Ледяной Император. Главы 1-19.

И все же...

Я нервно поправил челку и, надев высокомерную мину (хоть чего-то Мин от меня добился...), переступил границу владения. Ни звука. Ни шороха. Даже ветер почти стих. Мирная пасторальная картинка — чуть светятся белые розы, тонкие деревца бесшумно покачиваются в такт ветру, фигура человека в белых одеждах, прислонившаяся к дереву... Эээ?.. ЧТО?!!

— Sacere Grazi, милорд Мельфери. Рад приветствовать вас в моем доме.

— Хватит казенных любезностей, милейший. Меня больше интересует то, почему вы позволили себе охотиться на моей территории.

— Вот прямо так, с порога? Неужто не соблаговолите даже пройти в дом, попить чайку... Пардон, чуть подогретой крови?

— Если только вашей. — Я насмешливо оскалился. Он не собрат. Всего лишь человек. А значит это не он...

— Где твой демон, человек?

Он задумчиво потер переносицу.

— Спит, наверное...

— Спит?! Почувствовав приближение Высшего?! Кому ты рассказываешь сказки, смертный?!

— Он еще тот засоня. — Узких губ коснулась слегка рассеянная улыбка. — Дрыхнет сутками.

Легкий шелест листвы и у ног человека сидит темноволосый демон. Я вздрогнул. Невероятно древний, могущественный демон... Я даже не успел заметить его движения! Такие демоны... не служат людям... Только тем кто сильнее их самих...

— Это противозаконно, мой Лорд? Или я нужен вам? — хриплый, с каким-то глубинным клокотанием голос.

— В некоторых делах я бы не отказался от твоей помощи... И еще. Я же просил, Сайкар.

— Не называть вас Лордом? Но разве вы собираетесь оставлять его в живых? — Едва тлеющие угольки глаз неверяще уставились на меня.

— Конечно. Неужели не очевидно? Без него Круг Совета будет неполным.

Минуту... Целую долгую, почти бесконечную минуту царило свинцовое молчание... А потом все окружающее пространство взорвалось черным всепожирающим пламенем. А посреди него голодным горестным злым смерчем возвышался демон.

— КАК?! КАК ДАВНО ТЫ ПРИДУМАЛ ЭТО?! ИХ ЖИЗНИ... ТЫ НАПЛЕВАЛ НА ИХ ЖЕРТВУ?! ОНИ ОТДАЛИ СВОИ ЖИЗНИ, ЧТОБЫ НИ ТЕБЕ, НИ КОМУ-ЛИБО ЕЩЕ НЕ ПРИШЛОСЬ БОЛЬШЕ ВОЗВРАЩАТЬСЯ...

Я поискал глазами хотя бы обугленные останки человека... И наткнулся на стоящую рядом с собой светлую фигуру. Голубые глаза смотрели спокойно и немножко грустно.

— Мне и не придется возвращаться... А вот вам... Душам Хранителей нужен якорь в материальном. Установившееся равновесие слишком шатко — любое мое действие пошатнет и низвергнет его. Вам не придется особенно напрягаться — сущности Хранителей сделают все за вас.

Черное пламя опало, открыв моему взгляду отчаянное, враз постаревшее лицо демона.

— Ты знал... С самого начала ты собирал нас...

— Да. В этом мире должны были пересечься Линии Судеб. Мне оставалось лишь немного сдвинуть их так, что бы они сошлись с Нитью Поиска.

— Это ведь, наверное, очень скучно — все знать... Правда, Отец?

-Да... Вскоре я проведу вас во Дворец. Вам не обязательно находиться там постоянно, но желательно, чтобы вы проводили там как можно больше времени.

— Я... не готов. Что бы ты не говорил... Ответственность огромна.

— Это пугает лишь первое время. Потом же становится скучно. И тогда мы начинали Играть... Создавали независимые миры и Играли — кто чем... Я — отдельными судьбами, Триэде больше любил воины и сражения, кто-то забавлялся со стихиями... А потом и этоприскучивало, и мы вновь спускались в миры людей и нелюдей... Вот это поистине вечное развлечение! — Глаза... Этого существа подернулись дымкой воспоминаний, а губы изогнулись в полубезумной улыбке. — Вечное изменение — по моему мнению, едва ли не единственное достоинство созданных мною рас. — Он слегка встряхнул головой, возвращая на лицо маску лекаря. — Впрочем, что-то я заговорился. Пройдемте в дом, Мельфери, будущий Хранитель Времени, Сайкар, будущий Хранитель Тьмы и Смерти. — Он повернулся и первым последовал своему приглашению. Демон развернулся и медленно, как будто бы нехотя последовал за ним.

Я стоял, чувствуя, что все мышцы одеревенели, и я не смогу сделать и шагу. Хранители из древних легенд существуют... И мне предлагают стать одним из них. Одним из практически всемогущественных Надзирателей Равновесия... И старания всей моей жизни избежать какой-либо ответственности пойдут насмарку!

— У меня есть возможность отказаться?

— Нет, конечно. Я ведь прав, Отец? — Тот рассеянно кивнул. — От судьбы не отказываются. Рано или поздно ты ступишь на эту Нить.

— Ты был рожден для этого. Я лично плел твою судьбу, задавал характер, выстраивал сущность... У твоей сущности нет отражений и параллелей. Ты единственный в своем роде. Вопросов больше нет?

— Нет... — Обреченно мотнув головой, я отправился вслед за Сайкаром. Наивным демоном, который не видит будущего.

Вновь зарядил дождь. Я ненавижу его. Того, кто сейчас идет на четыре шага впереди меня и плачет вот этими небесными слезами.Ненавижу за черствость и вероломство, за то, что дождь никогда не смоет эту застывшую белую маску доброго дядюшки лекаря, что служит ему лицом. Ненавижу... И люблю, потому что нельзя ненавидеть Отца. Он идет впереди, и тонкая фигурка кажется миражем, видением, которое исчезнет вместе с дождем. И так будет всегда — мы всегда будем гнаться за его тенью, отставая, когда на шаг, а когда на два. И мы смиримся и забудем его имя. Будем мнить себя единственными обладателями стихийных сил... Пока в один из ясных зимних дней вновь не почувствуем запах эвкалипта и мяты. И пока два клинка, обагренные кровью, не споют нам Песню Потерь... Последнюю песню для Нарушителей Равновесия.

Глава 14

ДОМОЙ

Калфириель

Они спустились очень тихо — Сайкар и тот Высший, которого я почувствовал сегодня ночью. С одинаковой обреченностью на лицах синхронно сели за стол. А я понял, что вряд ли еще увижу этих людей. Как же я не люблю прощания... Народ потихоньку подтягивался в столовую, ведомый Нитями моего Хозяина-кукловода. Я с грустью смотрел, как засуетился вокруг этих двоих Селен, будущий Лорд Чувств. Как играют с солнечными лучиками близняшки — будущие Леди Пресных и Соленых Вод. Как Хилеари, будущая Леди Огня, отчитывает своего брата. Как застыл гранитным изваянием на своем стуле Сын Земли. Как настороженно посматривает на дверь будущий Хранитель Воздуха Наил. Как Иркана, будущая Хранительница Эфира, как раз этим утром 'вдруг' решившая нас посетить бормочет себе под нос что-то ехидно-растерянное...

Мы планировали это давно... И все же как-то странно себя чувствуем. Нам жалко этих созданий. Жить на вечной привязи к Империи... Также жалко как и в прошлый раз. Живые существа, заранее приготовленные на убой, потому что я еще не проектировал создания, которые бы не поддавались искушению власти... Первые тридцать тысяч лет им будет просто — кажется, что чувства выцветают. Так проще выживать. А вот потом... Чувства возвращаются капля за каплей, неся с собой глубокую тянущую боль... Вот только ты понимаешь — что все это наносное, и что смысл имеет только цели и стремления.

Впрочем, хватит размышлений, ведь куклы уже собрались... Осталось дождаться кукловода и шоу mast go on, как выражается Сайкар. Вот только он наверно никогда не думал, что окажется в роли одного из главных действующих лиц.

Он стремительной походкой вошел в столовую и резко развернулся лицом к сидящим за столом, заставив плащ за его спиной взвиться крыльями.. На этот раз он ничем не напоминал доброго дядюшку лекаря — страшное, застывшее лицо с ледяными хрусталиками глаз, не скрытых очками, длиннющие снежные волосы, окутавшие его призрачным ореолом, крайне бледная кожа, хищное гибкое тело, и, еще более подчеркивающие опасность, исходящую от него, летящие белые одежды. Ах да, и в наспинных ножнах прятались два меча. Черный и фиолетовый. Сайкар и вампир инстинктивно вздрогнули, взглянув на них.

— Доброе утро, дамы и господа.

Ответом ему было гробовое молчание. Все-таки у людей очень тонкий нюх на неприятности.

— И нечего смотреть на меня волками. Я еще ничего не сделал. Хотя, не буду скрывать — собираюсь.

— Так может не стоит ждать — лучше сразу того...? — Внесла предложение Иркана.

— Думаю, этого делать, тоже не стоит. Вы всерьез думаете, что у вас получится? — Ледяные глаза обратились на мгновенно утратившую последние отблески уверенности девушку. — Я вижу, у вас еще остались остатки здравого смысла. Что ж приступим к знакомству. Забудьте, любезные, про мастера Сирилла. Для вас он больше не существует. — Расплавленным золотом сверкнула радужка, и вытянулись в тонкие вертикальные щели зрачки. Он аккуратно присел на краешек стола и, вытащив из-за спины кинжал, принялся затачивать длинные когти. — Мое имя Силмариил. Я первый Лорд Ледяной Империи, а ныне, отказавшись от трона, являюсь единым Хранителем всех стихий. То, что я отказался от трона никак не означает, что я собрался кинуть Империю и вселенную на произвол неконтролируемой на данный момент судьбы. Поэтому вы, — Он оторвался от бесспорно увлекательного процесса затачивания и поочередно указал кинжалом на всех находящихся за столом, кроме меня. — Вернетесь в Империи Света и Тьмы и станете якорями для душ умерших Хранителей. Это поможет упрочить установленное их смертями равновесие. Не беспокойтесь, здешние обитатели вас забудут. Предупреждая ваши возмущенные вопли — выбора у вас нет. Те, кто могли отказаться, этого не сделали. А все остальные создавались именно для этой цели. — Тихо захныкали близняшки, запоздало поняв кто скрывался под маской их любимца-лекаря. Рассеянно-хищный взгляд в их сторону заставил их заткнуться. — Выходим сегодня вечером. Сбор в саду. Ждать я умею, но не люблю. Я все сказал.

Он все так же резко встал и направился к выходу. У порога он недолго остановился, как будто задумавшись и плавно, почти неуверенно повернулся. Застывшее лицо на минуту оттаяло, и золотые глаза с грустью глянули на приговоренных.

— Ах да... Если кого интересует — мне жаль. Но выбора нет. Ни у меня, ни у вас.

Дверь с громким стуком захлопнулась, едва не прищемив кончик белого плаща.

* * *

Наил

Я сидел и вместо того, чтобы переваривать лавину полученной информации думал о его песне. Сегодня я, наконец, услышал ее. Не всю, да и еще и очень тихо, но я услышал их истинную песню. Ту, что поют ему на протяжении многих лет не смолкая ни на минуту. И понял, что пойду за ним. Что он достоин. Что чтобы от не говорил об отказе от трона — он Лорд. А мы его вассалы. Они это тоже понимали — теперь я в этом уверен. Правда я неуверен, понимают ли это остальные. А еще я знаю, что мне надолго запомнятся грустные золотые глаза и тихий шепот в сознании:

'Правь достойно, Лорд Наил.'

* * *

Калфириель

— Рилл...

— Да, Sarite?

— Без них будет скучно.

— Да.

Я подошел к его креслу и облокотился на спинку. Так и думал — очередная книга.

— Зачем ты их читаешь? Ты же знаешь содержание.

Он задумчиво фыркнул.

— Я знаю лишь содержание. Книга — отражение души писателя. А люди все разные. Я пытаюсь понять их много миллиардов лет... И пока что безуспешно. Как могут люди — эти алчные, бесчестные, следующие лишь минутным порывам создания вызывать симпатию у многих поколений Хранителей? И эта вечная тяга к убийству себе подобного... Она ведь приобретенная — я не закладывал в человечество ничего подобного. Загадка над которой я бьюсь веками... Это несколько развевает мою скуку.

Он мимолетно улыбнулся. Как жаль, что он так редко улыбается...

— До вечера еще есть время. Может потанцуем?

— С удовольствием.

Он встал с кресла и вытянул мечи из ножен, лежащих на столе. Критически осмотрел и недовольно хмыкнул. Вогнал обратно.

— Возьму тренировочные. Или... Дай-ка сюда свои веревки.

Я, мысленно оскорбившись на столь уничижительную характеристику только что приобретенного оружия (лучшего качества, между прочим!), протянул ему свои каттимы. Да, предпочтения у нас были несколько разные. Впрочем, по-моему, ему все равно, чем сражаться.

Миг — и все железные части плети как будто поблекли, в следующую секунду став почти прозрачными, а ремни резко посветлели.

— Попробуй. — Он протянул мне мое оружие.

Я аккуратно принял их и взвесил. Несколько легче, чем были, но терпимо. Ну-с попробуем...

Я резким движением вздернул руки вверх и крутанул кистью. Плети, взвившись, зашипели и вытянувшись застыли длинными подрагивающими копьями.

— Неплохо, вроде бы... Ну-ка еще раз...

Резко взлетев плети пробили пол в том месте, где только что стоял мой Хозяин.

— Да очень неплохо. Идем?

Он обнаружился на подоконнике. Взгляд его был пристальным, но доброжелательным.

— А ты прирожденный воин, Sarite.

— И это говоришь мне ты? Тот, что почитался в некоторых мирах как бог войны? Не забывай — мы одно целое.

— Да... — В золотых глазах заплясали искорки. — Да, ты прав. Идем.

Он, прихватив мечи, скрылся за дверью. Я поспешил за ним.

* * *

Сайкар

Мы стояли возле огромных ворот. Сказать, что посреди аллеи с вымощенной полупрозрачной белой брусчаткой дорогой, в окружении позванивающих золотистой листвой деревьев и весьма агрессивных стражей, наша компашка выглядела несколько бледно — значит, ничего не сказать. Только Лорд и Фири вписались в эту картину как влитые. Первый эдакий дружелюбный идиот в очках, второй абсолютный пофигист.

— Добрый день, господа. Не пропустите ли вы нас во Дворец? — Доброжелательно начал Лекарь.

— Ага, желательно без крови и кишков разбросанных по всей аллее... — Тихо буркнул я себе под нос. Он услышал! Он всегда все слышит когда не надо... Да и когда надо тоже.

*Сайкар, еще одно высказывание...*

+Да понял я, понял....+

— Так как, уважаемые? — Вновь поинтересовался у недоуменно переглядывающихся стражников Лорд.

— Вы прежде не бывали в Империи? Недавно поступившие? — Наконец выступил вперед широкоплечий мужчина, по-видимому, капитан.

— Бывали капитан, бывали.

— Тогда должны знать, что во Дворец не пускают посторонних.

— Ооо... И с каких пор, позвольте узнать?

— С каких пор? Да сколько себя помню, всегда так было! — Усмехнулся человек.

— С тех же, с каких ворота Императорского Дворца сторожат люди. — Проскрежетал старческий голос, и темная тень выступила из-за одного из стволов.

— А, старик Атэнру... Что же заставило старую развалину вылезти из своего угла? — Насмешливо взглянул на него капитан.

— То же, что и всегда, человек. Возвращение истинного Лорда. — Сгорбленная фигура старика потекла и вытянулась в статного мужчину лет тридцати. Черные волосы его удерживал скромный железный обруч, а нефритовые глаза сияли задором и насмешкой. А за спиной... За спиной виднелись сложенные белые крылья.

— А вы думали, что рассказы о том, что Империю охраняет раса ангелов — досужие слухи? Согласно приказу Его Величества с его исчезновением мы лишь надели эти личины и не препятствовали захвату Дворца. Теперь же...

Ангел припал на одно колено. Ястребиные крылья резко раскрылись, и громкий ясный голос возвестил: