, кроме пыли, мимо них из ковша не сыпалось.

"Работа для робота-уборщика," — хмыкнул Гедимин, высыпая под груду обломков полную лопату пыли. Её сбрызнули водой, превратив в ком вязкой грязи. Все действия были давно отработаны, и Eatesqa уже не перекликались, почти не говорили между собой, — все и так знали, что и когда делать.

— Эй! — негромко сказал кто-то в туннеле. Тусклые фонари осветили оранжевый комбинезон и блестящую маску.

— Что? — забеспокоился десятник, выходя навстречу гостю.

— Нужен Гедимин, — сказал тот, встревоженно глядя на ремонтника. — Электровоз уронили.

В обесточенном штреке мелькали пятна света — все зажгли фонари и пытались поставить на гусеницы опрокинутый погрузчик. Он, взревев мотором, кое-как выставил вперёд ковш, качнулся, опираясь на него, и остановился — уже в устойчивом положении. Из кабины, отстёгивая респиратор, высунулся машинист, вытер мокрое лицо, хотел спрятаться обратно, но заметил Гедимина и приветственно помахал рукой.

— Чего вы здесь наворотили? — спросил ремонтник, глядя на разбросанные вагонетки. Они расцепились и валялись вдоль путей, уже погруженная руда раскатилась по туннелю. Недалеко от того места, где шахтёры поднимали погрузчик, лежал на боку сам электровоз. Его машинисты сидели на горке руды, изредка заглядывали ему под колёса и пожимали плечами.

— Из него кусок выпал, — сказал один из рабочих, вручая Гедимину подобранную деталь. — Как скажешь — поставить его обратно или пусть пока лежит?

Деталь к электровозу отношения не имела — рассмотрев её под светом фонаря, ремонтник узнал стопорную рукоятку; окинув беглым взглядом вагонетки, он нашёл, откуда именно она отломилась, и в три движения вернул её на место и закрепил.

— Пусть лежит. Поднимайте вагонетки, — сказал Гедимин, обходя электровоз по кругу. Обесточенный рельс не представлял никакой опасности; он при крушении не пострадал и, похоже, сам механизм перенёс падение так же легко. Ремонтник забрался в кабину, потрогал рычаги управления, заглянул под панель, осветил шкалы приборов — всё было цело, даже стёкла, выглядящие тонкими, не потрескались. Протиснуться в недра двигателя было сложнее, Гедимин чуть не застрял там, хотя продвигался то боком, то ползком. Всё было на своих местах, и всё, что можно было сдвинуть рукой или обломком фрила, послушно сдвигалось.

Выползти наружу ему помог машинист — он с любопытством заглядывал в проход между частями громоздкого механизма и первым заметил, что Гедимина зажало с двух сторон.

— Ну как? — спросил он. Ремонтник пожал плечами.

— Механизм на удивление надёжный. Внутри всё цело. Единственное — я бы подточил колёса.

— Подточил? Это как? — машинист провёл пальцем по ободу цельнолитого колеса.

— Нужен резак, — Гедимин задумчиво разглядывал электровоз снизу. — У вас есть?

Шахтёры озадаченно переглянулись.

— Бур от пневмомолота можем открутить, — сказал один из крепильщиков, подошедших на шум. — Сгодится?

Ремонтник качнул головой.

— Если у тебя нет нужной вещи, то у нас её нет тем более, — сказал машинист. — Без неё он не поедет?

— Поедет, — буркнул Гедимин, глядя на световое пятно в самом конце длинного туннеля. — Ничего не трогайте. Я быстро.

Сет Хепри, скучающий в диспетчерской будке, удивлённо мигнул, увидев ремонтника на поверхности.

— Эй, стой! — крикнул он Гедимину вслед, с трудом высовываясь из окошка. — Куда?!

— За инструментом, — отозвался тот, приостанавливаясь. — У вас тут есть лучевой резак?

— Есть только бластеры, — ответил охранник у входа в рудохранилище. — Что ты там собрался делать, теск?

— Вечером расскажу, — отмахнулся Гедимин, выбираясь на холодный воздух.

В мусорном баке под стеной рылся енот, и полосатый хвост выглядывал наружу, но тут же спрятался под крышкой, стоило ремонтнику пройти мимо. Трава, с утра подёрнувшаяся инеем, уже оттаяла, но побурела и поникла, к посадочной полосе прилипли мокрые жёлтые листья. Из приоткрывшейся двери ремонтного ангара на Гедимина дохнуло теплом.

— Закрой, дует! — сердито крикнули изнутри.

Гедимин, перешагнув порог, остановился и огляделся. Из механизмов, нуждающихся в починке, тут был только робот-уборщик; его спрятали под защитным полем, вскрыли, и одинокий ремонтник в бронежилете склонился над ним с паяльником. Ещё четверо "мирных жителей" сидели по углам и не занимались ничем — но, увидев пришельца, все насторожились и потянулись за оружием.

— Мне нужен лучевой резак, — сказал Гедимин, рассматривая оборудование. "Здесь очень маленький запас запчастей," — думал он. "Может быть, нужное подвозят из посёлка?"

— Резак? Зачем? — нахмурился один из "мирных".

— Колёса электровоза давно не подвергались обточке, — пояснил Гедимин, внимательно следя за лицами людей. Судя по их выражениям, сказанное опять поняли как-то странно.

— Чего?.. Ты там взорвать что-то надумал, а, теск? — "мирный" посмотрел на него исподлобья. — Это опасный инструмент, не для кривых толстых пальцев.

— Бери его и иди со мной, — Гедимин посмотрел ему в глаза и увидел, как человек поёжился. — Внизу авария. Мне нужна помощь.

— Дай ему резак! — рявкнул проснувшийся охранник. — Разведут болтовню на полчаса... Авария? Там медики не нужны?

— Пока нет, — качнул головой Гедимин и едва заметно усмехнулся — он хотел выразить благодарность, но охранник быстро отвёл взгляд. Ремонтники зашевелились; один из них взял со стола резак, обмотанный проводами, и заплечный аккумулятор, и, положив на пол, подтолкнул к Гедимину.

— Держи! — другой человек бросил ремонтнику белый пакет с красным крестом. Предмет на ощупь был мягким, а по весу — лёгким.

— Что это? — спросил Гедимин.

— Медпакет, ясное дело, — ухмыльнулся "мирный". — Бери! Отрежешь палец — пригодится.

...Подобрав кусок руды, Гедимин провёл по нему синевато-белым "жалом" резака. Одной проверки, разрезавшей камень пополам, было бы достаточно, но ремонтника заворожили тонкие срезы, отделяющиеся от обломка один за другим. Слегка оплавленные, они напоминали пластинки стекла. "Интересно," — Гедимин ссыпал обрезки в карман и опустился на корточки рядом с опрокинутым электровозом. "Так, тут есть мерные деления... и по инструкции это делается таким образом..."

Глаза вскоре пришлось закрыть, ориентироваться на ощупь, по волнам жара и вспышкам за сомкнутыми веками, — слабое затемнение на маске, защищающей лицо, не спасало от резкого света. Хорошо, что работа не затянулась; на десятой минуте Гедимин отключил резак окончательно, с силой провёл ладонью по глазам и досадливо сощурился. "Чем думал?! Так без сетчатки останусь..."

— Ну, что? — машинист заглянул через его плечо и растерянно хмыкнул. — Будет ездить?

— Поднимайте, опробуем, — кивнул Гедимин.

Он подставил плечо — механизм был довольно тяжёл, даже для бригады Eatesqa. Два стальных троса прикрепили к погрузчику, машина медленно поползла от путей, электровоз на мгновение завис над рельсами и с лязгом опустился на них. Гедимин отошёл, чтобы не мешать, — больше его помощь не требовалась. Один из шахтёров пошёл к рубильнику, машинист и его помощник сцепили вагонетки, навальщик, окинув хмурым взглядом россыпи руды, взялся за лопату. Гедимин сел у стены и дождался, когда под потолком зажгутся лампы, а электровоз, испустив гудок, тронется с места.

— Инструмент мартышек? — один из шахтёров кивнул на резак. — Они бы должны отдать тебе всё это добро. Ты с ним хотя бы обращаться умеешь!

— Удобная вещь, — Гедимин осторожно провёл пальцем по рукоятке. — Я бы не отказался.

"Тонкие аккуратные срезы," — думал он и досадливо щурился, вспоминая свои попытки разрезать металл или фрил электрической дугой. "Да, полезная вещь. Значит, у макак принято отрезать с его помощью пальцы?.."

Вентиляционные туннели после расчистки — уже без участия Гедимина — были укреплены кольцевыми опорами, мощные насосы гнали вверх пыльный воздух; туннель не освещался, и ремонтник, войдя туда, мог положиться только на фонарь, но ему этого света было достаточно. Он разделся до пояса и направил свет на левое плечо. Выжженные символы давно стали из красных бурыми. Гедимин сжал клеймо двумя пальцами, прикидывая глубину шрамов, и взялся за резак.

С первого раза у него не получилось — несколько знаков не попали под "жало", и он провёл по руке снова, углубляя и расширяя надрез. Запах окалины стал сильнее, кровь, не успев потечь, свернулась в разрезанных капиллярах. От клейма осталась только длинная ссадина полусантиметровой глубины. Луч прижёг её, кровотечения не было. Гедимин не чувствовал боли, но знал, что это ненадолго, и следует торопиться.

Он вышел из вентиляционной шахты через пять минут. Бинт надёжно прикрывал рану, сама повязка была почти незаметна под плотным комбинезоном. Поднимая аккумулятор, Гедимин неосторожно потревожил плечо и недовольно сощурился — руку жгло. Корка ожога от движения лопнула, и повязка намокла от сукровицы. К вечеру неприятные ощущения должны были исчезнуть.

Когда в раздевалке охранник, выругавшись, преградил ему путь, Гедимин только удивлённо мигнул — он успел забыть о повязке, но "макака" её увидела.

— Что с рукой?

— Обжёгся, — нехотя ответил ремонтник.

— Иди мыться, — нахмурился человек. — Потом — сразу в медпункт.

— А я скажу медикам, — отошёл от стены второй "броненосец". — Чтобы не упустили. Теска лечиться не загонишь...

В душевой Гедимин снял намокшую повязку и осмотрел руку. Вмятина, оставшаяся от клейма, наполнилась свернувшейся кровью; она уже не стесняла движений, но лишний раз трогать её не хотелось.

— Откуда рана? — спросил человек-медик, заливая плечо анестетиком. На взгляд Гедимина, в медпункте и так было достаточно прохладно, и необходимости в дополнительном охлаждении не было, но медицинские традиции надо было соблюсти.

— Лучевой резак, — ответил он.

— Это что же надо было резать?! Ты его в зубах держал, что ли?

Гедимин ничего не сказал, только сузил глаза. Повязка, наложенная медиками, лежала ровнее и держалась лучше, чем самодельная; больше ему от людей ничего не было нужно.

...Мика Марци неохотно отдала Гедимину аккумулятор — пришлось на время одолжить ей почти всё оборудование, оставив себе только сварочный аппарат, но найти другой источник питания пока не удалось. Втиснувшись в тайник под мусорной горой, Гедимин зажёг фонарь, подозрительно осмотрелся — все вещи лежали там, где он вчера их оставил. Соединив клеммы, он опробовал аппарат на осколках фрила. После лучевого резака грубое самодельное оборудование казалось особенно неудобным, электрод дрожал в руке — человек ничего не заметил бы, но Гедимин видел, что шов получается неровным, и досадливо морщился. "Ладно, проходчик — большой механизм," — подумал он, выбираясь из тайника. "Один или два микрона ни на что не повлияют."

Он не был уверен, что рабочая часть, собранная по кускам и многократно проваренная, выдержит столкновение с горными породами, даже с самыми рыхлыми, — и нагревал стыки до оплавления, напыляя самый прочный фрил и покрывая сверху тонкими пластами металла, пока швы не переставали отличаться от нетронутых поверхностей. Он уже опробовал это на пластинах внешней брони — теперь он сам даже на ощупь не мог найти, на каком участке проводил этот опыт. Но от пластин не требовалось врубаться в скалу...

Булыжник ударился о броню проходчика и отскочил с глухим звоном. Электрод в руке Гедимина слегка дрогнул, и дуга разомкнулась. Ремонтник резко развернулся, выпрямляясь во весь рост.

— Heta! — Линкен Лиск, перешагнув через кучу обломков, показал Гедимину пустую ладонь. — Я не хотел кричать. Сверху ходят "козы".

Он сделал несколько шагов вдоль бронированного борта, хотел обойти бронеход по кругу, но обломки плит и неисправной техники были навалены там повсюду и не выглядели устойчивыми. Гедимин долго стаскивал их к проходчику; теперь они надёжно его маскировали, превращая практически целую машину в ещё одну груду металлолома, никому не интересную и не нужную.

— Юпитерианский проходчик, — Линкен хлопнул ладонью по броне. — Хорошая машина. А вот твоя затея никуда не годится.

Гедимин удивлённо мигнул.

— Почему?

— Убьют, — глаза Линкена из бесцветных стали тёмно-серыми. — Тут слишком много "Шерманов". Две-три гранаты под гусеницы, и проходчик встанет. Не знаю, сколько у тебя бойцов, но даже если вы перебьёте макак и возьмёте форт, из Эдмонтона быстро пришлют "Койот" — вы даже сбежать не успеете.

Гедимин мигнул ещё раз.

— Я не собираюсь ничего брать, Линкен. Я восстанавливаю бронеход.

— Да, само собой, — кивнул космолётчик и крепко взял его за левый локоть. — Ты ранен?

— Срезал клеймо, — ответил ремонтник, высвобождая руку. Теперь мигнул Линкен.

— Отрезал с куском мяса? Оно взаправду тебе так мешало?

— Я не раб, — сузил глаза Гедимин. — Ни макакам, ни Саргону, ни Джеймсу. Когда из Ураниум-Сити уйдут все люди, он станет свободным городом. И в нём будут хорошие машины. Я постараюсь, чтобы они уцелели.

— Вот оно как... — Линкен покачал головой. — Я бы пожалел руку. Твою — особенно. Но тебе виднее. А вот с бунтом погоди, сейчас не время.

— Я — самый мирный поселенец, — Гедимин усмехнулся и показал пустые ладони. — Дня через четыре бронеход поедет. Придёшь посмотреть?

16 сентября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В сорок первой комнате горел свет, но было тихо — приглушённые ритмичные звуки, к которым Гедимин уже успел привыкнуть, умолкли окончательно. Мысли ремонтника были заняты предстоящими испытаниями бронехода, и ему, несмотря на осеннюю прохладу и пронизывающий ветер с озера, было жарко от волнения; но всё-таки он отвлёкся ненадолго от последних приготовлений и заглянул в сорок первую комнату.

Её жилец сидел на матрасе, прислонившись к стене. На колено он положил смарт, от которого тянулись проводки наушников. Прикрыв глаза, он ритмично покачивался. Это не удивило Гедимина — так Кенен Маккензи проводил все вечера с тех пор, как обзавёлся смартом. Удивился он другому.

— Эй! — он осторожно постучал пальцем по стене. Кенен убрал один наушник и приветственно поднял руку.

— О, Джед! Рано ты сегодня пришёл, — хмыкнул он.

— Гедимин, — сузил глаза ремонтник. — Семь букв никак не помещаются в мозг?

— Люди очень неплохи в генетике, — учётчик посмотрел на потолок. — Они клонируют органы и ткани, мамонтов и динозавров, и это прекрасно. Но зачем им было клонировать такого зануду, как ты? Этого я не понимаю.

Гедимин смерил его задумчивым взглядом.

— Откуда у тебя красный комбинезон? Ты теперь бригадир?

— Что-то вроде, — кивнул Кенен, смахнув с груди невидимую пылинку. — Не такой большой начальник, чтобы перебраться в форт, однако... Так ты зашёл, чтобы задать этот вопрос?

— Не только, — качнул головой ремонтник. — Я иду кататься на бронеходе. Ты со мной?

Кенен выронил смарт, и тот подпрыгнул на матрасе и упал на пол. Учётчик поморщился и потёр ухо.

— Те обломки на свалке удалось заставить ездить?! Завидую твоей настойчивости, Гедимин, — хмыкнул он. — Однако твои труды не будут никем оценены, и тебе не заплатят ни единого койна. Вообще это очень странно выглядит. Ты своё свободное время тратишь бесплатно на то, что макаки не хотят делать на работе за хорошие деньги... и всё-таки деньги получат они, а не ты. В том числе за твою работу. Тебя это не останавливает, Гедимин?

— Много болтаешь, — сузил глаза ремонтник. — Я пойду.

— Приятного катания, — помахал ему вслед Кенен и сделал звук погромче, прежде чем воткнуть в ухо наушник.

В овраге уже собрались все, кого позвал Гедимин, — Линкен и Хольгер, Иджес Норд, Мика Марци, Лилит и сёстры Хепри. Они окружили бронеход, частично убрали маскировку, Иджес, приподняв броню, изучал двигатель, Лилит и Линкен вручную пытались провернуть бур — вся мусорная гора шаталась и грозила обрушиться.

— Гедимин на месте, — оглянулся на него Иджес и потёр руки. — Приступим?

— Убирайте лишний хлам, — кивнул ремонтник, сбрасывая с брони растрескавшуюся плиту — остатки старой стены. У Хольгера нашёлся комок ветоши; вывернув тряпки незамасленной стороной вверх, Гедимин протёр смотровые окна и втиснулся в кабину.

— Назад!

Он был практически уверен, что всё исправно, и всё-таки немного волновался, поворачивая самодельный ключ в замке зажигания. Но механизм не подвёл его — двигатель загудел, под гусеницами мягко дрогнула гора обломков, и бронеход, слегка покачиваясь, сполз на твёрдую землю. Гедимин прикоснулся к рычагам, приводя в движение рабочие части. Лилит, забравшаяся на вершину мусорной кучи, засвистела в два пальца, и только тычок, полученный от Линкена, заставил её утихомириться.

Гедимин выбрался из кабины, окинул кучу оценивающим взглядом. Объезжать её не было смысла — тайник у подножия должен был выдержать, а больше ничего ценного в ней не было.

— Вперёд, — он кивнул на опустевшую кабину, сам забрался на броню и сел на крепления, предназначенные для мощного бластера. — Кто поведёт?

Мафдет шагнула вперёд, но её осторожно отодвинул в сторону Линкен.

— Это не "Харгуль", но тоже... — начал он, но договорить не успел. Мимо, наступив ему на палец ноги, прошмыгнула Лилит, и бронированный люк захлопнулся за ней. Сквозь толстое стекло она показала Гедимину большой палец.

— Самки, — буркнул космолётчик, устраиваясь рядом с Гедимином. — Жаль, нет бортовых бластеров. Но приятно будет вспомнить старое. Куда едем?

— Не я за штурвалом, — хмыкнул тот и постучал по стеклу. — Эй! Готова?

— Куда ехать-то? — Лилит выглянула наружу.

— Если отогнать бронеход к ангару, нам его уже не вернут, — задумалась Мафдет. — Гедимин, ты не против проехаться вокруг оврага? Тут склон неустойчивый...

— Осторожнее с площадкой, — предупредил Гедимин, перебираясь выше.

— Бараки тоже сносить нежелательно, — заметил Хольгер, разглядывая массивную буровую часть. — А что, если прорыть ход от оврага до ангара?

— Душевая провалится, — буркнул Линкен. — Старт!

Мусорная гора обрушилась. Гедимин смахнул с макушки мокрые листья, оглянулся, — гусеницы проходчика вмяли груду обломков в землю, оставив за собой две широкие колеи. Бронеход подался немного назад и, виляя, пополз вверх по склону. Пузырь защитного поля оттолкнул его от дна, и огромная машина выбралась на край оврага. Гедимин слушал, как гудит мотор, и вздрагивает земля под гусеницами, и его глаза горели жёлтым огнём.

Бронеход повернул в последний раз, медленно прополз мимо барака "Мю-1" и вывернул на дорогу. Оставалось только миновать душевую и найти для машины место на южном краю аэродрома...

— Стоять!!!

Гедимин растерянно мигнул, отвёл взгляд от дорожного покрытия, проседающего под гусеницами, и увидел прямо по курсу четыре "Шермана" и два "Джунгси". Вдоль бараков, оттесняя бронеход к оврагу, выстроились "Маршаллы". Над проходчиком, едва не зацепив его, протрещали разряды станнеров.

— Тревога! Вторжение!

Гедимин постучал по стеклу кабины. Проходчик приостановился, но Лилит не стала глушить мотор.

— Стоять! — крикнул "броненосец" с рупором. — Всем сойти на землю и поднять руки!

Линкен скрипнул зубами и потянулся к креплению для бластера. Гедимин качнул головой.

— Слезайте, — тихо сказал он. — Покатались, и хватит. Дальше я сам.

Он смотрел космолётчику в глаза, пока тот не сморгнул и не слез с брони.

— Выйти из кабины! — над бронеходом сверкнул ещё один разряд. — Всем отойти от машины! Все назад! Альфа — один — сорок три, тебя что, отдельно пригласить?!

Гедимин повернулся к "Маршаллам", чуть приподнял руки, показывая им пустые ладони.

— Я безоружен, — сказал он. — Я возвращаю бронеход на стоянку. Почему вы мне мешаете?

Рупор в стальной "клешне" дрогнул.

— Ты делаешь... что?!

"Макаки" переглянулись. Лязг и треск над улицей стихли.

— Откуда у тебя бронеход? — спросил охранник с рупором. — Где ты его взял, теск?

— На свалке, — отозвался ремонтник. — В вашем ремонтном ангаре — одни саботажники. Они постоянно выбрасывают исправное оборудование.

Кто-то из "броненосцев" странно всхрюкнул, владелец рупора нахмурился.

— Ты обвиняешь ремонтников в саботаже? У тебя есть доказательства?

— Это, — Гедимин постучал по броне проходчика. — Бронеход был выброшен как неисправный. Я без инструментов отремонтировал его за неделю. Ваши механики не хотят работать. Уберите их из Ураниум-Сити.

Теперь хрюкнул охранник с рупором.

— Так ты... предъявляешь требования, теск? — он поднял стальную руку, направляя на ремонтника ракетомёт.

— Меня зовут Гедимин, — отозвался тот, не двигаясь с места. "Макаки — очень странные существа," — думал он, досадливо щурясь. "Иногда возникают сомнения в их разумности."

— Хватит стоять столбами! — крикнул, уже без рупора, один из "Шерманов". — Пусть ведёт свою машину к ангару. Механики заберут её и проверят. Если она будет работать, ты, теск, получишь благодарность от мэра Моранси!

Гедимин сузил глаза.

— Называй меня по имени, канук. Мне не нужна благодарность Моранси. Это наше оборудование, и оно должно быть исправным. Уйди с дороги!

— Ты поедешь следом за мной... Гедимин, — сказал "Шерман", опуская оружие. — Вы все — не спускать с него глаз, дёрнется — стрелять на поражение!

Ремонтник втиснулся в тесную кабину. Она была рассчитана на более узкоплечих Eatesqa — или, может, Гедимин за полгода прибавил в мышечной массе...

Его остановили у входа в ремонтный ангар. Один из "броненосцев" дёрнул дверь снаружи, едва не выломав её.

— Выйти, руки за голову!

— Зови своих механиков, — сказал Гедимин. Он не стал отходить от бронехода — немного отступил от кабины и рабочей части и остановился. Из ангара доносились приглушённые ругательства, и кто-то выглядывал в щель между створками, но выходить не спешил.

— Ты свободен, теск, — качнул металлической "лапой" один из "Шерманов". — Возвращайся в барак. Ты не будешь наказан.

— Называй меня по имени, — сузил глаза Гедимин. — Я не уйду, пока машину не признают исправной. Ваши механики повредят её и снова вывезут на свалку. Это не их оборудование. Оно принадлежит Ураниум-Сити. Я буду следить за ним.

Ругательства за дверью стали громче.

— Ты утверждаешь, что эти люди устроят саботаж на наших глазах? — хмыкнул охранник.

— Они плохо работают и не ценят чужой труд, — кивнул Гедимин. — Они все — саботажники.

— Что ты сказал, урод?!

Створки двери, не выдержав давления, распахнулись, на пороге стояли двое "мирных" с бластерами наперевес. "Броненосцы" развернулись к ним, поднимая оружие.

— Спокойно! — рявкнул "Шерман". — Вы, двое, видите этот бронеход? Он знаком вам?..

От ремонтного ангара до самого барака Гедимина сопровождали двое "броненосцев", крепко держа его за вывернутые руки.

— Можешь быть свободен, — сказал один из них, подтолкнув его к порогу. — До утра не покидай барак. В форте разберут твои дела.

Он оглянулся на слегка потрескавшуюся мостовую и чертыхнулся. Гедимин проследил за его взглядом и пожал плечами.

— Так не строят, — заметил он.

— Не умничай, теск, — охранник толкнул его в грудь и прошёл мимо. Сзади кто-то вцепился в капюшон комбинезона и затащил Гедимина в барак. Дверь захлопнулась.

— Мать твоя пробирка! — покачал головой Гай Марци. — Вот это что было и зачем?!

— А мне понравилось, — усмехнулся Линкен Лиск, положив ладони Гедимину на плечи и слегка надавив. — Старые добрые времена... Ещё бы одну-две пары бластеров на броню! В следующий раз сделаешь?

— Наверное, тебе в самом деле очень скучно в шахте, — вздохнул Хольгер, глядя на ремонтника с опаской. — Ты не ранен?

— Меня никто не тронул, — сказал Гедимин, потирая помятое плечо. — Бронеход тоже.

— И ремонтники остались там же, где были, и на тех же ставках, — из-за спины Линкена вышел Кенен Маккензи и едва заметно усмехнулся. — Ведь я не ошибаюсь?

18 сентября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Солнце давно поднялось, но в посёлке никто этого не заметил — небо было плотно закрыто тёмно-серыми облаками. Дождь, начавшийся ещё с вечера, не унимался; с озера налетал холодный ветер, хлестал водяными струями по лицу. Охранники в экзоскелетах не рисковали приподнимать лицевые щитки, те, кому было невтерпёж, курили, спрятавшись под навесами и прикрывая огонёк сигареты стальной "клешнёй". Когда ветер прорывался в их укрытия, из-под навесов доносились вялые проклятия.

Бронеход, извлечённый со свалки, стоял за аэродромом, среди двух десятков подобных агрегатов — это были машины резерва. Над ними под порывами ветра поблескивал вытянутый купол защитного поля — чтобы прикрыть их, подогнали передвижной генератор Сивертсена. Двери ремонтного ангара были закрыты, и Гедимин увидел на стене красный огонёк — предупреждающий свет сигнализации.

— Свежо, как на берегу Ацидалии, — хмыкнул один из шахтёров-марсиан, подставив лицо ветру. Охранник, поглядевший на него, поёжился, и экзоскелет протяжно скрипнул. Гедимин пристально посмотрел на него и едва заметно пожал плечами. "Их ремонтники не следят даже за их механизмами. Вполне ожидаемо, что они не будут следить за нашими."

— Я бы на твоём месте радовался, — покосился на него Сет Хепри. Он вместе со всей бригадой мок под холодным дождём, дожидаясь глайдера на Жёлтое озеро, — все места под навесами и в закрытых от ветра тупичках были заняты охраной.

— Тебя должны были пристрелить на месте, не разбираясь, — добавил он, в очередной раз вытер лицо и надвинул маску на глаза. — Как много здесь жидкой воды...

Гедимин промолчал.

— В душевой вчера третий западный квадрат не работал, — сказал, повернувшись к нему, взрывник.

— Это должно было заинтересовать меня? — спросил ремонтник. Маску заливало дождём — глазам было не так холодно, однако обзор только уменьшился.

— Ну, я думал... — не договорив, взрывник пожал плечами и отвернулся. — Где этот гребучий глайдер?!

Толпа на аэродроме постепенно рассасывалась — один за другим транспорты отправлялись на север. В окнах медчасти вспыхнул свет. Ещё одно световое пятно отражалось в мокром фриле к западу от неё — "нефтегонка" не прекращала работу на ночь, и фонарь над проходной не гасили. "Хольгер в дневной смене," — вспомнил Гедимин. "Он уже на месте. Внутрь не пустят..."

Громкоговоритель, объявляющий названия рейсов, снова загудел, и рабочие зашевелились, озираясь по сторонам.

— Тау — два — четырнадцать, Ро — пять — восемь! Подойдите к бригаде "Жёлтое озеро — один"! Тау — два — четырнадцать...

Сет удивлённо мигнул.

— Зачем? Наша бригада укомплектована полностью.

"Тау-два?" — насторожился Гедимин. "Иджес?"

Иджес Норд вынырнул из полумрака и растерянно хмыкнул, встретившись взглядом с ремонтником.

— Звали, — он пожал плечами. — Это твоя бригада, Гедимин? Будем работать вместе?

— Я не против, — отозвался ремонтник.

— Двое механиков? — оживился взрывник, подходя поближе. — Так вот, я про душевую...

— Иди к макакам, — сузил глаза Гедимин. — Вместе с душевой.

На взлётную полосу, шелестя и потрескивая, вырулил очередной глайдер.

— Рейс "Жёлтое озеро — один"! — объявил громкоговоритель. — Две минуты на погрузку!

Над Жёлтым озером дождь лил не в полную силу — так, накрапывал, но застоявшаяся на крышах вода говорила о ночном ливне. Мусорные баки были приоткрыты, на краях чернела мокрая шерсть. Охранники, выгнанные на улицу, разделились на две группы — одна столпилась у шахты, вторая — у ремонтного ангара. Увидев снижающийся глайдер, они нехотя вышли под дождь.

— Альфа — один — сорок три, Тау — два — четырнадцать! — послышалось от ангара. — Подойдите!

— Что? — мигнул Сет, останавливаясь на пороге.

Двое охранников стояли у ремонтного ангара; его дверь была приоткрыта, но за ней было темно и так же холодно, как на улице.

— Это они, — один охранник осветил фонариком нагрудные знаки.

— Гедимин Кет и Иджес Норд? — второй заглянул в экран смарта. Ремонтники, переглянувшись, кивнули.

— За мной, — он пинком отодвинул дверную створку и вошёл в ангар. Свет зажёгся, тихо загудели воздуховоды. Никого из людей внутри не было.

— Гедимин Кет? — охранник ткнул его в грудь, приклеивая к комбинезону новый значок. — Ты назначен старшим механиком ремонтной базы "Жёлтое озеро". Принимай пост.

На значке были три полосы — две лиловые по краям, между ними — чёрная. Такая же метка была на корпусе смарта, который охранник протянул Гедимину. Вместо двух отверстий для антенн в нём было одно, кнопок — всего три, экран был прикрыт толстым выпуклым стеклом и едва ли реагировал на прикосновения.

— Передатчик. Связь с пятью шахтами и базой в Ураниум-Сити, — пояснил человек. — Ты обязан принимать вызовы и выезжать на место. Можешь запросить помощь из посёлка... запчасти, топливо, рабочих, всё, что нужно.

Гедимин мигнул. Он бы подумал, что ещё не проснулся, или его сморило в полёте, но это видение было куда менее абсурдным, чем сны.

— У ремонтной базы своё расписание, — охранник указал на лист, прикреплённый к стене. — Начинаете раньше, заканчиваете позже. В посёлок вас отвезёт особый глайдер. Душевая, раздаточная, — подходите по своему расписанию. Вопросы?

— Куда дели ма... людей? — Гедимин вовремя прикусил язык. Иджес запоздало ткнул его в бок и укоризненно покачал головой.

— Утопили в карьере, — ответил, изо всех сил пытаясь сделать каменное лицо, охранник.

— Нет, а жаль, — прошептал второй.

— Приказ губернатора Оркуса — создать ремонтную базу тесков, — сказал первый, поскучнев. — На пробу. Не доверяете людям — работайте сами.

Дверь за ними захлопнулась с громким лязгом. Гедимин посмотрел на выдвижные створки. "Прежде, чем тут открывать ремонтную базу, придётся ремонтировать сам ангар. Что же, это ожидаемо."

Иджес, растерянно озираясь, подошёл к верстаку, щёлкнул выключателем — зажёгся яркий белый свет. Проведя ладонью по пустой поверхности, механик сел на неё и посмотрел на Гедимина.

— Етижи-пассатижи... Похоже, ты не зря катался на бронеходе. Так мы теперь ремонтники?

Гедимин кивнул. Он смотрел на полупустые стеллажи, непонятные ящики, засунутые под верстак, закапанные топливом и маслом смотровые ямы и свисающие с потолка захваты электрокрана.

— Слезай. Здесь много работы.

— Командуй, — хмыкнул Иджес, спрыгивая с верстака и подходя к Гедимину. — С чего начинать?

— Сначала наведём порядок здесь, — ремонтник обвёл задумчивым взглядом пустой ангар. — Проверим оборудование. А потом... Потом мы пойдём искать списки. Или, что вероятнее, составлять их.

— Какие списки? — мигнул Иджес.

— Списки оборудования рудника, — пояснил Гедимин. — На всех пяти шахтах, за которые мы отвечаем. Тут, как я понимаю, никогда не проводилась профилактика. Вот с неё и начнём.

...Eateske сдвинул до упора стенную панель и легонько, одним пальцем, толкнул дверную створку. Она беззвучно скользнула к середине прохода, и вторая двинулась ей навстречу. Звук удара поглотил амортизатор.

— Гедимин, ты не перестарался? — оглянулся на него Иджес. — Теперь нам нужен дверной звонок!

— Кому надо — постучатся, — хмыкнул ремонтник. — Что у тебя?

— Вот, разложил, — северянин кивнул на приоткрытые ящики с новыми этикетками и груду разнообразных обломков на верстаке. — А это на выброс.

— Подожди, — Гедимин ссыпал обломки в пустой ящик. — Пригодится. Что?! У них тут были ремонтные перчатки?! Макаки безмозглые...

— Метеор им в зад, чтоб быстро летели, — кивнул Иджес. — Две рабочие, одна — уже нет.

— Дай примерить...

В прогревшийся ангар просочился холодный воздух. Ремонтники развернулись к двери. На пороге стояла одна из самок — "мирных служащих" — с обрывком лопнувшего шланга на плече.

— Ребята, у нас тут полный... — начала она — и осеклась. Она медленно подняла взгляд на ремонтников, и её глаза расширились.

— Тески?!

— Ремонтная база Жёлтого озера, — Гедимин указал на свой значок. — Приказ губернатора Оркуса. Чего тебе? Где-то поломка?

Самка кивнула.

— Значит, теперь тут будут тес... вы двое? Вы... вы что, механики?

— Или говори, что нужно, или иди в лес, — сузил глаза Гедимин. — Иджес, запускай кран. Последняя отладка, и пойдём на обед.

— Стой-стой! — спохватилась "мартышка". — Да, там поломка. Грёбаный шланг... Короче, в душевой вода теперь течёт не с потолка, а прямо из стены. Широким таким потоком. Вот эта штука оторвалась. Знаешь, что с ней делать?

— Воду перекрыли? — Гедимин, посмотрев на обрывок, повернулся к стеллажам. "В одном из ящиков должны быть запасные шланги. Эта деталь выглядит непрочной. Они наверняка часто заменяются. Осталось найти замену."

— Жёваный крот! Сантехника — не моё, — покачал головой Иджес. — Гедимин, я лучше тут, с краном. Он почти работает. Вернёшься — будет в полном порядке.

— Займись, — кивнул Гедимин. "Насосные станции," — думал он. "Должно быть сходство. Жидкость есть жидкость..."

...Принтер засвистел и выплюнул блестящий скирлиновый лист длиной в метр.

— С двух сторон, — сказал "мирный", протянув его Гедимину. — Всё разобрано по категориям и местам приписки.

— То, что на свалке, тоже здесь? — ремонтник заглянул в список и слегка оторопел.

— Списание проводится раз в месяц, — буркнул "мирный". — Я тут занят учётом, теск. Свалка, ангар, — это не ко мне.

Рация на груди Гедимина громко загудела, экран вспыхнул красным.

— Шахта "Жёлтое озеро — три" вызывает ремонтную базу!

— Что у вас? — Гедимин щелчком выдвинул антенну.

— Обрыв кабеля, — на заднем плане послышался удивлённый возглас, а за ним — перешёптывания. — Штрек "Эпсилон-один", третий километр.

— Принято, — ремонтник убрал антенну, свернул список в трубку и закрепил рядом с ремонтной перчаткой. — Как попасть на "Жёлтое озеро — три"?

— Глайдер у ангара, — махнул рукой охранник у двери. — С территории не вылетать!

Гедимин вышел на аэродром. Ярко-оранжевый глайдер блестел от недавнего дождя; солнце уже прорвалось сквозь облачный покров, и всё, вымокшее за утро, поблескивало и сверкало. "Координатор?" — Гедимин забрался в кабину и взял с панели маленькую оранжевую коробку с выдвижными "лапками". "Хорошо. Я давно не взлетал. Итак, "Жёлтое озеро — три"..."

21 сентября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Одна из верхушек мусорной горы от пинка отъехала в сторону, сбросив вниз полцентнера обломков, обёрток и побуревших листьев. Разворошив органический хлам, Гедимин подцепил блеснувший кусок металла.

"Трос десятимиллиметровый, полтора метра... а, вот ещё два... Здесь полметра приводной цепи, а это кусок панели управления. Тут что? Надо же... А что они с ним сделали, чтобы он пришёл в такое состояние?" — хмыкнув, Гедимин бросил последний обломок в мешок, затянул горловину тонким тросом и громко свистнул. Трос дёрнулся и быстро пошёл вверх вместе с грузом.

Наверху загудел подъехавший глайдер. Ремонтник поспешно отступил к склону, освобождая место для сброса мусора, но гудки не прекратились.

— Гедимин! — с края обрыва свесился Иджес и жестом позвал ремонтника к себе.

Глайдер-мусоровоз стоял у оврага, развернувшись для сброса, но ничего не сбрасывал, и его кабина была пуста. Мика Марци, пригнавшая его к обрыву, стояла у прицепа и в нетерпении барабанила пальцами по огромному ковшу, сплющенному в почти плоский блин.

— Нет, мне всё-таки интересно, что они делают с механизмами, — пробормотал Гедимин, разглядывая ковш.

— Должно быть, оползень, — пожал плечами Иджес. — Этот ковш уже ни на что не годен. Подожди немного, Мика, мы выберем, что нам нужно.

— Жду, — кивнула самка. — Вы уже чего-то нагребли, так?

— Пригодные детали не должны лежать на свалке, — отозвался Гедимин, отодвигая ковш и вытаскивая почти целый захват. Он был немного больше самого ремонтника и в мешок не поместился бы ни в каком виде. "Не забыть забрать с собой," — подумал Гедимин, проставляя на самой широкой поверхности метку "U" — "собственность Ураниум-Сити".

— Теперь ты занят своим делом с утра до ночи, — покачала головой Мика. — Видно, что тебе это нравится. Наверное, на твоём руднике не осталось ничего неисправного.

— Всё постепенно выходит из строя, — пожал плечами Гедимин, сматывая пучок найденных проводов в тугую косу. — Но сплющенных ковшей там уже нет, здесь ты права.

— Вам не нужен ещё один механик? — спросила, понизив голос, Мика. — Если там не хватает рабочих, вы можете попросить ещё, Моранси не откажет вам.

— Ты о чём? — подозрительно сощурился Иджес. — Нет, самок нам не надо. Тебя — особенно. Ты туда притащишь пушку... или уронишь на меня кран. Очень надо!

"Ещё один механик?" — Гедимин задумчиво смотрел на синий комбинезон самки. "Макаки неправильно используют не только железо и фрил. С живыми существами они тоже обходятся... странно."

— С дороги! — Мика, потеряв терпение, оттолкнула Иджеса и вернулась в кабину. Громкий протяжный гудок заставил Гедимина подобрать мешок и отступить. Груда мусора посыпалась в овраг, на уже слежавшиеся там горы. Глайдер рванул с места, едва не зацепив стену ближайшего барака.

— Самки, — хмыкнул Иджес. — Ну что, копаем дальше?

— На сегодня хватит, — сказал Гедимин. — Бери мешок. Захват полежит у меня.

— Ваш комендант ещё тебя не выселил? — ухмыльнулся механик.

— Он доволен.

Нести захват было трудно — не из-за тяжести, из-за того, что он выпирал во все стороны и норовил проехаться по стене. Гай Марци что-то пробормотал Гедимину вслед, но ремонтник не обратил внимания — он старался не сломать ни одну перегородку, а они не отличались прочностью.

— Это для очередного идиотского опыта? — подозрительно посмотрел на него Гай, когда ремонтник вернулся.

— Это для работы, — Гедимин кивнул в сторону аэродрома.

— Одна радость — если ты что-нибудь взорвёшь, это будет не в моём бараке, — вздохнул комендант. — Когда ты заделаешь дыры в стене?

— Оборудование нужно Лилит, — пожал плечами ремонтник. — Обесточенное, оно станет бесполезным.

— Мало мне было одного тебя, — пробормотал Гай, возвращаясь на матрас. "Интересно, когда он выходит наружу?" — подумал Гедимин, но спрашивать не стал.

Из компьютеров в информатории был свободен только один — тот, за которым сидел Эдмондо. Ему сейчас было некогда сидеть — заканчивался очередной сеанс в кинозале, и толпа поселенцев уже собралась в вестибюле, дожидаясь следующего.

— Это вы смотрели уже пять раз! — доносилось из её центра. — Есть множество очень хороших фильмов, например...

— Хе, — ткнул Гедимина в бок один из Eatesqa. — Кто будет смотреть, как макаки возятся с приплодом?! Поставили бы нормальный клонарий, и никаких проблем.

— Да, их развитие неоправданно затянуто, — кивнул ремонтник. — Но они называют это святой традицией.

— Что такое "святой"? — повернулся к нему поселенец. — Я это слово уже слышал, но там не было объяснений.

— Я тоже не переводчик, — пожал плечами Гедимин. — То, что они не хотят менять, даже если это бессмысленно или опасно... смысл примерно такой.

Пока Эдмондо спорил с поселенцами, его компьютер был свободен. Ремонтник потыкал в экран, извлекая на видное место список форм — обращения к мэру Моранси отличались друг от друга незначительно, однако Гедимин не хотел рисковать. "Никогда не знаешь, какую традицию нарушишь," — думал он, открывая нужную страницу. "Итак, Антуану Тэ Гэ Моранси... в связи с большим объёмом работ... изношенностью оборудования... неоднократным пренебрежением сроками плановой проверки... предоставить в распоряжение ремонтной базы... а именно..."

Задумавшись на секунду, он вписал четыре имени.

— Вот это да, — послышалось за спиной. Там стоял, странно пощёлкивая языком, Кенен Маккензи.

— Ты хорошо знаешь их язык, Гедимин. Составлено по всем правилам! — он осторожно, кончиками пальцев, хлопнул ремонтника по плечу.

— А ты откуда знаешь правила? — покосился на него Гедимин.

— Самообразование, друг мой, — наклонил голову Кенен. — Кто-кто, а ты знаешь, как оно полезно для нас. Ты не видел Эдмондо?

— Если его не затоптали, он у кинозала, — буркнул ремонтник, отворачиваясь к экрану. Письмо было отправлено, оставалось выждать три дня.

01 октября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

До начала смены оставалось полчаса — только долететь и выгрузить припасённый металлолом. Уже почти рассвело, но солнце не появилось — уже несколько дней небо было затянуто облаками. Ветер с озера обжигал холодом, трава побелела от инея, выбоины на дороге, наполненные водой, затянуло ледяной коркой. "Температура понижается," — Гедимин покосился на сизое небо и поправил капюшон. "Скоро начнётся кристаллизация. Интересно будет посмотреть на это."

Шахтёрская смена отстояла от ремонтной на час; все поселенцы, кроме отряда механиков и немногочисленной охраны, ещё лежали в бараках. Гедимин ожидал встретить на аэродроме единственный глайдер, вылетающий к нефтедобывающим станциям вдоль озера, и тот обычно не заводили, пока у взлётной полосы не собирались все его пассажиры. Но из-за ремонтного ангара был слышен шум мощных моторов и голоса, знакомые и не очень.

Гедимин вышел из-за душевой и увидел огромный пассажирский барк, белый в синих полосах, — рейс на Эдмонтон. Несколько охранников сопровождали группу людей в тёплых комбинезонах. Кто-то из них, отойдя к стене и заслонившись от ветра, торопливо курил, кто-то оживлённо беседовал с провожающими. Гедимин узнал некоторых — тут были поселковые ремонтники, несколько "броненосцев" (без экзоскелетов)... Один человек стоял на углу ремонтного ангара и что-то вполголоса втолковывал незнакомой "макаке" в форме администратора из информатория.

— Эдмондо! — окликнул его Гедимин. Тот обернулся и слегка побледнел. Его товарищ развернулся всем телом, хватаясь за бластер.

— Врождённая агрессивность естественнорождённых, — сузил глаза ремонтник. Эдмондо, охнув, схватил товарища за руку.

— Не надо! Это лояльный теск. Его зовут Гедимин. Эй! Ты узнал меня без бэйджика?!

— У вас выразительные лица, — кивнул ремонтник. — Ни разу не видел тебя без бронежилета. Ты ещё меньше, чем казалось.

— Да, верно, — усмехнулся Эдмондо, похлопав товарища по плечу. — Ты это... знакомься. Паскаль теперь будет за меня. Не пугай его реакторами, ладно?

— Реакто... чем?! — округлил глаза Паскаль.

— Гедимин — изобретатель, — пояснил бывший администратор, поправив на сменщике капюшон. — Просто дай ему сеть и не подходи. Иначе узнаешь много того, что человеку знать не следует.

Гедимин усмехнулся.

— Ты улетаешь? Из-за чего?

— Смена закончилась, — Эдмондо указал на барк из Эдмонтона. — Три месяца — и домой.

...Солнце появилось перед самым обедом — возможно, раньше, но Гедимин заметил его только тогда, когда Иджес пинком распахнул дверь и впустил свет и холод. Остановившись на пороге, он произнёс длинную запутанную фразу, в которой упоминались различные способы спаривания макак и других животных с бригадиром шахты "Жёлтое озеро — 2" и её вентиляционными туннелями. "Не пытаться это представить!" — приказал себе Гедимин, вылавливая из фразы слова, имеющие смысл.

— Что удалось сделать? — спросил он, улучив секунду, когда Иджес остановился перевести дух. Механик сделал глубокий вдох и произнёс ещё одну фразу на ту же тему; способы спаривания стали ещё более разнообразными и опасными для здоровья, а среди спариваемых оказались Иджес и Лилит (из того, что имело смысл, Гедимин уловил, что самка осталась на шахте и очень его ждёт). Датчики движения у двери погасли, и створки сдвинулись с места, ударив Иджеса по рукам. Механик отшвырнул их на прежние места, помянув их родственников и способ, которым они были сделаны (очень необычный и не имеющий с реальностью ничего общего).

— Хорошо, я посмотрю, — кивнул Гедимин, забирая с верстака ремонтную перчатку, а со стойки у стены — запасной пневмомолот. — Возьми костыли и стяжки. Придётся устанавливать всё заново. Где сейчас насос?

— Застрял в трубе... Да твою же ж мать! — Иджес, уронивший себе на ногу тяжёлый кусок металла, от расстройства пнул его в дальний угол и продолжил тему родственников. Гедимин покосился на него с досадой.

— Это костыль. У него нет матери. Ты не мог спариваться с ней, — сказал он. — Идём!

...Глайдер, сбавляя скорость, прошуршал по аэродрому и остановился, развернувшись носом к дверям ремонтного ангара. Порыв ветра выдул из открытого контейнера охапку ярких обёрток и разметал по взлётной полосе. Робот-уборщик, прилепившийся к стене, запищал, сполз и направился к ним.

Заглушив мотор, Гедимин выбрался из кабины и огляделся по сторонам. На крыльце душевой курили двое охранников; дверь столовой была приоткрыта, изнутри доносились запахи, свойственные человеческой пище, и оживлённые голоса.

— Идите в ангар, — сказал Гедимин механикам. — Я пойду за едой.

Он вошёл в столовую, и разговоры смолкли. Внутри собрались замёрзшие на улице охранники и скучающие "мирные люди" — почти все, кто работал на поверхности. Они пили что-то горячее и строили на столах башенки из жёстких обёрток; одна из них почти достигла потолка.

— Эй! — самка, мимо которой прошёл Гедимин, шарахнулась к стене. — Держись подальше, ты, слизкий урод!

— Мне нужна еда для механиков, — сказал он самке, разливающей горячее питьё. Та нагнулась и вытолкнула из-под стола ящик, наполненный контейнерами с Би-плазмой. Он выкатился под ноги Гедимину.

— Что это за вещество? — спросил ремонтник, протянув руку к дымящемуся стакану. Самку передёрнуло, и она резко отодвинула питьё, чуть не расплескав его по столу.

— Просто гора мяса и слизи, — с отвращением пробормотал кто-то за спиной. — Шкура аж лоснится...

— Тихо ты! Не провоцируй, — цыкнул на него другой.

— Тебе что! А нас, того и гляди, заставят с ними сношаться, — негромко, но внятно сказал первый. — Вот с этими лысыми уродами. Я к такому близко не подойду!

— А со спины он ничего, — заметила другая самка. — Космофлотская выправка... Эй, их без одежды кто-нибудь видел?

— В душевой посмотришь, — фыркнула первая. — Мясо и есть мясо. Гора мышц с каменной мордой. Вот он слышит нас, как думаешь?

— Заткнитесь вы, обе, кошки мартовские, — прошептал кто-то из охранников. — Сношаться? С таким амбалом? В нём семьсот фунтов весу. Вас потом в рулон скатают.

— Так можно сверху пристроиться, — сказала вторая самка; Гедимин, собрав контейнеры, прошёл мимо, и она привстала, глядя ему вслед, и чмокнула губами воздух. — Ну и спина! Такой задницы нет во всём Эдмонтоне!

— Да ты оголодала, — ухмыльнулся один из охранников. — Эй, берегись тесков! Они везде большие. Лопнешь!

У ангара Гедимин обернулся и увидел рожи, прилипшие к стеклу столовой. Выбрав ближайшую самку, он пристально посмотрел ей в глаза. Передёрнувшись всем телом, она быстро отошла от окна.

— Думала, мы тебя уже не дождёмся, — буркнула Лилит, забирая контейнер с едой. — С макаками общался?

Иджес перевернул контейнер и помянул кровных родственников и ещё один способ спаривания — в этот раз с использованием листовки, прикреплённой к ёмкости с Би-плазмой, самой ёмкости и её содержимого. Гедимин смигнул, отгоняя воображаемую картинку, — в последнее время они представлялись ему быстрее, чем он успевал себя одёрнуть. Он покосился на знак биологической опасности на контейнере и перевёл взгляд на Иджеса.

— Везде говорят о размножении макак. Сами макаки. Сеть. Полпосёлка. Ещё и ты.

Механик растерянно мигнул.

— Гедимин, ты чего? На Севере все так говорят!

— А тут что, Север? — фыркнула Мика, отобрав у него листовку. — Так его, Гедимин! Хлопает языком, как флаг на ветру.

— Эй! Вы что, обиделись? — замигал Иджес. — Это не про вас вообще!

— Размножение макак не имеет отношения к нашей работе, — качнул головой Гедимин. — Ни малейшего. Не говори здесь о нём.

— Жёваный крот! А что мне говорить?! — нахмурился механик. — Вот ещё один насос уронят в шахту — мне сказать "как здорово"?!

— То, что ты говоришь, не имеет смысла, — сузил глаза Гедимин. — Ты можешь сказать любое слово с тем же успехом. Говори "уран" — он здесь повсюду и имеет отношение ко всему.

— Уран? — Иджес мигнул. — Очень коротко. Никакой разрядки.

— Добавь к нему что-нибудь ещё, — пожал плечами ремонтник. — Например, торий.

Он перевернул контейнер, чтобы не видеть раздражающего жёлтого знака, и посмотрел на Мику.

— Чего нам подсыпали?

— Дряни, — буркнула та. — Этот мутаген вызывает рост волосяного покрова на голове. Мутация закончится к утру. Будем мохнатые, как макаки.

— Ур-ран и торий, — пробормотал Иджес, ощупывая гладкую макушку с выпирающими буграми. — У меня тут будет шерсть?!

— У всего посёлка, — поправила Мика и скривилась. — Линкен Лиск болен на голову, но в одном он прав. Жаль, что Джеймса Марци не расстреляли ещё на Деймосе! Нам бы не пришлось терпеть обезьяньи выдумки...

"Шерсть? Интересно, какой длины она будет," — Гедимину вспомнилось всё разнообразие волосяных покровов на головах людей, и он хмыкнул — некоторые из них были мохнатее любой дикой обезьяны. "Ещё у них есть мех на теле. А у некоторых — по всему телу. Надеюсь, у нас такого не будет."

02 октября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Пока медь слой за слоем покрывала электроды, Гедимин прилёг отдохнуть — наблюдение за гальваническими процессами вгоняло его в дремоту, видимо, потому, что два часа от ночного сна он отрезал на подготовку к опытам. Теперь всё шло как положено, и его вмешательство не требовалось — можно было поспать ещё час или полтора. Он закрыл глаза в слабой надежде на осмысленные видения, но в очередной раз провалился в мир, напрочь лишённый логики, и бродил по нему, время от времени вываливаясь в реальность и досадливо вздыхая. "Мартышки называют это обработкой информации," — подумал он, открыв глаза через час, и провёл ладонью по лбу, отгоняя бессмысленные галлюцинации. Пальцы зацепились за что-то колкое, и Гедимин проснулся окончательно.

Он накрыл голову двумя ладонями и убедился, что она вся покрыта коротким жёстким мехом. Волоски в полсантиметра длиной царапали руку, как тонкая проволока. Чтобы вырвать один из них, пришлось приложить усилие; Гедимин даже сощурился от боли, но всё же добыл образец и внимательно рассмотрел его. Частица волосяного покрова была тёмно-синей, толстой, довольно жёсткой.

"Мутаген сработал," — Гедимин ещё раз провёл ладонью по голове и озадаченно хмыкнул. "Чего макаки хотели этим добиться?"

Он закатал рукав, осмотрел предплечье — оно осталось привычно гладким; расстегнув комбинезон, eateske убедился, что на груди мех не вырос. "Тем лучше," — Гедимин, выбросив из головы странные эксперименты "макак", опустился на пол рядом с гальванической ванной и выдернул провод. Извлечённые электроды — слой меди на них достиг необходимой толщины — были воткнуты неомеднёнными концами в подставку и оставлены на просушку. В стену постучали.

— Готово?

— Да, можешь забирать, — отозвался Гедимин, возвращаясь на матрас. Он уже выспался, и в голове прояснилось, но перед ранним подъёмом ему хотелось ещё немного полежать. "Макаки в самом деле ослабили меня," — с досадой думал он. "Раньше я мог работать всю ночь."

Лилит вошла и остановилась, направив взгляд на Гедимина — а точнее, на его макушку. Он недовольно сощурился, но тут же расширил глаза — на самку мутаген тоже подействовал, и её голова покрылась короткими чёрными волосами. Проследив за его взглядом, самка пощупала макушку и пожала плечами.

— Это ещё ничего. Могла бы вырасти длинная обезьянья шерсть!

— Зачем нужна эта мутация? — Гедимин провёл пальцем по макушке — жёсткий мех норовил впиться в кожу. — Не вижу в ней смысла.

Лилит смерила его взглядом и усмехнулась.

— Не переживай, Гедимин. Тебе идёт.

— Что? — озадаченно мигнул ремонтник.

— Ты красивый, — пояснила самка, проводя пальцем по его голове. — Эта синяя шерсть тебе к лицу.

Гедимин недоверчиво хмыкнул.

— Синяя? — заинтересовались за стеной. — Чего в этом доме не хватает, так это зеркала!

Кенен вошёл, приглаживая мех на макушке; у него получалось — в отличие от жёсткой, как проволока, щетины на голове Гедимина и Лилит, он отрастил мягкий светло-рыжий пух.

— Ты рыжий, — хмыкнула самка. — Таких макак я видела.

— Твой чёрный окрас тоже не слишком оригинален, — отмахнулся Кенен, разглядывая Гедимина. — А ты, как всегда, отличился, Джед. Если тебе хотели добавить сходства с человеком — это провал.

...За час до общего подъёма в посёлке подавали признаки жизни только охранники с ночных постов, уборщики, вывозящие остатки палой листвы на свалку, и наблюдательные дроны, плавно кружащие над крышами. Гедимин разглядывал покрытую инеем стену; на ней можно было бы что-нибудь начертить, но ничего интересного в голову не приходило.

— А, вот вы где, — из переулка, облегчённо вздохнув, вышел Хольгер. — Тебя непросто поймать, Гедимин.

— Зачем ты встал так рано? — удивлённо мигнул ремонтник. — Вам тоже удлинили смену?

— Я искал тебя, — покачал головой Хольгер, протягивая Гедимину сложенный вчетверо лист. — Вот, посмотри. Я снова думал об автономных силовых полях... и кое-что придумал. Здесь я расписал, как это должно работать. А вот это... это нужно испытать. У тебя в мастерской есть "сивертсен"?

Он показал Гедимину предмет, похожий на очень толстый медный электрод с фриловой рукояткой, с которой свисал обрезок провода. Ремонтник мигнул.

— Что это? — он осторожно взял в руки странную вещь, заглянул внутрь — электрод был полым, стенки омеднённой трубки — необычайно толстыми и, похоже, состояли из нескольких разнородных слоёв.

— Концентратор. Их два, — Хольгер отдал ему второй "электрод" и смущённо опустил взгляд. — Они разборные. На листке есть схема... Если найдёшь время, подсоедини их к "сивертсену" и собери, как в ней указано. Должен получиться автономный пузырь силового поля... но я пока не пробовал.

Гедимин посмотрел на концентраторы и смущённого Хольгера и растерянно мигнул.

— Ты изобрёл новый генератор защитного поля?

— Громко сказано, Гедимин, — ещё сильнее смутился тот. — Пока не прошли испытания, ничего нельзя сказать. Я сам удивлюсь, если это сработает.

— Это удивительно, — тихо сказал ремонтник, прижимая концентраторы к груди. — Я никогда не видел настоящих изобретателей. Сегодня же испытания будут проведены.

...Лист со схемой был тщательно разглажен и пришпилен к верстаку; надобности в ней уже не было — Гедимин запомнил её наизусть. Разобранные концентраторы лежали рядом с рабочими частями, извлечёнными из генератора защитных полей; ссыпав крохотные кристаллы на край листа, eateske осторожно поддевал их пинцетом и вставлял в зажимы. Его лицо закрывал респиратор, и дышать он старался через раз и в сторону, — кристаллические линзы диаметром в три миллиметра могла испортить даже водяная взвесь.

Из-за плеча выглянул Иджес, вытянул шею, разглядывая детали под рукой Гедимина. Тот, не оборачиваясь, рявкнул на него и потянулся за очередным кристаллом.

— Эй, Гедимин, а ты потом его соберёшь обратно? — спросила Мика; она подойти не решилась.

— Конечно, — буркнул ремонтник, закрепляя последнюю линзу в трубке концентратора. Оставалось соединить провода.

— Это бесполезно, — проворчал Иджес, отходя от верстака и устраиваясь на матрасе, занятом самками. За дверью бушевал ветер, лил косой ледяной дождь; вызовов не было, лететь на проверку было чистым самоубийством.

— Что? — мигнул Гедимин, зачищая провод. "Опять изолента," — поморщился он, глядя на скрутки. "Никакой надёжности."

— Ты что, с Энцелада? — покачал головой Иджес. — Каждая мартышка знает, что искусственнорождённые не умеют изобретать. Только ломать и чинить.

— Хольгер — умеет, — отозвался Гедимин, закрепляя концентраторы полыми трубками вверх. Поворот рубильника — и над ними замерцал большой матовый пузырь защитного поля. Он висел, не прикасаясь к трубкам, в пяти сантиметрах над ними. Гедимин мигнул. "Работает?!"

Он развернул один концентратор параллельно земле, взял второй и медленно попятился к стене ангара. Первые три метра пузырь оставался шарообразным, потом он начал растягиваться; расстояние между ним и концом трубки не изменилось ни на миллиметр. Гедимин сдвинул концентратор в сторону — теперь две трубки не смотрели друг на друга. Поле разделилось на два пузыря; один остался висеть над корпусом генератора, второй замер рядом с испытателем.

— Эй! Почему поле не вокруг генератора? — Мика дотянулась до матовой плёнки железным прутом и попыталась прижать её к трубке концентратора, но прут отскочил.

"Не отделяется," — Гедимин положил в пузырь большую гайку; поле её окутало, но при смещении концентратора сдвинулось вслед за ним и потащило деталь за собой. "Слабый излучатель? А если подключить напрямую к шахтному генератору? Проводка может не выдержать, но попробовать стоит..."

...Косой дождь хлестал по стенам, бил в лицо, заливался за воротник. Пока Гедимин, прикрывая ладонью маску, дошёл до информатория, холодная вода успела просочиться повсюду и затечь в сапоги. Одинокий охранник в экзоскелете обходил площадь, окружив себя защитным полем.

Скинув капюшон, Гедимин вытер лицо и провёл ладонью по мокрой макушке. Шерсть, даже намокшая, осталась такой же жёсткой и колкой. "Очень странная мутация," — подумал ремонтник, стряхивая воду. "Я всё ещё не вижу в ней смысла."

— Гедимин! — его хлопнули по плечу. Хольгер ждал его не в компьютерном зале — он, вполне вероятно, так и простоял час в вестибюле, высматривая ремонтника на площади. Он посмотрел Гедимину в глаза; тот, качнув головой, извлёк из кармана завёрнутые в ветошь концентраторы и лист. Целлюлозная бумага промокла бы насквозь, но со скирлина вода скатывалась, и чертежи и наметки остались нетронутыми.

— Не отделяется, — сказал он. — Проверь расчёты.

— Концентрируется, но не отделяется? — мигнул Хольгер; он, как и Гедимин, обзавёлся за ночь короткой шерстью на макушке, и она была очень похожа на стальную проволоку — и цветом, и жёсткостью. — А если повысить напряжение?

— Повышал, — Гедимин показал оплавленный конец провода. — Мощности хватает. По-моему, дело в линзах. Слишком короткий фокус. Проверить бы на более выпуклых...

Хольгер пристально посмотрел на Гедимина.

— Ты думаешь, есть смысл? Это будет работать... хотя бы когда-нибудь?

— Не вижу препятствий, — пожал плечами ремонтник.

— Спасибо, — Хольгер стиснул ладонь Гедимина двумя руками. — Значит, нужны другие линзы? Насколько я знаю, они везде одинаковые. Это оптимальный размер и форма. Они внесены в патент, и их изготавливают по одному стандарту. Даже не знаю, что тут можно...

— Надо думать, — сузил глаза ремонтник. — Сплав, из которого ты изготовил концентраторы... Там был бы полезен слой стронция. Эффект был бы нагляднее.

— Стронций? — озадаченно мигнул Хольгер. — Своеобразное предложение, Гедимин. Я его обдумаю.

Ледяной дождь загнал под крышу всех — даже тех, кто предпочёл бы играть в мяч за оврагом, проходить полосу препятствий или перекапывать свалку. Рядом с каждым, кому достался компьютер, сидели ещё двое-трое, заглядывая в экран.

— Гедимин! — из угла навстречу ремонтнику поднялся Кенен и широко, по-человечьи, улыбнулся. Из-под его руки выглянул хмурый Линкен, приветственно кивнул и жестом поманил пришедших к себе.

— Мы заняли тебе место, — сказал Кенен. — Сегодня тут тесновато...

— Я занял, — буркнул космолётчик, тяжело поднимаясь на ноги; край стола, на который он оперся, захрустел, а ножки стула, привинченные к полу, заскрежетали. — Садись. С меня на сегодня хватит. Грёбаные макаки...

— Опять читал закон да Косты? — хмыкнул Хольгер. — Он ещё добрый. Если бы Саргон победил, с мар... людьми так не церемонились бы.

— Шли бы они за орбиту Плутона, — стиснул зубы Линкен. — У нас нет ни планеты, ни домов, ни паршивого глайдера, на нас ставят отвратные опыты, — и они ещё хотят лояльности?!

Он с силой провёл ладонью по белесой шерсти на макушке и поморщился.

— Гедимин! Тут всё завалено ураном. Как добыть из него плутоний? Много не нужно, восьми килограмм хватит.

Ремонтник покачал головой.

— Тут нет урана. Есть руда. В ней самого вещества — сотые доли процента. Плутония там вообще нет. Его получают облучением урана. Сейчас облучать нечего — и нечем.

— Жаль, — вздохнул Линкен, опускаясь на пол. — Кенен, исчезни. Мы займёмся наукой. Твои мозги вскипят от перегрева.

...Гедимин покачал головой и повернулся к Хольгеру; тот, дочитав до конца страницы, хмыкнул и пожал плечами.

— У мартышек всё очень запутанно, — сказал он. — Но если точный состав неизвестен даже северянам... Наверное, Австралия очень хорошо его скрывает. Гедимин, а приблизительный состав тебе ничем не поможет?

— Этого мало, — отозвался ремонтник, разглядывая таблицу синтетических материалов. — Он определённо не полон. К тому же без точных пропорций... я бы не взялся.

— А условия получения? Они на что-нибудь указывают? — Хольгер с надеждой посмотрел на Гедимина, тот пожал плечами.

— Если я в бараке создам такие условия, Гай позовёт охрану. Кроме того, и температуру, и давление нужно чем-то измерять, и довольно точно.

— Термометр я бы поискал, но на две тысячи градусов... — Хольгер вздохнул. — Я думаю, следует пока забыть эту идею. Попробуем ещё раз со стронцием, и я найду надёжный кабель... Всё-таки, я уверен, дело в напряжении.

— Я готов к испытаниям, — склонил голову Гедимин.

— Смотри, не взорвись там, — буркнул Линкен. — По крайней мере, без меня.

09 октября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Последняя лампа была вкручена на место, и Гедимин закрепил над ней прозрачный щит. Можно было спускаться.

— Иджес, готов?

Подъёмник медленно складывался, опуская ремонтника из-под потолка; минуту спустя из подобия лестницы он превратился в металлическую пластину с выступающими ножками. Иджес вернул на место массивную крышку люка с предупреждающими знаками и дёрнул рубильник. Большой зал у подъёмника, будку диспетчера и массивную дверь рудохранилища залило ярким светом. Гедимин пересчитал лампы — все горели, потухших не было.

"Работа на пяти шахтах за весь день — замена трёх ламп и одного предохранителя," — хмыкнул он про себя. "Мне это нравится!"

— Слишком часто у нас вылетают предохранители, — подозрительно сузил глаза Сет Хепри, возвращаясь в диспетчерскую будку. — На мой взгляд, тут не обошлось без тебя, Гедимин. Очередные опыты?

"Догадался," — Гедимину было досадно, и он надеялся, что по лицу этого не видно.

— Не знаю, о чём ты говоришь, — он пожал плечами. — Если участились скачки напряжения, надо проверить проводку. Может быть, дело в генераторе.

— Вот и проверил бы, — повернулся к нему один из охранников. — А к генератору не лезь. Без тебя починят.

— Ага, — хмыкнул Иджес. — Много тут без нас починили!

Тихо лязгнули ворота, потянуло холодом и сыростью. Охранники, повернувшись к двери, вздрогнули и вытянули руки по швам. Иджес и Гедимин озадаченно переглянулись.

— Вольно! — скомандовал вошедший охранник в тяжёлом экзоскелете. Рядом с ним, слегка отставая, шла женщина в белом комбинезоне. Она опасливо покосилась на ремонтников и отошла в сторону, так, чтобы "броненосец" прикрывал её от них.

— Мисс Квецин возьмёт пробы руды, — сказал охранник. — Открывайте хранилище!

Массивные створки, расчерченные жёлтыми и чёрными полосами, отъехали в стороны. Гедимин встал так, чтобы ему было видно хранилище, — бесконечные штабеля больших ящиков, облепленных предупреждающими знаками. Охранники расступились, пропуская мисс Квецин; она, поправив респиратор, огляделась по сторонам и приподняла незакреплённую крышку.

"У неё нет ёмкостей для проб," — удивлённо мигнул Гедимин, глядя на странный прибор в руке Квецин. Он выглядел привычно — небольшая бронированная коробка с экраном и выдвижными антеннами, но каждая из них заканчивалась не закруглением или сплющенным наконечником, а пучком тонких плоских пластин. Они развернулись веерами, окутывая кусок руды, и прибор замигал.

— Необычный анализатор, — прошептал Гедимин. — Как он работает?

— Тебе бы во всё влезть, — недобро сузил глаза Сет. — Обычный анализатор косморазведки.

Антенны разошлись, выпустив кусок руды, и он упал обратно в ящик. Тщательно протерев их, Квецин перешла в другой угол хранилища, и процедура повторилась.

"Этот анализатор не повреждает образцы," — Гедимин пристально следил за прибором и жалел, что не видит экрана. "Интересно..."

— Теск, чего уставился? — покосился на него охранник. — Своих самок не хватает?

Закрыв последний ящик, мисс Квецин пошла к выходу. "Броненосец" закрыл за ней двери и остановился, дожидаясь, пока она изучит показания и сбросит их на диск. Гедимин медленно и осторожно приблизился — теперь экран был виден, и ремонтник удивлённо мигнул. "Химический состав в разрезе элементов и соединений... процентный состав... это очень интересно!"

— Мне нужен этот анализатор, — сказал он и протянул руку. — Верну через пять минут.

"Мартышка" вздрогнула, развернулась к ремонтнику, скользнула взглядом от ладони до лица и, судорожно сглотнув, протянула ему прибор. Но забрать его Гедимин не успел.

"Шерман" стрелял с места, не заботясь о точности, — на таком расстоянии он промахнуться не мог. Разряд ударил Гедимина в грудь, и eateske пошатнулся, медленно оседая на пол. Он успел подставить руки — они крупно тряслись, но всё же слушались, в отличие от парализованных ног. "Привыкание," — сузил глаза ремонтник. "Как мне надоели станнеры..."

Удар стального "копыта" опрокинул его на спину, и "Шерман" снова замахнулся. Гедимин вскинул руку, попытался откатиться в сторону, но тело стало неповоротливым и — по ощущениям — вязким, как ком Би-плазмы.

— Нет! — тонко вскрикнула самка. — Стойте!

"Шерман" развернулся к ней. Гедимин перекатился на живот, попытался встать; Иджес подхватил его под мышки и оттащил в сторону.

— Что здесь делают тески? Какого чёрта они не в шахте?! — рявкнул "броненосец" на охрану.

— Это механики, сэр, — отозвался один из "Маршаллов". — Их вызвали для ремонта.

— Хватит! — снова повысила голос самка. — У меня много работы, и мне пора лететь. Вы сопровождаете меня, или как?

Краем глаза Гедимин уловил направленный на него взгляд. У "макак" были очень подвижные лица — и по лицу Квецин было заметно, что ей не по себе. "Не сработало," — подумал ремонтник, поднимаясь на ноги; Иджес придерживал его, и это было очень кстати. "Такой анализатор был бы полезен."

"Шерман" с силой швырнул дверные створки навстречу друг другу, и они лязгнули, смыкаясь. Охранники, замершие на местах, зашевелились, кто-то поспешил закурить.

— Опять за своё, Гедимин? — недобро сощурился Сет Хепри. — Тут ещё остались люди, которых ты не доводил?

— Я никого не довожу, — качнул головой ремонтник. — Где достать такой анализатор? У дозиметристов?

— Мисс Квецин работает в посёлке, — сказал один из охранников. — А где лежит барахло... Там же, в лаборатории, наверное. Там много таких штуковин... Ты смотрел "Трансмутацию"? Вот такая же лаборатория, как там. Только наши учёные в своём уме.

— Да тут никто не в своём уме, — буркнул другой человек, оттаскивая товарища от ремонтников. — Особенно этот теск. А в Ураниуме нас уже ждёт выговор...

На аэродроме было холодно — даже выносливый и закутанный с ног до головы в тёплый комбинезон ремонтник чувствовал, как открытые участки кожи синеют. Но муть, оставшаяся внутри черепа после станнера, на ледяном ветру быстро развеялась, и Гедимин встряхнулся и снова ощутил себя в своём теле.

— На кой тебе анализатор? — хмуро спросил Иджес, пиная жестянку, выдутую вихрем из мусорного бака. Она отлетела к стене, и ветер покатил её обратно.

— Он определяет состав, не повреждая образец, — сказал Гедимин. — И ему не мешают мартышечьи патенты. Если раздобыть его и проверить на нём линзу "сивертсена"...

Глайдер высадил его у ремонтного ангара на закате — в последние дни солнце садилось рано. На минуту задержавшись у строя техники, прикрытой защитным полем, Гедимин посмотрел на небо в красно-жёлтых полосах, облака, подсвеченные пурпуром, и темнеющий восток. Над недостроенным обогатительным заводом выла сирена, возвещая конец смены, — строители работали дольше, чем шахтёры или даже ремонтники. Гедимин недовольно сузил глаза — через полчаса немалая их часть должна была направиться в информаторий, а там и так было тесно. Отвернувшись от заходящего солнца, он быстро пошёл к оврагу.

Вчера мусорные горы были видны с обочины; сегодня они заметно уменьшились. Со дна оврага доносился рёв мотора, хруст ломающегося фрила и скрежет металла. Гедимин заглянул в провал и увидел ползущий по свалке бульдозер. Горы мусора под ним проседали и сплющивались, и утрамбованная свалка теперь казалась маленькой, а в овраге освободилось много места. "А в сети пишут, что отходы принято вывозить," — думал ремонтник, следя за бульдозером. "Вот как это выглядит на практике..."

На дальнем краю свалки лежал присыпанный обертками и мокрой листвой механизм, окрашенный в оранжевый цвет. Приглядевшись, Гедимин узнал в нём рудовоз — переднюю часть без прицепа и осей. "Двигатель, наверное, сняли," — подумал он, подбираясь ближе — и сузил глаза: двигатель, исправный или нет, был на месте, а бульдозер уже подъезжал к остаткам машины.

— Эй! — Гедимин, подобрав кусок фрила, кинул в кабину; броня загудела от удара. — Стой!

Ещё два "камня" попали в стёкла кабины; они были слишком прочны, чтобы треснуть, но внимание водителя было привлечено — дверь приоткрылась.

— Кому руки оторвать?!

— Sa taatzqa, — бросил Гедимин, скатываясь на дно оврага и указывая на остатки рудовоза. — Не трогай этот механизм. Он — рабочий.

— Чего?! — eateske-водитель выбрался из кабины, посмотрел на рудовоз, перевёл взгляд на ремонтника. — А-а... Ты — Джед с Жёлтого озера? Сразу не узнал.

Гедимин мигнул — он этого поселенца видел впервые и ничего не мог о нём сказать, кроме того, что он — один из строителей.

— У меня работа, — сказал бульдозерист, посмотрев под ноги. — Если тебе надо — забирай этот металлолом и уходи с ним.

— Подожди пять минут, — попросил Гедимин. Он смахнул с рудовоза лёгкий мусор, приподнял его, толкнул к пологому склону и понял, что сил не хватит.

— Не надрывайся. Я подтолкну его, но ты придерживай, — водитель вернулся в кабину. — А что ты будешь с ним делать — колёс-то нет?

— Найду, — буркнул Гедимин, с трудом переворачивая рудовоз на "брюхо". — Давай!

Когда остатки механизма удалось вытащить на аэродром, уже стемнело, но под фонарями ремонтного ангара Гедимин, Хольгер и Линкен — и ещё трое поселенцев, согласившиеся помочь — легко нашли учётные номера машины.

— Чьё это? — Хольгер заглядывал через плечо Гедимина, стараясь не загораживать свет.

— "Гуннар — три", — ремонтник вынул из кабины завалявшуюся обёртку и слегка поморщился. — У них много лишних рудовозов. Можно выкинуть один или два.

— А ты что с ним будешь делать? — спросил Линкен, с сомнением глядя на остатки машины. — Даже макаки не выкидывают исправную технику. Навряд ли он так просто возьмёт и поедет!

— Отвезу в ангар, там выясним, — Гедимин заставил себя отвернуться от механизма. "Без инструментов тут делать нечего," — напомнил он себе.

Бульдозер со свалки уже уехал, оставив относительно плоскую поверхность из утрамбованных обломков. Гедимин заглянул в нишу на краю обрыва — тайник был на месте, и фонарь, спрятанный там, не пострадал. Он посветил на мусорную равнину, подобрал несколько неопознанных осколков фрила, тонкую трубку и слегка заржавевшую гайку с болтом. Из-под обломков выглянул край плиты — кусок стены разрушенного здания, под ним виднелась тёмная ниша. Гедимин посветил внутрь — ниша была больше, чем казалось со стороны, луч фонаря не дотянулся до самой далёкой стены, но то, что удалось увидеть, было размером с половину комнаты. Ремонтник отодвинул плиту и втиснулся внутрь.

В этом тайнике он уже был — прятался от охраны в ночь смерти Эзры, прятал инструменты, когда чинил бронеход. "Как будто прошло уже много лет," — удивлённо мигнул Гедимин, вспоминая событие за событием. "Надёжное укрытие. Если макаки не намерены вывозить отсюда мусор, оно просуществует ещё долго. Надо запомнить..."

11 октября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Сквозь сон Гедимин услышал приглушённые ритмичные звуки — где-то поблизости играли гимн Атлантиса. Музыка становилась всё громче, пока не оборвалась воплем "Подъём!".

"Уже?" — Гедимин нехотя открыл глаза, сел на матрасе. Рядом лежал практически готовый воздушный насос — ремонтник потратил на него полночи. "Газовые датчики," — Гедимин провёл ладонью по глазам, но бодрости не прибавилось. "Без них не проверить. Ладно, пусть лежит."

— Опять ковырялся в железках? — поморщился Гай Марци, заглянувший в комнату. — Тебе их днём не хватает?

— Уйди в туман, — фыркнула на него самка-разносчик, забрасывая через порог контейнеры. На ёмкости с Би-плазмой желтел знак биологической опасности, чуть ниже был приклеен лист с пояснениями.

"Ещё два часа сна?" — Гедимин сузил глаза. "Получается уже шесть. Макаки спят по восемь часов. Интересно, мы будем?"

— Как спалось? — спросил, постучав в стену, Кенен. — Как прошёл эксперимент? И чем ты намерен заняться сегодня?

— Говори сразу — что ещё сломалось? — недобро сощурился ремонтник. "Не знаю, что он делает со своим смартом, но это устройство для этих действий очевидно не предназначено."

Когда Гедимин выходил из барака, он заглянул в комнату Кенена — тот валялся на матрасе, придерживая ладонью отремонтированный смарт, и глазел на экран.

— Что, на праздник не пойдёшь? — хмыкнул ремонтник.

— Традиции Атлантиса интересуют меня, но не настолько, чтобы я возлюбил толпу, — отозвался из-за экрана Кенен. — Приятно тебе повеселиться!

На двери барака — изнутри и снаружи — были прилеплены яркие наклейки — изображения листьев и плодов, окрашенных в оранжевый, жёлтый, красный и лиловый; такие же украшения, с незначительными отличиями, были на каждой двери, которую Гедимин увидел по дороге к информаторию, а некоторые уборщики наклеили их на свои комбинезоны. Над душевой, ремонтным ангаром и каждым зданием, населённым "макаками", был поднят флаг Атлантиса, из форта доносился гимн, а вдоль козырька крыши информатория развесили маленькие круглые оранжевые лампочки. Было уже светло, но их не стали гасить, и на стенах пестрели жёлтые блики.

В вестибюле информатория было тесно, гораздо теснее, чем во время последнего общего сбора, — все, кого успели завезти в Ураниум-Сити за последние три месяца, собрались здесь. Пока Гедимин не видел на комбинезонах трёхзначных номеров бараков, но обозначение "Тау-16" ему уже попадалось. В дальнем углу Паскаль, оттеснённый к стене поселенцами, растерянно смотрел на охранника и вполголоса что-то выяснял. Охранник ухмылялся.

— Вот с ними будешь праздновать, — донеслось до Гедимина. — Их много, и с ними ещё никто не заскучал. Если что — жми на кнопку, мы в соседнем доме.

— Эй, — кто-то ткнул ремонтника в бок. — Смотри сюда!

Рядом стояла Лилит и держала на ладони фигурку, собранную из мелких деталей и осколков фрила. Гедимин пригляделся и хмыкнул.

— Енот с фруктом?

Он тронул пальцем конструкцию из трёх ярко-оранжевых колец, соединённых в подобие сферы с зелёным шпеньком наверху.

— Это тыква, — едва заметно усмехнулась Лилит. — Енот с тыквой. У мартышек забавные обычаи. Ты вообще слышал, что сегодня празднуют?

— Расскажут, — пожал плечами Гедимин и слегка сощурился, глядя самке в глаза. Та кивнула.

— Внутри ремонтного ангара, от главного входа — налево. Или крайнее окно справа, если зайти сзади. На сигнализации. Не лезь!

Гедимин покачал головой. Лилит фыркнула и отвернулась. Высмотрев в толпе ещё одного выходца с Ио, самка направилась к нему.

— Приём, Энцелад, как слышно? — чужая ладонь опустилась на плечо ремонтника. Он досадливо сощурился — Линкен и Хольгер в очередной раз подобрались незаметно.

— Не передумал? — тихо спросил космолётчик, глядя Гедимину в глаза.

— После мероприятий, — так же тихо ответил тот.

— А лучше бы передумал, — прошептал Хольгер и слегка поёжился. — Не самая хорошая идея.

— Ты хочешь усовершенствовать "сивертсен"? — сузил глаза Гедимин. — Скажи "нет", и я найду другое занятие.

Хольгер уткнулся взглядом в пол.

— Зал открыт! — объявил по громкой связи Паскаль. — Сеанс начнётся через пять минут! Располагайтесь!

— А что вон в тех ящиках? — вполголоса спросил Линкен, кивнув на закрытую прозрачную дверь. За ней стояло несколько больших коробок; рассмотреть их сквозь стекло Гедимин не мог.

— Новые телекомпы? — предположил ремонтник. — Своевременно.

— Это вряд ли, — покачал головой Хольгер. — Их возят в других коробках. А это похоже на упаковку для человеческой еды.

В кинозале на полу по-прежнему лежали матрасы, и с тех пор, как Гедимин заходил сюда в последний раз, они стали ещё более узкими — так увеличили количество мест.

— Когда, уран и торий, нам привезут кресла?! — послышалось с соседнего ряда, и ремонтник вздрогнул — говорил не Иджес.

Свет в зале погас, и экран засветился жёлтым, а из-под потолка зазвучал гимн Атлантиса. По краям экрана были пущены гирлянды из окрашенных по-осеннему листьев и спелых плодов, и кольцо из таких же символов окружило появившуюся голограмму. Человек в многослойной одежде с воинскими наградами на груди встал перед залом. За его плечом виднелась ещё одна голограмма — eateske, одетый по человеческому образцу. "Джеймс Марци," — вспомнил Гедимин, услышав сдавленный вздох Линкена. Космолётчик смотрел на голограммы, не отрываясь, и его глаза сошлись в узкие щели.

— Кто эта макака? — тихо спросил Гедимин у Хольгера. Тот странно хрюкнул.

— Риккардо Васко Диас да Коста, — прошептал он. — Президент Атлантиса, если это что-то говорит жителю Энцелада.

— Закон да Косты, — сузил глаза Гедимин. — Он?

— Адмирал да Коста, — кивнул Хольгер. — Бывший адмирал. Почитай про него, когда найдёшь время. Очень познавательно.

— Граждане Северного Атлантиса, мои друзья и собратья, — заговорил да Коста, и зал наполнился приглушённым шипением. — Граждане великой страны и великой планеты! Всем нам в этом году есть за что благодарить Бога. Страшнейшая угроза нависала над человечеством, подобной войны ещё не было в истории, и всё же мы выстояли, сплотились и победили. И в этот радостный день...

"Страшнейшая угроза для человечества," — Гедимин покосился на соседей и усмехнулся. "Да нас было в две тысячи раз меньше!"

...В зале ещё играла бодрая музыка, но экран уже потемнел; те, кто не хотел смотреть фильм о взаимоотношениях "макак", вышли. Гедимин, на секунду задумавшись, поднялся и пошёл к выходу. "Это познавательно," — подумал он. "Но будет отложено до другого раза."

Посреди вестибюля он был вынужден остановиться — там столпились поселенцы. Из компьютерного зала вынесли стол, и на нём были разложены груды разноцветных упаковок. Кто-то подходил, рассматривал их, иногда протягивал руку — но, так ничего и не взяв, возвращался в толпу.

— Что там? — спросил Гедимин, подобравшись поближе. Его пропустили к самому столу; теперь он мог хорошо рассмотреть упаковки.

Это были маленькие цилиндры из прозрачного жёсткого фрила; их недавно извлекли из охлаждающей камеры, и они покрылись мелкой водяной пылью. Смахнув её, Гедимин увидел на упаковках изображения человеческой еды — жареной птицы и довольно сложного образца выпечки.

— Мартышечья еда, — громко сказал один из поселенцев. — Они думают, мы к этому притронемся?!

— Они привезли нам подарок, — хмыкнул другой. — Пусть сами едят свою еду.

Хольгер взял со стола одну из упаковок, подержал на ладони и бросил обратно.

— Ничего не трогай, Гедимин. Ты любознательный eateske, но это опасно.

Он повернулся к поселенцам.

— Знаете основное свойство мартышечьей еды? Тот, кто её съел, тоже становится грязной мартышкой. Ничего здесь не берите!

— Человеческая еда? — к столу подошёл Кенен, не спеша выбрал пару упаковок и широко ухмыльнулся. — Ничего подобного, сородичи. Настоящая человеческая еда — только на столах у человеков. И они в жизни не согласились бы тратить её на нас. Это — обычная подкрашенная Би-плазма со вкусовыми добавками... которых мы всё равно не почувствуем. Ничего опасного.

Вскрыв упаковку, он бросил содержимое в рот, медленно прожевал и, проглотив, ухмыльнулся ещё шире.

— Так и есть. Очень слабый привкус глюкозы и ванилина. Они утверждают, что это тыквенный пирог. Вы знаете, как выращивается тыква, и сколько в Солнечной Системе пригодных для этого мест? Может быть, Оркусу или Джеймсу принесли сегодня настоящий тыквенный пирог. Но в Ураниум-Сити его не завезли.

Прихватив с собой пригоршню упаковок, он выбрался из толпы. Поселенцы переглянулись.

"Надо попробовать," — Гедимин подобрал один "тыквенный пирог" и упаковку с жареной птицей, разворошил пакеты в поисках третьего варианта — но больше никакой еды на столе не было. "Действительно, глюкоза и ванилин," — разочарованно подумал он, прожевав твёрдый кусок "пирога". Похоже, Кенен не ошибся — в Ураниум-Сити привезли странно упакованную Би-плазму.

— Поел? — хмуро спросил Линкен, оттеснив Гедимина к стене. — Ну как?

— Би-плазма, — пожал плечами тот. — Сам попробуй.

— Ещё не хватало, — сузил глаза космолётчик. — Хольгер, ты где? Мы куда-то собирались, или всё отменяется?

— Умм... — отозвался eateske, засунув в рот содержимое трёх упаковок одновременно. — Уф... Гедимин, что ты там ищешь?

— Горчицу, — ответил ремонтник. — Но её здесь нет. Идём.

...Из форта доносилась размеренная плавная мелодия, иногда перемежаемая тонкими голосами детёнышей или самок. У входа неподвижно стоял "джунг", дрон-наблюдатель круг за кругом облетал площадь, и Гедимин настороженно косился на него, прикидывая, как лучше скрыться от его камер.

— С юга — два "джунга", — сообщил Линкен, зайдя за угол. — Ещё один стоит у нефтеперегонки.

— Ясно, — Гедимин, опустившись на корточки, разглядывал выступающий фундамент. — Зайдём с этой стороны. Штырь.

— Может, не надо? — покачал головой Хольгер.

— Если Гедимин уверен — пусть действует, — буркнул Линкен, взламывая фриловое покрытие. — Держи.

— Отойдите, — ремонтник примерился и вогнал тяжёлый штырь с плоским наконечником в землю — у самой стены, параллельно ей, всем весом загоняя лезвие вглубь. Тихий гул, доносившийся из ремонтного ангара, оборвался, запахло плавящимся фрилом, штырь, хрустнув, погрузился ещё глубже.

— Тряхнуло? — с опаской посмотрел на Гедимина Хольгер. Ремонтник покачал головой, выдернул штырь и вернул Линкену. От лезвия осталось меньше половины, оставшееся размягчилось и повисло клочьями.

— Прячьтесь, — сказал Гедимин, оглянувшись на Хольгера и Линкена, и подошёл к окну. Тонкая проволка, несколько секунд — и решётки утонули в стене, осталось отодвинуть щеколду и втиснуться в оконный проём. Внутри было мало света; Гедимин помедлил, дожидаясь, пока глаза привыкнут к полумраку, и повернулся к запертой двери. "Лаборатория," — гласила табличка на ней. "Осторожно!"

"Хорошее предупреждение," — подумал Гедимин, подсвечивая фонариком замочную скважину. Массивная дверь выглядела прочной, но петли с трудом выдерживали её вес. "Надо оставить как можно меньше следов," — ремонтник достал расплющенную проволоку и осторожно засунул в скважину. "Навряд ли здесь сложный механизм..."

В лаборатории не было окон. Луч фонаря, скользя вдоль стен, освещал закрытые стеллажи, задвинутую в угол стола центрифугу, коробки с реактивами. Гедимин взял со стола блестящую коробку знакомой формы, сдвинул защитные пластины — экран мигнул, окрашиваясь в белый. "Образец не определён," — высветилось на нём. Гедимин осторожно коснулся центральной клавиши — две антенны выдвинулись из корпуса и замерли, ещё одно нажатие — тонкие пластины на их концах развернулись и зашевелились. По экрану побежали короткие строчки — не найдя образца, прибор анализировал воздух.

"А теперь — к делу," — Гедимин, развернув обрывок бумаги, подцепил микроскопический кристалл сивертсенита и положил на пластины. Прибор пискнул, экран часто замигал, выдавая цепочку коротких строк. Мигание прекратилось; под перечнем обнаруженных химических элементов медленно выстроилась объёмная модель сложного органического соединения. Гедимин следил за ней, затаив дыхание и запоминая каждый значок.

Он услышал тихий скрип слева от себя, почувствовал дуновение от приоткрывшейся двери, но среагировать не успел. Яркий свет ударил ему в глаза, и он растерянно мигнул, подставляя ладонь под выпавший из анализатора кристалл. Формула уже отпечаталась в его памяти, прочее не имело значения.

— Стой!

Голос показался ему знакомым. У самки с бластером, вставшей в дверном проёме, не было белого комбинезона, но с немалой вероятностью это была мисс Квецин. Она держала оружие двумя руками, направив сопло Гедимину в грудь.

— Я упаду на оборудование, — ремонтник кивнул на центрифугу и выдвинутые ящики. — Здесь нельзя стрелять.

Самка судорожно вздохнула.

— Выходите, — она попятилась от двери, не опуская бластер. Гедимин не без сожаления положил анализатор на стол, завернул кристалл сивертсенита в бумагу и вышел, на ходу убирая образец в пустой карман. "Что-то я не учёл," — думал он. "Что тут делает эта самка?"

— Что вы здесь забыли? — громким шёпотом спросила Квецин. Гедимин мигнул. "Такое ощущение, что её тут ждали не больше, чем меня..."

— Анализатор, — ответил он ровным голосом. — Он всё ещё был мне нужен.

— На кой чёрт вам анализатор?! — бластер в руках самки дёрнулся. — Что вы собрались анализировать?!

— Сивертсенит, — отозвался Гедимин. — Я обещал вернуть прибор. Он на месте.

— Сиверсе... Вы в своём уме?! — Квецин оглянулась на главный вход. — Что вам даст его анализ?!

— Состав и формулу, — Гедимин прислушивался к звукам за дверью и окном — чего-то не хватало. Тонкие стены ангара обычно дрожали от тяжёлых шагов "Джунгси"-охранников; сейчас снаружи было необычайно тихо.

— Чего ты ждёшь? — спросил он. — Стреляй или зови охрану. Мне надоело стоять.

Квецин приглушённо помянула каких-то богов.

— Что у вас в карманах? Стойте неподвижно — я вас обыщу!

— Всё, что было в лаборатории, осталось там, — буркнул Гедимин. — Обыскивай.

Ничего интересного в его карманах не было — металлические и фриловые штыри и заострённые осколки, коллекция обломков синтетических материалов и моток изоленты, прихваченный с Жёлтого озера — зато их было много, и самка бросила обыск на полдороге.

— Что вы сделали с проводкой? — спросила она. — Вы в состоянии это исправить?

— Да, — Гедимин с интересом ждал продолжения.

— Катитесь отсюда, — прошипела Квецин, пятясь к двери. — Почините всё за собой и уходите! Я не буду стрелять.

...Наложив последний виток изоленты, Гедимин прислушался — из-под крыши снова доносился слабый гул, а по взлётной полосе маршировали роботы-охранники. "Долго не продержится," — ремонтник покосился на кабель и высыпал в яму пригоршню песка, закрывая следы взлома. "Но здесь всё такое."

Прикрыв глаза, он видел формулу сивертсенита — яркие точки на тёмном фоне, сложную цепь с отростками радикалов. "С сырьём проблем не будет," — он запустил руку в карман, перебирая осколки фрила. "Проблема в оборудовании. Температура и давление... и реактор, способный их выдержать."

12 октября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Под короткими крыльями глайдера мелькали деревья, присыпанные снежной крупой; из-за леса уже проступало тёмное пятно глубокой воды — Жёлтое озеро, у берегов покрытое ледяной коркой. Лилит тихо сидела в кресле и, против обыкновения, даже не пыталась отобрать у Гедимина штурвал. Ремонтник тоже молчал; в лобовом стекле кабины отражалось неподвижное лицо и тёмные прорези глаз.

— Как ты думаешь, он выживет? — тихо спросила Лилит, глядя на приборную доску.

— Маловероятно, — отозвался Гедимин. — Если бы туннель обесточили на пять минут раньше...

— Там дрянной штрек, — поморщилась самка. — Вообще нельзя было туда лезть.

— Возможно, — пробормотал ремонтник, поворачивая налево, к ярко-оранжевым коробкам рудничных зданий. — Электровоз оттуда надо убрать. Спустить глайдер-тягач, пусть возит вагонетки. Течи там будут постоянно, сколько насосов ни поставь.

Глайдер скользнул по аэродрому, взметнув вихрь снега, и остановился. Гедимин вышел из кабины, посмотрел на небо, — тучи, собравшиеся до рассвета, не разошлись, и кристаллы замёрзшей воды сыпались на лес, озеро и строения. Аэродром замело; ветер сгонял снежную крупу в длинные валы, и между ними проступало покрытие взлётных полос. Обед давно прошёл, но столовая была приоткрыта, изнутри несло табачным дымом, были слышны голоса и ритмичные звуки.

Двери ремонтного ангара открылись, выпустив наружу Иджеса. За ним шли трое — охранник в экзоскелете и двое в тёмно-синей форме "федералов". Гедимин остановился.

— Я взял вам еды, — сказал Иджес, кивнув на ангар. — Пока вас не было, прилетела проверка. Вот эти... люди.

— Гедимин Кет? — один из "федералов" покосился на экран своего смарта, скользнул взглядом по номеру на груди ремонтника и кивнул напарнику.

— Иди есть, — буркнул Гедимин, повернувшись к Лилит. — Я подойду позже. Что вам нужно?

Люди переглянулись.

— Характеристика правдива, верно? — усмехнулся один из них. Второй покачал головой.

— Мы проверяем работу вашей базы. Несколько вопросов, и вы сможете уйти. Дайте мне ваш передатчик.

Гедимин протянул ему смарт. Человек пару раз ткнул в экран, поморщился и принялся нажимать на кнопки.

— Сегодня вы приняли один вызов — в одиннадцать сорок пять. Кто его прислал, в чём была проблема, и что вы сделали?

— "Жёлтое озеро — пять", затопление штрека "Эпсилон", — отозвался Гедимин; вспоминать недавнюю аварию и шахтёра, упавшего на контактный рельс, было неприятно. — Отказали насосы. Пришлось обесточить штрек. Насосы починены. Штрек заработает, когда электровоз заменят транспортом, обходящимся без контактного рельса.

— Вы прибыли прямо оттуда, верно? — уточнил первый, занося что-то в память своего смарта.

— Хорошо, — кивнул второй. — Третье октября. Вызовов не было, однако вы покинули базу ровно в девять и вернулись к обеду. Причина вылета?

Из ангара выглянула Мика, встретилась взглядом с Гедимином, прижала палец к губам и нырнула обратно.

— Плановая обточка колёсных пар электровоза и вагонеток, — ответил ремонтник. — Шахты "Жёлтое озеро — два" и "Жёлтое озеро — три".

Люди снова переглянулись.

— Что такое "обточка колёсных пар"? — спросил один из них. — Для чего это нужно?

— Для лучшего сцепления их с рельсами, — сказал Гедимин. — Им придают более удобную форму. Они изнашиваются, и обточку приходится повторять.

— Хорошо, — человек протянул ему передатчик. — Мы осмотрели оборудование. Вопросов по нему нет. Возможно, вопросы есть у вас?

— Где запчасти и материалы, которые я заказал в начале октября? — сузил глаза Гедимин.

— В скором времени будут, — ответил "федерал", отключая смарт. — Спасибо за содействие. Вы свободны.

В ангаре было тепло — обогреватели работали на полную мощность; холодостойкая Мика Марци даже перебралась подальше от них, к холодной стене. Гедимин взял контейнер с Би-плазмой и вскрыл упаковку.

— Что макаки успели сделать без меня? — спросил он.

— Они тут всюду сунули нос, — поморщилась Мика. — От ям до самого глубокого штрека. Сет хотел отозвать тебя на базу, еле отговорили.

— Интересно, других макак они тоже проверяют? — вслух подумал ремонтник. "Моё обрудование в исправности. Всё, что было сделано или использовано, записано в учётную книгу. Не знаю, что они хотели тут найти..."

...Глайдер прилетел в посёлок после заката; в приоткрытый люк Гедимин видел, как горят в темноте уличные фонари, расчерчивая чёрную равнину огненными квадратами. Площадь вокруг форта была ярко освещена, окна информатория призывно сверкали. Гедимин подошёл поближе, заглянул внутрь и удивлённо мигнул. Посреди компьютерного зала появилась новая стена — его разделили надвое. Одна часть, как обычно, была переполнена, столы и машины сдвинули теснее, и всё равно мест не хватало; во второй сидел одинокий "мирный служащий", и больше не было никого.

— Что там, Гедимин? — оглянулся на него Хольгер — он уже добрался до крыльца и теперь разглядывал белый лист на двери. — Иди, посмотри, что тут вывесили!

"Внимание!" — было напечатано на листе. "Проект "Полярное сияние" приглашает на обучение. Тринадцатого октября в 7-00 открываются двухнедельные медицинские курсы. В 18-00 — профессиональные онлайн-курсы. Желающие участвовать — записывайтесь у Паскаля и Брогана!"

"Курсы?" — мигнул Гедимин. "Любопытно..."

Он прошёл мимо двоих рабочих, тихо что-то обсуждавших у стены, и обернулся на хлопок по плечу. Хольгер хмыкнул — он заметил Линкена первым.

— Гедимин? — чуть наклонил голову собеседник Лиска. Ремонтник удивлённо посмотрел на него — вспомнить, где они встречались, удалось не сразу.

— Домициан?

— Не отвлекай Гедимина, — усмехнулся Линкен. — Пусть идёт, куда шёл. Ты-то уже записался!

— На курсы? — мигнул ремонтник. — Что это?

— Сходи и почитай, — махнул рукой взрывник. — Издалека эта затея макак выглядит даже... полезной. Я за них не поручусь, но... Я записался на Химические технологии.

Гедимин остановился, хотел задать ещё несколько вопросов, но Лиск толкнул его к столу, поставленному у дальней стены. За столом, подозрительно глядя на поселенцев, сидел незнакомый "мирный служащий" — как полагается, в бронежилете и с бластером. "Броган" — было напечатано на его нагрудном значке. Гедимин скользнул по нему взглядом и уставился на разложенные по столу листы — они были гораздо интереснее.

"Ускоренная подготовка медиков? Будущий госпиталь искусственнорождённых?" — он развернул лист так, чтобы удобно было читать. "Учащихся даже снимут с работы, они будут учиться весь день две недели подряд... онлайн-курс и фельдшерская практика... Так, Домициан уже записался в группу... Был бы здесь Кронион, он бы тоже записался. Одним из первых. Интересно, там, где он сейчас, открыли такие курсы? Ему бы понравилось."

Гедимин тихо вздохнул, вспомнив кота-мутанта. Хотелось думать, что Кронион сейчас записывается на курсы медиков где-нибудь на северных территориях, а не разлагается на пепел и воду на какой-нибудь свалке...

— Вы — медик? — спросил Броган. — Пишите своё имя в список. Если ищете другие курсы — вот лист, рядом.

Гедимин кивнул и повернул к себе другой список. В нём была не одна графа, а целых семь, и ремонтник, пробежав взглядом по строчкам, изумлённо мигнул. "Даже не верится..." — он покачал головой, перечитывая описание. "Полярное сияние" — гласил заголовок. "Университет Саскачевана — в знак дружбы и доброго соседства".

— Джед, подвинься, — его тронули за плечо. Он нехотя отвлёкся от описания курсов Электротехники и покосился на пришельца. Это был Кенен, и он, забрав у Брогана ручку, уже вносил своё имя в список под строкой "Основы общественных наук". Перехватив взгляд Гедимина, он усмехнулся.

— Самый полезный курс, Джед. Ты, как умный искусственнорождённый, должен понимать его пользу!

— Есть и полезнее, — буркнул Гедимин, отодвинув его от стола, и вывел своё имя под соседней строкой — "Основы естественных наук". "Если верить описанию, здесь дают системные знания," — думал он. "Физика, химия, геология... Возможно, это поможет навести в голове порядок. А потом..." Он приостановился на мгновение и заполнил ещё четыре строки в списках. "Необходимое время" — это была последняя графа, ещё пустая; "четыре часа" — написал Гедимин. "Я никогда не учился по-настоящему," — подумал он с досадой. "Если нужно выделить на это месяц или два — я отложу всё остальное. С хаосом в мозгах ничего путного не придумаешь..."

— Постойте, — Броган потянул список к себе и, прочитав его, нахмурился. — Месячный курс основ и четыре профессиональных курса? Строительство, Теплотехника, Электротехника и Химические технологии? Каждый из них рассчитан на месяц занятий. Вы берёте все пять? Четыре часа времени... ежедневно?!

— У меня пять часов свободного времени, — сказал Гедимин. — Один я оставлю на всякий случай.

Броган смерил его недоверчивым взглядом.

— Какое у вас образование? Если вам нужен курс основ... обычно его дают в школе.

— У нас не было школ, — сузил глаза Гедимин.

Броган отвёл взгляд первым.

— Завтра приходите за ключом и регистрацией, — сказал он, пожав плечами. — Все курсы можно бросить в любой момент. Заявление на отказ возьмёте у Паскаля.

"Он не верит, что я могу усваивать информацию," — думал Гедимин, отходя от стола. "Его дело."

— Ха! — Линкен хлопнул его по спине. — По глазам видно — ты нашёл, что искал. Что выбрал?

— Естественные науки и всё для техника, — ответил eateske.

— Всё?! Четыре курса? — мигнул Домициан. Линкен хмыкнул.

— Ты плохо знаешь Гедимина. А я был уверен, что он так и сделает. Хольгер, а ты что выбрал?

— Естественные науки и Электротехнику, — сказал бывший пилот, неприязненно покосившись на Домициана. — Лучше начать с основ. Этот Марци — твой друг?

— Я его знал, — ответил Линкен, прикрывая Домициана плечом. Тот переглянулся с Гедимином, качнул головой и пошёл к выходу.

— Так ты хочешь всё время отвести на учёбу? — Хольгер внимательно посмотрел на ремонтника. — К опытам больше не вернёшься?

— Вернусь. Когда информация сложится в систему, — отозвался тот. — Если речь о "сивертсене" — я займусь им в рабочее время. Ты нашёл стронций?

18 октября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Первый утренний гудок заставил Гедимина открыть глаза и перекатиться на бок. После второго он сел и провёл ладонью по глазам. Шесть часов сна промелькнули незаметно; в голове прояснилось, и мозг больше не проявлял признаков перегрева. Информация, поглощённая вечером, улеглась на положенные места, и в черепе уже не звенело, а под веками не вспыхивали огненные буквы и обрывки схем. "У человеческого способа обработки данных есть свои преимущества," — подумал Гедимин, застёгивая комбинезон; контейнеры с Би-плазмой и водой уже лежали на пороге, оставалось позавтракать — и можно было идти на аэродром. "За пятнадцать минут мозг не успел бы так хорошо остыть."

Для проверки он подумал о сходстве и различии кальция и стронция — нужные данные тут же всплыли в памяти. Гедимин довольно хмыкнул — информация, усваиваемая по вечерам, выстраивалась в упорядоченную систему. "Хорошо понимать, что ты делаешь," — подумал он, подбирая опустевшие контейнеры, и постучал в стену. Лилит отозвалась недовольным фырканьем. Гедимин не удивился — она всегда выходила на три-четыре минуты позже, но на глайдер ещё ни разу не опоздала.

В соседней комнате свет был выключен, зато ярко горел двусторонний голографический экран — Кенен, увлёкшись фильмом, забыл сделать внешнюю сторону непрозрачной. "По крайней мере, звук отключил," — подумал Гедимин, скользнув взглядом по экрану — и остановился.

Там показывали дорогу, окружённую зеленью; вдалеке виднелись старые здания — примитивный бетон, укреплённый пластинами фрила. По дороге шёл человек в обычной нелепой одежде из множества слоёв, его глаза были прикрыты очками — прозрачной полумаской, но ни шлема, ни респиратора не было. В руках он нёс охапку листов и тубусов; знаки и линии на них, по замыслу снимавших, должны были изображать чертежи, и Гедимин на мгновение заинтересовался, но быстро понял, что общего смысла у них нет. Навстречу человеку шли ещё несколько, и в тот момент, когда ремонтник собрался уходить, один из них выставил вперёд ногу. Владелец чертежей запнулся и упал, рассыпав бумаги, и один из встречных пнул его, а второй вытер о чертежи ногу. Упавший сел, схватился за листы, — напавший стоял на них и ухмылялся.

— Эй, Дже... Гедимин! Ты чего?! — Кенен, выронив смарт, испуганно мигнул и поднялся с матраса. — Это выдумка! Тебе не понравилось?

— Что было до этого? — спросил ремонтник, кивнув на смарт. — Почему эти макаки так ненавидят его?

Кенен мигнул.

— Ненавидят? Ты что? Они просто шутят над ним... Это такая шутка, Гедимин. Для развлечения. Так называемый юмор. У макак так принято.

— Юмор? То, чего нет у нас? — сузил глаза Гедимин. — Понятно.

— Да, вот так они обращаются друг с другом, — покивал учётчик, садясь на матрас. — Из того, что они называют шутками, эта — ещё безобидная. Хочешь, я дам тебе этот фильм на вечер? Довольно познавательное зрелище.

— Не хочу, — покачал головой ремонтник. — Я уже ознакомился.

В кармане у Гедимина были концентраторы — тяжёлые, с утолщёнными стенками и удлинёнными "жалами". Они лежали там ещё с вечера, вместе с листком бумаги с наскоро набросанными пояснениями, — вчера, после обучения, Хольгер не настроен был объяснять, а сам ремонтник мало что понимал. После отбоя он собирался рассмотреть концентраторы, но провалился в сон, едва добрался до матраса, — перегретый мозг отвергал новую информацию и попросту отключался. "Надо всё-таки прочесть," — Гедимин подошёл к фонарю и развернул листок.

— Опять эксперименты? — хмыкнул, заглянув в записи через его плечо, Иджес. — Спрячь, сюда идёт охрана.

Аэродром за ночь припорошило снегом, озеро у берега побелело — ледяная корка с каждым днём продвигалась всё дальше. Сонный "броненосец", едва перебирая ногами, протопал по взлётной полосе, цепочка двупалых следов протянулась за ним.

— Эй, — Мика дружески ткнула Гедимина в бок. — Ты совсем утонул в своей ядрёной физике. Небось, даже новости не читаешь?

— Ядерной, — ровным голосом поправил ремонтник. — И такого курса нет.

Мика усмехнулась.

— На Джеймса Марци было покушение — вчера писали, — сказала она. — Правда, не слышал?

Гедимин неохотно свернул листок и убрал в карман.

— Успешно? — спросил он без особого интереса. Теперь усмехнулся Иджес.

— Да ну! Охрана не дремала, — отмахнулась Мика. — Он ездил в Даллас, рассказывал местным макакам о проекте "Слияние". Кто-то пронёс бластер и пострелял немного. Жаль, промахнулся!

Гедимин мигнул.

— В него стреляла макака? Не eateske? Зачем?

— Да он сам — макака, — недобро сощурился Иджес. — Даром что шкура белая. Но, как видишь, они ему тоже не рады. И ему, и его проекту.

— За такие выдумки надо стрелять, — поморщилась Лилит, вынырнув из полутьмы. — "Слияние", метеор ему в зад... Ты знаешь, чего он хочет от самок?

Гедимин кивнул.

— Человеческие самки тоже не рады, — сказал он. — Даже опасаются. О самцах ничего не могу сказать.

— Эй! О чём вы тут? — Мафдет, выбравшись на освещённый пятачок, хлопнула Гедимина по плечу. За ней на свет вышла Сешат и приподняла капюшон со лба в знак приветствия — на большее её не хватило.

— О властях, — хмыкнула Лилит. — Чего вы поднялись в такую рань?

Гедимин посмотрел на сестёр Хепри и растерянно мигнул — их комбинезоны были не синими, а оранжевыми; на груди у каждой из них вместо значка уборщика появилась полоска ремонтника.

— Позвали, — пожала плечами Мафдет. — Дали одежду. Значит, вы тоже ничего не знаете?

Со стороны форта послышались шаги — "броненосец" провожал к аэродрому двоих пилотов. Покосившись на ремонтников, они остановились. Охранник, жестом направив их к глайдерам, подошёл к Гедимину.

— Слушайте новые указания, — хмуро сказал он. — С этого дня созданы ещё две ремонтные базы. Иджес Норд и Гедимин Кет остаются на "Жёлтом озере", Лилит Тарс и Мика Марци направляются на "Гуннар", Мафдет Хепри и Сешат Хепри — на "Лорадо". Передатчики и ключи возьмёте на местах.

Иджес посмотрел на Гедимина и растерянно мигнул.

— Двое ремонтников на пять шахт? Вы там что, совсем рехнулись?!

Человек ухмыльнулся.

— Ты же теск. Ты и в одиночку справишься.

Глайдер, вывернувший на взлётную полосу, сверкнул фарами, и Гедимин прикрыл глаза от яркого света. Кто-то из темноты ткнул его в бок.

— Значит, нам в другую сторону? Эх-хе, все опыты пройдут без нас... Ладно, садимся, время не ждёт.

— Вдвоём... на пяти шахтах... без Гедимина? — Мафдет Хепри нервно поёжилась. — Сожги меня Юпитер! Даже не знаю, за что хвататься...

Глайдер взлетел, за иллюминатором, покрытым наледью, мелькнули городские огни. Гедимин задумчиво смотрел на тёмный лес. "Ремонтники людей уходят. Если найдутся ещё механики... возможно, все ангары останутся нам. Через две недели у нас будут свои медики... Похоже, макаки действительно готовятся уйти. Хорошо..."

...Из медчасти в ремонтный ангар Гедимин добрался, не надевая шлем. Переохлаждение ему не грозило — после проверки и отладки нескольких десятков нагревательных элементов он был только рад прохладе. В ангаре его встретил скрежет прикипевших друг к другу деталей — Иджес, вооружившись гаечным ключом и стамеской, вскрывал робота-снегоочистителя. Ещё пять механизмов лежали в стороне, выставив в потолок металлические конечности.

— Вот, принесли, — буркнул Иджес, заглянув внутрь робота. — Уран и торий, на какой помойке они это нашли?!

— Держи, — Гедимин отстегнул ранец-аккумулятор и протянул механику ремонтную перчатку. — Так проще.

— А ты помочь не хочешь? — Иджес смерил его недовольным взглядом, но увидел испарину на лице Гедимина и осёкся. — Всё, я справлюсь. Охлаждайся!

— Помогу, но позже, — пообещал Гедимин, склоняясь над умывальником. "Вечером проверю отопление ещё раз," — подумал он. "В посёлке стоят такие же элементы, но до перегрева их пока никто не довёл. Что-то здесь не так..."

Проведя мокрой рукой по макушке (шерсть, как выяснилось, не только защищает от холода, но и задерживает влагу, что способствует охлаждению), он подошёл к генератору защитного поля. Сегодня никто не включал его — Иджес работал в одиночку и не опасался никого покалечить.

— Опыты? — покосился на Гедимина механик.

— Хольгер достал стронций, — отозвался тот, вскрывая генератор. Извлечение кристаллов сивертсенита было делом привычным, но по-прежнему требовало большой осторожности, твёрдой руки и хорошего света. "Австралийский стандарт," — недобро щурился Гедимин, пинцетом подцепляя микроскопические линзы. "Мартышечьи законы и патенты... Интересно, как с этим на Севере? Никогда не видел в сети ни одного северянского чертежа..."

Концентраторы были собраны, провода скручены, — не слишком надёжно, по меркам Гедимина, но на пятнадцать минут экспериментов этого должно было хватить. Закрепив один из концентраторов на верстаке, он отвёл второй на полметра в сторону и опустил рычаг. Защитное поле формировалось непривычно медленно — полупрозрачные плёнки слой за слоем ложились друг на друга, пока — пять секунд спустя — между концентраторами не повис матовый пузырь. Гедимин увеличил расстояние — поле растянулось, теряя сферическую форму, но не удалилось от источника.

— То же, что и в прошлый раз, — отложив работу, Иджес следил за экспериментатором. — Зачем тогда стронций?

Гедимин, не отвечая, отключил генератор. Матовая сфера всё так же висела над полом.

"Двадцать четыре, двадцать пять..." — ремонтник осторожно прикоснулся к защитному полю. Рука легла на сферу, как на твёрдую поверхность. "Тридцать три, тридцать четыре..." Пять секунд спустя защитное поле исчезло.

— Семнадцать секунд, — Гедимин сделал пометку рядом с записями Хольгера. — Надо же... Кажется, мы угадали с направлением.

Он выглянул в окно — между ремонтным ангаром и электрогенератором не было никого, кроме робота-уборщика, сметающего с крыши и наклонных стёкол снег.

— Эй! Проводка! — крикнул ему в спину Иджес. Гедимин неохотно остановился и отвернулся от окна.

— Должна выдержать, — он пожал плечами. — Займись предохранителями.

— Если сгорит, менять будешь ты, — предупредил Иджес, заглядывая в распределительный щиток. Гедимин, приподняв оконную раму, спрыгнул на снег. Робот-уборщик хорошо очистил дорожку — на утрамбованной белой поверхности не оставалось следов. "Удобнее было бы работать с генератором напрямую," — думал ремонтник, обходя гудящие трансформаторы. "Войти внутрь и работать. Но макаки навряд ли это оценят."

На закате солнце ненадолго появилось из-за туч — и снова утонуло в них над горизонтом, снег зажёгся красным и розовым, и даже Гедимин, выбравшийся из ремонтного ангара, на несколько секунд остановился. "Интересный эффект," — он смотрел, как свет дробится на снегу, и задумчиво щурился. "Если подумать..."

— Эй, теск! — раздражённо окликнула его одна из "мирных служащих". Они — как и двое охранников в экзоскелетах — стояли у порога душевой и недовольно смотрели на ремонтников.

— Чего встал?! Ты мыться собираешься? Пока тебя дождёшься, сдохнуть можно!

Шахта давно затихла, и на табло у ворот зажглась предупреждающая надпись — охранники, включив сигнализацию, ушли с рудника; осталась открытая душевая и служащие при ней. Гедимин хмыкнул.

— Когда ты сдохнешь, твоя шерсть перестанет засорять слив? — с лёгким любопытством спросил он.

Самка, изменившись в лице, шарахнулась назад, к охраннику, тот вскинул оружие, и разряд станнера ударил Гедимина в плечо. Он прошёл вскользь, обжёг кожу под комбинезоном, и рука бессильно повисла. Ремонтник едва не схватился за обожжённое плечо, но удержался — только сузил глаза.

— Тихо, оба! Тески — марш в душевую, мыться и в глайдер!

— Эй, ты чего?! — одна из самок подскочила к охраннику. — Он пошутил, стрелять-то зачем?!

— Тески не умеют шутить, — буркнул тот. — Это десятифутовый амбал! Ты его спровоцируешь, а с меня потом шкуру спустят...

Что было дальше, Гедимин не слышал, — дверь душевой закрылась за ним. Ящик для грязной одежды был приоткрыт, рядом, на полке, лежали последние два свёртка с чистой, — ремонтники заканчивали работу позже всех, и никто, кроме них, в столь поздний час не мылся.

После шахты с вечной пылью, висящей в воздухе и забивающейся во все щели, работа в ремонтном ангаре казалась Гедимину очень чистой — если ему и случалось вымазаться в масле или солярке, то сквозь комбинезон и перчатки они не протекали. Дышать измельчённым ураном больше не приходилось — возможно, уже ни к чему было промывать носоглотку, но на всякий случай ремонтник влил в себя очищающий раствор.

— Эй, — Иджес хлопнул его по руке. — Отойди от стены. На тебя самки глазеют.

Гедимин удивлённо мигнул, быстро повернулся к двери — она была приоткрыта, из-за неё выглядывали две "макаки", за их спинами виднелась ещё одна. Ремонтник поднёс руку к водяной струе — напор был невелик, но до проёма вода долетела. Из коридора донёсся вопль, и дверь с лязгом закрылась.

— Они и вчера глазели, — сказал Иджес, становясь под поток горячего воздуха — перед выходом в коридор следовало обсохнуть. — В основном на тебя, иногда на меня. Никогда на самок.

— У них своих самцов нет? — недовольно сощурился Гедимин. — Или высматривают, где из нас течёт слизь?

— Наверное, — едва заметно усмехнулся механик. — Они бы ещё пощупали...

Дверь снова отъехала в сторону, в проёме показался любопытный глаз.

— Рука не болит? — Иджес кивнул на красное пятно на плече Гедимина. Неоткалиброванный станнер не столько оглушал, сколько жёг, — свежий рубец до сих пор ныл.

— Кто им оружие ремонтирует? — подумал вслух Гедимин, потирая плечо. — Почему его до сих пор не расстреляли?

...Глайдер снизился, почти касаясь посадочной полосы; слева горели огни — здания вдоль аэродрома были ярко освещены. У ремонтного ангара собрались поселенцы — вместе с местными ремонтниками они изучали расплющенного робота-уборщика. Гедимин, сойдя на землю, повернулся к ним и подошёл бы, если бы Иджес не схватил его за плечо.

— Эй, теск, работа всё, — ухмыльнулся он. — Здесь обойдутся без нас!

23 октября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Глайдер вынырнул из-за частокола сосен, сделал круг над расчищенной по осени поляной, присыпанной слежавшимся снегом. Под сугробами угадывались очертания широких пней, и машина сделала ещё круг, прежде чем осторожно опуститься на край поляны, подставив под днище "подушку" защитного поля. Гедимин вышел из кабины, шагнул на снег и широко расставил пальцы — так идти было легче.

Посреди поляны его уже ждали. Круглый вал снега, поломанных кустов и тёмно-красного крошева — раздробленной фриловой обшивки — опоясывал вентиляционную шахту. Над ней с утра стоял красный купол, прикрывающий воздушные насосы. Вся эта конструкция вылетела из шахты ракетой, и её остатки теперь валялись под ногами. Из туннеля торчали выдернутые из креплений и оборванные кабели сантиметрового сечения.

— Прибыл, — облегчённо вздохнул встречающий — бригадир "Волчьей речки — 1". — Как видишь, тут есть чем заняться.

Гедимин кивнул, заглянул в шахту, оценил вывороченные из породы крепления и обломки опор и покосился на ближайшую сосну. Рядом с ней лежал вентиляционный короб — девяносто процентов механизма, всё, что уцелело после взрыва в шахте, полёта и удара о ствол. То, что высыпалось из короба при соударении, валялось вокруг. У колодца стоял Линкен Лиск и чему-то задумчиво усмехался.

— Твоя работа? — спросил Гедимин. Линкен хмыкнул.

— Двойной удар — два взрыва прошли одновременно. Волной выдуло, — взрывник потрогал разлохмаченный конец кабеля. — Не думай, я не хотел подкинуть тебе работы. Говорил же — не взрывай, пока не услышишь грохот! Да что с них взять...

— Обвиняют в диверсии? — сузил глаза Гедимин. Бригадир встревоженно мигнул и тронул его за плечо.

— Ремонтник, у нас штрек обесточен. Роемся в темноте, как кроты. Это вообще поддаётся ремонту?

— Проверим, — пожал плечами Гедимин. — Ваши механики где?

— Пойдут снизу, проверят кабели, — бригадир заглянул в шахту и покачал головой. — Тебе оставлю взрывника. Не бойся, заряды у него отобрали.

— Иди! — недобро сощурился Линкен.

Гедимин перевернул короб, вытащил его из наметённого сугроба на утоптанную поверхность, заглянул внутрь, посветил фонарём и пошёл за рассыпавшимися частями. Линкен палочкой тыкал снег, вылавливая то, что ушло в глубину, и складывал найденное рядом с шахтой.

— Больше нет, — объявил он через десять минут поисков.

Гедимин посмотрел на остатки электродвигателя и повернулся к сосне. Она остановила полёт самой громоздкой детали, но мелкие обломки просвистели мимо — и, скорее всего, рассыпались по густому безлистному кустарнику в тридцати метрах от шахты.

— Начинай собирать, — отстегнув ремонтную перчатку, Гедимин отдал её Линкену. — Я посмотрю в кустах.

Он не ошибся — из снега под голыми стеблями сверкнул сначала красный обломок кожуха, потом — стальной болт... Наклонившись за утонувшим в сугробе ротором, Гедимин услышал шорох и шумное дыхание, резко выпрямился и увидел перед собой крупного зверя.

Ремонтник видел живых собак, и это животное напоминало их, но очень отдалённо — оно было крупнее, мощнее и шерстистее, и хвост не закручивался неполной спиралью. Ещё два зверя медленно приближались из-за кустов, пристально глядя на Гедимина. Что-то прошуршало за спиной, и краем глаза ремонтник увидел ещё одно животное. Обступив пришельца, существа остановились. Тот, кто подошёл ближе всех, настороженно принюхивался, остальные жались к земле и скалились.

Гедимин шагнул вперёд — зверь попятился, глухо рыча. Его ноздри раздувались — он что-то учуял, и это ему не понравилось. Ремонтник сделал ещё шаг, наклонился за металлическим обломком — все животные, развернувшись, пропали в кустах. Издалека долетел протяжный вой.

— Эй! — крикнул Линкен. — Ты куда пропал?

— Иду, — отозвался Гедимин. — Нашёл ротор. Что с лопатками? Потрескались?

...Из ремонтного ангара на аэродром выкатывали глайдер на "полевой" подушке; его двигатель был заглушён, только индикатор "сивертсена" светился в кабине. Двое поселенцев вытащили машину на опустевшую взлётную полосу и покатили на край площадки. Ворота ремонтного ангара захлопнулись, зато приоткрылись соседние, более узкие, с отдельным светящимся табло. Трое охранников собрались рядом с ними, курили, прикрываясь от холодного ветра, и подозрительно косились на поселенцев. Гедимин, свернувший было к информаторию, остановился и пошёл к ангару — пока ворота были открыты, он успел увидеть ремонтников, и среди них не было ни одного человека.

— Стой!

Один из охранников зашевелился, ударил по закрытым воротам и пошёл к Гедимину. Из ангара вышел человек в тёмной форме; бронежилет под ней не угадывался, но сам материал при движении странно поблескивал. Гедимин мигнул.

— Альфа — один — сорок три? — человек смерил его внимательным взглядом. — Гедимин Кет, старший ремонтник рудника "Жёлтое озеро"... Это лицо вам знакомо?

Он показал Гедимину экран смарта. Изображение было небольшим, но чётким, — лицо самки с мягкими, сглаженными скулами и светлыми глазами.

— Квецин, — без особых усилий вспомнил Гедимин. — Лаборант.

— Августа Патриция Квецин, — кивнул человек. — Вы имели контакт с ней. Один или несколько?

Гедимин мигнул.

— Я видел её один раз, — твёрдо сказал он.

— Расскажите об этом, — приказал допросчик. Один из охранников подошёл к нему и встал рядом. Гедимин сузил глаза.

— На шахте "Жёлтое озеро — один" я заменял перегоревшие лампы, — нехотя сказал он. — Лаборант с охранником в "Шермане" брала пробы руды. Я попросил у неё анализатор. Мне отказали.

— Не совсем так, — качнул головой допросчик. — Но близко к показаниям других свидетелей. После этого или до этого — вы могли где-то столкнуться с ней?

— Возможно, — сказал ремонтник, глядя на ангар. Механики, закончив смену, закрывали за собой ворота и уходили к информаторию; последний задержался в переулке, настороженно посматривая на Гедимина и допросчика.

— Что-то в её поведении вам показалось необычным или странным? — спросил человек.

— Нет, — качнул головой ремонтник. Допросчик криво усмехнулся.

— Значит, отдать прибор в руки незнакомого... существа по первому его слову — это нормально для вас? Все и всегда так поступают?

— Я попросил, — пожал плечами Гедимин.

Человек пристально посмотрел на него и вздохнул.

— Хорошо. Вы свободны.

Механик уже ушёл; Гедимин, недовольно щурясь, нырнул в переулок, подальше от света фонарей, и там остановился.

— Стимуляторы, — допросчик в тёмном комбинезоне говорил вполголоса, но в тишине вечернего аэродрома звуки разносились далеко. — Сама Квецин, как минимум один охранник и... Считается, что на тесков они не действуют. Но за этим Гедимином нужно проследить.

— Что в нём стимулировать? — отозвался охранник. — Он сам по себе — здоровенный амбал с мозгами набекрень. В последнее время он, наоборот, притих. Будет сделано, сэр, но смысла в этом нет.

"Стимуляторы?" — Гедимин сузил глаза. "Вещества, влияющие на мозг... Да, макаки любят их. Наверное, у самки был тайник в лаборатории. Тайник или простейшее оборудование. Сказать им?"

Он покосился на опустевший аэродром и пожал плечами. "Дело макак. Сами разберутся."

31 октября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Гедимин заглянул в свёрток с одеждой и удивлённо мигнул — там было два комбинезона: один — более светлый и тонкий, без капюшона и креплений для инструментов, второй — тяжёлый, многослойный, с жёстким пластинчатым поясом и всеми полагающимися креплениями. Оба экземпляра были снабжены опознавательными знаками; к более тонкому прилагались длинные носки.

— Зимний комплект, — пояснил Иджес, влезая во второй слой одежды. — Привыкай.

— Зимний? — Гедимин покосился на окно, за которым стучали по тающей ледяной корке крупные капли. — Своевременно.

— Это оттепель, — усмехнулся Иджес. — Долго не продлится. Скоро тут будет холодно, как на Энцеладе!

"Хорошее преувеличение," — Гедимин с запозданием вспомнил то, что читал о местном климате. "Ладно, проверим."

Когда глайдер остановился у нефтеперегонного завода, с крыш уже не капало, и тонкий слой воды, растёкшийся по дорожному покрытию, начинал подмерзать. Он предостерегающе блестел в свете уличных фонарей, но участков, свободных от него, Гедимин не видел — и едва не растянулся во весь рост в первом же переулке. Робот-уборщик, свисающий со стены, запоздало прыснул на ледяную корку соляным раствором, зацепив и упавшего eateske. "А, вот что макаки называют гололёдом," — думал Гедимин, отряхиваясь от реагентов и снеговой каши. Из-за угла послышался грохот множества металлических частей, а за ним — ругань на два голоса. Ремонтник, недобро усмехнувшись, выглянул из-за барака — на краю площади лежал, дёргая конечностями, "Маршалл", второй охранник в экзоскелете пытался перевернуть его на бок. С крыльца информатория за ними следила группа шахтёров — помогать никто не рвался.

— На метле, на метле мы летим навеселе! — нестройно пропели тонкие голоса, и из-за форта выкатилась компания "мирных служащих". Вчетвером они оседлали странного вида палку с пучком прутьев на конце; двое держали её, двое отталкивались ногами, конструкция передвигалась, дёргаясь то в одну, то в другую сторону, но довольно быстро. Все четверо надели остроконечные шляпы и ещё один слой одежды, он свисал свободно и трепыхался при движениях. Гедимин, остановившись, удивлённо мигнул.

— Где танцуют кости, ждут скелеты в гости! — пропела четвёрка, оглянувшись на ремонтника. Возглавляющий повернул палку в сторону Гедимина, но конструкция не выдержала резкого поворота, и все четверо повалились на дорогу, хохоча и дёргая ногами. Гедимин уловил слабый запах этилового спирта.

— Чёрный кот, чёрный кот, — напевал себе под нос ещё один служащий. Пошатываясь, он обходил барак, держась за стену. Гедимин подставил руку — "макака", ничего не заметив, ухватилась за неё и пошла дальше.

— Берегись, а то сожрёт... — дойдя до локтя, человек вздрогнул, поднял взгляд на ремонтника и с воплем шарахнулся назад.

— Теск, твою мать! Разве можно так пугать... а, верно — можно. Держи!

Он всунул Гедимину в руку запечатанную упаковку и, пошатываясь, побрёл дальше. Ремонтник удивлённо мигнул, повертел полученное в пальцах — это был очень маленький початок кукурузы на палочке. Гедимин лизнул его и пожал плечами. "Глюкоза. И что?"

На ограде форта висели подсвеченные украшения — летучие мыши с раскинутыми крыльями, маски с искривлёнными ртами и фонарики-тыквы с грубыми прорезями для глаз и зубастой пасти. По одной наклейке налепили на дверь каждого барака — кому-то досталась тыква, кому-то — нетопырь или схематичный рисунок человечьего черепа. "Очередная традиция?" — неуверенно усмехнулся Гедимин. С центральной улицы донеслось нестройное, но громкое пение, хохот, а затем — звук падения и скольжения под уклон. Полсекунды спустя вопли из весёлых стали напуганными, а потом сменились руганью. Охранник, поднятый на ноги, быстрым шагом направился на звук и, ещё не зайдя за угол, жестами позвал к себе других "броненосцев".

— Осторожно, тут лёд! — донеслось из переулка. — Ай... вашу мать!

Что-то задребезжало. Гедимин, хмыкнув, повернул к информаторию — сквозь окно, оклеенное тыквами и нетопырями, было видно, что в зале ещё есть свободные машины, и что Кенен Маккензи и Линкен Лиск сидят за одним из компьютеров вдвоём.

— Полчаса вперёд, — бросил Гедимин Паскалю, уткнувшемуся в сложный узор на экране. Тот вяло кивнул, отодвигая картинку и вытаскивая из-под неё расписание занятий. Четыре часа, отведённые Гедимину, переехали немного вперёд, и кто-то из выжидающих в коридоре поселенцев тут же подошёл за ключом, чтобы занять освободившееся время.

Линкен, услышав чужие шаги и дыхание за плечом, развернулся, недовольно щурясь, — но, увидев Гедимина, изумлённо мигнул. Кенен, вскочив, пересел на свободное место и постучал пальцем по столу.

— Дже... Гедимин, садись, тут не занято!

— Вижу, — кивнул ремонтник, опускаясь на стул. — Что ты сломал на этот раз?

Кенен возмущённо расширил глаза.

— Почему сразу "сломал"? Разве я не могу помочь тебе в знак дружбы или уважения?

— Можешь, — недобро сощурился ремонтник. — Так что на этот раз?

Кенен потупился и протянул ему отключённый смарт.

— Я сел на него, и теперь он не включается.

— Ты всё-таки издеваешься, — покачал головой Гедимин, отжимая залипшую кнопку и вручая засветившийся смарт владельцу. Линкен хмыкнул.

— Ты не ошибся залом, Гедимин? Тут нет никакой учёбы — только пострелушки и мартышечий бред.

— Годится, — кивнул ремонтник. — Есть интересные новости?

— Только обыкновенные, — отозвался космолётчик. — Комментарии не читай! Когда я раздобуду бластер... A-ah-hasu!

Он поморщился и ткнул пальцем в экран, открывая свёрнутое окно "Космобоя".

"Тыквы и летучие мыши" — набрал Гедимин в поисковике, перешёл по ссылкам, прочитал не слишком длинную статью, хмыкнул, узнав в перечисленных песенках те, с которыми по улицам бродили нетрезвые "мартышки". "Бессмысленные верования," — заключил он, закрывая окно. "Макаки даже не делают вид, что принимают их всерьёз. Ни одно чудовище, какой бы природы оно ни было, в такую погоду наружу не полезет."

Едва выйдя на страницу новостей, он хмыкнул — на него смотрел из-под защитного поля очень недовольный Иджес с гайковёртом в руке. "На Канадских территориях успешно внедрена образовательная программа "Полярное сияние" и введены элементы самоуправления," — гласило краткое описание. "Ремонтные базы, переданные под управление искусственнорождённых, показали отличные результаты — количество аварий и необратимо повреждённых механизмов снизилось на семьдесят процентов! "Никакого металлолома на свалках," — говорит губернатор Канадских территорий Оркус Марци. В скором времени планируется обучить и направить на работу медиков-искусственнорождённых. Как считают эксперты, это снизит производственный травматизм и..."

"Как они подловили Иджеса?" — покачал головой Гедимин. "Надо будет спросить..."

"Гренландские территории," — следующая вкладка была подсвечена синим, рядом горела тревожная красная лампочка. "На Гренландских территориях выявлены случаи эа-мутации. Двое больных обнаружены в городе Утгард. Семнадцать поселенцев отправлены в карантин. "Нет оснований для паники," — утверждает губернатор Гренландии..."

"Эа-мутация," — поморщился Гедимин. "Эа-формированием это называется. Скверная штука."

Ему стало не по себе, и он открыл следующую вкладку — на ней тревожных значков не было.

"Над Антарктическими территориями обнаружен и сбит стратосферный дрон-наблюдатель без опознавательных знаков. Остатки устройства переданы властям Австралии. Неофициальные источники утверждают, что дрон принадлежал разведывательным службам Северного Союза (по другой версии — Республики Син)..."

"Сахарские территории: в поселении Рахэйна заканчивается строительство подземного водохранилища. Власти Мацоды ведут переговоры о доставке на Землю ледяных астероидов. "Зелёные" активисты выступают против — по их словам, данный эксперимент разрушит уникальную экосистему пустыни..."

Гедимин ткнул пальцем в комментарии. Очень немногие из них были написаны на языке Мацоды. "Тески — роботы, киборги, им нет дела до планеты!" — заявлял кто-то с незапоминающимся именем. "Если им позволить, они тут всё зальют фрилом. Мы сами должны думать, что творим. Эта пустыня там была тысячи лет! Нельзя так грубо вмешиваться..."

"Эту пустыню сделали люди," — тут же ответили ему. "Тогда они были слабы и невежественны. Сейчас у нас есть мозги и железо — мы приведём эту землю в порядок! А тески очень работоспособны. Такие задания — для них!"

"Астероиды," — задумчиво сощурился Гедимин. "Мацода освоила астероидный пояс ещё до первого восстания. С кем они там ведут переговоры о своих же булыжниках?"

"Монгольские территории: В окрестностях города Ясархаг была извлечена на поверхность семнадцатитонная глыба. Исследования на месте подтвердили содержание в ней множества ископаемых останков. Одна из наиболее ценных находок — отпечаток передней лапы с крупными перьями, фалангами пальцев и фрагментами когтей. По словам синских исследователей, останки принадлежат теризинозавру, вымершему животному Мезозойской эры..."

К новости были прикреплены две картинки — нечёткая фотография красноватого камня со странными вмятинами и изображение животного, объедающего ветки деревьев; оно пригибало их к земле огромными когтистыми лапами, а его тело покрывали мелкие волокнистые перья. "Сколько метров в длину?!" — удивлённо мигнул Гедимин. "Странное существо. Интересно, их пробовали клонировать?"

"Африканские территории Северного Союза: Поселение Чабонг вновь подверглось нападению вооружённых злоумышленников. Один шахтёр убит, четверо получили ранения. Третье нападение за последнюю неделю... независимые источники сообщают, что население прилегающих территорий настроено против искусственнорождённых и их присутствия в районе..."

"Кронион," — сузил глаза Гедимин. "Куда его занесло? Мутантов и так все гоняют..."

Он открыл поисковик. Две фразы на языке Севера — и он увидел ту же новость, но в другом изложении, и за ней следовала ещё одна. "Отряд самообороны Чабонга задержал группу мародёров, пытавшуюся проникнуть в город. Пятнадцать бандитов убиты, трое переданы властям. Захвачено шестнадцать лёгких бластеров, снайперский лучемёт и самодельная пусковая установка. Проведён рейд по прилегающим территориям, задержано шесть лиц, подозреваемых в организации нападений, изъято четыре бластерных установки, двадцать три лёгких бластера, два ящика снарядов для ракетомёта..."

— Гедимин Кет! — донеслось из-под потолка. — Полчаса истекли. Продлеваешь или уходишь?

Ремонтник поднялся из-за стола. Линкен оглянулся на него.

— Ну, что нового узнал?

— Жизнь разнообразна, — отозвался Гедимин. "Надеюсь, Кронион всё-таки выжил," — думал он.

05 ноября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Южный ветер, поднявшийся с вечера, за ночь усилился; густой снег летел параллельно земле, оседая на стенах бараков и не успевших спрятаться роботах-уборщиках. Гедимин, пробираясь к аэродрому, старался не выходить в переулки, идущие с юга на север, и думал, что ему не помешал бы небольшой генератор защитного поля — три на три метра, можно даже немного меньше. Выйдя из-за последнего прикрытия — ремонтного ангара — он едва не задохнулся от ударившего в лицо ветра. Здесь дуло ещё сильнее; купола защитных полей, прикрывающие технику на краю аэродрома, трепыхались и вздувались, покрываясь радужными пятнами. "Опять "сивертсен" тянет вполсилы," — сердито сощурился на них Гедимин. Он оглянулся на ангар — обе его двери были закрыты, на той, что вела в "самоуправляемую" часть, висел лист белого скирлина. Стряхнув с него снег, Гедимин прочёл объявление: "Сегодня в 19-00 будет торжественно открыт горнообогатительный комбинат Ураниум-Сити. Все желающие могут пронаблюдать за этим!"

"Достроили," — довольно хмыкнул ремонтник. "Если успею, пронаблюдаю. Интересно, у макак есть традиция на этот счёт?"

На восточном краю аэродрома столпилась вся охрана. Там трепыхался ещё один защитный купол — он прикрывал грузовой глайдер. Два огромных прицепа под полем уже не помещались, и снег стремительно заносил их. Один из водителей, приоткрыв дверь, сонным взглядом смотрел на обступивших его охранников.

— Эй! Ты оглох?! — кто-то, отчаявшись докричаться сквозь свист ветра, взял рупор. — Зачем тебя принесло в такую рань?! Сказано же было — не раньше восьми! Кто тебя будет разгружать?!

Что ответил водитель, Гедимин не услышал — как и не понял, было ли слышно охранникам. На контейнерах синели нашлёпки "Конли Биотех Индастриз", и, судя по ширине и основательности платформ, внутри был тяжёлый груз.

— Наблюдаешь? — кто-то хлопнул его по плечу.

Гедимин обернулся. Ветер заглушил шаги — пока он смотрел на глайдер, его окружили три ремонтные бригады, не считая Иджеса. Ещё четверо механиков подошли, пока он пожимал всем руки.

— Погода нелётная, — заметил Иджес, глядя в чёрное небо. Снег, подсвеченный снизу огнями посёлка, летел вдаль без надежды приземлиться — по крайней мере, пока не стихнет ветер.

— Лётная, но только для тех, кому надо на север, — хмыкнула Сешат. — Им даже двигатель можно не включать.

Из-за ремонтного ангара, прижимаясь к стене, выбралась фигура в белом комбинезоне, за ней — ещё одна. Гедимин удивлённо мигнул — для людей-медиков эти двое были слишком рослыми.

— Эй! — отодвинув респиратор на подбородок, крикнул один из них. — Ремонтный глайдер отсюда улетает?

— Отсюда, — кивнула Лилит.

"Белый", облегчённо вздохнув, отстегнул респиратор и повернулся боком к ветру. Из-за угла вышел ещё один eateske в такой же форме. Гедимин разглядел знак красного креста на месте опознавательных нашивок и мигнул ещё раз.

— Домициан?

— Да, я, — кивнул медик, протягивая руку ремонтнику. — Первый день настоящей работы. Скажи, когда ты у макак принимал дела, они тебе что-нибудь объясняли?

— Я их вообще не видел, — сузил глаза Гедимин. — Удрали. Не знаю, как с госпиталем, а нам пришлось в первый день ремонтировать сам ангар. Вас вообще сколько?

— По одному на шахту, — Домициан указал на группу медиков, присоединяющуюся к толпе. — Значит, начать с ремонта... Ты на "Жёлтом озере" работаешь? Меня отправляют на третью шахту. Я бы вызвал тебя для проверки. Когда ты с гарантией будешь свободен?

Позади загудел мотор, ветер на секунду изменил направление и стал теплее. На взлётную полосу выворачивал белый глайдер, разрисованный оранжевыми полосами.

— Эй! Тески, на борт! — крикнул, отодвинув боковое стекло, водитель — "мирный служащий". Из-под его капюшона вместе с собственной шерстью торчала чужая — к зимней куртке прилагалась меховая опушка.

— Отдельный глайдер? — хмыкнул Домициан, оглядев транспортное средство.

— Слушайте сюда! — дождавшись, пока все заберутся в фургон, человек открыл окошко, ведущее в кабину. — Я везу вас последний раз. Завтра решаете, кто из вас пилот, берёте глайдер на стоянке и летите, куда надо. Так же возвращаетесь обратно.

Окошко захлопнулось, поселенцы переглянулись.

— Пилотом буду я, — сказала Лилит, обведя всех тяжёлым взглядом.

— Ты, — кивнул Гедимин. "Всё меньше и меньше дел, в которые лезут мартышки," — думал он. "Глайдер у нас уже есть. Осталось оружие..."

— Гедимин, — напомнил о себе Иджес. — Сегодня у нас будут груды роботов-уборщиков и битых глайдеров, но когда они закончатся — что у нас по плану?

— Как только ветер стихнет, полетим проверять медчасти, — ответил ремонтник. — Всё их оборудование должно быть исправным. Это важно.

...Ветер всё-таки утих — в самом конце рабочей смены, когда полосатый глайдер, собрав ремонтников и медиков по всем постам, заходил на посадку на аэродроме Ураниум-Сити. Вместе с ним прекратился и снег — несколько белых хлопьев упали на шлем Гедимина, выбравшегося из фургона, и из-за туч выглянула луна. В снегу, завалившем половину посадочных полос, барахтались увязшие роботы-уборщики, из самого большого сугроба торчало короткое боковое крыло глайдера. Судя по его форме и расположению, машина лежала на боку. Двое охранников ходили вокруг неё, переругиваясь. На обоих дверях ремонтного ангара горела надпись "закрыто", и Гедимин, покосившийся было на разбитый глайдер, заставил себя отвернуться и пройти мимо. "Глайдер макак. Сами починят," — думал он, сворачивая в переулок. Пропускать открытие обогатительного завода ему не хотелось.

Ограждение вокруг достроенных зданий сняли, оставив только опоры для фонарей; напротив проходной, между двумя столбами, натянули широкую ярко-красную ленту. Рядом охранники разворачивали голопроектор, над проходной висел дрон-наблюдатель, ещё два кружили над зданиями. Охранники, выстроившись цепью, оттеснили от завода собравшихся поселенцев — впрочем, никто не ломился в ворота. Все, кому было интересно, свободно рассредоточились по трём сотням метров между заграждением и последним рядом бараков. Гедимин встал у стены, огляделся — каждый день Ураниум-Сити разрастался в ширину на один, а то и два ряда, и лесу, когда-то подступавшему к берегам озера, пришлось потесниться...

На крыше что-то зашуршало. Дрон над проходной направил туда луч и громким писком предупредил о возможной угрозе. Шорох сменился раздражённым вздохом, и рядом с Гедимином мягко приземлился Хольгер. Тот, не удивившись, отряхнул его шлем от снега и тихо спросил:

— А где Лиск?

Хольгер посмотрел Гедимину в глаза и испустил тихое шипение — знак не привлекать внимание.

— Будет, — шёпотом пообещал он.

Пятнистый сине-белый глайдер приземлился за спинами охранников, двое тяжёлых "броненосцев" поспешили к нему. Минуту спустя они подошли к красной ленте и расступились. Между ними стояли двое — невысокий человек в куртке с меховой опушкой и eateske в тёмно-красном комбинезоне. Его капюшон был застёгнут под самый подбородок, но ни прозрачной маски, ни респиратора у него не было. По светло-синей коже Гедимин узнал выходца с Марса — того, кто постоянно имел дело с терпимым холодом, но не с радиацией.

Слева его толкнули в бок.

— Теперь-то узнал? — прошипел на ухо Линкен. Гедимин мигнул.

— Кого?

— Мать твоя пробирка, — прошептал космолётчик, сквозь капюшон по привычке потирая затылок. — Ты запоминаешь формулы длиной с орбиту Сатурна!.. Оркус Марци и Антуан Моранси, живьём, собственными персонами. А ты всё-таки с Энцелада.

Один из "броненосцев" неразборчиво рявкнул в рупор, и Линкен замолчал и повернулся к заводу. Гедимин рассматривал строения и думал, что неплохо было бы изучить их изнутри. Интереса у него не вызвали только огромные ангары-рудохранилища, пристроенные с севера, и обширная стоянка за ними.

— Уважаемые поселенцы Ураниум-Сити! — рупор забрал Моранси. — Незаметно прошли четыре месяца с тех пор, как был основан наш город. С поразительной быстротой были построены его дома и вспомогательные производства, восстановлены заброшенные шахты, развёрнута добыча урановых и никелевых руд. Я должен поблагодарить за это вас всех — за упорный труд, слаженность действий и лояльность властям Атлантиса. Сегодня пройдена ещё одна важная веха — построен и готов приступить к работе горнообогатительный комбинат. Отныне Ураниум-Сити — не просто шахтёрский посёлок. Проданный уран окупит все вложения и принесёт огромную прибыль. Кучка бараков превратится в настоящий город, с высотными зданиями, образовательными заведениями и местами для отдыха...

Гедимин перевёл взгляд на Оркуса. Eateske стоял молча, равнодушно смотрел на собравшихся поселенцев и иногда чуть приопускал веки. Ремонтник попытался перехватить его взгляд, но не смог — было слишком далеко.

— И эту честь я доверяю уважаемому гостю — Оркусу Марци, губернатору Канадских территорий, — закончил Моранси и повернулся к eateske, чуть наклонив голову. Тот кивнул.

— Это пробная постройка, — сказал он. — Содержание урана в местных рудах невелико. Побочным продуктом будет никель, но его тут тоже мало. Раньше, чем через два-три года работы, не окупятся даже эти бараки. Но эта работа не хуже других. Удачи вам всем...

"Жало" лучевого резака коснулось ленты, и она распалась надвое, чернея и обугливаясь. Три дрона полыхнули цветными огоньками, подсвечивая тёмное небо и заснеженные строения. Хольгер, крепко взяв Гедимина за плечо, потянул его в переулок, и трое поселенцев, обогнув барак, спрятались за ним.

— Его схватили, когда Джеймс сдал базу на Деймосе, — буркнул Линкен, потемневшими глазами глядя на снег. — Не знаю, что макаки делали с ним, пока он не согласился на них работать...

— Расстрелянным он не выглядит, — сказал Гедимин. "На сложном технологическом сооружении будет много мелких неисправностей. Может быть, даже аварии," — думал он. "Было бы разумно держать тут большой пост ремонтников. Проводить регулярные осмотры. Интересно, макаки это предусмотрели?"

— Гедимин, мне уже неловко беспокоить тебя, — начал Хольгер, смущённо опустив взгляд. — Однако начатый опыт надо завершить.

— Я готов, — кивнул Гедимин. — Насос уже есть, осталось его проверить. Дальше — бак из прочного тугоплавкого материала, внутри — химически неактивное покрытие. Это для реактора. Долго работать не будет, достаточно, чтобы выдержал один нагрев, выдержит два — очень хорошо. Что с термометром?

— Практически ничего, — развёл руками Хольгер. — Все измерения — только опытным путём, по температуре выброса.

— Загрязним реактор, — сузил глаза Гедимин. — Но попробовать можно. Газовые датчики?

— Держи. Два, оба не вполне исправны, — вздохнул изобретатель, передавая ремонтнику плотный свёрток. — Постарайся не показывать их охране.

— Годится, — кивнул Гедимин. — Горелка есть. Исходные материалы...

Он сунул руки в карманы, перебирая осколки фрила и стекла. Хольгер, помедлив, протянул ему ещё один свёрток.

— Я прикинул — лучше всего подойдёт вот это, — сказал он, оглянувшись на переулок. — Если твоя формула верна — эти марки в совокупности дадут всё необходимое.

— И цезий? — недоверчиво хмыкнул Гедимин.

Хольгер смутился.

— Нет, — он покачал головой. — Единственное, чего там нет. Я знаю, где можно было бы слить электролит, но там слишком много посторонних. Пожертвуй одним электродом — этого хватит.

— Посмотрим, — буркнул ремонтник, заглядывая в свёрток. — Почти всё есть. Осталось только одно... Линкен, ты не пробовал вынести с рудника взрывчатку?

Космолётчик мигнул и крепко взял его за плечо.

— Зачем спросил?

— Нужно десять-пятнадцать грамм пиркенита. Для реактора, — вполголоса пояснил Гедимин. — И ещё не помешал бы умный совет.

Линкен оценивающе посмотрел на ремонтника и кивнул.

— Пиркенит будет. Но без меня чтобы ничего не взрывал. Ясно?

...Рыться на свалке в кромешной темноте, подсвечивая груды хлама фонариком, Гедимин уже привык — ему и подсветка-то была не нужна, нужные вещи определялись на ощупь. Спустив с вершины мусорной горы лавину обёрток, преющих листьев и снега, он опустился на корточки, собирая фриловое крошево. Рука наткнулась на острую округлую кромку, и Гедимин извлёк из-под осколков обрубок трубы. Чуть в стороне лежал ещё один, слегка покорёженный, расклепавшийся, но нетронутый коррозией. Гедимин довольно кивнул и налёг на перекосившуюся плиту, вскрывая нижние слои свалки. Трубопровод к новому заводскому зданию тянули совсем недавно, лишних кусков, слишком коротких для использования по назначению, должно было остаться много, — "макаки" редко экономили материалы...

Перед тем, как войти в барак, Гедимин рассовал найденные детали по карманам, а самые крупные пристроил под верхний комбинезон, — не хотел лишний раз тревожить коменданта, однако Гай, едва подняв на него взгляд, выразительно прищурился.

— Атомщик, я же не слепой, — устало вздохнул он. — Какую дрянь ты снова тащишь в барак?

— Обрезки труб, — Гедимин достал небольшую трубку из кармана и показал Гаю. — Они не взрываются.

— Так я и поверил, — буркнул комендант. — Когда же ты наиграешься... Эй, куда пошёл? Расписание видел?

Лист, вывешенный на стену в комендантской, удлинился втрое. Вместо одной таблицы там было шесть. Гедимин разглядывал их и удивлённо мигал. "Три смены, одна за другой, для шахт и заводов... Теперь работа пойдёт. Если по одной смене в сутки на каждого — ещё останется восемь свободных часов. А вот нам, ремонтникам, повезло меньше... И ещё дежурство на остаток дня? Ведь наверняка что-то будет ломаться — и во вторую смену, и в третью... М-да. Надо будет всё как следует проверить. Не люблю вставать среди ночи..."

Из комнаты Кенена сочился синеватый свет голографического экрана; если учётчик и слышал шаги Гедимина, проходящего мимо, то никак не отозвался. Ремонтник не стал его трогать. Выложив все находки на пол, он постучал в противоположную стену.

— А? — отозвалась Лилит. — Ты ещё не спишь?

— Рано, — сказал Гедимин. — Я собираю синтезирующий реактор. Помощь не помешала бы.

За стеной вскинулись, да так резко, что задели тонкую стену.

— Эй, умник! Ты что сюда притащил?!

— Обрезки труб, химически стойкий фрил и жестяные листы, — ответил Гедимин. — Сборка несложная, но если тебе интересно...

— Так урана там нет? — настороженно спросила Лилит. — Тогда ладно. Только расскажешь мне в подробностях, что эта штука должна делать.

Ремонтник высыпал последние осколки фрила на жаропрочную подставку и приподнял крышку потайного люка. Оборудование, над которым он работал с июля, собирая по кусочкам, было там; Гедимин смотрел на него и досадливо щурился. "Снова будут кривые швы и грубые разрезы," — думал он. "Неустойчивая дуга, резцы нестабильного качества и прочие самоделки. Надо прихватить из ангара ремонтную перчатку..."

11 ноября 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В полях во Фландрии, где маки на ветру

Качаются среди крестов бессчётных...

Тонкий голос летел над посёлком, проникая в бараки, и Гедимин, едва не проспавший поздний подъём, заворочался на матрасе. Встать сегодня предписывалось в девять, но комендант не бродил по коридору с шумом и воплями — тихо сидел в каморке у двери, доедая утреннюю порцию Би-плазмы. Увидев проснувшегося eateske, он молча кинул на стол два запечатанных контейнера.

— Странная музыка сегодня в форте, — заметил Гедимин. — Непохоже на праздничную.

— Сегодня и не праздник, — буркнул Гай Марци. — Сегодня день траура. Надеюсь, хватит ума при макаках от радости не плясать?

"В 10-30 всем подойти к информаторию!" — объявление, набранное крупным тёмно-красным шрифтом, висело прямо поверх расписания. Из-за двери тянуло пронизывающим холодом — Гедимин, вышедший в комендантскую в одном нижнем комбинезоне, даже поёжился.

— Иди спать, — буркнул Гай. — Ещё полтора часа. Пока ты сидишь в бараке, я спокоен.

Гедимин пожал плечами. У него были планы на этот день, но из-за незнакомой традиции "макак" приходилось откладывать их. "Ладно, займусь другим делом," — подумал он, возвращаясь в комнату и приподнимая матрас вместе с крышкой тайника. Внешний корпус будущего реактора был почти готов; Гедимин не был доволен качеством сварных швов и хотел закрыть их металлическими пластинами. "Вентиляция," — он посмотрел на едва заметные зарешёченные щели под крышей. "Ничего, кроме нагретого воздуха, выделяться не должно, однако крыша может пострадать..."

Он достал связку электродов. За прошедший месяц они незаметно накопились — расхода почти не было — и, по крайней мере, о них беспокоиться не приходилось. Вспомнив тонкое "жало" лучевого резака и столь же изящные "щупы" ремонтной перчатки, Гедимин поморщился — его самодельное оборудование до них ощутимо не дотягивало, однако выбирать было не из чего. Три попытки выноса инструментов из ангара закончились ничем — если не считать результатом стычку с охраной, разряд станнера в живот или свежий шрам на плече. На "после праздника" была намечена четвёртая...

К половине одиннадцатого окончательно рассвело, солнце поднялось над восточными скалами, и снег засверкал, как россыпь битого стекла. Множество микроскопических ледяных кристаллов покрылось тонкой скользкой коркой, и она, ломаясь, хрустела под ногами — звук шагов любого существа разносился по всему притихшему посёлку. Поселенцы медленно стягивались к информаторию; выходцы с Венеры и Земли спрятались от холода в вестибюле, марсиане остались на улице, кто-то из уроженцев спутников Юпитера и Сатурна даже снял капюшон и насмешливо щурился на прохожих. Гедимин попробовал последовать их примеру — но чувство онемения в кончиках ушей ему не понравилось, и он, не обращая внимания на смешки, надел капюшон обратно.

Над фортом подняли флаг Атлантиса; он был приспущен, и негромкая музыка из-за ограды звучала совсем не весело. В стороне от натоптанных троп стоял "мирный служащий", натянув на уши капюшон и спрятав руки в карманы — его рукавицы выглядели толстыми, но, похоже, от холода защищали плохо. На груди у него висел приоткрытый короб, из которого выглядывало что-то красное. Гедимин пригляделся и увидел вдетый в петлю нагрудного кармана искусственный цветок — ярко-красный, с широкими лепестками и чёрной сердцевиной.

— Эй, — окликнул "мирный" одного из охранников. Тот оглянулся — служащий указал на цветы. Охранник подошёл, осторожно взял один из короба и прикрепил к "руке" экзоскелета.

— Куда их столько? — он покосился на полупустой короб. — Нас тут в два раза меньше!

— Что означает это растение? — спросил, подойдя, Гедимин. Видимо, он ступал тише, чем казалось ему самому, — оба человека, резко развернувшись к нему, вздрогнули от неожиданности.

— Знак памяти о павших, — буркнул, нахмурившись, охранник. — Что ты тут делаешь, теск? Иди в зал, все ваши там.

— Сегодня день воспоминаний о мертвецах? — удивлённо мигнул ремонтник. — Это традиция траура?

Люди переглянулись, служащий хотел отойти, но едва не поскользнулся на ледяной корке и предпочёл остаться на месте.

— Мы сегодня вспоминаем солдат, — нахмурился он. — Тех, кто погиб во всех войнах, и тех, кто прошёл их и выжил. Это их день. У вас, тесков, нет ни будущего, ни прошлого...

— Эй, — предостерегающе посмотрел на него охранник.

— Дай мне растение, — попросил Гедимин. "Те, кто погиб на войне, и те, кто выжил. Эта традиция выглядит осмысленной..."

— Тебе? — человек смерил его недоверчивым взглядом. — Ты же теск, какое тебе дело...

Он осёкся и молча протянул ремонтнику цветок. На груди не было креплений — Гедимин пристроил его к левому плечу и, благодарно кивнув, пошёл к информаторию. Встречные поселенцы удивлённо смотрели на яркий цветок; краем глаза ремонтник видел, как ещё двое подходят к "мирному служащему".

На крыльце, повернувшись к двери боком и сняв капюшон, стоял Линкен, жёсткий мех на его макушке серебрился на солнце. Гедимин, привстав на пальцы, зашёл к нему со спины, но слух у космолётчика был гораздо лучше, чем у любой "макаки".

— В этот раз ты первый, — усмехнулся одними глазами Линкен. — Так Хольгер тебя не поймал? Он ходит где-то тут... с цезием в кармане.

— Нашёл-таки? — хмыкнул Гедимин. — Хорошо. Реактор почти готов.

— И что меня тянет в смех, когда ты говоришь "реактор"? — спросил сам себя космолётчик. — Загадка. А что это у тебя на плече?

— Траурный знак, — Гедимин поправил цветок — бумажные лепестки от неосторожного тычка смялись. — Их носят, вспоминая о погибших солдатах. Сегодня такой день.

— Мартышечий значок? — сузил глаза Линкен. — Нашёл что нацепить...

— Разве тебе некого вспомнить? — спросил, не отводя взгляда, ремонтник. Лиск на мгновение странно оскалился, потом наклонил голову.

— Мне для этого значки не нужны.

Ещё один поселенец вошёл в информаторий; к его плечу был прикреплён красный цветок. Линкен проводил его хмурым взглядом.

Хольгер, нашедший их через две минуты, был молчалив и угрюм. Он посмотрел на растение Гедимина, прикоснулся пальцем к лепестку своего значка и протянул ремонтнику туго свёрнутый листок, обвязанный проволокой.

— Где взял? — спросил тот, убирая свёрток в карман. "Тут один или два грамма. Вполне достаточно для реакции."

— Электролит, — отозвался Хольгер, оглянувшись через плечо. — Идём, займём места.

Гедимин давно не заглядывал в кинозал — за это время тот стал двухэтажным. Второй ярус нависал над первым под небольшим углом к экрану, решётчатые опоры поддерживали его, по двум из них проложили винтовые лестницы. Гедимин внимательно осмотрел опору со всех сторон — и, перехватив Хольгера, ткнул пальцем вверх.

— Ладно, — не стал спорить тот. На верхнем ярусе, как и на нижнем, не было кресел или фиксированных мест — от стены до стены лежали узкие длинные матрасы, и поселенцы сели на один из них.

Перед тем, как свет в зале погас, Гедимин успел увидеть на переднем ряду рыжую макушку и тёмно-красный комбинезон — Кенен был здесь, и пристроился он не к уборщикам — его окружали серокожие выходцы с Ио и Европы, шахтёры и рабочие с обогатительного завода. Ремонтник хотел окликнуть его, но в зале зазвучала музыка, а на экране появилась равнина, усеянная красными цветами...

...Финальная песня закончилась, дальше мелодия прокручивалась без слов; текст, написанный странным витиеватым почерком, закрывал пол-экрана, но под ним ещё были видны маковые поля и древние могильные плиты. Гедимин сидел, склонив голову. О бесчисленных людских войнах он не думал — ему вспоминался рассыпающийся под бомбами клонарий, истребители, взрывающиеся в небе, и обречённый взгляд раненого пилота из "Шибальбы". "Имена... книги..." — он стиснул зубы. "У меня нет даже имён. Ни у кого из них не было имён..."

Экран окрасился тёмно-синим, мелодия затихла, но свет не зажигался. Пять секунд спустя — Гедимин только успел переглянуться с соседями — перед залом возникла знакомая голограмма. Джеймс Марци с красным маком в петлице — по-прежнему в "мартышечьем" костюме, и всё так же нелепо выглядящий в этой слоистой одежде — посмотрел на поселенцев и слегка наклонил голову. Гедимин покосился на Линкена — тот сидел спокойно, только немного прищурился — можно было подумать, что ему не разглядеть изображение...

— Я рад видеть вас, мои собратья, — заговорил Джеймс. — Даже в этот день, полный скорби. Граждане Атлантиса вспоминают погибших в войнах и чествуют героев, доживших до победы, и мы сегодня присоединяемся к ним. Эта бессмысленная война очень много отняла у нас. Каждый второй из моих собратьев погиб по прихоти безумного тирана Саргона. Мы не в силах вернуть их. Но мы можем вложить силы в то, чтобы новая война между народами Солнечной Системы не началась никогда. В мире и сотрудничестве с людьми, общаясь с ними и обучаясь у них...

Гедимин снова покосился на Линкена. Тот презрительно щурился на голограмму, но не шипел и не стискивал зубы. Заметив взгляд соседа, он повернулся, и лицо, рассечённое шрамом, дёрнулось в кривой усмешке.

— Пусть болтает, — прошептал он, потирая затылок. — Береги нервы, Гедимин. Этот дурак — не худшее, что могло бы случиться.

— Ты раньше говорил иначе, — изумлённо мигнул ремонтник.

— Я помню, — кивнул Линкен. — Но теперь видно, что Джеймс не просто подлец. Он ещё и дурак. А такие долго не живут.

— Нужно новое имя, — сказала — чуть погромче — голограмма, и Гедимин удивлённо мигнул: "Что-то я пропустил..."

— Новое, не оскорбительное и не запятнанное кровью, несущее в себе часть истории этого мира, — продолжал Джеймс. — Теперь оно у нас есть. Вчера был подписан указ, закрепляющий за нашим биологическим видом новое название. Оно досталось нам от народа воинов и кочевников, населявшего юг Северного Союза. Их набеги наводили ужас на огромную империю — и всё же они присоединились к ней и стали её защитниками. Их название — "сарматы" — теперь переходит к нам. Я, сармат Джеймс Марци, первым сообщаю вам эту новость.

Гедимин мигнул ещё раз. "Сарматы? Макаки ещё и название нам придумали? Мало было других нелепых выдумок..."

— Название исчезнувшего народа? — сузил глаза Линкен. — Да сколько ещё нам донашивать мартышечьи обноски?! Из-за того, что этим идиотам не запомнить простейшее слово...

— Тихо там! — сразу несколько шахтёров из соседнего ряда повернулись к нему. — Охрана!

Голограмма погасла, за ней пропало синеватое свечение экрана, под потолком зажглись лампы. Поселенцы выходили из зала и разбредались по посёлку. Большая группа направилась в компьютерный зал, ещё одна — за овраг, в сторону спортивной площадки. Гедимин остановился в вестибюле.

— А ты, Хольгер, что скажешь о подарке от наших щедрых друзей? — Линкен толкнул бывшего пилота в бок. — Как тебе нравится быть сарматом?

— Красивое слово, — пожал плечами Хольгер. — Гораздо лучше, чем "теск" или "слизь". Гедимин, ты куда?

Ремонтник остановился и потёр висок.

— Пойду заканчивать обучение. Несколько тестов по "Основам"... — он попытался вдохнуть немного глубже — невидимый, но ощутимый обруч стягивал рёбра и давил на грудь.

— Плохая идея, — сузил глаза Линкен, внимательно посмотрев на него. — В таком состоянии ты завалишь тесты. Тебе надо охладиться, атомщик. Пойдём купаться!

Гедимин, забыв о тяжести в груди и тумане в черепе, изумлённо мигнул.

— Куда?!

— На озеро, — глаза Линкена сверкнули серебром. — Там всего пять сантиметров льда. На Ацидалии мы купались в худшие дни. Хольгер, ты с нами?

— Одно слово — марсианин, — фыркнул пилот, направляясь к двери. — Купаться во льду! До такого даже макаки не додумаются.

Душевая выглядела закрытой, и Гедимин остановился на подходе, но Линкен приблизился к двери и шарахнул по ней кулаком. Створки задребезжали и дёрнулись, отъезжая в стороны. Двое служащих, скучавших внутри, шарахнулись к стенам, одинокий охранник вскинул бластер.

— Полотенце, — буркнул Линкен, протягивая руку. Охранник глубоко вздохнул.

— Псих, — пробормотал он, швырнув космолётчику свёрток.

Из-за промороженных береговых кустов Гедимин с удивлением услышал плеск и фырканье. Линкен обошёл заросли, помахал кому-то рукой и, не останавливаясь, двинулся дальше.

— Вот здесь, — оставив полотенце на кустах, он спрыгнул на лёд. Слой замёрзшей воды даже не хрустнул под его весом. Отойдя от берега на десять шагов, Линкен остановился и подпрыгнул — с тем же результатом.

— Пять сантиметров, говоришь? — сощурился Хольгер. — Я пошёл за ломом.

— Подожди... — Гедимин опустился на корточки, потрогал лёд. Поверхность, присыпанная колким снегом, была вздыблена волнами в двух направлениях — относительно большие валы тянулись с востока на запад, а маленькие, почти незаметные, — с севера на юг, отмечая, где тёплые стоки с насосной станции впадают в озеро. Гедимин поднялся, сделал несколько шагов в сторону, внимательно разглядывая замёрзшую воду, покосился на прорубь под кустами — из неё выползал на снег один из синекожих купальщиков — и, припав на одно колено, с силой опустил кулак на лёд.

Грохот был оглушительным. Лёд лопнул, и трещины расходящимся конусом протянулись к чужой проруби. Несколько льдин выкинуло на берег, в широком разломе осталось плавать белое крошево. Под ним была иссиня-чёрная вода; она брызнула на перчатку Гедимина и слегка обдала его комбинезон, ремонтник ждал обжигающего холода, но жидкость была тёплой — гораздо теплее воздуха и снега.

— Ха! Ты хорошо подготовился к тестам, — щёлкнул языком Линкен, расстёгивая комбинезон. — Теперь смотри. Снимаешь всё, до лоскута, и быстро окунаешься. Голову не мочи — шерсть плохо сохнет. Отсчитываешь пять секунд и лезешь обратно. В полотенце мы тебя завернём. Кто пойдёт первым?

— Без меня, — поёжился Хольгер, отступая к кустам. — Я тут постою. Кто-то должен будет вас спасать...

Линкен, фыркнув, сбросил оба комбинезона на снег и, кинув следом носки и подштанники, без разбега шагнул в чёрную воду. Она выплеснулась из проруби, слизывая белый покров. Линкен на секунду пропал подо льдом и тут же вынырнул, судорожно хватая воздух. Хольгер протянул ему руку, но космолётчик уже выбрался — оставалось только накинуть на него полотенце. Линкен спрятался под ним весь, и оно затрепыхалось — он спешно вытирался. Из-под полотенца высунулась рука, пошарила по снегу; Хольгер подтолкнул к ней кучу одежды, и Линкен втянул все вещи в укрытие. Пять секунд спустя он выпрямился, застегнул верхний комбинезон и потёр намокшую макушку.

— Вода хороша, но тут слишком глубоко, — сказал он, подставляя лицо холодному ветру. Его кожа, и без того синяя, приобрела стальной отблеск, глаза горели белым огнём. Гедимин растерянно покачал головой.

— Вот так вы делали зимой на Марсе?

— Когда-то там было такое вот лето, — криво усмехнулся Линкен. — Пока его утеплили... Это озеро очень похоже на Ацидалию. Только вода не пахнет ржавчиной. Ну что, окунёшься?

Гедимин медленно снял верхний комбинезон, хотел сложить его, но космолётчик толкнул его в плечо.

— Не трать тепло, раздевайся и ныряй!

Он нырнул — ушёл вертикально вниз в вязкую чёрную воду. Можно было махать руками, но из груди как будто вышибли воздух, — Гедимин, оцепенев, погружался всё глубже и опомнился, только наступив на подводный камень. Рефлекторно он оттолкнулся, и вода вытолкнула его на поверхность. В голове звенело, тело повиновалось с трудом, — Гедимину казалось, что он движется необычайно медленно, что замерзающая вода густеет и сжимает ему грудь. Встряхнувшись, он протянул руки вперёд, намереваясь выползти на лёд. Его подхватили с двух сторон, сверху накинули полотенце.

— Быстро сохни! — рявкнул Линкен и сам принялся тереть растерявшемуся eateske макушку. Холод просочился под полотенце, Гедимин поёжился и закутался плотнее. Одежду просунули под полог — это было кстати, сам ремонтник мог и не додуматься до её поисков...

Когда он выбрался из-под намокшего полотенца, эффект замедления почти уже пропал. Он посмотрел на свою посиневшую ладонь, ещё раз вытер её и натянул перчатки. Линкен хмыкнул.

— Мы рассчитаны на такие температуры, Гедимин. Они для нас неопасны. Как, понравилось?

— Своеобразные ощущения, — сказал ремонтник, вытирая жёсткую шерсть на макушке. Она, вроде бы высушенная полотенцем, всё равно сохранила много воды — и мгновенно слиплась в короткие иглы на морозном ветру.

— Психи! — Хольгер, поёжившись, сунул руки в карманы. — Интересно, где купаются венерианцы? В кипящей серной кислоте? В лаве? Мне, похоже, повезло, что я с ними мало знаком!

..."Никогда не любил видеоуроки," — думал Гедимин, снимая наушники. Образовательный ролик закончился; можно было пронаблюдать за проведением химического опыта ещё раз — он был довольно зрелищным — но у ремонтника были другие дела. Он выбрался из-за стола и огляделся в поисках администратора.

— Сюда! — тот помахал ему из-за стеклянной двери. В его руке была светло-зелёная карточка со стилизованным цветком белой лилии.

— Владей, — он протянул карточку Гедимину. — Твой сертификат. Ты быстро с этим справился! У тебя есть и другие курсы, верно?

— Ещё четыре, — отозвался ремонтник, рассматривая сертификат. "Сим удостоверяется," — было выведено причудливым "старинным" почерком. "Гедимин Кет успешно обучился Основам естественных наук и владеет ими в полной мере. Удачи!"

— Да, ты не дурак, — пробормотал Паскаль, разглядывая Гедимина с интересом и опаской. — Дурак тот, кто тебя таким сочтёт. Я одного не понял. Как с высшим баллом по физике можно едва-едва сдать биологию? Неужели зверьки-листики сложнее всех этих соударений тел и взрывчатых газов?

— Видимо, да, — недовольно сощурился Гедимин. — Знал я одного... сармата, который любил эти вещи. Плохо, что его тут нет.

— Твой друг? — посерьёзнел Паскаль. — Он не... с ним всё в порядке, верно?

Гедимин поймал его взгляд, направленный на красный мак, прикреплённый к комбинезону.

— Войну он пережил, — отозвался он, убирая сертификат в нагрудный карман. — Ты видел Хольгера?

За окном что-то сверкнуло — короткая молния, бьющая не сверху вниз, а параллельно земле. Треск разряда ещё не успел затихнуть, когда Гедимин выскочил на улицу — и замер там, распластавшись у стены. Впрочем, защищаться было уже не от кого.

На углу форта двое охранников в экзоскелетах крепко держали третьего, четвёртый пытался извлечь его из брони — но пока успел только заклинить его "руки" с бластерами в вертикальном положении. Из экзоскелета летел отчаянный вой пополам с проклятиями. На краю площади, прижимая руку к почерневшему от крови плечу, сидел eateske, хватал ртом воздух и порывался встать. Второй удерживал его. Из переулка, на ходу застёгивая комбинезон, бежал один из медиков.

Гедимин двинулся к раненому, но медик, резко мотнув головой, выставил руку вперёд ладонью.

— Не надо! — вспоров комбинезон на окровавленном плече, он воткнул рядом с раной иглу. Подстреленный дёрнулся, запрокидывая голову, его глаза расширились.

— Поднимите его, — приказал медик поселенцам, окружившим раненого. — Голову держите!

Он положил обмякшую руку eateske ему на живот и пошёл рядом. Очень скоро все четверо скрылись за углом ремонтного ангара. На снегу остались чёрные пятна.

Гедимин услышал громкий хруст, а за ним — нечленораздельный вопль, и резко развернулся — а потом шагнул в сторону, пропуская мимо обломок льда.

— Сдохни, слизь! — крикнул выпавший из экзоскелета охранник. Его лицо было багровым, он не держался на ногах — только ползал, но руки ему подчинялись, и кидался он метко. Другой охранник, выругавшись, схватил его за шиворот и развернул к Гедимину спиной.

— Веди его в погреб! — крикнул третий, цепляя к своему экзоскелету опустевшую броню. — Где этот урод достал виски?!

— Чёрт его знает! — охранник крепко встряхнул пленного. — Иди, иди! Мешал тебе тот теск?! Теперь выкинут тебя на материк, и правильно сделают!

— Федералов надо звать, — буркнул другой. — Пусть они разбираются. Эй, теск, а ты чего уставился?!

10 декабря 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В конце коридора громыхнула дверь, и Гедимин, насторожившись, приподнялся на локте. Реактор, практически готовый к пробному запуску, был на всякий случай прикрыт комбинезоном — ремонтник не хотел показывать его всем подряд.

— Отбой! Куда пошёл среди ночи?! — донёсся сердитый голос из комендантской. Кто-то, не отвечая, протопал по коридору и остановился у комнаты Гедимина. Ремонтник поднялся на ноги и довольно усмехнулся.

— Я ничего не пропустил? — спросил Линкен Лиск, отряхивая плечи от снежной крупы и снимая шлем с мокрой макушки. От него шёл жар.

— Я ещё не начинал, — ответил Гедимин, сворачивая комбинезон и откладывая в сторону. На секунду задумавшись, он скатал матрас и отодвинул к самой двери. Линкен одобрительно хмыкнул, разглядывая реактор.

Устройство выглядело несложным — бак полуметровой высоты из обрезков труб, три опоры и узкая прорезь сразу над днищем. Второе дно — подвижный поршень — было непосредственно над ней, но снаружи не просматривалось.

— И вот сюда ты намерен засунуть пиркенит? — покачал головой Линкен. — Оно крышу не пробьёт?

— Не долетит, — отозвался Гедимин, подключая кабели. — Займись пока делом — откачай воздух.

Он прикрепил шланг к воздуховоду и пододвинул насос к Линкену.

— Датчики? — космолётчик внимательно осмотрел механизм и кивнул. — А смесь уже внутри?

— Да, — ремонтник придирчиво осмотрел переключатели. — Я измельчил её и размешал.

— Закрывай, — велел Линкен, щёлкнув ногтем по манометру. — Внутри пусто.

Перекрыв клапаны, Гедимин отсоединил шланг и затолкал насос в тайник под полом. Наружу был извлечён тонкий, но жёсткий прут; его конец был обмазан чем-то сыпучим.

— Дай мне, — Линкен отобрал прут и придирчиво осмотрел его. — Тут буду действовать я. Тебе пальцы ещё пригодятся.

Гедимин невольно поглядел на его руки, исполосованные шрамами. Космолётчик насмешливо сощурился.

— Ну, готов?

— Attahanke, — Гедимин замкнул цепь и шагнул к стене.

Из реактора донёсся громкий треск электрических дуг, шипение вскипающего легкоплавкого фрила, запах перегретого металла и органики ударил в ноздри, треск сменился частым пощёлкиванием — а затем стена над розеткой извергла раскидистый пучок искр и почернела. Свет погас, и в темноте стихли все звуки — кроме возмущённых воплей из каждой комнаты.

— Неудачный эксперимент, — пробормотал Гедимин, на ощупь выдирая провод из стены. Кабели, ведущие к реактору, не пострадали, даже не нагрелись, а вот стенное покрытие пахло расплавленным фрилом и, прикоснувшись к нему, ремонтник еле успел отдёрнуть палец.

— Теск, твою мать! — свет яркого фонаря ударил ему в глаза. На пороге стоял Гай Марци.

— Ты что творишь, атомщик гребучий?!

Он схватился за браслет, но кнопку нажать не успел — Линкен перехватил его руку и крепко сжал её.

— Гай, остынь! Никогда не видел короткого замыкания? Выбило предохранитель, вот и всё. Гедимин, пока я его держу, включи нам свет...

— Нельзя, — буркнул ремонтник, подбирая оброненный фонарь и направляя на стену. Выгоревшая полоса тянулась от розетки вверх, фрил над ней вздулся пузырями.

— Ничего так, — покачал головой Линкен, перехватывая вторую руку коменданта — тот попытался ударить космолётчика под дых. — Хорошо, что барак не загорелся.

— Гедимин, ты чинить за собой собираешься? — мимо сарматов кое-как протиснулась Лилит, посмотрела на стену и присвистнула. — Проводка выгорела?

— Полтора метра под замену, — кивнул Гедимин, поддевая хрупкий почерневший фрил. Стена лопнула по шву, открывая дымящийся металлический рукав с несколькими мелкими трещинами и отверстиями.

— Уран и торий! — вырвалось у Гедимина; он взломал остаток обугленного покрытия, проследил повреждённый рукав до самого дальнего стыка и недобро сощурился. — Макаки безрукие...

— Зато у тебя конечности на месте, — фыркнул Гай, оставив попытки вырваться. — Так бы и оборвал их!

— Это вот в это они положили кабель? — хмыкнула Лилит, двумя пальцами отсоединяя трубку по треснувшему шву. Оплавленный провод порвался и выпал.

— Вы, двое, решили барак доломать?! — Гай с новыми силами рванулся из рук Линкена. Космолётчик прижал его к стене.

— Эй-эй, потише. Гедимин сейчас всё починит. Он честный учёный, за собой прибирает. Пойдём в коридор, там спокойнее...

Гедимин пристроил фонарь на крышку реактора и с тяжёлым вздохом достал из тайника моток кабеля, припасённый для совершенно других целей. "Придётся чинить," — думал он, обрезая повреждённый провод. "Это пойдёт в запас. А вот лишнего рукава у меня нет. Очевидно, эта проводка не рассчитана на эксперименты под серьёзным напряжением..."

— Значит, опыт не выгорел? — тихо спросила Лилит, кивнув на остывший реактор. Гедимин покачал головой.

— Тут неподходящие условия для таких экспериментов. Я заберу реактор отсюда. Подумаю над другими способами нагрева...

В коридоре послышались шаги. Гедимин обернулся.

— Починил? — Гай кивнул на длинную трещину в стене. — А это?

— Нужен нагрев, чтобы расплавить фрил, — ответил ремонтник. — Без питания распылитель не будет работать. Поправь предохранители, и я доделаю работу.

— Не знаю, почему я до сих пор не позвал охрану, — медленно проговорил комендант, выглядывая в коридор. — Эй, Лиск!

Во всех комнатах вспыхнул свет. За спиной Гая уже толпились поселенцы — всем было интересно, что тут сгорело, и почему по всему бараку несёт плавленым фрилом.

— Через час чтобы этого не было, — поморщился комендант, указывая на трещину. — А потом ты заделаешь розетки и навсегда забудешь, как проводить в этом бараке идиотские опыты. Выполняй!

— Ты не командир мне, Гай, — напомнил, сузив глаза, Гедимин. — Я исправлю вред, который причинил. Но мои дела тебя касаться не будут.

— Они будут касаться охраны и федералов, — ответил комендант. — Если это повторится, я позову их в первую же секунду. Жаль будет потерять такого хорошего слесаря, но сто жизней дороже.

...Полоса фрила поверх спрятанной трещины выглядела почти так же, как покрытие вокруг, — Гедимин долго разглаживал её, но всё равно остался недоволен.

— Как будто ничего не было, — сказала Лилит, осмотрев стену с порога.

— Шов заметен, — сузил глаза ремонтник.

— На тебя не угодишь, — хмыкнула самка. — Сойдёт. Ложись уже спать. Завтра проспим подъём...

"Надо перебираться подальше отсюда," — думал Гедимин, устраиваясь на матрасе. Фриловая гарь выветрилась — Гай открыл двери — но теперь в бараке было холодно, и снимать комбинезон совсем не хотелось. "Этим же утром, сразу после подъёма. Ничего хорошего здесь не будет."

11 декабря 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Новые механизмы на свалке давно не появлялись — если только не считать за них пару случайно выкинутых пластин брони от тяжёлого экзоскелета. Гедимин спрятал под одеждой всё, что поместилось; реактор пришлось разобрать и нести по частям, руки были заняты, но он всё равно остановился и подобрал пластины.

— Куда мы идём-то? — шёпотом спросила Лилит. Она шла осторожно — под свежим снегом уже наросла ледяная корка, а самка несла две банки электролита. Гедимин огляделся, сгрёб в сторону ворох обёрток, бурых листьев и битых льдинок. Вход в укрытие был на прежнем месте, под массивной плитой. Обколов ледяные наросты по краям, ремонтник втиснулся внутрь и, развернувшись, поманил к себе самку.

— Ого! Тут целый дом! — она включила на секунду фонарь и осмотрелась. Гедимин, недовольно щурясь, отполз в сторону. Подняться во весь рост тут было нельзя, но сидеть он мог — и даже не задевал макушкой потолок.

Все громоздкие части оборудования он сложил у стены, обернув запасённой ветошью. Кенен где-то достал рваный комбинезон — сейчас эта вещь пригодилась. Выложив на пол разобранный реактор, Гедимин тихо вздохнул. "До испытаний так и не дошло. Ладно, в другой раз..."

— А что потом-то? — спросила вполголоса Лилит, когда они стояли у взлётной полосы. Гедимин ждал, пока соберутся ремонтники и медики, смотрел на запертые двери поселкового ангара и задумчиво щурился.

— Эта твоя нора всем хороша, но электричество туда не провели, — самка, разозлённая его молчанием, ущипнула его за плечо. — Ты думаешь переждать и вернуться в барак?

— Нечего там делать, — качнул головой Гедимин. — Проводка не рассчитана на серьёзную работу. Держит только лампы и обогрев. Надо перебираться в ангар.

— В ангаре без того работы много, — фыркнула Лилит. — А вечер пустой.

— Сходи в информаторий, — пожал плечами ремонтник. — Ты чему-нибудь учишься?

— Уже выучилась, — сузила глаза самка. — Ты что, до сих пор там высиживаешь? Все пять курсов?! Как только не надоело...

...Стена ремонтного ангара с тихим гулом поднялась на три метра, освобождая проезд. Иджес и Гедимин столкнули отремонтированный глайдер со смотровой ямы и развернули носом к проёму.

— Ничего, кроме вырванного крыла, — Гедимин хлопнул ладонью по выправленной поверхности. — Летайте дальше.

— Вырванное крыло, говоришь? — встрёпанный водитель из числа "мирных служащих" обошёл глайдер по кругу и сам постучал по борту там, где час назад зияла дыра в окружении покорёженного металла. — Хм...

Он накинул капюшон и забрался в кабину. Иджес опустил рычаг, возвращая кусок стены на место, и подул на посиневшие пальцы.

— Кто так летает?! — он покосился на закрытые ворота. — Хорошо ещё, что там был склад, а не генератор...

Гедимин раскладывал инструменты по ящикам, рассеянно кивал, — думал он сейчас не о побитом глайдере и проломленной стене. Эти задачи были уже решены, и он сразу же забыл о них. "Практически всё оборудование здесь есть," — думал он, разглядывая ремонтные перчатки, мощный распылитель и систему подъёмников. "Гораздо лучшего качества, чем самодельное. Не хватает только синтезатора фрила... и, возможно, гальваники. Надо перевезти сюда реактор и подключить его здесь. Опыт не должен затянуться. Линкен не сможет его пронаблюдать... тем лучше для Линкена. Осталось одно — попасть сюда в нерабочее время..."

— Завтра вечером я тебя заменю, — Гедимин повернулся к Иджесу и кивнул на график дежурств. — Когда сможешь вернуть мне ночь?

— Да хоть сегодня, — пожал плечами Иджес. — Завтра и послезавтра передатчик — твой. Что, намечается большая авария?

— На аварию я всех выдерну, — едва заметно усмехнулся ремонтник. — Надеюсь, её не будет.

"Последние тесты завтра," — думал он. "Сегодня пойду сдавать "Химические технологии" и "Электротехнику", останется ещё два. Тогда успею до отбоя долететь до Жёлтого озера. Осталось найти глайдер..."

...Гай покосился на проходящего мимо ремонтника и еле слышно фыркнул ему вслед. Гедимин обернулся.

— Я пришёл вовремя, — напомнил он. — И ничего не принёс.

— Твоё счастье, теск, — буркнул комендант. — Сиди лучше в информатории. Сколько карточек ты уже собрал?

— Три из пяти, — ответил Гедимин. — Почему ты не пошёл на курсы?

— Там что, учат, как отбить у теска тягу к разрушениям? — фыркнул Гай. — Мне не курсы нужны. Станнер бы выдали вместо дурацкого шокера, я бы без науки обошёлся.

— Не было никаких разрушений, — сузил глаза ремонтник. — Небольшие повреждения были исправлены немедленно. Никто не пострадал.

— Ты скоро пострадаешь, теск, — поморщился комендант. — Иди-иди, нечего тут стоять! И белоглазого психа сюда больше не води.

— Линкен — мой друг, — напомнил Гедимин. — Если он захочет меня увидеть, он придёт туда, где это возможно.

Свет в пустой комнате номер сорок три был выключен — новые правила экономии добрались и до жилых бараков. Щёлкнув переключателем, Гедимин уткнулся взглядом в дальнюю стену. Под едва заметным швом на месте выгоревшего кабеля маячила тёмно-серая нашлёпка с косым красным крестом. Она закрывала дырку в стене — больше в комнате Гедимина не было розетки.

— Видел? — Лилит, услышав его сдавленное шипение, постучала в стену. — У меня то же самое. Гай днём вызвал макак, и они всё замуровали. Вовремя мы вывезли инструменты...

"Интересно," — Гедимин ощупал стену рядом с нашлёпкой. Сковырнуть её было делом одной секунды, однако что-то настораживало ремонтника. Он осторожно провёл осколком фрила по её поверхности — нашлёпка отозвалась резким писком.

— Эй, атомщик! — крикнул, выглянув в коридор, раздражённый Гай. — Тихо сидеть не можешь?!

"Ясно," — Гедимин дотянулся до выключателя и лёг на матрас — делать всё равно было нечего. "Первый сигнал — звуковой, второй — на пульт к коменданту. Последующие — возможно, на пост охраны. Чем им всем мешает моя работа?!"

12 декабря 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Последний сертификат — "Специалист по теплотехнике" — был добавлен к стопке уже полученных; Гедимин хранил их в нагрудном кармане и, как это ни глупо звучало, иногда ему хотелось погладить их. И сейчас он отвёл взгляд, надеясь, что "макака" Броган не прочитает его чувства по лицу, и бережно спрятал сертификат в общую пачку. Потерять карточки было бы обидно — но ещё хуже было бы лишиться знаний: впервые за долгие месяцы Гедимин чувствовал, что информация, нахватанная по разным источникам, сложилась в систему. "Осталось применить," — подумал он.

— Стой! Ещё один значок, — Броган положил на стол последний предмет, и Гедимин удивлённо мигнул. Это действительно был значок — небольшое нагрудное украшение из зелёного, белого и чёрного фрила. На нём были изображены колба и зубчатое колесо на фоне молнии. "Универсальный техник" — гласила надпись вдоль края.

— Кажется, в Саскатуне тобой довольны, — недоверчиво покосился на него Броган. — Пишут, что были бы рады видеть тебя в университете. Зовут на инженерные курсы...

— Это что? — заинтересовался Гедимин.

— Пока забудь, — отмахнулся человек. — Хорошо, если их в том году откроют. Саскатун готов, политики против.

— Против чего? Допуска сарматов к знаниям? — сузил глаза ремонтник.

— Ну да, так, — нехотя признал Броган. — Вы опасны. Что со знаниями, что без них. Когда будут нужны тески-инженеры, тебя позовут в первую очередь. Ты неглупый... сармат. Иди сейчас, отдохни за игрой. Учёба кончилась.

Гедимин обвёл задумчивым взглядом полупустой зал, выделенный для обучающихся. Он видел на двери информатория объявление о поиске лаборантов — предпочтение отдавалось тем, кто обучился на курсах Химических технологий или хотя бы Основ естественных наук. Несколько новичков, видимо, тоже прочитали этот лист и теперь осваивали химию, время от времени тоскливо оглядываясь на игровой зал. Гедимин пожал плечами и вышел.

Часть зала, оставленная тем, кто не собирался учиться, окончательно отошла любителям "Космобоя" — на каждом экране, мимо которого проходил Гедимин, что-то вспыхивало и взрывалось. Один из игроков, раздосадованно щурясь, содрал с себя наушники и резко встал из-за стола. Гедимин занял его место и закрыл игру.

Поисковик открылся быстро — сегодня ремонтнику нужна была атлантисская сеть, и на Север он не пошёл. "Ядерные технологии обучение" — набрал он; ему было немного не по себе.

Первая же ссылка открылась на удивление легко. "Калифорнийский университет" — прочитал Гедимин на тёмно-синем поле и едва заметно усмехнулся. "Знаю. Первая бомба. Плутоний," — он вспомнил Линкена и усмехнулся ещё шире. "Хорошо, что Лиска тут нет. Итак, начнём эксперимент..."

Он быстро прочитал описание курсов, требования и предупреждения. "Четыре года? Лабораторная работа?" — он хмыкнул про себя. "Чего-чего, а лабораторных работ тут будет много. Добраться бы до жёлтого кека..."

Быстро заполнив форму заявления, он приложил большой палец к полю для идентификации и нажал "Отправить". Экран мигнул, и Гедимин, дождавшись закрытия формы, поднялся из-за стола и пошёл к выходу.

Громкий скрежет ударил по ушам.

— Тревога! — лязгнуло под потолком. — Тревога! Всем вернуться на места!

Гедимин, удивлённо мигнув, сел обратно, посмотрел на компьютер и вздрогнул — экран был ярко-красным. "Ещё одна блокировка?" — насторожился он. "Но тут-то что? Информацию мне выдали беспрепятственно..."

-Все на места! — повторил лязгающий голос. Двое охранников с разных сторон приближались к удивлённому Гедимину, из-за спины одного из них выглядывал побелевший Броган.

— Не двигайся, теск, — один из "броненосцев" положил руку на плечо ремонтника, придавив его к стулу. — Что происходит, Броган?

— Он полез куда не следовало, — администратор, склонившись над экраном, ткнул в него пальцем. Тревожный сигнал утих.

— Лос-Аламос?! — один из охранников пригляделся к надписям и повернулся к Гедимину. — Какого беса ты искал в Лос-Аламосе?!

— Обучение, — сузил глаза сармат. — Это законно.

Охранники переглянулись.

— Ты... учиться... в Лос-Аламосе?! Чёрт тебя дери, теск, ты серьёзно?! — взмахнул рукой один из них. — Атомщиков нам ещё не хватало...

— Это Гедимин, — напомнил второй, ткнув пальцем в нагрудный знак ремонтника. — Тот самый теск, который тут ездил на бронеходе и пытался взорвать барак. Дважды. Что с ним делать?

— Высшая опасность, — поморщился за прозрачным щитом "броненосец". — Федералам уже сообщено. Но мы с ним сделать ничего не можем. Только внести записи о попытке вторжения... Броган, ты это сделал?

— Сразу же, — кивнул администратор. — Это красная пометка. Слышишь, тессс... сармат? Ты теперь крайне неблагонадёжный тип.

Гедимин удивлённо мигнул.

— Кто-нибудь объяснит, где я нарушил ваши законы?

— Лос-Аламос заметил твоё вторжение, — пояснил Броган, возясь с незакрывающимися окнами на экране. — Оно было расценено как враждебное. Сигнал оттуда уже поступил к федералам. Возможно, завтра они будут проверять тебя. Наше дело — выполнить все предписания. Например, изолировать тебя от информатория. Отведите его в барак!

Увидев на пороге двух охранников, придерживающих Гедимина за плечи, Гай Марци изумлённо замигал и потянулся к тревожной кнопке.

— Всё в порядке, — заверил "броненосец", толчком направляя ремонтника в коридор. — Проследи, чтобы этот сармат до подъёма отсюда не выходил.

Дверь захлопнулась.

— И что это было? — поморщился Гай. Гедимин не спешил отвечать. Он достал сертификаты, задумчиво посмотрел на них и сложил обратно. "Сделать знания запретными... Только макаки могли выдумать такой бред!"

— Меня не хотят учить ядерной физике, — буркнул он, направляясь к своей комнате.

— Большое им спасибо! — крикнул вслед комендант.

13 декабря 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Край потайного лаза оброс ледяными зубцами — днём, несмотря на ощутимый холод, солнце всё же подтапливало снег, и он понемногу стекал по обломкам стен. Счистив лёд, Гедимин втиснулся в тайник и уже привычным движением развернулся там и сел. "Если бы изолировать это помещение и провести сюда электричество..." — он поспешно отогнал ненужную мысль и развернул ком ветоши, лежащий в углу. Пять минут спустя он взбирался вверх по склону оврага, унося под комбинезоном разобранный на части синтезирующий реактор, целый магнетрон и пучок электродов. Металл, промёрзший в холодном тайнике, неприятно обжигал кожу — нижняя одежда была слишком тонкой для надёжной защиты.

Сегодня он пришёл на аэродром позже других ремонтников — и сёстры Хепри, и Лилит, и Мика, и даже Иджес уже были там, и они расступились, когда он подошёл, пропуская его в кольцо.

— Тебя вчера охрана схватила? — настороженно посмотрел на него Иджес. — Ты же тихий, как рыба подо льдом. Чего им надо?

— Странные у них законы, — пожал плечами Гедимин. — Я теперь неблагонадёжный тип. Интересно, что из этого должно следовать?

— Из ремонтников тебя не выгонят, — уверенно сказала Мафдет Хепри. — Не настолько они тупые. Эй! Домициан! Сколько вас ещё ждать?!

...Едва ремонтники вошли в ангар, и за Гедимином закрылись двери, передатчик на груди Иджеса пронзительно пискнул.

— Ремонтная база? "Жёлтое озеро — пять", — встревоженный голос диспетчера был слышен на весь ангар, и Гедимин, поспешно выкладывающий части реактора из-под комбинезона и из карманов, остановился и прислушался. — Ледяная авария в штреках "Альфа — один" и "Бета — один". Минус водяные насосы, минус вентиляция, покорёжены рельсы и потолочные балки. Оба штрека обесточены. Ждём помощи!

— Когда это случилось? — спросил Гедимин, бросив на верстак последнюю из опор реактора.

— В конце ночной смены, — ответил, на секунду замешкавшись, диспетчер.

— Зови всех, — приказал сармат, протягивая Иджесу вторую ремонтную перчатку и на всякий случай извлекая из ящика третью. — Вылетаем.

...Они вернулись на базу, когда на аэродроме Жёлтого озера высаживалась дневная смена шахтёров, а утренняя грузилась на глайдеры. Гедимин остановился у посадочной полосы, чтобы пересчитать бригады. С тех дней, когда он работал под начальством Сета Хепри, рудник заметно разросся...

— Эй, Гедимин! — кто-то из улетающих заметил его и вскинул руку в приветственном жесте. — Не ешь Би-плазму!

— Тихо! — гаркнул, подойдя на шаг ближе, один из охранников в экзоскелетах. — Не задерживать отлёт!

— Что не так с Би-плазмой? — насторожился Иджес. Охранник скривился, хотел сплюнуть, но помешал лицевой щиток.

— Что тебе от меня надо?! Приказ вашего координатора. Ему расскажи, как тебе тошно! Как будто нам тут не тошно...

Иджес и Гедимин переглянулись.

— Иди в ангар, — сказал старший механик. — Я за едой.

В столовой было людно — морозы загнали всех, кроме двух-трёх самых стойких охранников, под крышу. Чашки с дымящейся тёмной жидкостью стояли на столах, люди усердно дули на горячее вещество — и торопились заглотить его, пока не остыло окончательно. Его запах был немного похож на испарения оплавленной изоляции.

— Хочешь кофе? — спросила самка за стойкой; она наполняла чашки, не дожидаясь, пока за ними кто-нибудь подойдёт. — Забавно, как вы синеете на холоде!

— Ваша реакция более разнообразна, — Гедимин взял двумя пальцами слишком маленькую ручку и сделал глоток. Жидкость была горячей — это всё, что он мог о ней сказать. Запах был сильнее вкуса.

— Ты говоришь, как лаборант, — фыркнула самка. — Такой заучка в белом комбинезоне. Так и ждёшь, что он ткнёт в тебя анализатором! Ты был до войны кем-то из них, верно?

Гедимин качнул головой.

— Я хочу стать учёным. Но это считают опасным. Я пойду в ангар.

— Жаль, — вздохнула одна из самок за столиком. — Приятно было посмотреть на твою спину.

Сидящий по соседству самец побагровел и надулся.

Каждый контейнер с Би-плазмой был отмечен жёлто-чёрным значком. Отдав Иджесу его порцию, Гедимин заглянул в поясняющую листовку и сузил глаза.

— Повышение фертильности?! Уран и торий...

— Я сейчас скажу про спаривание, — буркнул Иджес. — Сейчас это будет к месту.

Гедимин кивнул и продолжил чтение, стараясь не вслушиваться в слова напарника и — тем более — не пытаться себе представить описываемые действия. "Они хотят нас спаривать," — угрюмо думал он, борясь с желанием вылить Би-плазму в мусорный ящик. "Вместо того, чтобы самим построить нормальный клонарий, навязывают нам свой нелепый способ размножения. Пятнадцать лет вместо двух месяцев... Какая чушь!"

...Синтезирующий реактор стоял на дне смотровой ямы; всё лишнее из неё и её окрестностей было убрано, капли пролитого топлива смыты.

— Иджес, уйди под защитное поле, — попросил Гедимин, подключая кабель.

— Ты поосторожнее, — покачал головой ремонтник, отходя к "сивертсену".

"Линкен не увидит," — досадливо сощурился Гедимин, щёлкая переключателем. Внутри бака не было ничего, кроме измельчённой смеси разнородных фрилов и подведённых к ней электродов — и сейчас начался её нагрев. Ещё три секунды — и треск электрических дуг стал непрерывным, а в ладонь, поднесённую к баку там, где находилось верхнее, подвижное, дно, ударил горячий воздух. "Двадцать восемь, двадцать девять... Attahanke!"

Он метнул прут с небольшим утолщением на конце в прорезь под баком и отскочил назад, падая на пол и перекатываясь через край ямы. Над ним с грохотом взлетел бак — и тут же рухнул обратно. На ощупь выдернув кабель, Гедимин прикрыл ладонью лицо — то, что виднелось между респиратором и защитной маской — и осторожно заглянул в яму. Бак, слегка дымясь, лежал на дне, отброшенный ударной волной прут торчал из пола — его вколотило на сантиметр, дальше он раскололся. Насколько мог видеть Гедимин, реактор был цел — внешний корпус мог сгодиться для ещё одного использования.

— Ты вот это вот хотел проделать в бараке? — спросил, не высовываясь из-под защитного поля, Иджес. — Ты псих!

— Опасность минимальная, — буркнул Гедимин, разглядывая дымящийся бак. Гореть в яме было нечему, а слишком быстрое охлаждение могло бы повредить содержимому реактора. Сармат отошёл от ямы и кивнул Иджесу:

— Испытания окончены. Можешь вылезать.

Через полтора часа он рискнул перевернуть бак, прислушиваясь к звукам внутри. Ничего не хрустнуло, даже когда он вскрыл корпус и вытащил две внутренние перегородки, взрывом склеенные в одну. Они, почти не остывшие под защитой корпуса, обжигали пальцы сквозь перчатку, и Гедимин, осмотрев их, оставил лежать на дне ямы, а сам забрал опустевший бак и отнёс его на верстак. Опоры перенесли прыжок удовлетворительно, только одна немного погнулась — видимо, это и заставило реактор упасть на бок; верхняя крышка, до испытаний плоская, выгнулась наружу, болты сдвинулись с места и проехали полсантиметра в стальном листе, разрывая металл, но всё это было легко исправить.

Ещё через час — за это время он трижды потыкал тонким прутом в остывающие перегородки, и все три раза нашёл их слишком горячими — он подобрал остывшие части реактора и не без усилий разделил их. Из покорёженного металла заблестела светло-синяя капля диаметром в сантиметр, из расправленных складок выпали ещё две такие же и девять крошечных, миллиметровых.

— Покажи! — Иджес оперся двумя руками о верстак и навис над кристаллами. — Етижи-пассатижи... Получилось, нет?!

— Трудно сказать без анализатора, — пробормотал Гедимин, поднося к синим каплям увеличительное стекло. По всем внешним признакам это был сивертсенит, неотшлифованный и не вполне прозрачный... по крайней мере, для видимого света. "Без шлифовки работать не будет," — тихо вздохнул Гедимин, надевая респиратор и закрепляя самую большую линзу в тисках. Шлифовать такие маленькие предметы ему ещё не приходилось, но надо было с чего-то начинать...

К ночи поднялся ветер; снега не было, но мелкие ледяные кристаллы, сдутые с земли, летели в лицо, неприятно царапая кожу. Из-за обогатительного комбината доносился приглушённый расстоянием вой — волки перекликались в лесах, и охранники, столпившиеся в вестибюле информатория, обсуждали, не пойти ли им на охоту.

Хольгер сидел у окна, в стороне от шумных игроков в "Космобой", и задумчиво следил за куском ландшафта на экране. Там из грязевой лужи нехотя выбиралось на столь же вязкий и топкий берег рыбоподобное существо.

— Sa taikka, — тихо сказал Гедимин, тронув его за плечо. Хольгер, вздрогнув, развернулся к нему.

— Что?..

— Линзы готовы, — сказал ремонтник. — Пора провести испытание. Концентраторы у тебя?

Рабочий глайдер стоял на краю аэродрома. С вечера его закатили под защитное поле; Гедимин, уткнувшись в непроницаемую преграду, досадливо сощурился.

— Эй! Что вы там шарите? — крикнул, обернувшись, патрульный на краю аэродрома.

— Убери купол, — повернулся к нему Гедимин. — Нужен глайдер.

— Бери и катись, — патрульный щёлкнул переключателем, и поле схлопнулось. — Опять авария?

Гедимин кивнул на ходу, втискиваясь в кабину. Хольгер забрался в фургон, хлопнул крышкой люка и заглянул во внутреннее окошко.

— Я поведу, если ты не уверен...

— Взлетаем, — буркнул ремонтник, выводя глайдер на взлётную полосу. Сверху, как и внизу, была чернота — и множество огоньков в ней. Координатор запищал, определяя направление, луч прожектора скользнул по чёрным деревьям под крыльями и угас. "Надеюсь, макаки не станут проверять вызовы," — подумал Гедимин, поворачивая к северу.

Посадочная полоса между двумя рядами невысоких строений была отмечена цепочками сигнальных огней; роботы-уборщики, орошающие снег горячим раствором, шарахнулись от воздушной волны и разбежались по стенам. Глайдер остановился у ремонтного ангара, проскочив мимо ворот на три метра. Сигнальное табло беззвучно погасло, створка поехала вверх, и Гедимин, подтолкнув Хольгера вперёд, захлопнул дверь за собой и только потом зажёг свет.

— Твоя мастерская? — красноглазый обвёл ангар восхищённым взглядом. — Весьма внушительно!

— Мне нравится здесь, — кивнул Гедимин, опуская лампу к верстаку и надевая респиратор. — Дай сюда концентраторы.

Четыре линзы — одна большая, три маленьких — легли на обрывок белого листа. Крепления захрустели под пинцетом, прижимаясь к стенкам трубки, — новому кристаллу нужно было втрое больше места.

— Вот это линза! — шумно выдохнул за плечом Гедимина Хольгер. — Ты освоил синтез? Никто не пострадал?

— Линкен пропустил небольшой взрыв, — хмыкнул ремонтник, вставляя три маленьких кристалла во вторую трубку. — Никак не получалось позвать его.

Он вытолкнул генератор защитного поля на середину ангара, вскрыл крышку и уже привычным жестом отсоединил кабели. Новые провода, старательно скрученные, должны были выдержать гораздо большее напряжение.

— Эй! Это не опасно? — забеспокоился Хольгер, увидев, как Гедимин копается в щитке.

— Тут ничего не сгорит, — отозвался ремонтник, выключая лампы. Теперь в ангаре светился только фонарь, положенный на верстак. Гедимин, зажав в ладони концентраторы, повернулся к дальнему тёмному углу.

— Я запущу, — Хольгер коснулся рубильника. — Tiitzki?

— Attahanke! — Гедимин пропустил трубки сквозь пальцы, стараясь, чтобы они лежали параллельно. Темнота в дальнем углу задрожала, подёргиваясь белесой мерцающей рябью, растянутое облако защитного поля расплылось, округляясь, растянулось на два метра в поперечнике. Гедимин развёл концентраторы в стороны — поле вытянулось от стены до стены и зарябило, уплотняясь.

— Tiitzki! — сузил глаза ремонтник. Хольгер, судорожно вздохнув, повернул рубильник. Свист генератора затих, но белесый матовый шар у стены ангара никуда не делся. Подобрав с верстака болт с сорванной резьбой, Гедимин бросил его в шарообразный купол — железка отскочила в темноту.

— Считай! — он покосился на Хольгера. Тот, не мигая, смотрел на защитное поле, и даже в темноте было видно, как его глаза горят багряным огнём.

Гедимин направил концентраторы на другую стену, повернул рубильник. Ещё один шар, поменьше, застыл под стрелой крана. Ремонтник, не выключая генератор, повернулся к другому углу — шар размазался вдоль стены и повис мерцающей "колбасой". "Нужна доработка," — подумал Гедимин, отключая генератор. "Но результат уже есть."

Он успел переключить фазу на щитке, зажечь свет, открутить от "сивертсена" не принадлежащие ему детали, — оба сгустка защитного поля оставались на своих местах, только первый из них немного посветлел, теряя плотность. Хольгер хлопнул по нему ладонью — сгусток зарябил, но не исчез. Гедимин сел на стул у верстака и, облокотившись, наблюдал за куполами защитного поля, лишёнными питания, но сохраняющими все свойства, пока первый из них не растворился.

— Семнадцать минут, — прошептал Хольгер, поворачиваясь к ремонтнику. — Оно существовало семнадцать минут, eateske. Без какой-либо подпитки извне!

— Это и предполагалось, — кивнул тот.

— Надо же, — Хольгер неуверенно усмехнулся. — Гедимин, тебе не кажется, что мы сейчас нарушили какие-то законы физики?

Ремонтник усмехнулся в ответ.

— Не думаю, что это имеет значение.

Встать он успел, высвободить руки — уже нет. Хольгер обнял его так крепко, что захрустели рёбра.

— Ты сам не знаешь, что сделал, eateske, — прошептал он ремонтнику в ухо. — Пусть только кто-нибудь скажет, что среди нас нет изобретателей!

От него тянуло жаром — сквозь четыре слоя прочного скирлина Гедимин это чувствовал. И у него самого сердце билось чаще обычного. Он усмехнулся и осторожно отстранил Хольгера.

— Пора выбираться отсюда.

...Глайдер развернулся на посадочной полосе, осторожно занимая отведённое ему место на краю аэродрома. В тёмном переулке что-то сверкнуло — луч прожектора отразился от защитной маски.

— Tza atesqa! — донеслось из полумрака. Линкен шагнул навстречу прилетевшим и крепко схватил Гедимина за руку. Развернув её вверх ладонью, он на ощупь пересчитал под перчаткой фаланги и одобрительно хмыкнул.

— Как всё прошло?

— Он работает, — ответил Хольгер. — И ты должен это видеть.

— Завтра, — сказал Гедимин, сузив глаза. — Есть недоработки. Завтра вечером моё дежурство. Тогда все втроём посмотрим, что получилось.

— Да, с вами, атомщиками, не заскучаешь, — хмыкнул Линкен. — Генератор Арктуса — так вы назовёте эту штуку? Ты расскажешь мне всё, Гедимин. Особенно про взрыв. Почему меня при этом не было?!

14 декабря 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Дверь ангара бесшумно опустилась до земли, вспыхнул свет. Линкен и Хольгер, подойдя к верстаку, с любопытством оглядывались по сторонам.

— Подозрительно целый у тебя ангар, — хмыкнул взрывник, заглядывая в смотровую яму. — Здесь, говоришь, взорвался бак?

Пара царапин, оставшихся после эксперимента по синтезу фрила, была тщательно зашлифована, других следов не было; бак, подготовленный к следующим опытам, был задвинут в дальний угол и со стороны выглядел как часть ремонтного оборудования. Гедимин косо посмотрел на Линкена и оттащил от стены генератор Сивертсена. С вечера агрегат стоял в углу, прикрытый ветошью, — для постороннего взгляда он, раскрученный и пересобранный, был бы слишком подозрителен.

— Оно? — Линкен подошёл ближе, внимательно осмотрел концентраторы. Теперь они были намертво соединены — Гедимин устал отслеживать параллельность — и снабжены длинными рукоятками, к одной из которых был прикреплён маленький ползунок. Он двигался вдоль рукояти — на три сантиметра вверх или вниз.

— Генератор Арктуса, — усмехнулся Хольгер, осторожно проведя по концентратору пальцем в перчатке. — Дай их мне, Гедимин. Сегодня я буду испытывать.

— Как хочешь, — пожал плечами ремонтник и опустился на пол рядом с генератором. — Tiitzki?

Пузырь защитного поля быстро разрастался, изменяя форму и уплотняясь. Он окружил стул и прекратил рост — Гедимин отключил генератор. Хольгер, подобрав разводной ключ, с силой ударил по матовой плёнке — инструмент отскочил, и сармат попятился назад.

— Ты смотри, — Линкен постучал по пузырю и хмыкнул. — Проверить бы на бластерном разряде...

— Теперь я, — Гедимин забрал у Хольгера концентраторы и направил на Линкена. — Стой тихо.

Ползунок сместился вниз, разворачивая линзу, почти прозрачная полоса опоясала плечи взрывника, вторая протянулась от пальцев ног до макушки, — две ленты скрестились и зарябили, пустые промежутки между ними заполнились белесой плёнкой — и кокон уплотнился. Линкен мигнул, переступил с ноги на ногу, постучал по куполу кулаком — защитное поле не поддалось. Гедимин приложил к нему ладонь — между его пальцами и рукой взрывника оставалось пять сантиметров упругой перегородки.

— Семнадцать минут, — усмехнулся Хольгер. — Оно существует семнадцать минут или немного больше. Ты заметил, что генератор уже отключён?

— Что?! — Линкен покосился на рубильник. — Ничего себе...

Он осторожно сделал шаг — его плотный "кокон" сдвинулся вместе с ним. Он немного стеснял свободу движений, но оставался цельным.

— Атомщик, я хочу себе такую штуку, — Линкен сузил глаза. — Хочу стоять в ней и смотреть, как взрывается пиркенит. Чтобы обломки падали и рикошетили, а я стоял и смотрел. Это тебе не "сивертсен" за собой тягать...

— Это генератор Арктуса, — пожал плечами Гедимин. — Спроси у Хольгера, даст он его тебе или нет.

Хольгер мигнул.

— Я как-то не думал, что будет дальше, — он уткнулся взглядом в пол. — Это устройство работает так, как мне хотелось. О нём узнают другие сарматы. И макаки.

Линкен стиснул зубы.

— Верно, Хольгер. Нельзя давать им это в руки! Они заявят, что сами его сделали. Hasulesh! Как сделать, чтобы они не смогли это присвоить?!

Гедимин разглядывал генератор и задумчиво щурился.

— Знаю, кто поможет, — сказал он. — Кенен.

— Кенен? — пожал плечами Хольгер. — Странно звучит. Не уверен, что он... Ладно, посмотрим. Можно мне взглянуть на чертёж генератора?

Теперь мигнул Гедимин.

— Чертёж? Вот же он сам, — ремонтник щёлкнул ногтем по концентратору. — Смотри.

— Ты хочешь сказать, что не сделал чертежей? — недоверчиво посмотрел на него Хольгер. — Вся эта конструкция существует здесь, в ангаре... и в твоём мозгу? Ты не начертил ни одной схемы?

— Не нашёл времени, — пожал плечами Гедимин. — Тебе дать лист?

— Да, пожалуйста, — кивнул Хольгер. — Я немного... покопаюсь в этой конструкции. Глупое ощущение — это мой генератор, и я совсем не уверен, что знаю его устройство...

...Увидев на пороге Линкена и Хольгера, Гай Марци вскочил с матраса и встал посреди коридора, скрестив руки на груди.

— Валите, — он недобро сощурился. — Никаких взрывов в моём бараке не будет.

— Ты что, мутировал? — сузил глаза Линкен. — Я пришёл к своему другу.

— Отойди, Гай, — попросил Гедимин. — Ты видишь, что мы с пустыми руками?

— Я знаю вас всех, — поморщился комендант. — Если эти двое лезут сюда, значит, ты, атомщик, что-то для них припрятал. Я не хочу знать, что это. Войди, возьми свою приблуду и вали с ними вместе!

Из сорок первой комнаты доносилась приглушённая музыка — очередной самец "макаки" взывал к равнодушной самке. Самка подавала голос в каждом припеве, и даже Гедимину было понятно по её тону, что до спаривания дойдёт нескоро.

— А? — Кенен, увидев тень в дверях, привстал и выдернул один наушник. — Слишком громко? Это хорошая песня, Джед. Вот, послушай...

— Гедимин, — сузил глаза ремонтник. — Нет, ты слушай. Можешь выйти к нам на пять минут?

— К вам? — растерянно мигнул учётчик. — Вам троим? Гедимин, слушай, я не знаю, что тебя выбесило, но...

— Идём, — Гедимин крепко взял его за руку. — Тебя никто не тронет.

На улице было не только светло — фонари горели вдоль бараков, освещая каждый закоулок — но и шумно: одна смена устраивалась на ночлег, вторая отправлялась на рудники, третья развлекалась в посёлке и вокруг него. Яркие огни горели на юго-востоке, вокруг спортивной площадки — там залили водой огороженный участок и устроили каток. Гедимин косился в ту сторону с недоумением, но тем, кто осваивал лёд, было, судя по доносящимся оттуда звукам, весело.

— Доброй ночи, парни, — Кенен настороженно взглянул на Линкена и Хольгера. — Чем обязан?

— Нужна помощь, — сказал изобретатель, покосившись на Гедимина — тот стоял у двери, перекрывая Кенену путь к отступлению. — Я сделал одну штуку и хочу получить на неё патент. Ты знаком с законами мартышек. Что посоветуешь?

Кенен мигнул.

— Патент? Вы не шутите? Вот так, посреди закрытой резервации... Странные вы, ребята. Почти такие же странные, как Джед.

— Кенен, — сузил глаза Гедимин. — Вопрос был не об этом.

— А, — виновато усмехнулся учётчик. — Да, патент. Не всё так просто, парни. Это обойдётся вам... в триста койнов, самое меньшее.

Хольгер озадаченно переглянулся с Гедимином, Линкен недобро сощурился.

— С чего вдруг?

— Считай, — Кенен растопырил пальцы. — Подать заявку — рассказать, что ты выдумал, и как оно устроено — уже пятьдесят койнов. Если сделаешь её неправильно, ошибёшься в чертежах, или вдруг выяснится, что такую штуку придумали до тебя, — ничего не получишь, и деньги не вернут. А если мартышек всё устроит, и они дадут тебе патент, ещё две с половиной сотни возьмут за его выпуск. Триста — самое меньшее, парни, это без помощи всяких дельцов, со своими чертежами и съёмками. Где вы деньги взяли?

— Ура-ан и торий, — протянул Линкен, потирая шрам на затылке. — Гребучие макаки!

— И что, со всех так дерут? — недоверчиво спросил Гедимин. — И кто-то из них ещё берётся за изобретательство?

— Ну, — Кенен воровато оглянулся на дверь, но ремонтник стоял на дороге и уходить не собирался. — Они со своих патентов получают немалые деньги. Если вещь полезная, она быстро окупается. Чтобы поиметь с макак хоть цент, надо вложиться, парни. Хорошо вложиться...

— Мне не нужны их деньги, — нахмурился Хольгер. — Я хочу сообщить, что у меня есть такая вещь, и что эта вещь изобретена мной. На такой случай они ничего не придумали?

Кенен мигнул, недоверчиво посмотрел на него и, убедившись, что изобретатель не шутит, заметно поскучнел.

— Есть кое-что. Народный патент. Денег с него не получишь, но если хочешь, можешь вписаться. Зайди на сайт Патентного ведомства, там всё написано.

— Стой, — Гедимин схватил убегающего Кенена за плечо и развернул спиной к бараку и лицом к Хольгеру. — Ты — знаток законов и правил. Пойдёшь с нами в информаторий, будешь стоять рядом и подсказывать.

— Ай! Осторожно, ты мне кости поломаешь! — Кенен, вырвавшись, потёр плечо. — Что вы привязались ко мне, парни? За такую работу самый скромный адвокат взял бы с вас койнов двести, если не больше. Вы же не думаете, что я буду тратить своё время...

Ладонь Гедимина легла на его плечо, и он вздрогнул.

— Двести койнов? Сколько стоит смарт с учётом еженедельного ремонта? — хмуро спросил механик. Кенен вздрогнул ещё раз.

— Ты — сама обходительность, Джед, — проворчал он, пытаясь сбросить руку Гедимина со своего плеча; ремонтник сжал пальцы крепче, и Кенен охнул. — Ладно-ладно! Завтра я пойду с вами. А теперь отпустите меня.

— Сегодня, — твёрдо сказал Хольгер. — До отбоя ещё далеко. Чертежи у меня есть.

Информаторий был открыт — он вообще не закрывался теперь, когда рабочие смены следовали одна за другой без перерывов, и треть поселенцев всегда искала, чем заняться. Гедимин, вполглаза следя за хмурым Кененом, думал, что для чертежей понадобится сканер — а возможно, "макаки" заставят перечерчивать всё на экране. "Брать деньги с изобретателей... Только мартышки могли такое придумать!" — хмыкнул он про себя, поднимаясь в вестибюль вслед за Линкеном. "У нас такого не будет."

20 декабря 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Хольгер ждал в переулке за ремонтным ангаром, размеренно шагал от стены к стене, пряча руки в карманы. Порывистый ветер дул с юга, нёс с озера колкую ледяную крупу; она царапала комбинезоны, хлестала по прозрачным маскам, впивалась в щёки, и даже привыкшие к холоду марсиане старались не выходить из-за зданий на открытое пространство.

— Почему не в информатории? — нахмурился Гедимин, увидев Хольгера. — Здесь холодно.

— Не так уж холодно, — качнул головой изобретатель. — Долго тебя не было. Задержался на базе?

— Думал над "арктусом", — отозвался ремонтник, задумчиво глядя на снег. Ледяная крупа тонкими струями текла по вычищенному переулку, собираясь в груды у стен. "Жидкий кристалл," — Гедимин хмыкнул про себя. "Было бы любопытно посмотреть на жидкий сивертсенит. Какие были бы эффекты..."

— "Арктус"... — покачал головой Хольгер. — До сих пор не верится, что из этой затеи что-то вышло. По справедливости, этому генератору нужно дать твоё имя. Ты сделал всю работу, я его увидел-то лишь в последний день.

Гедимин пожал плечами.

— Все сарматы умеют работать с механизмами, — он вспомнил нескольких знакомых, недобро сощурился и поправил себя:

— Почти все. А изобретателей я ещё не встречал. Ты — первый.

Выйдя на площадь, он остановился и удивлённо мигнул: на свободном пространстве между информаторием и восточными бараками была огорожена площадка, и в её центре стояла на подставке десятиметровая сосна. С её ветвей свисали красные шары, подсвеченные изнутри, жёлтые стеклянные шишки и серебристые ниспадающие ленты. Над сосной висел дрон-наблюдатель; в его манипуляторах была зажата фигурка — крылатая "макака" с поднесённой ко рту трубой. Рядом, тыкая стальной "клешнёй" в экран смарта, стоял охранник в экзоскелете и вполголоса поминал мифических персонажей — дрон не понимал его команд и только мигал светодиодами. Двое "броненосцев" стояли поодаль, разглядывая сосну, дрон и незадачливого "командира" и изредка приглушённо фыркали в лицевые щитки.

Множество украшений в виде искусственных зелёных ветвей с красными ягодами висело на ограде форта, венки из таких веток были прикреплены к дверям информатория, вдоль крыши протянули гирлянду цветных светодиодов. Трое "мирных служащих", дуя на замёрзшие пальцы, пытались скатать из снежной крупы шар, но ледяное крошево рассыпалось в руках.

— Эй! — из информатория выглянул Паскаль. — Кто списки унёс?

— У меня, — отозвался "броненосец", безуспешно воюющий с дроном. — Что с этой железной дрянью?! Паскаль, иди сюда!

— Уже сломал? — хмыкнул тот, неспешно спускаясь с крыльца. — Эй, Гедимин, привет!

— Привет, — отозвался ремонтник, разглядывая дерево. — Что вы делаете? Зачем было приносить сюда это растение?

Охранники, переглянувшись, зафыркали.

— Объясняй, Паскаль, — ухмыльнулся один из них. — С этими ребятами тебе сидеть тут всё Рождество. А я вернусь в Эдмонтон...

— Не так быстро, канук, — хмыкнул другой. — Завтра Моранси встанет не с той ноги — и все мы останемся здесь на Рождество. Весело будет...

Паскаль поморщился.

— Эй, Гедимин, иди в зал, — буркнул он, глядя на экран смарта, и потёр его ладонью, отогревая. — Посмотришь там, что такое Рождество.

Гедимин и Хольгер озадаченно переглянулись.

— Макаки постоянно что-то делают то с фауной, то с флорой, — вполголоса заметил ремонтник, оглядываясь на дерево. — Но я не видел, чтобы в их традициях использовались механизмы или Би-плазма. Почему?

— Их традиции старше и механизмов, и Би-плазмы, — вздохнул Хольгер. — Правда, Гедимин, посмотри в сети. Если нас хотят заставить соблюдать всё это, попробуем хотя бы запомнить.

Внутри информатория тоже висели разноцветные гирлянды, зелёные ветки и красные ягоды. Под потолком покачивалась серебристая звезда с восемью концами. Паскаль ещё не вернулся с площади, его компьютер должен был быть свободен — но за ним уже сидел рыжеволосый сармат, а вокруг толпились ещё трое.

— Эй, — окликнул сидящего Гедимин; тот вздрогнул и обернулся.

— А, Джед! Доброго вечера, — Кенен Маккензи расплылся в широкой улыбке и встал из-за стола. — Я проверял почту.

Трое сарматов, переглянувшись, расступились.

— Ремонтник Джед, — вполголоса сказал один из них. — Белоглазый Лиск из его компании.

— А, та самая компания Джеда, — покивал другой, внимательно посмотрев на Гедимина. — Знаю таких. Идём, чего тут стоять...

— Что-нибудь пришло? — спросил Гедимин у Кенена. Тот развёл руками.

— Заявка ушла пятнадцатого, сегодня ещё только двадцатое. Чего вы хотите, парни?! Это не офис Моранси. Хорошо, если вам через месяц ответят.

— Не исключено, что сообщение вообще не вышло с территорий, — едва заметно поморщился Хольгер. — Мы не знаем, как они фильтруют информацию. Ладно, Кенен, спасибо тебе — и иди по своим делам. Гедимин хочет заняться наукой, рядом стоять опасно — узнаешь много лишнего...

Кенен ухмыльнулся.

— Прежде чем дойдёт до науки, я попрошу кое о чём, — он подмигнул Гедимину, и тот насторожился.

— Опять сел на смарт? — недобро сощурился ремонтник.

— Что ты! — отмахнулся учётчик. — В этот раз — встал... Шучу! Со смартом всё в порядке. Вот, смотри сюда.

На его ладони лежали маленькие золотистые кристаллы с гладкими чистыми гранями.

— Пирит? — присмотрелся Гедимин. — И что?

— Он блестит, как золото, — застенчиво усмехнулся Кенен. — А ты такой мастер... Мне нужны красивые запонки, Дже... Гедимин. Чёрные с жёлтыми камешками.

Хольгер мигнул.

— Запонки? С чем ты их носить собрался? Это мартышечьи штучки...

— Не волнуйся, — Кенен усмехнулся ещё шире. — С чем — найдётся. Ну как, Гедимин? Долгая это работа?

— Если не будет аварий, послезавтра сделаю, — пожал плечами ремонтник.

Кенен, кивнув на прощание, выскользнул за дверь и немного обогнал Паскаля — тот с пучком зелёных веток возвращался в информаторий. Увидев Гедимина и Хольгера за своим столом, он покосился на них, но промолчал и пошёл развешивать ветки по стенам.

— Ты думаешь, генератор можно ещё доработать? — вполголоса спросил Хольгер у Гедимина. Ремонтник отвёл взгляд от Паскаля и странных украшений и кивнул.

— Если взять достаточно мощный источник бета-излучения и направить его на линзу... — осёкшись, он пожал плечами. — Определённо, это кто-то уже проверял, — оно напрашивается. Возможно, существующие источники слишком слабы.

— Что это даст? — спросил Хольгер. Гедимин снова пожал плечами.

— Возможно, ничего. Но при успехе генератор заметно уменьшится. Будет переносной автономный прибор.

Хольгер хмыкнул.

— Будь это возможно, его давно сделали бы. Наверное, слабый облучатель не справляется, а мощный — слишком тяжёл. Ничего удивительного. А я вот думаю... Кто-нибудь пробовал стрелять в линзу из бластера? Какой был бы эффект?

24 декабря 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Объявление на воротах ремонтного ангара гласило, что его работа будет прекращена в три часа дня, но ещё за двадцать минут до срока в дверь забарабанил охранник в экзоскелете.

— Эй, тески, сворачивайтесь! — крикнул он, отодвинув створки. — В три отлёт!

— Зачем такая спешка? — удивлённо мигнул Гедимин, но охранник уже скрылся. За стеной ангара гудели моторы — глайдеры разворачивались на взлётной полосе, готовясь собрать шахтёров и увезти в посёлок. Гедимин пожал плечами.

— Ладно, сворачиваемся. Еду возьмём в посёлке.

Он прошёлся по ангару, проверяя, всё ли закрыто и отключено. Таких долгих выходных у него ещё не было — объявления, развешанные по всему Ураниум-Сити, предупреждали, что все производства начнут работу только второго января. "У мартышек много праздников," — думал ремонтник. "Что угодно — лишь бы не работать..."

— А? Уже? — Иджес, склонившийся над маленькими тисками с лучевым резаком в руке, вздрогнул от неожиданности. — Уже всё? Хорошо, я иду.

— Что там? — Гедимин зашёл с неосвещённой стороны и заглянул в тиски. Там был зажат желвак горной породы, и Иджес, примерившись, наконец рискнул разрезать его надвое. Подобрав упавшую часть, Гедимин увидел на спиле кольчатые разводы — чёрные, светло-серые и зеленоватые.

— Красиво, — заметил он, возвращая камень Иджесу. Тот кивнул, завернул обе заготовки в ветошь и спрятал в карманы.

— Можно взять у тебя станок на выходные? — спросил он. — Ты его, наверное, забросил...

Бубенцы, бубенцы

Радостно звенят!

Мелодия разносилась из форта по всему Ураниум-Сити — её пустили через громкую связь, установленную на аэродроме и на горнообогатительном комбинате. На дверях ремонтного ангара зеленел венок из колючих веток, рядом с госпиталем установили маленькую — в половину сарматского роста — сосну и теперь в спешке украшали её гирляндами — шаров и шишек уже не хватило. За аэродромом шахтёры-марсиане ломали озёрный лёд и прикрывали проруби тёмно-зелёными щитами. Гедимин вдохнул холодный воздух, снял перчатку, посмотрел на стремительно синеющую кожу и хмыкнул.

— Эй! Не холодно купаться? — крикнул он с берега. Марсиане ухмыльнулись.

— Эй, механик! Иди к нам! Вода теплее твоих железок!

Мимо, опасливо глядя на компанию у проруби, пробежал "мирный служащий" с большой сумкой. На восточном краю аэродрома стоял пассажирский барк из Эдмонтона; люди собирались к нему и, не задерживаясь на трапе, прятались по каютам.

— Везунчики! — буркнул охранник в тяжёлом экзоскелете, оглядываясь на эдмонтонский транспорт. — К вечеру будут дома. Эй, что с припасами?

— Хватит на всех, — отмахнулся быстро идущий к форту "броненосец". — Сбор в шесть, не проспи!

Мелодия, зашедшая на второй круг, оборвалась громким хрипом, и сердитый голос объявил на весь посёлок:

— Альфа — один — сорок три! Немедленно зайдите в медчасть!

Гедимин растерянно мигнул. "Это ещё зачем?!"

У дверей медчасти стоял "Шерман"; увидев Гедимина, он посторонился и снова встал у двери, загородив её спиной. Внутри, во временно пустующем приёмном покое, двое медиков проверяли тестирующий аппарат; рядом, прикрывая их бронированной спиной, стоял ещё один "Шерман". На матрасе, расстеленном у стены, сидели двое сарматов, один из них, увидев Гедимина, быстро встал.

— Хольгер? Что им от нас нужно? — ремонтник настороженно огляделся по сторонам.

— Не знаю, — пожал плечами сармат. — Нас с Кененом вызвали сюда десять минут назад.

— У макак тут пункт сбора, — пробормотал Гедимин, усаживаясь рядом с Хольгером. — Нашли место...

Внешняя дверь открылась, и охранник в тяжёлом экзоскелете поспешно отодвинул внутреннюю. На пороге стоял "мирный служащий" в меховом комбинезоне. Под верхним слоем одежды угадывался бронежилет и ещё несколько слоёв — пришелец казался шарообразным. При нём был бластер — как всё оружие Ураниум-Сити, сдвоенный со станнером, но необычайно маленький — всего двадцать пять сантиметров вместе с рукоятью — и на вид очень лёгкий. Гедимин заинтересованно хмыкнул.

— Весёлого Рождества, уважаемый Хольгер Арктус, — он слегка наклонил голову и протянул сармату вскрытый конверт. — Патентное ведомство и Университет Саскачевана прислали вам письма. Ознакомьтесь.

Гедимин изумлённо мигнул, потянулся за конвертом, но охранник шагнул вперёд и оттолкнул его руку. Ремонтник недобро покосился на него и повернулся к Хольгеру. Тот, растерянно хмыкнув, вытряхнул содержимое конверта на ладонь.

— Ничего себе... — пробормотал он, оглядываясь на Гедимина. — Вот это да... "Извещаем вас, что ваш Народный патент... был зарегистрирован под номером... и под вашим именем, как патентодержателя... на безвозмездной основе с условием, что... в течение двадцати лет со дня регистрации..." Гедимин, они приняли наш механизм! Генератор Арктуса теперь существует!

Он схватил ремонтника за предплечье и сжал его так крепко, что Гедимин вздрогнул от боли.

— Никто не сомневался, — буркнул он, потирая помятую руку. — Это без людей было понятно. Что там ещё?

— Университет Саскачевана... — Хольгер развернул зеленоватый лист скирлина с белой лилией в верхнем углу. — "Ваши исследования привлекли внимание... были высоко оценены... приглашаем вас на полугодовые инженерные курсы с будущим трудоустройством на горнообогатительный комбинат Ураниум-Сити в должности... единственный допуск с уникальным ключом на имя Хольгера Арктуса... сможете приступить к обучению после Рождественских каникул... с уважением..." Гедимин!

— Уран и торий! — ремонтник успел отдёрнуть руку, но сам шагнул вперёд и обнял Хольгера. Глаза пилота горели красным огнём, и он еле заметно дрожал от волнения.

— Приглашение с ключом — совсем другое дело, — кивнул Гедимин, разглядывая маленький внешний диск со значком белой лилии. — Значит, на тебя разрешение получено. Будешь инженером.

— И патентодержателем, — усмехнулся, подойдя к ним, Кенен. — Поздравляю! Джед, надо будет сделать табличку на барак "Бета — один": тут живёт изобретатель, гениальный физик Хольгер Арктус. Текст я напишу.

Хольгер уткнулся взглядом в пол. Гедимин смерил Кенена долгим взглядом — тот попятился и развёл руками.

— Я серьёзно. Сам знаешь, мы не умеем шутить. Разве Хольгер не заслужил немного уважения?

— Ещё как заслужил, — без тени улыбки сказал "мирный служащий". — Приятно было видеть такую радость. Очень похвально с вашей стороны интересоваться наукой и даже заниматься сложными исследованиями. Даже представить не могу, как вам удалось это провернуть, живя в двухметровой выгородке посреди барака. То есть... не сомневайтесь, уже в следующем году ваши условия будут улучшены, но сейчас... Нет, я могу только восхититься. Мои поздравления, Хольгер Арктус!

Изобретатель рассеянно кивнул, перевёл взгляд на Гедимина и заметно смутился. Он разжал ладонь, посмотрел на "ключ" с чётко выписанным сбоку именем владельца и повернулся к человеку.

— Здесь ошибка. Я подавал заявку на два имени, и если изобретателю решили дать награду, то её должен был получить не только я. Гедимин Кет сделал девяносто процентов работы, подтвердил мои измышления практикой, его имя было в патентной заявке, — почему его нет ни в одном из этих писем?

Гедимин мигнул.

— Моё имя было в заявке?! — он развернулся к Кенену. — Это так?

— Хольгер решал, — пожал плечами тот. — Я только помогал ему с документами. Ты, наверное, задремал, когда вносились последние изменения. Помнишь, сколько мы просидели тогда за телекомпом?

— Должен быть второй ключ и второе приглашение, — сказал Хольгер, глядя человеку в глаза. — Если кто-то здесь достоин стать инженером, то это Гедимин.

Служащий отступил бы — но у двери стоял охранник. Бластеры, прикреплённые к железным "клешням", были направлены на сарматов. Поднял оружие и второй "Шерман". Гедимин, сузив глаза, незаметно огляделся — некоторые предметы в комнате можно было бы применить для самообороны...

— Гедимин Кет? Минуточку... — служащий достал смарт, посмотрел на экран и покачал головой. — Да, я могу объяснить, в чём дело. Верно, вы упомянули его в заявке; возможно, он показал себя хорошо обученным механиком. Но его личное дело... Гедимин Кет — очень неблагонадёжный сармат, с крайне низкой лояльностью и склонностью к неподчинению приказам. То, что вы к нему обратились, было случайностью, любой обученный механик справился бы не хуже. Допустить его на инженерные курсы мы не можем, так же, как не можем выдать ему патент. Он — грамотный исполнитель, но очень нелояльная личность.

Кенен хихикнул.

— Эй! Что не так? — поймав взгляд Гедимина, он шагнул в сторону. — Это я, что ли, катался на проходчике по главной улице? Я пролез на сайт Лос-Аламоса? И охранников доводил, как по графику, тоже я?

"Грамотный исполнитель..." — Гедимин недобро сощурился. "Я посмотрел бы, как ты, безмозглая макака, такое исполнишь..."

— Он здесь, — вполголоса сообщил охранник служащему. — Вы хотели его спровоцировать?

Тот вздрогнул всем телом.

— Гедимин Кет?! — он смерил ремонтника испуганным взглядом. — В вашу сторону не было сказано ничего оскорбительного. Всё это — факты, изложенные в личном деле. А я только объяснил...

— Значит, стать изобретателем может только благонадёжный сармат? — сузил глаза Хольгер. — И только такого можно допустить к знаниям?

— Решение координатора не обсуждается, — насупился служащий. — Разговор окончен.

— Стойте, где стояли, — буркнул охранник, становясь между ним и сарматами. Приказ относился не к человеку — тот юркнул в приоткрытую дверь, мелькнул за окном и спрятался за плечом "Шермана". Хольгер с тяжёлым вздохом сложил бумаги в конверт и поднял взгляд на Гедимина.

— Я подумать не мог, что всё так повернётся, — сказал он, болезненно щурясь. — Жаль, что так получилось. Ты, наверное, очень зол на меня...

— При чём тут ты? — пожал плечами Гедимин. — Это дела макак. Не думай о них. Для меня ничего не изменилось.

— Я могу называть тебя другом, даже после этого? — осторожно спросил Хольгер, глядя ему в глаза. Гедимин кивнул.

— Макакам не рассорить нас, — буркнул он. — Расскажешь потом, чему учат инженеров.

Ещё не стемнело, но гирлянды, украшающие форт и сосну на площади, уже зажглись, разноцветные блики бежали по стенам и по комбинезонам прохожих. Из-за бараков, со стороны оврага, доносились вопли, приглушённая ругань и редкие звуки падений — кто-то осваивал каток, а может, раскатанный до льда склон оврага. Из-за двери информатория пахло какой-то человеческой едой. Хольгер приостановился, заглядывая в окно.

— Перегородку убрали, — заметил он. — Учебе конец?

— Броган раздаёт какие-то листки, — Гедимин подошёл поближе и удивлённо мигнул. — Линкен получил один. Странно.

Стол в вестибюле был уставлен открытыми коробками, половину их содержимого уже унесли, вторую — перерыли и смешали. Гедимин, заглянув внутрь, выцепил по одной упаковке каждого вида еды. Одна из них была круглой и плоской, вторая — длинной и тонкой, на третьей была нарисована жареная птица.

— Что там? Им-бир-ное печенье, — вслух прочитал Хольгер, вскрыл плоскую упаковку и достал бурый кругляш с белыми разводами. — А, вот что пахнет на всю площадь... Ухм... Я ещё возьму.

— Ага, — Гедимин откусил немного и прислушался к ощущениям. — Съедобно.

Запах из длинной упаковки показался ему смутно знакомым, а осмотрев извлечённый предмет, он довольно хмыкнул — память не подвела его. Это была сосиска, только почему-то потемневшая и сморщенная. Гедимин заглянул в ящик снова и обошёл стол по кругу.

— Эй, что ты ищешь? — Броган, выйдя в вестибюль, остановился и недовольно посмотрел на сармата. — Угощений много. Их прислали специально для вас.

— Тут нет горчицы? — спросил Гедимин, отгребая упаковки в сторону и заглядывая на самое дно ящика. Хольгер стоял в стороне и едва заметно ухмылялся.

— Чего?! — Броган посмотрел на ремонтника недоверчиво. — Ты что, теск, будешь это есть?

Гедимин молча кивнул. Броган покачал головой и выдвинул ящик стола.

— Держи, — он бросил на коробку маленький зелёный тюбик. — Всё равно она слишком острая. Много не нама... Чёрт тебя дери!

Сармат, благодарно кивнув, оторвал полтюбика и быстро свернул в тугой рулон оставшуюся часть, выдавливая всё содержимое в рот. Вкус, и правда, был сильным; Гедимин вытер слезящиеся глаза и заел обжигающую горечь сосиской.

— Это всё было мне? — запоздало уточнил он. Броган отмахнулся.

— Но больше не дам, — проворчал он. — Вы что, её прямо так жрёте?!

— Это личные пристрастия Гедимина, — отозвался Кенен, пробираясь к коробкам. — Большинство сарматов обладают менее странными вкусами.

Услышав знакомые голоса, из зала выглянул Линкен, посмотрел на ящики и недобро сощурился.

— Гедимин, ты что в рот тянешь?

— Горчицу, — отозвался ремонтник, заедая сосиски имбирным печеньем. "Люди чувствуют всё вкусы, даже самые слабые," — думал он. "Я бы не отказался от такого мутагена. Похоже, мы много упускаем..."

— Брось, — поморщился Линкен. — Где вы оба были? Тут Джеймс опять придумал какой-то бред...

Он достал из кармана смятый листок, заглянул в него и пожал плечами.

— Теск! — нахмурился Броган. — Тебе не нравится — не пиши. Но другим настроение не порть.

— Макака ты бесхвостая, — спокойно заметил Линкен. — Думаешь, кому-то из нас вы нужны? Когда вы наконец от нас отстанете...

— Так что придумал Джеймс? — вмешался Гедимин, пытаясь заглянуть в мятый листок. Там был электронный адрес и чьё-то полное имя — слишком длинное для сарматского.

— Переписка с... гражданами Атлантиса, — нехотя ответил космолётчик. — Каждому дали такой лист, чтобы мы выходили с ними на связь. Будто нам есть о чём с ними говорить...

Гедимин мигнул.

— Броган, а где мой листок? — спросил он. Администратор попытался прошмыгнуть обратно в зал, но сармат стоял на пути.

— Тебе не положено, — буркнул Броган, заглядывая в длинный перечень. — Ты вообще в красном списке — неблагонадёжный тип. Отойди, мне работать надо.

Гедимин неохотно шагнул в сторону.

— Вот мартышки, — покачал головой Хольгер. — Тебя сегодня так и норовят задеть. Не переживай, мне тоже ничего не дали. Видимо, Линкен — самый благонадёжный из нас.

Гедимин нашёл взглядом Кенена — тот неторопливо грыз печенье.

— Тебе дали человека для переписки? — спросил он. Учётчик усмехнулся.

— Нет, Гедимин. Я вообще не склонен к разговорам с существами, которых никогда в жизни не увижу.

— Разумно, — Линкен скомкал листок и затолкал в карман. — В ядро Юпитера всех макак! Гедимин, Хольгер, пойдёте со мной купаться? Ты, Кенен, тоже можешь идти.

Хольгер хмыкнул и засунул руки в карманы — ему от одного предложения стало зябко.

— Я пойду, — сказал Гедимин, оглядываясь на компьютерный зал. Оттуда доносилась приглушённая рождественская мелодия. "Вечером почитаю, что это за праздник," — подумал он. "Сейчас надо охладиться."

25 декабря 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Ночь тиха, ночь свята,

В небесах горит звезда...

Нестройные голоса раздавались за стеной, и Гедимин растерянно мигнул и поднялся с матраса — ему померещилось, что песня доносится из коридора. Но в бараке было тихо, только на улице кто-то пел, громыхал конечностями экзоскелета, запускал фейерверки и улюлюкал во всю глотку. Гедимин вышел в коридор, тихо добрался до комендантской и столкнулся с Гаем Марци — тот, разбуженный теми же воплями и выстрелами, бродил из угла в угол и хмуро косился на дверь.

— Чего ходишь? — поморщился он. — Спи. Над бараком висит дрон. До подъёма не улетит.

— А чем заняты мартышки? — спросил Гедимин.

— Сам не слышишь? — сузил глаза Гай. — Бегают с какой-то приблудой, орут и бесятся.

— Зачем бараки закрыли?

— Чтобы мы над ними не ржали, — буркнул комендант, проверяя дверной замок. — Спи, говорю. Там небезопасно.

...Вязкая вода уже не обжигала разгорячённое тело — охлаждение прошло успешно. Гедимин лежал подо льдом и зачарованно изучал слои замёрзшей воды и воздушные пузырьки в её толще. "Если как следует сосредоточиться, можно увидеть, как жидкость кристаллизуется," — лениво думал он. Воздуха в лёгких должно было хватить ещё на три минуты, но кто-то склонился над лежащим сарматом и нетерпеливо постучал по льду. Гедимин развернулся и вынырнул в промороженную атмосферу.

Его вытаскивали вдвоём — он, оглушённый перепадом температуры, был вялым и слегка заторможенным, но секунду спустя опомнился и нырнул в ещё не остывший комбинезон. Волосы за считанные мгновения смёрзлись в жёсткие иглы — теперь лишний лёд таял и стекал по шее за шиворот.

— Пошёл, пошёл! — один из вытащивших повернулся к нему и махнул рукой в сторону душевой. Её двери были приоткрыты, из них валил густой пар. Пятеро перегревшихся сарматов выбрались наружу и растянулись плашмя на тонком снежном покрове. Охранник в лёгком экзоскелете, переминающийся с ноги на ногу на углу, смотрел на них и ёжился. Гедимин, скинув капюшон, прошёл мимо него, — приятно было подставить лицо ледяному ветру. "Интересные условия," — думал он, чувствуя лёгкость и прохладу во всём теле. "Надо ещё раз зайти..."

С каждым заходом температура в душевой росла, — Иджес и Лилит докопались до нагревательных элементов и подогрели и воздух, и воду. Несколько венерианцев устроились там, где было жарче всего, — их не тянуло на мороз. Увидев посиневшего Гедимина, они переглянулись и хмыкнули.

— Замёрз?

— Хорошая вода. Зря вы тут сидите, — отозвался ремонтник, приглаживая жёсткую шерсть на макушке. Ледяные иглы растаяли — теперь следовало вытереть голову досуха.

— Ты что, уходишь? — Линкен выбрался из-под горячего душа.

— Сделаю передышку, — Гедимин зашёл под поток тёплого воздуха, подальше от брызг и клубов пара. — Ты не видел Хольгера?

— Давно ушёл, — пожал плечами Линкен. — В информаторий, наверное. Он марсианских развлечений не понимает. А тебе нравится?

— Марсианских! — хмыкнул Иджес, выглянув из клубов пара. — Так делали мы на Севере. Только по-нашему из душевой надо сразу нырять в озеро. Жаль, оно тут далеко!

— Сразу в озеро? — удивлённо мигнул Гедимин, прикинув перепад температуры. — Забавный должен быть эффект... Я ещё вернусь. Надо отдышаться немного.

— Как хочешь, — кивнул Линкен. — Пока макаки не протрезвеют, душевая — наша.

У оврага лежал на спине пустой экзоскелет, его нога была вывернута под неестественным углом, из-под лопнувшей обшивки торчали порванные кабели. Человек в белом комбинезоне рылся в кустах, один из охранников, подойдя к краю оврага, смотрел вниз. С его спины свисали обрывки белой материи, натянутой на тонкий каркас.

— Я видел, как плыли три корабля, три корабля... Ай! — донеслось со дна оврага.

— Я тебе дам "три корабля"! — гаркнули следом. — Ищи быстрее! Сюда упало?

— Отвали, помню я, что ли?! — жалобно вскрикнули на дне.

По заснеженным грудам мусора бродили четверо охранников — трое в экзоскелетах, один в простом комбинезоне. За "броненосцами" тащились обрывки белой материи.

— Ну ветром же её не унесло?! — потеряв терпение, крикнул охранник с края оврага. — Куда вы с ней ходили?

— Сначала на север, потом на восток, — отозвался тот, кто потерял экзоскелет. — Потом... да не помню я! Будите девчонок, они меньше пили!

Кто-то хлопнул Гедимина по плечу — ремонтник быстро развернулся, перехватывая руку в движении и слегка заворачивая её подошедшему за спину.

— Ух-х, — отозвался, мотнув головой, "пойманный" Хольгер. — Пусти, Гедимин. Я тебя что, напугал? Тогда извини.

— Ты тоже, — Гедимин выпустил его запястье. — Хватит заходить ко мне сзади. Посмотри лучше, что тут лежит...

Он с интересом разглядывал вскрытый экзоскелет. "Броненосец", охраняющий повреждённый механизм, отвернулся, — можно было подойти и рассмотреть машину поближе.

— Эй-эй, — Хольгер крепко схватил Гедимина за плечо и потянул прочь. — Только не это! У них свои механики есть.

Охранник, услышав голоса, развернулся и быстро подошёл к экзоскелету, направляя два бластера на сарматов.

— Вы, внизу, долго вас ждать? — сердито крикнул он. — Тут толпа тесков!

Гедимин и Хольгер переглянулись и пожали плечами.

Кинозал был переполнен — едва заглянув туда, ремонтник понял, что им с Хольгером мест не хватит. С экрана звучала знакомая рождественская песня. "То ли я пропустил очередную речь Джеймса Марци, то ли он не выступал..." — Гедимин растерянно хмыкнул и повернул в компьютерный зал — там места пока были.

— Там мне чуть не дали гражданство, — рассказывал он вполголоса, пробираясь к телекомпу у окна. — Поселение называется "Нью-Кетцаль". Местные мартышки никогда не видели сарматов — я был там первым.

— Надо же, — удивлённо мигнул Хольгер. — Где это на карте?

— Сейчас найду, — Гедимин ткнул в поисковик. На экран высыпались ссылки с картинками — "кецаль (птица)"; в самом низу страницы мелькнуло название города.

— Флора и фауна, — хмыкнул Хольгер, взглянув на ссылки. — И здесь без них не обошлось. Твой город назван в честь маленькой зелёной птицы?

"До войны он выглядел более... исправным," — думал Гедимин, глядя на маленькие фотографии, вставленные в статью. История Нью-Кетцаля была недлинной — его основали уже после Мировой войны; то, что ремонтник знал как верфи, оказалось бывшими корпусами медеплавильного завода, а сам город был севернее, и от него не осталось ничего, кроме старого церковного здания, перетащенного из заброшенного городка в степи. Кто-то успел выложить новые фотографии — разбомбленные кварталы расчистили и начали отстраивать. Гедимин нашёл на них АЭС и тихо вздохнул. "Я был там в мае," — не без удивления вспомнил он. "Прошло меньше года."

— Твоя станция? — Хольгер кивнул на фотографию. — Белая башня с наклонными стенами — это реактор?

— Это градирня, — покачал головой ремонтник. — Часть системы охлаждения. Реактор вон там, его плохо видно с этой точки.

— Может, у нас в Ураниуме будет своя АЭС, — пожал плечами Хольгер. — Было бы неплохо. Будешь играть в "Свою планету"?

— Нет, — отозвался Гедимин, открывая сайт с фотографией зелёной птицы. — Может, Линкен будет.

— Не будет, — буркнул космолётчик, пробираясь на свободное место.

"Красивый цвет," — думал ремонтник, разглядывая хвостовые перья кецаля. "Похоже на окись плутония..."

— Тут пишут, что эти существа были клонированы, — сказал он, оглянувшись на Хольгера. — И уже была устойчивая популяция в сельве. Потом там построили "Шибальбу". Теперь этот вид считается вымершим. Надеются повторить опыт с клонированием, но пока не хватает денег.

— Вот как, — рассеянно отозвался Хольгер. — Значит, мы могли бы увидеть их живьём, если бы у нас было время и силы хоть на что-то. Линкен, чем ты занят?

— Читаю, — буркнул тот.

Гедимин открыл страницу проекта "Слияние". Он давно на неё не заглядывал — новости, которые он читал в последний раз, уползли далеко вниз. "Марс: Бывшая столица Саргона получит имя легендарного атлантисского города" — подсвечивалась строчка на самом верху страницы. "Разрушенные промышленные кварталы в каньоне Маринера успешно восстанавливаются. Споры о названии новой столицы: губернатор Атлантисского сектора предлагает назвать бывшую Агарту Нью-Лос-Анджелесом. Марсианские территории ждут колонистов: поселенцы получат налоговые льготы..."

Он скользнул взглядом вниз, разыскивая упоминания Ураниум-Сити.

"Антарктические территории" — новость была подсвечена тревожным значком. "Двенадцать шахтёров по-прежнему находятся в ледяном плену. Обвал, случившийся 23-го декабря, похоронил под собой исследовательскую бригаду. По проложенному туннелю удалось вывести из воздушного кармана восемнадцать сарматов, двое были найдены погибшими. Второй карман, отделённый от первого неустойчивой стеной из ледяных глыб, пока не удаётся вскрыть. Сквозь пробуренное отверстие пленникам передают воду и пищу."

— Has-sulesh! — прошипел Линкен, ударив кулаком по столу. Гедимин резко развернулся к нему, но ничего угрожающего не увидел. Космолётчик, сузив глаза, изучал что-то на экране, и шрам, рассекающий его лицо, подёргивался.

— Что? — Гедимин поднялся с места, но Линкен уже закрыл страницу и теперь сидел, свесив руку со спинки стула и выдыхая сквозь стиснутые зубы.

— Да Коста, — бросил он, повернувшись к ремонтнику. — Двадцатилетний запрет на выход за пределы атмосферы для всех искусственнорождённых, пятидесятилетний — на право управления любым межпланетным кораблём. Все пять стран поддержали... Зачем они понадобились тебе живыми, Саргон?! Почему не кобальтовые бомбы, не астероидная атака... почему?!

"Двадцать лет," — Гедимин задумчиво посмотрел на зелёные ветки на стене. "Кажется, это много. Интересно, к тому времени макаки хотя бы откроют границы территорий?"

— Двадцать лет когда-нибудь закончатся, — он пожал плечами. — Пусть мартышки возят нас на кораблях. Не всё же нам на них работать!

"Тески не умеют шутить," — запоздало вспомнил он, взглянув в потемневшие глаза Линкена. Тот скрипнул зубами.

— Я сказал что-то не то? — растерянно мигнул Гедимин.

— Ты лучше молчи, — процедил космолётчик, потирая шрам на затылке. — Две смены одежды, койка и ремонтный ангар, — тебе этого достаточно? Ты когда-нибудь видел космос, ты, слесарь и мусорщик?!

Ремонтник выпрямился — Линкен встал следом, его рука потянулась к карману.

— Ты хочешь летать, взрывник? — сузил глаза Гедимин. Космолётчик молчал; его рука, скользнувшая в карман, сжалась и медленно потянулась обратно.

— Полосатый "Бьюик" на краю аэродрома, — ровным голосом сказал Гедимин. — Мне его дадут. Сядешь на место пилота.

Линкен мигнул.

— Глайдер?!

— У меня нет спрингеров, — отозвался ремонтник. — Глайдер тоже летает.

Космолётчик, разжав кулак, тяжело вздохнул.

— Летает... — повторил он, презрительно щурясь. — Летает...

— Так ты идёшь? — Гедимин шагнул к двери. Хольгер, стянув наушники, с удивлением наблюдал за ним, — он прослушал весь разговор и сейчас растерянно мигал.

— Мы ненадолго, — успокоил его Линкен, проходя мимо.

Глайдеры выстроились вдоль аэродрома; снега не было, и генератор защитного поля остался в ангаре. Гедимин подошёл к полосатому "Бьюику", огляделся по сторонам — охранники, сердито перекликаясь, бродили по кустам, некому было следить за аэродромом. Ремонтник открыл кабину и поманил к себе Линкена. Тот подошёл, потирая затылок, смерил взглядом глайдер и хмыкнул.

— Твой корабль? Умеет взлетать и садиться?

— Можешь поискать себе другой, — пожал плечами Гедимин.

Линкен криво усмехнулся и забрался в кабину. Задумчиво потрогав рычаги, он указал ремонтнику на место рядом с собой.

— Пристёгивайся, атомщик. Здесь очень тесно, но для пары витков хватит места.

"Пары чего?" — удивлённо мигнул Гедимин, открыл рот, чтобы спросить вслух, но не успел — его вдавило в сидение. Глайдер, стремительно ускоряясь, поднимался всё выше. Красная лампочка зажглась на пульте, координатор, забытый под стеклом, тревожно запищал.

Линкен, не снижая скорость, навалился на штурвал — и глайдер кувыркнулся через крыло и тут же, не выравниваясь, зашёл на новый виток. Гедимин на мгновение повис на ремнях и тут же был снова вдавлен в кресло — глайдер мчался по спирали, выполняя "бочку" за "бочкой", пока не ухнул вниз, завалившись в крутое пике. Линкен с судорожным вздохом дёрнул штурвал на себя — глайдер перевернулся через "хвост", посшибал макушки ближайшим соснам и с пронзительным писком поднялся в небо.

Гедимин потёр ушибленные рёбра — висеть на ремнях было неприятно — и покосился на Линкена. Тот со странной ухмылкой смотрел на лес, проносящийся под крыльями глайдера.

— Держись! — бросил он, наклоняя штурвал до упора. Гедимин вцепился в поручни, но пальцы соскользнули, и он снова ударился грудью о жёсткие ремни. "Дались ему эти "бочки"!" — с досадой подумал он. Глайдер несло вперёд по спирали, он кувыркался, чудом не теряя высоты. Линкен выпустил штурвал и обмяк в кресле, его лицо перекосилось в ухмылке.

— Внимание! — подал голос забытый координатор. — Остановитесь немедленно! Повторяю...

Линкен тронул рычаг, лёгким движением выравнивая полёт, и Гедимин увидел, как к "Бьюику" с боков приближаются два дрона. Сопла их бластеров были направлены на машину.

— Следуйте за нами! — заскрежетал координатор. — Не пытайтесь оказать сопротивление!

— Hasulesh! — скривился Линкен, нехотя положив руку на штурвал. Глайдер плавно качнулся к востоку. Гедимин потёр висок — после всех этих кувырков он с трудом понимал, где находится.

— Макаки видели, как ты летел, — хмыкнул он, восстановив ориентацию в пространстве. — Им не понравилось.

— Очень рад, — ухмыльнулся Линкен. — Им повезло, что я не взял с собой пиркенит.

Дроны не отставали. Когда "Бьюик" сменил курс, они приблизились почти вплотную — Гедимин мог бы, опустив стекло, потрогать сопла их бластеров. Мигая бортовыми огнями, они вели глайдер к аэродрому. Там его уже ждали.

— Заметили, — космолётчик, выглянув в окно, недобро сощурился. Дроны, взлетев, повисли над аэродромом; двое охранников в экзоскелетах остановились в полутора метрах от машины и чего-то ждали.

— Я буду говорить, — сузил глаза Гедимин. Он отстегнулся первым и теперь ждал, когда Линкен выберется из кабины и освободит проход.

Увидев движение внутри глайдера, охранники подняли оружие. Гедимин, шагнув на посадочную полосу, увидел сопла двух станнеров, направленные ему в лицо.

— Мы проверяли глай...

Договорить ему не дали. Он успел услышать треск разрядов, подался в сторону — но недостаточно быстро. Удар пришёлся по правой руке, вскользь зацепил висок, и сармат мешком повалился на посадочную полосу. Тело судорожно подёргивалось, глаза слезились; с трудом он поднял веки и увидел неподвижно лежащего Линкена. Охранник подошёл к ним и пнул ближайшего сармата в бок.

— В карцер их, — сказал он второму человеку, забрасывая обмякшее тело Линкена себе на плечо. Второй поднял Гедимина. Тот судорожно вздохнул — гребень на броне впился в живот.

— Это теск-механик, — заметила "макака", затаскивая сползающее тело обратно на плечо. — Он что-то говорил, ты не расслышал?

— Да чтоб они сдохли, — буркнул первый. — Мне какое дело?! Посидят в карцере, нам же спокойнее будет.

Дверь захлопнулась, замок лязгнул, и двое сарматов остались в темноте. Гедимин ждал, пока глаза привыкнут к сумраку. Внизу, в ремонтном ангаре, были окна, зал подсвечивали датчики по стенам; здесь, наверху, было темно. Гедимин шевельнул пальцами на правой руке — они послушались, хотя и с запозданием. Он медленно приподнялся на локте и посмотрел с галереи вниз, в пустой ангар.

Линкен, почувствовав рядом движение, зашевелился и кое-как сел. Он потянулся к затылку, но рука почти не подчинялась ему — нелепо раскачивалась и подёргивалась. Он посмотрел на Гедимина и усмехнулся.

— Этот глайдер каждый вечер там стоит, — пробормотал ремонтник, злясь на непослушный язык и обмякшие мышцы челюстей. — Летай.

Линкен неловко ткнул его кулаком в плечо.

— Сейчас н-не время для бунта, — ухмыльнулся он. — Но если ты его поднимешь, Гедимин... Я пойду с тобой.

Ремонтник смущённо опустил взгляд, провёл пальцем по виску, наткнулся на свежий болезненный рубец и недобро сощурился.

— Подожди, — он, пошатываясь, поднялся на ноги. — Эти макаки не должны были так поступать с нами. Это незаконно. Я мог объяснить наши действия, меня не выслушали.

— Ага, — Линкен, цепляясь за стену, встал рядом с ним. — Незаконно. Эй, ты чего?!

Гедимин перегнулся через ограждение галереи и свесил руки вниз — так, чтобы пальцы дотянулись до практически незаметного луча, пересекающего ангар. Он покачал ладонью — датчик, уловив движение, замигал. Выпрямившись, Гедимин отошёл на два шага вправо и снова свесился через ограждение, приводя в действие второй датчик.

"Спокойнее им будет," — он опустился на пол, прижал холодный рукав комбинезона к горящему виску. Линкен сел рядом.

— Так что ты сделал? — спросил он.

Ворота ремонтного ангара открылись нараспашку, впустив охранника в "Шермане". Двое "Маршаллов" ворвались следом.

— Стоять!

Свет зажёгся по всему зданию — даже на тёмной галерее, отведённой под карцер, обнаружились лампы, не замеченные Гедимином. Он растерянно мигнул, прикрывая глаза от резких вспышек.

— Кто здесь?! — крикнул "Шерман", направляя ракетомёт на шорох. Гедимин выпрямился, показывая пустые ладони.

— Не стреляйте! Нас заперли в карцере, — сказал он, щурясь на свет. — Мы проверяли исправность глайдера. Нас обстреляли и бросили сюда. В чём мы виновны, и когда нас выпустят?

Он плохо различал лица людей, особенно под бликующими щитками экзоскелетов, но в этот раз не ошибся — никого из тех, кто встретил его на аэродроме, здесь не было. "Шерман" медленно опустил ракетомёт и направил луч фонаря Гедимину в лицо.

— Имя?

— Гедимин Кет, старший механик, — ответил сармат, прикрыв глаза. — Я выполняю свою работу. Почему мне всё время мешают?

"Броненосцы" озадаченно переглянулись.

— Вы, двое, были помещены в карцер? Как давно, и в чём вы обвиняетесь? — спросил "Шерман".

— Полчаса назад, — Гедимин провёл пальцем по обожжённому виску. — Обвинений нам не предъявили.

— Ещё лучше, — буркнул "Шерман", повернувшись к одному из охранников. Тот смотрел на экран своего смарта.

— Тут ничего нет про этих тесков, сэр, — сказал он. — Что с ними делать?

— Открой карцер, — приказал командир. — Вы, двое, выходите наружу!

...Хольгер стоял на крыльце информатория, хмуро смотрел на украшенную сосну посреди площади. Гедимин, переглянувшись с Линкеном, замедлил шаг и подошёл к стене, чтобы добраться до крыльца незаметно — однако Хольгер уже увидел его и изумлённо мигнул.

— Где вас носило?!

— Летали, — хмыкнул Линкен. — Ты бы лучше придержал нам места, чем глазеть на дерево.

Гедимин прикоснулся к виску. Поверх ожога, сбрызнутого анестетиком, наклеили кусок пластыря, теперь белая нашлёпка притягивала взгляды. Когда он подошёл к столу, один из сарматов, посмотрев на него, поднялся с места и тронул ремонтника за плечо.

— Будешь играть? Садись, я ухожу.

Линкен сел рядом, прямо на пол.

— Атомщики! — пробормотал он, едва заметно усмехаясь.

— Глупейшая была идея, — сузил глаза Хольгер. — Вы оба рисковали жизнью. Не делай так больше, Гедимин. А ты, Лиск, думай, что говоришь.

— Я возьму обратно любое слово, — буркнул взрывник, доставая из кармана измятый листок и заглядывая в него. — Джозеф Харрис, лейтенант Звёздного флота? И чем провинилась эта макака, что её заставили общаться со слизистым уродом?

26 декабря 56 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

В праздничные дни комендант не устраивал побудку; раскидав по комнатам контейнеры с водой и пищей, он ушёл к себе. Гедимин, приоткрыв один глаз, увидел на упаковке яркий жёлто-чёрный значок и снова зажмурился. Его мозг и тело достаточно отдохнули после вчерашних развлечений, но ему хотелось полежать ещё немного в покое.

"Странная всё-таки эта реальность сна," — лениво думал он, перекатываясь на спину. "Пока спишь, всё выглядит так логично. Хоть не просыпайся..."

Минуту назад сон казался ему ярким и отчётливым, сейчас воспоминания потускнели, а сюжет стёрся вместе со смыслом. Гедимин досадливо поморщился — определённо, приснившийся метод обогащения урана путём прогрева жёлтого кека на странной горелке с синевато-зелёным пламенем не имел ничего общего с реальностью.

В стену постучали.

— Эй, Гедимин! Проснулся? — громким шёпотом спросила Лилит.

— Ты ещё не на озере? — слегка удивился ремонтник.

— Макаки протрезвели — душевая закрыта, — фыркнула самка. — Скажи, ты ничего нового не затеял?

— Ты о чём? — недовольно сощурился Гедимин. Он сел, отклеил уже ненужный пластырь от виска.

— Будто не знаешь, — усмехнулись за стеной. — Ты ничего не изобретаешь? Не ставишь опытов ни с механизмами, ни с веществами? Это на тебя непохоже. Наверное, ты задумал что-то серьёзное. Скажешь?

Ремонтник изумлённо мигнул.

— Я ничего не задумал, — буркнул он, подбирая контейнеры и заглядывая в приложенную листовку. "Ещё одна порция фертильного мутагена," — поморщился он. "С кем, по мнению мартышек, мы тут должны спариваться?" Ему вспомнились длинные тирады Иджеса с подробными описаниями разнообразных способов совокупления с самыми неожиданными существами, предметами и сущностями, и он помотал головой, отгоняя непрошеные картинки.

— Это невозможно, — сказала Лилит. — Скажи это Иджес или Мика, я бы ещё поверила. Но ты — нет. Ладно, хочешь молчать — молчи. Рано или поздно все обо всём узнают...

Гедимин выбрался на улицу через десять минут, вдохнул холодный ветер и услышал треск ломаемого льда — за ночь проруби на озере замёрзли. По раскатанному склону оврага, схватившись друг за друга, съезжали пятеро сарматов; это был не первый их спуск — оранжевые комбинезоны побелели от снежной пыли. "Бубенцы, бубенцы весело звенят!" — приглушённая мелодия звучала над площадью, разноцветные гирлянды мигали, охранник в экзоскелете, придерживая стальной "клешнёй" полупустую бутылку, пританцовывал под деревом и безуспешно зазывал к себе лаборанток, курящих на крыльце информатория. Они настороженно покосились на Гедимина и отодвинулись, когда он проходил мимо.

В полупустом компьютерном зале у окна сидел Линкен и увлечённо стучал по клавишам, время от времени усмехаясь так, что всё лицо перекашивалось. Рядом Хольгер задумчиво смотрел на экран, где разворачивался очередной видеоролик "Своей планеты". На полу между ними сидел Кенен, заглядывая то в один, то в другой монитор. Заметив Гедимина, он с широкой улыбкой поднялся и протянул ему руку.

— Все в сборе, — хмыкнул ремонтник, легонько тронув за плечо Линкена. Тот закивал, допечатал фразу и на секунду отвернулся от экрана.

— Купаниям конец, Гедимин, — недовольно сощурился космолётчик. — Душевую закрыли, полотенец не дают.

Ремонтник отмахнулся.

— Что ты пишешь? — спросил он, заглядывая в экран — но Линкен успел свернуть окно.

— Так, болтаю, — отозвался космолётчик и едва заметно усмехнулся. — С тем пилотом, Джозефом. Он вёл звено "Рапторов"...

Телекомп тихонько пискнул, и Линкен повернулся к экрану. Прочитав сообщение, он хмыкнул и быстро напечатал ответ.

— Да Коста ему не нравится, — фыркнул он, потирая шрам на затылке. — Он ещё Джеймса не видел! Их президент, по крайней мере, не предатель — и не идиот.

Гедимин мигнул.

— Вы говорите о командирах?

— Много дряни в этом мире, — пожал плечами Линкен. — Есть о чём поговорить. Но в одном он прав — все наши истребители — просто рухлядь, что "Рапторы", что "Гарпии". Вот "Харгуль" был хорошей машиной, жаль, что их больше не делают...

Телекомп снова запищал. Гедимин отошёл, досадливо щурясь. "Я бы хотел переписываться с человеком," — думал он, занимая свободное место. "С кем-нибудь, кто разбирается в механизмах. Мы бы многое обсудили..."

Сайт "Слияния" открылся на странице с новостями. Гедимин нашёл взглядом сообщение о несчастном случае в Антарктиде и довольно кивнул — из-подо льда вывели живыми ещё десятерых сарматов. Чуть выше располагался новостной блок из Сина — "В январе в Ясархаг прибывает международная палеонтологическая экспедиция". Гедимин открыл ссылку, но приложенная к ней картинка с изображением вымершего животного оказалась случайным рисунком — ничего нового откопать ещё не успели. "Странным делом занимаются эти учёные," — пожал плечами ремонтник, закрывая страницу. Наверху мигала цветными огоньками новость с Канадских территорий — её поместили в рамку из ветвей и рождественских гирлянд.

"Первое Рождество в Порт-Радии," — гласил заголовок. "Губернаторы Канадских и Гренландских территорий совместно с куратором и координатором проекта "Слияние" подвели итоги года. Горнодобывающие предприятия территорий успешно построены и выведены на проектную мощность, в течение пяти последующих лет её планируется наращивать. Все военнопленные сарматы переселены в новые города и адаптировались там, их работоспособность и лояльность властям растут с каждым днём. Введены элементы самоуправления, снижен травматизм на производствах и износ оборудования. В начале года Оркус Марци планирует начать высотное строительство и переселить шахтёров в удобные дома..."

Гедимин хмыкнул. "Кажется, макаки довольны," — думал он. "Всё идёт по их плану. Мы работаем, они получают уран... Я не против."

"Новая обитаемая платформа введена в атмосферу Венеры," — прочитал он, спустившись на пару строк ниже. "Она займёт место "Маврикия", полностью разрушенного в ходе военных действий. Комитет венерианских колоний предлагает присвоить ей название "Гаити". С платформы будут спущены разведывательные зонды для поисков обломков "Маврикия". Планируется изучить, как на них повлияла биосфера Венеры. Напоминаем: сообщайте в полицию о замеченных вами случаях продажи аборигенных венерианских организмов. Их вывоз запрещён законом..."

— Кому нужно вывозить фауну с Венеры? — вслух удивился ремонтник, закрывая страницу. — Её что, используют в пищу?

Кенен хмыкнул.

— Исключено. Как мы для них, так и они для нас совершенно несъедобны.

— Венерианские плавунцы пожирают любую органику и о её происхождении не спрашивают, — на секунду отвлёкся от переписки Линкен. — Иногда закусывают неорганикой. Я не удивлюсь, если какие-то макаки едят плавунцов. Это на них похоже.

Хольгер удивлённо посмотрел на космолётчика, перевёл взгляд на Гедимина и задумчиво сощурился.

— У тебя сегодня странные интересы, Гедимин. Я ожидал другого. Наверное, ты занят сложными разработками. Когда они покинут пределы твоего черепа, не забудь позвать нас с Линкеном. Очень не хочется пропустить что-нибудь по-настоящему интересное...