Обратный отсчёт-2: Проект "Геката". Часть 1. 29.09.39-31.01.38. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката" - кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"

29 сентября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

Люк открылся полностью; Гедимин, шагнув с пружинящей поверхности на ребристую, не почувствовал разницы действующих на него сил — компенсаторы гравитации внутри просторного помещения работали на полную мощность, и даже предположить было нельзя, что оно расположено на Луне. "В Луне," — поправил сам себя сармат, с интересом оглядываясь по сторонам. Прохладный ветер коснулся его кожи — вентиляция, как и гравикомпенсаторы, не прекращала работу ни на секунду.

За спиной сармата с тихим гулом захлопнулся люк. Прибывшие встали тесной группой, едва не прижимаясь друг к другу. В опутанном вентиляционными трубами коридоре их уже ждали. Сармат в массивном скафандре шагнул навстречу, легко вскинув руку в приветственном жесте. Это был полноценный "салют Саргона" — все четыре пальца над правым плечом.

— Tza atesqa!

"Экзоскелет? Что за модель?" — Гедимин, изумлённо мигая, разглядывал бронированного сармата. От яркости окраски и странных зубчатых орнаментов на броне едва не зарябило в глазах. Скафандр был трёхцветным — чёрным, красным и жёлтым; узоры на нём выглядели совершенно бессмысленными, но их вид вызывал смутную тревогу. "Не экзоскелет. Просто такая броня," — быстро понял Гедимин. "Но до её начинки далеко даже "Рузвельту". Интересно знать, как он всё это на себе носит, и кости не трескаются..."

Его больно ткнули под рёбра сразу с трёх сторон, и он, вздрогнув, перевёл взгляд с замаскированного выдвижного ракетомёта на плече "броненосца" на прозрачный щиток, прикрывающий верхнюю половину лица. Из-под брони были видны только яркие жёлтые глаза и узкая полоса тёмно-синей кожи с серо-стальным отблеском. Гедимин мигнул ещё раз.

— С прибытием на новое место работы, — встречающий слегка наклонил голову — к изумлению Гедимина, пытающегося понять, как сармат может двигаться в такой массивной броне без помощи пневмоприводов, и за счёт чего суставы и позвоночник сохраняют подвижность. — Надеюсь, перелёт не доставил вам серьёзных неудобств. Вижу, с вами обращались не так осторожно, как мне хотелось бы.

Он пристально посмотрел на плечо Гедимина. Сармат скосил глаз и увидел свежий кровоподтёк, оставленный "клешнёй" экзоскелета. Он с трудом заставил себя оставаться на месте — взгляд жёлтоглазого был цепким и неприятным.

— Ассархаддон, — почти беззвучно выдохнул за плечом Гедимина Линкен. — Живой. Тупые макаки...

Глаза встречающего на долю секунды сузились, и он перевёл взгляд на взрывника. Тот замолчал — Гедимин практически услышал, как он со стуком захлопнул рот.

— Располагайтесь как... дома, — сармат в скафандре небрежным жестом указал на просторный зал. — Вы на лунной научно-исследовательской базе "Геката". Прекрасное сооружение — спасибо Исгельту Марци и шахтёрам Коцита... и до некоторой степени — мне. Моё имя — Ассархаддон Криос. Запоминать его необязательно — для этого есть более важные вещи. Например, ваш новый проект. Я предложил для него название "Феникс". Прежде, чем вы им займётесь, придётся пройти подготовку. Я отведу вас туда, где она будет проходить, и дам некоторые пояснения — насколько хватит времени. Вы готовы идти за мной?

Кто-то из сарматов подтолкнул Гедимина в спину. Коридор они прошли в молчании; на середине пустынного зала ремонтник почувствовал сбоку от себя движение воздуха, не совпадающее с общим током вентиляции. Там шёл экзоскелетчик — один из шестёрки солдат в лёгкой броне, бесшумно окружившей "научников". С другой стороны Гедимин услышал удивлённый выдох — теперь охрану заметил и Хольгер. Он указал ремонтнику на экзоскелетчиков, тот молча кивнул, продолжая разглядывать их броню. Это не был ни один из известных Гедимину лёгких экзоскелетов; очень отдалённо он напоминал сильно модифицированный "Голем" с вертикальным взлётом.

— В чём они? — еле слышно спросил у Гедимина Хольгер. — Не помню, чтобы мне такое встречалось.

— Модификация "Голема", — неуверенно прошептал сармат. — Хорошая машина для тесных помещений.

— Так и есть, — подтвердил, повернувшись к "научникам", Ассархаддон. — "Гарм", одна из разработок "Гекаты". Простая надёжная машина. Жаль, для вашей работы она плохо подходит.

Стена перед ним беззвучно раздвинулась, и только сейчас Гедимин заметил люк, замаскированный под гладкую поверхность. Его створки без единого скрипа исчезли в стене; за ними было ярко освещённое пространство — три на пять метров, с узкими иллюминаторами и перилами вдоль них. "Автодрезина," — это устройство Гедимин опознал с первого взгляда. "Видимо, "Геката" занимает очень большую территорию..."

Двое сарматов в "Гармах" последовали за "научниками" в дрезину. Они встали в кормовой части, оставив Ассархаддона на пустом носу транспорта. Едва люк закрылся, Гедимин услышал тихий свист и почувствовал, как его слегка прижимает к полу, — транспорт разгонялся на удивление быстро и легко. Никаких управляющих механизмов сармат не видел.

— Электрорельс "Космодром — Тренировочный блок", — пояснил Ассархаддон, глядя на "внутренности" механизма и то, что мелькало за иллюминаторами, почти с нежностью. — Мы въезжаем внутрь "Гекаты". Здесь было бы уместно показать вам панораму огромной базы, уходящей в глубину на сотни ярусов, и выставленные напоказ устрашающие механизмы, выгодно подсвеченные красным и синим. Да, не сомневаюсь, всё бы так и было, если бы её проектировали под руководством покойного Саргона... или ещё живого Маркуса — любовь к эффектам у них общая. Однако "Геката" — создание Исгельта, а он весьма практичен и лишён романтики. Никаких эффектов, — надёжность, удобство и скрытность.

"Исгельт Марци — конструктор? Он построил эту базу?" — Гедимин удивлённо мигнул — он смутно помнил бывшего губернатора Сахары, как одного из сарматских адмиралов, и знал, что Линкен относится к нему с огромным уважением, но его инженерные таланты никогда не упоминались. "Понятно, почему его вывезли первым. Хорошая маскировка — эти диверсии и теракты..."

Сквозь иллюминаторы видно было плохо — дрезина неслась, плавно меняя направление и постепенно спускаясь всё ниже, и коридоры просвистывали мимо один за другим; Гедимин мог только понять, что база огромна.

Его ткнули сзади — несильно, но чувствительно; обернувшись, он встретился взглядом с Кененом. Учётчик подмигивал ему и слабо шевелил пальцами. Гедимин пригляделся к его жестам и растерянно мигнул.

"Смотри, атомщик. Здесь твоя зарплата за одиннадцать лет," — просигналил ему Кенен и снова прищурил один глаз. "Твоя и всех сарматов на территориях. Нравится?"

"С чего ты взял?" — спросил ремонтник. Кенен широко ухмыльнулся.

"Кто вёл всю отчётность? Из того, что приходило с материка, до вас доходили жалкие капли. Остальное — здесь. Смотри, на что ты работал."

— Я собирался вывезти вас на три месяца раньше, как только вы закончили работу над реактором Гедимина, — снова заговорил Ассархаддон, когда дрезина начала сбавлять ход и спускаться вниз странными скачками; она по-прежнему двигалась тихо и мягко, не скрежеща и не лязгая, и ремонтник не сдержал одобрительной усмешки. — Но Маркус потребовал "надёжных доказательств полезности" — да, он часто так выражается. Лично я в полезности вашего центра не сомневался ни секунды с момента его учреждения. Что же, вы не подвели меня. Теперь вы здесь, и у меня — у всей сарматской расы — есть для вас серьёзная работа. Выходите, мы на месте. Не опасайтесь охранников — они здесь для вашей безопасности.

Шестеро "Гармов" встречали дрезину в пустом коридоре. Выйдя из вагона, Гедимин понял, что этот участок — небольшая ровная площадка посреди галереи, изгибающейся плавной дугой. "Защита от взрывной волны?" — он заинтересованно сощурился. "Интересно, что должно было взорваться — чужая бомба или свой... объект экспериментов..."

За ребристым покрытием стен кое-где явно угадывались встроенные "арктусы", а кое-где — блокирующие и перекрывающие механизмы. Коридор закручивался плавной спиралью, пока не вывел к герметично закрытым воротам с рядами узких табло рядом с ними.

— Здесь начинается Тренировочный блок. Все, кто прибывает в "Гекату", проходят первичную подготовку тут, — пояснил Ассархаддон, сдвигая кусок стены и прикасаясь к спрятанной под ним панели; Гедимин изумлённо мигнул, увидев на клавишах буквы сарматского алфавита. На противоположной стене развернулся белый экран, через секунду отобразивший часть многоярусного лабиринта, растянувшегося во все стороны. Почти весь он был закрашен серым, подсвечивался только небольшой участок на стыке массивов, подписанных как Биологический и Испытательный блоки.

— Мы здесь, — Ассархаддон кивнул на подсвеченные отсеки. — Когда подготовка закончится, вас переведут в Ядерный блок. Сейчас для вас открыт только этот участок. Конечно, вам не причинят вреда, если вы попытаетесь выйти за ворота... пока не причинят. Но для вашей же безопасности вам лучше оставаться в разрешённых пределах.

— Меня тоже отправят в Ядерный блок? — опасливо спросил Кенен. Ему было явно не по себе, и Гедимин видел, как он настороженно щурится.

— Вас отправят в блок Учёта и Распределения. Можете не опасаться за свой мозг — никто не будет пытать вас ядерной физикой, — отозвался Ассархаддон. — Вы хорошо показали себя за эти одиннадцать лет. Надеюсь, вы не подведёте меня и теперь.

Кенена отчётливо передёрнуло. Гедимин мигнул. Взгляд Ассархаддона был неприятно-въедливым, но говорил сармат спокойно и вполне дружелюбно...

— В Ядерном блоке вы будете работать над проектом "Феникс". Разумеется, не только вы, он потребует усилий всех блоков "Гекаты", но его движущей силой будете вы четверо, — Ассархаддон широко расставил пальцы на правой руке и указал на сарматов. — Гедимин Кет, Константин Цкау, Хольгер Арктус и Линкен Лиск. Речь об ирренции... крайне интересное вещество, не так ли? Когда я услышал о нём, мне сразу стало ясно, что это многообещающий элемент. Теперь, наконец, мы имеем доступ к разумным его количествам. А значит, пора переходить к следующему шагу...

Гедимин едва заметно вздрогнул. "О чём он?"

— Использование, — пояснил Ассархаддон, и его глаза на долю секунды стали ярче. — Вы, Гедимин Кет, займётесь разработкой ядерного реактора на ирренции. У вас наверняка уже есть идеи. Ваши записи вам не вернут, но вы получите точную их копию. Я понимаю, насколько это для вас важно.

Он внимательно посмотрел на изумлённо мигающего сармата и повернулся к Линкену.

— Ирренций должен неплохо взрываться, не так ли? Вы давно присматриваетесь к нему. Ваша задача — создать и проверить в деле ирренциевые боеприпасы всех возможных видов. Полигон "Койольшауки" в вашем полном распоряжении.

Линкен втянул в себя воздух, хотел что-то сказать, но волнение помешало ему. Гедимин видел, как его глаза горят белым огнём, а рот кривится в странной ухмылке.

— Вы, Хольгер Арктус, — продолжил Ассархаддон, прижимая к ладони третий из растопыренных пальцев. — Самые необычные проекты и странные предположения. Взрывной синтез и излучение, прожигающее порталы в другие галактики. Я готов был отправить себя на расстрел, когда приказывал отстранить вас от работы над ними. Теперь, в безопасности и вдалеке от любых попыток шпионажа, вы можете вернуться к ним. Да, там другая галактика, и один такой макропрокол уже в нашем распоряжении, но о том, чтобы прожигать их по своему желанию, речи пока не идёт. С нетерпением жду ваших успехов в разработке прожигателя.

Гедимин оглянулся на Хольгера и встретил его ошеломлённый взгляд. Глаза бывшего химика так расширились, что едва помещались под бровными дугами, — ремонтник даже испугался за него.

— И, наконец, вы, Константин Цкау, — Ассархаддон прижал к ладони последний палец. — Вы успешно... не всегда, но по большей части... направляли действия вашей группы. "Выпас котов" — так говорят о подобной работе наши друзья-приматы. Справлялись вы неплохо. Теперь ваших "котов" буду пасти лично я. Вам остаётся поддерживать их разработки теоретической базой и точными расчётами. Смарт вам не вернут, тем более, что на "Гекате" подобные устройства бесполезны, но без расчётных мощностей вы не останетесь. Это же касается всех участников проекта. Любое оборудование, любые материалы в нужных количествах, — достаточно обратиться ко мне, и вы их получите. Маркус распорядился снабжать "Гекату" всем, что может ей понадобиться, чего бы это ни стоило. Он крайне заинтересован в вашем проекте. Как и я.

Куратор "Гекаты" слегка наклонил голову, и Гедимин, как ни был ошеломлён свалившейся на него информацией, снова уставился на невероятно подвижные сочленения брони. "Он такого же роста, как я, и ничуть не слабее. Нет... он должен быть сильнее в разы. Я бы в таком скафандре ползал, как эа-форма..."

— "Феникс" — единый проект? Но что должно стать конечным результатом? — спросил Константин. — Что вы строите, и зачем такая скрытность?

Гедимин перехватил предупреждающий взгляд Линкена — тот как будто хотел крикнуть "fauw!", но опасался, что "взрыв" зацепит и его. Ассархаддон усмехнулся в респиратор — его глаза чуть-чуть сузились.

— Строим? Мы строим флот, — сказал он. — Друзья-приматы считают, что сарматам не место в космосе. Мы с Маркусом с ними не согласны. Наша авиапромышленность, увы, распылена на атомы — но потому я и дал проекту название "Феникс", что надеюсь увидеть её возрождение — пусть даже из пепла. Новейший атомный флот, прекрасно защищённый, стремительный и смертоносный, — думаю, это достойная цель нескольких лет работы.

"Атомный флот?" — Гедимину стало не по себе. "Саргон на Марсе начинал с флота. Скрытые под землёй заводы... Уран и торий! Они что, готовятся к новой войне?!"

Он не успел ничего сказать — массивные ворота открылись, пропуская сарматов в шлюзовую камеру. В воздухе пахло слабым раствором хлорной извести. Следующая пара створок открылась в ту же секунду, когда закрылась первая; за второй герметичной камерой была третья, и только из неё сарматы вышли в ещё один плавно изогнутый коридор, прямо к стене, в которой виднелись люки, отмеченные символом биологической опасности.

— Вы, четверо, составляете ядро проекта, — сказал Ассархаддон, приложив руку к едва заметной вмятине в стене. — Специально для вас было создано рабочее снаряжение. Сейчас вы не можете им воспользоваться — ваши старые тела не выдержат нагрузки. Но это не проблема — Биологический блок знает, что делать в таких случаях, и наши медики уже готовы вас встретить. Сейчас можете временно попрощаться с теми, кто уйдёт работать на периферию, — лаборантами и операторами. У них своя программа подготовки, и вы разойдётесь на несколько недель.

Он повернулся к стене — рядом с одним из люков отъехала в сторону пластина гладкого покрытия, и из-под неё появились клавиши с сарматскими буквами. Гедимин почувствовал, что кто-то прикасается к его плечу. Сзади стояла Хильда; её взгляд был растерянным и слегка испуганным. Сармат крепко сжал её ладонь и криво усмехнулся: "Держись..."

Хольгер опустился на корточки, чтобы сравняться ростом с Амосом, и неуклюже обнял его. Гедимин положил ладонь лаборанту на плечо.

— Мы ещё поработаем вместе, — тихо пообещал химик, поднимаясь на ноги. — Хотя слова о старых телах энтузиазма в меня не вселяют...

Кто-то с силой ударил Гедимина по спине, тот резко развернулся, готовясь заехать в ответ, и увидел смущённую кривую ухмылку Линкена. Тот виновато хмыкнул и развёл руки в стороны, подставляясь под удар.

— Псих, — буркнул Гедимин, потирая лопатку. Линкен ухмыльнулся ещё шире, показывая зубы.

— Атомный флот! — он протянул руки к Гедимину и сделал движение, будто встряхивает его за грудки, но прикоснуться к сармату не решился. — Великая честь для нас всех. Ты хоть понимаешь, что нам доверили?!

Гедимина передёрнуло, и он, стиснув зубы, отвернулся от радостного взрывника и шагнул к Ассархаддону.

— Стой! — он положил руку на бронированный локоть, и куратор "Гекаты" приподнял ладонь от пульта и развернулся к сармату. — Значит, это не научная база, а военная? Ты устроишь войну и втянешь в неё нас?

За его спиной послышался сдавленный свистящий вздох — кто-то хотел крикнуть, но прикусил себе язык. Ассархаддон опустил руку Гедимину на плечо, и тот почувствовал странную тяжесть и теплоту брони, — как будто она была сделана из плутония или подогревалась изнутри.

— Я был бы идиотом, если бы втягивал учёных в войну, — спокойно ответил сармат. — Не бойтесь. "Геката" — исключительно научная база, и ваш проект — один из нескольких десятков. Ни один военный не войдёт сюда без моего личного разрешения и тем более не сможет вам указывать. Вы остаётесь мирным физиком-ядерщиком, а ваши коллеги — вашими коллегами.

Он мягко отодвинул Гедимина в сторону и снова прикоснулся к пульту. Ремонтник открыл было рот, но его схватили сзади за плечи и оттащили от Ассархаддона. В первую долю секунды Гедимин подумал на внезапно проснувшуюся охрану, но нет — его с двух сторон держали Константин и Линкен. За ними встревоженно щурился побелевший Кенен.

— И он ещё меня называет психом! — яростным шёпотом проговорил Линкен, отпустив Гедимина. — Ты понимаешь, к кому полез?!

— То, что у тебя вот здесь, — Константин вполсилы ткнул ремонтника в солнечное сплетение, — не появилось новых отверстий, говорит о том, что идиотам везёт. Но лучше бы ты постарался дожить до... ну, хотя бы до следующего вечера! Строить реактор без тебя я не...

Что-то загудело, и все сарматы повернулись к открывающимся люкам. Охрана оттеснила в сторону всех филков, Айзека и Хильду; Кенена оттеснять было ни к чему — он сам уже спрятался за спинами "Гармов" и выглядывал оттуда одним глазом. Из люков тянуло дезинфекционными растворами, а свет в приоткрывшихся помещениях напомнил Гедимину о черенковском свечении, и сармат невольно усмехнулся.

— Я передаю вас медикам Биоблока, — сказал Ассархаддон, отступая в сторону от люка. — Недели через две мы встретимся, и вы получите экипировку и новые инструкции. Пока ваша задача очень проста — лежать спокойно и не брать на себя лишнего. Можете входить, вас ждут.

Сарматы переглянулись. Открытых люков было четыре, и они вроде бы ничем не отличались. Гедимин заглянул в тот, что был прямо перед ним, пожал плечами и вошёл в проём. Две пары массивных просвинцованных створок сомкнулись за ним в ту же секунду, и тихое шипение пневмозатворов сообщило о полной герметизации.

— Гедимин Кет? — сармат-медик в серебристом комбинезоне со значком биологической опасности на груди обвёл его с головы до ног внимательным взглядом. — Редко встретишь сармата с жёлтыми глазами. Значит, тебя решили доработать? На мой взгляд, ты и так хорошо сложен. Но Ассархаддону, разумеется, виднее. Когда-нибудь подвергался направленной мутации?

— Нас кормили мутагенами на территориях, — отозвался Гедимин, разглядывая медотсек. Помещение было невелико, вычищено до блеска и наполнено устройствами, от вида которых сармат заинтересованно сощурился — кое-что он видел в госпитале Ураниума, но большую часть — только на фотографиях и перерисовках в сети.

— Понятно. Значит, автоклав видишь впервые, — медик подошёл к массивному саркофагу, установленному посреди комнаты, и опустил один из рычагов, открывая прозрачную крышку. Она разделилась надвое, втягиваясь в стенки.

— Пусть прогреется, — медик привычным жестом сунул руки в перчатках под облучатель и открыл запечатанный контейнер. — Стой тихо, буду вешать на тебя датчики и дозаторы.

— Это для меня? — Гедимин кивнул на саркофаг. — Для чего это нужно?

— Чтобы ты, две недели лёжа в искусственном сне, не заработал пролежней, — отозвался медик, ловко закрепляя дозаторы на плечах и предплечьях сармата. Тот почувствовал слабые уколы и прохладу — что-то уже потекло по венам. Ещё два браслета были застёгнуты на щиколотках. Медик осторожно ощупал голень, рассечённую шрамами, и щёлкнул языком.

— Я бы убрал, но указаний не было. Металл прочный, должен выдержать.

— Что произойдёт за две недели? — спросил Гедимин, разглядывая саркофаг. Это была не просто ёмкость с подведёнными к ней трубками — там, внутри, хватало своих дозаторов и датчиков.

— Нарастёт костная и мышечная масса, — отозвался медик, прикрепляя к шее сармата датчики. — Частично трансформируются внутренние органы. То, что внутри черепа, затронуто не будет... Так, всё хорошо. Теперь возьми вот это и попытайся согнуть. Руками, не об колено.

Гедимин удивлённо мигнул — ему в руки дали запаянную метровую трубу толщиной с его предплечье. Судя по весу, внутри был какой-то наполнитель — возможно, песок. Заглушки на концах трубы мешали проверить толщину стенок — но, так или иначе, гнуться она не собиралась. Гедимин сжал её двумя руками, металл заскрипел, слегка поддаваясь. Когда сармат остановился и выдохнул, труба осталась немного выгнутой — очень плавной дугой, с концами, на считанные градусы отходящими от прямой.

— Нед-дурно, — пробормотал медик, забирая странный предмет и укладывая его в один из выдвинутых ящиков. — Так, повернись...

Он извлёк из дозаторов опустевшие ампулы, отцепил большую часть датчиков и кивнул на автоклав.

— Забирайся и ложись на спину. Головой к выходу.

"Странные проверки," — думал Гедимин, устраиваясь на дне саркофага. Стенки изнутри оказались приятно-тёплыми ("Как сигма-лучи," — мелькнуло в голове непрошеное сравнение), пахло нагретым металлом. Что-то упругое легло под затылок, плотные присоски прижались к шее сзади и с боков. Медик наклонился над сарматом, подключая к браслетам-дозаторам многочисленные трубочки и проводки неясного назначения. Гедимин хмыкнул — ему казалось, что он — механизм, привезённый в ремонтный ангар, и его с минуты на минуту начнут чинить. Пара воспоминаний мелькнула в мозгу и сложилась в смутную схему, требующую немедленной проверки. Сармат зашевелился и услышал окрик медика — тот не попал каким-то проводом в нужное гнездо.

— Знаешь биологов из Цкау? — спросил Гедимин, не обратив внимания на недовольные звуки. — Ты сам не оттуда?

Провод снова не попал в гнездо — теперь вздрогнул медик.

— Оттуда. Ты что-то знаешь? — он наклонился над сарматом, глядя ему в лицо.

— Я ищу Крониона Гва... ар-р-рзу, — что-то из введённого в кровь вызывало странную заторможенность, и Гедимину приходилось прилагать усилия, чтобы говорить внятно. — Он был... биологом. Из Цкау. Он... он зде-есь?

— Кронион? — медик мигнул. — Мутант-полукот? Смеёшься, что ли? Ассархаддон никогда не возьмёт сюда мутанта. Он там, в Цкау. Лечит дикарей и животных. Откуда ты его знаешь?

Гедимин хотел ответить, но мышцы шеи внезапно расслабились, и он откинул голову на пружинящую "подушку" и закрыл глаза. "Кронион жив," — думал он, уже сквозь дремоту прислушиваясь к ощущениям. Прохладное полукольцо накрыло его грудь с левой стороны, потом плотно прижалось к коже — сначала рядами присосок-датчиков, затем в тело упёрлись короткие холодные сопла. Гедимин хотел посмотреть, что там, но глаза уже не открывались. "Я думал, Ассархаддону нужны учёные. А он смотрит, кто мутант, а кто нет. Глупо..." — он еле слышно фыркнул, и это исчерпало остатки его сил. Все ощущения куда-то пропали, а через долю секунды погасли и последние мысли.

15 октября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

— Хватит спать, физик. Я же вижу — ты в сознании, — кто-то наклонился над ложем Гедимина и ткнул его кулаком в плечо. Тычок был слабый — видимо, неудобно было тянуться.

"Физик?.." — после долгой отключки мозг работал медленно и вяло, но свет стал ярче, за первым тычком последовал второй, немного сильнее, и глаза пришлось открыть. Над головой сармата облегчённо вздохнули.

— Видишь меня? Слышишь? Назови своё полное имя!

"А... Теперь вспомнил. Я в автоклаве. Должно было пройти две недели..." — Гедимин зевнул и лениво пошевелил пальцами. Мышцы немного затекли — было бы кстати размять их.

— Гедимин Кет, — ответил он медику, наклонившемуся над саркофагом. — Что, меня уже починили?

Тот хмыкнул и выпрямился. Гедимин услышал тихий стук, одна из стенок автоклава просела, образуя небольшой проём.

— Садись и считай до двадцати. Если голова закружится, сразу говори мне. Если нет — вставай и выбирайся. Осторожно, на перила не налегай! Да не так резко!

Гедимин поднялся рывком, оттолкнувшись от саркофага даже не пальцами, а лопатками, и долю секунды спустя уже стоял во весь рост. За время сна стенки автоклава заметно сдвинулись — он точно помнил, что, когда ложился, не задевал их плечами, а сейчас едва разминулся с бортиком. Выпрямившись, он вдохнул полной грудью и шагнул на приступку. Перила заскрипели, и сармат изумлённо мигнул, глядя, как металл проседает под его рукой.

— Мать твоя пробирка! — медик сердито щурился на него, но сам стоял у дальней стены и подойти не спешил. — Осторожнее, физик. Так ты всё поломаешь.

— Я могу это выправить, — сказал Гедимин, поддевая ладонью прогнувшиеся перила. "Из чего их сделали? На вид материал прочный, но слишком податливый..."

— Выходи давай, — махнул рукой медик. — Не надо ничего трогать. Вообще ничего. Ты понимаешь, что у тебя новое тело? Тебе к нему ещё привыкать и привыкать. Голова не кружится?

"Новое тело?" — сармат мигнул. Оставив в покое перила, он шагнул на пол и широко расставил пальцы на ступнях — стены неожиданно шевельнулись. Равновесие удержать удалось, пол выровнялся, и Гедимин повёл плечами, разглядывая себя, — ту часть, которую можно было увидеть без зеркала.

Он не стал эа-сарматом, не отрастил ни когтей, ни хвоста; несколько посветлели и растянулись тёмно-серые рубцы старых ожогов и белые шрамы, и вроде бы мышцы проступили немного отчётливей — но не так, как на иллюстрациях к анатомическим атласам. Гедимин ткнул себя в расслабленный живот — палец нащупал мягкую прослойку; он напряг мышцу — прослойка осталась, но под ней проступил твёрдый бугор.

— Подкожный жир, физик. Теперь ты немного медведь, — хмыкнул медик, закрывая автоклав. — Главное — не торопись. Тренировать вас будут долго, успеешь освоиться. Ну что, нигде не болит? Что с голенью?

Гедимин переступил с ноги на ногу. Не глядя на шрамы, он сам не мог вспомнить, какую именно голень ему перебило когда-то под Нью-Кетцалем, — новые мышцы легли на сталь, ввинченную в кости, так же гладко, как старые.

— Всё на месте, — сказал он. — Ты хорошо починил меня.

Медик весело хмыкнул.

— Помнишь эту штуку? — он протянул сармату слегка изогнутую трубу с запаянными концами. Гедимин снова мигнул — на его памяти она была толщиной с его предплечье, сейчас — в полтора раза тоньше, но ошибиться было невозможно — именно эту трубу он согнул пару недель назад.

— Попробуй согнуть, — сказал медик, отходя в сторону двери. Гедимин взялся за концы поудобнее, напряг руки — и изумлённо замигал, глядя на лопнувший металл, скрученный спиралью вокруг его предплечья, и сыплющийся из обломка песок. Труба, не выдержав нагрузки, лопнула и разошлась на длинные полосы.

— Наглядно? — ухмыльнулся медик. — Вот это и учитывай. А теперь одевайся. Только медленно и осторожно!

Свёрток, запакованный в прозрачный скирлин, лежал на стуле; Гедимин осторожно сел, стараясь не налегать ни на ручки, ни на спинку (стул выдержал, но просел сильнее обычного — то ли дело было в неудачной конструкции, то ли масса тела сармата заметно изменилась), и распаковал одежду. Бельё из плотного серого скирлина не отличалось от того, что выдавали в Ураниуме — разве что материал был немного толще; верхняя одежда — обычный комбинезон с широким пристёгивающимся поясом, чёрный с серебром — была заметно толще и на ощупь напоминала чешую. По привычке с силой растянув ткань, сармат услышал треск и поспешно ослабил натяжение — идти в рваной одежде ему не хотелось.

Видимо, создатели комбинезона учли возросшую силу того, на кого это предполагалось надеть, — застёжки были прочно сделаны и не менее прочно вплавлены в скирлин, ни одна не осталась в руках сармата, пока он одевался. В отличие от свободной, сшитой с запасом спецодежды Ураниума, этот образец был подогнан под Гедимина и плотно облегал тело, но неприятного давления сармат не чувствовал. Он повёл плечами, поочерёдно напрягая мышцы от шеи до голени, — по ощущениям, новая одежда не стесняла его.

Перчаток не было, как и капюшона. Сармат нашёл всего четыре кармана, и те были так малы, что туда не поместилась бы и горстка электродов. Не было ничего, похожего на крепления для инструментов, пояс, хотя и широкий, выглядел декоративным элементом (и даже был украшен орнаментом из символических атомных ядер и электронных орбиталей). Но особенно Гедимин удивился, не найдя ни сапог, ни носков.

— Персонал "Гекаты" ходит босиком? — он поднялся и пошевелил широко расставленными пальцами. Быстрый взгляд на ноги медика подсказал ему ответ на вопрос — как минимум в Биоблоке босиком не ходили.

— Спросишь у Ассархаддона, — отозвался медик. — Мне оставили только это. Ну что, готов? Мне тут сигналят, чтобы выпускал тебя.

— Attahanke, — Гедимин едва заметно усмехнулся — сармат-биолог выглядел взволнованным, как будто "выпускать" предполагалось собственноручно собранный сложный механизм. — Спасибо за ремонт.

Он выбрался из медотсека и оказался в уже знакомом коридоре на плавном изгибе подземной спирали, рядом с тремя закрытыми люками и одним закрывающимся. Трое сарматов в чёрно-серебристых комбинезонах повернулись на звук смыкающихся створок. Гедимин на секунду остановился, настороженно глядя на встречающих. Это были всё те же Хольгер, Линкен и Константин, — ни лица, ни глаза не изменились, да и роста не прибавилось, — но в плечах они стали шире, а на вид — массивнее.

— Уран и торий! — Хольгер приветственно вскинул руку и шагнул к сармату. — Я так и знал, что ты там застрянешь. Помогал Биоблоку с ремонтом оборудования?

Гедимин смущённо хмыкнул. Ему хотелось обнять Хольгера, но он не знал, как теперь соотносятся сила мышц и прочность костей, поэтому ограничился тем, что осторожно тронул его за плечо.

— Эй, теск, он не развалится! — широко ухмыльнулся Линкен, сгребая обоих сарматов в охапку. Объятия были крепкими, но треска рёбер Гедимин не услышал — и, облегчённо вздохнув, обнял Хольгера и, насколько смог дотянуться, Линкена. Тот хохотнул.

— Тебе давали трубу с песком? Далеко летели ошмётки?

— Вас всех так проверяли? — удивился Гедимин.

— Да, и это было интересно, — кивнул Хольгер, выпутываясь из объятий. — На минуту почувствовать себя в твоей шкуре. Теперь не понимаю, как ты мог работать с ирренциевой фольгой. Да что там — как ты экраны пальцем не протыкал?!

— Осторожность у нас в генах, — хмыкнул Константин, небрежно погладив Гедимина по плечу. — Иначе макаки не приставили бы нас к работе. Однако... если все выразили радость от встречи, может быть, обратите внимание на научного куратора?

Под конец фразы Константин помрачнел и только что не скалился. Гедимин, озадаченно мигнув, огляделся по сторонам и увидел, что их уже окружили.

Это были не "Гармы" — другие, тяжёлые, экзоскелеты, созданные на основе чего-то горнодобывающего — вероятно, "Харгуля". В оставленный ими просвет вошёл Ассархаддон — всё в той же странно украшенной броне; рядом с утяжелёнными экзоскелетами она казалась нелепой и никчёмной — если, конечно, не приглядываться.

— "Фенрир", — пояснил куратор, перехватив заинтересованный взгляд Гедимина в сторону "броненосцев". — Местная разработка. Многофункциональная машина... Итак, я вижу, что Биоблок закончил работу. Вашу подготовку можно считать... начатой. Хочу сообщить несколько новостей, прежде чем мы её продолжим. Во-первых, Константин... Ваш плутониевый реактор успешно собран и запущен в Ядерном блоке, от операторов нареканий нет. Во-вторых, Хольгер и Линкен... Химический блок высоко оценил вашу работу. И в-третьих, Гедимин... Из вашего реактора выгрузили сто шестьдесят четыре килограмма ирренция. Похоже, трёх таких установок будет достаточно, чтобы засыпать "Гекату" этим веществом по самые своды.

— Где он сейчас? — отрывисто спросил Гедимин.

— Ждёт вашего внимания, разумеется. Ядерный блок не готов собирать его без ваших указаний, — ответил Ассархаддон. — Через два месяца, если всё пройдёт гладко, вы вернётесь к работе над ним. А сейчас идите за мной. Ваше снаряжение готово, и его конструктор ждёт возможности его продемонстрировать.

"Конструктор? Здесь есть отдельный специалист по снаряжению?" — Гедимин удивлённо мигнул. "Как это должно в итоге выглядеть? Как мои ремонтные перчатки, доработанный "Гарм"... или как броня Ассархаддона?"

Похоже, Исгельту нравились круглые люки с массивными раздвижными створками, встроенные в стену панели ввода и пронзительные гудки в качестве звукового сигнала, — входы в разные отсеки отличались только размером, предупреждающими знаками и редкими надписями на сарматском языке. На этом люке никаких надписей не было, а по высоте и ширине в него спокойно проходил любой экзоскелет, кроме "Харгуля". Вводить коды в этот раз не понадобилось — Ассархаддон легонько провёл пальцем по створке, и люк распахнулся с неожиданной быстротой. За ним было просторное помещение со стапелями вдоль левой стены; у правой стояли трое "броненосцев" — два "Гарма" и "Фенрир", а в дальней стене виднелся ещё один люк, сплошной, белый с ярко-красным перечёркнутым кругом и надписью "FAUW" поперёк выпуклой створки. Хольгер, не тратя времени на разглядывание люков, сразу повернулся к стапелям, заинтересованно хмыкнул и толкнул Гедимина в бок.

— Очень интересное снаряжение, не находишь?

Гедимин не сразу понял, скафандры он видит или экзоскелеты, — по размерам и массивности они едва уступали "Шерманам", но никаких движущих механизмов или источников питания сармат не нашёл. На стапелях были установлены четыре образца невероятно массивной брони чёрного цвета, довольно сложно устроенной и снабжённой вспомогательными устройствами, — это всё, что можно было сказать, не приближаясь. Приблизиться немного мешал сармат в белом комбинезоне — он нетерпеливо прохаживался вдоль стапелей и поглядывал на часы — крупный циферблат, закреплённый на посеребрённом браслете, более напоминающем раструб краги, чем обычный ремешок часов. Ещё один "раструб" сармат носил на правой руке — к нему была прикреплена посеребрённая перчатка, облегчённый вариант ремонтной. Увидев Ассархаддона, сармат остановился, странно дёрнул головой и широко улыбнулся.

— Можно начинать?

— Да, приступайте, — кивнул ему Ассархаддон. — Кумала Марци — ведущий конструктор личной защиты, один из лучших в составе "Гекаты". Ваши имена и лица ему знакомы. Слушайте его внимательно.

"Никогда о нём не слышал," — с досадой подумал Гедимин. "Грёбаная изоляция!"

Взгляд розовато-лиловых глаз Кумалы скользнул по сарматам и остановился на Гедимине. Конструктор улыбнулся и смерил сармата долгим внимательным взглядом — будто ощупал с головы до ног.

— Ядерная физика, да? Я невежда в этой области. Но наш куратор любезно снабдил меня информацией, а я её использовал. И вот результат, — он шевельнул рукой, и яркое зелёное пятно-указатель пробежало по скафандрам на стапелях. — Индивидуальная защитная спецодежда для каждого из вас. Предназначена для работы в самых экстремальных условиях. Композитная броня содержит семь слоёв...

Он лёгким движением раздвинул участок брони и развернул пластины, лежащие друг под другом, до четвёртого слоя. Хольгер изумлённо замигал и ткнул Гедимина под рёбра.

— Ты это видишь?!

— Нейтронностойкий фрил, — Кумала щёлкнул по чёрной пластине. — Защищает от нейтронного потока и при этом не становится радиоактивным, выдерживает температуры до семисот по Кельвину и воздействие самых сильных кислот, включая плавиковую. При необходимости легко смывается горячей щёлочью и напыляется заново простейшим оборудованием или наносится вручную.

"Нейтронностойкий? Более чем интересно," — Гедимин покосился на Хольгера, вспомнив о его секретной работе, и заметил, что веки сармата смущённо дрогнули. "Работать с такими вещами и молчать, как подстреленный?! Мать моя колба..."

— А вот внутренний слой более интересен, — Кумала направил указатель внутрь скафандра, подсветив его тёмно-серую выстилку. — Нейтронностойкий фрил с повышенной температурой плавления и устойчивостью к щёлочи и органическим растворителям. Удобно прилегает к телу и не вызывает раздражения даже на открытых ссадинах. Отлично отводит тепло, выделяемое носителем.

Хольгер снова толкнул Гедимина и жестом показал, что говорит о двух металлических слоях — золотистом и серебристом, уложенных поверх серой подложки. Её ремонтник опознал сразу — это был свинец, а вот к промежуточным слоям приглядывался долго — и, определив, что это, с трудом себе поверил. "Констий и кейзий? Слой такой толщины в скафандре таких размеров? Двойной... hasu!.. двойной слой по всему периметру брони? Двойной слой констия?! Это при том, что один его миллиграмм..." — сармат всадил ногти в ладонь, и это немного успокоило его. Он с нарастающим уважением покосился на Ассархаддона. "По крайней мере, со снабжением тут порядок. Ладно, что дальше?"

— А! Я вижу, господа физики опознали материалы, которые я использовал, — расплылся в улыбке Кумала. — Верхний, жёлтый, слой состоит из пластин ипрона, крайне химически инертного металла с огромной температурой плавления. Нижний — так называемый мифрил, серебряно-кеззиевый сплав большой прочности. Промежуточная подложка — индикаторный слой — сделана из свинца, за ней следуют мифриловые и ипроновые пластины. Всё вместе даёт возможность работать внутри ядерного реактора, погружаться в расплавленный металл и выдерживать выстрелы из большинства корабельных орудий, не считая бластерных турелей и всякой мелочи. Выдерживает прямое попадание из плазмомёта и не пропускает омикрон— и сигма-лучи. Даёт хорошие шансы на выживание в эпицентре ядерного взрыва... правда, ударная волна может вдавить пластины в тело и сплющить носителя до состояния, несовместимого с жизнью, так что я на вашем месте поостерёгся бы.

Он широко улыбнулся и снова посмотрел на Гедимина тем же ощупывающим взглядом. Сармат мигнул. "Чего ему надо? Я слушаю и молчу. Чего меня рассматривать?!"

— Ипрон? Кеззий? — удивлённо переспросил Хольгер. — Я знаю эти металлы под другими названиями...

— Разумеется, — ответил ему Ассархаддон. — Это небольшое неудобство вы быстро перестанете замечать. Я счёл, что сарматские названия лучше подойдут веществам, которые впервые были получены сарматами — я говорю о товарных количествах, разумеется. У наших друзей-приматов достаточно веществ, названных именами их учёных и понятиями из их языков. Мы от них сильно отстали. Продолжайте, Кумала. Броня — это ещё не всё.

— Да, разумеется, — закивал конструктор. — Системы внутреннего охлаждения и внешней фильтрации тоже заслуживают отдельного разговора, не говоря уже о встроенном оборудовании. Но его будет проще продемонстрировать на конкретном примере. Этот образец был подготовлен для Гедимина Кета. Я могу...

Он оглянулся на Ассархаддона. Тот кивнул.

— Гедимин, подойдите к стапелю. Начнём испытания.

Сармат остановился рядом со скафандром и развернулся лицом к Кумале. Тот был на полголовы ниже, но не так уж худощав, как казалось издалека, — скорее, жилист, как Кронион, только без признаков принадлежности к кошачьим. Он медленно обошёл Гедимина по кругу, поднял на него взгляд и усмехнулся.

— Эти скафандры — не просто навесная броня, приводимая в движение мускульной силой. Они подсоединяются напрямую к нервной системе. Мы нашли способ сохранить и даже повысить чувствительность пальцев. На вас я покажу эффект приживления. Сейчас надо продезинфицировать кожу...

"К нервной системе... Шунт вживили, что ли? Как Линкену?" — Гедимин, растерянно мигнув, потянулся к затылку, никаких лишних отверстий и выпирающих элементов не обнаружил и озадаченно посмотрел на Кумалу. Тот, не обращая внимания на его замешательство, опрыскивал ладони и ступни сармата дезинфицирующей жидкостью.

— Забирайтесь в скафандр, — скомандовал он, убирая пульверизатор. — Ступайте прямо в сапог, продевайте руки в перчатки. Откиньтесь назад так, чтобы лечь спиной и затылком на броню. Всё подогнано под вас, вы нигде не застрянете.

В сапоги пришлось вдеваться на ощупь, и скафандр, закреплённый на стапеле, едва заметно качнулся, когда Гедимин неуклюже влез в него. Сейчас броня выглядела разрезанной продольно — и руки, и ноги, и торс сармата оставались открытыми. Шлема не было вообще.

"А он прав," — Гедимин пошевелил пальцами, вдетыми в бронированную перчатку, и с удивлением заметил, что они движутся, и без особых усилий. "Эта штука хорошо подогнана. Сидит как влитая. Но вот шунт... У меня нет шунта. А здесь нет для него разъёма. Как он собирается..."

— Готово, — довольно улыбнулся Кумала, прикасаясь к краю броневой пластины и мимоходом задевая грудь сармата. — Теперь запоминайте. Основные возможности брони я покажу на вашем примере. Сейчас — о том, как закрыть её. Сожмите кулаки и резко вскиньте кисти рук вверх. Движутся только два сустава... Tza!

С сухим щелчком нагрудные пластины выехали из пазов, и в считанные секунды проём от шеи до паха закрылся. Одновременно сомкнулись щитки на руках и ногах. Гедимин, осторожно опустив кисти рук, осмотрел себя, вдохнул полной грудью, — между ним и скафандром ещё оставалось место, но руки и ноги броня держала плотно.

— Правильно, — Кумала протянул руку к пластинам, прикрывающим ключицы сармата. — Чтобы полностью вскрыть скафандр, нужно нажать сюда. Отстоящие пальцы давят на края пластин и смещают их вверх, прилегающие — вниз.

Броня "расстегнулась" сверху донизу так же тихо и быстро, как "застёгивалась". Гедимин пошевелил пальцами и вопросительно посмотрел на конструктора.

— Да, можете закрыться, — кивнул тот. — Все пластины подвижны, каждую можно сместить — на всю глубину или частично, и ни одна не отвалится от случайного удара.

Ещё не закончив последнюю фразу, он быстро прикоснулся к нескольким пластинам скафандра, и Гедимину оставалось только мигать, глядя, как они сдвигаются, открывая нижние слои брони. Последним отошёл в сторону миниатюрный щиток на суставе большого пальца, и сармат увидел голую кожу. Кумала хлопнул ладонью по груди Гедимина (пластины не шевельнулись) и довольно хмыкнул.

— Всё возвращается на место так же, как закрывается скафандр... Ну вот. Теперь о шлеме и защитных приспособлениях... Но сначала я запущу процесс вживления. Он займёт много времени — как раз хватит на основные разъяснения.

Он крепко сжал левое запястье Гедимина, и из его собственной серебристой перчатки вытянулись два коротких штыря. Внутри чёрного скафандра что-то зашипело, и Гедимин почувствовал, как слой, прилегающий к его ладони, слегка нагрелся.

— Итак, о шлеме, — Кумала положил обе руки на чуть приподнятый "воротник" вокруг шеи сармата, и тот вздрогнул от неожиданности, когда вокруг его головы сомкнулся купол. Его сегменты замерли и медленно сдвинулись, прижимая к лицу Гедимина защитную маску. Открытыми остались только глаза — напротив них была пустая прорезь, полукругом от виска к виску. Сармат вдохнул и услышал тихий свист — заработали фильтры респиратора. У воздуха был слабый запах дезинфицирующего раствора.

— Это один из самых надёжных респираторов, — продолжал лекцию Кумала, прикасаясь к маске Гедимина. — Позволит дышать полной грудью везде, где есть свободный кислород, независимо от содержания в воздухе прочих примесей. Если кислорода менее одного процента, забор воздуха будет перекрыт, и скафандр переключится на внутренние резервы. Встроенные кислородные ёмкости и расщепители углекислого газа позволят продержаться два часа... плюс ещё полчаса за счёт ваших внутренних резервов, но об этом лучше расскажут медики. Также фильтр выравнивает температуру — воздух не будет ни слишком горячим, ни слишком холодным.

Гедимин хотел прикинуть, какой материал мог быть заложен в фильтры с такими свойствами, но его отвлекло усиливающееся жжение в пальцах. Он посмотрел на руки — снаружи ничего видно не было. Секунду спустя пальцы пронзила резкая боль, и сармат невольно дёрнулся, — но перчатка плотно облегала кисть. Боль улеглась, но через несколько секунд вспыхнула снова. Подушечки пальцев будто прижало к раскалённому металлу; чуть погодя ощущение распространилось до промежутков между пальцами и снова пропало.

— И, конечно, наушники, — Кумала прикоснулся к пластине чуть ниже виска. — Давление с двух сторон точно на центр, и ваши уши защищены от звуков в широком диапазоне, включая инфразвуковую атаку эа-формы...

Резкая боль в руках сменилась тупой, ноющей, только иногда в пальцы впивалась очередная игла — но теперь жжение перешло на ступни. "Вживление," — вспомнил Гедимин, стискивая зубы, чтобы не заорать в голос. "Вот как это происходит. Спасибо, не в затылок..."

— Теперь — глаза. Это место кажется уязвимым, не так ли? На самом деле оно — одно из наиболее защищённых, — Кумала дотронулся до края прорези в шлеме, и её закрыла прозрачная пластина. Поверх неё легла вторая — судя по видимости, она была затемнённой.

— Здесь два щитка. Нижний — из кеззиевого нейтронностойкого рилкара, верхний — из светофильтрующего кеззий-ипронового. Вместе дают полную защиту от излучения, включая омикрон— и сигма-лучи. Проверите в деле.

Он снова прикоснулся к "воротнику", и шлем, разобравшись на сегменты, втянулся в броню. Гедимин судорожно вздохнул — одна из последних "игл" впилась особенно глубоко, и рука заныла от кончика пальца до локтя.

— Heta! — встревоженно вскрикнул Хольгер, шагнув к стапелю. — Гедимин, ты там в порядке?

Кумала заглянул сармату в глаза и, быстро вскинув правую руку, левой хлопнул себя по запястью.

— Ah-sulu! Гедимин, я приношу все извинения...

— Кумала, вы что, забыли об анестезии? — спросил Ассархаддон, и Гедимину от его голоса стало не по себе. Кумале, судя по суетливым движениям и дрожи в пальцах, тоже.

— Да-да, нелепая случайность... — закивал он, извлекая из незаметного кармана одноразовую ампулу с иглой. — Всего одну секунду, сейчас ощущения станут терпимыми...

— На меня не действуют анестетики, — угрюмо сказал Гедимин, чувствуя, как от прокола в шее по коже разливается прохлада. Руки и ноги саднило, особенно сильно болели подушечки пальцев — казалось, что с них содрана кожа, и сармату очень хотелось проверить, так ли это.

— Стандартные анестетики, — отозвался Ассархаддон. — Ими выбор не исчерпывается. Но я не удивлён, что штатные медики резервации не напрягались с подбором лекарств. Пока машина может работать, её ощущения никого не волнуют... Кумала, я надеюсь, это была именно случайность?

— Только, и ничего кроме, — закивал конструктор, стирая мокрой тканью испарину с лица Гедимина и на долю секунды прикасаясь пальцем к его виску. В этом прикосновении не было необходимости, и когда оно повторилось, сармат сердито сощурился.

— Всё-всё, — Кумала поспешно отдёрнул руку, но напоследок успел погладить ремонтника по скуле. — Руки ещё болят?

Гедимин пошевелил пальцами. Кисти ещё неприятно саднило, но ощущения содранной кожи уже не было.

— Я покажу приборы, встроенные в предплечья, и тогда вы сможете проверить, как прошло вживление, — Кумала завернул пустую ампулу в мятую салфетку и метко забросил в настенный контейнер. — Согните правую руку в локте.

Гедимин выполнил указание, стараясь не тревожить кисть. Кумала взялся за его пальцы — указательный слева, большой справа — и прижал их к ладони быстрым резким движением. Пластины на предплечье сармата разошлись в стороны, открывая экран, из участков над костяшками выдвинулись "щупы" с плоскими пластинами на концах. Устройство пискнуло.

— Универсальный счётчик излучаемых частиц и квантов, — пояснил Кумала. — Поверните руку так, чтобы всем было видно... Этот прибор знаком вам лучше, чем мне. Можете привести его в действие?

— Он уже работает, — отозвался Гедимин, с интересом изучая показания. В самом дозиметре никаких новшеств не было — обычный "счётчик Конара", только измеряющий в кьюгенах даже то, что к ирренцию отношения не имеет. "Интересно," — думал сармат, глядя на нулевые показания в ячейках, отмеченных значками "сигма" и "омикрон". "Здесь должны быть источники сигмы, но прибор их не видит. Определённо, они очень хорошо экранированы. Техника безопасности..." — он ухмыльнулся.

— Второе встроенное устройство — генератор защитного поля, — Кумала развернул руку Гедимина ладонью вперёд и согнул оба его указательных пальца. Из ладони бесшумно выдвинулись короткие, слегка изогнутые сопла, между которыми натянулась едва заметная плёнка. Гедимин прикоснулся к ней, и она податливо выгнулась вокруг пальца.

— Жидкокристаллический генератор типа "Ирида", — конструктор распрямил ладонь Гедимина и опустил пальцы ниже уровня сопел. Поле погасло, излучатели втянулись под броню, дозиметр, пискнув, погасил экран и исчез под пластиной на предплечье.

— Устройство на левой руке — единственное, но многофункциональное, — Кумала дотронулся до левого предплечья сармата и вручную сдвинул пару пластин, открывая экран и небольшую клавиатуру. — Смарт, совмещённый с сигма-сканером. Я предпочитаю называть их "передатчиками". Довольно грубое устройство, но...

Кумала с силой провёл по экрану и клавиатуре пальцами бронированной руки и довольно хмыкнул, посмотрев на невредимый смарт.

— Здесь мы сделали ставку на прочность и защищённость. Тут три режима — устройство работы с данными, устройство приёма-передачи и сигма-анализатор. Можно работать с дисками и другими "передатчиками" — вот здесь разъёмы. А вот так он разблокируется...

Гедимин смотрел, как загорается экран, и проступают на чёрном фоне угловатые белые знаки сарматского алфавита, а потом — как вытягиваются щупы анализатора. Кумала умел пользоваться сканером — прибор показательно проанализировал ближайший кубометр воздуха и не показал ничего лишнего.

— Обычный экран слишком мал для чертежей и схем, но их можно развернуть на голографическом, — продолжал конструктор. — Все сарматы, принадлежащие к ядрам блоков, носят такие "передатчики". У вас тут будут адреса вашей группы и лично куратора...

— Стой, — перебил его Гедимин — один вопрос не давал сармату покоя. — В сканер встроен ирренциевый элемент. Он фонит. Как это влияет на микросхемы? Долго проработает такой смарт?

— По моим подсчётам... — Кумала ненадолго задумался. — Около пятисот лет, если не задаваться целью вывести его из строя. Выдерживает такой же нагрев, как мифриловый слой брони, водонепроницаем, устойчив к едким испарениям. Работает от плутониевой "батарейки". Единственное — я не отказался бы заменить её на ирренциевую, это облегчит руку, но — тут слово за вами.

Гедимин мигнул. "Ещё никто не узнал, как снимать энергию с ирренция, а он уже хочет вставить сюда ирренциевую батарейку? Мне тут уже нравится."

— Не начинайте, Кумала, — сдержанно попросил Ассархаддон. — Гедимин увлечён своей работой, а вы ещё не продемонстрировали всё, что у вас в запасе. Возвращайтесь к скафандру.

— Да-да, скафандр, — закивал, не оборачиваясь, конструктор. — Что с вашими руками? Что вы чувствуете?

Гедимин пошевелил пальцами. Как ни странно, анестетик сработал — движения уже не вызывали болевых вспышек. Кумала посмотрел ему в глаза, широко ухмыльнулся и, взяв его ладонь двумя руками, положил себе на макушку. Гедимин изумлённо замигал, почувствовав под пальцами жёсткую щетину. Перчатка не сползла и не открылась, но он ощущал колкие волосы сквозь броню. Кумала прижал его ладонь к своей щеке, и сармат мигнул ещё раз — он мог отличить на ощупь кожу от щетины так же, как отличил бы её без перчаток.

— Высочайшая чувствительность, — сказал конструктор. — Когда освоитесь, будете работать так же свободно, как без перчаток. Сейчас надо разработать суставы и привыкнуть к лишнему весу. Вы несёте на себе восемьсот килограммов, и это только базовое снаряжение.

Сарматы удивлённо переглянулись.

— Гедимин, ты в самом деле что-то чувствуешь в этой броне? — спросил Хольгер. Тот кивнул.

— Очень скоро вы сами в этом убедитесь, — сказал Кумала. — Теперь немного о мелочах. В этом скафандре пятьдесят шесть внутренних ниш. Четыре из них расположены вдоль бёдер. Это штатные ниши для контейнеров с водой и пищей, и я попросил бы не занимать их ничем другим.

Он вскрыл нишу вдоль правого бедра и показал сарматам прозрачный контейнер, на дне которого плескалась бесцветная жидкость.

— В эту ёмкость можно налить обычной воды. В крышку встроены фильтры, позволяющие обработать раствор любой густоты, если в нём в принципе есть вода. Но также можно ничего не наливать, а оставить на открытом воздухе или даже внутри скафандра. Контейнер сам соберёт в себя жидкость. Конечно, конденсат малопригоден для питья, поэтому в нижней части контейнера лежит минеральный субстрат. Растворяясь, он позволит пополнить запасы солей. Тут пять пластин субстрата. По желанию их можно заменить вкусовыми таблетками — что не так полезно, однако, я слышал, на Земле считается модным.

Он закрыл нишу и открыл другую, вдоль левого бедра. Гедимин осторожно согнул правую ногу в колене; контейнеры, встроенные под броню, никак не ощущались.

— Кроме двух полуторалитровых контейнеров для воды, здесь один автономный контейнер с Би-плазмой, — Кумала показал сарматам полную ёмкость. — Миниатюрная копия стандартного чана с Би-плазмой — вниз закладывается субстрат, внутрь сквозь фильтры нагнетается воздух, на дне лежит закваска. За сутки восстанавливает четвёртую часть своего объёма — достаточно, чтобы полностью насытиться после тяжёлой работы. Да, именно четвёртую, — наш Биоблок, как всегда, на высоте...

Он отвесил неглубокий поклон в сторону Ассархаддона. Тот слегка наклонил голову в ответ. "Верно, он же был генетиком," — промелькнуло в голове Гедимина.

— В передатчике есть подробная инструкция к скафандру и всему снаряжению, — Кумала, закрыв все ниши и надев на сармата шлем, провёл ладонью по его плечу. Этого ремонтник не почувствовал, но увидел — и озадаченно мигнул: гладить скафандр было совершенно незачем.

— Спускайтесь, вы больше не закреплены, — сказал конструктор. — Постойте рядом с нашим куратором, пока я работаю с остальными. Хольгер Арктус, вы готовы примерить скафандр?

Гедимин всё-таки не упал, хотя первый шаг от стапеля дался ему нелегко. Ступни казались босыми, сверху болталась почти тонна металла и фрила, — мозг ощутимо перегревался от разницы ощущений и реальности. Медленно, едва поднимая ноги от пола, сармат дошёл до Ассархаддона и остановился рядом с ним. Удержать облегчённый вздох не удалось, и куратор понимающе хмыкнул и посмотрел Гедимину в глаза долгим внимательным взглядом.

— У вас будет два месяца, чтобы освоиться, но вы уже неплохо держитесь... Кумала, я надеюсь, вы не забыли об анестезии?

— Нет-нет, — отозвался конструктор, опрыскивая ладони Хольгера дезинфектантом. — Анестетик будет введён каждому. Я ещё раз приношу извинения Гедимину.

— Ерунда, — буркнул ремонтник, разглядывая свои ладони и вспоминая, как сдвигаются щитки на пальцах. Ему очень хотелось увидеть, что на самом деле осталось от кожи.

— Твою броню тоже делал он? — тихо спросил Гедимин у Ассархаддона. За левым плечом послышались странные хрюкающие звуки — двое сарматов, не считая охранника, будто подавились несказанной фразой. Ассархаддон молча перевёл взгляд на них, Гедимин тоже обернулся, — Константин и Линкен, забыв о скафандрах и о Хольгере, забирающемся в броню, глазели на куратора, и их глаза быстро темнели.

— Да, Гедимин, вы угадали. Только не просите дать примерить, — бегло усмехнулся Ассархаддон. — Линкен, Константин, вас смущает интерес товарища к происходящему вокруг? Или, возможно, вы считаете, что ему угрожает опасность?

Сарматы переглянулись. "А им не по себе," — с удивлением понял Гедимин. "Даже Лиску. Или — особенно Лиску? Наверное, я опять не учёл какую-то традицию. Но, кажется, Ассархаддон не в обиде..."

— Я что-то не то говорю? — озадаченно спросил он. Ассархаддон качнул головой.

— Ваши вопросы резонны, ваша манера общения меня устраивает. Здесь от вас — всех четверых — нужны знания не этикета, а ядерной физики. Знающих этикет найти было бы легче. Прошу прощения, что перебил вас, Кумала. Вы демонстрировали скафандр Хольгера Арктуса.

Базовое снаряжение во всех спецкостюмах было одинаковым, и внешне они отличались только размерами — Гедимин сразу видел, что в броню Хольгера он не влезет, и Константин в его броне утонет. Из опознавательных знаков на чёрный фрил были нанесены только вензеля из двух первых букв имён — один на лбу, над прозрачным щитком, другой — чуть ниже ключиц. Они сдвигались вместе с пластинами и сами по себе на нажатие не реагировали, — Гедимин пришёл к выводу, что это именно отличительные знаки, безо всяких дополнительных функций.

Через пятнадцать минут с демонстрацией было покончено, и последний сармат, пошатываясь и неуверенно ощупывая пальцами пол, спустился со стапеля и встал рядом с Ассархаддоном. Следом, широко улыбаясь, подошёл Кумала.

— Хорошая работа, — сказал ему куратор. — Вы упоминали, что ваша броня защищает от малого и среднего калибра. Может быть, наши физики хотят увидеть её в деле?

Один из охранников, повинуясь едва заметному жесту, подошёл к выпуклой бронированной двери и остановился рядом. Сарматы переглянулись.

— В деле? — Константин настороженно посмотрел на Ассархаддона. — Как это будет выглядеть?

— Очень просто, — куратор небрежным жестом указал на дверь. — В соседнем отсеке — небольшой стрелковый полигон нашего конструктора. Если один из вас согласится побыть мишенью, все получат хорошее представление о возможностях брони. Но настаивать не буду...

"У него там и корабельные орудия?" — Гедимин с уважением посмотрел на Кумалу; тот перехватил его взгляд, и по его лицу скользнула странная бесформенная улыбка. "Я бы на это взглянул."

— Я могу побыть мишенью, — сказал он. — Ядерное оружие там тоже есть?

Ассархаддон весело хмыкнул и жестом приказал охраннику открывать дверь. За стеной долго шипело и гудело; створка откинулась далеко не сразу.

— Ядерного оружия там нет, — сказал куратор, подходя к проёму. — Это вы опробуете самостоятельно. Однако у Кумалы хорошая коллекция вооружений. Идите со мной, Гедимин. Придётся закрепить вас на стенде, иначе возможны травмы. Кумала, ваша помощь не помешает.

— Если вы его убьёте, проект можно закрывать сразу, — хмуро сказал Хольгер. За грохотом четырёх скафандров его было плохо слышно — до бесшумной походки Ассархаддона всем сарматам было ещё далеко.

— Я был бы идиотом, если бы рисковал его жизнью, — отозвался Ассархаддон. — Гедимин не получит ничего страшнее мелких царапин.

— Да, я ручаюсь, — закивал Кумала. — Было бы очень неприятно, если бы он пострадал. Будьте осторожны, Ассархаддон. Не забывайте об импульсе и инерции.

— Трудно забыть об импульсе и инерции, — спокойно ответил жёлтоглазый, останавливаясь у стенда. Это сооружение стояло в ста метрах от огневой позиции, напротив люка. Повернувшись к стенду спиной, Гедимин увидел, как разворачиваются защитные поля, отрезая его от сарматов, остановившихся на позиции. Охранники частью рассредоточились вдоль стены; двое привели в действие подвесной кран и теперь расставляли на позиции разнообразное оружие. Гедимину стало не по себе.

— Становитесь вот здесь, в арке, — Кумала ловко передвинул опоры так, чтобы они легли сармату под плечи. — Закрепляем руки... Основная нагрузка придётся вот сюда, это сочленение брони сделано очень жёстким, — суставы не должны пострадать.

— Я помню ваши указания по калибрам, — отозвался Ассархаддон. — Оторвать Гедимину руки не входит в мои планы.

Он шевельнул ладонью над прикованным запястьем ремонтника, и тот увидел, что его ладонь прижимает к стенду небольшой купол защитного поля. Точно так же была прикрыта вторая рука, а потом и ступни, и поле уплотнилось до непрозрачности.

— Непоражаемая зона, — пояснил Ассархаддон. — Не беспокойтесь, броня здесь так же прочна, как на других участках. Но это области повышенной чувствительности, ваша нервная система может с непривычки не выдержать.

Он отошёл на пять метров от Гедимина, посмотрел на него оценивающим взглядом и пошёл к полосе защитных полей. За ним, поправив на Гедимине шлем и спустив затемнённый щиток на глаза "мишени", почти бегом направился Кумала. Гедимин поглядел на сарматов за огневым рубежом — они выглядели встревоженными, даже Линкен смотрел угрюмо.

— Защита установлена, мишень готова, — объявил Ассархаддон, двумя руками опираясь о массивную стойку на рельсах. — Кто хочет сделать выстрел?

Гедимин увидел, как сарматы вздрагивают и отшатываются от него. Кумала лизнул губы, но промолчал. Охранники стояли неподвижно, будто к ним вопрос не относился.

— Тогда испытания проведу я, — сказал Ассархаддон, выждав полминуты. — Начнём с небольшого калибра. "Мадсен — девятьсот восемьдесят", одноручный бластер лёгкой пехоты и легкобронированного десанта Атлантиса.

"Восьмидесятка? Новый, только что с конвейера," — слегка удивился Гедимин, глядя на ствол, миниатюрный в широкой ладони Ассархаддона. Бластер был сделан под человечью руку, но сармат управлялся с ним легко. Он практически не прицеливался — только приподнял ствол над стойкой, и Гедимин услышал приглушённый треск и увидел вспышку. Больше ощущений не было никаких — разряд, ударивший его в левый локоть, как будто даже броню не зацепил.

— "Райдо — три тысячи", — отложив лёгкий бластер, Ассархаддон взял из рук охранника следующий образец, более массивный, с длинным прикладом. — Автономная модель, двуручный бластер тяжёлой пехоты Атлантиса.

Яркая вспышка погасла на груди Гедимина. Сармат скосил глаза, пытаясь увидеть след попадания, — на броне не осталось даже щербинки.

— И наконец, "Бааль-Мэт", — последний бластер даже Ассархаддон предпочёл держать двумя руками. — Встраиваемая модель для тяжёлых экзоскелетов, она же — "четырёхручник". Легенда Космофлота Мацоды, прошибающая лёгкий экзоскелет насквозь вместе с пилотом.

Гедимин вспомнил шрамы на груди Хольгера, — выстрел из "Бааль-Мэта" разворотил сармату рёбра и практически вырвал лёгкое, и сам сармат до сих пор удивлялся, что его после этого взялись лечить. Ему стало не по себе, но он вдохнул глубже и застыл на месте, глядя поверх чёрного сопла. Выстрел был громче двух предыдущих, вспышка — ярче. Щиток над глазами заволокло дымкой или испариной, и Гедимин невольно потянулся к нему, но фиксаторы не позволили освободить руку. Издалека он услышал, как вскрикнул Хольгер.

— Гедимин, что с глазами? — громко спросил Ассархаддон. Сармат мигнул. Странная дымка со щитка улетучивалась быстро — через пару секунд он очистился.

— Ничего, — ответил Гедимин. — Щиток запотел.

Из-за барьера донеслось хмыканье.

— Небольшая реакция на попадание из "Бааль-Мэта", — сказал Ассархаддон. Гедимин изумлённо мигнул: "Он стрелял мне в глаза?! И... только дымка, и всё?!"

— Ещё один образец вооружения Мацоды, — Ассархаддон встал над поставленным перед ним лафетом с шестиствольной турелью и подобрал пульт. — "Эгед А-шесть", универсальная турель. Входит в штатное вооружение "Давида".

Восемнадцать вспышек слились в одну. Все разряды сошлись на груди Гедимина, и он увидел, как броня дымится, и услышал тихое шкворчание. Пластины скафандра словно запотели, но сармат внутри ничего не почувствовал. "Хорошая броня," — подумал он, прикрывая уставшие от постоянного мигания глаза. "Мне нравится."

— Устройство брони делает её неуязвимой для бластера, — довольно осклабился Кумала. — Не говоря уже о станнерах и всякой мелочи.

— Да, это было наглядно, — Ассархаддон с видимой неохотой отложил пульт "Эгеда" и кивнул на турель охранникам. — Теперь опробуем кинетику. "Скар", штурмовая кинетическая винтовка, невстраиваемое вооружение Космофлота Австралии...

Что-то мягко толкнуло сармата в живот. За первым толчком последовали ещё два. Он покосился на броню — в районе солнечного сплетения появилась небольшая щербинка.

— Будем увеличивать калибр — или сразу перейдём к турелям? — Ассархаддон оглянулся на сарматов. Гедимин увидел, как вздрагивает вместе со скафандром Хольгер.

— Если "Скар" не пробил, увеличивать смысла нет. Выставляйте турель, — неуклюже, едва не рухнув набок, махнул рукой Линкен.

— Очень хорошо, — Ассархаддон подал знак охранникам, и по рельсам к нему подъехала массивная станина. Стволы новой турели были четырёхметровой длины, большую её часть занимали электромагниты, — рядом с этим сооружением даже сарматы казались мелкими.

— "Маркус Магнификус", — произнеся это название, Ассархаддон хмыкнул. — Любимое орудие нашего координатора. Устанавливается на большинство кораблей Атлантиса, от десантников до крейсера. Единственный недостаток — частые перегревы стволов.

"С охлаждением везде проблемы," — вздохнул про себя Гедимин. Секундное погружение в мысли о заброшенном реакторе подавило страх, и сармат пришёл в себя, только услышав грохот. Его с силой толкнуло в живот, броня заскрежетала об арку, на секунду пластины скафандра прижались к телу, и у сармата сбилось дыхание, и ослабли ноги. "Это не камешек," — напомнил он себе, хватая ртом воздух и стараясь не упасть. "Это "Марк", корабельная турель. Такой выстрел снесёт даже "Рузвельта"!"

— Небольшой ушиб, — сказал Ассархаддон, отложив пульт турели. — Можно было бы поставить рядом стандартный "Шерман" и сравнить результаты. Но, по-моему, и так наглядно. Ну что, Линкен, у вас есть предложения — или перейдём к гранатам?

Взрывник на секунду замялся. Гедимин увидел, как Хольгер разворачивается к нему.

— Да, гранаты, — ответил Линкен. — Только... атомщик точно не покалечится?

— Не будем искушать судьбу, — отозвался Ассархаддон. — Один выстрел, жидкоплазменная граната типа "Тяньджу", штатный гранатомёт Космофлота Сина. Гедимин, вы готовы?

Удар в грудину был так силён, что у сармата потемнело в глазах, и он беспомощно захрипел, глотая горячий воздух. Всё вокруг на секунду побелело, а потом зашипело и вспыхнуло красным. Со всех сторон из проплавленного пола поднимались столбы пара. Арка не выдержала мгновенного нагрева, и её опоры, прогнувшись, повалились навстречу друг другу. Гедимин, не устояв на ногах, упал на колени, и размягчившийся рилкар под ним слегка просел. С запястий сармата стекал, капая на пол, расплавленный металл — всё, что осталось от фиксаторов. Жар он почувствовал несколько секунд спустя — наручи нагревались изнутри, но недостаточно сильно, чтобы оставить ожог.

Сармат глубоко вдохнул и сощурился от боли в груди. Он ждал привкуса крови и золы во рту — лёгкие от раскалённого воздуха должны были выгореть изнутри — но пахло только озоном и горячим металлом. "Я ещё жив?" — он недоверчиво ощупал грудь. На размягчившемся чёрном фриле остались борозды. Спустя секунду сверху вылилась цистерна воды, а ещё через пять секунд к Гедимину подошли двое охранников и молча подняли его под руки и повели к огневому рубежу. Там уже убрали защитные поля, и Ассархаддон подошёл к разделительной черте, проведённой на полу красным цветом, и стоял там, внимательно глядя на Гедимина.

— Атомщик! — Линкен бросился было к нему, но охранник удержал его. Глаза Хольгера потемнели, и он словно оцепенел, намертво вцепившись в барьер. Константин стоял поодаль, разглядывая пол нод ногами.

— Больно, — сказал Гедимин, досадливо щурясь. Дышать было тяжело. Он покосился на свои руки — расплавленный металл унёс с собой чёрное напыление, из-под него проступил жёлтый констий. "Ипрон," — поправил сам себя Гедимин. "Yi"peranu. То, что не развалится. Здесь этот металл называют так."

— После прямого попадания из гранатомёта и взрыва плазменной гранаты вы ещё можете говорить и чувствовать боль, — глаза Ассархаддона весело сверкнули. — Обычно бывает по-другому. Кумала, оцените состояние брони и извлеките из неё Гедимина.

Выпуклый люк открылся. На пороге стояли двое — охранник-"Гарм" и сармат-медик. Ассархаддон кивком указал на Гедимина и жестом позвал остальных сарматов-"научников" к противоположной стене. Они отошли и молча наблюдали, как Гедимин выбирается из оплавленного скафандра, и охранники выносят броню в соседнее помещение.

— Серьёзных повреждений нет, ушиб пройдёт через три часа, — сообщил медик Ассархаддону спустя пару минут. Гедимин к этому времени уже сам стоял на ногах и свободно дышал, но старался не прикасаться к большому кровоподтёку на груди. "Рана от плазменной гранаты," — думал он, скрывая ухмылку. "Почти как ожоги Иджеса от ядерных взрывов."

— Я думал, ты запёкся заживо, — тихо сказал Хольгер, останавливаясь рядом. Несколько раз он порывался протянуть руку к Гедимину, но каждый раз отдёргивал её.

— Мне нравятся эти скафандры, — сказал ремонтник, сжав ладонь Хольгера. Тот старался не шевелиться, чтобы не придавить бронированной рукой незащищённые пальцы Гедимина.

— У кого-нибудь остались сомнения в качестве скафандров? — спросил Ассархаддон. — Ещё пять минут, и Гедимину вернут его броню. Или, возможно, кто-то другой займёт его место на стенде. Кто намерен продолжать?

Сарматы переглянулись.

— Только не я, — угрюмо сказал Линкен. — Хватит стрельбы.

— Как хотите, — пожал плечами куратор. — Здесь есть даже гравитрон "Циклопа", и можно было бы его опробовать.

— В другой раз, — буркнул Гедимин, не глядя на Ассархаддона.

Охранники с пустым скафандром вернулись. Восстановленные пластины брони снова покрылись чёрным напылением, вензель из двух знаков сарматского алфавита занял прежнее место под ключицами.

— Можете одеваться, — сказал Гедимину Кумала, пристально глядя на его грудь. — Я восхищён вашей отвагой. Выдержать такой обстрел...

Он протянул руку, чтобы помочь сармату надеть шлем, и Гедимин почувствовал, как чужие пальцы гладят его шею. Он мигнул.

— Ты меня трогаешь? Что это значит?

Все сарматы, как по команде, развернулись к нему. Кумала улыбнулся и показал пустые ладони.

— Я поправляю шлем. Это не значит ничего, кроме моего желания помочь. Да, помочь.

— Кумала, — ровным голосом сказал Ассархаддон. — Хватит на сегодня. Вы впечатлили меня и ядро проекта "Феникс", теперь можете быть свободны. Что касается вас, повелители энергии атома, — до отбоя остаётся ещё два часа, и я готов показать вам столовую. Мы часто будем делить трапезу — некоторое время я буду следить за вашими тренировками.

Кумала и его охранники остались в зале для демонстраций. Гедимину казалось, что конструктор смотрит ему вслед — так, что под его взглядом едва не плавится нейтронностойкий фрил — но оборачиваться он не стал.

— Кумала — странный, — пробормотал он в респиратор — совсем тихо, но Ассархаддон услышал.

— Не буду спорить. Один из лучших моих конструкторов, великолепен в своём деле, но... — сармат слегка наклонил голову. — Полный извращенец. Держат его здесь не за это, так что проявите снисхождение. Кажется, вы привлекли его внимание.

Гедимина передёрнуло. Он недоверчиво посмотрел на Ассархаддона. Линкен, идущий чуть позади, тоже слышал разговор — и сдавленно зашипел.

— Лучший конструктор? Ну, посмотрим...

— Не нужно, — ровным голосом сказал Ассархаддон. — Не давайте волю эмоциям. Ни вы, ни Гедимин не обязаны отвечать ему взаимностью, но его избиение я тоже не одобрю. Держитесь в рамках вежливости.

Спираль лабиринта выписала ещё один поворот, и сарматы вошли в белую дверь, по форме похожую на люк оружейной Кумалы. Однако внутри не было никакого оружия — только прикрытые ниши с номерами вдоль стен и круглые столы на высоких ногах. Стульев не было.

"Всё верно," — думал Гедимин, доставая из открывшейся ниши сдвоенный контейнер. "Это же столовая." К двум большим контейнерам крепился один маленький, плоский, и одна упаковка с крупными тонкими таблетками.

— За энергию атома и могущество флота! — Ассархаддон сжал плоский контейнер в ладони и поднял высоко над столом. — Несколько глотков жжёнки за успех нашего проекта.

— Tza atesqa! — Линкен поднял контейнер в ответ. Сарматы свернули шлемы, освобождая лица от респираторных масок.

Гедимин пил молча, разглядывал странные таблетки и вспоминал Иджеса. "Ему бы тут понравилось," — думал он. "Никаких проблем со снабжением. Тонна кеззия? Хоть десять..."

— О чём вы задумались, Гедимин? — спросил Ассархаддон. — Если вас занимают запечатанные предметы — это набор вкусовых добавок. Мне сообщили, что вы неравнодушны к некоторым видам человеческой еды. На нашу базу её, конечно, не завозят, но Химический блок постарался и обеспечил вас вкусовым концентратом. Используйте по вашему усмотрению. Мне не привыкать к самым странным пристрастиям моих учёных и инженеров.

Только сейчас Гедимин заметил, что в пайках других сарматов нет никаких таблеток, и что Линкен, глядя на "лишнюю" упаковку, недовольно щурится. Стараясь не показывать удивление, он перевернул пластинки, — на нижней стороне были отпечатаны названия приправ и специй, вкус которых воспроизвели химики. В сарматском языке таких слов не было, и их набрали по-атлантисски, но сарматскими буквами.

— Хорошее у тебя снабжение, — одобрительно хмыкнул Гедимин, переведя взгляд на Ассархаддона. — Нам с Иджесом в Ураниуме было трудно... А где Иджес? Здесь? Ты взял его к конструкторам?

"Надо бы вытащить его оттуда," — думал сармат. "Навряд ли он уживётся с Кумалой. Даже если тот — хороший конструктор."

— Иджес? — удивлённо переспросил Ассархаддон, щёлкнув пальцем по пластине, прикрывающей смарт. — Не понимаю, о ком речь.

— Иджес Норд, механик "Полярной Звезды", — вполголоса подсказал ему один из охранников, до того молча стоявший у стены и сливающийся с местностью.

— А. Да, помню, — Ассархаддон качнул головой. — Нет, Гедимин, Иджес Норд остаётся на Земле, и я не вижу смысла в его изъятии.

"Иджесу придётся опознавать..." — запоздало вспомнил Гедимин.

— Он — хороший механик, один из лучших в Ураниуме, — сказал он. — Я долго с ним работал.

Ассархаддон снова покачал головой.

— Я ценю хороших механиков. Но для включения в проекты "Гекаты" просто механиком быть недостаточно. Можете не беспокоиться — у вас будут лучшие лаборанты и техники из возможных.

Повисло молчание. Сарматы доели Би-плазму и теперь разглядывали пустые контейнеры, — им всем было не по себе. Гедимин, сложив упаковку со "специями", затолкал её в одну из нащупанных на скафандре ниш. "Надо прочесть инструкцию перед сном," — думал он. "Не знаю, что там за тренировки, но в этой броне так быстро не освоишься."

— Что касается снабжения, — нарушил тишину Ассархаддон, — то не всё так гладко. Могут быть проблемы и заминки, но я стараюсь, чтобы "Геката" не испытывала недостатка в оборудовании и материалах. Может быть, кто-то из вас уже хочет получить определённые предметы для работы или изучения?

Он посмотрел на Константина. Тот неловко мотнул головой.

— Одеяло, — сказал Гедимин. Куратор повернулся к нему, и в его глазах мелькнуло удивление.

— Одеяло?

— Да. Для каждого в группе, — кивнул Гедимин. Он видел, как Линкен стискивает зубы, чтобы не сказать лишнего, и как Константин отводит взгляд. Ассархаддон, помедлив, кивнул.

— Вы их получите. А теперь, если все готовы, я провожу вас в жилой блок и там оставлю. Устройство душевой и жилых комнат вам знакомо, разъяснения там не потребуются. Отбой через час, ровно в двенадцать. А в полпятого утра я буду ждать вас на выходе из блока.

Сарматы прошли ещё несколько десятков метров вдоль стены, свивающейся в спираль, прежде чем наткнулись на вход в душевую. Жилой блок — круглый маленький холл, вокруг — множество дверей, но все заблокированы — находился дальше, в самом центре спирального лабиринта.

— Здесь поместится много сарматов, — заметил Хольгер, глядя на закрытые комнаты. — Где остальные?

— Сейчас блок полностью отведён под вас, — ответил Ассархаддон. — В "Гекате" он не единственный. Пока двери закрыты, но на выходе из душевой вы найдёте ключи. Надеюсь, вы хорошо отдохнёте ночью, — завтра будет напряжённый день. Уран и торий!

Он вскинул руку, посмотрел на удивлённо мигающего Гедимина, едва заметно усмехнулся и пошёл прочь. Охранники молча последовали за ним. Сарматы, оставленные посреди коридора, переглянулись, и Константин жестом позвал их к себе, а потом указал на дверь душевой.

Гедимин вывалился из скафандра и облегчённо вздохнул, растирая уставшие плечи.

— Восемь центнеров, мать моя пробирка, — пробормотал он, выпрямляясь и почти чувствуя, как трещат перегруженные кости. — Хорошо, что эти штуки не прирастают к телу!

— М-да, — Хольгер, выпав, сразу сел на пол и теперь пытался встать, цепляясь за стапель. — Наверное, просить о помощи сейчас бесполезно...

Гедимин, с трудом передвигая ноги, подошёл к нему и кое-как его поднял. Тут же пришлось прислонить сармата к скафандру, поставленному на стапель, — поднять Хольгера ремонтник ещё мог, удержать — уже нет.

— У всех вас на пальцах мелкие дырки? — спросил Константин, разглядывая свои руки. — Должно быть, это следы вживления...

В душевой они сидели долго и вылили на себя много воды разной температуры, прежде чем смогли снова влезть в броню и доковылять в ней до жилого блока. Гедимину вспоминался Ассархаддон — его лёгкие бесшумные движения и быстрая походка. "Если он привык, освоимся и мы," — решил сармат, неуклюжими пальцами прижимая пластину ключа к щитку на двери. Открыть комнату удалось не с первого раза.

Внутри зажёгся свет, и Гедимин остановился на пороге, изумлённо мигая. Он даже забыл, что собирался первым делом сбросить скафандр и лечь — всё равно на что, хоть на голый пол, хоть на битое стекло.

Эта жилая ячейка была чуть больше той, что осталась в бараке "Нова" — в основном из-за места, отведённого под стапель для скафандра. Конструкция стояла справа "в ногах" матраса, а на матрасе лежало аккуратно свёрнутое одеяло в крупную чёрно-серую клетку — точно такое же, как оставленное в "Нове".

"Быстро тут всё делается..." — Гедимин ошеломлённо мигнул. Судя по возгласам из других комнат и недовольному ворчанию Линкена, Хольгер и Константин тоже получили свои одеяла — и даже подушки.

"Не знал, что у них есть подушки," — подумал сармат, опускаясь на матрас и осторожно беря в руки одеяло. "А вот снабженцы "Гекаты" — знали."

Ему снова стало не по себе, и он, стараясь ни о чём не думать, растянулся на матрасе и закутался в одеяло поверх комбинезона. "Через два месяца начнётся работа," — мелькнуло в голове перед тем, как мозг отключился. "Это определённо будет интересно."

16 октября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

Протяжный вой сирен взвился над главным корпусом, и Гедимин увидел, как крышка реактора неестественно медленно проседает внутрь, раскалываясь на сегменты, а затем вздувается распадающимся на глазах пузырём и взлетает шквалом обломков. Из пролома ударил столб серого пара.

— Fauw! — вскрикнул сармат, перекатываясь на пол и рывком поднимаясь на ноги. Он не сразу понял, где находится, даже когда открыл глаза. Это была не площадка "Полярной Звезды", никаких реакторов вокруг не было, — только странная чёрная конструкция на стапеле, и она не взрывалась.

"Никаких станций. Я на Луне," — вспомнил Гедимин и с облегчённым вздохом сел обратно на матрас и провёл ладонью по глазам. Сирена замолчала, зато в комнате включился свет. Гедимин, сердито щурясь, дотянулся до выключателя, но кнопка не сработала. "Да чтоб вам всем..." — сармат нехотя поднялся на ноги. "Уже четыре?"

Он взялся за "плечи" скафандра, поставленного вертикально, и подтянулся на них, разминая затёкшие ото сна мышцы. Броня выдержала и даже не заскрипела; устоял на месте и стапель — для конструкции, не прикреплённой к стене, он был очень хорошо сбалансирован, и сармат одобрительно хмыкнул.

Гедимин мягко спрыгнул на пол и вскрыл нишу с контейнером-водосборником. За ночь он наполнился на треть. Вкус воды ничего не говорил о её происхождении, — обычный слегка подсоленный раствор, какой выдавали сарматам на тяжёлых и жарких работах.

"Свой чан с Би-плазмой," — хмыкнул про себя Гедимин, откручивая крышку второго контейнера. "Еда всегда в доступе и не нормируется. Интересно. С таким я ещё не сталкивался." На секунду задумавшись, он вскрыл упаковку со "специями" и отломил половину таблетки с надписью "горчица". Химики "Гекаты" не подвели — вкус соответствовал надписи, и Гедимин не взялся бы отличать "настоящее" вещество от синтетического.

Снаружи открылась дверь, и послышались тяжёлые неуверенные шаги, а потом — приглушённые упоминания макак и их размножения. Гедимин выглянул из комнаты. В холле стоял, широко расставив бронированные руки, Линкен в скафандре с убранным шлемом.

— Питаешься? — хмыкнул он, взглянув на упаковки в руках Гедимина. — Живой после вчерашнего?

Ремонтник вспомнил о "расстреле" из гранатомёта и ощупал ушибленную грудь. За ночь боль ушла, и, расстегнув комбинезон, сармат не увидел синяка, — кожа снова посветлела.

— У Ассархаддона всегда были лучшие медики, — Линкен довольно ухмыльнулся. — Только никогда не знаешь, в каком виде от них вернёшься. Нас всех хорошо доработали. Заметил, как быстро ушла усталость?

Сирена взвыла снова; открылась ещё одна дверь, и в холл, громыхая металлическими "сапогами", вышел Константин. Он был в шлеме и даже прикрыл глаза тёмным щитком.

— Атомщик, ты бы оделся, — недовольно сказал он. — На разговоры с Линкеном будет много времени.

Забираясь в скафандр и до упора просовывая руки в "рукава", Гедимин ждал новой вспышки боли в пальцах, но ничего не произошло. Он провёл ладонью по броне и почувствовал прохладу чёрного фрила, — перчатка сохраняла чувствительность. Со второго раза скафандр удалось закрыть, и сармат вышел в коридор. Дверь захлопнулась от лёгкого прикосновения, выгнулась и отлетела обратно. Гедимин досадливо сощурился и, взявшись за неё, осторожно вернул её в проём. "И что было строителям не поставить здесь втяжные створки?!"

В стену у люка, ведущего наружу, было встроено табло с расписанием, но времени на чтение не оставалось — сирена включилась в третий раз, и Гедимин вышел из жилого блока и увидел шестерых экзоскелетчиков. Они молча ждали в коридоре. В их кольце стоял Ассархаддон и смотрел на экран смарта, встроенного в левое предплечье.

— Хорошая точность, — куратор взглянул на сарматов с одобрением. — Кто-нибудь из вас успел заглянуть в инструкцию к скафандру?

"Научники" переглянулись.

— Я не успел, — признался Гедимин, недовольно щурясь.

— Надеюсь, вы хотя бы отдохнули, — сказал Ассархаддон и жестом подозвал сарматов к себе. Охранники расступились, и вся группа двинулась назад по спиральному коридору. Гедимин оглядывался по сторонам в поисках знакомых дверей — указателей на стенах не было, а однообразные изгибы даже на сармата наводили тоску.

— Операторам и лаборантам тоже дадут тяжёлую защиту? — спросил он на очередном повороте.

— Их защитят, Гедимин. Не беспокойтесь, — сухо отозвался Ассархаддон.

Они прошли короткий коридор, закрытый гермоворотами с двух сторон, и выбрались прямо к массивному раздвижному люку, покрытому чёрными пластинами из нейтронностойкого фрила. Двое в "Фенрирах" стояли рядом, и при появлении Ассархаддона один из них повернулся к стене и сдвинул щиток, прикрывающий очередное табло с панелью ввода.

— Tza atesqa! Вы, как всегда, приходите точно в срок, — из-за спины охранника вышел улыбающийся Кумала. Он остановился перед сарматами, внимательно разглядывая скафандры и кивая собственным мыслям. На Гедимине его взгляд замер надолго.

— Вчерашние ранения вас не беспокоят? — спросил конструктор, заглядывая сармату в глаза; он и так был ниже ростом, чем Гедимин, а скафандр ещё добавил ремонтнику тридцать лишних сантиметров, и Кумале пришлось задирать голову. — Как вы осваиваетесь в новой броне? Мне особенно интересно ваше мнение — вы считаетесь одним из лучших механиков Eatesqa...

Гедимин ошалело мигнул. "Только в Ураниум-Сити. А Иджес ненамного хуже," — подумал он.

— Это прочная броня, — сдержанно признал он. — И хорошо, что в комнатах были стапеля для неё. Мне нравится, как они сконструированы. Кто это сделал?

Кумала смущённо потупился. Ассархаддон поднял руку и щёлкнул пальцем по щитку, прикрывающему экран смарта.

— Я вынужден прервать вашу беседу — заставлять Гуальтари ждать по меньшей мере неразумно...

Кумала судорожно сглотнул и склонил голову, отходя в сторону. Над чёрной дверью мигнул жёлтый светодиод, но ничего не произошло, кроме короткого взвяка сирены.

— Теперь Гуальтари заставляет ждать нас, — криво усмехнулся Кумала. — Видимо, технический сбой. Он сам запрограммировал все свои машины и отказался от помощи моего отдела. Я не хочу сказать, что причина сбоев в этом...

Он говорил вполголоса и обращался — как с изумлением понял Гедимин — исключительно к нему. Ассархаддон, возможно, слышал его, но никак не реагировал — его внимание сейчас занимала панель ввода и попытка связаться с Гуальтари, кем бы он ни был.

— Он тоже конструктор? — тихо спросил Гедимин. Кумала слегка поморщился.

— Это его необоснованные претензии, не более того. Обучение новобранцев — его потолок, но признать это... Не будем о Гуальтари, он совершенно неинтересен. Но я знаю, что вас точно заинтересует... — он придвинулся так близко, что мог бы говорить Гедимину на ухо, если бы они были одного роста. — С утра привезли новейший ландыш. Не серийник — вчера из конструкторского бюро. Не терпится испытать его во взаимодействии с нашей бронёй. Я велел выставить на стенды "Гарм" и "Фенрир"... и было бы приятно, если бы вы составили компанию им — и мне...

Последнее он произнёс еле слышно, шелестящим шёпотом. Гедимин увидел сбоку странное движение, тяжело повернул голову и успел заметить, как ладонь Кумалы скользит по чёрной броне на предплечье.

— Кумала, — ровным голосом сказал Ассархаддон, не оборачиваясь. — Достаточно. Занятия по новым вооружениям я проведу завтра же, и Гедимин осмотрит ваш хвалёный "Ландыш" со всех сторон.

Сирена издала короткий, но оглушающий вой, и чёрные створки стремительно — но без единого звука — раздвинулись, открыв коридор, освещённый длинными красными цепочками светодиодов. Ассархаддон сделал приглашающий жест. Кумала, досадливо поморщившись, шагнул в сторону — ему как будто очень не хотелось, чтобы его увидели, когда откроется люк на другом конце красного коридора.

— Системы безопасности, — издал короткий смешок Ассархаддон, когда внешний люк закрылся; внутренний открываться не спешил, и Гедимин невольно посмотрел на потолок — обычно в таких местах ставили много наблюдательных камер, и традиционно их размещали на стыке потолка и стен. — Здесь есть отдельный цех — там изготавливают только камеры и следящие дроны. Гуальтари, впрочем, предпочитает ручную сборку, а вот Кумала... Мне сообщали, что две или три его камеры спрятаны в душевой этого зала. Странно, что Гуальтари их до сих пор не обнаружил. Те, кого он обычно тренирует, к концу дня не заметят и ядерный взрыв перед носом, но вот он сам... Да, это действительно странно.

"Кумала — псих," — угрюмо думал Гедимин, пересчитывая камеры в коридоре. Второй люк медленно, с шипением, открылся. Ассархаддон с прощальным жестом отступил в сторону.

— Передоверяю вас Гуальтари Лиску. Вечером встретимся.

Помещение, расположенное за вторым люком, было огромным, — но трудно было оценить это от порога — оно было рассечено на множество частей сужающимися арками, какие-то сложные конструкции свисали с потолка и покрывали стены, и всё это чем-то напомнило Гедимину лабиринты, сооружаемые для Летних Полётов.

— Tza atesqa! — сармат в массивной серо-стальной броне шагнул навстречу, вскидывая одновременно несколько рук. Настоящей среди них была только одна, но отличить её от четырёх автоматических конечностей Гедимин сумел не сразу.

"Экзоскелет или скафандр?" — озадаченно мигнул ремонтник. Броня выглядела крайне тяжёлой, ещё больше весило вооружение — и мощные реактивные ранцы по бокам.

Шлем сармата щёлкнул, разделяясь на сегменты и втягиваясь в "воротник" скафандра; Гуальтари — не слишком рослый, но плечистый сармат с по-марсиански синей кожей и короткими ярко-красными волосами — обвёл "гостей" цепким взглядом и едва заметно усмехнулся.

— Взрывник? Давно не виделись!

— Ты?! — Линкен изумлённо мигнул. — Да, верно. Очень давно. Не знал, что ты жив, Колючка.

Гуальтари ухмыльнулся.

— Вижу, Маркус собирает старых солдат. У тебя новая банда?.. Ну ладно, найдём время поболтать. Сейчас — к делу. Ассархаддон выдал вам спецодежду, но пока что вы в ней еле ходите. Это поправимо — скоро сможете бегать по потолку. Мне дали вас на два месяца. Постарайтесь не убиться — здесь я за вас отвечаю.

Он широким жестом указал на идущую вдоль стены ребристую выстилку со светящимися линиями и стрелками.

— Сегодня — ничего сложного: обычная разминка и пробежка. Придираться не буду. Вам нужно побегать в броне, чтобы обвыкнуть. Ну что, готовы?

Сарматы переглянулись. Гедимин тяжело повёл плечами — восемьсот килограммов металла и фрила ощущались при каждом движении. Константин шагнул одной ногой на выстилку и хмыкнул.

— Пробежка? Из нас каждый весит больше тонны. Полы не провалятся?

Гуальтари широко ухмыльнулся.

— За мои полы не беспокойся. А сам упадёшь — поднимем. На ста-арт!..

...Гедимин, стараясь не опираться на стены, брёл к двери, подсвеченной синим, — за ней находилась душевая, и сармат ничего не хотел так сильно, как сбросить броню и подставить перегревшееся тело под прохладную воду. "Слишком много мышц," — угрюмо думал он, с трудом переставляя ноги. "И все болят. Если регенерация за ночь не отработает — вот будет позор..."

Другие сарматы, судя по их вялым движениям и медленной походке, чувствовали себя ненамного лучше. Даже Линкен не задержался в зале, как ни звал его к себе Гуальтари, — только попрощался с ним усталым жестом и пошёл к душевой.

В предбаннике стояли стапеля для скафандров, и Гедимин одобрительно хмыкнул, увидев их, — каким бы странным ни был Кумала, его конструкции были хорошо выверены и собраны прямыми руками. Хольгер, закрепившись на стапеле, повис и тяжело дышал, пытаясь изобразить жест, вскрывающий броню; получалось плохо, и Гедимин, избавившись от своего скафандра, подошёл к нему и, взяв его за руки, крепко встряхнул запястья. Броня раскрылась, и Хольгер почти выпал наружу, цепляясь за подставленное плечо ремонтника. На выражение благодарности у него не осталось сил — он только мотнул головой и прохрипел что-то неразборчивое.

— Так тебя можно загонять, атомщик? — криво ухмыльнулся Линкен, забираясь под душ. Нижнюю одежду он не снял — так и привалился к мокрой стене, подставив затылок холодным струям, и только через несколько минут оттянул воротник, чтобы намочить спину. Гедимин, покосившись на него, стянул комбинезон и бросил в мойку. Крышка тут же защёлкнулась, механизм загудел, и сармат удивлённо мигнул, — кажется, постиранная одежда должна была ждать его на выходе из душевой уже сегодня.

Тёплая вода казалась ледяной на раскалённой коже, но через несколько минут стала терпимой — можно было продолжать постепенное охлаждение. Когда сердце сармата снова забилось спокойно и ровно, и он, осмотрев себя, убедился, что тело вовсе не разваливается на части, как ему казалось первые десять минут, Гедимин выбрался из-под воды и посмотрел на потолок. Что-то блеснуло на стыке плотно пригнанных плит; щель между ними была не толще сотни микрон, и можно было принять странный объект за поблескивающую каплю воды, но Гедимин, приглядевшись, криво усмехнулся — "Одна есть..."

Он прошёл вдоль стены, высматривая другие камеры. Их оказалось больше, чем он думал, — и он мог бы поручиться, что ставила их не одна бригада. Шесть камер были установлены в спешке, щели были шире, с неровными краями, внутрь подтекала вода. Остальные — Гедимин перестал считать их на втором десятке — были замаскированы на совесть и забраны пластинками зеркального фрила, — чтобы различить их, нужно было хорошо присмотреться.

"Значит, Гуальтари не будет против, если я почищу стены..." — Гедимин осмотрелся в поисках тонкого штыря или пластины, которую можно было бы вогнать в щель. Чтобы дотянуться до камеры, пришлось привстать на пальцы, и сармат едва не зашипел от боли, — он успел забыть о перетруженных мышцах.

— Что там? — вяло заинтересовался Хольгер, когда под ударом Гедимина захрустел стык плит. Сармат просунул палец внутрь и, не обратив внимания на слабый электрический щелчок, дёрнул устройство на себя.

— Камеры Кумалы, — буркнул он. — Нечего здесь глазеть!

— Как сказал бы наш Маккензи — "он на тебя запал", — криво ухмыльнулся Линкен, глядя на потолок. — Как ты нашёл эти камеры? Я вот ничего не вижу.

— Пусть западёт на Ассархаддона, — отозвался Гедимин, выдирая из стены третье устройство и тщательно растирая его остатки по полу.

"Интересно, чьи все остальные камеры," — думал он, разглядывая стыки плит. "Самого Ассархаддона? Что он тут надеется пронаблюдать? Ничего интересного для науки в душевой не увидишь."

Чистая одежда, как и догадывался Гедимин, ждала их на выходе, в отсеке, отделённом от помещения со стапелями тонкой ширмой. Даже тонкий слой скирлина сейчас казался сармату тяжёлым — а когда он вышел в предбанник и увидел скафандр, невольно зашипел сквозь стиснутые зубы и услышал смешок Гуальтари. Инструктор стоял на выходе и оценивающе смотрел на сарматов.

— На самом деле вы можете это выдержать, — ухмыльнулся он, перехватив хмурый взгляд Гедимина. — У вас прочные тела. Но привычки к ним ещё нет. Сегодня разрешаю уйти без брони. Она побудет тут до завтра. И да...

Он покосился на комок проводов, раздавленных корпусов и обломков микросхем и линз, зажатый в ладони Гедимина.

— Спасибо, что прибрался в душевой. Всё руки не доходили — возня с разрешениями, знаешь ли...

— Чьи остальные камеры? Твои? — спросил Гедимин, стараясь не показывать недоумения. Тут явно происходило что-то странное, и он не был уверен, что ему так уж надо в этом разбираться.

Гуальтари неопределённо пожал плечами — броня ему в этом ничуть не помешала. "Может, всё-таки экзоскелет?" — на секунду усомнился Гедимин.

— Это всё для безопасности, физик, — сказал Гуальтари, глядя куда-то в сторону. — И моего там ничего нет. Ладно, идите в столовую. Куратор, небось, заждался.

Ассархаддон действительно был там — один, не считая охраны, незаметно рассредоточившейся по углам; увидев сарматов, он приветственно помахал им и жестом пригласил за свой стол. Гедимин забрал контейнеры из пронумерованной ниши (в этот раз жжёнки не было, но ему выдали ещё несколько вкусовых таблеток) и подошёл к куратору. Несколько минут все молча поглощали пищу; только потом Гедимин заметил, что порция в полтора раза больше обычной — и то по размеру опустевшего контейнера. В желудок она провалилась, не вызвав ощущения перегрузки, — новое тело требовало материала для регенерации.

— Гуальтари очень вами доволен, — сказал Ассархаддон. — Говорит, что для первого раза вы прекрасно держались. А вы, Гедимин, ещё и проявляете наблюдательность в любых условиях и любом состоянии. Вы нашли шесть камер или... немного больше?

— Я все не считал, — буркнул ремонтник. — У Кумалы было шесть. Ещё пятнадцать или больше там остались.

Ассархаддон мигнул.

— Пятнадцать или больше, — медленно повторил он за Гедимином. — Очень интересно... Я бы попросил вас пересчитать их завтра. А теперь прошу прощения — я вынужден срочно уйти. Встретимся завтра напротив зала для тренировок...

17 октября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

Сирена взвыла; и Гедимин, сбросив одеяло, прокатился по полу и вскочил, на ощупь пытаясь найти и надеть ремонтную перчатку и респиратор. Ударившись рукой о стену и почувствовав, как проминается непрочный фрил, он пришёл в себя и открыл глаза, досадливо щурясь на свет. "Гребучий сигнал подъёма!" — тяжело вздохнув, сармат поднялся на ноги. "Попросить Ассархаддона сменить его?"

Контейнеры с Би-плазмой и подсоленной водой стояли у двери; как они туда попали, Гедимин не знал, — кто бы ни заходил в его комнату, он ни звуком не потревожил сармата. Тот невольно вспомнил, как проспал на днях группу захвата в экзоскелетах, и его передёрнуло. "Может, от камер в душевой есть прок? Там ещё проще застать врасплох..." — подумал он.

Через десять минут вся четвёрка была в сборе и даже выбралась из жилого блока. Линкен осмотрел всех сарматов и криво ухмыльнулся.

— Снова к Гуальтари, а? Кто хотел бы остаться в постели?

Гедимин неопределённо повёл плечами. За ночь тело восстановилось до такого состояния, чтобы мысль о тренировках не вызывала панического страха.

— Я одного не понимаю, — жалобно сказал Хольгер, потирая правое запястье. — Почему было не вставить пневмоприводы?!

...Ассархаддон и его шестеро охранников ждали в условленном месте; увидев их, Гедимин вспомнил, что ни он, ни другие "научники" не знают кодов к люкам тренировочного зала — и без куратора навряд ли смогут войти. Он кивнул на скрытую в стене панель ввода и только хотел открыть рот, как Ассархаддон качнул головой и указал в коридор.

— Сегодня — немного теории. Я заберу вас у Гуальтари на полдня — покажу несколько слайдов и образцов нового вооружения. Потом вы вернётесь к обычным тренировкам. Идёмте...

Сарматы переглянулись. "Кое-что для мозга?" — Гедимин довольно усмехнулся. "Новое вооружение? Не сомневаюсь — действительно новое. Вчера из конструкторского бюро. Как тот "ландыш", чем бы он ни был."

Догадки о природе "ландыша" у него уже были — за ночь он вспомнил давнюю северянскую традицию называть некоторые виды оружия "растительными" именами. Коридор, по которому сарматов вели, выглядел знакомым, — вскоре они вышли к демонстрационному залу Кумалы.

— Кумала сегодня занят, — пояснил Ассархаддон, проходя по пустому помещению к двери в "оружейную". — На соседнем полигоне. Он жалеет, что не сможет прийти. Но я выполню обещание за него. Ваши скафандры уже здесь. Кто хочет испытать на себе новейший огнемёт Северного Союза? У северян всегда были прекрасные химики, особенно в военной промышленности...

Хольгер судорожно сглотнул и, жестом отодвинув Гедимина, шагнул вперёд.

— Испытывать буду я.

— Ничего не имею против, — отозвался куратор. — Но сначала — немного скучных слайдов. Прогресс в Солнечной Системе не стоит на месте, как бы нам того ни хотелось. Наши друзья-приматы постоянно выдумывают что-то новое. Недавно в поясе астероидов испытали девятую модификацию "Тилаколео"... да и "Давид" сильно изменился за последние полгода, хотя Мацода всегда заявляет о своём полнейшем миролюбии.

Линкен заинтересованно хмыкнул.

— И такие слайды вы называете скучными?!

Гедимин изумлённо мигнул и покосился на Линкена — обращаться к кому-то на "вы" взрывнику было несвойственно...

— Это не моё мнение, коллеги, — пожал плечами Ассархаддон. — Но за всё время работы я бы мог по пальцам одной руки пересчитать командиров, которые проявляли бы к ним интерес. И не после того, как потеряют пару флотов из-за пренебрежения разведкой. Но оставим это...

Он жестом отправил охранников к устройствам, вмонтированным в стены зала, и Гедимин увидел, как голографические экраны растягиваются через всё помещение.

— Итак, базовый "Тилаколео", тяжёлый экзоскелет Космофлота Австралии, — Ассархаддон провёл по высветившейся картинке красным лучом, выделяя ключевые области. — В долгих представлениях не нуждается...

...Хольгер встал под стендовой аркой, разведя руки; охранники, прикрыв его кисти и ступни защитным полем, аккуратно подвинули весь механизм к огневому рубежу.

— Зачем? — Гедимин, как ни был увлечён изучением нового огнемёта, оставил его в покое и настороженно посмотрел на Ассархаддона. — Эта вещь достанет за километр. Зачем приближать мишень?

— Для наглядности, — отозвался куратор. — Кажется, вы изучили образец достаточно тщательно? Хотите выстрелить из него или отдадите его мне?

Гедимин опустил огнемёт на стойку и сделал шаг назад. "Надо было отговорить Хольгера," — запоздало подумал он, с тревогой наблюдая за Ассархаддоном и слишком близко установленной аркой. "Так расплавиться недолго..."

Сарматы расступились; вокруг куратора поднялись защитные экраны. Слабое синеватое свечение скользнуло по краям сопел и погасло — и в тот же момент арка взорвалась огнём. Пламя из синего стало белым, фриловые конструкции вспыхнули и потекли. Гедимин увидел, как Хольгер, пошатываясь, отделяется от полыхающей арки и делает шаг вперёд. Его броня горела. За пару секунд пламя облизало с неё фрил, открыв жёлтый слой ипрона, но Гедимин смотрел не на тугоплавкий металл, а на шлем Хольгера. Внешний щиток, прикрывающий глаза, оплавился и стекал на респиратор. Ремонтник с судорожным вздохом шагнул вперёд. Защитное поле надолго не задержало бы его, но охранники успели его перехватить. Ассархаддон, оглянувшись через плечо, нехотя отложил оружие и жестом объявил, что испытания окончены. С потолка на Хольгера полился пенящийся реагент, но пламя уже и так угасло, — фрила вокруг не осталось.

— Вы в порядке? Глаза, лёгкие? — громко спросил Ассархаддон. Защитные поля растаяли, и охранники уже выводили сармата-испытателя под руки. Он шёл вполне уверенно — тёмный щиток стёк, не залив прозрачный, и не мешал видеть.

— Всё цело, — отозвался Хольгер. — Но внутри было жарко.

Он снял шлем и вдохнул полной грудью. Гедимин, наконец убедившийся, что химику не выжгло лёгкие, потрогал "полинявшую" броню.

— Она прогревается, — сказал Хольгер. — Но постепенно. Думаю, если бы горение продолжалось ещё минут пять, без ожогов не обошлось бы.

— Снимайте броню, — приказал Ассархаддон. — Я не могу отпустить вас к Гуальтари в таком виде. Пока её приводят в порядок, мы можем развлечь себя стрельбами. Так никто не хочет опробовать гравитрон "Циклопа"?..

...Хольгер сошёл с дистанции метров за двадцать до финиша, — просто сел на обочину и поднял руку. Охранники — Гедимин так и не понял, откуда они взялись — помогли сармату выбраться из скафандра.

— А вот это было зря, — сказал Гуальтари, наблюдая за ремонтником, свернувшим с дорожки и направившимся к Хольгеру. — Сбил дыхание, теперь не добежишь.

Гедимин ничего не ответил. Ноги уже с трудом держали его — сегодня у Гуальтари было меньше времени на то, чтобы гонять сарматов, но он использовал каждую секунду, и даже "доработанные" мышцы, казалось, готовы были лопнуть. И всё же Гедимин подошёл к Хольгеру и протянул ему руку.

— Хватит, — буркнул Гуальтари, щёлкая переключателем; указатели на дорожке погасли. — Скафандры на стапель, сами — в душ. Все могут идти?

Один из охранников-"Гармов" подошёл было к Хольгеру, но сармат резко мотнул головой и направился к душевой, опираясь на Гедимина. Тот чувствовал, что рука химика трясётся.

— Слишком много... за один раз, — прохрипел он, прислонившись к стене, уже под душем. — Это глупо...

— Мы — сарматы, — отозвался Линкен. — Наши тела работают так. Утром ты будешь как новенький. И станешь сильнее.

— Чем тогда тебе не нравилось работать на макак? — Гедимин устало сощурился на взрывника, но вместо ответа услышал только сердитое фырканье и плеск воды. Перегретая кровь медленно остывала, дыхание замедлялось, красный туман по краям поля зрения рассеивался, — несколько минут спустя сармат выбрался из-под душа и посмотрел на стыки плит под потолком. Полы и плинтуса он проверил раньше — там не было никаких подозрительных щелей, под ноги моющимся никто не заглядывал.

Видимо, за ночь Кумала не успел поставить новые камеры — или обиделся на уничтожение старых: "широкие", протекающие прорези между плитами исчезли. Вместе с ними куда-то делись узкие, защищённые от влаги, — Гедимин дважды осмотрел каждый стык, прежде чем увидел хотя бы одну. Поодаль, в углу, обнаружилась вторая. "Интересно, где остальные," — сармат машинально поискал, чем можно приподнять плиты. У него было чёткое ощущение, что все следящие устройства (кроме уничтоженных им лично) всё ещё в душевой, но замаскированы гораздо лучше.

— Эй, атомщик, отстань от стен, — Линкен несильно ткнул его кулаком в плечо. — Сказано — это для твоей безопасности. Вот влезут в душ повстанцы, а ты драться не умеешь, а мы еле на ногах держимся...

— Не начинайте войн — и повстанцы не полезут, — буркнул Гедимин. "Две камеры. Других я не вижу. Ассархаддон знал, что так будет. Зачем ему их пересчитывать?" — сармат по-прежнему мало что понимал, и ему было досадно.

Ассархаддон ждал в столовой — как обычно, никого, кроме охранников, с ним не было. Задумчиво проследив за движениями сарматов — они старались держаться достойно, но даже Гедимин чувствовал, что не вполне управляет мышцами — он сочувственно хмыкнул.

— Работу двух месяцев Гуальтари, как всегда, порывается сделать за неделю, — пробормотал он, ни к кому не обращаясь. — Это, конечно, похвально, однако... Ладно, не буду вас отвлекать. Спрашивать о чём бы то ни было — бесполезно. Только одно... Гедимин, сколько камер сейчас в душевой?

Сармат мигнул. "Он сам не знает?"

— На виду — две, — отозвался он, глядя куратору в глаза. Взгляд Ассархаддона был так же неподвижен и ничего не отражал, как и его респиратор.

— Две, — повторил он, глядя сквозь Гедимина. — Ну что же... Хорошего отдыха, seatesqa. Поговорю с Гуальтари, чтобы дал вам передышку.

Он вышел, забрав с собой двоих охранников. Остальные не двинулись с места. Гедимин озадаченно посмотрел на Линкена, потом на Константина, — оба сделали вид, что очень заняты едой.

— Я не понимаю, чего он хотел, — сказал сармат.

— Это проверка, атомщик, — угрюмо отозвался Линкен. — Не только для тебя. И вот ты её прошёл. А кто-то другой — нет. Я думаю, сегодня на базе станет на одного сармата меньше. Ассархаддон не любит, когда его подводят. Особенно — дважды.

Он замолчал и больше не отзывался на вопросы — даже когда Гедимин, не дождавшись ответа, встряхнул его за плечо, он только вывернулся из-под его руки и отодвинул её в сторону. "Ничего не понимаю," — думал ремонтник поздним вечером, забираясь под одеяло. Мышцы ныли, отсутствие скафандра на стапеле в комнате радовало — хотя бы утром можно было от него отдохнуть...

18 октября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

Чёрный скафандр Гедимина дожидался его на передвижном стапеле в коридоре с красной подсветкой; внешний люк закрылся, внутренний не открывался, не реагируя на коды. Сарматы переглянулись и пошли надевать броню, и по их глазам Гедимин видел, что не один он предпочёл бы остаться в обычной одежде. Воспоминания о том, как скафандр отражал серьёзнейшие атаки без вреда для сармата, ненадолго его утешило. "Лучше бы не лазить там, где в тебя швыряют гранаты," — подумал он, смыкая пластины брони и спускаясь со стапеля. Сегодня, на удивление, спецодежда не казалась такой тяжёлой — тянула центнеров на шесть, но никак не на восемь. "Привыкаю?" — сармат невесело хмыкнул. "Ещё дней шесть, если раньше никто не сдохнет, и можно будет в этом работать. И правда — почему было не вставить пневмоприводы?!"

Войдя в зал, он неприязненно покосился на дорожку для пробежек, — беготня в скафандре утомляла сильнее всего, и в первую очередь — своей бессмысленностью. "От реактора не бегают," — угрюмо думал он, глядя на подсвеченные стрелки направлений. "А если бегают — то уже поздно."

— Tza atesqa! — Гуальтари с радостной ухмылкой вскинул руку и обвёл хмурых сарматов прищуренным взглядом. — Ассархаддон считает, что я перестарался. Вполне возможно. Сегодня будем разрабатывать кисти и пальцы. Небольшая, совсем скромная, разминка, пара кругов по залу, — и приступим. Sa tiitzki?..

...Гуальтари отключил подсветку и жестом позвал сарматов за собой, к стене, с которой свисало что-то пёстрое, похожее на размотанные провода. Гедимин повёл плечами и сделал несколько глубоких вдохов, — сегодня перегрев не чувствовался так сильно, и этого хватило, чтобы слегка остудить кровь. После каждой ночи, как ему казалось, мышцы по-другому сплетались вокруг костей, иногда это можно было отследить невооружённым глазом. "Это и есть направленная мутация?" — он попытался вспомнить, не было ли на упаковках с Би-плазмой значка биологической опасности, но сообразил, где находится, и только хмыкнул. "Здесь предупреждать не станут."

— Ассархаддон считает, что следовало начать с марсианской гравитации, — Гуальтари сегодня был необычно разговорчив, но начало его рассуждений Гедимин от неожиданности пропустил мимо ушей. — Но я подумал — двое из вас на Марсе не были вовсе, так к чему им привыкать?

— Что Гедимин, что Хольгер нам на Марсе пригодились бы, — заметил Линкен. — Многое бы пошло по-другому.

— Да читал я их досье, читал, — отмахнулся Гуальтари, останавливаясь у стены. Теперь Гедимин увидел, что к металлическим креплениям на ней в самом деле привешены пучки тонких цветных проводов и нитей, и отдельно в прозрачных коробках насыпаны мелкие предметы разной формы с просверленными в них дырками. Они были разных размеров — от трёхсантиметровых в диаметре до едва заметных — в пару миллиметров, не более.

Гуальтари взял из пучка одну толстую нить и показал её сарматам.

— Начнём с чего попроще. Здесь вот бусины, а это — нитка. Берёте и нанизываете. Когда наберёте штук по тридцать, завязываете на узел и берёте другую нитку. Начинайте с самых крупных.

Все сарматы ошалело переглянулись, ещё раз посмотрели на бусины и нитки, на Гуальтари, — очевидно, инструктор не шутил. Линкен сунул палец в коробку, едва не сорвав её с крючка; половина бусин посыпалась вниз, но до пола не долетела — скатилась в подвешенный снизу лоток. Гуальтари усмехнулся.

— Всё предусмотрено, взрывник. Давай, действуй! Как ты будешь собирать взрыватели, если у тебя пальцы не шевелятся?!

— Откуда ты взял эти... странные штуки? — спросил Константин, постучав пальцем по дну коробки и послушав шуршание мелких предметов. — Впервые слышу о таком тренажёре.

— Это не моя выдумка, — ухмыльнулся Гуальтари. — Мартышечьи штучки. И пока я видел только одного теска, не выпучившего на них глаза. Эй, искусственнорождённые! Вы что, никогда не делали цацки? Не знаете, для чего нужны бусы?

Сарматы снова переглянулись.

— Я однажды собирал на проволоку позвоночник рыбы в гальванике, — вспомнил Хольгер. — Это чем-то похоже. Но в скафандре...

Он попытался взять двумя пальцами кончик самой толстой нити, промахнулся и подцепил всю прядь. Гуальтари поспешно ткнул себя в воротник, захлопывая шлем; Гедимин был уверен, что он внутри брони трясётся от смеха.

— А я не нанизывал никакой позвоночник, — проворчал он. — Почему не заняться тем, в чём мы понимаем? Что-нибудь спаять или выжечь лучевым резаком? Здесь, в броне, есть хороший резак...

Линкен с размаху хлопнул его по бронированному плечу. Металл загудел.

— Тихо, атомщик. Дойдёт и до резака. Ты ещё предложи ирренций в фольгу раскатать. Давай тренироваться — время-то идёт! Колючка, отвернись и прикуси язык — твоя рожа всех смущает.

..."А полезное занятие," — Гедимин, зайдя в душевую в скафандре (в этот раз ему не хотелось содрать с себя броню сразу после тренировки, хотя запястья и суставы пальцев и поднывали), задумчиво пошевелил пальцами. Соизмерять силу с массой и прочностью окружающих предметов стало немного проще, — в этот раз он лёг на стапель аккуратно, ничего не сместив, и люк от его прикосновения не пытался выгнуться в противоположную сторону. "Надо попробовать бусины помельче. Начну в другой раз с полусантиметра. Хорошая настройка на тонкую работу... А вот интересно, тут есть ненужные детали для цацек? Или нам тут некогда будет думать о такой ерунде?"

Он вспомнил все свои подвески, все украшения, подаренные Хольгеру и Линкену, — всё осталось на Земле и было, скорее всего, уничтожено после опознания трупов "атомщиков", как и сертификаты об обучении. "Как будто мы никогда не делали ничего забавного," — сармат тихо вздохнул.

Закончив купание, он посмотрел на стык плит под потолком и мигнул — в этот раз там не было никакого намёка на щель, как и в дальнем углу. Все камеры исчезли. Гедимин был уверен, что они всё ещё в душевой, — но указать не смог бы ни на одну.

"Как-нибудь соберусь и расковыряю стену," — подумал он, оглядываясь на предбанник, — скафандр с инструментами остался там, и к тому же сармат пока не был уверен в своей тонкой моторике и опасался сломать что-нибудь лишнее. "Хорошо спрятано. Ну ладно, хотя бы Кумала теперь не подсматривает. Не на что тут глазеть."

... — Сегодня вы смотрите бодрее, — отметил Ассархаддон, взглянув на сарматов в столовой. — И... вы, Гедимин, чем-то в душевой были сильно удивлены. Чем именно?

— Как спрятали камеры? Я не понял, — ответил сармат. Глаза куратора весело сверкнули.

— На это-то и был расчёт, Гедимин. Именно на это с самого начала. Но внезапное снижение контроля расхолаживает даже, вроде бы, неплохих специалистов... Да, это грустно.

Его взгляд не выражал ничего, кроме доброжелательности, но Гедимину внезапно стало не по себе — до неприятного холодка под рёбрами.

— Этот специалист... Что с ним? — спросил он и услышал лязг металла — кулак Линкена врезался в его бок. Если бы не скафандр, Гедимину это обошлось бы в пару-тройку рёбер, — взрывник даже не подумал соизмерять силу.

— Не надо, — спокойно сказал Линкену Ассархаддон. — Ничего пугающего с ним не произошло, и Гедимин имеет право знать. Обычный расстрел, ничего из ряда вон. Надеюсь, в дальнейшем применять такие методы придётся реже. А теперь прошу прощения — вынужден оставить вас. Если всё пойдёт по плану, к концу месяца я проведу для вас пару своих тренировок. Довольно полезных, на мой взгляд...

Лишь когда за куратором закрылась дверь, Гедимину удалось подавить дрожь. Линкен молча заехал ему кулаком в бок — сармат вяло отмахнулся.

— Похоже, фильмы не слишком-то врали, — пробормотал Хольгер, растерянно мигая. — Он действительно... такой.

Линкен угрюмо кивнул.

... — Ты не мог сказать внятно — и в самом начале? — Гедимин, гневно щурясь, смотрел в глаза Линкену, но тот не спешил отвести взгляд. — Я бы заткнулся!

— Сказать внятно? При Ассархаддоне? При том, что ему сразу стало интересно? Атомщик, я псих, но не идиот, — Линкен вздохнул. — Ты просто... осторожнее будь, ладно? Это тебе не патрульные, не Масанг — и даже не твой Фюльбер, хоть у них и куча сходства. Пока не спрашивает — молчи. Ты тут ещё ничего не знаешь.

— Сколько рассказывают, столько и знаю, — ремонтник сердито фыркнул. — А вечная молчанка уже надоела. Вот ты, Линкен Лиск... Ты их всех знаешь? Кем ты был в ту войну?

Линкен мигнул.

— Я... Вот об этом не сейчас, ладно? — его голос на секунду стал умоляющим, и теперь ошарашенно замигал Гедимин. — Расскажу. Но не сейчас. Сейчас мы все — учёные-физики. Вот не думал, что стану учёным...

23 октября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

От вспышки слева Гедимин успел уклониться — снаряд задел только стену, обрызгав её белой краской; но вспышка справа, чуть ниже плеча, застала его врасплох — упругий шар чиркнул по руке, обдав её белыми брызгами. Сармат запоздало пригнулся, опираясь о стену, и резко качнулся в сторону, пропуская мимо ещё один шар, и почувствовал слабый тычок в грудину. Сирена коротко взвыла, сообщая о критическом попадании, а секунду спустя — взвыла снова: второй шар зацепил Гедимина в движении и размазался по рёбрам вниз от подмышки. Сармат растянулся на полу. Последний снаряд поразил уже неподвижное тело — кто бы ни стоял у гашетки, у него явно не выдержали нервы.

— Heta! — донёсся снаружи сердитый крик Гуальтари. Туннель загудел от вибрации, — обстрел закончился, пора было выходить. Гедимин выбрался наружу, стараясь не размазывать краску по броне. Линкен, нехотя отошедший от гашетки, посмотрел на него и ударил кулаком о кулак. Броня лязгнула.

— Гедимин, хватит спать! О каком реакторе ты там задумался, что еле ползал?!

— Хватит, хватит, — Гуальтари успокаивающе похлопал его по плечу. — Эти игры не стоят ссор. Иди мыться, атомщик. На сегодня действительно хватит.

Свет в тренировочных туннелях уже гас, люки на выходе закрывались, и изнутри доносилось усиливающееся шипение, — их промывали реагентами, растворяющими краску. Гедимин в скафандре втиснулся в крошечную мойку — там он помещался впритык, там даже узкоплечему Хольгеру было тесно. Сквозь шипение реагентов, смывающих белые пятна с брони, он слышал снаружи ворчание Линкена. Через минуту взрывнику начал отвечать Хольгер. Когда Гедимин вышел из мойки, сарматы уже замолчали и только сердито косились друг на друга. Гуальтари, ни во что не вмешиваясь, пересыпал из коробки в коробку бусины для будущей тренировки и ухмылялся.

— Ты давно знаешь Линкена? — тихо спросил у него Гедимин. — Вместе воевали?

Инструктор едва заметно вздрогнул, но ухмылка стала только шире.

— А ты не такой сонный, как кажется. И по сторонам смотришь... Да, было дело. Работали когда-то на Церере, осваивали Марс... Вообще мне нравится мирное время. Жаль, надолго его не растянешь... Ну что, остыли? — он повернулся к сарматам, прекратившим спор и приблизившимся к нему. — Ещё по двадцатке подтягиваний и круг по залу, — и можете идти в душ. Даже не знаю, давать ли вам ещё раз туннели. Много ругани выходит. От тебя, взрывник, я такого не ждал. Давай, иди на трубы...

Гедимин не думал, что конструкции из полых труб, прикреплённые к стене, могут выдержать вес сармата — и тем более попытку на них подтянуться — но уже третий день группа тренировалась на них, и до сих пор ни одна труба не треснула, и крепления из стен не повылезали. "Прочная вещь," — Гедимин крепко взялся за перекладину и поднялся над ней на вытянутых руках, зависая на секунду. "Мне такие нравятся."

...Улёгшись на матрас и по привычке завернувшись в одеяло, сармат закрыл глаза, но через несколько секунд, так и не заснув, открыл их и удивлённо мигнул, — в комнате было необычно жарко. "Опять уснул в комбинезоне," — ремонтник потянулся к застёжке, но одежды на нём не было, и он мигнул ещё раз. "Что-то с отоплением? Зачем было утеплять блок?"

Он выглянул в общий коридор — там ничего не поменялось, и по-прежнему было прохладно — привычно для сарматов, но человек тут, скорее всего, одним одеялом не обошёлся бы. Пожав плечами, Гедимин вернулся к себе, сложил одеяло в угол и снова растянулся на матрасе. "Нет никаких причин усиливать подогрев. Температура тут должна быть стабильной..." — лениво подумал он, тут же переключаясь на размышления о веществе, изобретённом химиками Усть-Илимска, и гигантских электромагнитных катушках на омикрон-излучении. Долго думать не вышло — мозг быстро подал усталому телу команду "спать"...

24 октября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

Утренний сигнал побудки — если он заставал Гедимина спящим — каждый раз преображался в видениях в вопль аварийной сирены. Сюжеты, выстроенные вокруг него, от раза к разу отличались, некоторые были почти логичными, некоторые — невероятно бредовыми, что-то сармат даже пытался записать, если находил на это время. Сегодня времени не было — когда Гедимин в полусне доел утреннюю порцию Би-плазмы и влез в скафандр, в дверь уже заглядывал Хольгер.

— А долго ты последнее время спишь! Трудно отрегенерировать столько мышц? — хмыкнул он. — Выходи, все уже в сборе!

— Иду, — буркнул сармат, надевая шлем. Взгляд его случайно упал на стык двух гладких фриловых плит между стеной и потолком, и глаза ремонтника недобро сузились, — там виднелась щель, слишком широкая для этой комнаты, и за ней что-то поблескивало. "Знакомая картинка," — Гедимин пошевелил пальцами, выдвигая из крайней фаланги прочный короткий крюк, а из ладони — гранёное сопло лучевого резака. Выковыривать "чужой глаз" из стены времени не было — сармат полоснул по нему лучом и услышал хруст и шипение. Наружу просочилось немного чёрного дыма. Хольгер мигнул.

— Что там у тебя? Думаешь, стоило это ломать?

— Камера Кумалы, — буркнул Гедимин. — Только он так их ставит. Что он тут забыл?!

— Кумала? — удивлённо переспросил Хольгер. — М-да... Кажется, Линкен прав. Он к тебе крепко прилип.

Времени на поиски других сюрпризов не оставалось, и Гедимин вышел из жилого блока, догоняя сарматов, ушедших далеко вперёд. "Отопление," — вспомнил он по пути.

— Хольгер, у тебя в комнате стало жарче? — спросил он. Химик мигнул.

— Не заметил... Ну, это, в общем, понятно. Если Кумала хотел посмотреть на тебя, а не на твоё одеяло, — поддать жару — вполне логичный ход.

— Tza hasu! — Гедимин сплюнул бы, но пока тянулся к шлему, прошёл мимо урны. — Ничего, вечером перенастрою. И блокиратор на входе, чтобы всякие не лазили...

31 октября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

— Tza! — крикнул Гуальтари, и конструкция из соединённых под разными углами труб, плит и петель свисающих проводов пришла в движение. Гедимин прокатился по полу, пропуская над собой летящую балку, и уцепился за болтающуюся "косу" толстых кабелей. Она рывком подбросила его в воздух, и он с грохотом приземлился, по пути пинком выломав одно из колен подвижной трубы. Проход был свободен, и следующие несколько метров сармат преодолел, почти не пригибаясь.

— Heta! — донеслось со стартовой черты. Конструкции, заскрипев, остановились. Гедимин отдёрнул руку от ключевой части очередного блока — её разрушение, кажется, не предусматривалось тренировками, но существенно облегчало прохождение лабиринта — и оглянулся на Гуальтари.

— Хольгер снаружи, — сказал тот. — Обогнал тебя на три секунды. Атомщик, ты не мог бы не ломать моё оборудование? Ничего, кроме лишних потерь времени, ты не добьёшься.

— Даже Хольгер! — Линкен ударил кулаком о кулак. — Атомщик, не позорься!

— Взрывник, не поддакивай, — Гуальтари приглашающим жестом указал на лабиринт. — Тебе и Константину — готовиться. Гедимин, иди уже сюда! Не надо там ничего ни ломать, ни чинить!

Хольгер на финише смотрел на него смущённо и слегка виновато. Гедимин молча хлопнул его по плечу и снова перевёл взгляд на лабиринт. Запоминать расположение конструкций не имело смысла — Гуальтари не ленился каждый раз модифицировать их. Иногда после этого прохождение становилось сложнее, иногда — проще. "Просто игры," — пояснял инструктор, когда сарматы выползали наружу — выправлять щербины на броне и ждать, пока перестанут ныть отшибленные пальцы. "Чтоб не скучно было. Нигде это вам не понадобится. Разве что залезете в рабочий механизм, — а что там делать, если ты не идиот? А боевые навыки... Их по-другому ставят, и меня об этом не просили."

— Скучно, да? — Гуальтари ткнул его в бок. Гедимин удивлённо мигнул.

— Не хватает работы? — продолжал инструктор, сочувственно ухмыляясь. — Ассархаддон всех так вымаривает — по месяцу, по два — чтобы потом от проекта не оттащить было.

— Будут тренировки с инструментами? — спросил ремонтник. — Тут встроен хороший набор, я бы его испытал.

— Когда увижу, что базовые навыки вы все освоили, — пойдём по частностям, — кивнул Гуальтари. — Пока что двигаетесь вы неважно. А я ещё даже гравитацию не наращивал. Эта броня должна на теле сидеть, как своя же кожа.

— Твоя — из того же набора? — спросил Гедимин. — Работа Кумалы?

— Он тут всех одевает, — кивнул инструктор. — Большой спец. Но голова у него отбита напрочь. И он ни разу не Марци, — Криос, самый настоящий...

На выходе блеснул красный луч, — люк, ведущий наружу, открылся, и только после этого запоздало взвыла сирена.

— Чего надо? — спросил Гуальтари у охранника-"Фенрира", мнущегося на пороге в компании двух "Гармов". — Я что, звал кого-то?

Гедимин ждал, что охранники войдут в зал, но они остановились на входе, будто не решались переступить невидимую черту, и заговорили с инструктором вовсе не так, как ожидал удивлённый сармат.

— Куратор прислал нас за Гедимином Кетом, — тихо сказал "Фенрир", вскинув "руку" в приветственном жесте. — Особые тренировки...

— А, — Гуальтари нехотя кивнул и смерил ремонтника очень странным взглядом — то ли с гордостью, то ли с сожалением, но точно — с сочувствием. — Это ладно. Иди, атомщик. Вернёшься, как сможешь.

"Как сможешь?" — Гедимин удивлённо мигнул, но пояснять ему никто ничего не собирался. "Гармы" молча встали с двух сторон от него, и они шли по спиральному коридору, пока не уткнулись в неприметный люк овальной формы, практически слившийся со стеной. Найти его можно было только по небольшому значку красного цвета — перечёркнутому кругу.

Стоило люку приоткрыться, как все трое охранников одновременно шагнули назад и в сторону, будто не хотели не только оказаться внутри, но даже и попасть под исходящий оттуда яркий белый свет. Едва Гедимин переступил порог, люк за ним захлопнулся, и он оказался в небольшом помещении с серебристыми стенами, собранными из пластин, под каждой из которых угадывался спрятанный механизм или скрытая ниша. Сейчас одна из плит на потолке была отодвинута, и из проёма свисало странное приспособление из труб и винтов. У дальней стены стоял стол со встроенной в него панелью управления, над ним тускло светился голографический экран. Ассархаддон, тронув какие-то клавиши, поднялся на ноги и шагнул навстречу Гедимину.

— Гуальтари быстро отпустил вас... Что ж, освобождайтесь от скафандра, — он кивнул на стапель у стены. — Остальную одежду тоже можете снять. По опыту знаю, что пятна крови обычно смущают — и их обладателя, и окружающих.

Гедимин настороженно посмотрел на него — определённо, Ассархаддон не шутил, но говорил он совершенно доброжелательно — и под респиратором, вполне возможно, улыбался.

— Я сам настоял на введении особых тренировок, — продолжал куратор. — Немного разъяснений — и мы приступим. Не бойтесь, сегодня не будет ничего особенного, — я проверю ваш болевой порог, вы познакомитесь со свойствами нового тела.

"Болевой порог?" — Гедимин мигнул. Отступать было некуда — скафандр уже остался на стапеле. Воздух в маленьком помещении был холоднее, чем в коридоре, и неприятно щипал кожу.

— Пока вы работаете над проектом, я сам позабочусь о том, чтобы до вас никто не добрался, — продолжал Ассархаддон. — Но когда работа будет закончена, ваша ценность для наших друзей-приматов возрастёт многократно. Возможно, они начнут охоту за вами. Возможно, вы случайно попадёте к ним в руки. Так или иначе — они не должны ничего узнать о вашей работе, даже если это будет стоить вам жизни. Если вам удастся от них сбежать — хорошо, но если нет — найдите быстрый способ умереть. А если не получится... я покажу кое-что из того, что с вами могут сделать в плену, и вы попробуете этому противостоять. Запомните — что бы с вами ни делали, узнать от вас ничего не должны.

"Он говорит о пытках," — понял Гедимин, и ему стало не по себе. Он украдкой оглянулся на люк за спиной, но тут же отказался от попыток его открыть, — этот механизм был сделан надёжно.

— У макак есть сканеры, — напомнил он, с опаской глядя на приспособление, свисающее с потолка. — Этого хватит.

— Сканеры? — во взгляде Ассархаддона промелькнула усмешка. — Что же, в своё время мы поговорим и о них. Сканеры есть не у всех, но всем, даже самым диким повстанцам, может захотеться выслужиться перед главарями. Большая их часть допрашивать не умеет. Но попытается. С разговора о них мы и начнём. Становитесь сюда, Гедимин. Поднимите руки... Вот так. Не бойтесь, ваше тело рассчитано на такие испытания. Я не собираюсь необратимо калечить вас.

Металлические браслеты обхватили руки Гедимина и прижали их к конструкции из труб. Сармат почувствовал, как она вместе с ним поднимается к потолку — невысоко, ровно настолько, чтобы он больше не мог опираться на пол даже кончиками пальцев. Висеть так было неудобно — плечи странно вывернулись, но больше мешало то, что сармат не мог вдохнуть полной грудью — он вынужден был дышать неглубоко и часто.

— Подвешивание, — прокомментировал Ассархаддон, останавливаясь рядом с Гедимином и протягивая руку к удерживающей его конструкции. — Метод очень ленивых повстанцев. Рано или поздно время и анатомия сделают всё за них... если речь идёт не о сармате. Вы не можете задохнуться в таком положении. Однако процесс всегда можно ускорить...

Он провернул какой-то винт на краю конструкции, и Гедимин вздрогнул от резкой боли в неестественно вывернутых суставах.

— Очень тяжело продержаться так дольше получаса, — сказал Ассархаддон, с любопытством глядя на подвешенного сармата. — Однако... вы сейчас должны кое-что почувствовать.

Туман, на секунду размывший поле зрения, быстро отступал; резкая боль сменилась тупой, ноющей, но суставы всё равно болели, и висеть было очень неудобно.

— Регенерация, — Ассархаддон, вглядевшись в глаза Гедимина, довольно кивнул. — Работа Биоблока... Она защитит вас от боли. Но если вы попадётесь тем, кто умеет допрашивать, это не поможет. Боль — только одно из воздействий. Унижение, стыд, страх... Рано или поздно они найдут нужную кнопку. Постарайтесь сбежать или умереть раньше, чем это произойдёт. Если вас сломают, вы всё равно умрёте. Так сделайте это, не доставляя никому удовольствия...

Он снова провернул винт. Вторая вспышка боли была слабее, но Гедимин почувствовал, как его дыхание против воли учащается и становится ещё более поверхностным. "Скоро будет нечем дышать," — он попытался наполнить лёгкие воздухом до отказа, но мышцы не подчинялись.

— Как я уже говорил, — куратор смотрел ему в глаза пристально и без малейшей враждебности; возможно, под респиратором он даже улыбался, — большая часть приматов допрашивать не умеет. Они ограничатся банальным избиением. Скорее всего, не снимая экзоскелетов, не соизмеряя силу и не стараясь не задеть голову, шею или область сердца. А значит, вы умрёте раньше, чем захотите рассказать им хоть что-нибудь. Что до боли от побоев...

Он коротко, без замаха, ударил Гедимина в живот. Боль в суставах, утихшая было, от рывка вспыхнула снова; на секунду сармат перестал дышать, но, вдохнув ещё раз, с удивлением отметил, что мышцы живота слегка онемели, но не болят.

— От неё вас хорошо защитит мышечный корсет и жировая прослойка. Ваше тело удачно устроено. Однако... — Ассархаддон отошёл в сторону и опустил "руку" в узкую ёмкость. Когда он извлёк её обратно, перчатка блестела от мелкой взвеси какой-то жидкости. Гедимин учуял один из дезинфектантов, — чем-то подобным обрабатывали карантинный барак в Ураниум-Сити.

— Даже при такой мышечной массе остаются незащищённые области, — продолжил он, протянув мокрую руку к шее Гедимина. — Лицо. Горло. Остатки репродуктивной системы... да, даже при сниженной чувствительности. Суставы...

Он прикоснулся к пальцу на руке сармата, и тот стиснул зубы, — сустав, зажатый в стальных тисках, отозвался неожиданно сильной болью.

— Хорошее, эффективное воздействие, — сказал Ассархаддон, разжав пальцы. — Отработано на многих поколениях приматов. Посмотрим, насколько вы к нему устойчивы. Я даю вам ключ. Это слово "ирренций". Именно его я хочу услышать. Одно слово — и я получу то, что мне нужно. Начнём?

Он не стал дожидаться ответа. Конструкция, неприятно дёрнув Гедимина за руки, поднялась к самому потолку. Ассархаддон протянул руку к его ступням. Сармат попытался пнуть его, но удар, зацепивший броню, казалось, даже не был им замечен. Стальные пальцы сжались на крайней фаланге, и она хрустнула, заставив Гедимина дёрнуться от боли. Он стиснул зубы, медленно выдыхая.

— Помните ключ? — Ассархаддон взялся за другой палец. Боль в первом пальце ещё не угасла; вторая вспышка словно усилила её, и комната утонула в красном тумане. Куратор не спешил выпускать сломанную фалангу — просто держал раздробленную кость в пальцах, но этого было достаточно, чтобы Гедимин сжал зубы до хруста.

— Вы можете кричать, — напомнил Ассархаддон, раздробив третью фалангу; у Гедимина уже звенело в ушах, и слова доносились как сквозь слой волокнистого скирлина, но он ещё отметил остатками сознания, что куратор говорит спокойно и даже с сочувствием. — Что угодно и как угодно. Всё, что вы скажете, не имеет значения... кроме ключа, конечно же. Крик помог бы вам переносить боль. Итак?

Последний палец на правой ноге сармата хрустнул; стальные пальцы слегка сжали место перелома. Отчего-то регенерация не смягчала боль — видимо, на ступни было выведено слишком много нервных окончаний, или вживление в скафандр увеличило чувствительность. Гедимин был не в том состоянии, чтобы делать правильные выводы, — сейчас его хватало только на то, чтобы стискивать зубы и пытаться дышать. Сердце, по ощущениям, билось где-то в горле.

— Бессмысленно, — Ассархаддон действовал спокойно и размеренно, будто закручивал гайки на надоевшем конвейере; на секунду Гедимин отключился, но боль вырвала его из забытья, когда куратор размозжил ему сустав — не фалангу, а сочленение. Сармат захрипел, чувствуя на языке вкус крови.

— Гедимин, я ведь могу пойти по второму кругу, — с лёгкой досадой сказал куратор, подняв руку. Сармат почувствовал, как его берут за подбородок и немного опускают голову. Кажется, Ассархаддон хотел посмотреть ему в глаза, но Гедимин сейчас не мог сфокусировать взгляд ни на чём — всё вокруг плыло в чёрных и красных кругах. Он хотел плюнуть в подставленный лицевой щиток, но во рту пересохло — ничего, кроме кровяной соли и сухого жара.

— Достаточно, — сказал Ассархаддон, на мгновение прижав палец к его шее. — Займитесь им.

К кому он обращался, Гедимин увидел не сразу, — спустя пару минут, когда его руки освободили из захватов и осторожно положили на что-то вроде поручней. Он думал, что его поставят на ноги, и боялся упасть, не выдержав боли, но внизу уже ждала тележка, и сармата усадили, осторожно поддерживая под спину. Сквозь рассеивающийся туман он увидел белые комбинезоны — в комнате были двое сарматов-медиков. "Даже так?" — Гедимин вяло удивился. "Полная готовность... Интересно, многих тут так... тренировали?"

— Завтра вы будете в порядке, — металлическая перчатка Ассархаддона легла ремонтнику на грудь, и тот запоздало дёрнулся. — Вы очень гордый сармат, Гедимин. Это вас сломает. Что же, время ещё есть...

Медики что-то вкололи сармату в плечо — на долю секунды боль стала острее, и он ненадолго отключился, а когда она сменилась приятной прохладой в повреждённых суставах и костях, тележка уже подъезжала к одному из знакомых медотсеков.

— В автоклав? — тихо спросил один из медиков.

— Да, часа на три, — ответили ему. — Он легко отделался. Один разрушенный сустав, одна фаланга под замену, остальное само отрастёт. Может, не придётся всю ночь бегать...

Гедимин шевельнулся и с трудом открыл глаза. Анестетик, введённый ему, вызывал тяжесть во всём теле и почти неодолимую сонливость.

— Ассархаддон... — прохрипел он, пытаясь встретиться взглядом с кем-нибудь из медиков; они все — и двое, вытащившие Гедимина из пыточной, и тот, кто встречал на пороге медотсека, — вздрогнули и повернулись к нему. — Он со многими... так делал?

— Тихо, физик, — встречающий сармат погладил его по макушке. — Это стандартная программа. К утру починим. Ты тут не первый.

Гедимин стиснул зубы, и не от боли — слышать спокойный голос медика было неприятно до тошноты, как смотреть в глаза эа-мутанту.

— Псих... и он — тоже, — прохрипел он. — Бегите, пока живы... здесь оставаться нельзя...

Он успел увидеть, как медики встревоженно переглядываются, и почувствовать тонкую иглу, входящую под кожу на загривке; секунду спустя зрение отключилось, и тележка вместе с полом туннеля провалилась куда-то вниз, к центру Луны.

01 ноября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

— Вот не думал, что когда-нибудь войду в научный проект Ассархаддона, — вполголоса сказал Линкен — где-то совсем рядом, чуть ли не над головой лежащего Гедимина, и ремонтник открыл глаза и удивлённо мигнул. "Где я? В медотсеке? А он что тут делает?"

— Это что, такая честь? — судя по голосу, Хольгер — он тоже был где-то рядом — попаданию в научный проект совсем не радовался. — Или тебе без оторванных пальцев жизнь не мила?

— Хватит уже, химик, — обиделся Линкен. — Тебе сломали-то две фаланги, а воплей, воплей...

"Сломали? Значит, их всех тоже..." — Гедимин, забыв обо всём вокруг, рывком поднялся и едва не своротил стеклянный купол автоклава. Под запоздалый предупреждающий крик медика он пригнулся и потёр ушибленный локоть.

— Хольгер, Лиск, вы там живы? — крикнул он, подтягиваясь на краю "саркофага" и неуклюже вываливаясь наружу. Что-то мешало рукам свободно двигаться, да и пальцы, насильно сведённые в узкую человечью ступню, не могли как следует оттолкнуться от дна, но сармат выбрался из автоклава и, ошалело мигая, огляделся по сторонам. Хольгер успел к нему раньше, чем сердитый медик; Линкен и лаборант подошли чуть позже, Константин остался стоять в стороне, криво ухмыляясь. Он уже был одет, и Гедимин не видел, что с его плечами, но хорошо рассмотрел фиксаторы на двух пальцах левой ноги, — судя по их расположению, у бывшего командира "научников" были сломаны две ногтевые фаланги.

— Все живы, атомщик. Ассархаддон сказал — ты продержался дольше всех, — ухмыльнулся Линкен, показывая свои фиксаторы. Так же, как и у Гедимина, они были жёстко скреплены вместе, чтобы дать пальцам восстановиться. Но у Линкена была повреждена только одна нога.

— Кто бы сомневался, — Константин едва заметно скривил губы. — Там, где не надо, наш атомщик будет терпеть. И какая разница, назвать этот нелепый ключ после первого перелома или после восьмого?!

— Я не называл ключ, — буркнул Гедимин, переводя взгляд на Хольгера. Сармат-медик, бормоча что-то недовольное, снимал дозаторы и повязки с плеч ремонтника, но тот не обращал на это внимания, лишь отметил мимоходом, что руки снова могут свободно двигаться, а боль ушла — видимо, связки не порваны.

— Я попал Ассархаддону в респиратор, — хмыкнул Хольгер, заметив, что Гедимин смотрит на фиксатор на его пятке. — Удачно, но... не очень.

— Всё срастётся, — Линкен хлопнул обоих сарматов по спине. — Это вы ещё ничего не умеете. Когда научитесь — макакам лучше не подходить к вам на дальность выстрела гравитрона!

— Шли бы вы трещать в другой отсек! — повысил голос сармат-медик, для большей доходчивости постучав обрезком трубы по стальной крышке люка. — Вечером зайду к вам снять фиксаторы.

На выходе Гедимин огляделся, по привычке разыскивая скафандр.

— В отсеке Гуальтари, — ответил на незаданный вопрос Линкен. — Вся наша броня там.

— Что, после вчерашнего... — Хольгера передёрнуло. — Мы ещё будем тренироваться? Ладно ты, у тебя одна нога в порядке...

"После вчерашнего..." — Гедимин резко остановился. Заторможенность, вызванная анестетиками, ещё не прошла, но в голове прояснилось. Его снова затрясло, как от воющей в туннелях аварийной сирены.

— Ты чего? — удивился Линкен, встретившись с ним взглядом.

— Надо бежать, — прошептал ремонтник, оглядываясь по сторонам; на первый взгляд, экзоскелетчиков вокруг не было, но здесь, как уже понял Гедимин, в их отсутствии никогда нельзя было быть уверенным. — Бежать, пока все живы, и всё на месте. Это ненадолго. Они все здесь не в себе.

— Само собой! Только психи могли поднять первое восстание, — ухмыльнулся Линкен. — И надо было совсем свихнуться, чтобы повторить попытку — после первого разгрома. Кого ты ждал тут увидеть, атомщик? Это они отбили для нас Марс! И едва не отбили Землю... жаль, Саргон не вовремя мутировал, на полгода бы позже...

— Вы все тут мутировали, — Гедимин стиснул зубы. — Надо искать выход. Должна быть возможность побега...

— С Луны? — фыркнул взрывник. — Разве что ты умеешь дышать вакуумом и в нём же летать. Успокойся, атомщик. Нас уже не отпустят. Да чего ты испугался? Всё же идёт, как должно...

— И это тоже? — Гедимин указал на фиксаторы. Линкен пожал плечами.

— Что, до сих пор болит? Почему медику не сказал? Мы недалеко ушли — давай вернёмся. Он нам "спасибо" скажет. Если Ассархаддон узнает, что он отпустил тебя недолеченным...

Гедимин посмотрел ему в глаза — сверкающие, как ртуть, и так же не выражающие признаков разума — и оглянулся на Константина и Хольгера. Бывший командир был хмур и смотрел в сторону. Хольгер молча сжал запястье Гедимина; судя по глазам, сменившим цвет на тёмно-багровый, он был напуган и растерян не меньше, чем сам ремонтник.

— Ты попал в дурдом, атомщик, — подвёл итоги Константин. — Чего ждать, если водишься с полоумными?! Нас пока не расстреляли — и то хорошо. Идём. Не знаю, что нам сегодня сломают, но, по-видимому, в итоге мы должны стать супер-учёными и расплющивать "Рузвельты" лёгким пинком. Вполне в духе покойного Саргона. Псих, но с размахом, — за что его и помнят...

Гуальтари ждал их на выходе из красного коридора. Молча кивнув на стапеля со скафандрами, он задумчиво смотрел на сарматов, влезающих в броню, и особенно внимательно — на их руки и ноги. Увидев, как Гедимин разминает ладони и потягивается, проверяя, как сел на руки скафандр, инструктор довольно ухмыльнулся и прикоснулся к своему воротнику, смыкая купол шлема.

— С Ассархаддоном всё как обычно, да? Хорошо он вас отделал... Ладно, сегодня тренируемся умеренно. Покажу, как есть и пить, не снимая шлема. А потом займёмся лепкой.

— Чем?! — Линкен изумлённо мигнул.

— Будем лепить из пластичного фрила, — пояснил, ухмыляясь под респиратором, Гуальтари. — Каждый попробует соорудить... ну, хотя бы "Гарпию". Все помнят, как выглядит "Гарпия"?..

"Лепка. Похоже, что здесь все с большими странностями," — думал Гедимин, наблюдая за инструктором; тот раскладывал на выдвинутую из стены подставку небольшие контейнеры с жидкостями и помятые упаковки с какой-то человеческой едой. "И тренировки у них — страннее некуда."

— Мы, сарматы, можем съесть любую органику, — напомнил слушателям Гуальтари, ткнув пальцем в упаковки. — Но предпочитаем свою, чистую, пищу и воду из проверенных источников. Здесь, в респираторах, есть набор фильтров и фильтров-измельчителей. А есть просто проводящие отверстия. Так вот — если пища и вода получены из проверенного источника, и фильтрация им не нужна, вы жмёте вот сюда...

Он медленно провёл пальцем по нижней части респиратора. Гедимин повторил его движение и с удивлением нащупал непрерывные бороздки — ошибиться с местом нажатия было трудно.

— Потом приставляете сюда контейнер и открываете отверстие до конца, — голос Гуальтари стал менее внятным — он прижал к респиратору одну из распечатанных ёмкостей и звучно всосал жидкость. — Трубка выдвинется внутрь, держите её губами и пейте. Ясно?

Ещё пять минут сарматы сосредоточенно сопели и хлюпали — с отверстиями, герметизацией и выдвижными трубками сразу разобраться было непросто. Гедимин едва не всосал контейнер вместе с содержимым и долго откашливался от обрывков фрила.

— Наверное, из наших контейнеров пить удобнее, — сказал он, вскрыв шлем и выплюнув обрывки в ладонь.

— Да, так и есть. Не подавился?.. — Гуальтари отнял у него комок фрила и швырнул в утилизатор. — Эй, Хольгер, возьми ветошь.

Химик, заляпавший респиратор Би-плазмой из порвавшегося контейнера, благодарно кивнул и потянулся за тряпкой.

— Если нужна фильтрация, то делаете всё так же, но нажимаете на второй выступ снизу, — продолжил инструктор, когда все сарматы взяли с подставки по контейнеру с мутной жидкостью, поведением напоминающей воду. Гедимин хотел проверить её на примеси — что они там есть, видно было издалека, но что именно там содержалось — сармат не знал.

— Тогда фильтры остаются на месте. Их там достаточно, чтобы отцедить вязкую грязь, — Гуальтари поднёс к респиратору ёмкость с мутной грязно-оранжевой жижей и сделал большой глоток, а затем наклонил голову, сплёвывая примеси обратно в сосуд. — Можно пить из шламоотстойника — ничего, кроме чистой воды, внутрь не попадёт. Она, конечно, горчит, но от жажды не помрёте.

— Это из шламоотстойника? — Гедимин с интересом посмотрел на мутную жижу в своём контейнере и хотел опробовать на ней анализатор, но Гуальтари щёлкнул по его предплечью, заталкивая прибор обратно под броню.

— Нет, просто вода и щепоть грунта. Опыты будешь ставить без меня. На Кумале опробовали и шлам, и смесь кислот, — вроде живой. Опять мотался у входа в зал. Сделай одолжение — проверь ещё раз душевую, а?..

Гедимин, недобро сощурившись, кивнул.

— А теперь об измельчителях, — громко сказал Гуальтари, повернувшись к сарматам и подбросив на ладони мятую упаковку с земной едой. — Отверстие с противоположной стороны респиратора. Используется в крайних случаях, когда с едой совсем туго. Берёте найденную органику и проталкиваете в измельчитель...

Его голос снова стал невнятным. Проглотив то, что попало в рот, он хмыкнул и указал на подставку.

— Пробуйте. Измельчители перемелют даже древесину.

В упаковке, однако, была не древесина, — обычный засохший сэндвич с чем-то вроде волокнистой Би-плазмы. "Горчицы не хватает," — подумал Гедимин, всасывая перемолотую кашицу. "А вообще — удобно. Можно поесть на рабочем месте. Ни выходить, ни отмываться по часу, — берёшь контейнер и ешь..."

— Ну, наигрались? — Гуальтари щелчком перевернул подставку, и она втянулась в стену. — Теперь к делу. Тут у меня контейнер с пластичным фрилом, и я покажу вам, как из него лепить. Очень хорошая тренировка для пальцев.

Сарматы, заглянув в контейнер с тёмно-серой массой, озадаченно переглянулись. Инструктор зачерпнул немного и показал им. Отломленный им кусок действительно выглядел пластичным. Гуальтари прокатил его меж ладоней и поднял результат двумя пальцами.

— Сначала сделайте вот такую штуку. Макаки называют это "колбаской". Или вот такую... — он скатал из "колбаски" небольшой шар. — Это просто.

Его движения в самом деле выглядели несложными. Гедимин попытался повторить их — и помянул про себя уран и торий: вся серая масса неровным слоем размазалась по ладоням. Он стал отчищать их и убедился, что вещество очень липкое.

— Hasu! — Линкен, кое-как отцепив от себя слой налипшего фрила, уронил его обратно в контейнер. — Колючка, ты как это делаешь?!

— Тихо, тески. Не надо сжимать это вещество с такой силой, — Гуальтари ухмыльнулся в респиратор. — Осторожно берёте и осторожно катаете. Вот, подержи.

Он положил скатанный фриловый шар на ладонь Гедимина. Тот, стараясь лишний раз не дышать, накрыл его второй рукой. Шар слегка сплющился.

— Нескоро мы тут слепим "Гарпию", — вздохнул Хольгер два часа спустя. На его ладони лежала треугольная лепёшка с грубо намеченным контуром пилотской рубки и вмятинами на "крыльях", обозначающими место для бластеров. Гедимин мог только досадливо сощуриться — то, что получилось у него, на "Гарпию" не было похоже даже отдалённо, а пальцы на руках ныли сильнее, чем переломанные фаланги на ступнях.

— Ничего, это не страшно. Главное — размять руки, — сказал Гуальтари. — Ладно, хватит мучиться. Займёмся теорией. Кто всё-таки прочёл инструкцию к скафандру?..

...В столовой их ждал Ассархаддон. Ничего неожиданного в этом не было — но Гедимину при виде куратора захотелось шагнуть назад. "Как те охранники у пыточной," — вспомнил он удивившее его поведение экзоскелетчиков; теперь-то в нём ничего удивительного не было. "Их он, наверное, тоже..."

— Tza atesqa! Гуальтари говорит, вы делаете успехи, — Ассархаддон жестом пригласил сарматов за свой стол, и охранники молча, не дожидаясь приказов, разошлись по углам. — Он пользуется наработками наших друзей-приматов — что необычно для сармата-инструктора. За это я его и взял. Готовить солдат умеют многие, а вот работать с учёными...

Он тяжело вздохнул. Его цепкий взгляд остановился на Гедимине, и сармату стало не по себе. Он с самого начала ужина разглядывал только свою порцию и на куратора старался не смотреть, но остаться незамеченным трёхметровому сармату было трудно...

— Гедимин, — Ассархаддон положил руку на его предплечье, и ремонтник запоздало дёрнулся. — Мне кажется, вы всерьёз обижены на меня. Вы даже готовы бросить проект... Медик, проверивший вас вечером, утверждает, что раны зажили, и что боли вы не ощущаете. Это правда? Если он был недостаточно внимателен или просто не вполне правдив...

Куратор выразительно сжал пальцы в кулак и посмотрел Гедимину в глаза. Тот резко качнул головой.

— Ты что, всех решил перестрелять?!

Он услышал, как сбоку от него с присвистом выдохнули Константин и Линкен, — кажется, ремонтник опять нарушал какие-то обычаи, но ему было всё равно. Ассархаддон осторожно похлопал его по предплечью.

— Я просто хочу, чтобы на моей базе специалисты получали помощь, если она им нужна, — сказал он. — "Геката" — большой механизм, и я слежу, чтобы он не ломался. Значит, дело не в физической боли...

Он положил перед Гедимином несколько маленьких предметов. Тот нехотя посмотрел на них и изумлённо мигнул — это были цацки, оставленные им на Земле. Не все, — только копии уничтоженной им техники — истребителей, дрона, "джунга"... Кто-то воспроизвёл украшения с большой точностью, и сармат подумал со странной тоской, что за ним, наверное, наблюдали не один месяц — и всё это время кто-то знал, что научный центр в Ураниуме будет сожжён, и что мирной работы с Лос-Аламосом не будет никогда...

— Кажется, это было дорого вам. Пусть оно будет у вас, — сказал Ассархаддон, подвинув цацки ближе к Гедимину. Тот невесело усмехнулся. "Хочет по-хорошему? Странно. Мог бы пообещать расстрел..."

— Отсюда всё равно не сбежать, — буркнул он, сгребая цацки и складывая их на ладонь. — Сам знаешь.

— Я не хочу, чтобы здесь работали под угрозой расстрела, — Ассархаддон наконец отпустил его руку и отодвинулся. — Я понимаю, что мои... и не только мои... методы могут вызвать оторопь и даже страх. Но это никогда не было моей задачей. Надеюсь, следующая наша встреча покажет, что я не хочу вам навредить.

Гедимин вздрогнул, едва не выронив украшения, но Ассархаддон уже не смотрел на него — вместе с охранниками он шёл к выходу. Линкен крепко сжал ладонь ремонтника и не отпускал её, пока куратор не вышел.

— Ты очень нужен здесь, — прошептал взрывник. — Я не видел, чтобы с кем-то ещё так носились. За все полсотни лет не видел. Только не делай глупостей, атомщик. Напроситься на расстрел — дело несложное.

08 ноября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

Снизу послышался гортанный крик Гуальтари, и скобы, в которые вцепился Гедимин, с тихим щелчком ушли в потолок. Он вовремя успел разжать пальцы, и теперь оставалось только лететь вниз — все три метра до столкновения со множеством упругих жгутов, растянутых над полом. От удара падающего тела жгуты натянулись, провисая на те же три метра вниз, — и с той же силой швырнули сармата в потолок. Он извернулся, вытягивая руки, и вцепился во что-то металлическое, на ощупь нашёл вторую скобу и повис, тяжело дыша. Стальная лестница, вколоченная в потолок, была на месте, и сармат двинулся вперёд, быстро перебирая руками, — ступени могли втянуться обратно в любой момент.

Гуальтари снова что-то крикнул, и скобы ушли под плиты, едва не прищемив Гедимину пальцы. Он упал на пружинистые жгуты, но в этот раз они подбросили его не вертикально вверх, а под углом, — само их расположение изменилось, и Гедимин еле успел сгруппироваться перед тем, как эластичная сетка сбросила его на пол. Прокатившись по ребристой дорожке для кросса, ремонтник поднялся на ноги и с удивлением оглянулся на Гуальтари. Тот молча ткнул пальцем в сторону входного люка, и Гедимин увидел, что в зал проникает красный свет, — кто-то стоял на пороге красного коридора, оставив ворота открытыми.

— Куратор прислал нас... — услышал он раньше, чем повернулся к люку и встретился взглядом с сарматом в тяжёлом экзоскелете. На пороге стояла обычная тройка — два "Гарма" и "Фенрир". Все трое смотрели на Гедимина.

— Приказ есть приказ, — буркнул Гуальтари. — Иди, атомщик.

Хольгер, подтягивающийся на пучке эластичных жгутов, разжал руки и с грохотом упал вниз. Гедимин встревоженно оглянулся на него — химик уже выпрямился и бросился бы наперехват ремонтнику, если бы Гуальтари не схватил его за плечи. "Гармы" шагнули вперёд и встали между Гедимином и теми, кто мог бы за ним пойти.

— Идём. Куратор не любит ждать, — пробормотал "Фенрир". Он выглядел напуганным, и Гедимин заставил себя ухмыльнуться — он не хотел показывать страх, особенно — охранникам.

Его привели в ту же комнату — про себя сармат назвал её пыточной, но сам Ассархаддон, скорее всего, использовал другое название — возможно, "кабинет" или "особый отсек". Охранники шарахнулись от приоткрывшегося люка; Гедимин, не медля ни секунды, шагнул внутрь.

Первым делом он огляделся — в этот раз с потолка ничего не свисало, и из оборудования внутри был только раскладной стол странной, на вид неудобной и хрупкой конструкции. За столом, перемещая что-то на голографическом экране, сидел Ассархаддон. Увидев Гедимина, он погасил экран и встал с места.

— Вы выглядите решительно, Гедимин, — куратор поднял руку в приветственном жесте. — Хотите осмотреться? Я не люблю, когда неиспользуемое оборудование торчит на виду и занимает место. Всё, что нужно, легко достать из ниш. Сегодня обойдёмся без оборудования. Достаточно будет нескольких небольших образцов. Они здесь, в нише, и легко поместятся на моём столе.

Он сдвинул в сторону одну из пластин фрила на ближайшей стене и жестом пригласил Гедимина подойти. Тот приблизился, с сожалением отвёл взгляд от неизученной части комнаты, — даже пересчёт всех скрытых ниш и механизмов занял бы не один час. Что-то блеснуло на краю зрения, и сармат вгляделся и недобро сощурился — между двумя пластинами фрила виднелась знакомая щель со стеклянистым блеском.

— Что там? — Ассархаддон посмотрел на потолок и хмыкнул. — А, это... Кумала очень просил дать ему разрешение. Отказать я не смог. Не бойтесь, он ничего не расскажет. Даже мне самому.

"Здесь ему что высматривать?!" — Гедимин вспомнил, как корчился и хрипел от боли, подвешенный к потолку, и его передёрнуло. "Вот сборище психов..."

— Сегодня ты опять что-нибудь мне сломаешь? А он будет смотреть и пускать слюни? — Гедимин презрительно фыркнул. Ассархаддон спокойно покачал головой и указал на пустующий стапель за спиной сармата.

— Снимайте скафандр. Одежду можете оставить, она не помешает. Думаю, вам не понравилась не столько боль, сколько беспомощность. Сегодня условия будут другие. Я покажу несколько образцов, привезённых с Земли. Это сдерживающие устройства. Некоторые из них вы видели в деле, другие — доработки разных периодов и местностей. Представлено, конечно, не всё... например, охрана в марсианских шахтах и повстанцы Австралии предпочитали всем возможным оковам колючую проволоку. Её же любил использовать Гуальтари Лиск, когда работал в другой области... но я отвлёкся. Посмотрите на эти предметы. Что-то выглядит знакомым?

Гедимин, чувствуя себя без скафандра практически голым и очень уязвимым, подошёл к столу и посмотрел на коллекцию Ассархаддона. Здесь было пять пар магнитных наручников, шесть устройств, похожих на корабельные координаторы, прикрепляющиеся к виску, и связка широких ошейников, внутри которых угадывалась сложная начинка — а некоторые, возможно, были снабжены взрывчатой капсулой.

— Такой ошейник я носил в Нью-Кетцале, — сармат указал на устройство, выглядящее старым и не вполне исправным. — И нас с Хольгером держали в таких наручниках, когда... А, ладно. Это стандартная модель.

— Да, штатное снаряжение во всех местах лишения свободы, — кивнул Ассархаддон. — В отличие от ошейников, не запрещено. Простые магнитные наручники с минимальным противодействием взлому. В тот раз вы успешно сняли их, верно?

— Хольгер помог, — отозвался Гедимин. — В одиночку не снял бы.

— Хм, — Ассархаддон набросил оба браслета на левое запястье и защёлкнул их. — На самом деле никаких сложностей тут нет. Одна маленькая тонкость...

Он повернул руку к Гедимину так, чтобы тот видел каждое движение его пальцев, и прижал один из браслетов к запястью, одновременно защемив его костяшками и резко повернув под небольшим углом. Металл, к удивлению Гедимина, лишь слегка промялся под давлением — браслет был сделан с хорошим запасом прочности. Два пальца из четырёх на руке сармата ещё оставались свободными, и Ассархаддон пошевелил ими.

— Теперь он зафиксирован, а вы — нет. Дальше — стандартные манипуляции, — спустя две секунды и несколько быстрых движений наручники упали на стол. — Требует гибкости пальцев, но осваивается быстро. Хотите попробовать?

— Давай, — Гедимин подставил руки. "Интересное движение. Выглядит простым, но так сразу не додумаешься," — отметил он про себя. "Знать бы раньше, когда с Зольтом сидел в Академии..."

Минуту спустя вскрытые и слегка помятые браслеты снова лежали на столе, а Гедимин, смущённо щурясь, пытался выправить вмятину.

— Оставьте, — махнул рукой Ассархаддон, подбирая со стола другую пару наручников. — Здесь достаточно механиков. Не хотите усложнить задачу? Это образец из старых марсианских шахт — когда-то принадлежал охранникам Нергала. Снабжён разрядниками и шипами. В такие заковывали тех, кто не наработал на карцер. А вот это для особо непокорных — с двумя взрывчатыми капсулами. Капсулы исправны. Не хотите опробовать?

"Разрядники? Шипы?" — Гедимин растерянно мигнул. Ассархаддон подвинул пару наручников к нему; эти браслеты были шире и массивнее предыдущих, и, несмотря на множество щербин и царапин на внешнем корпусе, внутри угадывался простой, но исправный механизм.

— Дайте руку. На запястье сойдётся, — куратор протянул ладонь к Гедимину. Тот с сомнением посмотрел на "образец". "Все магнитные наручники похожи. Не думаю, что это будет сложно. Тем более — взрывчатки тут нет..."

— Я дам вам фору, — Ассархаддон после недолгой заминки выложил на стол узкий осколок фрила. — Всегда интересно смотреть на действия профессионала. Покажите, что вы умеете.

Гедимин протянул ему левую руку. Браслет оказался раздвижным и без труда сошёлся на широком предплечье сармата, но Ассархаддон сдвинул его на запястье и защёлкнул там. Второй лежал свободно на столе, но стоило Гедимину шевельнуть рукой — и магнитное поле потащило браслет вслед за первым. Между ними было задано расстояние в полметра — видимо, предполагалось, что сарматы, закованные, но не отправленные в карцер, будут в них работать.

Гедимин провернул браслет на запястье. Тот изменил форму и вращался уже с трудом, царапая и натирая кожу. Внутри были какие-то бугорки — сармат заметил их только сейчас. Он осторожно ощупал корпус, постучал по нему ногтем, а потом осколком фрила, — механизм как будто не сильно отличался от встроенного в обычные магнитные наручники.

"Зажать здесь, рычаг — сюда, а тут — держать," — привычным движением сармат вогнал фриловое лезвие между пластин. Послышался электрический треск, и Гедимин дёрнулся всем телом и стиснул зубы до хруста. Разряд, по силе не уступающий станнерному, превратил руку в трясущийся ком Би-плазмы и сильно обжёг пальцы второй — к счастью, сармат вовремя её отдёрнул. Но хуже всего было не это. Что-то изнутри воткнулось в запястье и пронзило его насквозь, и Гедимин при каждом движении и даже вздохе чувствовал эту раскалённую иглу. Он замер, стараясь лишний раз не шевелиться, и досчитал до тридцати. Потом снова прикоснулся к браслету. Игла никуда не делась. Из-под металла на стол упала чёрная капля.

— Нервный узел, — спокойно пояснил Ассархаддон, внимательно глядя на Гедимина. — Точная настройка. Обездвиживало даже сильнейших. Мне освободить вас, или попробуете сами?

— С-сам, — выдохнул сармат, болезненно щурясь. "Занятный предмет. Значит, их использовали на Марсе... Линкен определённо с ними знаком," — Гедимину вспомнился дёргающийся шрам на лице взрывника. "Так, тихо. Механизм немного отличается. Зажимать надо было не там..."

Прикасаться к проткнутой руке было очень неприятно. Сармат рывком прижал её к столу и быстро, не дожидаясь, когда красный туман зальёт всё вокруг, до хруста вдавил пальцы в стыки на металлическом корпусе и снова вогнал лезвие под пластину — в этот раз гораздо глубже, так, что фриловый осколок выгнулся и затрещал. Из-под корпуса просочился едко пахнущий дымок, и браслет открылся с электрическим треском. Гедимин, стиснув зубы, выдернул из запястья гранёную иглу. Капля вязкой крови задрожала на краю ранки и втянулась обратно. Сармат почувствовал усиливающееся жжение, а потом — зуд: повреждение быстро заживало.

— Очень хорошо, — в глазах Ассархаддона мелькнуло одобрение. — Скорость и трезвый расчёт. Запомните это состояние. Вам придётся сохранять холодную голову при гораздо более сильных воздействиях.

Он отодвинул набор наручников в сторону и поднял один из "координаторов".

— Разработка "Вайт Рок". Предполагался полный ментальный контроль. К счастью, у нас прочные черепа, а мозг немного отличается от человеческого. Иногда ими дополняли отсидку в карцере. Работать под их действием не мог никто. Хотите проверить на себе?

Гедимин подобрал "координатор" и с силой провёл пальцем по корпусу. Кажется, никаких выдвижных элементов здесь не было.

— Они взрываются или бьют током? — угрюмо спросил он.

— Немного тоньше, Гедимин. Прямое воздействие на некоторые зоны мозга. Вызывает... эмоции. Самый простой вариант бил по болевым центрам, но... у сарматов они быстро отключаются от "передоза", — Ассархаддон сжал "координатор" двумя пальцами, и из-под плоского корпуса выдвинулись иглы-ножки. — Охранники на Титане называли их "выключателями". Работают они в паре. Сорвите один — второй отвалится сам. И... скажите мне сразу, если ничего не почувствуете. Возможно, они уже вышли из строя. Редкий артефакт, на Титане электроника плохо хранится...

Гедимин прикрыл глаза, позволяя куратору прикрепить "образцы" к вискам. Уколы "ножек" были слабыми, практически безболезненными. Сармат выждал пять секунд, ничего не заметил и, пожав плечами, потянулся к виску.

Внезапная вспышка страха заставила его замереть на месте. Он резко оглянулся — что могло так потревожить его? — но в комнате не появилось ничего нового. Глубоко вдохнув, он попытался унять сердцебиение — от него неприятно дрожали пальцы, и рука не хотела подниматься — но кровь шумела в ушах всё громче. "Быстро. Надо действовать быстро," — он резким движением вскинул руку, но пальцы, не успев прикоснуться к "координатору", судорожно сжались в кулак. Болезненный спазм зацепил плечо; Гедимин вспомнил, как свисал с потолка, и зашипел от боли и досады. Рука больше не поднималась, как он ни пытался отделить её от стола. "Hasu!" — он распластался на столе, прижимаясь виском к дрожащей ладони. "Ну же..."

"Не выйдет," — мелькнуло в клубке растерянных мыслей. "Пальцы онемели. Только загонишь глубже в висок. Или рывком порвёшь вену."

Он глубоко вдохнул и задержал дыхание; сердце стало биться медленнее, к онемевшей руке постепенно возвращалась чувствительность. "Так. Это ушло. Теперь — осторожно..."

"Ничего не полу..." — вякнуло что-то в его мозгу, и сармата передёрнуло — хоть он и успел оборвать явно чужую мысль на полуслове, от внезапного вторжения ему стало очень противно. "Эта дрянь — и под кожей, и в мозгах!" — он вслух помянул уран и торий и тычком большого пальца поддел колючий диск. Висок пронзила резкая боль. "Выключатель" повис на двух "ножках". "Никчёмный неуклюжий урод..." — прошептал кто-то на границе слышимости, но рука Гедимина уже подчинялась ему — и секунду спустя "координатор" хрустел в крепко сжатой ладони. Второй упал на стол и был раздавлен ударом кулака. Ассархаддон молча наблюдал за тяжело дышащим сарматом и его расправой над "образцами". Как глупо это выглядит, до Гедимина дошло минут через пять. Он разжал ладонь и пробормотал извинения. "Уничтожил образец. Вот зачем?! Это же не охранник с Титана. Это просто кусок железа и кремния..."

— Ничего-ничего, — отмахнулся Ассархаддон, небрежным движением сбрасывая обломки на пол. Гедимин, проследив за ними, изумлённо мигнул — он ждал появления робота-уборщика, но вместо этого пластина покрытия, выглядящая, как обычный лист гладкого фрила, вдруг заколыхалась и тихо зачавкала, всасывая мусор. На то, чтобы поглотить металлическое крошево, ей понадобилось ровно тридцать секунд. Гедимин посмотрел себе под ноги — все пластины выглядели одинаково, и он не сомневался, что каждая из них может проделать такой же фокус. "Хороший отсек. Интересно, в других то же самое?" — подумал он.

— Не бойтесь, вас они не съедят, — сказал Ассархаддон, вертя в руках один из взрывчатых ошейников. — А вы хорошо держитесь. Я видел приматов, пускающих слюни и жалобно бормочущих на исходе первой минуты общения с "выключателем". Наши мохнатые друзья редко способны выдержать удар своей же палки...

— К тебе... и к Саргону... на Титане применяли эти штуки? — угрюмо спросил Гедимин. — Теперь я, кажется, понимаю...

— Не тратьте время попусту, Гедимин, — Ассархаддон провернул ошейник на пальце, и его глаза странно сверкнули. — Вот эта вещь. Я бы посмотрел, как вы её снимете. Этот образец мне прислали из Бразилии. Странные вещи иногда сохраняются в глуши...

Он задумчиво сощурился.

— Бразилия? Там тоже база? — спросил Гедимин, вертя в руках ошейник. Он не торопился — механизмы Ассархаддона, как выяснилось, были с подвохом...

— А вы догадливы, — взгляд Ассархаддона стал пристальным и цепким. — Вам ещё многое предстоит узнать... Это ошейник со сдвижными пластинами, шокером и двумя капсулами. Всё исправно. Корпус такой массивный из-за теплоизоляции — в первые годы на Марсе это было важно.

Гедимин провёл пальцем по внутренней поверхности, нащупывая подвижные элементы. Их было два — стальные пластины, способные выдвигаться и скользить навстречу друг другу до стыковки. "Электроды," — сармат осторожно подвигал одну из пластин и услышал тихий треск; ему слегка прижгло подушечку пальца. "Разряд неопасен. Достаточно будет блокировать капсулы. Нужен фрил..."

— Здесь нужны осколки фрила, — сказал он. — Голыми руками я не справлюсь.

— На самом деле — могли бы, — в глазах Ассархаддона мелькнуло любопытство. — Но с инструментами, конечно, проще. Держите.

Он высыпал на стол пригоршню разнокалиберных обломков и осколков. Гедимин выбрал несколько и протянул куратору ошейник.

Чувствовать, как тугой обруч смыкается на шее, было настолько неприятно, что сармат стиснул зубы и несколько раз досчитал до тридцати, отгоняя мысли о том, чтобы отобрать отвратительную вещь у Ассархаддона и зашвырнуть подальше. Ошейник был немного тесен — на шее тоже прибавилось мышц после доработки в Биоблоке, а "образец" был рассчитан на обычных сарматов, менее мускулистых.

— Готово, — Ассархаддон отошёл к столу и, не глядя на Гедимина, принялся собирать и раскладывать по нишам свою "коллекцию". Сармат осторожно ощупал закрывающий механизм, надавил немного сильнее — шею обжёг электрический разряд. "Hasu!" — Гедимин с трудом сдержал сердитое шипение: удар оказался на порядок сильнее, чем он предполагал. Глубоко вдохнув и подавив усилившееся было сердцебиение, сармат потрогал выступы на корпусе ошейника. Там находились капсулы со взрывчаткой — вполне достаточно, чтобы оторвать ему голову. Он уже понял, какой именно элемент замка приведёт их в действие, и теперь искал ведущие к ним провода. Судя по всему, они шли пучком, и его полное перерезание приводило к взрыву. "Досадно," — сармат убрал руку и снова ощупал замок, а потом подсунул самый тонкий осколок под одну из пластин. "Длина!" — запоздало подумал он, услышав тихий хруст, и оцепенел, ожидая взрыва. Однако его план сработал — механизм временно отключился... зато пришёл в действие другой, и шею Гедимина сдавило, как в тисках. Обе пластины выдвинулись навстречу друг другу. Сармат, напрягая все мышцы на загривке, просунул под корпус ещё один фриловый клин, потолще. Заскрежетало железо, и пластины остановились. Гедимин вдохнул так глубоко, как только мог; в лёгкие воздух проходил, но в голове отчётливо шумело — прижатые артерии не давали мозгу достаточно кислорода. "Шевелись!" — приказал себе сармат, сжимая в дрожащих пальцах два осколка. Втыкать их нужно было в две точки одновременно, и вторая рука уже была занята — она прижимала вколоченные клинья, не давая сработать взрывному механизму.

"Один, два, три... Attahanke!" — два фриловых лезвия вошли под корпус, и Гедимин с замирающим сердцем услышал треск и почувствовал, как одно из них проседает на полсантиметра глубже. Замок щёлкнул, открываясь, и сармат, сдёрнув ошейник, швырнул его в дальний угол — точнее, хотел швырнуть, но не успел. Капсула сработала в пяти сантиметрах от разжавшейся ладони.

Ощущения проявились полминуты спустя, и сармат, стискивая зубы, прижал окровавленную руку к груди. Крайние фаланги, почти оторванные, висели на сухожилиях, на ближайших к ладони лопнула кожа. "Гедимин, ты идиот," — успел он подумать, прежде чем боль волной накрыла его.

— Займитесь им, — услышал он сквозь гул в ушах. Кто-то схватил его за предплечье, оттягивая рукав; иглы воткнулись под кожу, и резкая боль в раздробленных пальцах сменилась саднящей.

— Я рассчитывал, что вы успеете, — голос Ассархаддона оставался ровным и спокойным. — Скорость, Гедимин. Скорость и точный расчёт. Это важно.

"А если бы сработало на шее?" — внезапно пришедшая мысль вызвала неприятный холодок под рёбрами. "Чем я вообще думал?!"

Он хотел посмотреть на искалеченную руку, но её уже обернули белым скирлином с торчащими из-под него трубками. Пальцы уже не саднило — сармат просто не чувствовал их. Медик стоял рядом, придерживая его за плечо, и смотрел на Ассархаддона, ожидая указаний.

— С завтрашнего дня Гуальтари будет отводить час или два тренировкам с удерживающими устройствами, — продолжал, как ни в чём не бывало, куратор. — По вам видно, что вы редко имели с ними дело. Это хорошо для вас, но плохо для вашей подготовки. В последний момент такие вещи тяжело осваивать. И... наверное, о колючей проволоке тоже расскажет он. Это его любимая тема, а мне она не очень интересна.

Он жестом приказал медику вывести сармата. Гедимин не сопротивлялся. Он ожидал, что ноги будут подкашиваться, — крови на комбинезон натекло немало — но, к удивлению, шёл уверенно, даже не опираясь на сопровождающего.

— Не бойся, — ухмыльнулся под прозрачной маской тот, поймав его взгляд. — Пальцы быстро отрастают. Вечером пойдёшь в жилой блок, а через сутки снимем с тебя фиксаторы. Ни одной тренировки не пропустишь.

...Из приоткрытого контейнера просачивался красный свет. Гедимин пошевелил пальцами — они понемногу "оттаивали", и свежие срезы начинали саднить.

— Сиди тихо! — прикрикнул на него медик, поправляя крышку контейнера, и щёлкнул переключателем. Повреждённой руке стало тепло, и саднящая боль быстро ослабла.

— Ускорит рост зачатков, — пояснил сармат-медик. — Только не дёргай пальцами!

Гедимину хотелось ближе рассмотреть прозрачные трубки-фиксаторы и странные жёлто-розовые предметы в сети красных прожилок за слоем фрила — к последнему уцелевшему суставу каждого пальца прикрепили по одной трубке, сами суставы жёстко зафиксировали — от места отрыва до самой ладони.

— Атомщик! — громко прошептали за непрозрачной ширмой. — Он отошёл. Давай рассказывай, как тебя угораздило!

— А я вот — на месте, — хмуро сказал сармат-медик, заглядывая за ширму. — Вам что, десять минут не просидеть тихо?

Гедимин едва заметно усмехнулся. В этот раз он обошёл Линкена — тот потерял только две ногтевые фаланги, зато на разных руках, и как это получилось, ремонтник пока не понимал. Хольгер и Константин не появились в медотсеке вовсе, и Гедимин был за них рад. "Хоть кому-то хватило мозгов не вестись на "слабо"," — думал он, глядя на смутные очертания искалеченной руки. "А я чем думал?!"

Люк беззвучно открылся, пропустив внутрь прохладный воздух. Мигнул предупреждающий светодиод. Сармат-медик оглянулся на дверь, готовясь рявкнуть на незваного гостя, но промолчал и даже растянул губы в нарочито широкой улыбке. Гедимин удивлённо мигнул и хотел повернуться и посмотреть на вошедшего, но тот уже сам приблизился к нему и остановился рядом. Розовато-лиловые глаза довольно щурились.

— Вот я и нашёл вас. Приятно видеть, что вы серьёзно не пострадали. А руку быстро приведут в порядок.

— Что тебе надо? — Гедимин недобро сузил глаза и отодвинулся. Кумала Марци, уже протянувший руку к его плечу, быстро её отдёрнул и виновато улыбнулся.

— Я узнал, что вы были ранены, и захотел навестить вас... пока вы не заняты ни тренировками, ни научной работой. Это удобный случай, чтобы познакомиться поближе, не так ли?

Гедимин вспомнил первый день в скафандре — обжигающую боль в пальцах и виноватую ухмылочку конструктора, потом — камеру, установленную в "пыточной", и его передёрнуло.

— Ты видел, как мне оторвало пальцы? — угрюмо спросил он. — Тебе понравилось?

Кумала мигнул и хотел что-то сказать, но Гедимин сощурился, и конструктор промолчал и только отвёл взгляд.

— Любишь смотреть, как сарматов пытают и калечат? — уцелевшие пальцы Гедимина сами сжались в кулак — он заметил это, когда заныли костяшки. — Тебе это нравится?

Кумала, судорожно сглотнув, покачал головой.

— Я люблю смотреть, как ведут себя тела на пике испытаний, — тихо сказал он и улыбнулся. — Это очень красиво. Я не хотел оскорбить вас, а вам нечего стыдиться. Мне жаль, если я чем-то задел вас, но, возможно...

"Ещё один псих," — Гедимин посмотрел в его розовые глаза и почувствовал, как желудок судорожно сжимается. "И это даже для меня слишком."

— Катись на Седну, — он сердито сощурился. — Не подходи ко мне больше. А прикоснёшься — шею сверну.

Кумала мигнул.

— Мне жаль, — повторил он, склонив голову. — Поправляйтесь, Гедимин. У нас хороший медблок. А если вы смените гнев на милость, вы знаете, где найти меня...

"Псих," — Гедимин отвёл взгляд и не смотрел в сторону Кумалы, пока люк за ним не закрылся. Ему снова вспомнилась камера в углу "пыточной"; его мутило.

Он услышал тихий смешок и вздрогнул, но это был всего лишь сармат-медик.

— И снова главный конструктор ушёл ни с чем, — тихо сказал он и ухмыльнулся. — Проще, похоже, найти желающего спариться с макакой, чем того, кто захочет иметь дело с Кумалой.

— Пусть имеет дело с Ассархаддоном, — буркнул Гедимин. — И с ним же спаривается.

Сквозь полупрозрачную дверцу прогревающего аппарата казалось, что красно-жёлтые "добавления" на пальцах увеличились в размерах, и жёлтого в них стало меньше, а красного прибавилось. Гедимин прислушался к ощущениям — он по-прежнему не чувствовал крайних фаланг. "Наверное, нервы отрастают позднее," — подумал он. "Интересно, а вживление в броню мне теперь проходить по-новой? Не хочу я идти к Кумале. Даже по делу..."

11 ноября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

— Нет, — твёрдо сказал Хольгер, бросив моток колючей проволоки на пол. Сначала его услышал только растерянно мигнувший Гедимин, которого поставили с химиком в одну пару; вторая пара — Линкен и Константин — уже выполнила задание, и бывший командир научников, связанный проволокой по рукам и ногам, сосредоточенно выпутывался, а взрывник, пока выдались свободные минуты, ушёл к Гуальтари.

— "Колючка", аккумуляторы от глайдеров и покрышки от них же, — доносился до Гедимина громкий голос инструктора. — И ещё топливо. Где ни встретишь повстанцев — этого добра у них навалом. Ту группу, что накрыли под Микатаррой, так и нашли — по факелу из пленного пилота... Хольгер, Гедимин, что у вас там?

— Я не буду его связывать, — угрюмо сказал химик. — Особенно этой дрянью.

— А... — Гуальтари, судя по затуманенному взгляду, мыслями ещё был где-то под Микатаррой. — Так это с ним надо говорить. Может, поменяется с тобой. Хотя — распутывать колючую проволоку никто не любит. И Гедимин тоже. Так что место может не уступить...

— Он уже уступил, — буркнул Хольгер, ногой отодвигая от себя моток — пока ещё не спутанный ничьими попытками из него выбраться. — Я не могу. У него уже вся спина изодрана.

Гедимин удивлённо мигнул. С "колючкой" сарматы тренировались уже третий час, комбинезон от её шипов защищал плохо, и многочисленные царапины успели появиться не только на спине, но и на руках, груди, щиколотках и шее. Сармат уже не замечал их — только иногда, когда заживающие повреждения начинали зудеть особенно сильно, машинально расчёсывал их и снова спохватывался, увидев под ногтями кровь. Но Хольгер говорил о царапинах, как о серьёзных повреждениях...

— Ну, это "колючка", — пожал плечами Гуальтари. — Ну, подожди минут пятнадцать. Пусть он пока тебя свяжет.

Гедимин покосился на проволоку, на Хольгера с окаменевшим лицом, — что-то было не так, и пока он не понимал, что именно, — действовать было опасно.

— Не буду, — он угрюмо сощурился. — Если Хольгер не хочет — на то есть причины. Гуальтари, ты — инструктор. Надо — свяжи нас сам. Будем тренироваться дальше.

Гуальтари выразительно пожал плечами.

— Да мне нетрудно, но тебе же сложнее будет освободиться — только и всего, — он подобрал моток проволоки и, взяв Гедимина за плечо, развернул к себе спиной. — Руки давай.

...Петля оказалась туже, чем ожидал сармат, — и он дёрнулся раньше времени, всадив в себя шипы. Хольгер резко мотнул головой — проволока, которую он удерживал в зубах, разодрала ему губы, но к шее Гедимина так и не прикоснулась. Медленно, стараясь не замечать шипов под кожей, сармат протащил исцарапанную руку сквозь ослабшую петлю на предплечье и перехватил "удавку". Хольгер замычал и мотнул головой — петля, которую он удерживал, натянулась, угрожая придушить Гедимина или пропороть ему горло шипами. Сармат извернулся, протискиваясь в "удавку"; места было впритык — и то потому, что Хольгер её держал, иначе все колючки давно были бы у Гедимина в шее. Несколько плавных движений — и окровавленный моток свалился с плеч ремонтника, оставалось распутать ноги и освободить шею и грудь Хольгера от последних витков. Руки тот уже почти вытащил — от пальцев до локтей они были свободны, проволока держалась на вывернутых назад плечах и туго обмотанной груди. Избавившись от неё, Хольгер брезгливо фыркнул, оттолкнул спутанные мотки к стене и ощупал изрезанный комбинезон. Гуальтари, проследив взглядом за летящей в стену проволокой, выразительно хмыкнул.

— Вдвоём удобнее, да? Спорить не буду. Иди, рот прополощи. А ты, атомщик, иди сюда. Посмотрим, что ты можешь без чужой помощи.

...Вода, стекающая на пол душевой, была светло-красной — чёрная сарматская кровь размылась, разбавилась до едва заметной мути. Гедимин разглядывал исполосованную грудь и плечи — регенерация работала быстро, но ещё не все царапины закрылись, а закрывшиеся не успели слиться с кожей. Другие сарматы выглядели не лучше.

— Тебе не больно? — встревоженно спросил Хольгер, проведя мочалкой по его спине. Сармат фыркнул.

— Я ничего не чувствую. Ты дёргаешься сильнее, чем я. Что, так болит?

— Мерзостная штука эта "колючка", — буркнул химик, смывая со спины Гедимина засохшую кровь. — И я не хочу узнавать, что повстанцы делали с аккумуляторами...

— Да всякое, — первую часть фразы Линкен, очевидно, прослушал. — Можно прицепить электроды на нежные места. А можно слить кислоту и...

— Лиск! — Гедимин услышал тихое сдавленное шипение за спиной и поспешил одёрнуть взрывника до того, как Хольгер сам к нему развернётся. — Не надо ничего рассказывать. Гуальтари объяснит, если надо.

— Вот ты и прилетел с Энцелада, атомщик, — широко ухмыльнулся Линкен. — А ты думал — мы повстанцев за рост не любим, что ли? Или за количество пальцев?

"Кажется, я много чего тут узнаю," — угрюмо думал Гедимин, глядя на затягивающиеся царапины на предплечье; здесь один из шипов порвал вену, но кровь быстро остановилась — разве что тёмное пятно под кожей ещё напоминало о ранении. "Проводами связывать любят и у нас. Видимо, "колючку" труднее достать или неприятно таскать с собой. Надо ещё поупражняться. Должен быть способ распутаться без такой кровопотери..."

14 ноября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

До побудки оставался ещё час; из четырёх часов, отведённых сарматам для отдыха, Гедимин проспал три, хотя собирался встать через два. От занятий с ошейниками и "выключателями" и постоянных ударов тока то в голову, то в область шеи в черепе стоял непрерывный и довольно неприятный гул. За ночь он стал тише, но совсем не смолк, и Гедимин, поднимаясь с матраса, прижимал пальцы к виску, — это позволяло хоть как-то думать, смотреть двумя глазами туда, куда нужно, и не натыкаться на стены. Глоток Би-плазмы и полфляги солёной воды привели его в чувство, и за дверь он выбрался тихо, ничем не хлопнув и ничего не разломав.

Он ожидал встретить охранников — на этот случай на руках были открученные от скафандра перчатки со встроенными инструментами — но в дугообразном коридоре было пусто и тихо — так тихо, что Гедимин, прислонившись к стене, мог услышать ритмичный шум вентиляционных насосов, а ещё дальше — ровный гул гравикомпенсатора. Волчок не останавливался ни на секунду, обеспечивая в лунном лабиринте земную гравитацию, — это было не менее важно, чем нагнетать в шахты обогащённый кислородом воздух.

"Компенсатор в трёх километрах отсюда," — прикинул про себя Гедимин. "В пяти — ещё один."

Он покосился на узкие отверстия вентиляционных шахт. В них пролезла бы разве что крыса — даже для енота они были тесноваты, а сам Гедимин — приди ему в голову такая глупость — просунул бы туда только руку, и то до локтя. "Вентиляторы исправны, фильтры — тоже," — он обнюхал выходное отверстие шахты и сердито одёрнул себя. "Опять ремонтный рефлекс?"

Он сжал пальцы в кулаки, ощущая знакомое ноющее чувство — будто кровь в жилах застоялась, и нужно размять мышцы. Гравикомпенсаторы, системы вентиляции и термоконтроля, — они будто проступали сквозь стены, когда Гедимин на них смотрел. Иногда ему казалось, что он видит ещё какие-то механизмы, — наверное, за стеной были используемые отсеки с оборудованием.

"Что-то надо найти. Хотя бы кучу деталей. Я слишком давно не работал," — сармат, забывшись, поддел вентиляционную решётку. Она заскрежетала — винт, удерживающий её на месте, от сильного рывка полез из стены. Гедимин, спохватившись, затолкал всё назад и расправил металлические пластины. "Где-то должен быть выход в другие блоки. Надо вспомнить..."

Стараясь ступать как можно тише и не отвлекаться на знакомые люки, он шёл по спиральному коридору, разматывая его от центра к краю. Везде было тихо. Сармат беспрепятственно миновал последний знакомый люк — демонстрационный зал Кумалы — и вышел к служебным помещениям. На светло-серых воротах с мощными запирающими механизмами были предупреждения об опасности. Гедимин задумчиво посмотрел на них. Эти люки выгодно отличались от ещё одного, замаскированного под цвет стены и практически сливающегося с ней, — в них можно было пройти без пароля... однако скрытый люк, по ощущениям сармата, вёл в сквозной коридор, за которым вполне мог быть другой блок, а технические помещения навряд ли были проходными.

Сармат осторожно постучал пальцем по стене рядом с люком. Пластина, прикрывающая панель ввода, слегка задрожала и тут же была сдвинута. О подборе пароля нечего было и думать; никто на базе не прикасался к клавишам голыми пальцами, чтобы наследить кожным жиром, и кнопки и знаки на них были достаточно прочными, чтобы противостоять истиранию. Не тратя времени на тыканье в панель, Гедимин поддел её и откинул в сторону, придерживая обнажившиеся провода. Сигнальный "жучок" пришлось раздавить сразу же — кто-то предусмотрел, что под пластину полезут. Посмотрев на провода и закреплённые среди них "жучки", Гедимин недовольно сощурился. "Может, проще взрезать дверь?"

Кто-то деликатно дотронулся пальцем до его локтя, и сармат, вздрогнув всем телом, развернулся, на ходу включая лучевой резак. За его спиной стоял Кумала Марци и смущённо улыбался. Он был без экзоскелета — в лёгком скафандре, очень похожем на пехотный бронекостюм, с открытыми руками и даже без шлема. Оружия — по крайней мере, на виду — тоже не было, но Гедимин не сомневался — угрожать Кумале не следует, а при попытке последствия будут очень неприятными. Прятаться, впрочем, тоже было поздно, — панель ввода уже свисала со стены на проводах.

— Немного неожиданно встретить вас тут, Гедимин, — сказал Кумала, спокойно глядя на следы взлома и лучевой резак в руках сармата. — Вы что-то ищете?

Гедимин погасил резак и покосился на панель — было уже очевидно, что незаметно он не уйдёт... может, вернуть всё на место?

— Услышал треск в стене. Хотел проверить — вдруг закоротило, — буркнул он, поддевая пальцем провода. — Наверное, послышалось.

— Да, скорее всего, — кивнул Кумала всё с той же застенчивой улыбкой. — Сигнал о неисправности я получил бы в числе первых. Вас, кажется, беспокоит ремонтный рефлекс...

Гедимин перевёл взгляд на свои руки — да, конструктор был прав; если левая просто судорожно сжималась, то правая сложила пальцы так, будто готовилась включить ремонтную перчатку. Сармат поспешно расслабил мышцы, но слабое ноющее чувство перебралось под локтевые суставы и там осталось.

— У тебя есть механизмы? — спросил Гедимин, оглядевшись по сторонам. — Мне тяжело без работы. Хотя бы что-то осмысленное...

— Механизмы? — Кумала удивлённо мигнул. — В моих залах много механизмов. А если вы ищете свой реактор... что ж, я знаю короткий путь.

Теперь мигнул Гедимин — о реакторе последние недели он даже не решался думать, иначе пошёл бы прорываться сквозь все люки и "жучки", пока не нарвался бы на отряд экзоскелетчиков. "В самом деле знает?" — он недоверчиво посмотрел на Кумалу. "А что, он может. Интересно, почему до сих пор охрану не позвал..."

— К тебе я не пойду. Если что есть с собой — давай, — буркнул он. — А если знаешь дорогу — покажи. Я только посмотрю. Давно его не видел.

— Я понимаю, — покивал Кумала, задумчиво глядя на предмет, вынутый из кармана. — Куратор настаивал, чтобы вам не давали никакой работы до его распоряжения, но... кажется, вам сейчас тяжело. Что-то осмысленное, говорите...

Он высыпал на ладонь Гедимина пригоршню металлических и фриловых деталей. Некоторые из них были скреплены между собой, другие лежали отдельно, и чем это было до разрушения, уже невозможно было понять. Ремонтник заинтересованно сощурился.

— Что это?

— Если бы я помнил... — Кумала смущённо улыбнулся. — Какой-то незавершённый прототип — сигнальное или управляющее устройство, но точно не оружие. Там должна быть этикетка, но в этот раз она очень неудачно отклеилась...

— Угу, — ремонтник уже не слушал его. "Сигнальное или управляющее... Тогда это должно скрепляться с этим. Здесь был провод... да, клемма сохранилась. А вот это лишнее. А это откуда?"

Он уже скрепил вручную то, что не требовало пайки, и хотел спаять оборванные концы толстого кабеля, когда почувствовал, что Кумала гладит его по плечу.

— Да, вам точно тяжело, — тихо сказал он, не торопясь убирать руку. — Неудобно работать посреди коридора. Если не хотите идти ко мне... этот коридор ведёт в Биоблок. Там есть очень интересное место — личный зоопарк Ассархаддона. Уверен, вы там ещё не были...

Гедимин мигнул.

— Зоопарк? Зверинец? Здесь, на Луне?!

— У нашего куратора свои странности, — улыбнулся Кумала. — Он собирает образцы внеземной фауны и флоры. Очень интересная коллекция. Жаль, туда редко кто ходит. Но это и хорошо — вам там никто не помешает...

Сармат посмотрел на полусобранное устройство, частично намотанное на пальцы, частично зажатое в ладони. Ему самому было интересно, что в конце концов из этого выйдет. "Коллекция животных. Посреди научной базы. Не для работы..." — он едва заметно усмехнулся. "Я бы взглянул."

— Веди, — кивнул он Кумале. — До подъёма ещё есть время. Я доделаю эту вещь и... вот ещё — называй меня на "ты".

— Нет, этого я сделать не могу, — ответил конструктор, осторожно ставя панель ввода на место и парой быстрых тычков открывая люк. — Не обижайтесь, Гедимин. Я мало кого называю на "ты". Здесь это вообще не принято... Так, готово. Идите рядом со мной, здесь широкий проход.

Он снова положил руку на плечо Гедимина, и сармат озадаченно мигнул — конструктор не просто придерживал его, он осторожно, но настойчиво ощупывал мышцы, оглаживая каждый выступ.

Люк закрылся, оставив сарматов в прямом узком коридоре. Сверху что-то засвистело, и по стене скользнул широкий белесый луч. Кумала подставил под него свободную руку, и луч погас.

— Путь свободен, — конструктор остановился у закрытого люка, гораздо более массивного, чем предыдущий. — Тут гермоворота... Да, придётся подождать. В ночное время тут всё происходит очень медленно...

Он сдвинул щитки, прикрывающие подушечки пальцев, и прижал руку к прозрачной панели. Гедимин услышал тихий свист, перемежающийся пощёлкиванием.

— Спящий режим? — спросил он, доставая из кармана полусобранное устройство. "Пара минут у меня есть..."

— Глубокий спящий режим, — отозвался Кумала, нетерпеливо щёлкнув ногтем по панели. — Досадно. Это затянется минут на пять-шесть.

— Угу, — Гедимин уже растянул элемент, требующий сварки, между пальцами, и настраивал ремонтную перчатку. Она легко управлялась одной рукой, и сармат уже к ней приспособился — все нужные жесты и команды были в инструкции, а броня перчатки практически не стесняла движения. "Самый узкий луч. Здесь тонкие легкоплавкие провода. Какой-то контроллер... интересно, куда он должен был встраиваться..." — мысли сармата были далеко и от Биоблока, и от Кумалы — пока он не заметил, что ладонь конструктора лежит на его груди. Как-то он сумел незаметно для Гедимина просунуть руку под его локоть — наверное, пока сармат отвлёкся на провода...

— Ты чего? — Гедимин резким движением стряхнул чужую руку и недовольно сощурился.

— Я помешал вам? — Кумала спокойно выдержал его взгляд. — Впредь я буду более осторожен. Не обращайте на меня внимания. Я рассматриваю ваши шрамы. Вы вчера тренировались с колючей проволокой? Гуальтари считает, что это очень важно...

— Зачем тебе мои шрамы? — Гедимин запоздало вспомнил, с кем пошёл бродить по пустым коридорам, и ему стало не по себе. Кумала улыбнулся.

— Вы интересны мне, только и всего. Не бойтесь, я ничего не сделаю вам, если вы не захотите. Разве мои прикосновения болезненны или неприятны?

Он провёл пальцем вдоль ключицы сармата, дотронулся до застёжки комбинезона и остановился, глядя ремонтнику в глаза. От его немигающего взгляда сармат вздрогнул и почувствовал слабую тошноту.

— Убери, — Гедимин стряхнул его руку. — Так тебе эта штука была не нужна?

Он сжал в ладони непонятное устройство. "Может, этот механизм вообще никогда не работал?" — промелькнула в мозгу слабая и сильно припозднившаяся догадка. "И это не механизм, а просто кучка мусора?"

— Мне нравится смотреть, как вы работаете, — отозвался Кумала; руку он убрал, но его взгляд продолжал ощупывать сармата, и чем дальше, тем это было неприятнее. — У вас меняется лицо, и глаза красиво светятся. Я хочу увидеть, как вы встретитесь с вашим реактором, — говорят, это ваша главная страсть. У вас великолепное тело, и мне нравится смотреть на него. Мне приятно прикасаться к нему и чувствовать ваше тепло. У вас ломка, и я вызвался помочь вам. Не понимаю, что заставляет вас бояться.

Он снова поднял руку, но в этот раз Гедимин оказался быстрее, — бросив на пол ненужные обломки, он схватил конструктора за запястье и, резко вывернув сармату кисть, швырнул его в стену. Тот словно этого и ждал, — мягко, беззвучно оттолкнулся кончиками пальцев и секунду спустя снова стоял перед Гедимином, смущённо улыбаясь. Гедимин ошалело мигнул, бросил взгляд на "сломанную" кисть, — он ожидал, что раздробит Кумале запястье, но тот, судя по выражению лица и лёгкости движений, даже синяка не получил.

— Амортизация, — пояснил Кумала, потрогав пластины лёгкой брони на запястье. — Усилие скользит по поверхности, не задевая содержимое... Кажется, я вызываю у вас только страх и отвращение. Не очень приятно для меня... Я могу попытаться это исправить?

Гедимин вжался в стену. Выглядело это глупо, но сармат чувствовал угрозу, — и то, что он был почти на голову выше, шире в плечах и, возможно, физически сильнее в два-три раза, ничего не меняло.

— Уйди. Сдай меня охране и вали отсюда, — угрюмо сказал он.

Люк сбоку от него беззвучно открылся, впустив яркий свет и пропахший дезинфектантами сквозняк.

— Хорошее предложение, Кумала, — в коридор вошёл Ассархаддон. — Воспользуйтесь им. Немедленно.

Шестеро охранников в экзоскелетах просочились в люк одновременно с куратором; как им это удалось — при том, что ширины люка еле хватало на один тяжёлый экзоскелет — Гедимин так и не понял.

— Мои извинения, — слегка наклонил голову Кумала, отступая в сторону Тренировочного блока. Ассархаддон, не глядя на него, махнул рукой и повернулся к Гедимину. Тот стиснул зубы. Вжиматься в стену было бесполезно — расступаться она не собиралась. "Тут и расстреляют..."

Ассархаддон подошёл к брошенному на пол "механизму".

— А, ремонтный рефлекс, — он спокойно перевёл взгляд на Гедимина. — Теперь понятно. Что ещё могло вас заставить по доброй воле пойти с Кумалой...

Гедимин молча разглядывал его скафандр. В голове было пусто и гулко. О будущем расстреле думать не хотелось, о чём-то ещё — не получалось.

— Гуальтари расстроится, когда узнает, почему вы опоздали на тренировку, — продолжал Ассархаддон без тени усмешки. — Придётся мне обеспечить вам алиби. Заодно поговорим о рефлексах и о том, стоит ли так доверять им. Следуйте за мной.

Гедимин быстро оглянулся через плечо — люк уже закрылся, а за спиной у сармата стояли два "Гарма".

Когда они проходили сквозь люк, ведущий в Тренировочный блок, в коридоре взвыл сигнал побудки. Дождавшись, когда он смолкнет, Ассархаддон замедлил шаг и сказал что-то, обращаясь к Гедимину. Тот, погружённый в гулкую пустоту, оставшуюся вместо мыслей, не сразу его услышал.

— Остров ясности, — продолжал куратор. — Поэтично называемый "глазом циклона". Научитесь формировать его. Этот участок должен быть свободен от влияния рефлексов, эмоциональных бурь, панического страха и — особенно — болевых сигналов. Предельная ясность и чёткость мыслей, полный контроль в пределах "глаза циклона". Этого будет достаточно. Вы уже пытались сформировать его на предыдущих тренировках. По крайней мере, я говорил вам о нём. Но вы постоянно отвлекались на попытки сползти с дыбы. Хорошие попытки, но лучше бы вы слушали, что вам говорят. Сегодня дыбы не будет. Надеюсь, вы наконец сосредоточитесь. Остров ясности, Гедимин. Не теряйте над ним контроля.

Они были уже перед дверью "пыточной". Охрана расступилась от приоткрывшегося люка, но Ассархаддон жестом приказал двоим сарматам войти. Гедимин переступил порог и огляделся. Он уже понял, что расстреливать его не будут — по крайней мере, прямо сейчас — и Ассархаддон намерен провести очередную "тренировку". "Остров ясности? Контроль?" — сармат сердито сощурился — его череп и без лишних "воздействий" был наполнен вязкой жижей. "На чём, уран и торий, я должен сосредоточиться? Надо было забрать тот механизм. В нём, по крайней мере, был смысл."

Сегодня в "кабинете" не было ни свисающей с потолка конструкции, ни стола с голографическим экраном, — только длинное возвышение, похожее на больничную койку, с ремнями крепления по бокам. Один из охранников встал рядом и сдвинул одну из пластин на стене, открыв конец узкой трубы с заглушкой и вентилем. "Водопровод?" — Гедимин с недоумением смотрел, как "Гарм" прикрепляет к трубе обрезок шланга.

— Итак, рефлексы, — Ассархаддон подобрал с "койки" широкий кусок ветоши, аккуратно расправил его и сложил вдвое. — Ложитесь, Гедимин. Головой к шлангу. Одежду можете не снимать... Вы вообще слишком доверчивы, Гедимин. С вашим опытом это ожидаемо, но... с этим что-то придётся делать. По крайней мере, Кумала со всей его обходительностью у вас доверия не вызывает. Но ремонтному рефлексу вы поверили. Это часть вас — она ведь не может подвести, верно? А другие рефлексы, реакции тела или подсознания? Им тоже можно доверять безоговорочно? Сейчас у вас будет возможность проверить.

Едва Гедимин лёг на "койку", второй охранник пристегнул его жёсткими ремнями. Крепления были слишком тугими — теперь сармат не мог шевельнуться. Ассархаддон накрыл его лицо куском ветоши и аккуратно подвернул свисающие концы под голову.

— Ещё одна технология повстанцев. Для неё достаточно воды и куска ткани. Есть более простой способ — с маканием в воду, но на сарматах он работает плохо. Запасы кислорода слишком велики, а когда они заканчиваются, сармат отключается. Если не уследить — навсегда. Но есть другой способ, и здесь запасы кислорода не помогают. Включается один рефлекс. Он был бы очень полезен в другой ситуации, но здесь... Tza!

Гедимин услышал шум воды; в следующую секунду мокрая ткань плотно обтянула его лицо. Он попытался вдохнуть, но не смог, рванулся, но ремни врезались в тело. Сквозь плеск он слышал ровный голос Ассархаддона, но слов не разбирал. Ему удалось повернуть голову набок, жадно глотнуть воздух, но кто-то развернул его обратно и крепко прижал с двух сторон.

"Не дыши!" — мысленно крикнул себе сармат, но тело уже не подчинялось — все мышцы судорожно сокращались, лёгкие разрывала боль, и он извивался на "койке", пытаясь вывернуться из ремней. Плечи свело болезненной судорогой.

"Has-su!" — боль в плечах нарастала с каждой секундой. Гедимин попытался расслабить мышцы, но остановить тело, ушедшее в разнос, уже не мог. Что-то громко затрещало, на мгновение хватка охранника, удерживающего голову сармата лицом к воде, ослабла, и Гедимин сбросил ткань и приподнялся на "койке". "Ключ... Надо назвать им ключ!" — мелькнуло в мозгу, и сармат стиснул зубы и качнулся из стороны в сторону, выкручивая ремни из креплений.

— Ключ? — без малейшего удивления спросил Ассархаддон, поддев его пальцем под подбородок.

— Tza hasu! — прохрипел сармат, с ненавистью глядя на него. Ремни, удерживающие руки, лопнули, и Гедимин ударом кулака выбил у охранника шланг. Струя воды ударила его в грудь и отскочила, расплескавшись по полу розоватой лужей. Сармат ошалело встряхнул головой и прижал руку к груди. Лёгкие, казалось, готовы были разорваться.

— Has-sulesh, — прохрипел он, прижимая ладонь к плечу. Только теперь он почувствовал, как сильно болят руки, — словно опять провисел полчаса на дыбе.

— Уже лучше, — Ассархаддон посмотрел ему в глаза и одобрительно кивнул. — Гораздо лучше. Надеюсь, урок усвоен. На сегодня всё. Займитесь им. Интересно — я думал, не выдержит либо кость, либо сустав, но... видимо, остров ясности сработал раньше.

Последняя фраза относилась не к Гедимину — куратор обращался к одному из сарматов-медиков. Тот промычал что-то неразборчивое и наклонился над раненым сарматом.

— Связки надорваны. Порезы и глубокие ссадины на предплечьях и щиколотках. Слишком жёсткие ремни, — он окончательно освободил Гедимина от оков и помог ему встать. Теперь сармат видел, что, извиваясь, содрал себе кожу с предплечий, а края ремней глубоко врезались в тело, пока он выламывал их.

— Да, действительно, — Ассархаддон взял Гедимина за руку, отодвинул обрывки рукава и посмотрел на рану. — Надо заменить. Всё равно менять крепления. Вот выход для вашего ремонтного рефлекса, Гедимин. Не хотите помочь мне с оборудованием?

Сармата передёрнуло.

— Так-то лучше, — глаза куратора весело блеснули. — Не бегайте больше, хорошо? Можете случайно пострадать. Будет большая потеря для проекта. Наберитесь терпения — работы вам хватит надолго.

...Линкен посмотрел ему в глаза долгим выразительным взглядом и ударил бронированным кулаком о кулак. Гедимин подумал, что бить себя по бедру было бы лучше для скафандра — там пластины крупнее и прочнее — и к тому же броня на бедре не стыкуется с нервной системой.

— Ты очень нужен Ассархаддону, атомщик. Нужнее, чем кислород. Иначе — я не понимаю, почему ты ещё жив.

Они снова собрались в столовой — в этот раз вчетвером, не считая безмолвной охраны; куратор не пришёл, предоставив сарматов самим себе. Все пришли в скафандрах, и впервые Гедимин был рад, что на нём броня. Плечи ему вправили, анестетики — а может, стремительная регенерация — убрали боль, и он сочувственно косился на Хольгера — тот до сих пор морщился и украдкой прикасался к плечевым суставам, хотя сквозь броню не мог ни погреть их, ни размять мышцы. Линкен и Константин выглядели невредимыми, только нервно ухмылялись.

— Чего молчишь? — взрывник толкнул Гедимина в бок.

— Всегда одно и то же, — Константин, отвлёкшись от разглядывания столешницы, брезгливо поморщился. — Нас тут четверо. Все в равных условиях. Кто в очередной раз творит полный бред? Кто нарывается на расстрел? Атомщик, кому же ещё...

Он снова поморщился и, оборвав речь на полуслове, махнул рукой и уткнулся взглядом в столешницу. Гедимин мигнул.

— У тебя тоже плечи болят? — неловко предположил он. — Ты вроде расстроен...

— Голова у меня болит, атомщик. От твоей непрошибаемой тупизны, — Константин бросил на него злой взгляд и вышел из-за стола. — Хватит болтать, seatesqa. У нас четыре часа на весь отдых, а мы ещё не ложились.

15 ноября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

Пароль не сработал. Люк мигнул цепочкой красных и синих светодиодов, но остался наглухо закрытым. Гедимин, прислушивающийся к шуму механизмов (точнее, к тишине на том месте, где должен быть шум), удивлённо мигнул вслед за сигнальной подсветкой.

— Никого нет, — предположил Константин, щёлкнув пальцем по панели ввода. — Гуальтари где-то ходит. Ладно, ждём. Если только атомщик не хочет наработать на новый сеанс у Ассархаддона и попытаться взломать люк...

Гедимин сделал вид, что ничего не слышит. Константин с прошлого вечера был не в настроении — и ремонтнику мерещилось, что дело не в его глупой попытке побега и даже не во вчерашней пыточной тренировке. "Что-то с ним не то... Может, тоже ломка?" — думал он, искоса поглядывая на осунувшееся лицо и потемневшие глаза бывшего командира. "Его-то куда тянет? На реакторы ему плевать..."

— Гедимин... — тихий смущённый голос послышался за плечом, и сармат резко развернулся, одновременно отступая на шаг. Кумала в своей невесомой броне подошёл практически вплотную; двое охранников в лёгких экзоскелетах дожидались его чуть поодаль.

— Я хотел извиниться за вчерашнее, — застенчиво продолжал конструктор. — Мне не стоило столько себе позволять. Конечно, моё поведение задело вас. Больше это не повторится. Больше никаких ложных механизмов. Я принёс вам кое-что действительно интересное.

Он щёлкнул пальцами, и над его ладонью развернулся голографический экран смарта. Почти весь он был занят изображением последней модели "Давида" в разрезе. Кумала встряхнул рукой, пощёлкал ногтем по ладони, — объёмная схема увеличилась, и Гедимин увидел, что она начерчена очень подробно — приближение позволяло рассмотреть каждый узел двигателя и каждую заклёпку на бортовых турелях. Кумала быстро пролистнул несколько страниц базы чертежей — в этом разделе были крейсера Мацоды в порядке их разработки, все, от первой модели на антиграве до новейшего, недавно сошедшего со стапеля. Кумала ткнул пальцем в оглавление, вынесенное в угол страницы, — крейсер пропал с экрана, сменившись каталогом техники и вооружения.

— Упрощённый вариант нашей рабочей базы данных, — пояснил конструктор со смущённой улыбкой. — Мы обновили её буквально вчера. Мне показалось, вам будет интересно. Дайте ваш передатчик...

Не дожидаясь ответа, он взял Гедимина за руку и прижал своё запястье к его броне. Короткие гранёные штыри выдвинулись из-под белых пластин и погрузились в едва заметные разъёмы под чёрными, из-под них донёсся тихий свист включающегося передатчика. Несколько секунд спустя Кумала убрал руку и потыкал пальцем в запястье Гедимина, включая устройство и разворачивая экран. Над ладонью ремонтника высветился гравитрон в разрезе — очень похожий на главный калибр "Циклопа", но с заметными доработками.

— Уран и торий, — прошептал Гедимин, немигающими глазами глядя на чертежи. — Рабочая база, говоришь?

Он хотел обнять Кумалу, но вовремя вспомнил, что это не Хольгер и даже не Константин, и опустил руки. Конструктор снова улыбнулся.

— Кажется, вам понравилось. Если бы эту базу принёс кто-то из ваших товарищей, вы обняли бы его, верно? Вы можете сделать это со мной. Мне будет приятно.

Гедимин мигнул, кое-как сдержал неприятную дрожь и оценивающе посмотрел на броню Кумалы. Она выглядела лёгкой и хрупкой — ткни пальцем, и пластины потрескаются...

— Как хочешь, — он сгрёб конструктора в охапку и со всей силы прижал к нагруднику. Броня загудела.

— Heta! — вскрикнул Константин, оглядываясь на охрану Кумалы. Двое экзоскелетчиков старательно смотрели в другую сторону.

Гедимин сжал объятия немного сильнее и не почувствовал сопротивления — Кумала не шевелился. Запоздало вспомнив предупреждение Ассархаддона, сармат вздрогнул, разжал руки и испуганно посмотрел вниз, на свою грудь, опасаясь увидеть раздавленное тело конструктора с торчащими обломками костей. "Что же это я... Это слишком, наверное," — промелькнуло в голове.

Кумала, целый и невредимый, в ничуть не помявшейся броне, тихо стоял, уткнувшись виском в грудь Гедимина. Заметив, что его отпустили, он слегка отодвинулся, встретился взглядом с ремонтником и улыбнулся.

— Ваше тепло проходит сквозь броню. Вы об этом знаете?

Гедимин мигнул.

— Это невозможно. Я же не плазменная граната, — буркнул он, отодвигаясь от Кумалы и упираясь спиной в стену. "Не надо было к нему прикасаться!" — с досадой подумал он. "Теперь не отвяжешься..."

Сбоку донеслись приглушённые ругательства, и Кумала вздрогнул и испуганно замигал. К сарматам, оглушительно грохоча бронированными сапогами, приближался Гуальтари. За ним шли двое в тяжёлых экзоскелетах. Охрана Кумалы, спохватившись, подняла оружие и засигналила сопровождающим Гуальтари. Те приостановились.

— Опять лазил в мой зал? — сердито спросил Гуальтари, не замедляя шаг. Ещё немного, и он снёс бы Кумалу плечом, но конструктор проворно отступил под прикрытие "Гармов".

— Остановился побеседовать с другом, — отозвался он из-за спины охранника. — Не знаю, зачем вам понадобилось прерывать наш разговор...

— Гедимин-то знает, что он тебе друг? — Гуальтари презрительно фыркнул и, отвернувшись от конструктора, хлопнул ладонью по панели ввода. — Идём, хватит тут дурью маяться! Кумала, вот правда, — ещё раз увижу, не посмотрю, кто там тебя защищает...

Хольгер, поравнявшись с Гедимином, погладил его по плечу.

— Как он выжил? — тихо спросил он. — Я же видел, как ты его сдавил...

Гедимин пожал плечами.

— Он — хороший конструктор.

— Это правда, — повернулся к ним Гуальтари. — Здесь он спец. Таких во всей Системе поискать. Думал раздавить его? Нет, так просто не выйдет.

Он посмотрел на сарматов, скользнул взглядом по плечам Гедимина и остановился на Хольгере.

— Связки порвал? Ну, меня предупредили. Сегодня снизим нагрузку...

Линкен оглянулся на двери душевой и толкнул Гедимина в бок.

— Камеры проверить не забудь...

Тот угрюмо сощурился.

Гуальтари, услышав громкий шёпот, перевёл взгляд на Линкена и после секундной паузы кивнул.

— С этого и начнём. Ты проверишь камеры. А я покажу, как мыться в скафандре. С Кумалой под боком иначе нельзя...

Гедимин вошёл в душевую первым, сразу посмотрел на потолок, удивился, не обнаружив там ничего подозрительного... хотя нет — фриловые плиты, покрывающие стены, в паре мест как будто немного сдвинулись кверху. Сармат перевёл взгляд на одну из таких стен, проследил за смещением плит и в двух метрах над полом обнаружил узкую щель. Казалось, на её краях блестит вода, но, проведя по ним пальцем, Гедимин обнаружил преграду — тонкую пластинку прозрачного стеклянистого фрила.

— Кумала тут был, — отрывисто сообщил он, не оборачиваясь, и выпустил короткий коготь из указательного пальца. Выдрать камеры из стены было минутным делом; в этот раз Гедимин не стал топтать их — просто протянул Колючке.

— Хороший улов, — хмыкнул тот, забирая трофеи. — Чую, будет у нас разговор... Ну да ладно. Теперь показываю, как мыться в броне. Лючок стыковки — вот здесь, на шее. Можно подключиться к водопроводу, можно набрать воды из подвернувшегося водоёма. Фильтры за лючком справятся с любым загрязнением. Работают медленно. За фильтрацией включается нагрев. Кассет с мылом хватит на десять заходов, потом придётся менять, — держите при себе запас. Ну, если не умеете варить его из подручного материала.

Гедимин состыковал лючок с ближайшим краном (для этого пришлось сесть на корточки) и услышал шум нагнетаемой воды. Фильтры и впрямь работали медленно — прошло пять минут, прежде чем моющий раствор потёк по коже. Он подавался из выдвижных раструбов — часть омывала комбинезон, часть выливалась под него. Хорошо нагретая вода текла под большим давлением, и местное "мыло", кажется, было крепче растворов, которыми сармат обычно мылся, — кожа ощутимо нагрелась и, возможно, покраснела. Жидкость вылилась на макушку, и Гедимин прикрыл глаза и на всякий случай задержал дыхание. Долго терпеть не пришлось — ещё через минуту вода стала приятно-охлаждающей и всосалась обратно в броню. Сармат вспомнил, что ещё не отцепился от крана; как только он это сделал, жидкость фонтаном вылетела из лючка, и едва заметная крышка легла на прежнее место.

— Забавно, — заметил Константин, нащупывая закрывшееся отверстие. — Чья была идея?

— Кумала, кто ещё... — Гуальтари ухмыльнулся. — Ассархаддон тоже думает, что это забавно. А где-нибудь на Энцеладе — ещё и удобно.

— Что вместо мыла? — тихо спросил Гедимин у Хольгера. — Легко синтезировать?

— Ничего сложного, — шёпотом ответил тот. — Вечером расскажу.

Гуальтари задумчиво смотрел на сарматов, что-то прикидывая про себя, и как будто ждал, когда все наиграются с водой и повернутся к нему.

— Сегодня вас придётся разделить, — сказал он, когда все краны были закрыты, и водосток перестал шуметь. — У Гедимина и Хольгера пальцы уже размяты, но плохо с сосредоточенностью. А вы двое — Линкен и Константин — займётесь мелкой моторикой. Снова будете лепить "Харгуль" против двух "Шерманов" на астероиде. В прошлый раз я узнал только астероид. Надеюсь, сегодня выйдет лучше.

Линкен фыркнул. Хольгер отвернулся и с трудом подавил смешок.

— Нет, красный "Шерман" тоже получился похоже, — заступился за кого-то из сарматов Гедимин, но договорить не успел — грудь обожгло электрическим разрядом, неприятно отдающимся в правой руке, внутренности скрутило в болезненный ком, и сармат едва не сложился пополам. Кое-как выдохнув, он перевёл взгляд на правую сторону груди и успел заметить, как Гуальтари возвращает на место пластины скафандра.

— Энцелад, приём! — Константин поморщился. — Как можно не заметить, что тебе вскрыли броню?!

— Тихо, — Гуальтари недовольно покосился на него. — У тебя с сосредоточенностью тоже не всё гладко... Так, Хольгер, этот шокер — Гедимину, а этот — тебе. А теперь идите нанизывать бусы. По бусам сразу видно, кто сосредоточился, а кто нет.

Гедимин вскрыл скафандр и посмотрел на "шокер". Это был, по внешнему виду, один из "выключателей" из коллекции Ассархаддона, только отмеченный знаком из концентрических белых и чёрных кругов; сейчас он плотно обхватил правый сосок сармата и впился "ножками" в кожу. На прикосновение он не отреагировал, но полминуты спустя, когда Гедимин вернул пластины на место и уже шёл в зал, его снова обожгло разрядом. Он остановился, выравнивая дыхание, и прижал ладонь к животу, — какое-то из нервных окончаний, задетых шокером, уходило в солнечное сплетение и скручивало мышцы судорогой при малейшем воздействии. "Надо, всё-таки, сосредоточиться," — он выпрямился, стараясь не замечать жжения в груди.

— Через какие интервалы он срабатывает? — спросил он. Гуальтари развёл руками.

— Случайные, атомщик. Сосредоточься и работай, что тебе до его интервалов?!

...На этот раз ему удалось не выронить леску и не рассыпать бусы; рука дрогнула, но удержала почти готовую низку. Выдохнув, сармат скрутил концы лески тугим узлом и повернулся к Гуальтари. Тот, увидев пустой контейнер для бус, одобрительно кивнул.

— Почти получается, атомщик. Ну что, подсыпать бус или разнообразить занятия? Ты стрелять умеешь?

— Да где ему, — буркнул угрюмый Линкен. Вдвоём с Константином они третий час возились с липкой массой. "Астероид уже готов," — заметил про себя Гедимин, посмотрев на их скульптуру. "А это что? Предполагался, кажется, "Харгуль"..."

— Лепи, не отвлекайся, — отмахнулся от него Гуальтари. — Значит, умеешь. Держи.

Он сунул сармату в руки "Мадсен". Гедимин удивлённо мигнул, машинально проверил батареи, — это был настоящий боевой бластер, с выставленной полной мощностью разряда.

— Проверим, что умеешь, — Гуальтари вынул из ниши в броне стопку белых фишек и подбросил их на ладони. — Сколько выбьешь из десяти?

Гедимин пожал плечами.

— Посмотрим.

— Смотри, — отозвался Гуальтари, подбрасывая фишки к потолку. — Tza!

Первое, что удалось сармату, — не выдавить спусковую клавишу. Бластер затрещал раз, другой, — шесть фишек, нанизанных на два разряда, вспыхнули на лету. Ещё две Гедимин подстрелил, когда они, кружась, летели к полу, последнюю — за миг до падения. Одинокая фишка упала на тёмный фрил и осталась лежать.

— Ага, умеешь, — кивнул Гуальтари. — Ещё раз. Tza!

Новый десяток фишек взлетел в воздух. Гедимин вскинул бластер, но жгучая боль вспыхнула в груди, зацепила правую руку и едва не заставила сармата согнуться. Первый разряд прошёл мимо; второй поджёг одну фишку, случайно коснулся края другой. Сармат быстро выстрелил ещё два раза, но три мишени из десяти уже достигли пола, и следом упала четвёртая. Гедимин сердито сощурился и сдвинул пластину брони.

— Heta! Шокер не трогай, — остановил его Гуальтари. — Стрелять умеешь, вижу. Сосредоточиться не смог. Давай заново.

— Сколько у тебя фишек? — спросил Гедимин, угрюмо щурясь.

Гуальтари заглянул в нишу, с резким щелчком прикрыл её и указал на ничем не подсвеченную выгородку на краю зала.

— Иди туда. Выпущу для тебя дронов. Поработаешь с ними. Ты, Хольгер, на очереди.

Химик, скрученный очередной судорогой и пытающийся не выронить почти готовые бусы, только сощурился.

...Эскадрилья дронов, мигая бортовыми огнями, пролетела над головой Гедимина и рассыпалась, механизмы замелькали со всех сторон, нарезая петли вокруг сармата. Он, уже не обращая внимания на периодические ожоги от шокера, стрелял очередями наугад. От мигающих бортовых огней рябило в глазах, и разряды били куда угодно, только не по юрким дронам. Со всех сторон слышался писк; какой-то из звуковых сигналов означал попадание, но Гедимин уже не распознавал их.

Над выгородкой взвыла сирена, и дроны умчались куда-то вверх. В четырёх стенах погас свет, и Гедимин вывалился наружу, ошалело мигая. Уже за пределами тренировочной выгородки он вспомнил о бластере и посмотрел на него, — оружие было поставлено на предохранитель, здесь вложенные ещё в клонарии рефлексы не подвели сармата.

— Тревога? — спросил он у Хольгера, вышедшего из соседней выгородки. Химик нетвёрдо стоял на ногах и прикрывал ладонью щиток над глазами.

— Непохоже, — вяло ответил тот.

Шокер снова обжёг Гедимина, но сармат лишь досадливо сощурился, — кажется, постоянные воздействия перегрузили нервные окончания и сожгли их. Резкая боль и судороги сменились неприятным ноющим ощущением под шокером и вялыми подёргиваниями на периферии. "На живот теперь не ляжешь," — угрюмо подумал сармат. "Надо приложить холодное."

Ничего холодного под рукой не было, как и времени на прикладывание, — люк, ведущий в зал для тренировок, уже открылся. Из столба красного света вышел "Фенрир".

— Ассархаддон ждёт всех в кабинете, — сказал он, остановившись на пороге. — Всех четверых.

— Прямо сейчас? — уточнил Гуальтари, недовольно щурясь. — Вот не вовремя... Ладно, идите. Гедимин, Хольгер, шокеры мне верните. У куратора свои найдутся.

По пути к "кабинету" Гедимин украдкой просунул руку под нагрудную пластину и, убрав с пальцев лишний и слишком тёплый фрил, приложил к обожжённому участку холодный металл. Шокер за несколько часов успел не только перегрузить нервные окончания, но и прижечь кожу. Грудная железа припухла, дотрагиваться до неё было больно.

— Зачем Ассархаддону все мы сразу? — ни к кому не обращаясь, спросил в пустоту Хольгер. — У него оборудования не хватит.

— У него много, — немедленно отозвался Линкен. — Хватит на всех.

В "кабинете" Ассархаддона, однако, было пусто, — лишь четыре обычных кресла и уже знакомый Гедимину стол со встроенным телекомпом. Куратор, увидев сарматов, довольно кивнул.

— Прошу прощения за прерванную тренировку. Я не успел предупредить Гуальтари об изменениях в плане занятий. Отныне мы будем встречаться через день — в этом же составе. Не бойтесь, это не выведет вас из строя. В основном мы будем разговаривать. Займитесь Гедимином и Хольгером, они получили ожоги.

Последняя фраза была обращена к сарматам-медикам; откуда они вышли посреди пустого кабинета, Гедимин не заметил. Растерянно мигая, он смотрел, как они вскрывают его нагрудник и обрабатывают ожог.

— Я уже упоминал, что после окончания проекта вы будете ценной добычей для служб безопасности наших друзей-приматов, — продолжал Ассархаддон. — Кроме них, вы можете попасть в руки повстанцев или регулярной армии. Я перечислил эти возможности в порядке убывания опасности для вас и проекта... впрочем, всегда есть вероятность, что армия или повстанцы связаны с безопасниками и передадут вас им при первой же возможности. Но допустим, что все они работают порознь. В таком случае регулярные войска будут для вас наименее опасны. Для них вы — ещё один теск-военнопленный. О проекте они не знают и навряд ли спросят — если у них нет наводки от безопасников. Итак, о чём они могут спросить, и как именно?..

...В этот день они в тренировочный зал не вернулись — Ассархаддон неохотно отпустил их перед самым ужином. Охранники, которым пришлось отыгрывать офицеров, допрашивающих пленного сармата, еле скрыли облегчённый вздох, когда куратор отпустил их. Гедимин, проводив их озадаченным взглядом, пожал плечами.

— Так не запугаешь и макаку!

— Тебя пугать? Зачем это? — Константин насмешливо хмыкнул. — Правильный вопрос — и ты сам всё выложишь. Как дойдёт до реакторов — тебя проще пристрелить, чем заткнуть...

Гедимин недовольно сощурился.

— А ты заметил, — решил отвлечь его Хольгер, — что шокер в конце тренировки уже не чувствовался? Как думаешь, можно вот так же выработать устойчивость к станнеру?

— Нет, — уверенно сказал Линкен. — Иначе бы все выработали. По нам из станнеров лупят и лупят, а устойчивости не прибавляется.

"Надеюсь, устойчивость к бластеру вырабатывать не заставят," — думал Гедимин, стараясь не прикасаться к правой стороне груди. Анестетик сработал как-то странно, — припухшая железа стала твёрдой и при малейшем прикосновении противно ныла. На боль от ожога это было непохоже, но нравилось Гедимину ещё меньше. "А то с них станется."

16 ноября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

— А вы неплохо освоились в броне, — Гуальтари прошёл вдоль строя сарматов, закончивших пробежку, и одобрительно кивнул. — Завтра перейдём на двойную гравитацию. А сегодня...

Он указал на скрытую в темноте конструкцию у дальней стены, и над ней зажёгся свет. Гедимин мигнул — сооружение выглядело странно, хаотично, как нелепая смесь дикой скалы и полуразрушенного здания. "Двадцать метров высоты," — прикинул сармат. "Потолок специально подняли, чтобы эта штука поместилась."

— Сегодня опробуем скалодром, — Гуальтари поднял руку, пошевелил пальцами, и из бронированной перчатки вытянулись тускло блестящие когти. Их заострённые концы задымились. — Это "кошки". Такие же — у вас на руках и ногах. Инструкцию все читали?

Гедимин кивнул и выпустил когти, вспоминая прочитанное. "Надеюсь, это уже испытывали. Эти штуки не выглядят надёжными."

— А, да, вы двое... — Гуальтари перевёл взгляд на Гедимина и Хольгера и поддел пальцем одну из пластин своего скафандра — она прикрывала нишу-карман. Гедимин вспомнил вчерашнюю тренировку с шокером и недовольно сощурился.

— Ладно, потом, — махнул рукой инструктор. — Давайте к делу. Простой подъём и спуск. Все готовы?..

Чем выше Гедимин поднимался, тем отвеснее становилась стена; если первые пять метров можно было лезть, опираясь на выступы и цепляясь за ниши и трещины, то дальше сармат взбирался на когтях. Ещё выше — последние метры перед финишем — "скала" наклонялась в сторону поднимающихся и нависала над ними.

Гедимин высвободил левую руку и рывком приподнялся на пару десятков сантиметров. Полые концы когтей зажглись красным, фрил от их прикосновения зашипел и задымился. Пальцы сармата погрузились в "скалу", и впрыск охладителя остановил плавление, оставив четыре узкие глубокие вмятины — новую опору для руки. Гедимин перенёс вес на неё и ненадолго остановился, нащупывая выступ под левую ногу. "Одиннадцать центнеров металла и мяса," — он покосился на когти — сейчас, когда сармат их не использовал, они были приподняты над ступнёй и оставляли чувствительные участки пальцев открытыми. "Свисают с отвесной поверхности. Держатся на шестнадцати штырьках. Кто вообще до этого додумался?!"

Справа от сармата снова вспыхнуло красное свечение, и зашипел оплавленный фрил, — там поднимался Хольгер, и он обогнал Гедимина уже на три метра. Может, он и был слабее — даже после доработки в Биоблоке — но, когда сарматы освоились со скафандрами, выяснилось, что Хольгер превосходит Гедимина в быстроте и ловкости, и чем дольше шли тренировки, тем это становилось заметнее.

Химик уже миновал вертикальный участок и приостановился перед тем, как штурмовать отрицательный уклон. Заметив взгляд Гедимина, он весело хмыкнул и рывком подтянул ногу, одновременно вытягивая руку. Рывок подбросил его на полметра вверх, и он повис на участке с отрицательным наклоном. В следующую секунду он коротко вскрикнул, и его когти заскрежетали по фрилу, — он свисал со "скалы" на руках и медленно сползал вниз, оставляя за собой проплавленные борозды.

— Охладитель! — крикнул Гедимин, раскачиваясь на когтях и перебрасывая своё тело на метр вправо. Хольгер разгонялся медленно, всеми силами пытался затормозить, — ремонтник ещё успевал остановить его до того, как падение станет неуправляемым. Он перенёс вес на ноги, снова качнулся, отталкиваясь ладонями, и не сразу понял, что верхняя часть его тела уже ни на чём не держится. От внезапно усилившейся нагрузки когти ног с громким щелчком откинулись кверху, и сармат понял, что летит вниз — и не сползая по стене, как Хольгер, а свободно, как упавший камень.

"Скала" была рядом, и Гедимин, извернувшись, оттолкнулся от неё и кувыркнулся в воздухе, замедляя падение. Он почти успел сгруппироваться для мягкой посадки, но земля оказалась ближе, чем он думал, — через долю секунды сармат услышал лязг и хруст и стиснул зубы — в глазах потемнело от боли. Он упал на левое колено — оно послужило основной опорой, правая нога, почти распрямившаяся, ударилась об пол ступнёй, колено коснулось поверхности на мгновение позже, и удар получился слабее. Сдавленно шипя, Гедимин попытался встать, — почти удалось, но левая нога отчего-то не хотела держать его вес, и сармат снова опустился на пол. Теперь он чувствовал, что под скафандром сочится вязкая жидкость, и что колено прилипает к ней.

— Лежать! — крикнул Гуальтари, хватая Гедимина за плечи. Когда он успел подбежать, сармат не заметил. На дальнем конце зала уже зажёгся красный свет — кто-то входил в помещение по красному коридору, и на этот раз пришельцы не остановились на пороге.

— Что с коленом? Ногу чувствуешь? — быстро спросил Гуальтари, силой разворачивая Гедимина на спину и укладывая на пол. Сармат от удивления даже не стал сопротивляться, только скрипнул зубами, когда неловко шевельнул повреждённой ногой. Гуальтари крепко взял её за голень и развернул боком, не давая выпрямиться.

— Гедимин! — Хольгер спрыгнул со стены и склонился над ним. В спешке он забыл втянуть когти; они ещё светились красным, и пластины внешней брони, к которым они прикасались, понемногу начинали дымиться.

— Когти втяни! — Гедимин, повернув к нему голову, недовольно сощурился. Хольгер посмотрел на свои руки, досадливо фыркнул и, исправив оплошность, наклонился над ремонтником и тронул его за плечо.

— В сторону! — крикнули подошедшие сарматы-медики. За ними ехала самоходная тележка. Секунду спустя броня на колене Гедимина была вскрыта, и сармат, приподнявшись, увидел блестящие чёрные потёки, — внутреннее покрытие скафандра треснуло от удара, и осколки впились в кожу. Торчащих костей он не увидел, — то ли не успел вглядеться до того, как медик прикрикнул на него и силой заставил лечь ровно, то ли все обломки остались внутри... или, может, кость только треснула и надломилась?

В этот раз боль приглушили выстрелом из станнера — короткий треск, и сармат перестал чувствовать ногу от бедра до пальцев. Медики что-то делали с раной — то ли извлекали осколки, то ли собирали кость по частям. Над правым плечом, присев рядом на корточки, наклонился Хольгер; он гладил броню и пытался перехватить мутный взгляд Гедимина. Тот кое-как свёл глаза в одну точку и с трудом повернул голову вправо.

— Ты за мной так, да? — прошептал Хольгер; его веки дрожали. — Не надо было, атомщик. Я же держался. Возможно, съехал бы на два-три метра вниз. Не надо было так...

— Не вижу причин для волнения, — громко сказал подошедший к нему Константин. Пока медики возились с Гедимином, все сарматы успели спуститься со скалодрома и теперь стояли рядом — ремонтник видел силуэты в чёрной броне.

— Гедимин снова принёс кровавую жертву, только и всего, — продолжал Константин; ремонтник не видел его лица, но, судя по голосу, северянин брезгливо морщился. — Кому на этот раз? Видимо, духу скафандра. Или, может, всей базы. Но тогда неудачно — кровь-то осталась в костюме... Эй, атомщик! Хватит уже поить кровью всё подряд. Я знаю, что это работает, но сколько же можно?!

Пока он говорил, ремонтник дважды услышал металлический лязг, — Линкен толкал Константина в бок, но броня смягчала удар до полной незаметности, и сармат спокойно закончил свою речь. "Глупые шутки," — подумал Гедимин, закрывая глаза. Медики успели что-то ему ввести — туман вокруг становился всё гуще, и лишний раз шевелиться не хотелось.

Проснулся он, по ощущениям, через час-полтора, и разбудил его знакомый полушёпот и мягкое прикосновение к повреждённой ноге.

— Ничего необратимого, eateske, — чуть громче ответил сармат-медик — его голос Гедимин успел запомнить. — Коленную чашечку мы собрали, связки быстро регенерируют. Обычный закрытый перелом плюс резаное ранение осколками. Завтра утром пойдёт на тренировку. Из-за фиксатора будет хромать, бегать его не пустят.

— Значит, всё сработало как надо, — сказал довольный Кумала. — Очень хорошо. Очень.

Гедимин услышал, как закрывается крышка автоклава, а потом увидел конструктора, склонившегося над стеклом — прямо над головой сармата, заключённого внутри.

— Вы скоро поправитесь, — тихо сказал Кумала и улыбнулся. — Даже шрама не останется. Я видел, какой трюк вы пытались проделать. Видимо, вы уже свободно чувствуете себя в моей броне. Всё, как я рассчитывал. Вам нравится этот скафандр?

Гедимин недовольно сощурился, но не признать очевидное он не мог.

— Да. Это хорошая работа, — нехотя сказал он.

Кумала довольно усмехнулся.

— Ваше одобрение дорогого стоит, Гедимин. Что ж, до скорой встречи...

21 ноября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

Эскадрилья дронов рассыпалась на звенья, тренировочная выгородка, окружённая защитным полем, наполнилась писком. Движения пищащих шариков на первый взгляд казались хаотичными, но Гедимин уже знал, что после разделения большой группы у малых не так уж много вариантов поведения — всего-то пять сотен; и память сармата, второй месяц изнывающего от безделья, зафиксировала их все. Услышав за спиной знакомый писк, ремонтник, не оглядываясь, направил бластер назад, выпустил разряд и тут же, не задумываясь, поднял оружие над плечом и выстрелил ещё раз. Писк сменил тональность, где-то снаружи мигнуло табло, добавив две поражённые цели к общему счёту. Ещё одно звено — три дрона, летящие клином — неосторожно высунулось из слепой зоны. Первый разряд — если бы эти мишени не блокировали разряды — мог бы поразить всю тройку, но только порадовал Гедимина, — впрочем, сармат расстрелял оставшиеся дроны без промедления.

Громкий гудок оповестил его о перерыве в тренировке, и эскадрилья дронов, собравшись воедино, улетела под потолок. Защитное поле погасло, пропуская в выгородку инструктора. Кто-кто, а уж Гуальтари не пострадал бы, попав под обстрел — одноручный "мартышечий" "Мадсен" от его скафандра не отколол бы и молекулы — но техника безопасности требовала оповещения, а правила тренировок — прекращения огня, и Гедимин опустил бластер и вопросительно посмотрел на пришельца.

— Вижу, ты освоился, — одобрительно кивнул тот. — Табло так и мигает. Я выспорил у взрывника недельный запас жжёнки.

Гедимин мигнул.

— Лиск поспорил, что я не смогу... — не договорив, он недобро сощурился и отвёл взгляд. "Ну, придёт он за излучателями..." — подумал он и тут же оборвал нелепую мысль. Здесь, на "Гекате", Линкену незачем будет приходить за излучателями — если предполагается работа с ними, их выдадут каждому, если нет — заниматься ими определённо будет некогда.

— А, не бери в голову, — махнул рукой Гуальтари. — Это он так. Он тебя уважает, на самом деле... Значит, освоился. Это хорошо. Тогда поднимем сложность. Наклони голову...

Он прикоснулся к шлему Гедимина, и сармат изумлённо замигал, — поверх прозрачного щитка, прикрывающего глаза, опустились глухие пластины брони. Он попытался убрать их — бесполезно, они держались прочно, как приваренные к щитку.

— Эй! — крикнул он, разворачиваясь к выходу — судя по звукам, Гуальтари уже стоял на пороге.

— Попробуй так, — послышалось из темноты. — Не бойся, получится. Полезный навык. А про шлем было в инструкции...

Защитное поле с тихим свистом вернулось на место, сверху снова запищало — дроны возвращались. Гедимин, хмыкнув, поднял бластер, выстрелил дважды, ориентируясь на писк, — звук сменил тональность. "Один из двух," — подумал сармат, жалея, что не может проследить за эскадрильей до разделения — теперь будет сложнее понять, по какой из предписанных траекторий движутся дроны. "Так, тихо. Ориентироваться по звуку."

Разряд шокера, прикреплённого к груди, хлестнул по правому плечу, но рука сармата не дрогнула — только слабый холодок пробежал от локтя к запястью. Ещё два дрона, запищав, вышли из игры. "Сосредоточенность," — хмыкнул про себя Гедимин, прислушиваясь к звукам вокруг. "Кажется, я освоился и с этим. Спрошу вечером у Ассархаддона."

25 ноября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

— Гедимин...

Ремонтник вздрогнул от неожиданности и резко обернулся. Кумала снова подошёл неслышно — или, что вероятнее, Гедимин слишком увлёкся воспоминаниями об экспериментах с ирренцием и ничего вокруг не замечал.

— Давно тебя не видел, — буркнул он и тут же спохватился, но было поздно — розовато-лиловые глаза Кумалы вспыхнули красноватым светом, и он широко улыбнулся.

— Что ни день, то новые поступления, — он кивнул в сторону своего отсека. — Ассархаддон рассказывает вам о новинках? Если нет — мой зал открыт для вас до самого отбоя... впрочем — после отбоя тоже.

— Ты об австралийских турелях? Да, нам их показали, — кивнул Гедимин, сделав вид, что не слышал последней фразы. От пристального ощупывающего взгляда Кумалы ему было не по себе.

— Но в деле вы их не видели, — утверждающим тоном сказал конструктор. — Вам на тренировках дают только одноручные бластеры. Не очень хорошо для вас. У меня большая коллекция оружия, более подходящего вам. Приходите после тренировок — я буду в зале. Опробуем новые турели... или любое другое оружие — на ваш выбор.

Гедимин на секунду задумался — подержать в руках и проверить в деле новое вооружение было бы интересно, он давно не трогал механизмы и очень соскучился по обычной своей работе. Но к механизмам прилагался Кумала с его странными разговорами, пристальным взглядом и непонятным поведением...

— Я к тебе не пойду, — буркнул он; люк тренировочного зала уже открывался, заливая коридор красным светом, и сармат обрадовался, что может быстро уйти. — Найди себе самку.

...Ребристая труба, в которую протиснулся Гедимин, задрожала и начала сужаться, угрожая поймать сармата в ловушку. Он ударил когтями, вспарывая металл, и, вывалившись наружу, повис на руках. Куда спрыгнуть, он увидел сразу — внизу проезжала платформа, заваленная балками. Ехать ей оставалось метра три — Гедимин увидел впереди на рельсах стопор.

Можно было просто разжать пальцы и упасть вниз, но что-то показалось сармату странным, и он качнулся перед прыжком, направив своё тело на дальний край платформы. Она перекосилась, с грохотом ударившись о рельсы, и сармат оттолкнулся от балок и кубарем полетел вниз. Свалившись с края платформы уже за стопором, он по инерции прокатился по ребристому покрытию — рельсы внезапно втянулись в пол. До финиша оставалось менее пяти метров, и все сарматы уже ждали его там.

— А вот и атомщик, — сказал Линкен и хотел что-то добавить, но Хольгер постучал по его броне. Гуальтари щёлкнул по секундомеру.

— Так или иначе — все здесь, — сказал он. — Можно считать, что с удвоенной гравитацией вы освоились.

— А прочные здесь конструкции, — Константин задумчиво поцокал когтем по ребристому покрытию на полу. — Выдержать прыжки существ с массой больше тонны при удвоенной гравитации...

— На непрочных не работаю, — буркнул Гуальтари — кажется, Константин помешал ходу его мыслей, и инструктор забыл, что собирался сказать. — Ну вот. Разминка закончена. Ассархаддона не поймёшь — то "не гони", то "не тяни"... Ну ладно. С этого дня тренировки станут интереснее. Вы же этого давно ждали, так?

Он протянул Линкену и Константину бластеры, и Гедимин изумлённо мигнул, — это были не тренировочные разрядники и даже не одноручные "Мадсены" — каждый сармат получил тяжёлый боевой "Бааль-Мэт". Оружие выглядело совершенно новым, едва-едва пристрелянным. Хольгер получил бластер последним; перед Гедимином Гуальтари остановился, на долю секунды задумался и снова прикрепил оружие к своей броне.

— Начнём с простой игры. Мне она нравится. "Марсианская охота". Добычей сегодня будет атомщик. Ему полезно потренировать скорость.

Линкен и Константин, переглянувшись, дружно хмыкнули. Хольгер растерянно посмотрел на бластер и повернулся к Гуальтари.

— Что это за игра?

...Он подтянулся на руках, заползая на самый верх. Неподвижная часть конструкции прикрыла его от обстрела, и сармат сел и вдохнул полной грудью. Последнее попадание — кажется, стрелял Линкен — пришлось в ногу, и теперь Гедимин передвигался неуклюже, подволакивая "раздробленную" ступню. "Отыгрывай честно," — попросил его Гуальтари, — "не то помогу..." Сармат не сомневался, что где-то среди недокументированных возможностей скафандра есть и заклинивание произвольных областей. "Ранение в ногу," — он, досадливо щурясь, выглянул из укрытия — сидеть вечно на подвешенном к потолку обрубке лестницы он не мог, надо было куда-то перебираться. "Теперь прыгать нельзя. Только падать... Уран и торий!"

Пока он прятался за приваренными друг к другу стальными листами, часть конструкции, на которой он сидел, незаметно переехала в центр зала, а ведущие к ней "мостки" разъехались к стенам. Гедимин остался под потолком у всех на виду, и до ближайшего спуска не смог бы допрыгнуть не только он, весящий одиннадцать центнеров, но даже и лёгкий быстрый Хольгер, — разве что Кумала в своей странной броне, и то навряд ли.

Под листами что-то затрещало. Металл под рукой Гедимина резко нагрелся, вздулся пузырём, и сварная конструкция полетела вниз. Ремонтник остался на закреплённой под потолком лестнице. Она уже никуда не ехала — её заклинило намертво, и попытка встряхнуть направляющие балки ничего не дала — похоже, кто-то внизу нажал на нужную кнопку. "Влип," — с досадой подумал сармат, глядя вниз. Трое "охотников" стояли там, предусмотрительно подняв над собой "зонты" из защитных полей. Гедимин, уже схватившийся за крайнюю перекладину лестницы, помянул про себя размножение макак, — он мог при большом везении выбить одного из "охотников", но игра для него была окончена.

Те, кто стоял снизу, это поняли — и не особенно торопились.

— Хорошая мишень, — заметил четвёртый, разглядывая лестницу. — Ну, кто?

Сарматы переглянулись.

— Он мой, — сказал Хольгер, вскидывая бластер.

Гедимин успел только удивиться — он даже ещё не понял, обижаться ему или нет, как мимо — совсем на другом краю зала — протрещали два разряда, и одна из наклонных платформ, пристыкованных к стенам, качнулась к центру. Ещё пара метров — и она коснулась бы лестницы, на которой сидел Гедимин, но малозаметный стопор остановил её и отбросил обратно.

— Хорошая попытка, — громко фыркнул Константин, отталкивая Хольгера. — Но не зачтётся. Atta"an!

Промахнуться тут можно было только нарочно. Разряд ударил Гедимина в грудь, и он, недобрым словом помянув про себя правила игры, камнем упал вниз. Купол защитного поля замедлил падение, а скатившись по нему, сармат приземлился на руки, так мягко, как только мог. Теперь оставалось лежать на спине и ждать, когда Гуальтари объявит конец игры. Гедимину было досадно — движения конструкций он мог бы и просчитать, не так много у них было вариантов...

— Хороший выстрел, — в голосе Гуальтари сармату послышалась насмешка. — Ну что, Константин догнал добычу. Остальные — увы. Хольгер, ты ещё помнишь, что мы играем?

Гедимин терпеливо ждал, изображая труп, и даже прикрыл глаза. Кто-то в тяжёлой броне подошёл к нему вплотную и, не проронив ни слова, поставил ногу ему на грудь. Сармат дёрнулся, изумлённо мигнул, — над ним (и частично на нём) стоял, ухмыляясь, Константин. Он посмотрел Гедимину в глаза и хотел что-то сказать, но оттуда, где остались Линкен, Хольгер и Гуальтари, донёсся возмущённый вопль. Шар защитного поля сбросил Константина с поверженного сармата и едва не сбил с ног. Бывший командир "научников" шарахнулся в сторону, уворачиваясь от следующего шара.

— Эй, вы оба! Heta! — рявкнул Гуальтари. Шары лететь перестали. Пригнувшийся почти до пола Константин выпрямился и косо взглянул на Гедимина.

— Давно хотелось, — пробормотал он и быстрым шагом направился к Гуальтари.

— Вставай уже, покойник, — буркнул инструктор. — Константин, этого здесь не будет — ясно?

Гедимин присоединился к сарматам. Гуальтари уже подзывал их к себе и предлагал тянуть жребий — доставать фишки из его кармана; одна из них должна была быть надорванной — вытянувший её становился добычей в новой игре. Хольгер уже попробовал — его фишка оказалась целой. Он молча оглянулся на Гедимина и слегка толкнул его в плечо. Ремонтник ответил ухмылкой. Он покосился на Константина — тот выглядел угрюмым, и радужка его глаз, обычно серых, по цвету не отличалась от зрачков.

— Что с ним? — тихо спросил он у Линкена. Тот неопределённо пожал плечами.

— Уже не первый день. Грустит чего-то...

30 ноября 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

Константин вытянул фишку и, не глядя на неё, сунул её инструктору. Тот перевернул белый кругляш и испустил негромкий смешок.

— Ты в паре с Гедимином. Линкен и Хольгер, вы снова вдвоём.

Константин поперхнулся, цапнул с его ладони фишку, перечитал написанное на ней и с лязгом хлопнул себя бронированной ладонью по бедру.

— Третий раз?! Я с ним больше не встану. Хоть расстреливай!

Гедимин, направившийся было к тренировочной площадке, заваленной всяким хламом по колено, остановился и озадаченно мигнул.

— Что так? — спокойно спросил Гуальтари, подбрасывая фишку на ладони. — Пара как пара. Сам с собой ты драться не будешь, верно?

— С Гедимином я в "Свалку" играть не буду, — тихо, но твёрдо сказал Константин. — Он полжизни на свалке. У него там всё — или оружие, или боеприпасы. Дай мне равного противника.

— Ну ладно, — не стал спорить Гуальтари. — Хольгер, ты в паре с Гедимином. Константин, Линкен, вы работаете вместе. Все готовы?..

...Массивная балка в руках Гедимина уже набрала нужную скорость, и её вращающиеся концы, мелькая, слились в размытый диск. Хольгер больше не пытался атаковать — он медленно и осторожно отступал, пятясь по грудам разнородного хлама, и время от времени метким пинком отправлял Гедимину под ноги что-нибудь замедляющее. Руками он уже не махал — последняя попытка что-то кинуть стоила ему замедления и неприятного удара по предплечью. Теперь Хольгер прижимал руку к груди и иногда странно вздрагивал — кажется, повреждения были серьёзнее, чем Гедимин рассчитывал.

Сармату под ноги упал спутанный моток колючей проволоки — отходы от "повстанческих" тренировок, которые так и не удалось распутать и использовать повторно. Гедимин подался назад — проволока не остановила бы его, но волочить её за собой было бы неудобно. Хольгер, воспользовавшись его заминкой, подобрал заострённый кусок фрила и швырнул его сармату в лицо. Балка свистнула в воздухе — долю секунды спустя после броска — но обломок уже долетел до цели, с треском врезался в респиратор и упал, расколовшись надвое. Жёсткие фиксаторы воротника заскрежетали, но выдержали, голова Гедимина осталась на месте, как и шейные позвонки, только кровь из разбитых губ потекла в рот, и сармат попытался сплюнуть, но помешал респиратор. Болевые окончания, как им и полагалось, сработали на полную мощность, но не зацепили сознание, и реакция сармата была мгновенной — резким движением он выбросил балку вперёд, к открывшемуся плечу Хольгера. Массивный кусок металла просто продолжил вращение, и Хольгер, оказавшийся на его пути, пошатнулся и коротко вскрикнул. Гедимин отдёрнул балку и отступил на шаг, испуганно глядя на сармата.

— Ранен?

Из-за разбитых губ и крови во рту его голос звучал не слишком разборчиво. Он запоздало заметил своё ранение и досадливо сощурился — "опять пристанут медики..."

— Heta! — Хольгер выставил перед собой пустую ладонь. Второй рукой, на которую в этом бою пришлось два удара, он старался не шевелить.

— Хватит, — повторил он уже на более привычном языке. Гедимин, остановив вращающуюся балку, воткнул её в груду мусора и подошёл к Хольгеру вплотную.

— Что с рукой?

— Н-ничего страшного, — пробормотал химик, придерживая плечо. — Скорее всего...

С соседней "свалки" донеслись громкие смешки.

— Новая вырастет! — крикнул Константин, и Гедимин про себя удивился, что скорость атак Линкена ещё позволяет его противнику глазеть по сторонам и открывать рот. — Эй, Хольгер, наше тебе сочувствие!

— Ничего смешного, — отозвался химик; видимо, боль спала — его уже не передёргивало при движениях. — Эти скафандры выдерживают выстрел "Марка", но не выдерживают атомщика. Где-то Биоблок перестарался...

— Или Кумала недоработал! — крикнули с соседней свалки. — Твою броню не проверяли "Марком"! Может, она не выдерживает... Hasu!

"Доболтался," — хмыкнул про себя Гедимин — похоже, у Линкена кончилось терпение, и он воспользовался-таки заминкой противника.

— Ну что, опять калечишь сарматов? — Гуальтари, ухмыльнувшись, погасил свет над тренировочной "свалкой" и жестом указал Гедимину и Хольгеру на "площадку безопасности" за пределами всех полигонов. — Жди теперь медиков. Что с лицом?

— Рассекло губу, — отозвался Гедимин, жалея, что под скафандром не почешешься — сработавшая регенерация вызвала сильный зуд. — Заживает.

— Ещё бы нет, — хмыкнул Гуальтари. — В вас вкачали столько дряни...

— Можно выдать Гедимину свалку без длинных балок и труб? — спросил Хольгер, потирая плечо.

— Думаешь, тогда он не найдёт себе оружия? — насмешливо сощурился Гуальтари. — Как бы не вышло хуже...

У входного люка зажёгся красный свет, и коротко вякнула предупреждающая сирена, — в зал вошёл одинокий "Фенрир".

— Куратор хочет видеть Гедимина Кета, — сказал он, останавливаясь на пороге. Сарматы переглянулись.

— Теперь и у тебя заболят плечи, — вздохнул Хольгер. — А потом и у всех нас.

...Конструкция, свисающая с потолка, была на прежнем месте, и Гедимин неприязненно посмотрел на неё, не торопясь выбираться из скафандра. Ассархаддон, закончив что-то набирать на телекомпе, погасил экран и незаметным жестом заставил стол провалиться под перекрытия.

— Я наблюдал за вашей тренировкой, — сказал он, задумчиво глядя на сармата. — Вы удачно нейтрализовали Хольгера. Однако... можно было сделать это гораздо быстрее. Первый удар... вы могли нанести его по кисти, а не по предплечью. Он не смог бы продолжать игру с раздробленными пальцами.

Его жёлтые глаза не выражали ничего, кроме доброжелательного интереса, но Гедимину захотелось отвести взгляд.

— Это Хольгер, — буркнул он. — Я не хочу его калечить.

— Даже при том, что вас подстраховывает весь Биоблок "Гекаты"? — во взгляде Ассархаддона промелькнуло любопытство. — При том, что покалеченным он будет не более нескольких часов, а потом его с восстановленной рукой вернут в ваш блок? Право, вы могли бы не церемониться с противниками. У вас боевые тренировки. Неотработанный удар может дорого вам обойтись.

— Я отработал достаточно ударов, — угрюмо ответил Гедимин. Чем дальше, тем меньше ему нравился задумчивый взгляд Ассархаддона.

— Значит, беспомощность и необратимость изменений, — проговорил куратор, рассеянно глядя поверх плеча ремонтника. — Ожидаемо, но... Снимайте скафандр и куртку. Крови будет немного.

Продевая руки и ноги в фиксаторы, Гедимин чувствовал себя на редкость глупо — все инстинкты кричали, что это тянет на самоубийство, и призывали отшвырнуть Ассархаддона и, пока он выбирается из проломленной стены, удрать как можно дальше. "Отсюда не сбежать," — напомнил он себе, пока крепления фиксаторов щёлкали, надёжно приковывая его к свисающей конструкции. "Возможно, это пригодится мне. Против повстанцев, безопасников или ещё как-то."

— Не выворачивайте плечи, — попросил Ассархаддон, медленно прокручивая винты; Гедимин почувствовал знакомую боль в натянутых связках. — Во-первых, не поможет. Во-вторых, медикам тяжело восстанавливать суставы... Значит, вы боитесь нанести повреждения, которые окажутся необратимыми. Получить такие повреждения, полагаю, вы не хотели бы тоже. И мне известно, что вы очень не любите оказываться беспомощным. А ведь это хорошо совмещается, Гедимин. Вы когда-нибудь слышали об успешном восстановлении глаз?

Он сунул руку в приоткрывшуюся нишу в стене. Оттуда послышалось тихое потрескивание, и запахло окалиной.

— Зрительный канал восприятия — основной для нас, — продолжал Ассархаддон. — Не слишком приятно потерять его, верно? Даже если под рукой весь Биоблок — каковы шансы, что такой сложный орган удастся восстановить?

Он держал в руке короткий дротик с широким гранёным наконечником. У него была рукоять, слишком массивная для такого небольшого предмета; Гедимин увидел, что она сделана из жаропрочного фрила с высоким термическим сопротивлением. Металлический наконечник дротика был накалён докрасна, но рукоять — если сармат не ошибался в определении фрила — должна была оставаться едва тёплой.

— Примитивное орудие, — сказал Ассархаддон, кивнув на дротик. — Вообще для него форма не имеет значения. Любой металлический прут, стержень... в принципе, материал тоже неважен. Достаточно ведь механического воздействия. Глаз — хрупкий орган.

Он поднёс дротик к лицу Гедимина. Горячий воздух коснулся кожи. Нагрев был сильным, металл не зря светился красным, — вскоре жжение стало неприятным. Ассархаддон повернул голову сармата набок и приблизил раскалённый наконечник к его левому глазу. Гедимин замигал — высокая температура заставила сработать слёзные железы.

— Чем удобен металл? Можно даже не прикасаться. Нагрев так силён, что белок сворачивается. Глаз буквально варится заживо, — размеренно продолжал Ассархаддон. — Можете не жмуриться. Веко — не преграда. Только испытаете лишнюю боль.

Гедимин привычно отключился от внешних ощущений — ясность мыслей должна была сохраняться при любых условиях — но в этот раз ему не удалось отрегулировать частоту сердцебиения. Он попытался глубоко вдохнуть, но дыхание стало частым и поверхностным. Жжение становилось всё сильнее, слёзные железы не справлялись с охлаждением. Комнату быстро заволакивал туман — то ли начиналась обещанная денатурация белка, то ли зрачок заливали слёзы. Сармат стиснул зубы.

— Ключ, — Ассархаддон постучал по его плечу пальцем свободной руки. — Одно слово, и вы уходите, и глаза остаются при вас.

Гедимин попытался мотнуть головой, но куратор прижал ладонь к его лицу и снова заставил его повернуться боком. Палец бронированной перчатки удлинился на пару фаланг, поддел верхнее веко сармата и осторожно отодвинул его.

— Не люблю причинять лишнюю боль, — сказал он. — Итак, я не услышал ключа. Иногда мне кажется, что вы просто забыли его. Тогда я чувствую себя глупо...

Ещё одно мгновение Гедимин видел ярко-красный свет, приближающийся к залитому водой глазу. Когда жжение стало нестерпимым, он услышал шипение и почувствовал, как густая жидкость течёт по щеке. Он рванулся, пытаясь выломать фиксаторы, — вывернутые суставы отозвались резкой болью, и сармат не сдержал стона.

— Опять выворачиваете плечи, — укоризненно заметил Ассархаддон. Открыв уцелевший глаз, Гедимин увидел, что куратор с интересом смотрит на него. Дротик шипел, остывая в его руке; резко пахло раскалённым металлом и плавящимся фрилом.

— Через пару дней глазница подживёт, — сказал Ассархаддон. — А я подумаю, давать ли вам разрешение на имплант. В Биоблоке есть несколько, правда, стыковка с мозгом — слабое место у всех них. Но ведь вы справитесь с реактором и на ощупь, не правда ли?

Гедимин, забывшись, мигнул — и зашипел от боли в выжженной глазнице. "Реактор," — он вспомнил холодный синеватый свет со дна бассейна выдержки, синевато-зелёное сияние омикрон-лучей и тонкие красные линии сигмы. "Если зрение не восстановится..." — он зажмурился, пытаясь как можно точнее воспроизвести всё, что видел, — холодный свет и блеск конструкций. "Как я построю реактор на ощупь?!"

— Твой проект накроется, — напомнил он Ассархаддону. Удерживать ясность мышления не удавалось — источник боли был слишком близко к мозгу, она шла волнами, заглушая все другие сигналы.

— Ничего, не последний, — спокойно отозвался куратор, поворачивая голову Гедимина в другую сторону, уцелевшим глазом к себе. — Я довольно терпелив, но сейчас моё терпение на исходе. Скорее всего, я выведу вас из проекта. Всё равно без глаз вы бесполезны. Итак, какой ключ у вас?

Он приподнял веко сармата — в этот раз одним грубым движением, едва не разорвав его. Гедимин увидел раскалённое докрасна жало выжигателя. "Выведет из проекта," — он пытался подавить захлёстывающий страх, но тело уже не подчинялось мозгу — все мысли заглушал отчаянный сигнал боли и ужаса. "Он говорит правду. Просто выкинет меня в биоотходы. Как показывали в том фильме. Hasu!"

— Ты псих, — прохрипел он — чужая ладонь, прижатая к щеке, мешала говорить. Лица Ассархаддона он уже не видел — всё заслонял раскалённый докрасна металл. Он уже был близко, и глаз слезился, а веки жгло.

— Мне говорили, — спокойно ответил куратор. — Да, жаль, что придётся это сделать...

Дротик двинулся вперёд. Гедимин рванулся назад — насколько позволили фиксаторы.

— Ирренций, — выдохнул он. — Верни меня в проект! Я ещё могу работать...

— Вы уже бесполезны, — с сожалением сказал Ассархаддон. Красный свет стал нестерпимо ярким, а потом погас, и Гедимин услышал шипение остывающего металла.

— Пока вы нужны, никто не будет вас увечить. Серьёзные раны помешают работе, — голос Ассархаддона остался ровным, и говорил он спокойно, как будто они с Гедимином общались в столовой за контейнером жжёнки. — Если дошло до этого — помните, что вас уже списали. Предательство не поможет вам выжить. Просто умрёте с позором. Так, как сейчас. Прощайте.

Холодное сопло прижалось к виску сармата, и он услышал короткий сухой треск. Зеленоватое свечение омикрон-лучей сверкнуло перед внутренним взором в последний раз — и погасло.

01 декабря 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

— Тройная доза? Он тут не мутирует от такой накачки?

Голос, прозвучавший над головой Гедимина, был ему знаком, — говорил сармат-медик, к которому он попадал уже бессчётное количество раз. Ремонтник по-прежнему ничего не видел, но слух уже вернулся — а за ним и осязание. Теперь он чувствовал тёплую слизь на голой коже, прохладные браслеты-дозаторы на обеих руках, фиксаторы от локтя до плеча, шесть датчиков на голове и тугую повязку на глазах. Веки двигались, и как будто под ними что-то было — не только пустые глазницы. Сармат радостно ухмыльнулся. "Инсценировка," — подумал он. "Проект будет. Реактор тоже. А Ассархаддон — полный псих."

— Мутирует или нет — через три дня он должен видеть, — отозвался второй невидимка; этот голос Гедимину знаком не был. — А пока — собираем данные. Повторное сканирование?

— Подожди, он приходит в себя, — кто-то из сарматов сдвинул крышку автоклава, впуская свежий воздух с запахом дезинфектантов. — Эй, физик, ты слышишь меня?

— Да, — ответил Гедимин и попытался поднять руку, чтобы потрогать повязку, но все конечности, как выяснилось, были жёстко зафиксированы.

— Не дёргайся! Сейчас уберу фиксаторы, — сказал медик. — Повязку снимем через три дня. Будешь теребить её — придётся всё делать заново. А меня расстреляют.

К вискам сармата прикоснулись холодные щупы. Он почувствовал слабые уколы — что-то вошло под кожу и впилось в кости черепа.

— Что это? — спросил Гедимин. — Сканер? Зачем меня сканировать?

— Личное распоряжение Ассархаддона, — отозвался медик. — Не бойся, мозги тебе не выжгут. Ты у нас интересный объект исследований, причём уникальный.

— Какие исследования? — насторожился Гедимин. Сканеры он не любил — ещё с того дня, как один из них стёр ему память. "Или всё-таки меня списали? Перевели в подопытные..." — он ещё раз пожалел о потере зрения — вслепую нечего было и думать как отбиться, так и сбежать...

— Сигма-излучение, — ответил медик, и сармат вздрогнул. Мигать мешала повязка, но веки всё равно дёрнулись. "Сигма?! Вот все работают, все, кроме меня..." — ему было очень досадно.

— Утверждают, что высокие дозы сигмы влияют на мозг, — продолжал сармат-медик. — И одно из побочных действий — блокада любых попыток сканирования. Якобы облучённый мозг "закрывается", вырабатывает нечувствительность. Предыдущие десять тестов на спящем мозге это подтверждают. Теперь сделаем прогон в режиме бодрствования. Впрочем, ты можешь спать. Сейчас мы только собираем материал. Ассархаддону очень интересно, так что не бойся — в утилизатор тебя не отправят.

...Исследования продолжались долго — сканирование в разных режимах, проверка датчиков, их замена, какие-то инъекции и взятие анализов... Через пятнадцать минут Гедимин перестал на них отвлекаться и лежал в полудрёме. Может, причиной были инъекции, — он не чувствовал ничего, кроме редких уколов и — время от времени — неприятного давления в висках и под глазницами. "Сканер, что ли, сломался..." — лениво подумал он, пытаясь повернуться набок — лежать на спине надоело. Медики о чём-то перешёптывались над ним, но объяснять ничего не хотели и на вопросы не отвечали, так что Гедимин вскоре забыл о них и окончательно задремал.

Его разбудило прикосновение чужой тёплой руки. На ней не было никаких перчаток — даже тонких, от комбинезона. Кто-то осторожно погладил его по шее, провёл пальцем вдоль ключиц и перебрался на грудь, то ли поглаживая, то ли ощупывая каждую мышцу. От его прикосновений по телу разливалось тепло — скорее приятное, чем тревожащее. Несколько минут Гедимин лежал, ни о чём не думая, — как будто грелся на солнце на камнях у восточного берега Атабаски в середине лета, млея от тепла, и даже о реакторах вспоминать было лень.

Минут через пять он понял, что медикам незачем его гладить — к исследованиям мозга это никакого отношения не имеет, и к тому же они никогда не стали бы снимать перчатки, прикасаясь к "объекту". Они, кажется, вообще закончили свои опыты — к голове сармата больше никто не притрагивался, и датчики с неё убрали. Кто-то ещё пришёл в медотсек и, наклонившись над вскрытым автоклавом, молча гладил Гедимина.

— Хольгер? — неуверенно окликнул тот — по ощущениям, пальцы невидимого сармата были гладкими, почти без шрамов, а значит, это был не Линкен.

Рука вздрогнула, на долю секунды остановилась, а затем невидимка отдёрнул её, оставив Гедимина в удивлении — и без приятного тепла и воспоминаний о берегах Атабаски.

— Нет-нет, Гедимин. Это не Хольгер, — голос Кумалы звучал смущённо. Гедимин помянул про себя ядро Сатурна и с силой провёл ладонью по коже, стирая невидимые следы чужой руки. Над автоклавом тихо вздохнули.

— Да, наверное, вам неприятно, — сказал Кумала. — Не следовало мне будить вас. Я узнал, что вы тяжело ранены, и поэтому пришёл. Если вам нужна какая-то помощь...

Инъекции всё ещё действовали — Гедимину было лень огрызаться, да и странно было бы накидываться на сармата за предложение помощи.

— Нет, — коротко ответил он. Кумала несколько секунд молчал, будто ждал чего-то ещё, и только потом заговорил.

— Вы ждали Хольгера? Да, я должен был сразу заметить, как вы близки. Тогда мне вообще не стоило вас беспокоить. Прошу прощения, что пытался влезть. Представляю, как это должно было раздражать. Больше не повторится.

"Что?.." — Гедимин приподнялся на локтях, забыв о повязке, зондах и фиксаторах. "Чего он там надумал? Вот псих..."

— Эй! Кумала! — крикнул он, но люк, ведущий в медотсек, уже с шипением закрывался. Кто-то быстро подошёл и задвинул крышку автоклава.

— Кумала смылся, — услышал Гедимин из переговорного устройства. — Извини, что пустили его. Он знает все коды и ходит повсюду. Но к тебе он больше не сунется. Такой уж он.

— Это хорошо, — отозвался ремонтник, опускаясь на дно автоклава. Медик успел налить внутрь слизи, и теперь она зашевелилась, окутывая сармата со всех сторон. Ему снова прикрепили к голове обруч — исследования продолжались. Вспомнив, что спрашивать медиков об их опытах бесполезно, Гедимин расслабил мышцы и опять начал сползать в дремоту. "А Хольгер не придёт," — подумал он сквозь сон. "Он-то кодов не знает..."

05 декабря 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

Щупы сканера снова прокололи кожу на висках Гедимина, и он почувствовал неприятное давление на височные кости. Сармат ждал знакомой тупой боли в висках и под глазницами, но не ощущал ничего — как будто сканирующий агрегат просто прикрепили к нему и забыли включить.

— Эй, вы, — сказал он в пространство — повязка на глазах мешала увидеть медиков, но они определённо толкались поблизости. — Сканер сломался.

Над автоклавом послышался сдвоенный смешок. Крышка сдвинулась, кто-то убрал сканер и заклеил ранки на висках пластырем.

— Не-а. Исправен. Да сам проверь!

— Эй-эй, ему ещё рано... — вмешался второй медик, но поздно — тугая повязка, прикрывающая глаза Гедимина, ослабла и сдвинулась на лоб. Сармат успел зажмуриться, но красный свет, хлестнувший по векам, всё равно показался ему слишком резким.

— Вот так один болван может испортить пять дней работы, — донеслось из красной полутьмы.

— Да в порядке он, в порядке, — проворчал первый медик. — Эй, физик, можешь открывать глаза. Не бойся, не выжжет!

Свет стал тусклее, и Гедимин открыл глаза и рывком сел. Больше на нём не было ни фиксаторов, ни датчиков, и слизь куда-то утекла из автоклава, оставив кожу сармата чистой. Один из медиков наклонился над автоклавом и протянул Гедимину сканер.

— Видишь? Всё работает!

Чтобы разобрать прибор, не потребовалось даже самодельных рычагов и клиньев из обломков фрила, — достаточно было сжать его в руках, и все крышки сами сдвинулись, а крепления отщёлкнулись. Гедимин заглянул внутрь и удивлённо мигнул.

— Да, работает. Тогда почему... — он прикоснулся к заклеенному пластырем виску. Медик хихикнул.

— Потому что облучение тоже работает. Именно так, как предполагалось. Иммунитет к сканированию. Мозг нарабатывает устойчивость. Чем больше доза, тем быстрее. Мы добавили тебе пару кьюгенов на черепную коробку. Чистая сигма, не бойся. Ты и не почувствовал.

Сармат снова мигнул. "У них тут сигма-облучатели," — он огляделся по сторонам, но, как и следовало ожидать, ничего знакомого не увидел — скорее всего, медицинские сигма-облучатели выглядели не так, как грубые поделки с "Полярной Звезды". "Когда уже я доберусь до работы?!"

— И что, теперь я не сканируюсь? — недоверчиво спросил он.

— В обычном режиме — нет, — медик отнял у него сканер, вернул на место все защёлки и отложил прибор в сторону. — Можно подкрутить мощность. Но сейчас тебе проще выжечь мозги, чем просканировать.

— Значит, мне ещё могут стереть память... — сармат, вспомнив столкновение с австралийцами, недовольно сощурился.

— Прицельно — уже нет. Могут затереть всё до белого листа, но, — медик пожал плечами, — проще пристрелить, чем потом с тобой возиться.

— Да ладно вам, — второй медик подошёл к автоклаву. — Скоро сделают сканеры на сигма-лучах. Посмотрим, что тогда будет с твоим иммунитетом.

"Ещё одна направленная мутация," — подумал Гедимин; ему было не по себе — он не ожидал, что работа с ирренцием оставит следы не только на коже. "Хотя — скорее, ненаправленная. А у нас дозу сигмы получили все..."

— Что с другими сарматами? Они тоже мутировали? — спросил он. Медики переглянулись.

— Их проверят на днях. Пока указаний не бы...

Сармат оборвал фразу на полуслове и развернулся к двери. Гедимин выглянул из автоклава и увидел, как в медотсек заходит Ассархаддон. Медики дружно вскинули руки, отвечая на безмолвное приветствие. Сармат покосился на себя и захотел лечь обратно в автоклав и задвинуть крышку — сейчас он казался себе предельно уязвимым.

— А, повязку уже сняли, — куратор смотрел на Гедимина с обычной доброжелательностью. — Очень хорошо. Сарматы Биоблока приложили все усилия, чтобы восстановить вам зрение. У них хорошие наработки в этой области, но я всё равно опасался неудачи. Послезавтра вы сможете вернуться к тренировкам. Гуальтари каждый день о вас спрашивает.

"Странно," — подумал Гедимин, настороженно глядя на Ассархаддона. "Он сам выжигал мне глаза. Что ему теперь-то беспокоиться?"

— Что с остальными? — угрюмо спросил он. — Что ты с ними сделал?

— Ничего, — слегка удивился Ассархаддон. — Ничего, что не входило бы в программу подготовки. Да, они тоже ждут вашего возвращения. Упоминать об этом показалось мне излишним. Все ждут вас. Особенно Ядерный блок. Думаю, через неделю вы будете готовы к работе.

Гедимин, вздрогнув, недоверчиво посмотрел на него, — вспыхнувшая было радость тут же сменилась настороженностью.

— Не врёшь? Завтра не скажешь, что я бесполезен?

Ассархаддон выставил перед собой пустые ладони.

— Всё время забываю, насколько вы впечатлительны. Кажется, последняя наша тренировка напугала вас слишком сильно. Я удивлён, что вы вообще тогда мне поверили. Я отчаянно переигрывал. Видимо, опыта вам ещё не хватает.

— Опыта? — сармата передёрнуло. — С кем-то это проделывали не один раз? И что с ним?

"Видимо, с Кумалой," — мелькнуло в мозгу. "С тех пор он такой."

— Я не об этом, — покачал головой куратор. — А если об этом... Мне самому было неприятно это делать. Я бы предпочёл без этого обойтись. Но... это слишком важный урок, Гедимин. Вам было нужно его усвоить. А боль обостряет память. Надеюсь, вы ничего не забудете и не совершите такую ошибку в следующий раз... где-нибудь далеко от "Гекаты" и её Биоблока.

07 декабря 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

— Гедимин!

Трое сарматов в коридоре у входа в зал тренировок обернулись на его шаги. Первым навстречу шагнул Хольгер, и секунду спустя Гедимин уже обнимал его, боясь сдавить слишком крепко. "Скафандр выдерживает выстрел из "Марка", но не выдерживает атомщика," — вспомнилось ему.

— Живой, — выдохнул Линкен, бережно сжав в ладонях его шлем. — Ассархаддон не обманул. Я чуть с ума не сошёл, когда узнал, что тебя увезли на опыты...

— Это правда, — подтвердил Константин, небрежно похлопав Гедимина по плечу. — Он сам пошёл к куратору. Не знаю, о чём они говорили, но по итогам никто не был расстрелян. И ты, как вижу, вернулся живым и относительно здоровым. Тебе действительно выжгли глаза?

— Тут такие тренировки, — отозвался ремонтник. — С вами такого не делали? Это хорошо.

Под ноги ему легла полоса красного света — люк тренировочного зала открылся, и короткий вопль сирены пригласил сарматов зайти внутрь. Гедимин отпустил Хольгера (тот до сих пор молчал и только иногда, оглянувшись на ремонтника, облегчённо вздыхал) и пошёл вслед за Константином в красный коридор.

— Через неделю начнём работать, — тихо сказал он внутри. — Ассархаддон обещал.

...Тугой обруч защёлкнулся на шее Гедимина, неприятно надавив на горло. Пульт в руках Гуальтари коротко пискнул — отсчёт пошёл. "Двадцать один, двадцать два..." — сармат зажмурился и осторожно провёл пальцами по ошейнику, нащупывая нужные выступы и стыки пластин. "Двадцать три, двадцать четыре..." — крепко сжатый металл захрустел под давлением. "Двадцать пять, двадцать шесть..." — шею обжёг ослабленный электрический разряд, но Гедимин не дрогнул. Застёжка с тихим щелчком открылась. "Двадцать семь!" — сорванный ошейник полетел в дальний угол. "Двадцать восемь..." — защитное поле раскрылось над ним ещё в полёте, закрывая всех, кто был в зале, от воздушной волны. Купол вздулся и тут же осел, Гедимин не услышал ни звука из-под него. Гуальтари щёлкнул пультом и вскинул ладонь с расставленными пальцами.

— Sa atetzki!

— Восемь секунд, — во взгляде Линкена мелькнула зависть. — Умеешь ускоряться, когда захочешь! Мне пока быстрее пятнадцати никак.

— Вот специально выставлю на восемь, — нахмурился Гуальтари. — Взрывник, ты-то это всё давно прошёл — и не на тренировках...

— Помню, — сармат прижал пальцы к горлу, и его лицо перекосилось. — Хоть бы в этот раз до такого не дошло. Надеюсь, Маркус знает, что делает...

...Занятия с Ассархаддоном проходили регулярно — через день — в одно и то же время, но всё равно за сарматами каждый раз присылали охранников, как будто куратор подозревал, что "ученики", предоставленные сами себе, до него не дойдут. Внутрь охрана не заходила — разве что по особому приглашению, когда нужен был кто-то на роль "макаки". И в этот раз она осталась у входа, и Гедимин был уверен, что все экзоскелетчики этому рады.

"Кабинет" пустовал — Ассархаддон убрал даже стол с телекомпом, зато на полу появилась яркая разметка — несколько красных линий.

— Оставьте скафандры у двери, — куратор, развернувшись к пришельцам, кивнул на стапеля. — Одежду не снимайте — крови сегодня не будет. Да... Мне нравится ваша группа — она получилась на редкость сплочённой. Думаю, у вас не будет проблем с совместной работой. Единственное — вам не следует вместе попадать в плен. Если до этого дойдёт, кому-то из вас придётся убить товарищей. Знаю, что об этом неприятно даже думать, но других вариантов не будет. Если только не успеете сбежать... а наши друзья-приматы сделают всё, чтобы не допустить побега. Да, убить или умереть самому. Скверный выбор. Как делается первое, вам должен был объяснить Гуальтари — надеюсь, в нужный момент это вспомнится. Как делается второе... вы уже практически готовы. Сегодня попробуем довести процесс до конца. Ложитесь между линиями.

Гедимин с подозрением посмотрел на фриловые плиты, покрывающие пол, — он уже знал, что все покрытия в "кабинете" Ассархаддона — с подвохом. Куратор, заметив его заминку, хмыкнул.

— Ложитесь. Фиксаторы не понадобятся. Сегодня я покажу ещё один способ, любимый ленивыми повстанцами с кучей свободного времени. Выматывание. Это очень просто — не давать пленному ни пищи, ни воды и поместить его в такие условия, чтобы он не мог заснуть. Можно ещё добавить регулярные избиения или бросить оголённый кабель, — всё, что угодно, чтобы медленно обессилить. Приматы выдерживают два-три дня. Мы более выносливы — здоровый сармат может продержаться две недели. Как замечено, сильнее всего выматывает беспомощность и вытекающее из неё отчаяние. У меня нет двух недель в запасе, да и Биоблок не оценит такой объём работы. Мы смоделируем конечное состояние. Вы уже продержались по двенадцать дней каждый и теперь чувствуете себя... скоро узнаете, как. Сыворотку!

Сармат-медик, как показалось Гедимину, вынырнул откуда-то из стенной ниши за спиной Ассархаддона, — иначе ремонтник не мог объяснить, как умудрился не замечать белый комбинезон всё это время. Сама инъекция не вызвала никаких ощущений — медик ввёл немного жидкости в вену на предплечье и, не останавливаясь, перешёл к следующему сармату. Красные линии на полу замигали, и на их месте поднялись невысокие ограждения — всего полметра высотой. Гедимин повернул голову, чтобы рассмотреть их, и внезапный приступ слабости едва не размазал его по фриловым плитам. Тело стремительно превращалось в мягкий контейнер с Би-плазмой; шевельнуть было невозможно даже пальцем, а голова кружилась даже в неподвижном положении. Слизистая в носоглотке ссохлась так, что при попытке вдохнуть сармат почуял запах раскалённого металла — собственной крови, сочащейся из трещин. Регенерация включилась без замедления, добавив к скверным ощущениям ещё и зуд. Сармат мучительно закашлялся, пытаясь привстать, но руки лишь бессильно тряслись. "А, вот это как," — подумал он, уже привычно выпадая на "остров ясности". В такие моменты ему казалось, что мозг отсоединяется от тела; узел стыковки, по ощущениям, располагался у основания шеи. Сыворотка рано или поздно должна была выйти из организма, "тренировка" Ассархаддона — закончиться, а медики — привести повреждённое тело в порядок, — оставалось только этого дождаться.

Издалека (хотя на самом деле расстояние составляло не более метра) до него доносился приглушённый голос куратора; ему отвечал еле слышный хрип. В крайней загородке, как помнил Гедимин, лежал Хольгер. О чём они говорят, сармат не слышал — слова сливались в монотонный гул. Некоторое время спустя (счёт времени тоже сбился — Гедимину казалось, что он каждую минуту куда-то проваливается, но потом вылетает обратно, не находя ни отдыха, ни прояснения в мозгу) голоса затихли. Кто-то прошёл мимо сармата, потом он услышал другие шаги, более грузные. Ассархаддон вошёл в загородку и опустился на пол рядом с неподвижным сарматом.

— Крайняя измотанность делает существо предельно восприимчивым к любым воздействиям, — сказал он, слегка надавив пальцем на кадык ремонтника. Мозг отреагировал мгновенной вспышкой панического страха.

— Говорить можете? — поинтересовался Ассархаддон. — Не буду спрашивать, помните ли вы ключ. Как выяснилось, помните.

"Да чтоб тебя..." — Гедимин сердито сощурился — на большее сил не хватило.

— Вы провели без воды, пищи и сна двенадцать дней, — куратор заглянул сармату в глаза. — Системы вашего организма работают на пределе, из последних сил обеспечивая выживание. Любое дополнительное воздействие может стать для них критическим. Именно из такого состояния очень легко отключить тело навсегда. Начните с дыхательной системы. Кровеносная подтянется за ней. Или...

Он насмешливо сощурился.

— Назовите ключ, и тренировка на этом закончится.

Он выждал несколько секунд. Гедимин молча рассматривал орнаменты на его скафандре и слушал, как в ушах стучит кровь. Ему хотелось отключиться, но сыворотка в крови мешала, то и дело ускоряя сердечный ритм и выталкивая сармата обратно в сознание.

— Иногда мне кажется, что у вас просто перегорели болевые рецепторы, — пробормотал Ассархаддон, расстёгивая куртку Гедимина и прижимая ладонь к его животу. — Попробуем задействовать термические...

Гедимин уже знал, что перчатка Ассархаддона раскаляется быстро — менее чем за секунду до тёмно-красного свечения — и, не дожидаясь, когда жжение станет нестерпимым, а внутренности скрутит болью, привычно "отстыковался". "Говоришь, дыхательная система..."

Лёгкие хватали воздух быстро и часто, заполняясь едва ли на четверть. Гедимин отсчитал ритм и начал замедлять его, пропуская каждый второй вдох. Кровь в ушах застучала громче — кислорода не хватало. "Замри..." — сармат слабо повёл левым плечом. Какие-то мышцы внутри свело судорогой, и стук начал замедляться. Перед глазами замелькали красные и белые круги, нестерпимо яркие, обжигающие сетчатку. "Не то..." — он представил себе длинный ряд урановых стержней под толщей воды. Холодное свечение погасило неприятные вспышки, ещё немного — и вокруг осталось только оно. Стук в ушах сменился звоном, и он становился всё громче; рёбра крепко стянул невидимый широкий обруч. Он сжался ещё сильнее, и на секунду сармату стало нестерпимо больно — словно в груди взорвалась плазменная граната. Кто-то резко ткнул его в шею — голова безвольно мотнулась, но даже подумать о том, чтобы шевельнуться, Гедимин уже не мог. Ещё секунда — и всё его тело скрутило судорогой.

— Heta! Возвращайтесь!

Обруч на груди лопнул, и сармат обнаружил, что дышит — неглубоко, но часто. Над ним склонился медик. Ассархаддона рядом уже не было, но его негромкий голос доносился из соседней загородки. Действие сыворотки понемногу сходило на нет; медик ещё не успел уйти, когда сармат приподнялся на локтях и с трудом сел, потирая ноющие рёбра.

— Получилось, — усмехнулся медик, похлопав его по плечу. — Выждал бы ещё четверть часа — был бы трупом.

— А это... легко, — мысль показалась Гедимину довольно неприятной. Медик кивнул.

— Да, подохнуть — это легко. Вылечиться сложно. А уж ожить... Ладно, встанешь, как сможешь. Пей воду. Мне ещё других откачивать.

Слабость ещё ощущалась во всём теле, от мышц шеи до кончиков пальцев, но Гедимин всё же поднялся, опираясь на хрустящие стены загородки. Видимо, он привёл в действие скрытый механизм, — когда сармат полностью выпрямился, стена справа от него поползла вниз. Из-за неё выглянул Хольгер. Он опирался за стену и на ногах стоял нетвёрдо. Гедимин придержал его за плечо. Хольгер выдохнул сквозь стиснутые зубы и слабо мотнул головой, указывая на следующую загородку. Оттуда донеслась приглушённая ругань.

— Линкен... он скорее взорвёт всё и вся, чем убьёт себя, — химик криво ухмыльнулся и взглянул Гедимину в глаза; его красная радужка странно поблескивала. — Я, надеюсь, тоже.

Гедимин кивнул.

— Побег и диверсия. Если убьют — прихватить мартышек с собой.

Из загородки послышался невесёлый смешок.

— Хорошая идея, Гедимин. Но я не уверен, что вам позволят это сделать.

Сармат сузил глаза и повернулся к загородке. Хольгер несильно сжал его руку.

— А кто сказал, что нам позволят умереть? — спросил он. — Вы знаете, как остановить процесс. Люди, скорее всего, тоже.

Вместо ответа из-за стены донёсся треск разряда, сдавленный хрип, а потом — быстрые шаги сармата-медика.

— Займитесь им, — приказал Ассархаддон, выходя из загородки и поворачиваясь к Гедимину и Хольгеру.

— Вы правы, — он задумчиво посмотрел на сарматов. — Приматы с каплей мозгов не позволят вам ни сбежать, ни умереть. Остаётся надежда на то, что такие приматы — редкость... Можете подойти к Линкену, он уже очнулся.

...В столовой не было никого, кроме четвёрки сарматов, — даже охранники остались за дверью. Линкен, сняв шлем, то и дело морщился и тёр шрам на затылке. Константин угрюмо рассматривал контейнер с едой. Гедимин из любопытства ускорял и замедлял сердцебиение, пока голова не начала кружиться; тогда он прекратил опыты и с недоумением посмотрел на мрачного Константина.

— Тебе плохо?

— Ему стыдно, — поморщился Линкен. — Сдаться ни за щепоть ржавой пыли...

Константин вскинулся и ударил кулаком по столу. Гедимин поймал на лету упавший от сотрясения контейнер и озадаченно мигнул.

— Это идиотская тренировка! Ну какой смысл изображать из себя героя-повстанца?! Я понял, что Ассархаддон хочет нам сказать. Не такая уж сложная наука. Но доводить себя до разрыва связок и остановки сердца — зачем?!

Гедимин снова мигнул и перевёл взгляд на Линкена.

— Он что, сдал ключ?

Взрывник криво ухмыльнулся и кивнул.

— Зря, — Гедимин пожал плечами и сделал ещё глоток из контейнера с Би-плазмой. Константин, странно оскалившись, придвинулся к нему, как будто ждал продолжения — и, не дождавшись, толкнул сармата в плечо, едва не расплескав Би-плазму.

— Чтобы не пришлось изображать повстанца, достаточно одного! Не попадать в плен, — медленно и чётко проговорил он. — Включи, наконец, мозг, а не регенерацию!

Сарматы в недоумении переглянулись.

— Ясно одно, — сказал Хольгер, сворачивая пустые контейнеры в плотный комок перед забрасыванием в утилизатор. — Вместе с Константином в плен лучше не попадать.

14 декабря 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

Гедимин рухнул на россыпь дымящихся обломков, напоследок взмахнув рукой в надежде уцепиться за что-нибудь, и услышал скрежет сминаемого металла. Кровь текла по разбитому лицу — респиратор крепко впечатался в плоть, разорвав крылья носа и рассадив верхнюю губу. Сармат дёрнулся, попытался вскочить и получил сильный удар в грудь, отбросивший его обратно в обломки. Гуальтари перешагнул через распластанное тело и вскинул руку.

— Hetatza!

Приказ остановиться прозвучал в тишине, нарушаемой только треском догорающих обломков. Гедимин осторожно поднял голову, затем приподнялся на локте, — тренировочный зал выглядел, как после недавней бомбёжки. Подвесные конструкции попадали с потолка и разлетелись на куски, вывернутые перекрытия дымились, пол зиял воронками, оборванные провода искрили и капали расплавленной изоляцией. Трое сарматов в чёрных скафандрах сидели среди обломков, ошеломлённо оглядываясь по сторонам, оценивая свои и чужие повреждения, и вставать не торопились.

— Три-ноль в твою пользу, Колючка, — угрюмо сказал Линкен, выползая из-под упавшей конструкции из сваренных вместе труб и балок и нашаривая сбитые со скафандра пластины среди дымящегося мусора. — Ты времени зря не терял. А вот мы размякли от мирной жизни.

— Вы неплохо держались, на самом деле, — отозвался Гуальтари, доставая из-под брони пульт управления; роботы-уборщики по его щелчку сползли со стен и принялись наводить порядок. — У вас был план, и вы его держались. Ты хорошо отработал со своими взрывпакетами. Хольгер удачно использовал скорость. У Гедимина стальная... да нет — ипроновая хватка!

Сармат смущённо опустил взгляд и увидел, что до сих пор сжимает в кулаке смятое сопло бластера, с мясом выдранное из брони инструктора. Пальцы разжались с трудом; то, что в них побывало, не подлежало восстановлению — проще было пустить металл в переплавку.

— Константин, как координатор, тоже неплох, — продолжал Гуальтари. — Вот только надо вам было добавить кого-нибудь к Гедимину. Он хорош, но в одиночку не справляется. После первого раза это можно было понять.

Пока он говорил, все успели подняться на ноги. Хольгер заметно хромал, но на встревоженный взгляд Гедимина только махнул рукой. Константин, сняв перчатку, рассматривал руку со свежими кровоподтёками. Линкен поводил плечами и болезненно щурился. Гедимин снял шлем и выплюнул кровь в мусоросборник ближайшего робота. Два передних зуба шатались — удар по респиратору повредил не только нос и губу. "Закрепятся или нет?" — Гедимин осторожно ощупал их языком. "Или отращивать новые?"

— Ты бы лучше рёбра проверил, — сказал ему Гуальтари, проходя мимо вслед за вереницей роботов-уборщиков. — По голове я сильно не бил. Новые мозги в Биоблоке не выращивают.

Сарматы собрались посреди разгромленного зала, устало переглянулись и сели на пол. Гедимин мимоходом заметил, что вообще не думает о скафандре — броня не мешала ему, будто вросла в кожу и стала частью тела, и даже "плавающая" гравитация в зале не причиняла неудобств. Он вспомнил несколько удачных ударов, нанесённых убегающему инструктору, и вполне успешный захват, и решил, что тренировка прошла не так уж плохо.

— Ну что, физики, — Гуальтари остановился рядом с ними, жестом прервав их вялые попытки встать. — Я бы сказал — вы готовы к работе. Не завидую я тем макакам, что к вам полезут!

— А я думал, тут занимаются наукой, — Гедимин недобро сощурился. — А не дерутся с макаками.

Гуальтари коротко хохотнул.

— Одно без другого не бывает, атомщик. Особенно у нас. Когда жив был Саргон...

Вой сирены оборвал его фразу на полуслове. Красный коридор открылся, впуская в зал десяток охранников. Их кольцо разомкнулось, и на кое-как убранную площадку вышел Ассархаддон. За его левым плечом, стараясь не выходить из тени, отирался Кумала.

— Как я вижу, тренировки идут полным ходом, — сказал куратор, остановившись и оглядевшись по сторонам. Сарматы, успевшие подняться на ноги, смущённо переглянулись. "Тут будет много работы ремонтникам," — подумал Гедимин, стараясь не смотреть на обломки слишком пристально, — ему очень хотелось взяться за ремонт, но он кое-как сдержался.

— А! Я устроил им проверку, — с коротким смешком сказал Гуальтари.

— И каков результат? — заинтересованно спросил куратор. За его спиной тяжело шевельнулся "Фенрир". Могло показаться, что он просто перенёс вес на другую "ногу", но Гедимин увидел ещё кое-что — в ракетомётах "Фенрира" включились податчики снарядов. Один из них уже был заряжен, ещё несколько секунд — и второй тоже приготовился к стрельбе. Краем глаза сармат заметил такое же подозрительное шевеление вдоль "плеча" второго тяжелого экзоскелета. Переведя взгляд на него, он увидел ещё два заряженных ракетомёта. "Чего это они?" — сармат удивлённо мигнул. "Это же опасно. И бессмысленно."

— Я бы сказал — их можно выпустить против австралийских повстанцев, — ответил Гуальтари, подкрепив свои слова одобрительным жестом.

— Даже так? — Ассархаддон перевёл взгляд на четвёрку сарматов. — Что ж, я знаю, что вы словами не бросаетесь. Значит, проект "Феникс"...

Линкен, бросившись на Гедимина, сбил его с ног, и они прокатились по полу, пропуская над собой волну белого огня. Фрил, покрывающий потолок, вздулся и закапал вниз; это успел увидеть сармат перед тем, как прокатился по полу и распластался под прикрытием одной из больших упавших конструкций. Ещё одна ракета прошла над ним и взорвалась в дальнем конце зала. Второй взрыв прогремел одновременно с первым, но у двери. Гедимин, выглянув из-за толстой трубы, увидел Линкена, засевшего в укрытии неподалёку, а перед люком — неподвижные тела Ассархаддона и Кумалы. Охранники, встав над ними, поливали укрытия сарматов шквальным огнём из всех турелей. Один из лучей ударил в трубу перед Гедимином, заставив ремонтника откатиться в сторону от облака расплавленного металла.

Времени не было даже на изумлённое мигание, — "Фенрир" заметил движение сармата, и ракетомёт над его плечом дёрнулся, посылая снаряд в цель. Гедимин, извернувшись, поднял с пола конструкцию из сваренных вместе труб и швырнул в охранника. Встретив в полёте ракету, она раскололась надвое, и вращающиеся куски смели и "Фенрир", и два "Гарма" за его плечами.

"Ненадолго," — Гедимин перекатом ушёл от очереди из кинетического пулемёта; броня на его спине загудела от удара, пришедшегося вскользь, ещё один разогнанный снаряд чиркнул по шлему, содрав два слоя обшивки. Кинетика не могла всерьёз навредить ему — он боялся только ракет. "Сократить дистанцию," — так быстро, как мог, он бросился вперёд — и снова упал, пропуская над собой ракету. Она взорвалась слишком близко, волна плазмы обожгла сармату ступни, и, поднявшись на ноги для следующего стремительного броска, он поскользнулся на плавящемся фриле. Уже падая, он увидел, как Хольгер, подобравшийся к "Фенриру" вплотную, взлетел ему на плечи, по дороге круша и выдирая из экзоскелета стволы и манипуляторы, и повис на ракетомётах, разворачивая их ко второму "Фенриру".

Мимо пролетела, вращаясь, металлическая балка, одним концом ударила по шлему "Гарм", вторым развернула на девяносто градусов турель другого экзоскелетчика. Град кинетических снарядов накрыл охранников, и они шарахнулись в стороны. Очередная ракета так и не взлетела, а через полсекунды упала на пол вместе с выломанным ракетомётом. Гедимин рванул его на себя изо всех сил, выкручивая и выдирая из брони крепления. Он пропустил удар — "рука" "Фенрира" ударила его в грудь. Сармат ненадолго перестал дышать, но не отступил ни на шаг — его скафандр был слишком тяжёл, чтобы "Фенрир" мог его отбросить. Он ударил в ответ, с хрустом взламывая обшивку и погружая руку в сплетение кабелей. Разорванные провода заискрили, но это не остановило "Фенрир", да Гедимин на это и не рассчитывал. Перехватив и вывернув "руку" экзоскелета — перекрученные сталь и фрил лопнули с оглушительным треском — он снова погрузил кулак в проделанную пробоину. "Фенрир" с его бесчисленными автономными аккумуляторами и дублирующими кабелями был малоуязвим, но сармат знал, как быстро добраться до более хрупкой "начинки". Удар впечатал внутреннюю броню экзоскелета в тело его пилота — по расчётам Гедимина, в нижнюю часть грудной клетки; удалось сломать рёбра или нет, сармат не понял, но экзоскелет рухнул, как обесточенный, едва не придавив собой Гедимина. Очередь, выпущенная из чьей-то турели, больно пробарабанила по спине, от лопатки к крестцу, и сармат, схватив "Фенрир" за выступающие сопла, развернулся вместе с ним и рывком поднял его и швырнул в стрелка. Слишком лёгкий "Гарм" снесло, и два экзоскелета, судорожно дёргаясь, покатились по полу.

Что-то вспыхнуло у левого плеча, и сармат прыгнул в сторону, активируя ремонтную перчатку. Ближайший "Гарм" выстрелил почти в упор, торопливо пятясь. Гедимин бросился было к нему, но что-то попалось под ноги, и сармату пришлось ненадолго залечь за непонятным препятствием. Это был Кумала; лёгкая, но прочная броня сберегла его от растаптывания. Он лежал неподвижно, Гедимин не видел лица, но крови рядом с телом не было, а скафандр не дымился. "Жив?" — сармат дотянулся до его руки и встряхнул её — ладонь Кумалы висела, как пустая перчатка. Что-то с лязгом ударило Гедимина в бок, следом по его спине застучали мелкие снаряды — каждый больно впечатывался в тело вместе с пластиной брони. Сармат развернулся, не вставая, и лучевой резак глубоко вошёл в "ногу" неосторожного "Гарма". Конечность, почти разрубленная надвое, подломилась, и экзоскелет повалился набок, размахивая "руками" и поливая всё вокруг снарядами из заклинившей турели. Гедимин прижал его к полу, ударом кулака доломал турель — снаряды, не успев получить достаточное ускорение, брызнули во все стороны — и ударил ещё раз, уже в лицевой щиток. "Достать живым," — мелькнуло в голове, и сармат в последнее мгновение смягчил удар; рука не ушла в шлем по локоть, но щиток треснул.

Конечность "Гарма" вцепилась ему в плечо, дёргая и мотая во все стороны. Гедимин полоснул по ней резаком, вспоров основной пневмопривод, и резким движением выломал резервный. Кусок конечности отломился, наружу высунулась живая рука. Она изо всех сил дёргалась, пытаясь втянуться в броню, но места там не хватало. Гедимин перехватил её, но сжать кулак так, чтобы полопались кости, не успел, — кто-то крепко взял его за запястье, сдвигая нужные пластины, и пальцы сами разжались, выпустив уже неподвижного врага.

Он замахнулся на нового противника, но оказался медленнее, — руку перехватили ещё в замахе. На Гедимина, придерживая его за сжатый кулак, смотрел Ассархаддон, и глаза куратора ярко светились.

— Heta! — крикнул он, отпуская руку ремонтника и поднимаясь на ноги. — Hetatza! Проверка пройдена!

"Проверка?!" — Гедимин резко поднялся на ноги и растерянно огляделся по сторонам. Возгорания, вызванные ракетами, уже потушили, на пожарищах ползали роботы-уборщики, сдирая оплавленное покрытие и собирая обломки. Экзоскелеты, неподвижно лежавшие у двери, зашевелились; охранники поднимались — по большей части самостоятельно — и шевелили конечностями, разглядывая себя с разных сторон и приглушённо переругиваясь. "Гарм" с оторванной "рукой" отполз подальше от Гедимина и только там встал. Ремонтник пинком отправил к нему недостающую часть конечности, и охранник подобрал её, не сводя с Гедимина опасливого взгляда сквозь разбитый лицевой щиток.

— Обратите внимание, — сказал Ассархаддон Кумале, кивнув на охранника. Тот согласно покивал, быстро набирая что-то на клавиатуре встроенного смарта.

— Да, лицевая часть требует доработки. А также крепления турелей... Неплохой тест был, не находите?

Ассархаддон кивнул.

— Гуальтари, вы тоже можете сделать кое-какие выводы...

Инструктор пожал плечами.

— Их готовил не я. Есть время, чтобы всех загнать ко мне? Давайте. Нет — говорить не о чем.

Линкен, подойдя к Гедимину, молча хлопнул его по плечу. Броня загудела от удара.

— Сармат, дерущийся экзоскелетами, — хмыкнул Константин, разглядывая свой оплавленный рукав. — В следующий раз бери лёгкий — им махать удобнее.

— А хорошо мы тут... поиграли, — Хольгер, растерянно качая головой, смотрел на дымящиеся обломки и потёки фрила на стенах. Зал был разгромлен; Гедимин искал какой-нибудь уцелевший механизм и не находил — уцелеть могли разве что устройства, вмурованные глубоко в стены, и то, если в стену над ними не попало ни одной ракеты. На его собственной броне остались десятки щербин, выбоин и проплавленных вмятин. Внешний слой обшивки на голенях и ступнях расплавился и стёк, оставив чёрные полосы поверх золотистых ипроновых пластин.

— Гуальтари теперь нужен новый зал, — подвёл итоги Хольгер. — И экзоскелеты придётся чинить...

— Не переживайте, — сказал Ассархаддон; когда он успел подойти к четвёрке, Гедимин не заметил. — Все эти затраты заложены в смету. Испытания всегда были большой расходной статьёй, но с их необходимостью не спорит даже Маркус. Вы показали, что готовы защитить себя. Можете считать свои тренировки законченными. Завтра вас переведут в Ядерный блок.

Гедимин радостно усмехнулся, не обращая внимания на боль в повреждённой губе. Ему ещё не верилось, что всё закончено — эти два месяца оказались слишком долгими.

— Завтра утром у вас будет возможность попрощаться с Гуальтари... и с Кумалой, если возникнет такое желание, — Ассархаддон искоса взглянул на Гедимина, тот вздрогнул и понадеялся, что тяжёлая броня скрыла его реакцию. — А моя работа с вами только начинается. Не щурьтесь — тренировки закончены. Я, возможно, буду знакомить вас с новинками земной техники, но о разорванных связках и сломанных пальцах можете забыть. Надеюсь, вам не придётся применить на практике ничего из освоенного.

Кто-то тихонько похлопал Гедимина по тыльной стороне ладони. Обернувшись, тот увидел Кумалу. Конструктор смотрел на сармата и смущённо улыбался.

— Вы беспокоились обо мне во время перестрелки? Спасибо, Гедимин. Мне было очень приятно. Жаль, что я не мог подать вам какой-нибудь знак, — это нарушило бы достоверность происходящего...

— Ничего, — буркнул Гедимин, поднимая руку к груди — ничего плохого Кумала вроде бы не делал, но от его прикосновений и взглядов сармата передёргивало. — Рад, что тебя не убили.

— Кумала, — медленно и спокойно проговорил Ассархаддон. — Вы помните своё обещание?

Конструктор виновато опустил взгляд и отошёл от Гедимина.

— Я только хотел выразить благодарность. Да, благодарность.

— Вы её выразили, — сказал Ассархаддон. — Если хотите добавить что-нибудь по делу...

— Да-да, — закивал Кумала. — Оставьте, пожалуйста, скафандры в душевой. На ночь я заберу их для осмотра и ремонта. Завтра утром всё должно быть идеально. Я надеюсь, вам не в чем будет упрекнуть меня и моих сотрудников.

...Шёл первый час "ночного" отдыха, и в жилом блоке стояла тишина, но Гедимину не спалось. Лёжа на боку, он разглядывал чертежи — давний подарок Кумалы — но его мысли были далеко и от маленького жилого отсека, и от боевых звездолётов Земли.

Из холла донёсся тихий звук шагов, затем дверная створка отодвинулась. В комнату заглянул Хольгер.

— И ты не спишь? — покосился на него Гедимин, сворачивая экран.

— Думал о завтра, — неловко усмехнулся химик. — То, о чём мы давно мечтали, правда? Изучать излучения, экспериментировать с макропроколами...

Гедимин заглянул ему в глаза — вместо ровного алого свечения по радужке пробегали искры, обозначающие глубокую задумчивость и сомнения.

— Я хочу строить реактор, — сказал он. — Тут будет проще, чем в Ураниуме.

— Да, верно, — отозвался Хольгер с невесёлой усмешкой. — Тут со снабжением проблем не будет. Если только флот Ассархаддона не перехватят — или базу не накроют с орбиты.

— Тебе что-то не нравится, — сказал Гедимин, но предположений строить не стал — ждал, что ему ответят. Хольгер, помявшись, кивнул.

— Не хочу портить тебе настроение, атомщик, но мне не по себе. Ты был прав — отсюда очень хочется сбежать.

Дверная створка снова шевельнулась, пропуская в комнату Линкена.

— Да что с вами обоими?! — он старался говорить тихо, но не получалось — возмущение рвалось наружу, как перегретый пар из аварийного реактора. — Вы что, не сарматы? Или вам надоела наука?

— Эта война ничем хорошим не кончится, — уверенно сказал Хольгер, и Гедимин поёжился — теперь и ему стало не по себе. — Мы поставим много интересных опытов, возможно, построим лучший флот в Солнечной Системе, — но кончится всё очень плохо. Не думал, что это скажу, — но лучше бы Джеймс остался жив и довёл свой проект до конца.

— Что?! — Линкен подался вперёд, но наткнулся на тяжёлый взгляд Гедимина и остался на месте. — И после этого меня называют психом... Хольгер, если ударился головой — иди к медикам! А если не ударился — думай, что говоришь. Знаю, что ты думаешь о Саргоне... Но в этот раз всё будет по-другому. Мы подготовимся. И макаки будут уничтожены. Здесь Маркус, Киаксар и Ассархаддон, — а они знают, что делают.

15 декабря 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

Пройдя очередной поворот, дрезина, выпустив боковые опоры, плавно пошла вниз. "Восемь метров," — машинально отметил Гедимин. "Два яруса."

Спуск был далеко не первым — сармата и его товарищей везли уже десять минут, и дрезина погружалась всё глубже и глубже под кратер Драйден... или, возможно, куда-то за пределы кратера. Снова коснувшись электрорельса, вагон набрал было скорость — и тут же остановился, взвизгнув тормозами, и снова повис на боковых опорах. Люк бесшумно открылся. За ним был коридор, залитый красным светом. Лампы неприятно мигали, но это не мешало Гедимину осматриваться — и он заметил металлический блеск на стыках стеновых панелей — десяток узких бластерных сопел. "Всего-то?" — невесело усмехнулся он. "А где минное поле и гравитрон с "Циклопа"?"

— Прибыли, — Ассархаддон жестом позвал сарматов за собой. Охрана уже вышла и бесшумно распределилась по коридору, один из экзоскелетчиков остановился у панели ввода. Через несколько секунд люк открылся, и красное мерцание перестало жечь глаза. Группа вышла в обычный подземный коридор, плавно изгибающийся в двух направлениях и разрисованный указателями с подписями по-сарматски. "Жилой блок" — гласил один из них. Ассархаддон жестом послал туда двоих охранников и остановился, повернувшись к сарматам.

— Пока вас держали в Тренировочном блоке, вы жили под его общей охраной. Охрана рабочих блоков не менее надёжна, однако Маркус... — куратор досадливо сощурился. — Координатор распорядился к каждому из вас приставить личную охрану. Эти сарматы будут сопровождать вас везде. Не беспокойтесь — у них строгий приказ не лезть не в своё дело.

Незаметный люк в стене открылся, мигнув красным светодиодом. Гедимин увидел ещё один отрезок коридора и гермоворота, раскрашенные в жёлтый и чёрный. Поверх краски были закреплены пластины со схематичным изображением атома лития. Сармат ожидал, что группу поведут к воротам, но Ассархаддон отвернулся и жестом подозвал кого-то из коридора. Линкен проследил за его взглядом и странно хрюкнул, — там ждали сигнала четыре отряда экзоскелетчиков, по пять сарматов в каждом.

"Ни одного "Фенрира"," — отметил про себя Гедимин и немного обиделся. "Только утяжелённые "Гармы". Но без видимых повреждений — уже хорошо."

"Гармы", обшитые дополнительной бронёй серо-стального цвета, рассредоточились по коридору, сохраняя строй — сармат-командир впереди, четверо бойцов сзади. Экзоскелет командира от рядовых отличался только узкими чёрными полосами на верхних манипуляторах. Константин пальцем постучал по броне Гедимина, и сармат нехотя отвлёкся от рассматривания оружия, вмонтированного в экзоскелеты. Кроме тяжёлых бластеров, у каждого охранника была с собой кинетическая винтовка и переносной ракетомёт, — ремонтник хотел пересчитать снаряды к нему, но не успел.

— Бойцы Маркуса будут сопровождать вас повсюду днём и ночью, — сказал Ассархаддон. — С этого дня и до окончания проекта. Пока мы на базе, они подчиняются непосредственно мне — и мне же докладывают обо всех происшествиях. Надеюсь, у них будет мало поводов приходить с неприятными докладами. Гедимин Кет, идите сюда.

Сармат шагнул к нему. Ассархаддон указал на одного из командиров охраны; сквозь лицевой щиток была видна светло-синяя кожа. Гедимин хотел посмотреть охраннику в глаза, но тот сразу же отвёл взгляд и сощурился. Ремонтник озадаченно мигнул.

— Гедимин Кет, Ядерный Исследовательский Блок, ядро проекта, — представил его Ассархаддон и протянул руку к командиру отряда. — Стивен Марци, с этого дня — ответственный за вашу безопасность. Идите в жилой блок, устраивайтесь. Через пятнадцать минут вас отведут на рабочее место.

Охранник молча вскинул "руку", и его группа окружила Гедимина, а сам он ткнул в панель ввода рядом с гермоворотами. Створки, загудев, приоткрылись. За ними был пустой круглый зал с тремя люками по стенам, одним — в полу и ещё одним — в потолке. "Коридор вертикального взлёта," — опознал Гедимин назначение двух последних отверстий.

— Сюда иди, — буркнул Стивен, подталкивая сармата в плечо в сторону крайнего из расположенных в стене люков. На крышке был нарисован атом лития; больше никаких знаков не было, как и панелей ввода. Гедимин, уже привыкший к понаставленным повсюду замкам с паролями, удивлённо мигнул.

Крышка люка втянулась в стену быстро и бесшумно, но сармат успел оценить её толщину и одобрительно хмыкнул — эта дверь не сломается от неосторожного тычка и даже пинка. Спрятанная за ней комната была удивительно просторной — Гедимин не привык к такому пространству: пять метров в длину и четыре в ширину; здесь стапель для скафандра помещался свободно, а напротив него в стену был встроен умывальник с зеркальной полосой над ним. "Как в мартышечьих фильмах," — подумал сармат, удивлённо глядя на своё отражение — точнее, на отражение скафандра, от самого Гедимина там можно было рассмотреть только глаза и полоску кожи вокруг них.

За спиной выразительно хмыкнули. Ремонтник обернулся и встретился взглядом со Стивеном. Тот криво ухмылялся.

— Гедимин Кет? Говорят, ты не любишь марсиан, — протянул он, внимательно глядя на сармата.

По круглому залу за его спиной прошёл ещё один отряд охраны — в жилой блок привели Константина. Гедимин запоздало удивился малому количеству комнат — здесь могли разместиться только трое.

— Мне всё равно, кто откуда, — ответил он Стивену, возвращаясь к изучению комнаты. Тот снова хмыкнул.

— Так не бывает. Ты откуда?

— С Энцелада, — отозвался сармат, смущённый странными вопросами.

— Заметно, — еле слышно пробормотал охранник. Гедимин недовольно сощурился, но ничего отвечать не стал — обстановка комнаты занимала его куда больше, чем странные хмыканья и неприятные интонации чужого голоса.

Кроме привычного места для сна (поверх матраса лежали такие же подушка и одеяло, какие сармат оставил в Тренировочном блоке), в дальней части комнаты стоял ящик с откидывающейся крышкой. Под ней была ещё одна крышка, а в ней — встроенная клавиатура; Гедимин ткнул в неё пальцем, приводя в действие голографический экран. В ящик был встроен полноценный телекомп, возможно, лучшего качества, чем тот, на котором в Ураниуме работал Константин, — вот только выхода в сеть с него не было. Гедимин отодвинул боковые крышки, заглянул в пустые отделения, — весь телекомп умещался над верхним из них, внутри не было ничего.

Сзади на его плечо опустилась металлическая клешня.

— Идём, — бросил Стивен и, не дожидаясь ответа Гедимина, силой развернул его к выходу — точнее, попытался. Манипулятор экзоскелета заскрежетал, но сдвинуть сармата в скафандре не смог.

— Не делай так, — попросил Гедимин, убирая с плеча манипулятор. Кажется, охранник пытался сопротивляться, — что-то в чужой "руке" еле слышно хрустнуло, когда она наконец отодвинулась. Гедимин вышел; четвёрка бойцов разделилась — двое остались у двери в комнату ремонтника, двое пошли за ним к открытому настежь люку в полу. Сармат посмотрел вниз и увидел попарно проложенные вдоль ребристых стен рельсы. В верхней части, под самым люком, были закреплены своеобразные ремни безопасности — лёгкие конструкции из плотного скирлина и стальных пластин. Один из "Гармов" накинул ремни на себя и скользнул вниз. Две секунды спустя из колодца донёсся тройной стук, и Стивен подтолкнул Гедимина в спину.

— Вниз.

"А это не просто крепления," — в первую же секунду понял сармат и заинтересованно хмыкнул, разглядывая и ощупывая "ремни безопасности". "Это механизм..."

Разобраться в устройстве своеобразного лифта ему не дали — очередной тычок в спину был недостаточно силён, чтобы сдвинуть сармата с места, но броня от него загудела, и Гедимин недовольно сощурился и оглянулся через плечо. Как он и думал, толкался всё тот же Стивен, и взгляд его из просто раздражённого стал злым.

— Что это за механизм? — спросил Гедимин. Вместо ответа его снова толкнули к шахте.

— Быстро вниз!

— Так бы и сказал, что не знаешь, — пожал плечами сармат.

Он опасался, что приспособление не выдержит его веса, но спуск прошёл гладко — сармат, почти не разгоняясь, соскользнул на нижний уровень и мягко приземлился на небольшую площадку на краю такого же открытого люка. С двух таких же площадок секундой позже сошли на "твёрдую землю" Стивен и второй охранник. Марсианин шагнул к Гедимину и хотел что-то сказать, но осёкся и молча встал рядом. Ремонтник оторвался от изучения странного механизма, проследил за взглядом охранника и увидел ряды бронированных чёрно-жёлтых люков со знаками радиационной и химической опасности. Рядом с ними, подняв руку в приветственном жесте, стоял Ассархаддон.

— Весьма оперативно, — он одобрительно кивнул. — Это Ядерный Исследовательский блок. Работа начинается в пять утра, вертикаль доступна в любое время, — спускаетесь и берётесь за дело. У вас полный доступ ко всем помещениям блока. Никаких паролей здесь нет, считыватель опознает вас и так.

Он развернулся и, не замедляя шага, подошёл к люку. Крышка сдвинулась, пропустив сармата, и Гедимин прошёл вместе с ним. За ними в закрывающийся люк проскочил отряд Стивена; миновав пустой санпропускник и две рамки дозконтроля, все остановились на галерее над огромным складом, частично накрытым защитными полями. Гедимин встал на краю, вцепившись в перила, и, затаив дыхание, посмотрел вниз. Уже издалека он видел зелёные сполохи на защитных экранах. Под ними была вода, пронизанная холодным свечением, а в глубине — десятки блестящих чёрных цилиндров. Точно такие же Гедимин сделал для своего синтезирующего реактора — всего-то шесть месяцев назад, хотя ему казалось, что прошло уже много лет.

Он пересчитал цилиндры — их было ровно столько же, сколько в реакторе Ураниум-Сити; все затравочные ирренциевые стержни были здесь, но ни одного плутониевого Гедимин не увидел. Между бассейном выдержки и "чистой" частью зала стояла рилкаровая стена с протянувшимся вдоль неё щитом управления. Там, где он стоял, барьер был непрозрачным — его проложили серебристой фольгой. "Кеззий," — с первого взгляда понял Гедимин. "Единственная защита от омикрон-излучения." Там, внизу, за мониторами следили сарматы в белой спецодежде. Гедимин смотрел на них и чувствовал, как по телу растекается жар. "Учёные Саргона? Сарматы-атомщики? Я их всё-таки увижу?!"

— Стивен Марци, — негромкий спокойный голос за спиной Гедимина не могла заглушить ни свистящая вентиляция, ни отдалённый гул работающего электрокрана. — Почему вы не провели инструктаж по использованию Вертикали?

"Вертикаль — это лифт, на котором мы спускались," — Гедимин не оборачивался, но на всякий случай прислушался. "Забавная штука. Так должен был быть инструктаж?"

— Я... не знал, что он был нужен, — ответ Стивена едва можно было расслышать, но даже Гедимину сразу стало ясно, что охраннику не по себе. — Этот сармат — техник...

— Не знали? Разве вас не попросили о нём — практически прямым текстом?

— Я... проведу инструктаж. Сразу перед подъёмом, — отозвался Стивен после секундной заминки.

— Сделайте одолжение.

Ассархаддон подошёл к Гедимину и встал на галерее рядом с ним. Внизу загудела сирена, и один из сарматов, встав из-за пульта, быстро пошёл к лестнице.

— Ваш реактор, — куратор широким жестом указал на ряды цилиндрических стержней. — Его внутренняя часть. Внешняя перенесена в новый реакторный зал и воспроизведена по вашим чертежам в точности. Сегодня вы осмотрите её и выскажете своё мнение. Если всё устроит вас, монтажники приступят к сборке активной зоны. Плутониевые цилиндры сейчас в отдельном хранилище, вас туда отведут. Мы взяли на себя смелость отправить в переработку первую партию стержней, придётся заменить их новыми.

Гедимин вздрогнул и резко развернулся к Ассархаддону.

— Вы разгрузили реактор? Сколько ирренция?

— Больше полутора центнеров, — ответил куратор. — Не беспокойтесь, вы получите всю информацию... А, бригадир на месте. Хильда, инженер вашего блока прибыл. Проводите его в зал и дайте нужные разъяснения. Гедимин, вы можете приступить к работе прямо сейчас. Обо всех возникших затруднениях сообщайте мне. Tza atesqa!

"Хильда?!" — Гедимин изумлённо мигнул. Стоящий перед ним бригадир в белом скафандре был удивлён не меньше. Он смерил сармата недоверчивым взглядом и бросился ему навстречу.

Гедимин побоялся обнимать Хильду — её спецкостюм не выглядел прочным, а по жёсткости ненамного превосходил обычные комбинезоны. Он ограничился тем, что осторожно положил руки ей на плечи, но даже это заставило самку вздрогнуть и податься назад.

— Ох!.. Атомщик, ты стал ещё сильнее. И в два раза больше! — она потёрла плечо. — Но хорошо, что ты здесь. Этот твой реактор... мы его боимся!

— Рассказывай, — попросил Гедимин, бок о бок с Хильдой спускаясь по лестнице. Он смотрел на зелёные сполохи на защитных экранах и на тончайшие красные узоры, проступающие из-под зелени — а через несколько секунд по его виску, не прикрытому ипроновой пластиной, скользнула невидимая тёплая нить. "Ты здесь?" — сармат сдержанно усмехнулся. "Даже после разборки и переработки? Ничего, работа скоро продолжится. Я соберу реактор заново."

... — А физики Саргона? Здесь есть кто-нибудь из них?

Сарматы стояли у бассейна выдержки, где охлаждались плутониевые заготовки для новых сборок, и только что Гедимин неохотно отошёл от монитора с характеристиками каждой из них. Он проверил их все, — придраться было не к чему. Операторы в белых скафандрах, присматривающие за бассейном, должны были следить за мониторами, но Гедимин краем глаза видел, как то один, то другой оборачивается и смотрит на "инженера".

— Никого, — ответила Хильда. — Никаких физиков, кроме тебя... и ещё троих — видно, из вашей компании. О других я не слышала. Ну так что, тут всё нормально? Можно собирать?

— Я сам начну, — сказал Гедимин. — Ваши комбинезоны — не для этой работы. Но сначала покажи мне зал. Туда выведены вода и электричество?

Хильда громко фыркнула.

— Потише, атомщик, мы уже работали с твоим ирренцием!

Они прошли мимо заглублённого коридора, где стояла неподвижная перегрузочная машина. Рамки дозиметрического контроля были повсюду — в каждом узком месте, у каждого перехода. Гедимин украдкой покосился на свой дозиметр, сверяя показания, — все приборы были точно выверены, и все фиксировали безопасный фон и скачкообразно возрастающую интенсивность сигма-излучения там, где проходили сарматы. Хильда тоже взглянула на свой дозиметр и, растерянно хмыкнув, постучала пальцем по шкале.

— Что это с сигмой? Не знаешь?

— Скачок. Бывает. Неопасно, — отозвался Гедимин, радуясь, что под респиратором не видно напряжённой ухмылки. Ему самому было не по себе — сколько бы опытов до этого он ни провёл, реальность "живого", реагирующего реактора с трудом умещалась в мозгу. На Луне он не стал менее живым и не перестал реагировать, — тёплые волокна прикасались к коже везде, где находились бреши в ипроновой броне. Гедимина вспомнили и узнали.

Массивная крышка люка, покрытая блестящим рилкаром, бесшумно сдвинулась, выпуская сарматов на узкую смотровую галерею над круглым залом. Их здесь было две — справа и слева от широкого транспортного коридора с нависшим над ним электрокраном. Коридор был проложен поверху укреплённой рилкаровой стены; посмотрев вниз, Гедимин увидел под рилкаром слой серебристого металла. Рилкаро-кеззиевая перегородка делила круглый зал на две неравные части. Реакторный отсек был слева, и Гедимин вскоре остановился — осматривать оборудование на бегу было неудобно.

Он зря беспокоился — два месяца не пропали впустую: всё, кроме собственно сборок, было перевезено сюда и собрано в прежнем порядке, будто реактор и его обвязку никогда не разбирали, а перетащили из "Полярной Звезды" целиком. Гедимин придирчиво осматривал узлы системы охлаждения, корпус реактора, многослойную систему защиты, нашёл взглядом блок управления, вынесенный немного в сторону, в закрытую нишу в стене, — даже сейчас, когда корпус реактора был пуст, за щитом управления присматривал оператор.

— Ну? — Хильда нетерпеливо пихнула его в бок и тут же отдёрнула руку и потёрла ушибленные костяшки.

— Лучшего и желать нельзя, — медленно проговорил Гедимин; нелепая широкая ухмылка так и лезла на лицо, и сармат порадовался, что под шлемом не видно ничего, кроме глаз. — Хоть завтра запускай. Насосы проверили?

— Проверили всё, до последнего миллиметра последней трубы, — кивнула Хильда. — Есть даже протокол испытаний.

— Дашь почитать, — отозвался Гедимин, уже ничему не удивляясь. "Восстановили. Собрали по чертежам. Осталось немного — и будет работать," — его глаза светились всё ярче.

— Что там? — он посмотрел вправо.

— Цех переработки, — ответила Хильда. — Иди за мной, тут есть спуск.

Мостки, ведущие с галереи на галерею, были перекинуты понизу, через прорезанный в защитной стене коридор; несколько секунд — и Гедимин был на другой стороне и, опираясь на перила, рассматривал то, во что превратился на "Гекате" простенький разделительный агрегат Хольгера. "И это мы собирали из кусков рилкара и ненужных труб," — сармат растерянно усмехнулся. Теперь рассмотреть изначальную конструкцию было почти невозможно — всё закрывали защитные короба и смыкающиеся экраны с выведенными под них манипуляторами. "Больше никто не берёт ирренций руками," — подумал Гедимин и сам не понял, радует его это или огорчает.

— Целый завод, — пробормотал он. — Тут будет работать Хольгер?

Хильда покачала головой.

— Не слышала ничего о втором инженере. Обещали только тебя. Но ты же знаешь эту штуку, правда? Вы все вместе с ней работали...

— Знаю, — коротко ответил Гедимин. Ему на секунду стало не по себе. "А я привык работать с Хольгером. И со всеми остальными," — думал он, разыскивая взглядом, на что бы отвлечься от неприятных мыслей. "Теперь — снова один? Да, я уже отвык от этого..."

— А там что? — он посмотрел на дальний люк, в который упирались все три галереи. Он был открыт, и за ним виднелось их продолжение и отдалённая глухая стена; судя по расстоянию до неё, за люком находился ещё один зал таких же размеров и сходной формы.

— Это для второго реактора, — тут же ответила Хильда. — Его ещё строить не начали. Ждали, пока ты одобришь первый. А когда тут всё заработает, тебя отправят туда.

Гедимин мигнул.

— Второй синтезирующий реактор?

— Ну да, — Хильда пожала плечами, с недоумением глядя на него. — Чего так волноваться? Ты же можешь построить ещё один?

"Так и должно было быть," — напомнил себе Гедимин. "Технология создана, испытана, отработана. Теперь её будут использовать. Надеюсь, она воспроизводима. Иначе будет очень неприятно..."

— Для чего им столько ирренция? — спросил он. — Куда дели выгруженный?

— Там хранилище, — Хильда указала на не замеченный сарматом проход в правой стене. — Но там уже немного, только на второй реактор. Говорят — хватит, но ты лучше сам проверь... А остальное забрали. Что в Исследовательский блок, что в Инженерный.

— Инженерный?.. Что с ним будут делать — не сказали? — продолжал расспросы Гедимин, хотя по темнеющим глазам Хильды уже было понятно, что подробностей он не узнает.

— Другие блоки перед нами не отчитываются, — пробурчала она, глядя вниз, на неподвижные агрегаты. — Спроси у Ассархаддона. Ты с ним говоришь запросто...

Сармат невольно поёжился — и сам себя одёрнул. "Нелепо. Я ему нужен. А буду не нужен — всё равно убьёт. Надо спросить. Иначе ничего знать не буду."

— Ладно, идём, — сказал он. — Отведи меня во второй зал.

— Там смотреть не на что, — отозвалась Хильда, поворачиваясь спиной к дальнему люку. — А ты ещё документов не читал. Идём обратно, в операторскую. Тебе надо со всем ознакомиться. Ассархаддон хочет, чтобы мы за десять дней собрали всё и запустили. А мы ещё не начинали.

— За два дня можно всё собрать, — сказал Гедимин, осторожно похлопав её по плечу кончиками пальцев; в этот раз, кажется, обошлось без синяков. — Дай мне доступ к двум бассейнам, площадку для сборки... и отгони своих подальше, у них ненадёжные скафандры.

— Что? — Хильда растерянно мигнула. — Ты надумал сам собирать эти стержни?! Не, так не пойдёт. Ассархаддон тут всех расстреляет за такое. Ты — инженер, твоё дело — руководить и присматривать. Собирать будут — как ты сказал? — "мои".

Гедимин изумлённо мигнул, пристально посмотрел на Хильду — самка была абсолютно серьёзна. "Вот новости," — растерянно подумал он. "Не допускать меня к моим стержням..."

— Глупо, — сказал он. — Это тебе не гайки крутить. Тут нужна большая точность. Я быстрее сделаю, чем вы научитесь.

"А может, там есть специалисты?" — на секунду усомнился он. "Да откуда? Если Хильду поставили бригадиром — она тут самая опытная, остальные ещё хуже. И даже она никогда не собирала реакторы..."

— Ничего не знаю, атомщик. Приказ Ассархаддона — работать нам, тебе — командовать, — самка недовольно сощурилась. — Не бойся, мы научимся.

...Полуметровые тонкостенные цилиндры казались маленькими и хрупкими в "клешнях" манипуляторов. Гедимин пристально следил за ними — и, только услышав скрежет, обнаружил, что перила изогнулись и смялись под его руками, пока он в волнении сжимал кулаки. Он смутился и незаметно попытался выправить повреждения, но снова отвлёкся на происходящее в защищённой камере.

Манипуляторами управляли двое в белых скафандрах; как и опасался Гедимин, это был их первый опыт по сборке активной зоны — и тем более они не имели раньше дела с составными цилиндрическими стержнями. Работа шла медленно и предельно осторожно — минут пятнадцать прошло, прежде чем первая пара "ирренций-плутоний" была прикреплена к хвостовику. Дальше сарматы освоились, и дело пошло немного быстрее, но Гедимин приказал им не разгоняться. Он следил за тем, как на стержень надеваются новые слои, и вокруг них схлопывается защитное поле, разделяя затравку и заражаемый металл; когда последний слой был закреплён, и манипуляторы сжали стержень с двух концов, проверяя на прочность, Гедимин жестом приказал отправить готовую конструкцию на хранение, расправил помятые перила и, повернувшись к Хильде, одобрительно кивнул.

— Так сойдёт.

Под мостками замигали красные светодиоды, взвыла и тут же замолчала сирена. Манипулятор перегрузочной машины остановился у края бассейна. Стержень завис над водой. Гедимин вскинулся, быстро осмотрел зал, — никаких причин для остановки он не видел, всё было исправно.

— Что? — он в растерянности оглянулся на Хильду; взгляд мимоходом упал на силуэт за её плечом, и Гедимин, хоть ему было и не до мелочей, невольно удивился — трое охранников всё это время следовали за ним неотступно, и сейчас они не отходили далеко.

Хильда щелчком откинула крышку наручного передатчика, бросила взгляд на экран и усмехнулась.

— Тебя ждут. Ты должен подержать стержень в руках. Он первый.

— Что?! — сармат изумлённо мигнул. Самка не шутила и на этот раз — и выдержала его недовольный взгляд, не дрогнув.

— Иди-иди, — она похлопала его по локтю. — Без тебя работа встанет.

— Айзек что, тоже тут? — проворчал Гедимин, высматривая среди операторов знакомые лица — но сверху было плохо видно.

— Где-то в блоке, — Хильда неопределённо махнула рукой. — В столовой появляется... Атомщик, ты спустился бы уже, а?

В отсеке стояла мёртвая тишина, когда Гедимин спускался с галереи и медленно и осторожно проводил рукой по защитному полю, прикрывающему стержень. Ладонь была полностью закрыта от внешних воздействий, единственная брешь для сигма-лучей оставалась на висках — там ипроновые пластины были сдвинуты — но тепло растеклось по пальцам и поползло вверх по предплечью. Гедимин еле слышно хмыкнул. "Кто придумал этот ритуал? Он знает, что ирренций — живой? Должен знать..."

Сирена взвыла снова; под потолком зелёные светодиоды вывели слово "HETA", и манипулятор перегрузочной машины пошёл вниз, к подводной ячейке. Стержень медленно опустился на дно, и "клешня" разжалась, выпустив хвостовик. Гедимин проследил, как холодный зелёный свет постепенно смешивается с синевато-белесым, и пошёл к лестнице.

— Конец смены, — сказала Хильда, облегчённо вздохнув. — Хорошо, что тебя прислали. Теперь работа пойдёт.

— Что? Уже всё? — Гедимин покосился на большое табло, вывешенное в зале; кроме всего прочего — температуры, влажности, радиационного фона, состава воздуха — там указывалось и время.

— Пол-одиннадцатого. Пора, — самка, посмотрев вниз, на идущих к санпропускнику рабочих, снова похлопала сармата по локтю. — Хватит работать, атомщик. У нас десять дней впереди.

...Охрана пошла за ним и в санпропускник — но всё же свернула куда-то вбок.

— Экзоскелеты моют там, — махнула рукой Хильда. — А ты иди туда.

Он ненадолго встал под душ; респиратор не пропускал запах, но по цвету сармат понял, что на скафандр льётся слабый раствор меи. Сарматы, работавшие с ирренцием, подошли к нему, остальные встали под брызги прозрачного раствора. Гедимин пронаблюдал, как розовеют скафандры, политые меей, — вещества в воде было немного, но этого хватило, — и вспомнил, что в розовой спецодежде никто из рабочих Ядерного блока ему на глаза не попадался. "Научились отмывать? Интересно..."

В следующий отсек пришлось идти без скафандра и оставить в ящике комбинезон, — новый выдавали на выходе. Сармат с удивлением посмотрел на приспособление для промывки носоглотки, — с этим устройством он не встречался давно, с тех пор, как ушёл из кассетного цеха. Промывочный раствор на вкус (и по ощущениям после процедуры) был гораздо приятнее того, что использовали в Ураниум-Сити, — видимо, постарался Химический блок. Остальные моющие вещества не отличались от ураниумских.

— Что ты там высматриваешь? — Хильда, подкравшись незаметно, ткнула его в бок. Гедимин снова окинул взглядом все слишком широкие щели на стыках стен и потолка, не нашёл того, что искал, и опустил голову.

— Тут этого нет, — буркнул он. "Естественно. Кумала здесь не работает. А вот Ассархаддон... У него, наверное, повсюду камеры."

На дезактивацию и мытьё отводилось полчаса, но большая часть сарматов прошла санпропускник быстрее; Гедимин немного задержался и всё равно вышел раньше срока. Он один выбрался наружу в скафандре, остальные сменили рабочую форму на обычные комбинезоны — белые с чёрными нашивками. К Вертикали, рядом с которой дежурил угрюмый Стивен, не приближался никто — все проходили мимо, к чёрно-жёлтому люку со схематичным изображением птицы.

— Вертикаль — для ядра, — пояснила Хильда. — Или для крайних случаев. А мы добираемся дрезиной.

— Иди сюда, — буркнул Стивен, поднимая "руку" экзоскелета. Гедимин не сразу понял, что обращаются к нему.

— Ладно, поднимайся, — Хильда кивнула на Вертикаль. — Меня ждут, тебя, наверное, тоже.

Её и вправду ждали — люк был открыт, и сармат в белом комбинезоне стоял на пороге, призывно подняв руку.

— Вверх, — Стивен протянул "клешню" к плечу Гедимина, но тот перехватил её и отодвинул в сторону.

— Я просил так не делать, — мирно напомнил он. — А ты обещал инструктаж.

Глаза охранника сошлись в тёмные щёлки — так резко, будто Гедимин ударил его. Тот удивлённо посмотрел на отодвинутую "руку" — это воздействие никак не могло причинить сармату боль, разве что у того нервы были выведены прямо на броню.

...В столовой, кроме столов, были ещё и стулья, — к удивлению Гедимина, рассчитанные на вес сармата в тяжёлой броне. Над окошками выдачи был прикреплён считыватель, и ремонтник нехотя снял шлем. Прибор пискнул, и в лоток выпало три контейнера — стандартный паёк из воды и Би-плазмы и порция вкусовых таблеток в скирлиновой банке.

— Атомщик! — Линкен налетел на него, едва не сбив с ног, и потащил к столу. Там уже сидели трое в чёрных скафандрах — к ядру присоединился кто-то ещё, и Гедимин, уже простившийся с надеждой увидеть физиков Саргона, сразу оживился.

— Кто с вами? — спросил он по дороге к столу.

— Киаксар Хагав, — ответил без тени улыбки Линкен. — Хольгер с ним работает. Называй его Исгельтом — он уже привык.

— Тот самый адмирал Саргона? — Гедимин вспомнил, как впервые увидел Киаксара, и как за ним прислали "Косатку". На чёрной броне Исгельта не было никакого оружия — вообще никаких отличительных знаков. Один из атомщиков Маркуса, неотличимый от остальных...

— Гедимин! — Хольгер поднялся навстречу и крепко сжал плечо сармата. — Как там твой реактор?

— Скоро заработает, — ответил ремонтник, глядя на Исгельта. Тот спокойно встретил его взгляд и усмехнулся в ответ. У него были странные глаза — такой цвет Гедимин встречал только у людей; их практически можно было назвать карими.

— Гедимин Кет? — Исгельт протянул ремонтнику руку. — Хольгер только о тебе и говорил. Кажется, Маркус получил-таки настоящего учёного и изобретателя...

— Хольгер — настоящий изобретатель. А я просто умею работать, — отозвался Гедимин, крепко сжав протянутую ладонь. — Чем вы заняты? Излучением, синтезом, проколами?

— Пока что — теорией, — ответил Хольгер, вскрывая контейнер с водой. — Но это рассказ на полночи. Помнишь, мы смеялись, что на орбите Сатурна, не иначе, портал — и оттуда выпал корабль с ирренцием? Так вот... Там действительно портал. И там уже побывала не одна экспедиция. И там целая планета из ирренциевой руды. То, что мы подозревали насчёт заражения всей планеты ирренцием, помнишь? С этой планетой это случилось. До сих пор неясно, почему, но, по-видимому, давно.

— Ириен? — всплыло в памяти название. Хольгер кивнул.

— Значит, помнишь. Да, она там. И на ней уже добывают ирренций. Правда, нам там не слишком рады.

— Крейсера? — в мозгу вспыхнуло ещё одно давнее обсуждение.

— И видел бы ты эти крейсера, — кивнул, недовольно щурясь, Исгельт. — Не только наше жалкое подобие флота, но и весь Космофлот Земли ему на один выстрел.

— Дайте атомщику поесть, — фыркнул на них Линкен. — Не поверю ни в какие крейсера, пока сам их не увижу.

Гедимин поднёс контейнер ко рту, стараясь мигать не слишком часто и глотать не слишком быстро, — услышанное никак не укладывалось в голове. "Живые реакторы, порталы, инопланетяне... Почему вокруг ирренция всегда какой-то бред?!" — думал он, сердито щурясь.

— Эй, атомщики! — пробегающий мимо сармат с контейнером под мышкой остановился и подошёл к их столу. Это был Айзек, и он выглядел озадаченным, но довольным, — глаза лихорадочно блестели, ухмылка не сходила с лица. Гедимин поднял руку в приветственном жесте.

— И ты здесь, — пробормотал Константин, тщательно комкая пустой контейнер. Бывший командир "научников" по-прежнему хмурился и смотрел куда-то в сторону, — очевидно, первый день работы не улучшил его настроение.

— А ты чем занят? — спросил у него Гедимин, когда Айзека окликнули, и он умчался.

— Если бы Ассархаддон хотел, чтобы мы обменивались информацией, — медленно проговорил Константин, не глядя на него, — мы бы работали совместно. Займись своими делами, атомщик. А я займусь своими.

Гедимин удивлённо мигнул и хотел задать ещё один вопрос, но Линкен щёлкнул пальцем по его респиратору, и сармат замолчал.

— Это так, — раздался над его головой знакомый голос, и Гедимин резко обернулся, чтобы встретиться взглядом с Ассархаддоном. — Но и подписку о неразглашении я с вас не брал... Как прошёл день? Есть замечания или просьбы?

Хольгер зашевелился и слегка привстал, опираясь на стол.

— Мне обязательно переходить в Химблок?

— К сожалению, да, — кивнул Ассархаддон. — Работа слишком сложна, чтобы обошлись без вас. Не вижу, кстати, почему вам так не нравится перспектива помочь Гедимину в его исследованиях.

Гедимин мигнул.

— Вы о чём?

— Одна из разработок Химблока — если мои надежды на Хольгера оправдаются — будет очень полезна в вашей работе, — ответил куратор, пристально глядя на химика. — Не беспокойтесь, вы успеете побывать за порталом. Возможно, даже построите ещё несколько. Гедимин, ваши замечания по работе?

— Меня не допустили к сборке активной зоны, — сердито сощурился ремонтник. — А у рабочих отсека недостаточно надёжные скафандры. Их нельзя подпускать к ирренцию.

— Как вы недооцениваете работу Кумалы, — едва заметно усмехнулся Ассархаддон. — Вспомните, в чём вы сами работали с ирренцием. Я уверен — всё пройдёт гладко... Ваша очередь, Линкен.

— Мне сказать нечего, — взрывник широко ухмыльнулся. — Мне нравится эта работа.

— Рад слышать, — отозвался куратор. — А вам, Константин?

— У меня нет замечаний, — сухо ответил бывший командир и снова уткнулся взглядом в стол.

— Тоже неплохо, — кивнул Ассархаддон. — Мы будем часто встречаться — иногда здесь, иногда в рабочих блоках. Держите меня в курсе, если что-то случится. Я отслеживаю ситуацию, но что-то существенное может ускользнуть от моего внимания. Не стесняйтесь выходить на связь.

... "Движение: неподвижный относительно центра Солнечной Системы, а также системы Вендана. Взаимодействие с другими объектами: отсутствует. Параметры..."

Гедимин думал раньше, что привык к странным вещам, но сейчас, читая краткое описание портала на орбите Сатурна, он то и дело останавливался, растерянно хмыкал и думал, не снится ли ему всё это. "Портал. Настоящий. В другую галактику. Даже известно название системы. Даже высаживались на планеты. И еле унесли ноги от патрульного крейсера. Сожги меня пучок нейтронов..." — он безнадёжно покачал головой и вернулся к чтению. Шёл второй час предполагаемого ночного сна, но спать сармат и не думал. Стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором всплывала схема системы Вендана — и ближайшая к звезде планета под названием Ириен, серая и блестящая, пропитанная ирренцием насквозь.

16 декабря 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

Из недолгой дремоты Гедимин был вырван дребезжанием под потолком — здесь, в Ядерном блоке, поостереглись ставить вместо сигнала подъёма вой сирены, ограничились более противным звуком без нежелательных ассоциаций. Сармат выбрался из-под одеяла, недовольно щурясь, — лёг он, по ощущениям, минут пять назад, по часам — пятнадцать. Перед глазами до сих пор стоял привидевшийся "реактор" — пещера с тысячами сталактитов и сталагмитов, пропитанных ирренцием до набора критической массы. "До чего красиво светится..." — подумал Гедимин, отгоняя непрошеное видение, и, на ходу отхлебнув из контейнера с Би-плазмой, влез в скафандр. Ярусом ниже его ждало менее зрелищное свечение — но вполне реальный реактор, а из сорока девяти стержней для него был готов только один. "Глупо передоверять работу неопытной бригаде," — подумал сармат, на время выкинув из головы Ириен и его предполагаемые красоты. "Так действительно пройдут все сроки. Надеюсь, сегодня рабочие хоть немного расшевелятся..."

Выйдя из комнаты, он едва не сбил с ног какой-то силуэт в экзоскелете, — еле успел остановиться и шагнуть в сторону. На него, сердито щурясь, смотрел Стивен Марци. Ещё двое охранников обменивались жестами со второй парой — она охраняла комнату Гедимина ночью и сейчас уходила с поста. Пересменка заняла несколько секунд. Гедимин вежливо ждал, но его взгляд был прикован к открытому люку Вертикали.

— Идём? — спросил он, увидев, что охранники запечатывают комнату и встают у него за спиной. Стивен поморщился и ткнул пальцем в наручный передатчик.

— Политинформация через пять минут. Почему ещё не там? Пойдёшь с нами.

Гедимин мигнул, ещё раз восстановил в памяти расписание работы, вывешенное в реакторном отсеке, — ни о каких политинформациях там речи не шло. Тут же ему вспомнился информаторий "Шибальбы", запись обращения Саргона и полубезумный взгляд самого правителя, пожираемого эа-мутацией изнутри... Гедимина передёрнуло, и он, аккуратно отодвинув экзоскелетчика, шагнул к люку.

— Меня ждут внизу.

Стивен вцепился в его плечо и рванул его назад, да так, что металлическая "ладонь" заскрежетала о броню.

— Делай, что сказано! Это приказ координатора Маркуса!

Гедимин, развернувшись боком к охраннику, крепко взял его "руку" и резко отвёл в сторону. Краем глаза он видел неглубокие царапины на плече — тонкие, толщиной в считанные микроны, полоски чуть более светлого цвета.

— Не трогай мой скафандр, — угрюмо проговорил он, глядя в расширенные от изумления глаза. — Я подчиняюсь непосредственно Ассархаддону. Он ничего такого не приказывал.

Что бы ни привело охранника в ярость, упоминание Ассархаддона должно было охладить его пыл, — так думал Гедимин, но в следующую секунду он понял, что просчитался. Стивен, не сказав ни слова, свободной "рукой" ударил его в лицо.

Реакция не подвела сармата — удар прошёл вскользь, немного зацепив респиратор. Гедимин ещё не успел обдумать случившееся, а тело уже действовало, — экзоскелет, крепко ухваченный за "руку", развернулся вокруг собственной оси и полетел в открытый люк. Продолжая движение, сармат повернулся к двум охранникам у двери. Они так и стояли там, не шевелясь, и смотрели на люк, из которого донёсся грохот, — кажется, приземление было неудачным.

— За мной! — скомандовал Гедимин, слегка повысив голос — на "макак" это обычно действовало, в этот раз подействовало и на сарматов — не издав ни звука, они пошли за ним. Один спустился по Вертикали одновременно с Гедимином, прикрывая его сбоку, другой прикрыл его спуск, — как будто с их командиром ничего не случилось, и он просто пошёл впереди проверять обстановку, как и было запланировано.

Стивен всё ещё сидел рядом с люком, держась одной рукой за голову. Гедимин покосился на него, не заметил серьёзных повреждений и решил не вмешиваться. Кажется, охранники остановились, чтобы помочь командиру встать, — сармат отвлёкся на группу рабочих, приехавших на дрезине, и открытый люк отсека, а через несколько секунд был уже внутри, в хранилище ирренциевых стержней, и ему окончательно стало не до охраны.

...Девятнадцатый по счёту стержень медленно погрузился в воду и занял свободную ячейку. Перегрузочная машина остановилась на несколько секунд, прежде чем убрать манипулятор и отъехать в пустой коридор. До конца смены оставалось пять минут; браться за новый стержень не имело смысла, и Гедимин спустился к бассейну и встал рядом, глядя на синевато-зелёное свечение на дне.

— Ещё два дня, и все стержни будут готовы, — сказала Хильда, догнав его у воды. — Быстро работаешь, атомщик. Ассархаддон будет доволен.

— Я бы справился быстрее, — тихо ответил Гедимин.

Непрерывный гул на грани слышимости, доносящийся издалека, стал немного громче — и вдруг утих. Сармат невольно повернулся к его источнику — наглухо закрытому люку в дальнем конце грузовой галереи. Вчера проход в пустой реакторный отсек был открыт, сегодня над ним горели предостерегающие красные светодиоды.

— Что там? — спросил Гедимин. — Шумит, как проходчик.

— А... Там копают новый отсек, — ответила Хильда. — База часто достраивается.

— Ещё один реакторный отсек? — уточнил сармат. Самка пожала плечами. "Ясно. Спросить у Ассархаддона," — подумал Гедимин.

...В этот раз Исгельта за общим столом не было, и Хольгер на вопрос о нём только развёл руками.

— Я весь день был в Химблоке, атомщик. Исгельт туда не заходит. Кстати, хорошая новость для тебя — мы там работаем над тем сверхпроводником из Усть-Илимска...

Гедимин мигнул.

— Четыреста восемнадцатый? — он пристально посмотрел на Хольгера. — И как? Вы поняли, как это сделано?

— Это не так просто, — химик невесело усмехнулся. — Я бы сказал — совсем не просто. Я даже сомневаюсь, что у нас получится. Если, конечно, разведка не достанет для нас образец...

— Из Усть-Илимска? — Константин недоверчиво покачал головой. — Плохо ты думаешь о Северном Союзе! В плане информации — это та ещё чёрная дыра...

Гедимин ничего не мог сказать ни о службах безопасности Севера, ни о разведке Ассархаддона, — но видел, что сегодня Константин немного больше интересуется тем, что вокруг, и не так угрюмо смотрит на еду.

— Так чем ты занимаешься? — спросил он. — Делаешь отчёты для Маркуса?

Константин хмыкнул.

— Здесь для этого создан целый отдел. Ассархаддон смотрит за ним внимательнее, чем за Ядерным блоком. А я восстанавливаю наш плутониевый реактор. Твои доработки сильно тормозят процесс.

— Зато потом они ускорят синтез, — Гедимин хотел обидеться, но передумал.

Что-то шевельнулось за плечом Константина; сармат поднял взгляд и увидел одного из тройки охранников. Экзоскелетчики стояли вокруг стола, часть рассредоточилась по залу, — по трое на каждого из четвёрки "ядра".

— Сколько тут... — сармат хотел сказать "бабуинов с бластерами", но осёкся. — Броненосцев.

— Мне тоже кажется, что их многовато, — сказал кто-то за его спиной. — Но Маркус уверен, что это необходимо. Спорить с Маркусом...

Ассархаддон, занявший свободное место за столом, не договорил, но его прищур был очень выразителен. Гедимин кивнул.

— Вас заинтересовал новый отсек? — спросил куратор. — Там будет стоять ваш третий реактор.

Гедимин изумлённо мигнул.

— Три реактора? Но... надо ведь сделать стержни. Тут есть место для трубопрокатного стана? — спросил он. — Нужна будет серьёзная защита...

Ассархаддон приподнял ладонь, прерывая его на полуслове.

— Не беспокойтесь. В оборудовании недостатка не будет. Это относится и к вам, Хольгер. Постарайтесь больше доверять лаборантам — они не настолько тупы, как вам могло показаться.

Хольгер уткнулся взглядом в стол. Гедимин растерянно посмотрел на него и перевёл взгляд на Ассархаддона.

— Он никого не считает тупым. Это ему несвойственно.

— Вы считаете себя обязанным заступаться за всех, кто попался на глаза? — слегка сощурился куратор. — Это из-за меня или из-за... Да?

На его рукаве вспыхнул жёлтый светодиод. Ассархаддон щелчком откинул пластину, прикрывающую смарт, быстро пробежал глазами сообщение, — от остальных сарматов оно было скрыто выступами брони, — и тяжело вздохнул.

— Командир Стивен, ну не на второй же день работы! Подойдите сюда...

Главный охранник Гедимина отделился от стены и приблизился к столу. Ремонтник посмотрел на него с удивлением — и успел заметить, как лицо Стивена дёрнулось и снова окаменело, а взгляд, направленный на Хольгера, быстро переметнулся на Ассархаддона.

— Почему вы решили, что можете приказывать моим специалистам? — спокойно, даже доброжелательно спросил куратор.

— Я? Нет... Это приказ Маркуса, — отозвался охранник; он тоже пытался говорить спокойно, но сквозь лицевой щиток было видно, как глаза расширяются и темнеют от страха.

— Маркус знает, что ваши духоподъёмные мероприятия не касаются моих учёных, — сказал Ассархаддон. — Прямое нападение на одного из них — тоже приказ Маркуса?

— Я не... Это было не нападение, — Стивен бросил взгляд на Гедимина и тут же отвёл его; зрачок уже расползся до краёв радужки. — Он не подчинился приказу координатора, а у меня указания...

— Гедимин, — Ассархаддон дотянулся до ладони ремонтника и несильно прижал её к столу. — Если хотите, можно заменить отряд охраны. Тут много командиров, желающих стать капитанами. Ваше слово?

Ремонтник растерянно мигнул, оглянулся на Стивена — тот застыл на месте, и двое охранников за его спиной медленно отступали от него. Гедимину стало не по себе.

— Не надо, — сказал он. — Пусть не трогает меня, и я не трону его.

Ассархаддон, помедлив, кивнул и отпустил его руку.

— Вы запомнили это, командир Стивен? — он посмотрел на охранника. — Вы ещё не капитан. Вспоминайте об этом почаще — и проблем не будет. Можете идти.

Стивен шарахнулся в сторону, едва не налетев на другого экзоскелетчика, быстро развернулся и исчез в толпе по направлению к прежней точке наблюдения. Гедимин уткнулся взглядом в стол, пытаясь скрыть дрожь, — ему по-прежнему было не по себе.

— Капитан? — пробормотал он еле слышно.

— Когда — и если — флот будет создан, отличившимся бойцам дадут корабль в управление, — пояснил Ассархаддон. — Стивен командовал "Циклопом" во вторую войну, пока не застрял на "Шибальбе"... Впрочем, вас это не должно волновать. Как и политинформации. Их проводят для бойцов. Ваш дух в подъёме не нуждается.

Его передатчик тихо загудел, и он, коротко извинившись, поднялся из-за стола и ушёл. Сарматы переглянулись.

— "Шибальба"! Да, точно. Теперь я его вспомнил, — негромко сказал Хольгер, придвинувшись к Гедимину. — Это он тогда в тебя целился. Выходит, его тоже не расстреляли...

— Интересно, кого тогда расстреляли, — пробормотал Гедимин, оглядываясь на охранника. — Думаешь, стоит его... заменить?

— Тебе с ним работать, — отозвался Хольгер. — Но я бы заменил. Если он ещё раз тебя тронет...

— Не хочу, чтобы из-за меня кого-то убили, — Гедимин угрюмо сощурился. — Посмотрим. Домициан тоже был в "Шибальбе".

— Он своевременно получил в рыло, — покачал головой Хольгер. — А Стивену не досталось. Ладно, смотри. Тебе виднее.

26 декабря 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

Интенсивность сигма-излучения сделала последний резкий скачок — и вышла на "плато". Показатели, связанные с омикрон-лучами, медленно сдвинулись с места; оно начало усиливаться — чем дальше, тем быстрее. Гедимин покосился на температуру — она оставалась прежней, синтез ирренция немного добавлял к общему нагреву от генераторного плутония — а с ним система охлаждения справлялась неплохо. "Двадцать один, двадцать два..." — сармат медленно досчитал про себя до восьмидесяти и убрал руку с щита управления.

— Работает, — сказал он, оборачиваясь к операторам. Они так и стояли за его спиной — двое сарматов в белых скафандрах; Гедимин даже не знал их имён, но их выбирала Хильда, а ей он привык доверять.

— Sa taikka, — кивнул один из них, занимая место за щитом управления. Второй сел рядом, завороженно наблюдая за медленным ростом показателей. Гедимин оглянулся на реактор. Защитные экраны уже поднялись, теперь нельзя было разглядеть даже сполохи на полевых щитах, — всё скрылось за стеной из рилкара и кеззиевой фольги, но сармат ещё чувствовал невидимые тёплые волокна на коже. Сигма-излучение просачивалось сквозь все преграды.

— Тёплые волокна, — прошептал Гедимин, повернувшись к Хильде. — Ты тоже их чувствуешь?

— Что? — она растерянно мигнула. — Какие волокна?.. А, ты про ураниумский эффект... Мне говорили, да. Чтобы я следила за защитой, если вдруг кто почувствует... Но у нас такого не было.

"Ураниумский эффект?" — Гедимин снова посмотрел на реактор и едва заметно усмехнулся. "Говорят, тут будет построена ещё одна установка. Может, даже две. Между собой вы общаетесь?.."

Передатчик на его руке негромко задребезжал. "Спускайтесь к дрезине," — гласило сообщение. "Вас отвезут в пакгауз."

— Где тут спуск к дрезине? — спросил Гедимин, быстро сообразив, что транспорт, вывозящий из отсека рабочих, ему не годится — путь туда проходит по лестнице, ведущей вверх, а не вниз.

— Что? Тебя уже увозят? — удивилась и расстроилась Хильда. — Быстро они... Идём, я покажу дорогу. Едешь в пакгауз смотреть руду?

— Видимо, да, — сармат пытался найти в памяти какую-нибудь информацию о пакгаузах "Гекаты". "Опять я что-то пропустил," — думал он с уже привычной досадой. "Ладно, скоро всё узнаю."

В дрезине он был один, не считая охранников, втиснувшихся следом и хранивших угрюмое молчание. По ощущениям, она двигалась очень быстро, постоянно смещаясь вбок и вверх. Пройдя очередной подъём, она замерла, люк зашипел, но не открылся; на табло над ним вспыхнула надпись "безатмосферная зона". Гедимин, удивлённо мигнув, опустил заглушки респиратора, задвинул два слоя ипроновых пластин на висках — для герметичности — и открыл запасной кислородный баллон.

Снаружи горел ровный белесый свет, и блестели под ногами тёмные рилкаровые плиты. Пол едва заметно вздрагивал, с каждой секундой сильнее; Гедимин увидел, как смыкаются створки огромных ворот — четыре сегмента двигались друг другу навстречу, пока не соединились, и по периметру не вспыхнули предостерегающие знаки. Сармат ещё успел увидеть за ними чёрное небо и тающую светящуюся точку на нём.

У закрытых ворот медленно маневрировали бронированные погрузчики, окружённые охранниками в тяжёлых экзоскелетах. Один транспорт двигался налево, второй — направо, к протянувшимся на несколько километров в обе стороны складским помещениям. Все они были закрыты наглухо, над запертыми люками горели красные светодиоды.

Передатчик на руке Гедимина задрожал. "Третий терминал справа от вас," — высветилось на экране. Теперь уже и сам сармат видел открывающийся люк и нескольких сарматов в экзоскелетах — крошечных рядом с огромной массивной крышкой.

— Довольно продуктивный день сегодня, — раздался в наушниках голос Ассархаддона. Мимо проезжали погрузчики, и пол помещения под ними дрожал, но Гедимин не слышал ни звука — безатмосферный пакгауз был очень тихим местом.

— Ваш реактор введён в строй, чуть раньше заработал плутониевый, — продолжал куратор, дожидаясь, когда сармат пропустит погрузчики и подойдёт к люку. — И транспорт с орбиты Сатурна прибыл точно в срок.

Он повернулся к сармату в серо-стальной броне; тот стоял рядом в компании "Фенрира" и пары "Гармов", — Гедимин уже научился отличать охранников Ассархаддона от остальных экзоскелетчиков, и эти трое были приписаны к какому-то другому блоку.

— Ни в коем случае не привлекать внимания, — услышал ремонтник обрывок чужого разговора. — На снимке — патрульный катер? Могу себе представить, какие там боевые крейсера...

Гедимин подошёл, надеясь узнать о патрульных катерах немного больше, но незнакомый сармат за секунду до этого поднял руку в прощальном жесте и быстро пошёл к транспортному тоннелю. Огромные ворота склада между тем уже открылись, и на серых плитах задрожали знакомые зелёные блики, — по ту сторону ворот омикрон-излучение пульсировало под защитным экраном, пытаясь сорвать его, и он отчаянно светился зеленью.

— Что там? — спросил Гедимин. — Ирренций? Цепная реакция?

Его сердце снова забилось быстро и гулко, и он сделал шаг к открытым воротам, но Ассархаддон мягко придержал его за плечо.

— Я с вами.

Необычно крупный робот-уборщик, выползший было им навстречу, мигнул светодиодом и забрался на потолок. Гедимин покосился на него, но тут же о нём забыл — сарматы входили в огромное рудохранилище, залитое прерывистым зелёным светом.

Помещение было разделено надвое прозрачной стеной от пола до потолка, ещё одна — видимо, проложенная чем-то, поглощающим излучение, — временно погрузилась в длинную нишу в полу. По её краям мигали красные светодиоды, предупреждая об опасности. По ту сторону стены от пола до потолка громоздились штабеля прозрачных ящиков. В каждый из них был встроен генератор защитного поля, и все они дрожали и светились от энергии, бьющей изнутри.

Гедимин подошёл к стене и остановился, не сводя глаз с невзрачных серых обломков в ближайшем контейнере. Их можно было принять за серый гранит, проросший изнутри микроскопическими кристаллами кварца. Кое-где щётки кристаллов покрывали обломок снаружи. Другие обломки выглядели рыхлыми, крупитчатыми, как выветренная осадочная порода. Они были светло-серыми, почти белыми, и кристаллы, включённые в них, были гораздо мельче. Некоторые куски руды напоминали обсидиан — чёрные, блестящие, с округлыми изломами на краях; там кристаллов не было видно — когда-то все минералы расплавились и застыли сплошной коркой.

— Это всё ирренций? — не веря своим глазам, спросил Гедимин. Он вспомнил микроскопический образец, переданный когда-то "Полярной Звезде". "Один из таких кристаллов..." — он посмотрел на бесчисленные серые щётки, покрывающие ближайший кусок руды. "Сколько их здесь? Десятки тысяч, не меньше..."

— Ириенская руда, — кивнул Ассархаддон. — В среднем — двадцать процентов ирренция в каждом обломке. Обратите внимание на кристаллы — это сингит, практически чистая окись ирренция.

— Знаю, — сказал Гедимин, завороженно пересчитывая блестящие крупинки. Чистую окись ирренция трудно было не узнать.

— Эти минералы... Насколько они редкие? — спросил он. — Там шахта? Рудник?

Ассархаддон испустил негромкий смешок.

— Редкие?.. Весь Ириен состоит из них. Это произвольно выбранный кусок одного полуразрушенного плато. Всё, что зачерпнул ковш. На наше счастье, там не нужны шахты. Весь Ириен пропитан сингитом. На плато концентрация выше всего, но пробы из других местностей тоже содержат сингит. Исгельт считает, что заражение шло с поверхности. Я судить об этом не берусь.

"Весь Ириен..." — Гедимин недоверчиво покачал головой. Он уже присмотрелся и начал различать минералы, — тут были очень разнородные обломки, и в некоторых из них явно проглядывала структура. Один из них даже можно было принять за кусок стены, сложенной из округлых плиток, — их закруглённые края выступали наружу, а плоские — цеплялись друг за друга выростами, похожими на ложноножки амёбы.

— Странный минерал, — пробормотал сармат.

— На плато он часто встречается, — Ассархаддон указал на другой контейнер. — Вот хорошие образцы.

Три ящика, положенных на один ярус, были полностью забиты странными составными обломками. Плитки, из которых они были слеплены, отличались друг от друга и по размеру, и по цвету, но все будто покрылись серым поблескивающим налётом, — сингит пропитал все камни и сверкал на каждом изломе. Некоторые из них частично расплавились и потом застыли, превратившись в тёмное слоистое стекло, другие были изъедены чем-то химически активным и покрылись мелкими кавернами, но структура осталась неизменной.

На одном из камней что-то темнело, но другой обломок бросал на него тень и закрывал странную неровность. Гедимин направил на неё луч фонаря.

— Уран и торий!

Ассархаддон насмешливо хмыкнул, но сармат не обратил на него внимания — он смотрел только на инородное включение в толще камня. Это было похоже на округлый штырь, полый внутри, с восемью более тонкими по периметру. От них остались глубокие выемки в камне — круглая по центру, восемь треугольных по кругу — и мелкие осколки — что-то чёрное, заметно оплавленное.

— Механизм! — Гедимин оглянулся на Ассархаддона, но по дороге заметил ещё один странный фрагмент. Несколько мелких осколков тонкого белесого материала лежали в ящике, придавленные более тяжёлыми камнями, — что-то ажурное, с округлыми отверстиями в расширенной части и острыми, очевидно инородными выступами вдоль удлинённой.

— Это же... кости? — сармат растерянно хмыкнул и развернулся к Ассархаддону, уже не приглядываясь к камням, — и так было ясно, что в ящиках не просто руда. — Там была жизнь? Разумная жизнь?!

Куратор мельком взглянул на контейнеры и слегка шевельнул рукой, будто отмахиваясь от насекомого.

— Там и сейчас есть жизнь, Гедимин. Жаль, что мы ограничены временем и финансированием, — я не могу создать отдельный Архео-палеонтологический блок. И вы не археолог, так что — возвращайтесь к привычной работе и рассматривайте содержимое склада, как источник ирренция — и не более того.

Он по-прежнему говорил спокойно, только глаза немного потемнели. Гедимин отвёл взгляд. Пока было можно, он смотрел на странные обломки. "Есть животные, которые строят геометрически правильные структуры," — вспомнил он. "Но... не думаю, что это были просто животные." Он снова посмотрел на расколотую кость. Она была серой от пропитавшей её окиси ирренция. "Металл отложился внутри. Как стронций, замещающий кальций. Ирренций тоже так может," — сармат представил себе, что должно было случиться с существом перед смертью, и невольно прижал ладонь к старым ожогам на груди. "Интересно, это ирренциевое заражение планеты..."

Ассархаддон положил руку ему на плечо.

— Вам пора, — сказал он. — Возвращайтесь вниз.

— Я могу сюда приходить? — спросил Гедимин.

— Если найдёте время, — равнодушно ответил куратор. — Идите, смена вот-вот закончится.

...Гедимин замолчал. Сарматы, сидевшие за столом, переглянулись.

— Макаки говорят — у нас нет воображения, — еле слышно пробормотал Линкен. Гедимин недобро покосился на него и перевёл взгляд на Хольгера.

— Они в самом деле там. Их кости, их здания и их механизмы. Всё пропитано ирренцием. Может, они тоже хотели... красиво повзрывать или построить реактор...

— Нам-то до этого что? — Константин хлопнул ладонью по столу и сам вздрогнул от грохота. — Даже если тебе не померещилось, и там были разумные существа, — они давно умерли. Что у них там было с ирренцием — мы не знаем и уже не узнаем. Но как это связано с нами и нашими опытами? Ты боишься, что твои кости пропитаются ирренцием? Так не гладь его и не облизывай! Вот проблема-то, ядро Сатурна...

— Уверен, что это поможет? — угрюмо покосился на него Гедимин. Он уже сам не рад был, что открыл рот. "Что-то не так с этим веществом," — думал он. "И с тем, как его нашли. И с этой серой планетой. Жаль, что нет времени на исследования. Я начал бы с них..."

27 декабря 39 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

"Не надо было делать первый отсек проходным," — думал Гедимин, с лестницы, ведущей к щиту управления, глядя на транспортную галерею над залом. Рельсы, проложенные вдоль неё, гудели от нагрузки. Два электрокрана двигались безостановочно — не успевал один из них вернуться из дальнего отсека, ему навстречу уже ехал другой.

На отдалённом складе надсадно загудела сирена, и её тут же продублировала другая, установленная в третьем реакторном отсеке. Первый кран остановился над галереей. Через несколько минут второй поравнялся с ним, и они синхронно поехали на склад.

— Корпус повезут, — раздался в наушниках голос Хильды.

"Быстро работают," — подумал Гедимин, наблюдая за движением кранов. По его прикидкам, они должны были выдержать вес корпуса для будущего реактора, — да и весь реактор в собранном виде тоже.

— Что со стержнями? — спросил он, не оборачиваясь — по внутренней связи его и так не мог услышать никто, кроме Хильды. — Когда мне дадут ирренций и оборудование?

Самка фыркнула в микрофон.

— Ты что, собрался делать их вручную?.. Нет, я помню, на Земле тебе жилось несладко. Но пора бы отвыкать!

Гедимин мигнул.

— Я не понимаю, — сказал он, разворачиваясь к Хильде. — Как ещё их можно делать? Их не выпускают ни на одном заводе.

— Ты всё пропустил, атомщик, — самка похлопала его по локтю. — Как обычно. Эй, смена! Мы в цех.

Что ей ответили операторы, Гедимин не слышал — связи с ними у него не было — но секунду спустя Хильда уже тянула его вниз по лестнице. Сармат, недоумённо хмыкнув, подчинился.

Они спустились к дрезине, но в этот раз ехали недолго — едва разогнавшись, транспорт затормозил, и после недолгого шипения и лязга люк открылся в короткий коридор с красной подсветкой. Освинцованные ворота за ней были отмечены знаком радиационной опасности и пиктограммой с надетым респиратором.

— Эй, — Хильда постучала по броне Гедимина. — Пластины на висках! Ты всегда о них забываешь.

Сармат нехотя прикоснулся к шлему, поднимая пластины из пазов. Теперь он был полностью экранирован от сигма-излучения — как и предписывала инструкция по технике безопасности. Люк за его спиной с тихим шипением закрылся, оставив сарматов в изолированном коридоре, и массивные створки ворот перед ними поползли в стороны.

На секунду Гедимину показалось, что он вернулся на завод "Вестингауза" и снова стоит на смотровой галерее над кассетным цехом. Три ленты конвейера протянулись от стены к стене через огромный зал, электрокран навис над одной из них, — шла загрузка шихты в большую печь. Она стояла между двумя технологическими линиями, у начала третьей, самой короткой из них, упирающейся в устройство распределения. Эту линию прикрывало только защитное поле, остальные две были едва видны под рилкаровыми коробами, а некоторые их участки были закрыты кеззиевым щитом.

Внизу что-то загудело, ближайшие к Гедимину сегменты линий замигали сигнальными огнями. Одно из массивных устройств, отмеченных зелёным значком радиационной опасности, приподнялось, и лента конвейера пришла в движение. Гедимин увидел семь тонкостенных серых цилиндров, окружённых слабым зеленоватым маревом. Защитное поле над ними вспыхнуло зеленью, но тут же погасло — предметы исчезли под кеззиевым экраном, и конвейер остановился. Огни замигали снова, уже на другом участке. Гедимин мигнул.

— Отжиг? — он оглянулся на Хильду. — Стержни уже готовы, и идёт отжиг?

— Да, пять часов — и можно будет разливать обсидиан, — отозвалась она, указывая на устройство распределения. — Спешить тут нельзя, сам знаешь.

Сармат кивнул, оторопело глядя на конвейеры. "Через пять часов выйдет ещё одна партия. Ещё четырнадцать стержней. Завтра к вечеру две активные зоны будут готовы..."

— Целый огромный кассетный цех, чтобы собрать два реактора? — пробормотал Гедимин, с трудом веря своим глазам. — И никто не издавал звуки, что это дорого, долго и вообще глупо? Ah-hasu!

Он сжал пальцы в кулак, и захваченные в металлическую ладонь перила заскрипели, вытягиваясь и сминаясь. Гедимин, вполголоса выругавшись, отдёрнул руку.

— Бедные перила, — покачала головой Хильда. — Им от тебя достаётся. Ассархаддон приказал построить цех. Ты знаешь много идиотов, которые возьмутся с ним спорить?

— Мне это нравится, — медленно проговорил сармат, глядя на цех. — Действительно нравится.

...Хольгер этим вечером был молчалив, торопливо глотал Би-плазму и ни на кого не глядел. Покончив с едой, он тяжело вздохнул и сказал, ни к кому не обращаясь:

— Вот как людям удаётся что-то изобретать, не перебирая тысячи вариантов?!

Гедимин открыл было рот, но не нашёлся со словами. Посмотрев на него, Хольгер снова вздохнул, убрал его руку со своего плеча и вышел из столовой. Ремонтник растерянно глядел ему вслед, пока Линкен не ударил его под рёбра. Скафандры выдерживали сильные тычки и хлопки без вреда для сарматов, — Линкен давно перестал соизмерять силу.

— Ничего! Не получится реактор — выйдет хорошая бомба, — весело сказал он, развернув перед Гедимином экран передатчика. — Смотри, какие штуки!

На экране было объёмное изображение одноручного бластера с коротким широким соплом. Прикосновение к экрану заставило часть картинки раствориться, из-под корпуса проявились внутренние детали, и Гедимин изумлённо мигнул, — нечто похожее он видел на чертежах Константина несколько лет назад.

— Омикрон-бластер? Уже запущен в производство?! Быстро тут всё у них... — он растерянно покачал головой, машинально отмечая особенности и недочёты конструкции. Сложностью она не отличалась, — ирренциевый элемент в капсуле из рилкара, проложенного кеззиевой фольгой, обсидиановые линзы, воронка защитного поля, направляющая луч в цель, мало металла и много стеклянистых фрилов...

— Нравится? — ухмыльнулся Линкен, и его перекошенное усмешкой лицо отразилось на экране. — Стрелял сегодня из такой. Знаешь, что такой луч делает с живым мясом?

Гедимину понадобилось секунд пять, чтобы услышать и понять, что говорит взрывник. Он медленно поднял взгляд на Линкена и криво усмехнулся.

— На ком ты это... пронаблюдал? Помогал Ассархаддону в расстрелах?

Взрывник подался назад и возмущённо фыркнул.

— Ядро Юпитера! Атомщик, ты в себе?! Я никогда...

Константин протянул руку и крепко придавил его кисть к столу. Линкен быстро переглянулся с ним и вернул на лицо ухмылку.

— На Би-плазме, само собой. Мы испытывали лучи на Би-плазме. Так обычно делают. Ты не знал?

Гедимин молча щурился, глядя куда-то вбок. "Верно. Он не будет стрелять в сарматов. Но там ни разу ни Би-плазма. Ассархаддон же не мог привезти сюда людей... или мог?"

— Но это так, ерунда, — Линкен свернул экран и ухмыльнулся ещё шире. — Там, в Испытательном, строят большие планы. Помнишь, как мы взрывали вакуум под Ураниумом? Инженеры думают — такое оружие можно сделать! Да, я не откажусь от такой пушки. Это лучше любого гравитрона. А ещё — ты всё-таки водил меня за нос, атомщик. Из ирренция можно сделать бомбу! Он взрывается, и это уже точно, — Ассархаддон подтвердит.

Гедимин мигнул.

— Они что, уже попробовали? Вот бабуины...

— Почему "бабуины"? — Линкен озадаченно посмотрел на него. — Это оружие для нашей расы. Когда мы поставим такие ракеты на крейсера, макакам придётся сдохнуть... Или я чего-то не понимаю?

Гедимину было что сказать, но он заглянул в горящие белым огнём глаза взрывника и передумал.

— Как они скроют омикрон-излучение после взрыва? — буркнул он, отводя взгляд. — Расскажут, что на Луне внезапно синтезировался ирренций?

— А, вот оно что, — Линкен пренебрежительно фыркнул. — Они спрятали огромную базу. С излучением проблем тоже не будет. А ты скажи вот что...

Гедимин поднялся из-за стола.

— Спроси у инженеров в Испытательном. Они там знают больше, чем я.

"Всё-таки бомба..." — сармат тяжело перевернулся с бока на бок. Спать не хотелось. Рано или поздно мозг должен был подчиниться встроенному ритму и отключиться, но сейчас Гедимин думал о том, что услышал от Линкена. "Если выяснили критическую массу, дальше пойдёт по накатанной. Сложного там ничего нет. А я надеялся, что ирренций не взрывается..."

01 января 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

"Первое. День смены дат," — Гедимин лениво перевернулся на другой бок и пошевелил пальцами, восстанавливая кровообращение в отлёжанной руке. До подъёма оставались считанные секунды, но сармат не собирался вставать. "Определённо, Маркус скажет речь. Может быть, даже вживую. Интересно, как тут развлекаются? Озера нет, стадиона нет..."

Его сонные мысли прервало громкое дребезжание под потолком, и сармат привстал на лежаке, растерянно мигая. Сигнал подъёма прозвучал в обычное время, ни секундой позже. "Ранняя побудка? А как же смена дат?" — он озадаченно смотрел на потолок. Через пять секунд после сигнала в комнате зажёгся свет, и дребезжание повторилось, — датчики засекли отсутствие движения.

Гедимин нехотя поднялся, сдвинул в сторону панель, прикрывающую умывальник, и сунул голову под водяные брызги. Холодная вода отогнала остатки сна. Определённо, сармат не ошибся, — сегодня был день смены дат, но побудка прозвучала в обычное время. Снаружи послышались тяжёлые шаги, — ночные охранники уступали пост дневным. Кто-то с силой толкнул дверь и заглянул в комнату.

— Ты идёшь?

На пороге стоял Стивен.

— Куда? — спросил Гедимин. Охранник мигнул.

— Работать. Подъём уже был. Ты что, болен?

Теперь мигнул Гедимин.

— День смены дат сегодня, — напомнил он. Охранник молча стоял у двери и ждал. Посмотрев в ничего не выражающие глаза, Гедимин передумал задавать вопросы и потянулся за одеждой. "Ясно. Так я и думал. Даже макаки давали нам отдых. Но не Маркус."

... — Attahanqa!

"Сюда бы Большую красную кнопку," — едва заметно усмехнулся Гедимин, сдвинув последний рычажок и закрепив его в таком положении. Второй реактор медленно разогревался, сигма-излучение пульсировало, наращивая интенсивность, и двое операторов уже стояли за спиной ремонтника и ждали, когда он уступит им место.

— Работает, — сказал сармат, дождавшись мигания зелёного светодиода — это был знак окончания пульсации, выхода в рабочий режим. Ипроновые пластины прикрывали череп, и Гедимин не чувствовал привычных тёплых щупалец на коже, — и от этого ему было немного не по себе. "Надо же. Как будто чего-то не хватает," — хмыкнул он про себя, отворачиваясь от экрана. "Уже забыл, что реактор — неживой. Олух ты всё-таки, Гедимин..."

— Надо же, — вслух повторила Хильда, и сармат невольно вздрогнул. — Ничего не взорвалось.

— И не должно было, — хмуро посмотрел на неё ремонтник. "Дались им всем эти взрывы!"

— Час до конца смены, — самка покосилась на циферблат на ближайшей стене. — Чем мне занять тебя, атомщик? Работы больше нет.

Гедимин мигнул.

— Нет работы на сегодня? Тогда — чего от меня хотели завтра?

Хильда пожала плечами.

— Знаю одно — у нас тут больше работы нет. Может, тебя отправят в Испытательный?

— Испытывать ещё нечего, — из глубины памяти всплыли наметки к гипотетическому реактору на ирренции, но Гедимин отогнал их. — Ладно. Если работы нет...

Он огляделся по сторонам. Можно было бы поискать неисправности — заняться привычной работой ремонтника — но в четырёх ближайших залах (и даже в кассетном цехе) всё было сделано на удивление прямыми руками и ещё не успело сломаться.

— Я в пакгауз, — сказал сармат. — Буду нужен — сигналь.

...Люк закрылся за его спиной — беззвучно, как происходило всё в безатмосферном отсеке, но плиты рилкара на полу уловили и передали слабую вибрацию. Четырёхлепестковые ворота были закрыты, пустые погрузчики ждали следующего транспорта, у входа скучал отряд охраны. По лицу Гедимина скользнули лучи считывателей, и он приостановился, но охранники, равнодушно посмотрев на него, тут же отвернулись.

Освинцованные ворота склада приоткрылись, едва Гедимин подошёл к ним, — ненамного, так, чтобы смог пройти, не разворачиваясь боком, один сармат в тяжёлом скафандре. На секунду ремонтник задумался, что будет, если к воротам подойдёт филк, но внутри склада уже сдвинулся, опускаясь, кеззиевый барьер, и Гедимин отмахнулся от нелепых мыслей и шагнул в приоткрывшийся проём.

Уже внутри он запоздало понял, что зелёный свет из помещения не вырывается наружу, и освещено оно не сполохами на защитном поле, а стандартными белыми лампами. Все стеллажи были пусты и залиты меей. Её налили толстым слоем, и вязкое багровое вещество застыло потёками, спустив липкие нити с яруса на ярус. Защитные поля были убраны, дозиметр у входа показывал остаточное сигма-излучение, обычный местный радиационный фон и полное отсутствие омикрон-лучей. Ирренций не только вывезли — склад уже успели отмыть и вычистить. Гедимин остановился у порога, досадливо сощурился и опустил руку, уже поднятую к шлему. "Выходить на связь" было не с кем.

— Скоро привезут руду с Ириена? — спросил он у охранников "главного входа". Те озадаченно переглянулись.

— Ты про барк с Сатурна? Да кто его знает...

— Спроси у Ассархаддона, — вмешался другой охранник, жестом приказав остальным молчать. — Его барк, его руда, перед ним они отчитываются.

...Гедимин, выбравшись из-под душа, привычно выглянул в санпропускник за новой одеждой и наткнулся на двоих сарматов-медиков. С ними приехала самоходная тележка, нагруженная кровезаборниками и беспроводными датчиками.

— Обычная проверка, — пояснил медик, прикрепляя к руке Гедимина кровезаборник, а к груди — один из датчиков.

— А, — сармат вспомнил еженедельные проверки на эа-мутацию. "Разумная практика. Хорошо, что от неё не отказались," — подумал он, отгоняя мысли о том, что три выходных в году тоже были разумной "практикой" — и отменять их не стоило.

— Подожди, — второй медик жестом попросил сармата наклонить голову и прикрепил ещё один датчик к его виску. Гедимин удивлённо мигнул, оглянулся на других проверяемых, — он не ошибся, у них не было никаких датчиков на голове.

— Это зачем? — спросил он. — Почему только для меня?

— Насчёт тебя были указания, насчёт них — нет, — отозвался медик и тут же куда-то заторопился. Гедимин проводил его удивлённым взглядом — вроде бы сармат занимался обычной работой, собирал, как положено, датчики, но делал это слишком поспешно и суетливо.

— А, порядок. Давай сюда, — второй медик отобрал у ремонтника всё, что выдал первый. — Одевайся.

— Проверка мозга, — хмыкнула, догнав сармата на выходе, Хильда. — Всё правильно, атомщик. Мы работаем руками. Кому интересны наши мозги?! Ты — другое дело.

Гедимин смутился.

— Много мозгов надо, чтобы давать указания... Тогда бы лучше язык проверили, — проворчал он.

...Хольгер пришёл в столовую последним, грохнулся на стул, едва не опрокинув стол небрежно опущенным локтем, угрюмо посмотрел на Гедимина и поморщился.

— Много бесполезных опытов и пустая трата реагентов. Мы копаем не туда, атомщик.

— Вы перебрали все варианты? — спросил сармат. Хольгер несколько секунд молча смотрел на него, а потом тяжело вздохнул.

— Это органическая химия, атомщик. Ты представляешь, сколько там вариантов?!

— По-моему, тебе пора отвлечься, — покачал головой Константин. — Заняться другой работой, а эту отложить. А ещё лучше — положиться на разведку. Пока вам не привезут образец, вы ничего там не накопаете. Мы всё-таки не люди.

Линкен презрительно фыркнул.

— И что, Хольгер глупее какой-то северянской самки?!

Охранники вокруг стола зашевелились, поспешно расступаясь.

— Все в сборе, — Ассархаддон остановился между Гедимином и Линкеном, посмотрел на сарматов и одобрительно кивнул. — Да, Константин, вы правы. А вот я этого не учёл. Завтра утром я буду ждать вас троих — Константина, Гедимина и Хольгера — на выходе из жилого блока.

Сарматы настороженно переглянулись.

Передатчик на руке Ассархаддона издал короткий гудок. Куратор посмотрел на экран и перевёл взгляд на Гедимина.

— Вы сегодня утром отказались работать? Это правда?

Сармат поискал взглядом Стивена Марци, — охранник исчез в толпе, надёжно спрятавшись за спинами других экзоскелетчиков. "Так вот для чего этого бабуина ко мне приставили..." — Гедимин недобро сузил глаза, но всё же ответил:

— Я не отказывался работать. Сегодня день смены дат. Даже макаки из-за этого давали нам сутки отдыха. А ты — нет.

Ассархаддон озадаченно мигнул.

— Гедимин, если вы устали, я всегда готов дать вам сутки — и даже неделю — отдыха. Никакой смены дат для этого ждать не нужно. Достаточно сказать.

— Остальным ты тоже готов дать неделю отдыха? — Гедимин кивнул на ближайшего к нему сармата — Хольгера — и тот подался назад и слегка нахмурился.

— Зачем мне такая неделя? Я не могу прервать эксперименты...

— А у меня испытания, — вставил слово Линкен. — Мы отдыхали два месяца! Атомщик, ты не заболел?

Гедимин досадливо сощурился и махнул рукой.

— Я не устал.

Ассархаддон несколько секунд смотрел на него, ожидая продолжения фразы.

— Значит, вы считаете, что традиция свободных дней...

— Это была хорошая традиция, — буркнул Гедимин. — Самая полезная из них.

— Что ж, я услышал, — Ассархаддон слегка наклонил голову и поднялся из-за стола. — Над этим надо подумать. До встречи...

Дождавшись, когда куратор выйдет из столовой, Линкен сжал пальцы в кулак и несильно постучал по плечу Гедимина.

— Атомщик, знай меру! Ты ему, конечно, нужен, но он и передумать может.

— Я не сказал ничего обидного, — хмуро отозвался ремонтник. — Он сам — сармат. Мог бы сообразить, что мы не механизмы. И даже механизмы изнашиваются от постоянной работы.

— Напросишься ты когда-нибудь, — покачал головой Константин. — Будет тебе вечный отдых... Идём спать, тески. Завтра наверняка будет много суеты.

02 января 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката" — кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"

Сигнал подъёма задребезжал в обычное время; Гедимин, собираясь на работу, слышал сквозь тонкую дверь, как открывается люк Вертикали. "Интересно, для кого? Нас ведь обещали ждать на входе..." — думал он, проверяя инструменты. За последние две недели они ему ни разу не понадобились, но куда его отправят сегодня, он не знал.

Их действительно ждали на входе — но по эту сторону люка. Когда Гедимин вышел, он увидел Ассархаддона, с любопытством наблюдающего за тем, как двое его охранников открывают шахту Вертикали. Нижняя крышка по-прежнему была опущена; сарматы возились с верхней. Гедимин мигнул.

— Мы что, поедем вверх? — вырвалось у него, и он тут же вспомнил о хранилище ирренциевой руды — единственном "верхнем" помещении, которое он знал. — На склад? Туда привезли руду?

Ассархаддон перевёл взгляд на него и едва заметно усмехнулся.

— Нет, Гедимин. И до июня завоза не будет. Сейчас мы слишком далеко от портала. Земля, к сожалению, движется, и Луна — вместе с ней. Никакого внимания к нуждам Ядерного блока...

Гедимин уловил насмешку и обиженно замолчал. Из своей комнаты вышел Хольгер, и Ассархаддон повернулся к нему, поднимая ладонь в приветственном жесте.

— Я принёс вам новый объект работы, — он протянул химику два небольших блестящих предмета. — Расходуйте по вашему усмотрению. В каждом образце пятьсот граммов.

"Хорошая, должно быть, плотность..." — Гедимин перевёл взгляд на маленькие бруски — толщиной в сантиметр, длиной и шириной — всего по пять. Один из них был золотистым, другой — светло-серым с зеленоватым отливом. Через секунду сармат понял, на что он смотрит, и изумлённо мигнул.

— Ипрон и кеззий?! Откуда вы их...

Он осёкся, вспомнив, сколько ипрона и кеззия пошло на его собственный скафандр. "Хорошее снабжение. Очень хорошее снабжение. И всё-таки интересно..." — он перехватил взгляд Ассархаддона и обнаружил, что тот усмехается.

— Я знал, что это вас заинтересует, — кивнул куратор. — Работать с образцами будет не только Хольгер, но и вы с Константином. Я бы хотел, чтобы вы обдумали возможное применение этих веществ... для вашего реактора, ирренциевых снарядов или другого оборудования. Tza taitzki?

Он повернулся к охранникам, оставившим в покое открытый люк.

— Tza! — вскинул руку один из них. Ассархаддон подошёл к Вертикали, привычно закрепил на броне страховочные ремни и поманил к себе сарматов.

— Поднимайтесь сразу за мной. Небольшая экскурсия по производственным объектам. Ближе к концу маршрута передам вас Исгельту — проводит до лаборатории. О работе сегодня речи не идёт, так что осматривайтесь и удовлетворяйте любопытство.

Через несколько минут сарматы выходили из пустого коридора с бронированными стенами, закрученного в незамкнутую спираль, — прямо к гермоворотам, пестреющим предупреждающими знаками. Гедимин уже привычным жестом проверил, на месте ли ипроновые пластины, и прикрыл глаза тёмным щитком.

— Наш цех выщелачивания, — пояснил Ассархаддон, слабым жестом успокоив насторожившихся охранников у ворот. — Работает с сольвентом. Аварии маловероятны, но возможны. Держите "арктус" наготове.

Гедимин насторожился было, но ворота открылись, вдоль стены протянулась лестница, выходящая на смотровую галерею, и сармат облегчённо вздохнул — все возможные меры безопасности здесь были соблюдены, и чтобы вляпаться в сольвент, надо было очень постараться.

Внизу было очень много рилкара в самых разных формах, много центрифуг, широких чанов, биконусов, кеззиевой фольги и защитных полей, много ёмкостей с кислотой и щёлочью. Ближайшая операторская находилась в десяти метрах от первого внешнего барьера защиты. Цех растянулся в длину на сотню метров; у дальней стены виднелись мощные дробильные механизмы, закрывающие собой устройство подачи сырья — то, что они должны были измельчать, насыпалось сверху в герметичные короба из рилкара, проложенного кеззиевой фольгой. И дробилки, и то, что их окружало, было отмечено зелёными знаками радиационной опасности, — здесь работали с ирренцием.

"Переработка руды. Вот как это выглядит," — думал Гедимин, с трудом подавляя желание спуститься, пройти по цеху, осмотреть все агрегаты и всё потрогать руками. Защитных барьеров было слишком много, — ключевые узлы технологических линий едва просматривались, наблюдать за процессами могли разве что операторы, — Гедимин мог только предполагать, что где находится, и для чего оно предназначено.

— Ищете готовый металл? — покосился на него Ассархаддон. — Видите ванны фильтрации? Сразу за ними — линия отжига...

— Серебристые баки, — ремонтник присмотрелся и кивнул. — Большая выработка?

— Да, ириенские руды пока не оскудели, — куратор прошёл ещё несколько шагов и остановился на середине галереи. — Двести килограммов с тонны, иногда больше. Интересно, что при продвижении вглубь металла становится меньше, основной пласт — наверху. И лет ему не так много... шесть тысяч, если не меньше.

Он отвернулся раньше, чем Гедимин успел что-нибудь спросить. Снизу загудела сирена — закончился этап отжига, и лента конвейера с закреплёнными на ней баками сдвинулась с места. Посмотреть на готовую окись ирренция сармату не удалось — пересыпающий механизм вместе с поставленным под ним баком прикрыло защитное поле, тут же вспыхнувшее изнутри зеленью.

— Не туда смотришь, — Хольгер крепко сжал ладонь Гедимина и указал на ближайшие плоские широкие чаны со значками химической опасности. Трубы от них вели к печам, несоразмерно маленьким рядом с огромными чанами, но очень мощным, за ними стояли такие же скромные литейные установки. Одна из них мигнула зелёным сигналом, и к ней подошёл сармат в защитном костюме, немногим уступающим броне Гедимина. Он выдвинул из запястья сдвоенный щуп и просунул под непрозрачную рилкаровую крышку. Снизу донёсся прерывистый писк.

— Ипрон остыл, можно нести на хранение, — пояснил Ассархаддон, наблюдая за извлечением из-под крышки золотистых брусков. Готовые отливки сверху казались микроскопическими — блестящие столбики пятисантиметровой длины, по сто граммов ипрона в каждом.

— Уран и торий... — пробормотал Хольгер, вцепляясь в перила и впиваясь взглядом в отливки. — Семьсот граммов?! Сколько руды для этого нужно?

Гедимин вспомнил невесомые листки ипроновой фольги — такие тонкие, что не возьмёшь пальцами, считанные граммы странного металла — снова посмотрел на отливки и ухмыльнулся. "Килограммы ипрона. А со временем дойдёт и до тонн..."

Ассархаддон покосился на открытый экран передатчика, тронул его пальцем и немного погодя ответил:

— Тонна, но это очень хорошая партия. Обычно выход в пределах полукилограмма. Кеззия больше — полтора килограмма с тонны в среднем...

Он снова тронул передатчик и, выждав немного, перевёл взгляд на Хольгера.

— Ириенские руды — основной источник кеззия. А вот с ипроном иначе. Думаю, вам интересно будет взглянуть на квазары. Без вашего участия их не построили бы.

Он жестом приказал идти за ним и, развернувшись, направился к воротам. Гедимин подвинулся, пропуская его, и только сейчас обнаружил, что Стивен и двое охранников где-то отстали — ни на галерее, ни внизу, ни у ворот их не было.

— Что такое квазары? — шёпотом спросил Гедимин у Хольгера. Тот растерянно мигнул в ответ.

— Понятия не имею, о чём он. Я тут ещё ничего не строил.

— Увидите, — ответил Гедимину Ассархаддон, обернувшись в воротах. — Жаль, что я не смогу вас сопровождать. Дрезина доставит вас на базу "Койольшауки", на месте вас встретит Исгельт и введёт в курс дела. Забирайте свою охрану. Не знаю, зачем она нужна в "Койольшауки", но с Маркусом всегда было тяжело спорить...

Он стоял на платформе, пока сарматы садились на поезд, и экзоскелетчики распределялись по вагону; Гедимин следил за ним, пока люк не закрылся, и дрезина не тронулась с места.

— Исгельт был адмиралом у Маркуса, — вполголоса сказал Гедимин, встав рядом с Хольгером. — Как вы работаете вместе? Он разумен?

— Более чем, — химик поднял на него взгляд и слегка усмехнулся. — Что с тобой, атомщик? Когда ты начал бояться адмиралов? Ты ведь даже на Маркуса смотрел, как на мартышку!

— Он чуть не уронил твэл, — недовольно сощурился Гедимин. Хольгер усмехнулся немного шире.

— Исгельт — исследователь, как и мы. У него огромная лаборатория в "Койольшауки". Вполне возможно, мы с этого дня будем там работать. Если я правильно понял нашего куратора...

Ещё никогда Гедимин не ехал так долго, — по его расчётам, дрезина преодолела не один десяток километров. Набрав большую скорость, она минут пятнадцать мчалась по прямой и только потом начала притормаживать. Подъёмник подхватил её и потащил наверх.

— Мы всё ещё в кратере Драйден? — Гедимин поискал взглядом наиболее осведомлённого сармата и остановился на Стивене. — Где находится "Койольшауки"?

— Мы въезжаем в кратер Кеджори, — ответил охранник.

Взвыла и тут же замолчала сирена, и подъёмник остановился. Вытолкнутая из него дрезина прокатилась ещё немного, замедляя ход, и замерла, наткнувшись на блокираторы.

— Sata! Подготовиться к опознанию! — скомандовал механический голос.

Люк распахнулся. За ним, направив на пришельцев все стволы, стояли два "Фенрира".

— Допуск разрешён. Tza atesqa! — экзоскелетчики расступились, опуская оружие. За их спинами открылся коридор, подсвеченный красным. "Один архитектор, один стиль," — едва заметно усмехнулся Гедимин, входя под багровые светодиоды. "Кратер Кеджори? Испытательный блок... Где-то здесь работает Линкен. Интересно, встретимся ли..."

— Все трое? — сармат в чёрной броне без опознавательных знаков окинул их внимательным взглядом и кивнул; два "Фенрира" за его спиной отключили ракетомёты. — Минута в минуту, как и сказал Ассархаддон. Пришли посмотреть на квазары? За мной!

Коридоры плавно изгибались противовзрывными дугами, и Гедимин с подозрением косился на каждую вмятину, маскирующую очередной люк, — строители базы "Койольшауки", судя по её устройству, считали, что взрыв может прогреметь за любой дверью, и ремонтник гадал, что именно там может располагаться. Спрашивать было некогда — Исгельт шёл быстро, сзади напирала охрана, и никто не останавливался, пока не открылись очередные гермоворота, и все сарматы не вошли в изогнутый, как отрезок дуги, длинный зал управления.

Вдоль стен, над пищащими и мигающими мониторами, отображающими только буквы и цифры, тянулись вмонтированные экраны, по большей части тёмные, ушедшие в спящий режим. Операторы даже не обернулись на шум, и Гедимин понял, почему, — их скафандры в странной гранёной обшивке были рассчитаны на попадание плазменной гранаты, а за обстановкой следили маленькие датчики в стыках пластин, — в случае опасности как минимум включилось бы защитное поле, как максимум... Гедимин повернул голову на странный блеск на грани видимости, пересчитал вмонтированные в потолок турели и снова повернулся к ближайшему монитору. "Квазар-1" — так назывался операторский пост. Экран над ним был погашен, но сармату он был не нужен — Гедимин и так всё понял по значкам показателей на мониторах, и чем больше он понимал, тем крепче сжимал кулаки и зубы. В памяти вспыхивали обрывки давних, ещё ураниумских, разговоров и писем — долгие напрасные просьбы, ответное фырканье и невнятные отказы. Прерывисто вздохнув, сармат развернулся к Константину.

— Так значит, мы с Хольгером не могли работать со спаренными излучателями. А эти — смогли?!

Константин фыркнул было, но встретился с ним взглядом — и, переменившись в лице, шагнул назад. Вперёд, прикрывая бывшего командира "научников", выдвинулась охрана. Гедимин едва обратил на неё внимание и уже почти шагнул вперёд, когда рука Исгельта легла на его плечо и силой развернула сармата к экрану.

— Не здесь! И потом — он не виноват.

За плечом Гедимина кто-то с присвистом выдохнул в респиратор. Это был Хольгер; его глаза сузились и потемнели. Он тоже прочёл строчки на мониторах — и узнал установку ядерного синтеза, с которой так и не успел как следует поэкспериментировать. "Взрывной синтезатор материи," — Гедимин вспомнил давние опыты на лесном полигоне, изрытом воронками. "Стабильный взрывной синтезатор. Четыреста пар излучателей, расписанный график взрывов, четыре рабочих цикла в день... Наверное, и план по выработке есть. Сколько ипрона тут получают?.."

— Он не виноват? — повторил Гедимин, медленно разворачиваясь к Исгельту. — Это должны были построить мы с Хольгером. Это должно быть названо именем Хольгера. Это у нас отняли. Кто это сделал?

— Атомщик, уймись! — Линкен вцепился в плечо Гедимина и дёрнул его назад. Тот попытался стряхнуть чужую руку, но уже был окружён охранниками, они стояли со всех сторон, — оставалось только прерывисто вздохнуть и разжать кулаки.

— Кто? — повторил сармат, радуясь, что под шлемом не видно, как он морщится. Невидимый обруч снова давил на грудь — в этот раз он, по ощущениям, был тоньше, но врезался глубже, до хруста в рёбрах.

— Прямой приказ Ассархаддона — и я с ним согласился, — ответил Исгельт, жестом отогнав охранников. — Он всегда за разделение обязанностей. Вы проложили путь. А строить промышленные образцы — работа инженеров. Ну как — показать вам "Квазар" в разрезе, или букв и цифр достаточно?

Экран над пультом управления по-прежнему оставался тёмным, но на нём проступили красные светящиеся точки, выстроенные попарно, и Гедимин понял, что экран работает — но там, где стоят камеры, слишком темно. Точки были слабыми светодиодами, вмурованными в какую-то сероватую породу и спрятанными под слой рилкара, — это были скорее индикаторы, чем источники освещения. Исгельт прикоснулся к рычажку на приборной панели, зажигая подсветку, и на экране проступили чёткие очертания глубокого колодца, сужающегося книзу. Метки по бокам обозначали глубину, на которой располагалась каждая пара излучателей, — от поверхности до раздвижной крышки на дне шахты было двести пять метров. Боковые скважины были пробурены через каждые пятьдесят сантиметров — по две на каждой отметке, под углом к плоскости. Излучатели, установленные в отверстиях, рассмотреть было нельзя, но Гедимин уже знал их устройство и рабочие параметры, — грамм ирренция, цепочка обсидиановых линз и омикрон-луч боевой интенсивности на выходе...

Светодиоды на экране мигнули, и шахту заполнил длинный кокон, свёрнутый из защитного поля. Оно на едва уловимую долю секунды налилось ярчайшим зелёным светом и тут же погасло. Гедимин запоздало зажмурился, но успел уловить на грани видимости клочья распадающегося защитного экрана.

— Пятнадцать минут на оседание, — услышал он пояснения Исгельта. — Сейчас в шахте вакуум — нарабатываем чистый ипрон. Один цикл из четырёх всегда отрабатывается так. Остальные три — для редкоземельных металлов и ирренция.

"Пока мне рассказывали, что это работать не будет, здесь строили промышленную установку," — думал Гедимин, дожидаясь, когда восстановится после вспышки зрение. Он узнал материал выстилки на стенах шахты — это был обеднённый уран, смешанный для прочности с рилкаром. Видимо, он и обеспечивал омикрон-излучение, фиксируемое датчиками, — экранированные излучатели не могли так фонить, часть урана, превратившаяся под омикрон-обстрелом в ирренций, — могла.

— Уран тоже пойдёт в дело? — спросил он.

— Конечно, — кивнул Исгельт. — Ещё один источник ирренция. Уходит на переработку раз в месяц. Вы пришли посреди цикла — некоторые процессы не увидите. Сдирание покрытия, например... или даже смыв ипрона.

— Большая тут выработка? — спросил Хольгер.

— Триста сорок граммов в день, если всё работает, — ответил Исгельт, отключая экран. — Триста сорок с одного "Квазара".

— Основной источник ипрона? — полуутвердительно спросил химик. — Тогда понятно, откуда его столько...

— Эти "Квазары" надёжно экранированы? — внезапно забеспокоился Константин. — Они у самой поверхности, омикрон и сигма распространяются далеко, — вас не засекут с первого же спрингера?

— Вот поэтому "Квазары" и стоят на другом краю кратера, — усмехнулся Исгельт. — Сверху — ипроновые щиты, и их не снимают никогда.

Гедимин поискал на мониторах показания газовых датчиков, нашёл, попутно узнал скорость откачки лишнего газа из шахты и окончательно успокоился. "Хорошая установка," — подумал он, чувствуя, как обруч на рёбрах медленно разжимается. "Но плохо, что не мы её построили."

— Ну что, теперь вы не в обиде? — Исгельт заглянул ему в глаза и ухмыльнулся. — Да, жаль, что мы не можем, как макаки, раздавать научные звания и давать изобретениям свои имена. Когда-нибудь это изменится. Если буду жив к тому времени, вы двое получите заслуженную славу. Ну что, здесь осталось что-нибудь, что вам интересно?

— Я хочу увидеть сами "Квазары", — сказал Гедимин. Операторы у ближайших мониторов оглянулись на него и округлили глаза.

— Не выйдет, — ответил Исгельт.

— А когда будут заменять выстилку? — не сдавался ремонтник. Исгельт покачал головой.

— Нет, не выйдет. Вам будет чем заняться и без лазания по шахтам. Это работа для техников. Они справляются.

Он покосился на передатчик.

— Вам пора в лабораторию, а мне — в "Гекату". За мной!

"В лабораторию?" — Гедимин на время забыл о недоступных "Квазарах", но сделал в памяти отметку — выяснить, где они. "Значит, Хольгер был прав, и у нас новая работа. Посмотрим..."

... — Добираться будете на дрезине — до "Койольшауки", на Лабораторную линию, станция Лучевых исследований, — Исгельт остановился напротив цепочки чёрно-жёлтых люков, закрытых наглухо и отмеченных предостерегающими знаками "быстрый транспорт" и "высокое напряжение". — Вот платформа. Ваш коридор — самый дальний, люк замаскирован, но вы пройдёте свободно. Константин Цкау, ваша экскурсия закончена. Резервная дрезина на путях, отправляйтесь в Рассчётный блок — вас там ждут.

Хольгер притронулся к "карману" — пластине брони, в нишу под которой он спрятал образцы ипрона и кеззия.

— Мне, наверное, пора в Химблок, — нерешительно сказал он, глядя на Гедимина. — Лучевые исследования не по моей части.

— Но вы ими занимались, и не один год, — усмехнулся Исгельт. — Идите с нами. Гедимину понадобится ваша помощь.

Идти оказалось недалеко — четыре плавных поворота спустя бывший адмирал небрежно хлопнул по стене, и пластины фрила, до того выглядевшие одной монолитной плитой, защёлкали, отползая в стороны — и снова соединились.

— Напротив, — сказал Исгельт, оглянувшись на удивлённого Гедимина. Тот резко развернулся и увидел открытый люк. Массивная крышка, покрытая ипроном, откидывалась внутрь.

— Шутка для посторонних, — Исгельт махнул рукой на противоположную стену — она снова выглядела совершенно гладкой. — Просто идите вдоль выпуклой стены. Система вас пропустит.

Он щёлкнул пальцем по предплечью Гедимина и кивнул на открытый люк.

— Теперь это ваша личная лаборатория. Осмотритесь — сообщите, сколько лаборантов сюда прислать. Сейчас я оставлю вас здесь. Хотел бы пронаблюдать за работой, но времени нет...

Он покосился на передатчик и, развернувшись, быстро пошёл в обратном направлении, к дрезине. Охранники молча последовали за ним. Гедимин оглянулся через плечо, робко надеясь, что отряд Стивена пойдёт следом, но трое в лёгких экзоскелетах стояли посреди коридора и хмуро смотрели на Гедимина.

— Тут и стойте, — буркнул он, входя в комнату.

Это был "чистый" отсек — весь выстланный белым фрилом, с парой телекомпов у одной из стен и роботом-уборщиком под потолком. Агрегат "спал", прикрывшись защитным полем, но, уловив звук шагов, скинул купол и запищал, разогреваясь. Покосившись на телекомпы, Гедимин перевёл взгляд на ещё одну дверь — раздвижную, под рамкой дозконтроля, с предостерегающими знаками. Судя по ним, за ней находился санпропускник, а ещё дальше — "грязный" отсек. "Если тут есть что-то интересное, то оно там," — подумал сармат, направляясь к двери и прикидывая, как её вскрывать, если автоматика не сработает.

Тяжёлые шаги за спиной заставили его обернуться. За ним прошёл не только Хольгер, но и все шестеро охранников; химик со своей группой отошёл взглянуть на телекомпы, Стивен с отрядом последовал за Гедимином.

— Вы тут зачем? — хмуро спросил ремонтник. — Сказал же — стоять там.

— Приказ Маркуса, — отозвался Стивен. Его взгляд не выражал ничего.

— Ничего не трогайте, — буркнул Гедимин через несколько секунд "гляделок" и снова развернулся к двери. "Не нравятся мне такие приказы..."

В санпропускнике зажёгся яркий свет, под ногами забулькало — сармат шёл по вмонтированному в пол лотку, быстро заполняющемуся розоватой жидкостью. Длинные углубления со слабым раствором меи тянулись от двери до двери, обойти их было невозможно, — за спиной Гедимин услышал плеск и приглушённую ругань кого-то из охранников. Свет погас, когда открылась следующая раздвижная дверь; она была выпуклой, как крышка главного входа, и ещё более массивной, многослойной, как броня самого сармата. По ту сторону находилась большая круглая комната с выдвижными стенами и генератором защитного поля в углу. Сгенерированный купол прикрывал часть помещения; стены должны были выдвигаться из потолка и окружать её, но сейчас были подняты до упора. Гедимин остановился, не доходя до защитного экрана, и осмотрелся, подмечая ниши для инструментов, рабочую плоскость с несколькими парами креплений, двух роботов-уборщиков — маленьких, но обшитых рилкаром, проложенным ипроновой фольгой. Напротив санпропускника была ещё одна дверь, и Гедимин хмыкнул — "Длинная лаборатория. Сколько всего тут комнат?"

Последняя дверь была самой толстой, слегка вогнутой — по форме округлой стены — и автоматика её не открывала. Гедимин сдвинул затворы — даже ему не удалось это сделать одним пальцем, пришлось приложить силу — и раздвинул створки, заглядывая в длинный пустой коридор. Внутри было темно, и сармат зажёг фонарь и покосился на стены — "Где выключатель?"

— Эй, атомщик! — прозвучало в наушниках — Хольгер решил выйти на связь. — Свет там включается из первого отсека. А ты сейчас в испытательном коридоре.

— Что здесь испытывают? — спросил сармат. Луч фонаря не находил ничего, кроме решёток вентиляции, резервных генераторов защитного поля, замаскированных камер и системы пожаротушения.

— Излучатели, должно быть, — неуверенно ответил Хольгер. — Выбирайся оттуда!

— Хорошо, — согласился Гедимин, не найдя в коридоре ничего интересного. — Я останусь в "грязном" отсеке. Что мы должны делать? Ты не знаешь?

— Новых заданий нам никто не дал, — отозвался химик. — Я хотел подумать об ипроне и кеззии. Довольно интересные вещества...

— Тут тысячи ипроновых и кеззиевых экранов, — сказал Гедимин, сняв со стены робота-уборщика — пока работа не началась, нужно было проверить оборудование. — Тут уже знают, как их применять. Трудно будет придумать что-то новое.

"А когда-нибудь мне понадобятся поглощающие стержни," — подумал он, мечтательно щурясь. "Ипрон или кеззий... там будет видно. Пусть сначала дадут ирренций. Без критической массы говорить не о чем..."

Рабочая смена в "Койольшауки" заканчивалась раньше обычного — всем сарматам ещё предстояло доехать до жилого блока под кратером Драйден. В этот раз Гедимину и Хольгеру не досталось отдельной дрезины. В общем вагоне стало ещё теснее, когда туда влезли все охранники; под недовольное ворчание сарматов в мягких комбинезонах и попытки "броненосцев" огрызнуться транспорт пополз к подъёмнику. Через пару минут Гедимин рявкнул на Стивена, и охранники, притихнув, отодвинулись к стене и стали занимать немного меньше места. Ближайшие сарматы, посмотрев на ремонтника и Хольгера, резко замолчали, и путь продолжался в тишине, прерываемой только звуками механизмов.

— И так каждый день, — пробормотал химик, выбираясь из вагона на платформу, ближайшую к столовой. — Что-то надо придумать, пока никто не покалечился.

— Ремонтная дрезина, — Гедимин кивнул на небольшой люк над выходом на платформу. — Доедем ещё быстрее. Только охрану придётся оставить.

Стивен угрюмо покосился на него, но промолчал. Хольгер задумчиво посмотрел на люк.

— А пролезем в скафандрах? Не хотелось бы всё тут разломать.

— Проверю после еды, — пообещал Гедимин.

...Линкен, забывшись, ударил по столу кулаком, оставив на столешнице вмятину. Гедимин молча выправил её. Хольгер поморщился и забрал со стола свои контейнеры.

— Нет, ты слушай! — Линкен двинулся было к нему, но Гедимин облокотился на стол между ними и исподтишка показал сармату кулак. — Если бы о твоём изобретении узнали макаки...

— Что случилось? — раздался рядом со столом голос Ассархаддона, и сарматы, вздрогнув, повернулись к нему. Секунду назад куратора в зале не было — это Гедимин помнил совершенно точно.

Линкен бросил на ремонтника предостерегающий взгляд, но тот только пожал плечами.

— Почему нам не дали довести взрывной синтезатор до ума? Ты мог вывезти нас на Луну, если так боялся макак.

Линкен с размаху приложил растопыренную ладонь к лицевому щитку. Гедимин покосился на него и недобро сощурился. "Такая у тебя свобода? Бояться задать вопрос? Тогда я лучше в рабство к мартышкам..."

Ассархаддон смерил Гедимина долгим задумчивым взглядом.

— Вот что вас занимает, — медленно проговорил он. — Надо полагать, Исгельт забыл дать вам новые указания. Вы уже знаете, что вам поручено?

Гедимин переглянулся с Хольгером и покачал головой — судя по растерянному взгляду, химик тоже ничего не знал.

— У нас есть база по микропроколам — завтра с утра я сброшу её Хольгеру, — сказал Ассархаддон. — Она пригодится в вашей работе. Вы займётесь макропроколами. Нам нужно оборудование для создания полноценных стабильных порталов. Масанг утверждает, что вы собирались над ним работать. Что же, вот вам и возможность.

03 января 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката" — кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"

"Вакуум!" — предупредила вспыхнувшая на табло надпись, и Гедимин закрыл воздухообменные клапаны. Узкий коридор, оставленный для ремонтников электрорельса, с двух сторон запечатывался герметично; там, куда протиснулись двое сарматов, воздух ещё был, но очень разреженный, снаружи — вокруг самого рельса — его не было вовсе.

— Вот почему дрезины так носятся, — послышалось в наушниках. Хольгер уже выбрался наружу и повис на лестнице из скоб, с любопытством осматриваясь в туннеле. Проход слегка подсвечивался светодиодами — оставленные для ремонтников, они отмечали ключевые узлы, рельсы и кабели. Два белых световых пятна, относительно ярких в сумрачном тоннеле, горели на ремонтной дрезине.

— Как будто нас и дожидалась, — пробормотал в микрофон Хольгер. Гедимин ничего не ответил — он уже добрался до аппарата, подтащил его к лестнице и теперь распрямлял сложенные крепления. Подвесная дрезина выглядела не слишком надёжной, и сармат, осмотрев её со всех сторон, навалился на крепления всем весом. Против ожидания, фриловые планки не потрескались, а металл не деформировался.

— Помнишь дорогу? — спросил Гедимин, помогая Хольгеру устроиться внутри аппарата. — Я считал переходы, но вслепую трудно ориентироваться.

— Примерно, — ответил химик. — До линии "Койольшауки" доберёмся, а там можно будет разогнаться. А что с охраной?

— Догонит, — Гедимин рывком подтянулся и втиснулся в дрезину — крепления были немного узки для него. — Так просто от них не отвяжешься. Приказ Маркуса, метеор ему навстречу...

...Охрана действительно догнала их — уже в "грязном" отсеке Гедимин услышал рёв сирены. Кто-то ломился в лабораторию, но считыватель реагировал только на одного сармата. Гедимин хмыкнул и тут же забыл об охранниках — его сейчас занимало совсем другое.

Под защитным полем для него оставили "конструктор" — несколько стопок разноразмерных обсидиановых пластин, миниатюрные "арктусы", маленький, но массивный контейнер с зелёным значком радиационной опасности, два готовых омикрон-излучателя от "Квазара" и множество других деталей. Что-то из этого успели разложить по ящичкам, что-то россыпью затолкали в стенные ниши, — Гедимин смотрел на знакомую обстановку и ухмылялся. "Везде одно и то же," — он подобрал излучатель и повертел его в руках. "Хорошо, что не нужно начинать с выплавки стали и синтеза фрила. Ещё бы понять, что я должен сделать..."

— Гедимин! — Хольгер, впустив охранников в лабораторию, наконец вышел на связь. — У меня тут база по микропроколам. Хочешь услышать выжимку?

— Давай, — отозвался Гедимин, разглядывая вскрытый излучатель. "Нарастить интенсивность," — думал он. "Добавить линз... Или дело в площади пересечения? Тогда придётся переделывать всё под широкий пучок. И... сигму лучше отвести в сторону. Проверить чистый омикрон..."

— Чем шире пучок, тем меньше выброс ипрона, — процитировал Хольгер. — Точки прокола смещаются вокруг какого-то центра, и он не точечный. Сигма никак не влияет. А вот пульсации в чём-то задействованы. Они проверяли твою пульсацию для запуска реактора, только не на сигме, а на омикроне...

— Что? — Гедимин изумлённо мигнул. — Она тут при чём?!

— Что было, то и проверяли, — проворчал химик. — Каждый раз прокол попадал в области высокой гравитации. Вплоть до нейтронных звёзд. Похоже на код, не находишь?

— Мать моя пробирка... — протянул Гедимин. — Значит, эта последовательность имеет смысл и для омикрона. Вот бы проверить другие пульсации...

— Ты представляешь, сколько там вариантов? — Хольгер выразительно хмыкнул. — Так вот, я продолжаю... Все микропроколы существуют ровно одну микросекунду, затем схлопываются. Чем плотнее среда за проколом, тем интенсивнее лучевая вспышка. От количества пересекающихся лучей не зависит ни время существования прокола, ни сила взрыва при его закрытии. А вот площадь скрещивания важна — влияет на количество проколов. Тут сравнительные схемы для разных углов пересечения. Хочешь посмотреть?

— Потом, — сказал сармат, вынимая из корпуса излучателя все линзы, кроме трёх. — Я начну с проверки пульсаций. Пока не узнаем, как попадать точно в вакуум, открывать макропроколы опасно.

— Долго же ты будешь проверять их, — вздохнул Хольгер. — Уже есть идеи?

Гедимин закрыл корпус излучателя, пощёлкал переключателями, — линзы легко выдвигались из прорезей в рилкаре и вставлялись обратно. Сдвинуть их при включённом аппарате, однако, было невозможно, и сармат снова вскрыл корпус и отсоединил предохранитель. "Дозиметр зашкалит," — мелькнуло в мозгу, но Гедимин только отмахнулся. "Для меня неопасно, а посторонних в коридоре не будет."

— Начну с самых простых, на два пучка по три линзы, — сказал он Хольгеру. — Если ничего интересного не заметим, добавлю ещё по одной.

— Константин скажет, что мы придурки, — снова вздохнул химик, и передатчик Гедимина издал короткий гудок. — Вот, держи, — я расписал все комбинации для трёх линз. Будешь отмечать проверенные. Мы всё-таки учёные — надо вести лабораторные записи.

— Tza, — отозвался сармат, вынимая предохранитель из второго излучателя и закрепляя оба аппарата на штативе под углом друг к другу. — Свяжись пока с Константином. Пусть распишет возможные пульсации для четырёх, пяти и шести линз. Он в расчётном центре — ему удобнее.

В наушниках раздалось выразительное хмыканье, а за ним — писк отключения, — Хольгер переключился на Константина. Гедимин вскрыл броню на рукаве, достал передатчик и осмотрел его со всех сторон. "Вставлю в стену. Поработает стационарным сканером."

...Газовые датчики замигали жёлтым, уловив в предельно разреженном воздухе испытательного коридора несколько лишних атомов. Гедимин не услышал, как включились насосы, но жёлтый сигнал вскоре погас — газ, образовавшийся после выброса элементарных частиц, был откачан, и в коридоре снова остался почти идеальный вакуум. Дозиметр погас — излучение прокатилось волной, выжгло защитные поля и впечаталось в ипроновые барьеры. Гедимин на всякий случай поднёс руку к стене — прибор показал затухающую "сигму" и полное отсутствие омикрон-излучения. Сармат чиркнул пальцем по пластине на бедре, начертив ещё одну линию, — пока это был единственный способ вести учёт опытов; смарт, замурованный в стену, временно был недоступен.

"И ещё один заход," — Гедимин тронул переключатели, возвращая все обсидиановые линзы на место. "Пик, небольшое плато, резкий спад..."

Два зелёных луча ярко сверкнули, сошлись в один и тут же погасли, белая вспышка хлестнула по глазам — даже сквозь тёмный щиток со всей возможной защитой смотреть на схлопывание микропрокола было неприятно. Гедимин смигнул, отключил излучатели окончательно, подождал, пока "сигма" затухнет, и пошёл к стене, в которую был замурован его передатчик. Опыты на сегодня были закончены, а работа только начиналась.

... — Ничего определённого, — пожал плечами Хольгер. — Может, ты использовал слишком короткие коды? Так сказать — полбуквы вместо слова?

Гедимин порадовался, что так и не убрал тёмный щиток, и никто не видит его глаз. "Кто бы сказал мне раньше, что я буду шифровать излучением координаты другой галактики..."

— Перейдём к длинным, — сказал он спокойно. — Константин дал тебе расчёты?

— Он считает, что мы тут рехнулись, — ухмыльнулся Хольгер. — Ничего нового, Гедимин, всё как обычно. Расчёты готовы, но сегодня ты поработать с ними не успеешь.

Подтверждая его слова, по лаборатории разнёсся гудок — смена была закончена, и над выходом зажёгся зелёный светодиод. Хольгер отключил телекомп и поднялся из-за стола.

— У тебя там всё выключено? — он кивнул на "грязный" отсек.

— Будто там есть что включать, — отозвался Гедимин. Вокруг него уже собрались угрюмые охранники, и Стивен изворачивался, чтобы дотянуться до ремонтника, но "конечности" экзоскелета были надёжно зафиксированы в неподвижном положении.

— Они с нами или отдельно? — спросил Хольгер.

— Убери эту дрянь, — Стивен передёрнулся всем телом, и экзоскелет громко лязгнул. — Это нарушение всех приказов. Ассархаддон всё узнает сегодня же.

— И расстреляет вас всех за полную профессиональную непригодность, — сказал Хольгер с неприятной ухмылкой. — Лучше бы ему не знать, как вы средь бела дня лишились подвижности.

Стивен недобро сощурился на него, но промолчал — Гедимин уже двинулся вперёд, прикрывая химика.

— Ждите меня на платформе у столовой. Там я вас починю, — пообещал он.

...Убрать самодельные фиксаторы было делом пяти минут — и то потому, что Гедимин в раздражении перестарался и сделал их слишком прочными. Ему было немного не по себе. "Не хочу никого подставлять под расстрел," — думал он, оглядываясь по сторонам в поисках камер. "Они меня разозлили, но за это не убивают."

Ассархаддон ждал его за столом в компании Константина и Линкена.

— И он решил проверить все возможные комбинации, — донеслось до Гедимина. — Хотя мог бы спросить меня, и я бы ему сказал...

— Что ты сказал бы? — спросил ремонтник, быстро протиснувшись между охранниками. Краем уха он услышал свист и шипение разогревающихся сопел — оружие было уже готово к бою, когда "броненосцы" узнали чужака и, разочарованно вздохнув, опустили бластеры. Ассархаддон поднял на него взгляд и едва заметно усмехнулся.

— В вашем досье сказано, что вы не ладите с охраной, — сказал он. — В кои-то веки на Земле составили достоверное досье. Редкое явление...

Гедимин озадаченно мигнул. "Всё у Хольгера," — жестами показал ему Константин и отвернулся. Сармат мигнул ещё раз. "Ладно, завтра проверю..."

— Садитесь, — Ассархаддон указал на свободный стул. — На линию "Койольшауки" добавлены два новых вагона. Очень надеюсь, что вам теперь хватит места. Вынужден попросить вас обоих не пользоваться ремонтной дрезиной.

— Она была исправна, — буркнул Гедимин, судорожно вспоминая, не отломилось ли что-нибудь от ненадёжного на вид агрегата.

— Я не сомневаюсь, — сказал Ассархаддон. — И дрезина, и экзоскелеты ваших охранников... Может быть, заменить вам отряд? Или передать другому командиру?

Гедимин покосился на Стивена — тот застыл, как облитый жидким азотом.

— Не надо. Пусть не трогают других сарматов. Экзоскелетом по тонкому скафандру — больно, — угрюмо сказал он. — Не надо никого расстреливать.

Ассархаддон хмыкнул, с интересом рассматривая ремонтника.

— Будь по-вашему. Вам всё понятно, Стивен Марци? — он оглянулся на охранника. — Донесений не надо. Информаторов у меня и так хватает. Гедимин, вы не сообщили, сколько лаборантов вам нужно. Исгельт обеспокоен этим.

Гедимин отвёл взгляд — с некоторых пор при слове "лаборант" его глаза темнели, и он ничего не мог с этим поделать.

— Я справлюсь один, — сказал он. — Пусть не беспокоится.

04 января 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"

Дочитав сообщение Константина до конца, Гедимин тяжело вздохнул и повернулся к Хольгеру.

— С чего он взял, что именно это — полный код?

— Наверняка у него есть обоснование, — пожал плечами химик. — Просто ты их не любишь, поэтому тебе их не пишут. А что ты думаешь о тех кодах, что он прислал?

— Мне всё равно, что проверять, — Гедимин пересчитал перечисленные варианты пульсаций, прикинул в уме конструкцию излучателя, подходящего для них, и встал с места.

— Помощь нужна? — спросил Хольгер.

— Там опасно, — качнул головой ремонтник. — Сиди здесь. Если рванёт, позовёшь на помощь.

На самом деле — Гедимин был почти уверен в этом — опасность была не так уж велика, пока в испытательном коридоре поддерживался вакуум, но сармат хорошо помнил взрывы на полигоне Линкена и рисковать не хотел.

...Алгоритм был отработан, и Гедимин выполнял операции, не задумываясь ни на долю секунды, — включить излучатель, убрать лишние линзы, добавить недостающие, отключить, дождаться сигнала "безопасно" от дозиметра, повторить с другим набором линз... Зелёные вспышки сменялись белыми с периодичностью в пару минут. Белые различались по яркости, Гедимин без сканера не брался определять, какое именно вещество поделилось частицами с испытательным коридором, но определённо это был не вакуум — ни в одной из многих десятков попыток.

Из коридора он вышел только под вечер — вода и пища у него были под рукой, из-за них прерывать работу не хотелось. Когда он выбрался в "грязный" отсек, там уже сидел Хольгер, рассеянно перебирал обсидиановые пластины и немигающим взглядом смотрел на открывающуюся дверь. Когда в проёме показался Гедимин, химик облегчённо вздохнул.

— Ты пропал на весь день, — пояснил он. — Связь там не работает.

— Это из-за экранов, — сказал Гедимин, с удивлением глядя на него. — Я работал. Сейчас сброшу данные, и будем их смотреть.

— Пять минут до конца смены, — напомнил сармат, постучав пальцем по своему передатчику. — Пора в "Гекату".

— Иди, — кивнул Гедимин. — Я останусь тут. Нет смысла ездить туда-сюда. Пустая трата времени.

Хольгер мигнул.

— Атомщик, тебе тоже нужно спать. Ты хотя бы поел сегодня?

Сармат сердито сощурился.

— Это несущественно. Нельзя отвлекаться. Я хочу понять, в чём там дело. Надо хорошо подумать. А спать можно тут.

Он указал на свободный участок на полу.

— Не забывай есть и пить, — вздохнул Хольгер, погладив его по плечу. — Вижу, что глаза горят. Не буду мешать. На полу не жёстко?

— В скафандре — всё равно, — Гедимин осторожно сжал его ладонь и тут же отпустил. — Иди, опоздаешь. И забери мою охрану. Пусть пришлют сменщиков прямо сюда... если им так надо.

Он вернулся к работе, но через пятнадцать минут его отвлекли красные вспышки над входом — кто-то пытался попасть в лабораторию. Гедимин нехотя отключил излучатели и вышел в "чистый" отсек. Сигнализация уже погасла, никого, кроме робота-уборщика, в помещении не было, но на стене рядом с дверью что-то мигало. Гедимин тронул светящуюся панель — она отъехала в сторону, и ему под ноги выпал длинный свёрток, довольно лёгкий и пружинистый. Он был запакован в прозрачный скирлин и больше всего был похож на туго свёрнутый матрас из жилого блока. Гедимин удивлённо мигнул, взрезал упаковку, — это действительно был матрас. В него завернули одеяло и подушку.

"Хольгер?" — сармат потянулся к передатчику, но тут же сообразил, что до "Гекаты" далеко — за это время химик навряд ли добрался до столовой, не то что до жилого блока. "Значит, помощь от местных," — Гедимин покосился на замаскированные камеры. "Ну, спасибо им. Хотя — зачем одеяло, если я в скафандре..."

Через три часа он почувствовал, что сознание затуманивается, и, прервав на время опыты, постелил матрас в "грязном" отсеке и лёг. Спать в тяжёлой броне было непривычно, но не так неудобно, как казалось Гедимину сначала. Первые несколько минут он лежал на спине, но потом рискнул повернуться на бок и положить руку под голову. Пять секунд спустя он снова стоял в пустом коридоре с излучателями в руках, и испущенные лучи изгибались по спирали, вспыхивая всеми цветами радуги и прожигая в стенах длинные пульсирующие отверстия. Из одного из них на пол сыпались пятна синевато-белесого цвета, на лету отращивая крылья и тонкие волокнистые усики. Они собирались в рой, и скоро посреди коридора повис сияющий шар. Гедимин направил излучатели на него, и ослепительная вспышка накрыла его, испаряя по пути стены. "Макропрокол," — успел подумать сармат, глядя на приближающуюся к нему световую волну; она двигалась медленно, как будто состояла из вязкой жидкости, а не из квантов. "Не рассчитал размеры. Пройдёт вся Луна..."

07 января 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"

Гедимин ещё вчера заставил распознаватель на внутренней двери пропускать Хольгера без препятствий, но с утра сигнализация снова замигала — химик вежливо предупредил о своём приближении, когда решил зайти в "грязный" отсек. Сармат поспешно поднялся с матраса и затолкал свёрнутый лежак в ближайшую нишу.

— Уран и торий! — Хольгер пошевелил широко растопыренными пальцами. — Как проходит взлом лучевого кода?

Его взгляд упал на полуразобранные излучатели, и Гедимин, смутившись, подобрал их и быстро вернул все линзы и крепления на место.

— Проверяю то, что дал Константин, — он приложил своё запястье к руке Хольгера, и короткие щупы, выдвинувшись, соединили два передатчика. — Можешь посмотреть. Всё там.

— Мать твоя колба, — пробормотал химик, бросив быстрый взгляд на экран. — Когда ты в последний раз спал?

— Позавчера, — Гедимин разъединил передатчики и, забрав излучатели, пошёл к двери. — И я лежал, когда ты пришёл.

— Ты лёг минуту назад, — сказал Хольгер, пристально глядя на него; тёмный щиток закрывал глаза экспериментатора, и химик недовольно сощурился. — Иди спать. Куда ты собрался?!

— Я не устал, — отозвался Гедимин. — А работы ещё много. Проверь новые данные, может, что-то выловишь.

— Чтоб я ещё раз вошёл сюда, пока ты здесь... — Хольгер с тяжёлым вздохом направился к санпропускнику. — Что ты пытаешься сделать, атомщик? Работа не пойдёт быстрее, если ты устанешь до полусмерти.

Поработать Гедимин не успел — ещё не рассеялось сигма-излучение от второй по счёту вспышки, как в коридоре нестройно замигала сигнализация.

— Повтори вот эту пульсацию, — попросил Хольгер, когда сармат выбрался туда, где связь работала. — Я ещё раз мигну, а ты воспроизведи. Это одна из твоих вчерашних.

— Что с ней? — насторожился Гедимин.

— Сейчас увидим. Запомнил последовательность?

В вакууме линзы выходили из пазов и возвращались обратно без единого звука; взгляд сармата не мог уловить, как пульсирует излучение, оставалось полагаться на фиксирующие приборы. Белая вспышка на перекрестье лучей сверкнула и пропала, оставив угасающее сигма-излучение. Сигнализация замигала снова.

— Ну, что там? — Хольгер ждал Гедимина в "грязном" отсеке. Тот, пожав плечами, развернул экран передатчика. Информация, добытая из очередного прокола, выглядела как обычно, не считая...

— Вот оно! — Хольгер ткнул пальцем в экран. — Две микросекунды?

— Что?! — Гедимин впился взглядом в цифру. — Прокол существовал две микросекунды?! Это вообще возможно?

— Недавно ты и в сами проколы не верил, — ухмыльнулся химик, но сармат его уже не слушал — двери испытательного коридора захлопнулись за ним, заглушив все звуки. Лучи снова сверкнули, пульсируя и сближаясь. "Двойная пульсация," — Гедимин, не мигая, смотрел на дозиметр, дожидаясь, когда можно будет забрать фиксирующие приборы и выйти наружу. "Если всё правильно, то..."

— Три микросекунды, — сказал Хольгер и вскинул руку. — Tza atesq! Ты всё-таки нашёл кусок кода. Так шифруется срок жизни прокола... Интересно, зависимость всегда линейная?

"Долго же придётся пульсировать, чтобы хватило на одну секунду," — подумал Гедимин.

— Может, за нелинейность отвечает сигма, — пробормотал он, прикладывая руку к лицу и тут же отдёргивая — он успел забыть про шлем. Хольгер, уловив его движение, недовольно сощурился.

— Ложись спать, атомщик. Четыре часа я поработаю за тебя. Не вставай, пока я не вернусь! В таком состоянии ты много не наработаешь.

— Наложи сигму поверх омикрона, — сказал Гедимин, опускаясь на пол; возиться с матрасом не хотелось. — Пусть пульсируют вместе.

Он надеялся, что Хольгер его разбудит, но проснулся сам пять часов спустя. Химик сидел рядом, работал с передатчиком и время от времени оглядывался на спящего, но никак его не тревожил.

— Так и есть, — отрывисто сказал он, увидев, что Гедимин зашевелился. — Пульсации омикрона складываются, а сигма — множитель. Причём странный... Похоже, там — где бы это ни было — двадцатеричная система счисления. Один омикрон и одна сигма дают двадцать микросекунд, один омикрон и две сигмы — четыреста... и так далее.

Гедимин мигнул.

— Ты взял третий излучатель?

Хольгер молча протянул ему экспериментальное устройство — три излучающие трубки с выдвижными линзами и блоком управления. Ремонтник придирчиво осмотрел их со всех сторон.

— Двадцатеричная система... — он криво усмехнулся. — С этим ирренцием везде странности. Интересно, те существа с Ириена... Они успели узнать все коды?

11 января 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"

Гедимин отключил ремонтную перчатку и внимательно осмотрел пучок проводов, прежде чем затолкать их в корпус и вставить крепления в пазы. С каждым днём блок управления становился сложнее, а экспериментальный излучатель всё больше напоминал бластерную турель. Сейчас к нему добавился третий "ствол" — параллельно первым двум, с тем же механизмом, выдвигающим лишние обсидиановые линзы из корпуса. Четвёртый излучатель был коротким, вытянутым в ширину, со сплошным, без прорезей, корпусом, и Гедимин закрепил его в основании "турели", так, чтобы излучение распространялось на остальные три и перекрывало все пучки. Это был источник сигма-лучей, их интенсивность регулировалась ловушкой из защитного поля, и они не влияли ни на что... кроме свойств трёх пучков омикрон-излучения. "Сюда бы настоящего учёного," — вздохнул про себя Гедимин, в очередной раз вспомнив переписку с Лос-Аламосом. "Я не понимаю, почему это работает. Не должно."

— Целая турель, — хмыкнул Хольгер, взяв в руки готовый излучающий блок. — Три пучка должны сходиться? А где сигма... а, вижу. Удобно, что эти пучки могут быть любой формы...

Гедимин кивнул, забрал у него излучатель и принялся вводить параметры очередной пульсации. Блок управления был экранирован ипроновой фольгой, но сделать экран сплошным было невозможно, — сармат надеялся, что устройство протянет хотя бы до конца недели.

— Что ты делаешь? — Хольгер посмотрел на тусклый экран. — Это всё та же "перевёрнутая" последовательность? Думаешь, всё так просто, — кодируется плотность вещества, и если перевернуть, выйдешь в вакуум?

— Нет, тут немного сложнее, — Гедимин ввёл последнее значение и закинул излучатель на плечо. — Надо подумать.

— Сегодня ты наружу выберешься? — спросил Хольгер, останавливаясь на полпути к санпропускнику. — Лиск уже беспокоится.

— Передай, что я жив, — отозвался Гедимин, неохотно отвлекаясь от мыслей о свойствах омикрон-излучения.

Из испытательного коридора он вышел незадолго до конца смены. Отложил излучатель, прикрыв его защитным полем, долго стоял под дозиметрической рамкой, — вроде бы скафандр не фонил, но на всякий случай сармат сделал насыщенный раствор меи и продержался в нём четверть часа. Чёрная броня после такой отмывки отливала на свету красным, и избавиться от прокраски не удалось. На выходе сармат провёл ладонью по белой стене — след остался, и Гедимин, недовольно щурясь, выбрался из скафандра и оставил его роботу-уборщику. Себе он взял только передатчик.

Он собирался только сбросить информацию на телекомп и идти спать — анализом данных обычно занимался Хольгер — но случайно прочитал несколько строк, и сонливость пропала. Он свернул лишнее, оставив только то, что показалось ему интересным, — по одной строке в каждом отчёте прибора — и, перечитав их ещё раз, медленно расплылся в ухмылке. "Не плотность," — он ухмыльнулся ещё шире, глядя на своё отражение в экране, — глаза уже горели жёлтым огнём. "Сила притяжения. Плотность шифруется по-другому. А если их совместить..."

Он открыл было пустую страницу, но прикинул объём расчётов и потянулся к передатчику. "Пусть Константин посчитает. Я долго буду возиться."

"Псих с излучателем," — ответил Константин, приняв сообщение, и тут же отключил и заблокировал передатчик. Гедимин хмыкнул. "Кто бы раньше сказал мне, чем я буду заниматься..." — он покачал головой и, выключив телекомп, побрёл к двери. В последние дни он слишком редко спал, и ясность мышления давно уже перестала его устраивать, — надо было отдохнуть. "Если я прав, можно будет прожигать ходы в вакуум вдалеке от планет," — думал он. "Так, чтобы не врезаться в безатмосферный астероид. Ещё понять бы, в чём именно мы делаем дырки. Анализатор молчит, дозиметр тоже..."

13 января 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки" — кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

Хольгер снова посмотрел на экран, выразительно хмыкнул и вместе с креслом развернулся к Гедимину. Тот сидел рядом, облокотившись на стол, и в задумчивости водил пальцем по столешнице. Непрочный фрил поскрипывал и покрывался царапинами.

— Двадцать последних записей почти идентичны, — сказал Хольгер. — Выброс настолько мал, что можно считать его отсутствующим. Ты уверенно выходишь в вакуум. Если это не устойчивый результат, — я не знаю, что тебе вообще нужно.

— Хорошо, что всё работает, — сказал Гедимин, досадливо глядя на исцарапанный стол. "Опять задумался..."

— Не очень-то ты этому рад, — осторожно заметил Хольгер.

— Я не понимаю, с чем мы связались, — угрюмо сказал Гедимин, убрав руку со стола. — В чём мы пытаемся ковырять дырки? Почему оно так себя ведёт? И что это за код... Ah-hasu! Я вообще ничего не понимаю.

Он перевернул руку ладонью вверх и поддел ногтем небольшую пластину; под ней был распылитель фрила — часть ремонтной перчатки — точнее, ёмкость для распыляемого вещества.

— У тебя есть фрил? — он указал на исцарапанный стол. — Это надо починить.

— Срежь немного с того края, — Хольгер указал на свободную часть столешницы. — Не переживай, атомщик. Некоторые всю жизнь ничего не понимают. Я тут думаю, как соединить микропроколы. Что, если взять несколько тонких пучков и наложить их друг на друга? Исгельт думает, что если выставить их по кругу, можно прорезать сплошное отверстие...

Гедимин, забывшись, грохнул кулаком по столу. Фрил затрещал, рука сармата ушла в столешницу на толщину пальца, и он, опомнившись, вполголоса помянул ядро Сатурна. "Теперь одним распылителем не обойдёшься. Или лучше ничего не трогать, пока не доломал?"

— Вы сначала разберитесь, что вы там режете. И заодно — куда...

Передатчик на его руке протяжно загудел и замигал из-под брони. Гедимин сдвинул крышку — экран ярко светился.

— Вы там, где работает связь. Временная передышка? — голос Ассархаддона был хорошо слышен даже без наушников. — Вас две недели не видно и не слышно. Надеюсь, сегодня вы приедете в жилой блок. Медики должны осмотреть вас, а я хотел бы услышать, как продвигаются исследования. Мне известно, что вы пренебрегаете сном. Это серьёзная жертва. Надеюсь, она не была напрасной?

— В жилой блок? — Гедимин уловил главное и недовольно сощурился. — Я должен работать. Тут ещё много...

Хольгер ткнул его кулаком в плечо. Броня загудела.

— Он приедет, — мрачно пообещал химик. — По крайней мере, сегодня. За другие дни я не ручаюсь.

— Буду ждать, — отозвался Ассархаддон. — Не бойтесь, Гедимин, несколько часов не сведут к нулю вероятность вашего успеха.

Экран передатчика погас.

... — Атомщик! — Линкен с широкой ухмылкой привстал из-за стола. — Хольгер, как ты вытащил его из "Койольшауки"? Я уже искал, как к вам пробраться...

— Зачем? У вас обоих есть передатчики, и связь в "чистых" отсеках никогда не сбоит, — удивлённо посмотрел на него Исгельт, в этот раз присоединившийся к группе "Феникса". Константин фыркнул.

— Гедимин не пользуется связью. И никогда не предупреждает о своём исчезновении. На Энцеладе это не принято.

Ремонтник сердито сощурился — он был и смущён, и раздражён одновременно и смутно понимал, что опять нарушил какую-то традицию.

— Я работал, — буркнул он. — Вы, предположительно, тоже. Линкен, у тебя уже получилась омикрон-бомба?

Взрывник развёл руками.

— Я не физик. Ничего, кроме "грязной" бомбы, у меня не выйдет. А это пустой расход ирренция.

— Смотря чего ты хочешь добиться, — задумчиво проговорил Гедимин, довольный, что разговор снова выехал на твёрдую почву — "грязная" бомба была знакомой и понятной вещью, в отличие от неписаных традиций. — Иногда...

— Все в сборе? Я не опоздал? — охрана поспешно расступилась, пропуская к столу Ассархаддона. Куратор занял место среди замолчавших сарматов и обвёл их вопросительным взглядом.

— Как идёт работа над "Прожигом"? Гедимин, что вы успели выяснить?

— Узнал, как прожечь дыру в вакуум в отдалении от массивных тел, — сармат потянулся к передатчику. — Единственная проблема — метеороиды. Не фиксируются ни по плотности окружающего вещества, ни по гравитационному полю...

Он досадливо поморщился. Исгельт переглянулся с Ассархаддоном и включил свой передатчик.

— Метеороиды в окрестностях прокола? Думаю, защитные поля решат эту проблему. Дайте мне всё, что у вас есть по микропроколам. Мои сарматы повторят ваши опыты на других полигонах.

Гедимин озадаченно мигнул, но тут же опомнился и протянул Исгельту руку с передатчиком. "Правильно. Надо исключить привязку к местности."

— Есть возможность проверить не на Луне? — спросил он, пока информация перекачивалась с диска на диск.

— Поищем, — отозвался Исгельт. — Ещё мне нужен чертёж вашего прожигателя. А я сброшу вам наработки по склеиванию проколов. Мы тоже не сидели сложа руки всё это время, но результаты, увы, скудные. Мы работали с излучением постоянной интенсивности...

Гедимин кивнул. Передатчик запищал — обмен информацией закончился, и сармат положил на стол ежедневник. Часть чертежей уже была там, оставалось собрать воедино наметки, сделанные на ходу, и написать к ним легенду.

— Хороший результат, — одобрительно кивнул Ассархаддон. — А что у вас, Хольгер? Что скажете о тонких плёнках?

Гедимин удивлённо мигнул, поворачиваясь к Хольгеру. "Плёнки? Он же работает со мной... А, мать моя колба! Я же не выходил из отсека. Может, он ко мне заглядывал раз в сутки..."

— Всё не так гладко, как предполагалось, — покачал головой химик. — Слой тоньше двадцати атомов практически бесполезен. Не знаю, почему именно двадцать, — что-то не так с этим числом...

— И для кеззия, и для ипрона? — уточнил куратор. — Так-так... Начинайте работу со сплавами. Константин, как далеко продвинулись вы? Данных достаточно, или мне снова побеспокоить друзей-приматов?

Гедимин, вполуха слушая разговоры, заканчивал чертёж. "Все что-то исследуют," — думал он, пряча ухмылку под респиратором. "И никто не мешает. Может, из этого выйдет толк..."

14 января 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"

Гедимин не сразу заметил мигание сигнализации — он сидел под непрозрачным защитным экраном, раскатывая тонкий слой ирренция по листу прозрачного рилкара, и видел только зелёные сполохи на куполе, но в конце концов вой сирены привлёк его внимание.

— Хольгер? — он выбрался из-под купола, щёлкнул по крышке передатчика. В наушниках было тихо, никто не выходил на связь.

Он вышел в "чистый" отсек, по дороге смыв радиоактивную пыль под распылителем меи. Хольгера не было ни в санпропускнике, ни в помещении за ним, — скорее всего, уехал в Химблок работать со сплавами. Гедимин хотел вернуться в "грязный" отсек, но сирена снова взвыла, и он нехотя подошёл к переговорному устройству.

— Чего надо?

— Стивен Марци, — отозвались из-за двери. — Адмирал Исгельт приказал вручить это тебе.

"Исгельт?" — Гедимин щёлкнул переключателем, сбрасывая блокировки. В отсек ввалились двое экзоскелетчиков. Им еле хватило места в дверном проёме — их вдавило в косяки бронированным контейнером, который они держали с двух сторон. На чёрном боку ярко выделялись знаки радиационной опасности.

— Что там? — не дожидаясь ответа, Гедимин сдёрнул крышку и заглянул внутрь. Охранники шарахнулись в стороны, прячась за стеной, но сармату было уже не до них — он с широкой ухмылкой перебирал груз. В бронированном контейнере были излучатели — сдвоенные источники омикрон-лучей. "Регулируемый угол схождения... выдвижные линзы... что, здесь под них уже построили отдельный цех?!" — Гедимин недоверчиво покачал головой, выгреб из ящика все тридцать экземпляров и, взяв их в охапку, пошёл в "грязный" отсек. Внешний люк с грохотом захлопнулся.

...На развёрнутом голографическом экране поместилось шестнадцать детальных схем. Можно было бы вывести и больше, но Гедимин уже видел то, что хотел ему показать Исгельт, и задумчиво кивал, глядя на контрольные схемы, наложенные поверх экспериментальных. "Так и есть. Проколы сдвигаются по направлению к самому интенсивному пучку. Он стягивает их на себя и... придаёт им свои свойства?" — сармат прикоснулся к экрану и перечитал состав вещества, обнаруженного за каждым из порталов. "Все вышли в область металлического водорода. А здесь — в силикатную породу. Видимо, они расположились рядом не только с нашей стороны, но и с той. Хотя... возможно, это разные планеты сходного типа," — Гедимин ухмыльнулся промелькнувшей мысли. "Портал с одним входом и множеством выходов? Тяжело будет там сориентироваться."

Убрав передатчик под броню, сармат провёл рукой по защитному экрану и прошёл в открывшийся проём. Сдвоенные излучатели Исгельта уже лежали там, рядом с разобранной установкой, которую смастерил сам Гедимин. "Больше не понадобится," — сармат снял источник сигма-излучения и положил его отдельно. "Вынуть ирренций, обсидиан и "арктусы" — пригодятся для новых установок." Он перевёл взгляд на излучатели Исгельта. "Начнём с трёх. Постоянная интенсивность, по одной линзе по краям, две в центре. Свести пучки как можно ближе друг к другу..."

Хольгер пришёл поздним вечером, когда Гедимин перебрался в "чистый" отсек и сидел там, разбираясь в отчётах анализатора.

— Что-то получается? — спросил химик, устраиваясь рядом.

— Точки прокола стягиваются к наиболее интенсивному пучку, — сармат очертил круг на экране. — Наблюдения Исгельта подтвердились. Но как их склеить, я ещё не понял. Механическое сближение ничего не даёт.

— А! Ты сместил проколы ещё ближе к общему центру, — Хольгер поставил рядом экран своего передатчика с результатами опытов Исгельта. — Интересно, за счёт чего.

— Будем разбираться, — пожал плечами Гедимин. — Если бы понимать, с чем мы работаем, а не тыкать наугад... А чем занят ты? Сидишь с химиками?

Хольгер вздохнул.

— Да, именно этим я и занят. Хотелось бы, конечно, сказать, что я изучаю образцы сверхпроводника и уже готов к его синтезу...

— Да? — Гедимин мигнул. — Так быстро?

Хольгер посмотрел на него и махнул рукой.

— Нет, конечно. Это была шутка, атомщик. Образец у нас есть... не хотел бы я знать, как Ассархаддон его раздобыл... но технологию мы как не понимали, так и не понимаем. Сколько ценных реагентов истрачено зря...

Он снова вздохнул. Гедимин прикрыл его ладонь своей и осторожно встряхнул.

— Рано или поздно получится, — сказал он. — Этот ирренций и всё вокруг него... Наверное, в конце концов выяснится, что надо было что-то сунуть под луч с переменной интенсивностью. Или умножить на двадцать.

Хольгер невесело усмехнулся.

— Осталось выяснить, что сунуть и с чем перемножить. Жаль, отсюда нет выхода в сеть. Может, патент уже украли австралийцы?

16 января 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"

— А по-моему, это хороший результат, — сказал Хольгер, настороженно глядя на угрюмого Гедимина. Стол в "чистом" отсеке обзавёлся ещё одной вмятиной и стал ещё на сантиметр короче, и ремонтник был не в настроении его чинить. На экране телекомпа выстроились тридцать две схемы пересечения омикрон-лучей. На каждой из них были ярко обозначены области микропроколов, и все они явно смещались к центру, но расстояние между ними сохранялось — и сливаться они не собирались.

— Между проколами остались считанные микроны. Ещё немного сблизить лучи, и они сольются, — Хольгер старался говорить уверенно. Гедимин пристально посмотрел ему в глаза и хлопнул ладонью по столу. В этот раз он максимально расслабил руку, но телекомп всё равно подпрыгнул от удара.

— Пробовал сближать, — он ткнул в угол экрана. — Переползают на другой край. Будто я их выдавил. Надо что-то другое.

— Может, подключить сигма-излучатель? Он у тебя готов? — Хольгер покосился на вход в "грязную" часть лаборатории.

— Сигма отвечает за продолжительность существования, — качнул головой Гедимин. — Здесь она не поможет.

Хольгер тяжело вздохнул.

— Не ладится у нас научная деятельность, — подвёл он итоги, вставая из-за стола. — Мне который день неловко перед Ассархаддоном. Он считает меня настоящим исследователем...

Он снова вздохнул.

— Наверное, тебе нужна передышка, — сказал он, тронув Гедимина за плечо — тот так и сидел, угрюмо глядя на экран и не находя на нём никаких подсказок. — Поехали в "Гекату". Поспишь ночью без шлема, и мозг охладится.

— Мозг... — ремонтник, сердито щурясь, выключил машину и поднялся вслед за Хольгером. — Поговорить бы с Конаром! Он знает, как заставить мозг работать. Мне это всегда помогало.

— С Конаром? Навряд ли получится, — отозвался химик. — Здесь нет сети, с Землёй не связаться.

— Спрошу у Ассархаддона, как это исправить, — сказал Гедимин и заметил краем глаза, что Хольгер вздрогнул. — Он хочет получить работающий прожигатель порталов? Пусть содействует.

17 января 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката" — кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"

"Ассархаддона нет. Исгельта нет. Зачем приезжал?!" — думал Гедимин, прислушиваясь к тишине жилого блока. До подъёма было ещё полчаса, но сармат уже проснулся; можно было бы подумать над перекрёстными излучателями, но ничего не приходило в голову, и рука, протянутая было к ежедневнику на крышке ящика для вещей, на полпути опустилась на матрас и осталась лежать. "Даже озера нет," — Гедимину вспомнился холод придонных течений и прохладный ветер над валунами у восточного берега. "А после купания думается лучше. Вот не знал, что мне будет не хватать озера..."

В комнате вспыхнул свет, и Гедимин, задремавший было, снова проснулся от рёва сигнализации. Он взлетел с матраса, ошалело мигая, и окончательно пришёл в себя, уже смыкая последние пластины брони, внутри скафандра, в полной боевой готовности. Тот, кто ввалился к нему в комнату, гаркнул что-то неразборчивое и шарахнулся назад, ругаясь по-сарматски. Гедимин развернулся к двери и удивлённо мигнул, увидев на пороге Стивена. Экзоскелет командира охраны сегодня блестел особенно ярко — его заново покрасили и обновили опознавательные знаки.

— Быстро наверх! — гаркнул Стивен, остановившись на пороге. Ремонтник шагнул было к двери, но тут же понял, что никаких причин для спешки не наблюдает — тревожные сирены молчали, механизмы жизнеобеспечения, судя по приглушённому расстоянием и стенами гулу, работали исправно, сигнализация не зажглась, и экраны дозиметра и анализатора оставались тусклыми.

— Что здесь? Авария? — спросил Гедимин. Стивен бросил на него презрительный взгляд и указал наверх.

— Координатор Маркус прибывает через час. Бегом в зал информатория!

Гедимин остановился.

— Он что, приказал мне прийти? Именно мне?

Стивен фыркнул, двое охранников, заглянувшие в комнату, странно хрюкнули в респираторы.

— Он не будет ходить за каждым куском слизи. Это координатор расы сарматов! Живей, живей, шевелись!

Он протянул было руку к плечу сармата, но что-то вспомнил и подался назад. Гедимин недобро сощурился.

— Я не пойду. Некогда.

Охранники за спиной Стивена ошалело переглянулись. Командир щёлкнул стальной "клешнёй", и ракетомёт на его плече угрожающе качнулся.

— Пойдёшь, и быстро!

— Отойди, — Гедимин двинулся вперёд. Он был готов к тому, что Стивен его перехватит, и это не застало его врасплох, — а вот охранник встречного движения не ожидал.

Мощный толчок в грудь заставил экзоскелетчика пошатнуться, откинуться назад и на долю секунды потерять равновесие — а секунду спустя он уже с грохотом рухнул на крышку люка. В этот раз она была закрыта, и грохот продолжился — экзоскелет скатился по выпуклому металлу на пол.

— Tzasqa! — заорал упавший, пытаясь подняться. — Tzahasqa tza hasu!

Гедимин, уловив стремительное движение слева от себя, развернулся, но охранник шагнул назад. Сопла его бластеров часто и беспорядочно вспыхивали. Сармат, не веря своим ушам, услышал треск — разряды бились о его броню, охранник стрелял в него. Что-то с лязгом налетело на него сзади и повисло, силясь повалить его, но Гедимин даже не успел развернуться — вцепившегося охранника смахнуло в сторону пролетевшим шаром защитного поля. Второй, припечатанный к стене таким же шаром, прекратил стрельбу. Стивен уже поднялся на ноги, но, встретившись взглядом с обернувшимся ремонтником, остался на месте.

— Гедимин, ты не пострадал? — осведомился Хольгер. Он стоял у своей двери, и за его спиной молча маячили двое охранников. На руке химика поблескивал почти сформированный пузырь защитного поля — третий шар для того, кто продолжит сопротивление.

— Ты вовремя, — Гедимин благодарно кивнул и снова перевёл тяжёлый взгляд на Стивена. Тот молчал, стиснув зубы.

— Иди и проверься на эа-мутацию, — посоветовал ему ремонтник.

— Гедимин, ты точно не хочешь сменить охрану? — спросил Хольгер, наблюдая за попытками одного из сарматов процарапать дыру в защитном поле. — Твоя совсем не в себе.

— Они все такие, — буркнул ремонтник. Защитное поле под его рукой задрожало и растаяло. Охранник, с опаской оглядываясь на Хольгера, подошёл к своему товарищу и вместе с ним встал за спиной Гедимина. Стивен смотрел на них, скривившись так, будто хотел плюнуть.

— Ассархаддон узнает о твоём бунте! — пообещал он, отступая к двери.

Гедимин мигнул.

— Ты никогда не видел бунтов, — заметил Хольгер. — Может, мне сообщить о вашей перестрелке?

Стивена передёрнуло. Ничего не ответив, он быстро пошёл к выходу, но на пороге обернулся и жестом позвал к себе двух охранников. Они не шевельнулись.

— Hasulesh! — дверь с лязгом захлопнулась. Гедимин переглянулся с Хольгером и пожал плечами. "Ничего не понимаю. Как обычно," — думал он. "Хотя... есть идея насчёт излучателей. Надо её проверить."

...Хольгер не спешил — подолгу разглядывал каждую из выведенных на экран схем, читал прикреплённые к ним данные анализатора и задумчиво кивал. Гедимин терпеливо ждал. Отбой прогудел десять минут назад; ремонтник всё равно собирался остаться в лаборатории и был бы рад, если бы химик составил ему компанию.

— А ведь почти получилось, — сказал наконец Хольгер. — Проколы встали практически вплотную. И на той стороне, похоже, тоже.

— Уверен? Мало ли планет со схожим составом...

— Металлический водород, конечно, штука распространённая. А вот этот астероид с примесью платины — явно один на все три прокола, — Хольгер указал на одну из схем. — И вот эта фосфорная атмосфера... Я уверен, Гедимин. Не на все сто процентов, но на девяносто девять.

— Осталось соединить проколы, — сармат с тяжёлым вздохом облокотился на стол. — Что им мешает-то?! Знать бы, что именно я пытаюсь проковырять...

— Боюсь, этого мы так и не узнаем, — покачал головой Хольгер. — Анализатор не реагирует на саму прослойку... или что там между проколами. Свёрнутое пространство?.. Ну, ты уже поставил их вплотную. Что ты для этого сделал? Может, если копать в том же направлении...

Гедимин тяжело вздохнул. "Связаться бы с Конаром. Без него тяжело. Сарматы тут не помогут..."

— Тут дело в соотношении интенсивности разных пучков, — медленно, попутно отмахиваясь от не относящихся к делу мыслей, проговорил он. — Всё стягивается к самому интенсивному. Если он суммирует все, проколы становятся вплотную. Но как их склеить...

— Ты не думал задействовать сигму? — Хольгер чуть наклонил голову, чтобы перехватить его взгляд. Гедимин мигнул.

— Далась тебе эта сигма! Она не может отвечать за всё сразу.

— Мне кажется, атомщик, что она как раз может, — почти шёпотом сказал химик. — Просто мы не знаем, как к ней подойти. Ты разделяешь излучение, верно? Посылаешь пучки из чистого омикрона. Убери разделители, направь в точку все кванты, какие там есть.

— Можно и так, — отозвался Гедимин. — Иди к платформе, не то опоздаешь.

— Завтра вечером я загляну, — пообещал Хольгер. — Хотел бы я работать с излучением! Но пока не получается — много дел в лаборатории сплавов.

— А со сплавами что? — Гедимин вспомнил вдруг, что за весь день не спросил о делах Хольгера, и ему стало неловко.

— Не отвлекайся, атомщик, — усмехнулся сармат. — Всё равно тебе не до этого. Расскажу, когда доделаем.

18 января 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"

Шесть зелёных лучей, сходящихся в одной точке, погасли одновременно, погрузив коридор в полную темноту. Сквозь затемнённый щиток шлема она виделась абсолютно чёрной. Единственным источником света осталась белая точка, где недавно сходились лучи, — она мерцала ещё полсекунды после их отключения, и её свет казался Гедимину нестерпимо ярким. Он сощурился до боли в глазах, пытаясь разглядеть, одна там точка или всё-таки три, но она погасла раньше, чем он успел что-то понять.

Сармат прикрыл слезящиеся глаза и сел рядом с излучателем. От зрения в тёмном коридоре не было никакого проку. Надо было бы зажечь фонарь и продолжить опыты — или завершить их окончательно и вынуть из стены анализатор — но Гедимин несколько минут сидел, не шевелясь, и ждал, когда жжение в глазах прекратится. "Зря я так приглядывался," — запоздало понял он. "Слишком мелкие объекты. Вся надежда на сигма-сканер."

Через четверть часа он выбрался-таки в "чистый" отсек, на этот раз прервав работу раньше, чем обычно, и, увидев чей-то силуэт у свободного телекомпа, даже не стал приглядываться.

— Ещё ничего нет, — буркнул он, положив руку сидящему на плечо и легонько надавив — так он обычно просил уступить ему место. — Я только закончил. Подожди, пока сброшу.

— Да тут и так было на что посмотреть, — отозвался сармат за телекомпом, и Гедимин вздрогнул и отдёрнул руку. Это был Исгельт; его охранники в "Фенрирах" молча наблюдали за ним от двери.

— Садись, — бывший адмирал поднялся из-за стола и едва заметным жестом приказал охране опустить оружие. — Давно хотел посмотреть, как идёт работа. Тебе хватает материалов — или что-то нужно?

— Хватает, — коротко ответил Гедимин, подключаясь к телекомпу. Появление Исгельта удивило его, но сейчас его больше занимало количество светящихся точек в темноте коридора — и надо было срочно пересчитать их.

Первая схема, сформированная "мозгом" передатчика, развернулась на экране, и Гедимин с присвистом выдохнул — и услышал, как над его головой так же выдыхает Исгельт.

— Строенный прокол!

Гедимин молча смотрел, как на экране световое пятно из бесформенного превращается в аккуратно-округлое, и читал отчёт о пульсирующем выбросе сигма-квантов из разрыва и о медленном "зарастании" прокола. На экран рядом с первой легла вторая схема, за ней — третья. Дочитав до конца все данные к восьмой, сармат резко развернулся к Исгельту, чуть не своротив телекомп со стола.

— Работает, — выдохнул он.

— Tza atesq! — Исгельт с широкой ухмылкой взял его за руку и крепко сжал её. — Жаль, что тебя нашли не на Сахарских территориях. Там никто не гноил бы тебя по шахтам и ремонтным ангарам. Я знаю, для чего нужны учёные. А вот куда смотрел ваш Оркус...

Гедимин недоверчиво сощурился на него, но промолчал.

— Они закрываются постепенно, заметил? — Исгельт, забыв о своём превосходстве над Оркусом, уже разглядывал экран, изредка тыкая пальцем в заинтересовавшие его фрагменты. — В несколько заходов, и при каждом идёт слабый выброс сигмы. Непростое излучение, жаль, мы не потянем как следует с ним разобраться... Попробуй воспроизвести вот эту ответную пульсацию сигмы. Может, она что-то значит?

Гедимин мигнул.

— Исгельт, ты раньше занимался... такими вещами? — он кивнул на экран. Бывший адмирал испустил короткий смешок.

— На Марсе я был министром путей сообщения. Твои порталы нам там очень пригодились бы.

Его ответ не уменьшил растерянность Гедимина — скорее, увеличил её. Сармат озадаченно смотрел на Исгельта и думал, что надо сказать что-нибудь толковое.

— Хочешь посмотреть на опыты? — спросил он наконец и по громкому фырканью охранников понял, что это предложение толковым не было. — Ты вроде предлагал поставить излучатели по кругу. Можно попробовать.

Исгельт покосился на охранников — смешки тут же стихли — и качнул головой.

— Я бы с радостью. Но Маркус не позволит мне замуроваться в лаборатории. То, что сегодня я сюда спустился, — уже большая удача. А с излучателями — попробуй. Если здесь станет тесно, сообщи мне или Ассархаддону. Наверху у нас большой удобный полигон. В самый раз для таких экспериментов.

20 января 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

Линкен нехотя расстегнул перчатку — пластины брони на ладони расползлись в стороны, обнажив покрытую рубцами кожу — показал руку, отмеченную очередным шрамом, и одним движением загнал пластины на место.

— Палец размозжило, а на перчатке — царапина? — Гедимин недоверчиво хмыкнул.

— Да не размозжило! Обычный перелом, — отмахнулся взрывник. — Срослось бы и без медиков. Но от них не отделаешься. Ты лучше скажи... Да нет — лучше ты, химик, скажи. Почему в атомщика стреляют, а я об этом узнаю через неделю?!

Теперь настала очередь Гедимина недовольно щуриться и фыркать.

— Да ну, ерунда, — пробормотал он, быстро оглядевшись по сторонам — не появился ли в пределах слышимости Ассархаддон?

В столовой было немного народу — почти все уже разошлись; двое сарматов задержались, дожидаясь Гедимина. Охранники, убедившись, что никакие повстанцы на базу не проникли, расслабились и отошли к окошкам раздачи и не замечали, как смотрит на них тяжёлым немигающим взглядом Линкен.

— Зачем было тебя беспокоить? — пожал плечами Хольгер. — Атомщик всё равно не дал бы их убить.

— Вот это глупо, — проворчал взрывник, с недоумением глядя на Гедимина. — Тебя могли ранить.

— Эту броню бластер не берёт. И они это знают, — отмахнулся ремонтник. — Вот если бы ракетой...

— Мы бы сейчас не болтали тут, атомщик, — Линкен поморщился и потянулся к прикрытому шлемом затылку. — Бывает же! Сарматы, а хуже макак...

Гедимин хмыкнул и хотел дополнить его фразу своими наблюдениями, но не успел — двери столовой открылись, пропустив Ассархаддона. Куратор даже не стал осматриваться — не приостанавливаясь на пороге, он прошёл к столу, за которым собрались трое сарматов, и сел рядом с Линкеном, напротив Гедимина.

— Что нового? — спросил он, глядя на притихших "научников". Хольгер под столом наступил Гедимину на ногу, осторожно прижав его пальцы к полу. Ремонтник покосился на него и перевёл взгляд на куратора.

— Я собрал прожигатель. Нужны испытания. Пусти меня на верхний полигон.

Несколько секунд Ассархаддон смотрел на него и молчал, потом кивнул.

— Завтра в шесть. Ждите в лаборатории. Кто-то хочет присутствовать при испытаниях?

— Мы оба, — немедленно ответил Хольгер, переглянувшись с Линкеном.

— Ждите там же, — сказал куратор. — Я тоже выйду посмотреть. Исгельт — навряд ли. Ему надавали поручений...

Он слегка сощурился, глядя куда-то над плечом Гедимина, и сармату захотелось отодвинуться.

— Чего хотел Маркус? — неожиданно спросил Линкен. — Я всё пропустил. А эти двое никуда не ходят.

— Я им завидую, — ровным голосом сказал Ассархаддон. — Ничего хорошего, Линкен. Земляне освоились в космосе без нас, и мы им уже не так нужны. Уже обсуждается, как проще от нас избавиться. Маркус наблюдает всё это вблизи, и это его беспокоит. А я заочно приговорён к пяти видам смертной казни и о землянах уже не беспокоюсь. Но лучше будет, если мы их опередим. Примерно это вы услышали бы, если бы потратили время на общение с Маркусом.

Он ненадолго задержался взглядом на Гедимине, когда говорил последнюю фразу. Сармат не стал отодвигаться, хотя ему очень хотелось.

— Избавиться? — недоверчиво повторил он. — Мы же добываем для них уран и работаем на их заводах!

— Нелогичное решение, да? — слегка усмехнулся куратор. — Вы ожидали от наших друзей-приматов чего-то другого?

— Атомщик — с Энцелада, — буркнул Линкен, наваливаясь грудью на стол; он снова потянулся к шраму на затылке и досадливо хмыкнул, наткнувшись на шлем. — Он не поверит, пока не начнут стрелять. И тогда ещё будет стоять и смотреть. Хорошо, что ты вытащил его сюда. Там он недолго прожил бы.

Гедимин недовольно покосился на него.

— Я жил в Ураниуме вместе с тобой, — напомнил он. — Никто не пристрелил меня. Если люди нас перебьют, кто будет работать?

Ассархаддон издал негромкий смешок.

— Кто работал до того, как сделали нас? — спросил он в пространство. — Приматам всё равно, кого обращать в рабство. Нас, друг друга, ещё одно творение генетиков... За них не беспокойтесь, Гедимин. Думайте о проекте. У нас ещё есть шанс, но мы должны атаковать первыми. Завтра в шесть вас заберут из лаборатории. Готовьтесь и ждите.

21 января 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"

Медленный осторожный подъём прекратился; люк открылся, выпустив тройку сарматов и гусеничную тележку на светло-оранжевую платформу. Здесь стены были покрыты рыжеватым, полупрозрачным на просвет рилкаром, потолки уходили вверх на все шесть метров, поверху тянулись рельсы электрокранов. Сразу за платформой расходились в стороны короткие округлые туннели; заглянув в ближайший, Гедимин увидел массивные высокие ворота с крупной подсвеченной надписью "Вакуум!", а из соседнего доносился гул, перемежаемый грохотом, от которого слабо вздрагивала платформа. У развилки, в нише, прикрытой прозрачной выдвижной стеной, рядом с ярко-красным автоматом кислородораздачи, стоял Ассархаддон. Его охрана материализовалась рядом с сарматами чуть позже — или, возможно, раньше, но Гедимин заметил её, когда один из экзоскелетчиков вопросительно хмыкнул, протянув руку к тележке.

— Не трогай, — буркнул сармат. Охранник молча отошёл от него и потыкал в передатчик. У ворот что-то замигало, тихо зашипели пневмозатворы. Ассархаддон кивнул на кислородораздатчик и постучал пальцем по респиратору.

— Верно, — сказал Линкен, направляясь к нише. — Надо заправиться. Вакуум — не шутки.

Гедимин быстро сверился с передатчиком — все кислородные баллоны были полны, да другого и не следовало ожидать — он заправился ещё с вечера. Дожидаясь, пока Линкен пополнит запасы, он ещё раз осмотрел оборудование, запакованное в прозрачный скирлин. Шестнадцать сдвоенных излучателей типовой модели, один — единственный в своём роде, с коротким, но очень широким соплом без подвижных элементов, станина с простейшим приводом, блок управления, защищённый ипроновой фольгой... Последнее испытание сармат провёл с утра, спустившись в лабораторию на полчаса раньше, всё вело себя так, как должно было вести, и всё же Гедимину было не по себе.

— Это оно? — Ассархаддон, не притрагиваясь, мягко провёл ладонью над скирлином. — Вам нужна будет помощь при сборке?

— Нет, — ответил Гедимин и покосился на ворота — они не спешили открыться, хотя шипение становилось громче с каждой секундой. — Полигон на поверхности? Там лунная гравитация?

— Зачем подвергать испытателей риску? Под кратером стоит мощный компенсатор, — Ассархаддон оглянулся на ворота и жестом позвал сарматов к себе. — Идём, шлюз открывается.

"Компенсатор на весь полигон? Сколько же энергии нужно, чтобы всё это поддерживать?" — думал Гедимин, заходя в узкий шлюз. Большие ворота остались запертыми, сарматы выбирались наружу через малозаметный боковой проход.

— Здесь должны быть ядерные реакторы, — тихо сказал он, догнав Ассархаддона и пройдя плечом к плечу с ним сквозь шлюз. — Большой реакторный отсек или даже несколько. Где он? Я могу туда зайти?

Куратор тихо, почти беззвучно рассмеялся. Броня Гедимина отозвалась слабой вибрацией на мощный тычок в спину — Линкену опять что-то не понравилось, но сказать об этом словами он почему-то не мог.

— Вы догадливы. Здесь есть реакторные отсеки... и, если Исгельт останется доволен вашим прожигателем, он устроит вам экскурсию по ним.

— Исгельт здесь? — Гедимин быстро оглянулся, но за ними шли только Линкен, Хольгер и охранники Ассархаддона.

— Он просмотрит записи испытаний, — сказал куратор. — Подробнейший отчёт будет готов раньше, чем вы вернётесь с полигона в жилой блок... Это наш глайдер. Здесь пояс пониженной гравитации, передвигайтесь очень осторожно.

...Гедимин сел на тележку и вынул передатчик из рукава. Контейнер для него был подготовлен заранее — сармат собирался записывать все данные, не полагаясь на технику Ассархаддона. Увесистый аппарат давил на ладонь так же, как в лаборатории, — гравикомпенсатор под кратером Кеджори работал исправно, его действие распространялось на весь полигон.

Глайдер плавно снизился и лёг на "подушку" защитного поля, бесшумно открылся люк, и Гедимин шагнул на рыхлый рыжеватый грунт. Кроме него, на борту никого не было, — транспорт вела программа, и она же развернула его и отправила на базу, когда сармат собрал в охапку оборудование и вышел.

Гедимин обернулся, проводил взглядом светло-оранжевое пятно, исчезающее за горизонтом. Где-то там остались, сойдя на полпути, трое сарматов. Ещё дальше, на полуразрушенных склонах кратера, скрывался вход в подповерхностные лабиринты "Койольшауки". Ни склон, ни рыжие рилкаровые дзоты, где сошли Ассархаддон, Хольгер и Линкен, нельзя было разглядеть с пустынного пятачка, куда привезли Гедимина. Здесь он был один.

"Поверхность Луны. Надо же..." — он осторожно поддел широко расставленными пальцами рыхлый реголит. На ощупь вещество было сухим и холодным. Посмотрев наверх, сармат успел увидеть иссиня-чёрное небо со множеством светящихся пятен, среди которых не было ни одной знакомой планеты. Оно быстро белело, закрываясь непрозрачными экранами сивертсенова поля. Они ложились один на другой, пока под ними не сгустились сумерки. Гедимин одобрительно кивнул — темнота его устраивала.

Сборка экспериментальной установки не заняла много времени; можно было управиться и быстрее, но сармат не спешил. "Турель!" — ухмыльнулся он, отойдя от готового сооружения на пару шагов. Это и впрямь напоминало кольцевую турель непривычной конструкции — главный калибр по центру, вспомогательные по краям. "Турель... А ведь из этой штуки можно стрелять," — думал Гедимин, настраивая пульсаторы; их было восемь, и они должны были сработать синхронно. "Можно взорвать целый крейсер... если кто-то заманит его в атмосферу, где может возникнуть волна. А здесь будет только выброс излучения. Светящаяся точка на горизонте..."

Прикрепив подвешенный на проводах блок управления обратно к станине, сармат повернулся к невидимым дзотам и трижды мигнул включённым фонарём. Оттуда ответили тремя красными вспышками — сарматы видели Гедимина и ждали, когда он начнёт испытания.

"Эта точка будет яркой," — подумал он, садясь на реголит и прикрываясь защитным полем. "Первая цель — ядро планеты-гиганта. Надеюсь, это её не попортит."

Он сидел неподвижно и смотрел, как яркие зелёные лучи сходятся, как приходит в движение станина, собирая все пучки в один, и как рябит защитное поле под потоками частиц, не задерживаемых отсутствующей атмосферой. На пересечении вспыхнула ослепительная белая точка — и все лучи погасли, оставив её гореть, пульсируя, пока она не сжалась до невидимости, и рябь на защитном куполе не погасла. Прокол закрылся, излучения больше не было, и Гедимин разрушил экран и выбрался наружу. По его броне скользнуло красное световое пятно — наблюдатели с края горизонта сигналили, что видели вспышку и ждут следующего эксперимента. Сармат довольно усмехнулся и вынул из установки блок управления. "А теперь выйдем в вакуум. Если я не ошибся, ничего, кроме сигмы, наружу не выйдет."

Задумавшись на секунду, он прикоснулся к шлему, убирая с висков ипроновые пластины. Ожидаемый выброс сигмы суммарно едва ли составлял два-три милликьюгена — никакой опасности, даже если снять всю броню...

Лучи погасли. Белая точка — точнее, сверхтонкая белая окружность, более тусклая, чем первый портал — повисла над поверхностью, выбрасывая невидимые потоки сигма-квантов. Защитный экран подёрнулся тончайшей красной рябью, то сгущающейся, то тающей. Гедимин, прикрыв глаза, видел частые вспышки под веками и чувствовал, как тёплые волны проходят вдоль висков. По вспышкам можно было отследить частоту пульсаций — это был именно тот код, который растягивал макропроколы до видимых размеров — и при отключении которого они начинали схлопываться. "Всё работает," — думал сармат, покидая растворившийся защитный купол и вынимая блок управления — пора было отдать установке следующую команду. "И даже понятно, как это контролировать. Непонятно другое. Как Вольтам удалось сделать то же самое? Без пригодного оборудования, без расчётов, без наших знаний... Да, мы так не умеем..."

... — Они ещё и растягиваются? Да, тут будет над чем подумать Инженерному блоку, — сказал Ассархаддон, разглядывая охапку излучателей. Гедимин не стал их запаковывать, просто заключил в защитное поле. Глайдер снова вёз пассажиров к замаскированным туннелям "Койольшауки", и в иллюминатор можно было увидеть чёрное небо — экраны, прикрывавшие полигон, рассеялись.

— Как всё-таки Вольтам удалось прожечь портал — наугад, без оборудования?! — спросил в пространство Гедимин; он сидел на краю тележки, рассматривал свои руки и растерянно пожимал плечами каждый раз, когда эта мысль вспыхивала в мозгу. — У них и ирренция-то почти не было...

— Кто же тебе ответит? — пожал плечами Хольгер. — Разве что они проделают портал обратно и зайдут в гости...

Ассархаддон посмотрел на него и негромко хмыкнул.

— Вы говорите о путешествиях живых существ через макропроколы... А вы уже пробовали переправить на ту сторону что-то, кроме сигма-лучей?

Гедимин вздрогнул, быстро переглянулся с Хольгером и поднялся на ноги, задумчиво щурясь. "А в самом деле... почему мы ещё не попробовали?"

— Сейчас, когда мы контролируем место прибытия... ну да, не полностью, — поправил сам себя Хольгер, — но всё-таки... Можно попробовать. Это должно быть что-то, что может вернуться. Дрон с камерой и набором датчиков?

Он вопросительно посмотрел на Гедимина. Тот пожал плечами.

— Если тут есть такие дроны...

"Пока порталы слишком узкие," — думал он. "Никакой дрон не пролезет. Надо поработать над расширением, одной пульсации тут мало. Добавить излучателей, увеличить интенсивность. А там посмотрим."

23 января 38 года. Луна, кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"

— Линкен расстроен, — хихикнул Хольгер. — Всем сразу. Тем, что пропустил эксперимент, тем, что ничего не взорвалось, и тем, что ничего взрываться не будет.

— А, — рассеянно отозвался Гедимин.

Сарматы стояли на платформе и ждали попутную дрезину; транспорт ремонтников, которым хотел воспользоваться Гедимин, уже куда-то угнали, свободных вагонов на ближайших станциях не было.

— У Исгельта в планах стоит разработка омикрон-оружия, — продолжал Хольгер, не обращая внимания на расфокусированный взгляд Гедимина. — Если потоки скрестить на обшивке вражеского корабля, можно добиться интересного эффекта. Линкен дождаться не может, когда мы начнём работать с омикроном. У тебя в планах нет опытов с твёрдыми мишенями?

— Я их ставил в Ураниуме, — отозвался ремонтник, в очередной раз теряя нить мысли. — Все результаты записаны. Ничего нового там не будет... А, вот транспорт.

Люк замигал зелёными огнями и начал открываться — попутная дрезина остановилась у платформы.

— Точно не поедешь? — спросил Гедимин, поворачиваясь к Хольгеру. Тот — без скафандра, в серебристом спецкостюме с отстёгнутым шлемом — покачал головой и сделал шаг назад.

— Меня ждут в Химблоке. И скафандр там остался...

— Зря ты без скафандра, — недовольно сощурился ремонтник. — Вдруг разгерметизация...

Странная одежда Хольгера занимала его ещё несколько секунд, пока дрезина везла его к полигону, но вскоре он переключился на мысли о предстоящей серии экспериментов. С собой сармат вёз ящик сдвоенных излучателей и сигма-сканер в специальном контейнере, при необходимости превращающемся в штатив. Сканер он вчера утром обнаружил на пороге лаборатории — кто-то принёс его, но не справился с дозвоном в "грязный" отсек и ушёл, бросив прибор в коридоре. На наклейке на корпусе стояло имя Гедимина рядом с номером лаборатории, — достаточная причина, чтобы забрать устройство себе.

Свободный глайдер ждал его под маскировочным полем у пирса. С местностью он не сливался, но выглядел как неинтересное пятно рыжевато-серой ряби — "шум" на любом снимке, помеха в сканирующих волнах. Из любопытства Гедимин направил на него сигма-сканер — прибор выдал то, на что наткнулись лучи, свободно проходящие сквозь любую маскировку. Для сигма-квантов глайдер был виден так же, как сам пирс, маскирующийся под каменную глыбу. Гедимин уже знал, что сверху маскировку поддерживает выстилка из фэнрила, воспроизводящая поверхность Луны с незначительными изменениями в течение суток. "Даже это пригодилось," — думал он, замечая из иллюминатора фэнриловые пластины, — он уже научился их распознавать.

Сегодня на полигоне он был не один — в отдалении что-то периодически вспыхивало, и в чёрное небо поднимался фонтан распылённого реголита. Область опасных испытаний отделяла от соседней красная светящаяся черта прямо по грунту. Она проходила в трёх сотнях метров от места высадки Гедимина — полигон нарезали щедро, места хватало всем.

...Он добавил к кольцевой станине ещё два вставных модуля, проверил, как они сели на привод, прикрыл уязвимые части механизма защитным полем и нажал кнопку запуска. В этот раз блок управления можно было не трогать — настройки оставались прежними: прожигаемый портал, ведущий в область вакуума вдалеке от объектов с заметной гравитацией, должен был просуществовать не менее десяти секунд. Прождав положенное по таймеру время, излучатели сработали, и тридцать шесть зелёных лучей вспыхнули, уходя за горизонт. Все они падали под небольшим наклоном, так, что километра через три должны были коснуться земли. Гедимин был там и видел оплавленные комки реголита, часть даже забирал для исследований, но поработать с ними ему не дали — Хольгер увёз образцы в Химблок. Можно было бы направить лучи в небо, но тогда начал бы бликовать маскирующий экран, а Гедимин старался не выдавать своего присутствия.

Счёт времени, как обычно в таких экспериментах, шёл на секунды, и Гедимин, убедившись, что не промахивается мимо вакуума, и выбросы вещества ничтожны, уже не тратил времени на прятание под защитным полем. Он прошёл вдоль лучей и встал в паре метров от кольца невидимых, но, несомненно, существующих проколов, быстро сливающихся в один. Сигма-излучение, расходясь от источника широким конусом, задевало и сармата. Здесь оно ощущалось не как тонкие волокна, а как колышущаяся тёплая вода. Дозиметр не мог подсказать, в чём различие, — в единицах измерения оба "вида" квантовых потоков выглядели совершенно одинаково.

Лучи погасли, оставив висеть над поверхностью тонкое светящееся кольцо. Гедимин подошёл к нему вплотную. В этот раз получилось прожечь отверстие размером с кулак сармата; сигма-излучение пока не давало ему схлопнуться, и даже после его угасания у портала было в запасе ещё десять секунд. Гедимин заглянул в дыру и увидел черноту и рябящий белесый свет — почти то же, что было на этой стороне. Атмосферы не было ни здесь, ни там, — никакой разницы давлений, вообще никаких видимых различий.

Он протянул руку и осторожно поднёс палец к видимому краю портала. В паре сантиметров от светящегося кольца он почувствовал нарастающий холод; сама мерцающая кромка, по ощущениям, была на тридцать-тридцать пять градусов холоднее, чем рука. "Интересно..." — Гедимин с недоумением посмотрел на портал. Тот располагался в вакууме и вёл в область вакуума, — оснований для перекачки теплоты сармат не видел, но рука, тем не менее, подмерзала.

Гедимин, затаив дыхание, прикоснулся к светящемуся кольцу. Что-то упруго дрогнуло под пальцем, холод стал сильнее — теперь разница составляла все сорок пять, а то и пятьдесят градусов, и ладонь сармата начала неметь. "Механическое сопротивление?" — Гедимин снова ткнул пальцем в край портала, уже почти погасший, но ещё ощутимо фонящий сигма-излучением. Дрожь повторилась. Щупы наручного анализатора высунулись, тронули невидимый барьер и втянулись, не обнаружив ничего, кроме вакуума. "Странная штука. Что-то вроде сивертсенова поля?" — Гедимин просунул левую ладонь в портал и попытался ощупать края. Что-то упругое и обжигающе-холодное слегка прижало пальцы. Анализатор снова выпустил щупы, но, как сармат ни вертел рукой, ничего вещественного под них не попало. Дозиметр пискнул, обнаружив мощный выброс сигма-квантов. "Реакция?" — сармат перестал нащупывать края и протолкнул ладонь целиком. Холод ощущаться перестал, но кольцо входа, почти уже погасшее, резко сузилось и плотно обхватило запястье. Гедимин ухмыльнулся было, но тут же забыл о веселье — чёрные пластины обшивки пошли трещинами, и он почувствовал, как скафандр плотно прижимается к руке. Почти погасший белый свет мигнул, и потрескавшийся участок втянулся за портал ещё на три сантиметра. Трещины пошли дальше, давление усилилось.

"Мать моя пробирка!" — Гедимин, сообразив, что влип, дёрнулся, пытаясь освободиться, но рука не поддалась и на миллиметр — наоборот, портал сдвинулся вверх, ещё на пару сантиметров приблизившись к локтю. Сармат дёрнулся ещё раз, упираясь в землю двумя ступнями. Рыхлый реголит поехал под ногами, и Гедимин едва не упал. С трудом удержав равновесие, он посмотрел на ноющую руку. Портал отъел ещё пять сантиметров, давление вмяло металлические пластины в кожу.

Сармат на секунду замер, глубоко вдохнул и включил лучевой резак. "Жало" прошло по воздуху вплотную к придавленной руке. Портал не поддался. Рука, застрявшая в пустоте, выглядела обрубленной; Гедимин попытался шевельнуть пальцами — они, онемев от холода, уже не подчинялись. Погасшее невидимое кольцо сдвинулось ещё дальше к локтю, сармат рванулся, но то, что втягивало его в узкий портал, было во много раз сильнее. Деформированный броневой рукав уже пережал сосуды; где-то у локтя должна была затрещать и лопнуть кость — расширить портал было нечем. "Угораздило же..." — сармат стиснул зубы. "Не выберусь."

Он с силой провёл по пластинам на пять сантиметров выше захваченного участка — полоса брони, обхватывающая руку, втянулась под соседние пластины и плотно, до боли, впилась в кожу, герметично закрывая новое отверстие в скафандре. Толстый слой скирлина — рукав комбинезона — пока защищал кожу от болезненного распухания, у сармата было в запасе чуть меньше минуты до болевой вспышки, подавляющей волю, и он, стиснув зубы, приставил лучевой резак к предплечью немного выше бронированной "перчатки".

Он не рассчитал — луч врезался неглубоко, и надрез прошёл слишком близко к порталу. Невидимое кольцо скользнуло выше по руке, опоясав часть предплечья, прикрытую только рукавом. Холод портала прижёг кожу, как кусок раскалённой стали, и сармат захрипел от боли и упал на одно колено.

Он не сразу понял, что его ничто не удерживает — освобождённая рука упала на холодный грунт рядом с сарматом. Она по-прежнему была прикреплена к телу, но приказам мозга не подчинялась. Гедимин, ошалело посмотрев на неё, хлопнул здоровой ладонью по наполовину снятому рукаву, прикрывая раненое предплечье. Рука отчаянно болела, участок ниже локтя потерял подвижность и распух так, что еле помещался в броню, по коже текло липкое, но мысли сармата сохраняли прежнюю ясность. Он кое-как, не вставая, дополз до сканера, прикопанного в реголит, вынул его, повесил на пояс и, с трудом выпрямившись, подошёл к излучающей установке. Пинка в нужный узел хватило, чтобы её части, разделившись, упали на грунт. Гедимин ткнул красную кнопку на передатчике, вылезшем из-под раскрошенной брони, выждал пять секунд и, отключив устройство, сел рядом с рассыпавшимися излучателями.

Верхний слой брони на левой руке — от середины предплечья до кончиков пальцев — истрескался и частично осыпался, нижние, металлические, деформировались и неприятно давили на обмороженную кожу. Больше никаких изменений Гедимин не видел. Кровообращение медленно восстанавливалось, и ощущения были не из приятных. Щурясь от боли, сармат сидел с охапкой излучателей и ждал, когда на его сигнал отзовутся. Ему было досадно. "Вот и провёл эксперимент с макропроколом," — думал он, глядя на раскрошенную броню. "Гедимин, ты идиот."

31 января 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката" — кратер Кеджори, научно-испытательная база "Койольшауки"

Кожа на левой руке сменилась полностью, от середины предплечья до кончиков пальцев, куски отваливались практически до голого мяса, но новый, отросший слой по-прежнему носил отметины обморожения и воздействия вакуума — сетку тёмно-синих прожилок. Свежий белый рубец от пореза лёг поперёк неё и на синем фоне выделялся ещё ярче. Гедимин, переодеваясь, старался не смотреть на руку — не хотелось лишний раз вспоминать идиотский "эксперимент".

Из медотсека его выпустили вечером тридцатого января, и он, не попадаясь никому на глаза, прошмыгнул в лабораторию. Хольгера не было, свёрнутый матрас лежал на обычном месте, — за прошедшую неделю никто его не тронул, и Гедимин переночевал в "чистом" отсеке. Утром он без особой надежды проверил передатчик — новых сообщений не было, как не появлялись они и тогда, когда он лежал в медотсеке. "Будто я провалился в ту галактику и там остался," — невесело усмехнулся он, закрывая пустую почту.

Излучатели, вывезенные в тот неудачный день с полигона, кто-то перебрал и попрятал в контейнеры, часть исчезла. Гедимин собрал уцелевшие восемь, переделал под них станину — на неё никто не позарился — и, завернув всё в непрозрачный скирлин, повесил на плечо и пошёл к транспортному туннелю. Хольгера всё ещё не было — видимо, он уехал в Химблок.

Выйдя наружу, к пирсам, Гедимин хотел прихватить на пункте раздачи запас кислорода — того, что было у него с собой, хватало на два часа, а он планировал задержаться на полигоне до полудня. Но у пункта уже толпились сарматы в лёгких белых скафандрах — судя по нашивкам, из Химблока. Среди них был один в чёрной массивной броне, и Гедимин, оживившись, посигналил ему фонарём — этого сармата он видел впервые. Тот, заметив световое пятно на своём скафандре, повернулся к ремонтнику и покачал головой, указывая на большой грузовик у пирса. Гедимин слегка расстроился, но настаивать не стал — мешать чужой работе он не хотел. Отойдя к стене, он стал разглядывать грузовой глайдер и окруживших его экзоскелетчиков.

Химики собирались вывезти на полигон что-то громоздкое, привезённое на погрузчике и теперь осторожно перемещаемое на гусеничные тележки. Охранники под присмотром сармата в чёрной броне снимали с платформы контейнеры, сплошь покрытые предупреждающими знаками. Гедимин прочитал знаки и отошёл от грузовика ещё на пять метров — если верить предостережениям, в ящиках был как минимум активный сольвент.

Платформа опустела, грузовик закрыл люки, и предводитель химиков забрался на его крышу и, пристегнувшись, жестом отправил оставшихся сарматов к свободным глайдерам. Минуту спустя у раздаточного пункта уже никого не было; транспорты, выстроившись клином, приближались к горизонту. Гедимин запоздало вспомнил, что зря переводит кислород, и развернулся к пункту раздачи. Там снова собрались сарматы; в этот раз их было меньше — семеро экзоскелетчиков и двое в специальной броне. Увидев их, Гедимин вздрогнул.

— Атомщик! — один из них уже заметил его и быстро к нему направился. — Ну, как ты? Что с рукой? Мы неделю сидели без связи. Лиск даже успел вломиться в какой-то медотсек... Ну, больше нас никуда не пускали.

— Даже так? — Гедимин недоверчиво хмыкнул. — Он взорвал медотсек? Вот псих...

Осторожно потрепав Хольгера по плечу, он перевёл взгляд на другого сармата. Это был Исгельт, и он близко не подходил, но смотрел на встретившихся товарищей пристально и нетерпеливо.

— Не весь отсек, только двери, — успокоил Гедимина Хольгер и повернулся к бывшему адмиралу. — Он с нами? Я думал, он ещё не готов...

— Я не против, — отозвался Исгельт, разглядывая груз на плече ремонтника. — Гедимин, ты прочитал сообщение в лаборатории? На твой передатчик было не выйти, но предупреждение мы оставили... Да, вижу, что не прочитал.

— Что? — Гедимин мигнул.

Исгельт указал на аккуратные свёртки в "клешнях" "Фенрира", караулящего на пустом пирсе. С полигона возвращался одинокий глайдер, и экзоскелетчик сигналил ему, приказывая остановиться и забрать новых испытателей.

— Ты работал со стационарными прожигателями. Они неплохи, но громоздки, — он кивнул на пучок излучателей на плече Гедимина. — Мы с Хольгером доработали твою установку. Это мобильный прожигатель. Что-то вроде резака-по-пространству.

Гедимин мигнул ещё раз. "Мобильный прожигатель? Точно же... почему я сам не додумался?!" — ему было очень досадно.

— Так эта штука вам больше не нужна? — он повёл плечом, стараясь не слишком сильно встряхивать излучатели. Хольгер кивнул. Он смотрел в сторону и выглядел очень смущённым.

— Я вообще думал, что тебя перевели на другой участок, — сказал Исгельт. — Но Ассархаддон сейчас весь в делах... Наверное, забыл. Можешь возвращаться в жилой блок и отдыхать. Давно хотел, верно?

Гедимин кивнул.

— Покажешь потом, как работает, — буркнул он Хольгеру и нехотя развернулся к закрытому шлюзу. "Подумаю над реактором," — пытался он найти себе осмысленное занятие. "Или зайду в цех синтеза, проверю оборудование. Жаль, склады сейчас пустуют..."

— Ты с нами не полетишь? — растерянно спросил Хольгер. — Сразу бы посмотрел, как работает. Может быть, нужно что-то переделать...

Гедимин остановился. Исгельт уже стоял у глайдера и ждал сарматов, излучатель занесли внутрь корабля. Хольгер поднял вверх прихваченные запасные баллоны и кивнул на транспорт.

— Проку там от меня... — пробормотал сармат, забираясь в люк. "У них была неделя, и у них уже всё готово. Может, даже запущено в производство," — угрюмо думал он. "Почему им с самого начала было не работать вдвоём?!"

...Прожигающая установка оказалась мощнее, чем думал Гедимин, — на неё ушло двести граммов ирренция. В этой модели мощность нарастили за счёт источника излучения — усиливающих линз было всего четыре, и из-за этого сопло излучателя получилось коротким, резко сужающимся. Сивертсеново поле было свёрнуто внутри конусом, направляющим все кванты в батарею линз, — интенсивности итогового луча было достаточно, чтобы кусок железа, попавший под него, в считанные секунды рассыпался пылью. Пока Исгельт и Хольгер собирали установку и направляли пробный луч, Гедимина так и тянуло подставить под него руку, но он лишь досадливо щурился и думал, что его мозг пострадал от перегрузки во время работы над "Прожигом" — больше ничем такие приступы идиотизма он объяснить не мог.

— Видишь? Излучатель практически не отличается от твоего, — обратился к нему Хольгер. — Все различия в станине.

Гедимин без интереса посмотрел на неё — ничего сложного там не было, разве что требовалось поддерживать высокую скорость движения излучателя и при этом не перегреваться от трения.

— Какие пульсации вы задаёте? — спросил он.

— Ты сам открыл их свойства, — отозвался Хольгер. — Всё то же самое, Гедимин. Мы нарастили интенсивность и... выяснилось, что четырёх линз достаточно. Они толще твоих, и я поднял процент естественного обсидиана. Всё-таки он чем-то отличается от искусственных аналогов.

Его глаза на секунду затуманились — отогнать мысли о так и не разгаданной загадке было нелегко. Гедимин понимающе кивнул.

— И ещё одна пульсация. Очень простая, на два такта, — дополнил слова химика Исгельт. — Для неразрывности разреза. Ну что, все готовы?

Гедимин посмотрел на установку, прикинул, где именно произойдёт прожиг, и отошёл на пару шагов. Атмосферы на Луне по-прежнему не было, нейтронностойкий фрил надёжно защищал от радиационной вспышки, — вполне можно было бы остаться на месте...

— Поле! — рявкнул на него Исгельт и прикоснулся пальцем к виску. — И пластины. Где они? У тебя что, шлем сломался?

Гедимин нехотя поднял руку к лицевому щитку. Пластины легли на место — четыре на виски, одна, затемнённая, на глаза. Сарматы отошли ещё дальше, и между ними и установкой поднялся вертикальный полупрозрачный экран. Несколько секунд спустя он зарябил под расходящимися потоками сигма-излучения.

— Heta! — снова рявкнул Исгельт, ударив Гедимина по запястью, и тот изумлённо мигнул.

— Что?

— Ты тянулся к вискам, — сармат хмуро смотрел на него. — Ты сам это отслеживаешь? Хольгер рассказывал, что ты очень неосторожен с сигмой. По-моему, он сильно преуменьшил.

Гедимин мигнул, посмотрел на свою руку. Он сам не помнил, как она поднялась, — ей полагалось расслабленно свисать вдоль тела, а не тянуться к виску.

— Всё пропустили! — Хольгер сердито ткнул Гедимина в бок. Тот, мигнув, наконец посмотрел туда, где должен был прожигать портал новый излучатель. Его работа была закончена — прямо в воздухе, на подсвеченном фоне, повисла иссиня-чёрная дыра со слабо мерцающими краями.

— Десять сантиметров! — Хольгер снова ткнул Гедимина в бок. — Видишь? Можно и больше.

— Ага, — отозвался сармат, наблюдая за смыканием портала. — Какой срок жизни вы задали?

Исгельт и Хольгер переглянулись.

— Есть одна накладка, атомщик, — смущённо сказал химик. — Чем шире портал, тем меньше срок жизни. Там нелинейная зависимость... но суть именно такова. Пульсации позволяют задать базовый срок, а уже исходя из него, можно прикинуть, что получится.

— Ага, — повторил Гедимин. Портал, за которым он пристально следил, уже уменьшился до размеров точки.

— Значит, крейсер не пролезет, — заключил сармат.

— Протолкнём, — отозвался Исгельт. — Теперь мы тебя оставим и займёмся работой. Хольгер, иди к пушке. Зонды на мне.

"Зонды?" — Гедимин огляделся в поисках ещё одного свёртка с оборудованием, который он не заметил. Исгельт сдвинул несколько пластин брони, доставая неправдоподобно маленькие дроны.

— Синская разработка, — пояснил он, заметив взгляд Гедимина. — Традиции одной давно уничтоженной страны... Впрочем, ни ты, ни я не историки. Это мобильная камера-сканер.

— Таймер! — громче, чем обычно, сказал Хольгер, быстро отходя от установки под защиту сивертсенова поля. Зонд, быстро вращаясь, поднялся с ладони Исгельта и, выровняв полёт, направился к предполагаемой точке прожига. Зелёный луч — такой яркий, что пересчитать слагающие его пучки Гедимин не мог — вспыхнул и стремительно начертил в вакууме аккуратный круг. Тусклый белесый свет зажигался вдоль его траектории, доля секунды — и Гедимин снова увидел окно в черноту. Дрон, выплюнув струйку газа, проскользнул в портал.

— Двадцать один, двадцать два... — громко отсчитывал Исгельт. Края портала задрожали, медленно сближаясь. Сармат нажал кнопку на передатчике. Дрон вылетел из прокола и опустился на подставленную ладонь.

— Межгалактический путешественник, — ухмыльнулся Исгельт, аккуратно укладывая дрон в маленький контейнер.

— Что там? — Гедимин протянул руку к устройству, но сармат хлопнул его по запястью.

— Heta! Не трогай. Записи мы просмотрим в лаборатории.

Установка замигала красными светодиодами — излучатель снова собирался включиться, и Исгельт запустил в полёт ещё один дрон.

— Очень мало времени на сбор данных, — тихо вздохнул Хольгер, обращаясь к Гедимину. — Но, похоже, мы каждый раз выходим в другую точку. Константин сейчас пытается высчитать, что это за галактика...

Гедимин мигнул.

— Вы уже собрали так много данных? Это не первое... Какое по счёту испытание сейчас проводится?

Хольгер посмотрел себе под ноги.

— Мы запускаем зонды уже третий день. На самом деле информации очень мало...

— Sata! — крикнул Исгельт, и оба сармата повернулись к установке.

Она прожгла портал, и дрон успешно его прошёл и почти было вернулся обратно — но ему не хватило доли секунды. Прокол стал слишком узким, и устройство намертво в нём застряло. Гедимин видел, как мигает тревожный сигнал — корпус зонда готов был лопнуть от давления со всех сторон. Сармат двинулся к нему, но налетел на защитное поле — и, пока собирался его обходить, услышал сдавленное шипение в наушниках и увидел, как Исгельт жмёт на кнопку. Дрон взорвался. Портал, ничего не заметив, продолжал закрываться — не быстрее и не медленнее, чем обычно.

— Его бы зажевало на ту сторону, — сказал Гедимин Исгельту. — Перегородка не слишком широкая.

— Вот именно, — буркнул тот, досадливо щурясь на портал. — А у нас приказ — не оставлять лишних следов. А что ты собирался сделать, интересно? Ещё раз сунуть туда руку?

Гедимин смутился.

— Я хотел помочь...

— Тебе точно пора на базу, — медленно проговорил Исгельт, оглядываясь на Хольгера. — Проводи его. Гедимин, завтра с утра Стивен отведёт тебя в реакторные отсеки. А полигон мы пока от тебя закроем.

— Почему?! — Гедимин шагнул к нему, но Хольгер мягко толкнул его в грудь.

— Пойдём. Я вызвал глайдер, сейчас он будет здесь, — химик старался не смотреть сармату в глаза. — Правда, Гедимин, ты больше не в этом проекте. Ты сделал девяносто процентов работы, дальше мы справимся сами. А тебе нужен хороший отдых.