Страж снова отсалютовал кубком, осушил его и принялся задумчиво жевать виноград. Друзья повторили за ним манипуляции со своими кубками, но еду предпочли более основательную. Гиус пододвинул к себе блюдо, которое интерпретировал как заячьи почки, запеченные в сметане, и принялся жевать, поскольку чувствовал, что силы хоть и возвращаются к нему, все же не так быстро как он ожидал. О других и говорить было нечего. Расправившись с половиной блюда, он вытер губы салфеткой, снова отхлебнул вина, которое, к слову сказать, было лучшим из всех, что он пробовал.

— Ну, хорошо, ускоренный курс местной географии мы прошли. А как насчет астрономии?

— Догадываюсь, к чему ты клонишь, — Страж достал из кармана трубку и небольшой мешочек, — но прежде небольшой подарок для тебя. Это курительная трубка, как ты уже догадался и кисет с табаком. Он растет в Долине диким, но кое-что удалось окультурить, так что наслаждайся.

Гиус взял трубку, повертел ее в руках. На вид она была похожа на ту, что курил знаменитый британский сыщик в культовом фильме конца двадцатого века. Кисет был изготовлен из плотной ткани бордового цвета с завязкой сверху. Он развязал кисет и стал набивать трубку, поскольку дело было знакомым и в прежнем мире ему доводилось курить трубки. Гиус знал, что с сигаретами, к которым он так пристрастился, придется расстаться, но не мог даже предполагать такую удачу. Наконец он закончил подготовку и повертел головой в поисках того, от чего можно было бы прикурить. Страж улыбнулся и щелкнул пальцами. На кончике указательного загорелся маленький огонек как от зажигалки, и Гиус потянулся к нему. Страж услужливо подставил перст к трубке и Гиус раскурил ее. Надо отметить, что с первого же вдоха молодой человек понял, что нашел идеальную замену сигаретам: трубка легко курилась, а вкус и крепость табака были как у самых изысканных и дорогих сигарет.

— Первым делом начну выращивать табак и научусь трюку с пальцем, — Гиус с наслаждением выпустил облачко дыма, а девушки притворно закатили глаза.

— У тебя будет время. — Страж согласно кивнул. — Я помню твой последний вопрос. Собственно, что касается нашего вселенского расположения, я, пожалуй, тебя разочарую. Нам мало что удалось выяснить. Мы знаем, что Альбара расположена очень далеко от Земли и расстояние превышает все мыслимые значения даже в космическом масштабе. То, что мы за пределами галактики Млечный Путь это однозначно, возможно мы в той части космоса, которую принято называть "другой конец Вселенной", но как понимаете это весьма туманная формулировка. Ночью, вы сможете полюбоваться здешним небосклоном и, да, дневное светило здесь не отличимое от земного, а вот ночные.... Луна, в привычном понимании здесь есть, очень похожа по размеру и яркости на земную, однако помимо нее их тут еще три.

— Что? — Арса, до сих пор не влезавшая во все заумные беседы не смогла удержаться. — Вы хотите сказать тут четыре Луны?

— "Луна", понятие относительное. У Альбары четыре спутника, которые двигаются по замысловатым и изменчивым траекториям. Впрочем, сами все узнает. Да, и еще кое-что. У нас есть доподлинно известные доказательства того, что Альбара это исходная точка, если можно так выразиться, Вселенной.

— Вы хотите сказать, — Арса решила восполнить пропущенные моменты своих диалогов, — что на Альбаре зародилась жизнь?

— Не совсем так. Вы ведь все знаете о существовании так называемой теории Большого Взрыва? Так вот, уверяю вас, что теория эта столь же далека от реальности, как и прочие научные утверждения. Но, кое-что в ней все же правдиво, более или менее. Перед самым моментом зарождения в том виде, в каком ее мы знаем, первичный материал Вселенной действительно был сосредоточен в одной точке. Под точкой я, конечно же, подразумеваю не микроскопическую бусинку, а определенный сектор, маленький по космическим меркам. В дальнейшем, повинуясь действиям того, кто ее творил Вселенная "развернулась" в тот вид, к которому мы и привыкли. Так вот, Альбара и есть та самая точка. Мы, разумеется, не можем утверждать, что планета была в таком же виде, да и была ли вообще, но то, что она расположена именно в той самой точке пространства — факт. Вот почему в этом мире так легко использовать многие человеческие ресурсы, о которых на Земле даже не подозревали, вот почему здесь на порядок выше продолжительность жизни и вот почему здесь существует магия. Хотя, конечно, это не только плюсы, но и минусы....

— Сумеречные земли? — Гиус вскинул бровь.

— И не только они.... Но об этом позже друзья мои! — Страж улыбнулся и вскочил с кресла. — Нам пора в замок! Да, и еще кое-что. В виду особенности здешнего мира то придется привыкать к некоторым техническим недостаткам.

— Что вы имеете ввиду? — Гиус уже вставший с кресла, взял кубок с вином и осушил его. — Какие еще сюрпризы нас ждут?

— То, что ваши приборы и оружие не работают это не последствие перехода через Арку, а особенность планеты. Здесь не работает ни электроника, ни огнестрельное оружие, даже паровые установки не тянут без доброй порции магии.

— Класс! Ну, ни черта себе! — Энтони и Мика выдохнули практически хором. Гиус потянулся за кувшином, отпив прямо с него, а Арса молча, хлопнула себя по ладонью по лбу.

— Как я понимаю, — Гиус явно был доволен обилием любимого напитка, — мы застряли в средневековье.

— Почти, — Страж посмотрел на Арсу и подмигнул ей, — но во времена Людовика XIV едва ли дворцы и воины были оснащены лучшими магическими достижениями всех времен.

— А у нас будут воины? — Арса была недовольна от того, что Страж оказывал ей знаки внимания.

— Вы и есть воины. И скорее всего вам придется воевать, — Страж оперся на посох, — увы, друзья мои, нас ждет не такое уж и радужное будущее. Хотя тут и нет соседних государств, жаждущих завладеть нашими территориями, врагов у нас будет предостаточно. Особенно теперь.

— Теперь? — Гиус пристально посмотрел в глаза Стража, одним из своих тяжелых взглядов.

— Пока только домыслы, — хранитель Арки выдержал взгляд не поморщившись, но явно оценил старания Гиуса, — хватит медлить, путь не близок.

Хранитель двинулся к выходу, а Арса посмотрела на Гиуса, сделав выразительные глаза. Тот кивнул, понимая, к чему клонит девушка, и успокаивающе поднял руку. Гиус и сам понимал, что Страж что-то недоговаривал, но для первого знакомства и этого было достаточно. В общем зале, где оставалась группа, царила идиллия: сытые и повеселевшие от вина люди благодушно откинувшись на спинки стульев, беседовали друг с другом. Увидев вышедших все замолчали, а Фолкс встал, оправив форму:

— Командир! Мы тут, немного, надеюсь, вы не возражаете.

— Фолкс, не стоит подбирать слова для оправдания. Наша беседа была достаточно продолжительной, а вам нужно было расслабиться. Увы, сон придется отложить до лучших времен, ибо нам пора в путь. Страж любезно предложил нам поселиться в замке, выстроенный его предшественниками, а добираться туда около пяти дней и это еще в лучшем случае.

— У нас есть палатки, но запас провианта слабоват, — Фолкс развел руками.

— Об этом не беспокойтесь, — хранитель погладил свой посох, — я добуду любые вещи необходимые в походе.

Фолкс кивнул, и, повернувшись к команде начал отдавать короткие распоряжения. Гиус повернулся к друзьям и наткнулся на суровые взгляды всех троих.

— А что? — Гиус пожал плечами. — Обожаю военные походы!

Глава 2

Сильные потоки ливневого дождя хлестали по брезентовым стенкам палатки с такой силой, что казалось, скоро прорвут ткань. Гиус сидел скрестив ноги, Арса лежала свернувшись калачиком рядом. Положив на его ноги голову. Гиус отхлебывал из фляжки вино и задумчиво крутил прядь волос Арсы, а Энтони и Мика сидели, молча обнявшись. В палатке было достаточно тепло, благодаря заклятьям, которые Страж наложил на каждую из палаток. Однако оградить от дождя они не могли и от порывов ветра тоже.

— Вот тебе и поход. — Гиус снова отхлебнул из фляжки. — А я, наивный, понадеялся на милый семейный пикничек.

— Хватить пить, — Арса отняла фляжку и, запрокинув, сделала несколько больших глотков, — в одиночку, во всяком случае. Вы будите?

Арса протянула фляжку Энтони, тот отхлебнул и дал Мике. Когда фляжка снова вернулась к Гиусу, вход палатки расстегнулся и вошел Страж, хотя учитывая высоту военной палаток, которые взял с собой Фолкс, скорее вполз. Присев на колени и положив рядом посох, Хранитель молча отобрал у Гиуса фляжку и выпил, затем провел рукой по фляжке и вернул уже полную.

— И я так хочу, — Гиус оживился и тут же сделал большой глоток, — какие прогнозы?

— Я сделал все что мог, но менять климат в одиночку не по силам. Даже магам, тем более таким старым как я. Лагерь надежно защищен от всех и вся, хотя дождь все же пробивается, но к утру, он прекратится, и сможем продолжить путь.

— Да-а, — Арса протянула задумчиво, а остальные только устало покачали головой, — кто-то обещал пятидневный переход до замка, а мы в пути уже неделю и неизвестно, сколько еще тут проторчим.

— Понимаю ваши переживания, — Страж тоже выглядел задумчивым и чем-то озабоченным, — я сам не рассчитывал на такие проволочки в пути. Но мы менее чем в сутках пути от замка, если выдвинемся рано утром, то вполне можем успеть к ночи.

— Тогда нам лучше всего поспать. — Энтони стал устраиваться рядом с Мики, которая уже сползла на пол палатки и кажется, заснула. — Дежурить надеюсь, не придется?

— Нет, — Страж покачал головой, — не придется. Охранные контуры работаю лучше любого стражника. Я ушел к себе, на рассвете выдвигаемся.

Страж вышел из палатки, плотно задрапировав вход пологом. Гиус помог Арсе лечь невдалеке от Энтони и Мики, а сам, прислонившись спиной к брезенту палатки, прикрыл глаза.

* * *

Открыв глаза, Гиус понял, что все еще спит, и он не в палатке в самом сердце Долины, а на берегу моря. Горячий песок, легкое дуновение ветра и легкий шум прибоя завораживали и расслабляли.

— Мы снова увиделись, — знакомый голос заставил молодого человека обернуться, — здравствуй, Гиус.

— Мое имя ты знаешь, а я так и не представляю кто ты? — Гиус протянул руку стоявшей рядом девушке, которая уже в третий раз пришла к нему во сне. Она была в темно-коричневых штанах, сделанных явно из натуральной кожи, плотно облегавшие ее ножки и такого же цвета кожаный топ, скрывавший только грудь и выгодно подчеркивающий ее, оставляя обнаженными плечи, большую часть спины и живот. На руках узкие черные браслеты, сплетенные из тонких полосок кожи, а ноги затянуты в высокие, почти до колена кожаные сапоги, тоже черные, с замысловатой шнуровкой.

— Костюмчик у тебя, конечно...

— Смущает?!

Гиус отрицательно покачал головой, продолжая детально изучать гостью и силясь вспомнить, что же такого в ней знакомого.

— Если тебе будет проще, я могу представиться. — Она села рядом с Гиусом и опустила голову ему на плечо. — Мое имя Тенебра.

— Вот как?! — Молодой человек положил руку на талию девушки. — Странное имя.

— Оно отражает мою сущность.

Гиус не ответил, хотя тревога неприятным червячком забралась в его сознание, он провел рукой по бедру девушки и обратно, а она, засмеявшись, ткнула его ладошкой в бок. Гиус взял ее за плечи и повернул к себе, глядя в глаза, которые были изумрудно-зеленого цвета. В какой-то момент ему показалось, что радужка глаз исчезла, и он смотрит не в глаза девушки, а в иллюминатор космолета, за которым открываются просторы бесконечного космоса. Молодой человек тряхнул головой, отгоняя наваждение, а когда снова посмотрел, глаза снова были зелеными.

— Все в порядке, милый?

— О, сколько нежности, с чего бы?

— Гиус, пойми, — девушка отстранилась от парня и вскочила на ноги, — мы можем быть друзьями, нам необязательно....

— Что необязательно, — Гиус тоже встал и схватил девушку за руку, — что ты не договариваешь?

— Гиус, ты меня совершенно не знаешь! Я не такая милая, какой кажусь, я не просто девушка! Я...

— Так кто же ты? Ну, договаривай теперь.

— Не важно. Сегодня я просто твой сон. — Она обняла Гиуса, прижавшись к нему всем телом. — Просто красивый соблазнительный сон.

— Так может нам стоит продолжить знакомство в реальности, — Гиус обнял ее за талию. — Или ты все же наваждение?!

— Нет.

— Что именно? Я задал тебе два вопроса.

— Я не твое наваждение, а реально существующий человек. Хотя.... Неважно, впрочем. А встретиться мы с тобой не сможем, потому что ты не там, где должен быть!

— Ты имеешь в виду тот факт, что мы все еще не добрались до замка?

— Я о том, что вы со своей компанией, проникли через Арку и покинули Землю. Тебя не должно быть на Альбаре. Никого из вас не должно здесь быть.

— Откуда ты знаешь, что мы сделали, и откуда родом на самом деле? Я был уверен, что ты сама плод моего воображения, рожденный в этом мире.

— Сколько раз тебе говорить, что я не твоя галлюцинация? — Девушка недовольно наморщила нос и отстранилась от собеседника. — А в том, что я все о тебе и твоих дружках знаю, нет ничего удивительного. Я же у тебя в голове.

— Тогда, ты так же должна знать, что Земли уже не существует, и останься мы в родном мире, то были бы мертвы.

Тенебра не ответила, а молча, провела рукой по щеке Гиуса и взъерошила его волосы. Он притянул ее снова к себе, обнял за талию и склонился над ее губами, но в последний момент вдруг почувствовал, что падает.

* * *

Гиус ощущал, как сильно затекла его спина, от того, что пришлось сидеть всю ночь. Выйдя из палатки, он потянулся до хруста костей и заразительно зевнул. От ночного шторма не осталось и следа: небо было идеально чистым, всходило на горизонте солнце и пахло потрясающей летней свежестью. Правда, из-за сильной влажности в низинах долины поднимался густой туман, но это только добавляло потрясающих красок к таинственности предрассветного пейзажа, а поскольку рассвет только начинался, и сгуститься туман еще не успел, Гиус смог вполне налюбоваться на окрестности. Они находились почти в самом центре долины, невысокие холмы, окружавшие ее, едва были различимы на линии горизонта, зато почти отчетливо виднелась громада замка, который и являлся целью данного похода.

— С вершины холмов это место еще краше. — Страж незаметно и тихо подошел к Гиусу, так, что тот слегка вздрогнул от его голоса. — Но любоваться придется позже, поскольку сегодня будет довольно опасный день. Видишь темные пятна на зелени луга?! Так вот, это болота. Опасные, коварные и не предсказуемые, топкие земли, миновать которые нам не удастся, иначе потеряем еще несколько дней. Я проведу вас как можно дальше от центра этого жуткого места, но замочить ножки все же придется.

— Вас ведь не сырость смущает, верно? — Гиус заметил едва различимую тень беспокойства на лице Хранителя Арки. — Что Вы нам не рассказали? Я ведь, еще тогда, у Арки, заметил, что Вы утаиваете от нас какую-то информацию. Впрочем, может оно и к лучшему: люди, которые пришли со мной, даже мои друзья, и так пережили не малый стресс, и не стоит их пугать еще больше. Но сейчас мы одни, так что я жду объяснений.