Гедимин одобрительно кивнул. Антиграв, почти остановившийся, завертелся снова, медленно, плавно разгоняясь. "Вот сейчас мы могли бы взлететь," — думал сармат, глядя на показатели. "Оттолкнуться от Луны и взлететь. Если бы это был корабль..."

— Марс пройден, — бесстрастно сообщил Гельмер.

— Вы хотите дождаться прохождения Солнца? — спросил Ассархаддон, покосившись на передатчик.

— Я должен убедиться, что этот набор стекляшек работает, — буркнул сармат.

Антиграв набирал обороты; сейчас он уже мог оттолкнуться от Венеры и выйти на орбиту рядом с ней, но пока не мог полностью её покинуть. Оставалось совсем немного до "прохождения Земли", но полная мощность антиграва позволяла оттолкнуться от звёзд — и Гедимин хотел её дождаться. Услышав про набор стекляшек, он покосился на Гельмера и недовольно сощурился. Отвлекаться на ссору ему не хотелось, но за ЛИЭГи было обидно.

— Осторожнее с высказываниями, — мягко попросил Гельмера Ассархаддон. — Эти "стекляшки" раскрутили ваш антиграв. Сейчас он "покидает" Землю. Всего четыре генератора, Гельмер. Меньше семи центнеров, шестьдесят мегаватт полезной мощности.

Гельмер, сверившись с экраном, снова взялся за передатчик. Минуту спустя на мониторе зажглось ещё несколько строк — антиграв "выполнял" манёвры, обычные при движении между планетами, — как будто он взлетел и теперь нарезал круги по Солнечной Системе, то приближаясь к источникам гравитации, то отталкиваясь от них и набирая скорость для движения в пустоте. Несколько "кругов" спустя добавился ещё один показатель — масса предполагаемого корабля. Гедимин посмотрел на число — оно скачком увеличилось ещё в два раза — и мигнул.

— Даже крейсера столько не весят.

— А то ж, — отозвался Гельмер, не сводя глаз с экрана. — А мне с этим работать... Нет, не потянет. Мало генераторов.

— He-ta-a, — протянул Ассархаддон, придерживая Гедимина за плечо. — Стандартный спрингер взлетает? Конус разворачивается, как положено?

— Да работает он, работает, — раздражённо буркнул Гельмер. — Генератор годится. Ещё один, и можно заменять ими реактор на среднем спрингере. Шести хватит на крейсер. Но то, что надумал Маркус...

Он тяжело вздохнул и пробормотал несколько слов по-сарматски.

— Испытания можно считать успешными? — спросил Ассархаддон, покосившись на передатчик. — Базовые функции ЛИЭГ выполняет?

Гельмер закивал, повернулся к Гедимину и протянул ему руку.

— Не хочу вникать, как это устроено, но оно работает. Так или иначе — пригодится. Так где ты учился на самом деле?

Гедимин пожал протянутую руку, но на последний вопрос сердито сощурился.

— Я уже сказал.

Масса "корабля" снова вернулась к среднему значению — столько весил "Циклоп" без боезапаса или "Ицумаден" с пустыми десантными палубами — и антиграв, без усилий "оттолкнувшись" от "планеты-гиганта" (скорее всего, это был Юпитер), направился к Солнцу. Условного времени полёта ему должно было хватить на разгон и успешное отталкивание от гравитационного поля звезды.

— Да, вы оправдываете ожидания, — Ассархаддон слегка сжал плечо Гедимина и подтолкнул сармата к двери. — Работайте дальше, Гельмер. Мы не будем мешать вам.

Сармат в синей броне только отмахнулся — его сейчас волновали исключительно цифры на экране. Он снова пытался нарастить массу корабля. Спросить, зачем это нужно, Гедимин не успел — его настойчиво толкали к выходу, и минуту спустя он вместе с Константином и Ассархаддоном выходил к транспортному туннелю.

— Зачем такая масса? Это же целый астероид, — сказал сармат, остановившись у закрытого люка.

— Маркус настаивает на крайне тяжёлой броне для кораблей, — ответил Ассархаддон, слегка щурясь. — Гельмер — хороший инженер, немного недоверчивый, но это скорее достоинство... А ваши ЛИЭГи неплохо себя показали. Если шесть подобных устройств заменяют ядерный реактор... интересно, на что способен реактор на ирренции?

Гедимин вздрогнул — именно это и крутилось у него в голове, когда он не думал о слишком тяжёлом корабле. Ассархаддон ещё раз сжал его плечо и указал на открывшийся люк — дрезина уже подъехала и остановилась перед платформой.

— Обдумайте это на досуге. До завтрашнего утра вы свободны. В лабораторию не возвращайтесь — вам нужен отдых.

Гедимин мигнул.

— И что мне делать?

Ассархаддон пожал плечами.

— Как вы привыкли расслабляться? Замерзших озёр на "Гекате" нет... Сходите посмотрите на животных. Кажется, они вам нравятся...

...Скорее всего, Зелёным Пожирателям еду привозили не каждый день, — сейчас никаких радиоактивных обломков в их вольере не было, и они расползлись по каменистой поверхности и дремали. Некоторые лежали, свернувшись клубком, другие вытянулись, подобрав под себя лапки и втянув челюсти и усики. Несколько Пожирателей ползали, обшаривая наполовину выпущенными челюстями камни, и светящиеся выросты на их мордах мелко вздрагивали. Один, выгнув голову, упорно толкал к стене другого, свернувшегося в неподвижный шар. Гедимин начал следить за ним шесть минут назад; за это время шар почти докатился до стены. Существо толкнуло его ещё раз и остановилось, вытягивая усы во всю длину. После небольшой передышки оно закинуло верхнюю часть туловища на шар и втянуло следом хвост. Приподняв голову, оно водило усами и крючками челюстей по прозрачному рилкару, пытаясь что-то нащупать. Гедимин озадаченно следил за ним. "Поверхность гладкая. Если оно хочет подняться по стене, ничего не выйдет. И зачем ему на стену?"

— Червячки, — Константин поморщился. — Не надоело на них смотреть?

— Они едят радионуклиды, — отозвался Гедимин. — Ты знаешь, почему они не дохнут?

Константин слегка отстранился, посмотрел на сармата, недовольно щурясь, и пожал плечами.

— Ты только на себе их диету не испытывай. Так что насчёт реактора? Думаешь, возможно?

Гедимин кивнул.

— Вполне вероятно. Если определимся с критической массой... Пока знаю, что она больше пяти килограммов.

— Или ты выбрал неудачную форму для реакции, — пожал плечами Константин.

— Я не хотел никакой реакции, — напомнил Гедимин. — Если взять шар... Может быть. Надо пробовать...

— Мать твоя пробирка, — устало вздохнул сармат. — Ты что, собрался подбирать критическую массу опытным путём?

Зелёный Пожиратель уже вытянулся во всю длину вдоль стекла. Теперь он опирался на шар только тремя последними парами ножек, всё остальное скреблось по прозрачной преграде в поисках опоры. Из-под челюстей сочилась маслянистая жижа, пачкая стекло и заслоняя обзор. Сверху на заляпанную поверхность брызнула омывающая жидкость. Видимо, она попала "червю" на органы вкуса, — животное резко отшатнулось от стекла и, свернувшись в клубок, упало на каменистый грунт. Гедимин вздрогнул.

— Это лучше делать на полигоне, — сказал он. — В лаборатории может быть опасно. Возникнет очаг наведённого омикрона и будет светить...

Константина передёрнуло.

— Ты слишком долго возишься с ирренцием, — неодобрительно поморщился он. — Уже думаешь, что омикрон безобиден, как свет фонарика. Очаг "наведёнки" у него возникнет, ядро Сатурна...

Упавшая многоножка снова зашевелилась, выпуская лапки. Гедимин думал, что она упадёт на спину, но ей как-то удалось развернуться головой вперёд — и она снова поползла к неподвижному сородичу под прозрачной стеной. По пути она остановилась и принялась копать. Несколько секунд спустя её голова снова показалась на поверхности. В челюстях Пожиратель держал покорёженный кусок металла.

— Они чуют радионуклиды, — пробормотал Гедимин. — Такого зверька нам бы в лабораторию... Интересно, Ассархаддон позволит?

— Атомщик, ты не тем занят, — поморщился Константин. — Подумай о чём-нибудь осмысленном. ЛИЭГ можно сделать мощнее?

Гедимин качнул головой.

— Пятнадцать мегаватт штатно, около шестнадцати — на пике. Это их предел.

— Уверен? — Константин потянул его за руку, принуждая отвернуться от вольера. — По моим расчётам, можно наращивать слой ферка и массу сердечника почти бесконечно.

Гедимин снова качнул головой и отодвинул сармата от смотрового окна.

— Скоро мощность начнёт падать. С этой конструкцией выше не прыгнуть. Если надо — нужен реактор...

Зелёный Пожиратель догрыз найденный обломок и снова взобрался на спящего сородича и вытянулся вдоль стекла. На гладкой поверхности не было опоры для него, но он, кажется, рассчитывал её найти. "Интересно, он может прогрызть рилкар?" — Гедимин смотрел на челюсти, сочащиеся флонием. "Если это вещество разъедает органику... Предусмотрели это или нет?"

25 марта 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

— Можете не ехать в лабораторию, — услышал Гедимин, выйдя на платформу. Из вагона, остановившегося перед жилыми блоками, вышел Ассархаддон. Сарматы, ожидающие посадки, расступились, пропуская куратора и плотный отряд охраны, окруживший его. Константин приостановился было, но Ассархаддон жестом направил его в вагон. Гедимин остался.

— Ваши ЛИЭГи переходят в ведение Гельмера Гьоля. Он одобрил их и принял на доработку, — сказал куратор. — Вы считаете, что нарастить мощность невозможно... Если у вас есть обоснование, Гельмер хотел бы с ним ознакомиться.

Гедимин качнул головой.

— Это так. Пусть сам проверит, — буркнул он. Ассархаддон внимательно посмотрел на него и едва заметно пожал плечами.

— Вы знаете, о чём говорите. Так или иначе, вы больше не занимаетесь ЛИЭГами. И прежде чем вас переведут на другой проект, я попрошу провести пять-шесть дней в цехе синтеза. Решено построить два новых реактора. Есть предположение, что ирренций из разных источников заметно отличается по свойствам...

Гедимин мигнул.

— Так не бывает, — вырвалось у него, и тут же он прикусил язык. "С ирренцием? Бывает. Я, по крайней мере, не удивлюсь."

— Вам виднее, — рассеянно отозвался Ассархаддон. — Моя специализация — генетика, и от научных занятий я давно отошёл. Отправляйтесь в цех синтеза, Хильда Хагав вас встретит. Реакторов два, сборка уже идёт, но инженеры настаивают на вашем присутствии.

Гедимин, вынырнувший из мыслей о свойствах ирренция, растерянно мигнул.

— Два новых реактора? — переспросил он. — Всего пять... скоро выгрузка. Будет нужен плутоний. На пять реакторов... у тебя есть столько плутония?

Ассархаддон тихо рассмеялся — это скорее было похоже на шипение воздуха, под давлением проходящего сквозь респиратор, Гедимин даже не сразу понял, в чём дело.

— Так вас беспокоит нехватка плутония?

Гедимин недоумённо мигнул.

— Если взять только уран, синтез замедлится.

Ассархаддон, рассмеявшись, положил руку ему на плечо.

— Об этом и речи быть не может. Вы получите столько плутония, сколько вам нужно. Вы слышали послевоенные речи наших друзей-приматов? Помните, как они нас называли?

— Я не понимаю, — пробормотал Гедимин, с недоумением глядя на веселящегося сармата.

— "Самая страшная угроза для человечества", — медленно, по слогам, проговорил Ассархаддон, глядя ремонтнику в глаза. — Именно так. Именно это можно сейчас услышать на совещаниях Совета безопасности Солнечной Системы. Самая страшная угроза... А вы собрались экономить плутоний. Не надо так, Гедимин. Не позорьтесь перед человечеством.

Сармат неуверенно усмехнулся предполагаемой шутке — Ассархаддон определённо находил её очень смешной — но ему самому хотелось уткнуться лбом в стену и завыть. "Грёбаная война! Они всё-таки её начнут," — холод растекался из-под грудины, формируя вдоль рёбер невидимые давящие обручи. "И те, на Земле, им только посодействуют. Hasu!"

Ассархаддон потрепал его по плечу и легонько подтолкнул в сторону коридора.

— Идите работать, Гедимин. Война — не ваша проблема.

26 марта 38 года. Луна, кратер Драйден, научно-исследовательская база "Геката"

Сделав последний глоток из контейнера с Би-плазмой, Гедимин привычным движением убрал ёмкость под броню и поднялся на ноги. Последнее время он ел, не снимая скафандра, — вкус Би-плазмы от этого не менялся, а беспокойство, периодически посещающее сармата, сходило на нет.

Стивен остановил его у двери — гораздо вежливее, чем обычно, не хватая "клешнями" за плечи, — просто встал на дороге, расставив руки.

— Чего? — буркнул Гедимин, с тоской глядя на открытый люк Вертикали. Снизу уже было слышно шипение открывающихся дверей автодрезины — рабочие синтезного цеха приехали на утреннюю смену. Чтобы догнать их, сармату была нужна одна минута — подойти к люку и скользнуть вниз... вот только охранник стоял на дороге.

— Политинформация, — довольно мирно сказал Стивен, сунув Гедимину под нос открытый передатчик. — Приказ Ассархаддона.

Ремонтник недоверчиво покосился на экран — охранник не соврал, Ассархаддон действительно вызывал ядро проекта "Феникс" на политинформацию... и, как только сейчас заметил сармат, остальные трое исследователей уже вышли из комнат и теперь собрались у Вертикали, дожидаясь Гедимина.

— Дожили, — весело хмыкнул Хольгер. — Теперь и нас политинформируют. Ничего, одну-две духоподъёмные речи мы как-нибудь выдержим.

— У меня там реакторы, — Гедимин угрюмо ткнул пальцем в люк.

— Не взорвутся, — хлопнул его по плечу Линкен. — Ассархаддон ждёт! Двигайте к дрезине.

...Гедимин вышел из вагона, огляделся и растерянно мигнул — это место он знал.

— Тренировочный блок?!

— Совершенно верно, — сказал, весело щурясь, куратор, выходя сарматам навстречу из плавно изогнутого коридора. — Гуальтари сейчас свободен, а у Кумалы несколько новых образцов на изучение. Мацода сделала неплохую кинетическую турель, австралийцы — нелетальный полемёт...

— Зачем?! — мигнул Линкен. Ассархаддон пожал плечами.

— Потренируетесь освобождаться из поля. Заодно я посмотрю, что вы забыли из того, чему учились осенью.

"Красный шлюз" открылся, выпуская сарматов в знакомый тренировочный зал. Их уже ждали.

— Tza atesqa! — Гуальтари вскинул в приветственном жесте все три конечности с правой стороны. Кумала в лёгкой броне тихо вышел из-за его плеча и застенчиво улыбнулся из-под маски.

— Мы очень давно не встречались, не правда ли?

Он многозначительно посмотрел на Гедимина. Тот сузил глаза.

— Говорят, вы не расстаётесь со скафандром даже во сне, — продолжал Кумала, ничуть не смутившись. — Я польщён. Я собираю статистику по использованию спецснаряжения...

Гуальтари, тяжело вздохнув, отодвинул конструктора в сторону.

— Сейчас мы немного побегаем и постреляем. "Марсианская охота", но с изменёнными правилами: "дичь" с турелью, "охотники" с полемётами. Взрывник, пойдёшь первым? Турель только тебя и ждёт.

Ассархаддон еле слышно хмыкнул и подошёл к оружейной стойке.

— Я немного разомнусь с вами, если никто не возражает. Гедимин, берите оружие, не бойтесь — оно не сломается. Кумала, отойдите к двери, — без рикошетов обычно не обходится.

— Не беспокойтесь, — конструктор улыбнулся и прошёл к двери, по дороге заворачиваясь в защитное поле. — Я останусь мирным наблюдателем. Tza-a!