— Куратор прислал нас... — услышал он раньше, чем повернулся к люку и встретился взглядом с сарматом в тяжёлом экзоскелете. На пороге стояла обычная тройка — два "Гарма" и "Фенрир". Все трое смотрели на Гедимина.

— Приказ есть приказ, — буркнул Гуальтари. — Иди, атомщик.

Хольгер, подтягивающийся на пучке эластичных жгутов, разжал руки и с грохотом упал вниз. Гедимин встревоженно оглянулся на него — химик уже выпрямился и бросился бы наперехват ремонтнику, если бы Гуальтари не схватил его за плечи. "Гармы" шагнули вперёд и встали между Гедимином и теми, кто мог бы за ним пойти.

— Идём. Куратор не любит ждать, — пробормотал "Фенрир". Он выглядел напуганным, и Гедимин заставил себя ухмыльнуться — он не хотел показывать страх, особенно — охранникам.

Его привели в ту же комнату — про себя сармат назвал её пыточной, но сам Ассархаддон, скорее всего, использовал другое название — возможно, "кабинет" или "особый отсек". Охранники шарахнулись от приоткрывшегося люка; Гедимин, не медля ни секунды, шагнул внутрь.

Первым делом он огляделся — в этот раз с потолка ничего не свисало, и из оборудования внутри был только раскладной стол странной, на вид неудобной и хрупкой конструкции. За столом, перемещая что-то на голографическом экране, сидел Ассархаддон. Увидев Гедимина, он погасил экран и встал с места.

— Вы выглядите решительно, Гедимин, — куратор поднял руку в приветственном жесте. — Хотите осмотреться? Я не люблю, когда неиспользуемое оборудование торчит на виду и занимает место. Всё, что нужно, легко достать из ниш. Сегодня обойдёмся без оборудования. Достаточно будет нескольких небольших образцов. Они здесь, в нише, и легко поместятся на моём столе.

Он сдвинул в сторону одну из пластин фрила на ближайшей стене и жестом пригласил Гедимина подойти. Тот приблизился, с сожалением отвёл взгляд от неизученной части комнаты, — даже пересчёт всех скрытых ниш и механизмов занял бы не один час. Что-то блеснуло на краю зрения, и сармат вгляделся и недобро сощурился — между двумя пластинами фрила виднелась знакомая щель со стеклянистым блеском.

— Что там? — Ассархаддон посмотрел на потолок и хмыкнул. — А, это... Кумала очень просил дать ему разрешение. Отказать я не смог. Не бойтесь, он ничего не расскажет. Даже мне самому.

"Здесь ему что высматривать?!" — Гедимин вспомнил, как корчился и хрипел от боли, подвешенный к потолку, и его передёрнуло. "Вот сборище психов..."

— Сегодня ты опять что-нибудь мне сломаешь? А он будет смотреть и пускать слюни? — Гедимин презрительно фыркнул. Ассархаддон спокойно покачал головой и указал на пустующий стапель за спиной сармата.

— Снимайте скафандр. Одежду можете оставить, она не помешает. Думаю, вам не понравилась не столько боль, сколько беспомощность. Сегодня условия будут другие. Я покажу несколько образцов, привезённых с Земли. Это сдерживающие устройства. Некоторые из них вы видели в деле, другие — доработки разных периодов и местностей. Представлено, конечно, не всё... например, охрана в марсианских шахтах и повстанцы Австралии предпочитали всем возможным оковам колючую проволоку. Её же любил использовать Гуальтари Лиск, когда работал в другой области... но я отвлёкся. Посмотрите на эти предметы. Что-то выглядит знакомым?

Гедимин, чувствуя себя без скафандра практически голым и очень уязвимым, подошёл к столу и посмотрел на коллекцию Ассархаддона. Здесь было пять пар магнитных наручников, шесть устройств, похожих на корабельные координаторы, прикрепляющиеся к виску, и связка широких ошейников, внутри которых угадывалась сложная начинка — а некоторые, возможно, были снабжены взрывчатой капсулой.

— Такой ошейник я носил в Нью-Кетцале, — сармат указал на устройство, выглядящее старым и не вполне исправным. — И нас с Хольгером держали в таких наручниках, когда... А, ладно. Это стандартная модель.

— Да, штатное снаряжение во всех местах лишения свободы, — кивнул Ассархаддон. — В отличие от ошейников, не запрещено. Простые магнитные наручники с минимальным противодействием взлому. В тот раз вы успешно сняли их, верно?

— Хольгер помог, — отозвался Гедимин. — В одиночку не снял бы.

— Хм, — Ассархаддон набросил оба браслета на левое запястье и защёлкнул их. — На самом деле никаких сложностей тут нет. Одна маленькая тонкость...

Он повернул руку к Гедимину так, чтобы тот видел каждое движение его пальцев, и прижал один из браслетов к запястью, одновременно защемив его костяшками и резко повернув под небольшим углом. Металл, к удивлению Гедимина, лишь слегка промялся под давлением — браслет был сделан с хорошим запасом прочности. Два пальца из четырёх на руке сармата ещё оставались свободными, и Ассархаддон пошевелил ими.

— Теперь он зафиксирован, а вы — нет. Дальше — стандартные манипуляции, — спустя две секунды и несколько быстрых движений наручники упали на стол. — Требует гибкости пальцев, но осваивается быстро. Хотите попробовать?

— Давай, — Гедимин подставил руки. "Интересное движение. Выглядит простым, но так сразу не додумаешься," — отметил он про себя. "Знать бы раньше, когда с Зольтом сидел в Академии..."

Минуту спустя вскрытые и слегка помятые браслеты снова лежали на столе, а Гедимин, смущённо щурясь, пытался выправить вмятину.

— Оставьте, — махнул рукой Ассархаддон, подбирая со стола другую пару наручников. — Здесь достаточно механиков. Не хотите усложнить задачу? Это образец из старых марсианских шахт — когда-то принадлежал охранникам Нергала. Снабжён разрядниками и шипами. В такие заковывали тех, кто не наработал на карцер. А вот это для особо непокорных — с двумя взрывчатыми капсулами. Капсулы исправны. Не хотите опробовать?

"Разрядники? Шипы?" — Гедимин растерянно мигнул. Ассархаддон подвинул пару наручников к нему; эти браслеты были шире и массивнее предыдущих, и, несмотря на множество щербин и царапин на внешнем корпусе, внутри угадывался простой, но исправный механизм.

— Дайте руку. На запястье сойдётся, — куратор протянул ладонь к Гедимину. Тот с сомнением посмотрел на "образец". "Все магнитные наручники похожи. Не думаю, что это будет сложно. Тем более — взрывчатки тут нет..."

— Я дам вам фору, — Ассархаддон после недолгой заминки выложил на стол узкий осколок фрила. — Всегда интересно смотреть на действия профессионала. Покажите, что вы умеете.

Гедимин протянул ему левую руку. Браслет оказался раздвижным и без труда сошёлся на широком предплечье сармата, но Ассархаддон сдвинул его на запястье и защёлкнул там. Второй лежал свободно на столе, но стоило Гедимину шевельнуть рукой — и магнитное поле потащило браслет вслед за первым. Между ними было задано расстояние в полметра — видимо, предполагалось, что сарматы, закованные, но не отправленные в карцер, будут в них работать.

Гедимин провернул браслет на запястье. Тот изменил форму и вращался уже с трудом, царапая и натирая кожу. Внутри были какие-то бугорки — сармат заметил их только сейчас. Он осторожно ощупал корпус, постучал по нему ногтем, а потом осколком фрила, — механизм как будто не сильно отличался от встроенного в обычные магнитные наручники.

"Зажать здесь, рычаг — сюда, а тут — держать," — привычным движением сармат вогнал фриловое лезвие между пластин. Послышался электрический треск, и Гедимин дёрнулся всем телом и стиснул зубы до хруста. Разряд, по силе не уступающий станнерному, превратил руку в трясущийся ком Би-плазмы и сильно обжёг пальцы второй — к счастью, сармат вовремя её отдёрнул. Но хуже всего было не это. Что-то изнутри воткнулось в запястье и пронзило его насквозь, и Гедимин при каждом движении и даже вздохе чувствовал эту раскалённую иглу. Он замер, стараясь лишний раз не шевелиться, и досчитал до тридцати. Потом снова прикоснулся к браслету. Игла никуда не делась. Из-под металла на стол упала чёрная капля.

— Нервный узел, — спокойно пояснил Ассархаддон, внимательно глядя на Гедимина. — Точная настройка. Обездвиживало даже сильнейших. Мне освободить вас, или попробуете сами?

— С-сам, — выдохнул сармат, болезненно щурясь. "Занятный предмет. Значит, их использовали на Марсе... Линкен определённо с ними знаком," — Гедимину вспомнился дёргающийся шрам на лице взрывника. "Так, тихо. Механизм немного отличается. Зажимать надо было не там..."

Прикасаться к проткнутой руке было очень неприятно. Сармат рывком прижал её к столу и быстро, не дожидаясь, когда красный туман зальёт всё вокруг, до хруста вдавил пальцы в стыки на металлическом корпусе и снова вогнал лезвие под пластину — в этот раз гораздо глубже, так, что фриловый осколок выгнулся и затрещал. Из-под корпуса просочился едко пахнущий дымок, и браслет открылся с электрическим треском. Гедимин, стиснув зубы, выдернул из запястья гранёную иглу. Капля вязкой крови задрожала на краю ранки и втянулась обратно. Сармат почувствовал усиливающееся жжение, а потом — зуд: повреждение быстро заживало.

— Очень хорошо, — в глазах Ассархаддона мелькнуло одобрение. — Скорость и трезвый расчёт. Запомните это состояние. Вам придётся сохранять холодную голову при гораздо более сильных воздействиях.

Он отодвинул набор наручников в сторону и поднял один из "координаторов".

— Разработка "Вайт Рок". Предполагался полный ментальный контроль. К счастью, у нас прочные черепа, а мозг немного отличается от человеческого. Иногда ими дополняли отсидку в карцере. Работать под их действием не мог никто. Хотите проверить на себе?

Гедимин подобрал "координатор" и с силой провёл пальцем по корпусу. Кажется, никаких выдвижных элементов здесь не было.

— Они взрываются или бьют током? — угрюмо спросил он.

— Немного тоньше, Гедимин. Прямое воздействие на некоторые зоны мозга. Вызывает... эмоции. Самый простой вариант бил по болевым центрам, но... у сарматов они быстро отключаются от "передоза", — Ассархаддон сжал "координатор" двумя пальцами, и из-под плоского корпуса выдвинулись иглы-ножки. — Охранники на Титане называли их "выключателями". Работают они в паре. Сорвите один — второй отвалится сам. И... скажите мне сразу, если ничего не почувствуете. Возможно, они уже вышли из строя. Редкий артефакт, на Титане электроника плохо хранится...

Гедимин прикрыл глаза, позволяя куратору прикрепить "образцы" к вискам. Уколы "ножек" были слабыми, практически безболезненными. Сармат выждал пять секунд, ничего не заметил и, пожав плечами, потянулся к виску.

Внезапная вспышка страха заставила его замереть на месте. Он резко оглянулся — что могло так потревожить его? — но в комнате не появилось ничего нового. Глубоко вдохнув, он попытался унять сердцебиение — от него неприятно дрожали пальцы, и рука не хотела подниматься — но кровь шумела в ушах всё громче. "Быстро. Надо действовать быстро," — он резким движением вскинул руку, но пальцы, не успев прикоснуться к "координатору", судорожно сжались в кулак. Болезненный спазм зацепил плечо; Гедимин вспомнил, как свисал с потолка, и зашипел от боли и досады. Рука больше не поднималась, как он ни пытался отделить её от стола. "Hasu!" — он распластался на столе, прижимаясь виском к дрожащей ладони. "Ну же..."

"Не выйдет," — мелькнуло в клубке растерянных мыслей. "Пальцы онемели. Только загонишь глубже в висок. Или рывком порвёшь вену."

Он глубоко вдохнул и задержал дыхание; сердце стало биться медленнее, к онемевшей руке постепенно возвращалась чувствительность. "Так. Это ушло. Теперь — осторожно..."

"Ничего не полу..." — вякнуло что-то в его мозгу, и сармата передёрнуло — хоть он и успел оборвать явно чужую мысль на полуслове, от внезапного вторжения ему стало очень противно. "Эта дрянь — и под кожей, и в мозгах!" — он вслух помянул уран и торий и тычком большого пальца поддел колючий диск. Висок пронзила резкая боль. "Выключатель" повис на двух "ножках". "Никчёмный неуклюжий урод..." — прошептал кто-то на границе слышимости, но рука Гедимина уже подчинялась ему — и секунду спустя "координатор" хрустел в крепко сжатой ладони. Второй упал на стол и был раздавлен ударом кулака. Ассархаддон молча наблюдал за тяжело дышащим сарматом и его расправой над "образцами". Как глупо это выглядит, до Гедимина дошло минут через пять. Он разжал ладонь и пробормотал извинения. "Уничтожил образец. Вот зачем?! Это же не охранник с Титана. Это просто кусок железа и кремния..."

— Ничего-ничего, — отмахнулся Ассархаддон, небрежным движением сбрасывая обломки на пол. Гедимин, проследив за ними, изумлённо мигнул — он ждал появления робота-уборщика, но вместо этого пластина покрытия, выглядящая, как обычный лист гладкого фрила, вдруг заколыхалась и тихо зачавкала, всасывая мусор. На то, чтобы поглотить металлическое крошево, ей понадобилось ровно тридцать секунд. Гедимин посмотрел себе под ноги — все пластины выглядели одинаково, и он не сомневался, что каждая из них может проделать такой же фокус. "Хороший отсек. Интересно, в других то же самое?" — подумал он.

— Не бойтесь, вас они не съедят, — сказал Ассархаддон, вертя в руках один из взрывчатых ошейников. — А вы хорошо держитесь. Я видел приматов, пускающих слюни и жалобно бормочущих на исходе первой минуты общения с "выключателем". Наши мохнатые друзья редко способны выдержать удар своей же палки...

— К тебе... и к Саргону... на Титане применяли эти штуки? — угрюмо спросил Гедимин. — Теперь я, кажется, понимаю...

— Не тратьте время попусту, Гедимин, — Ассархаддон провернул ошейник на пальце, и его глаза странно сверкнули. — Вот эта вещь. Я бы посмотрел, как вы её снимете. Этот образец мне прислали из Бразилии. Странные вещи иногда сохраняются в глуши...

Он задумчиво сощурился.

— Бразилия? Там тоже база? — спросил Гедимин, вертя в руках ошейник. Он не торопился — механизмы Ассархаддона, как выяснилось, были с подвохом...

— А вы догадливы, — взгляд Ассархаддона стал пристальным и цепким. — Вам ещё многое предстоит узнать... Это ошейник со сдвижными пластинами, шокером и двумя капсулами. Всё исправно. Корпус такой массивный из-за теплоизоляции — в первые годы на Марсе это было важно.

Гедимин провёл пальцем по внутренней поверхности, нащупывая подвижные элементы. Их было два — стальные пластины, способные выдвигаться и скользить навстречу друг другу до стыковки. "Электроды," — сармат осторожно подвигал одну из пластин и услышал тихий треск; ему слегка прижгло подушечку пальца. "Разряд неопасен. Достаточно будет блокировать капсулы. Нужен фрил..."

— Здесь нужны осколки фрила, — сказал он. — Голыми руками я не справлюсь.

— На самом деле — могли бы, — в глазах Ассархаддона мелькнуло любопытство. — Но с инструментами, конечно, проще. Держите.

Он высыпал на стол пригоршню разнокалиберных обломков и осколков. Гедимин выбрал несколько и протянул куратору ошейник.

Чувствовать, как тугой обруч смыкается на шее, было настолько неприятно, что сармат стиснул зубы и несколько раз досчитал до тридцати, отгоняя мысли о том, чтобы отобрать отвратительную вещь у Ассархаддона и зашвырнуть подальше. Ошейник был немного тесен — на шее тоже прибавилось мышц после доработки в Биоблоке, а "образец" был рассчитан на обычных сарматов, менее мускулистых.