Новый Восток

Новый Восток

Часть первая: "Предвестники".

Глава 1

Гиус проснулся за несколько минут до рассвета, не глядя на часы, он встал, закутался в байковый халат и побрел на кухню. Заправив кофеварку, молодой человек подошел к подоконнику и потянулся за пачкой сигарет, которая после тщательного осмотра прищуренными сонными глазами оказалась пустой. Гиус вернулся к столу и полез в шкафчик, достал новую пачку сигарет, распаковал ее и, достав первую, перевернул ее фильтром вниз, вернул в пачку. Вторую сигарету он зажал в зубах, чиркнув зажигалкой, затянулся. Во рту пересохло еще сильнее, парень ругнулся, и потянулся за кофе, благо, машина, фыркнув, плеснула остатки черной ароматной жидкости в чашку и замолчала. Первый глоток, прокатился по горлу, снимая неприятные ощущения, со вторым Гиус понял, что начинает чувствовать вкус и аромат напитка, а после третьего он снова затянулся, на этот раз медленно, глубоко и со вкусом. После такого же медленного выдоха он пробормотал свою любимую фразу:

— Ну, вот. В мире появились краски.

Он всегда произносил эту фразу, когда закуривал после долгого перерыва или выпивал спиртное. Залпом, опустошив чашку кофе, Гиус докурил сигарету и затушил окурок в пепельнице, потянулся за пачкой и закурил еще одну. В голове творился бардак, и нужно было собраться с мыслями, обдумать все еще раз и понять, что делать дальше. Проблема заключалась не только в том, что он ни как не мог завершить свой научный проект, но и в том, что он увидел накануне вечером, когда он возвращался со своими друзьями с прогулки. Гиус наморщил лоб, пытаясь, сосредоточится и в деталях воспроизвести картину, так его потрясшую.

Вчера вечером Гиус и его лучшие приятели возвращались из бара, где они пили кофе, вернее кофе пили приятели, а Гиус опустошил две кружки темного пива. Молодые люди как всегда подшучивали друг над другом, обсуждали новые фильмы и книги, порой затрагивая в своих рассуждениях глубокие философские и мировоззренческие темы, научные прорывы и политику. Таковыми они были еще с подростковых лет, таковыми остаются и сейчас. Когда молодые люди свернули с центральной улицы маленького городка, где они все выросли, то очутились рядом с парком и решили зайти. Погуляв некоторое время, ребята расселись по лавочкам и Гиус, единственный кто курил в их компании, затянулся сигаретой.

— Бросал бы ты курить, парень, — Мика скорее по привычке, чем с настоящим чувством заботы пробормотала фразу, отмахиваясь от дыма. Мике было двадцать один год, она постоянно носила очки, волосы ее были пепельно-русые, чаще всего распушенные, длинной до плеч. Невысокий рост и тонкая не оформившаяся фигура могли ввести в заблуждение, что девушка совсем еще подросток, однако она училась уже на третьем курсе. Лицо девушки было круглым с небольшим подбородком и подвижное — все эмоции четко на нем отображались, небольшой аккуратный носик, и такие же аккуратные щеки с ямочкой на левой стороне, глаза коричнево-зеленого цвета. Руки тонкие с маленькими кистями и тонкими пальцами, на правом предплечье особая отметина в виде родимого пятна.

— Ага, а еще лучше бросать жить, — в тон ей ответил парень и поправил полы плаща. Гиус всегда в нем ходил, поскольку плащ был тонким и не слишком-то грел. На голове его красовалась широкополая черная шляпа. Следует отметить, что он был самым старшим из ребят: высокий, сухопарый, с темно-коричневыми, почти черными волосами, сильно отросшими, явно давно не стриженными. Овальное лицо, выступающие скулы подбородка, с чуть впалыми щеками, серо-голубые глаза которые могли посмотреть как с любовью, так и с жестокой холодностью, из под темных бровей. Гиус, почти всегда сутулился, изредка выпрямляя спину, руки его были жилистые с четко прорисованными венами, и длинными музыкальными пальцами.

— И когда вам уже надоест, а? — Арса, вторая девушка, была куда серьезнее Мики. Возможно, даже серьезнее Гиуса, хотя и была почти ровесницей Мики. Арса была высокая стройная девушка, с отменной фигурой и русыми волосами. Глаза Арсы были карие, чуть овальное лицо было сложено прекрасно, а когда она улыбалась, на ее щеках появлялись аккуратные ямочки, сводившие многих юношей с ума. Круглый носик, и пухлые губки дополняли картину. Крепкие руки с изящными, но сильными кистями наводили на мысль, что такая девушка может не только обнять, но и постоять за себя. И, только Энтони, не принял ни каких попыток съязвить или сделать замечание. Этот парень, не смотря на свою явную принадлежность к южной крови, уж чья кровь текла в его жилах, итальянцев или испанцев, не знал никто, был сдержанным и не разговорчивым. У него была спортивная крепкая фигура, рост чуть выше Мики, а волосы кудрявые и жгуче черного цвета, глаза серо-голубого оттенка. Он был на год младше девушек, хотя внешне выглядел на несколько лет старше своего возраста. Крепкие массивные руки были ловкими, способные удержать не только штангу, но и меч.

— Ну, что, двинули?! — спросил Гиус, выбросив окурок в урну, и поднялся первым, подал руку сидевшей рядом Мике. Та презрительно фыркнув, соскочила на парковую дорожку и ткнула Гиуса кулаком в плечо:

— Я что, похожа на кисейную барышню, что ты мне даешь ручку?! — Мика рванула по дорожке, а Гиус, воздев к небу очи, что-то пробормотав, пошел медленно и не торопясь

— Какие-то вы сегодня кислые. — Мика, остановившись, вернулась к друзьям. — Что ползете как черепахи?

— Это не мы кислые. Просто ты никак не повзрослеешь, — подал, наконец, голос Энтони и снова замолчал. Он шел, медленно запрокинув голову, и любовался звездами. Все четверо были романтиками, любили вечерние прогулки, посиделки в парке, а иногда, ложились на теплый асфальт и часами любовались ночным небосводом, но в этот вечер Энтони был единственным, кто смотрел вверх. Пока что.

Ребята, не отходили далеко от парка и тихо бродили по тротуарным дорожкам вокруг. Мика шла немного быстрее других, иногда подпрыгивая или забегая наперед. Гиус и Арса шли рядом друг с другом болтая о житейских мелочах.

— Ребята, — голос Энтони внезапно охрип, ќ— посмотрите-ка наверх. У меня галлюцинации, или...

— Что за... — Гиус не договорил, потому, что увиденное окончательно лишило ребят дара речи. По небосклону, невесть откуда взявшись, летел огромный метеорит, во всяком случае, это первое, что пришло в голову. Однако вместо того, чтобы рухнуть, метеорит внезапно рванул вверх и растворился, не улетел вверх, не упал, а именно растворился. Исчез, как будто-бы ничего и не было.

— Девчонки, вы это видели?! — Гиус, наконец, смог разомкнуть пересохшие губы, облизнул их и автоматически потянулся за сигаретой.

— Ага, — подтвердила Мика, все еще глядя вверх, — звезда упала, а я не успела загадать желание!

— Звезда?! Звезда?! Мика, ты рехнулась, — в голосе Арсы послышались легкие истерические нотки, — какая к черту звезда! На нас чуть не грохнулся огромный метеорит, пылающий как геена огненная!

— Не думаю, что оно именно пылало, цвет-то был зеленый! — Энтони влез в спор, вопреки своему обычному молчанию, — ты часто видела зеленый горящий метеорит, да и вообще...

— Стоп, — Гиус поднял руку, и ребята резко замолчали, — что-то не так. Давайте-ка, поочередно выскажемся и сведем к общему знаменателю все что имеем. И вернемся сначала в парк, там посидеть можно.

Когда молодые люди снова разместились на скамейках, на этот раз трое сели на одну, прижавшись, друг к другу, а Гиус скрестив ноги по-турецки, сел прямо на землю, чтобы видеть лица собеседников, сняв при этом плащ и перекинув его через руку

— Я видела, как над нашими головами пролетел здоровенный метеорит, — Арса начала первой, — он горел, собственно, как ему и положено в нижних слоях атмосферы, и я была уверена, что это подарочек сейчас свалится на наши головы. Огонь, кстати, по моему убеждению, был обычный, желто-оранжевый, только почему-то я видела хвост, как будто дым за метеоритом застывал, но это не возможно!

Гиус согласно кивнул и задумчиво повертел сигарету.

— Я соглашусь с Арсой, — Мика от нетерпения подскакивала на скамье, — кроме одного! Цвет пламени был сине-красный, и он окутывал падающий объект как ореол, а не как пламя. И цвет дыма был странный — голубовато-зеленый.

— Любопытно, — задумчиво протянул Энтони, — для моих глаз голубовато-зеленым как раз было свечение самого объекта, а дым как дым, немного белесый с сероватыми оттенками, только он как будто изнутри светился.

Все замолчали, каждый обдумывал услышанное и увиденное. Гиус, докурив сигарету до фильтра потянулся сразу же за новой, сделал пару затяжек и тихо произнес:

— Я вообще не видел ни хвоста, ни огня, ни ореола. Мне казалось, что по небосклону прошел глубокий разрез, словно раскаленным мечем, прорезали ткань. Ткань пространства...

— Боже, ты опять за свое! — Мика наморщила носик, но Арса пресекла ее возмущения тяжелым взглядом, от которого даже у Гиуса мурашки побежали по коже. Он никогда не мог понять, откуда у столь милой девушки такой суровый взгляд инквизитора.

— Подведем итог, — вздохнул Гиус, — все мы что-то видели. Это факт. Но вот что? Ни конкретной формы, ни цвета, а про траекторию я вообще молчу: кто-нибудь видел, откуда оно взялось и куда исчезло?! То-то же! И я не отследил. В целом, получается какая-то чушь.

Ребята еще минут десять посидели молча, не проронив ни слова, потом Арса тихо произнесла:

— Мне пора домой, проводите меня ребята.

По дороге к дому Арсы, а соответственно и Мики, поскольку та жила по соседству, ребята, как ни в чем не бывало, смеялись и дурачились, но смутная тревога не покидала каждого и все это чувствовали. Проводив Арсу и Мики, Гиус пошел с Энтони, поскольку им было по пути.

-...и вполне может оказаться, что это был обыкновенный... — Энтони самозабвенно что-то рассказывал, но старший товарищ его не слушал, погруженный в какие-то свои мрачные мысли. — Или псевдовселенная расположенная между двенадцатым и ....

— Предвестники, — голос Гиуса был тихим, но сильным и Энтони мгновенно замолчал, недовольный тем, что его прервали, — это были предвестники.

— Предвестники? Ты о чем?

— Предвестники... — казалось, что Гиус вообще перестал воспринимать реальность, — предвестники.

— Эй, приятель, очнись, — Энтони тряхнул своего друга за плечо, но столкнувшись взглядом в ужасе отшатнулся. Глаза Гиуса были пустыми и холодными, как бездна вселенной... — Да что с тобой, черт возьми?!

Гиус неожиданно тряхнул головой, словно отгоняя назойливого комара, зажмурился, наморщил лоб и провел ладонью по лицу:

— Фу-ух, — его голос снова стал нормальным, — я тебя не сильно напугал? Извини.

— Н-ничего, — от неожиданной перемены в настроении друга Энтони заикнулся. — Так кто такие предвестники?! Или ты не помнишь что говорил?!

— Помню, только не все так просто. Я сейчас не готов дать четкий ответ на твой вопрос, давай позже, когда все соберемся.

— Как знаешь, ќ— приятели пожали друг другу руки, и Энтони пошел к себе, а Гиус еще долго смотрел ему вслед:

— Предвестники...

* * *

Вот собственно и все, что произошло вчера вечером. Гиус затушил в пепельнице уже четвертую сигарету, потянулся за кофе, вспомнил, что допил и снова заправил кофеварку. Когда бодрящий напиток был готов, молодой человек сделал большой глоток и снова призадумался. Итак, вчера вечером случилось нечто из ряда вон выходящее, то, что не поддается объяснению и это факт. Все остальное не имело значения. Гиус уже давно научился отличать обыденный суетной мусор жизни от настоящих вещей, и то, что вчера с ними приключилось, было настоящим. Он догадывался, что происшествие не носило научного характера, да и по сводкам новостей не было прецедентов, следовательно, явление имело нестандартный характер, и возможно они единственные смогли увидеть хоть что-то, не предназначенное для глаз обывателей. Может показаться странным, почему у обычного парня, столь необычные взгляды на мир, да и его друзья определенно не вписывались в категорию "серой массы". Ответить на этот вопрос практически не возможно, поскольку молодые люди сами не совсем понимали, что или кто они такие: с виду вроде бы обычные среднестатистические жители маленького городка, которых пруд пруди в каждом государстве, но все же.... Все же было нечто такое, что непреодолимым и непостижимым образом их связывало, и каждый понимал, хотя и не всегда осмеливался произнести это вслух, что судьба свела их вместе не случайно. Гиус знал это. И даже больше. Он чувствовал это. А вчерашнее событие было предвестником, стартовым флажком для действий. И начинать нужно было как можно раньше. Покоя не давал разве что еще проект. Он уже год бился над новой разработкой, но не хватало ни познаний, ни материалов, ни средств. Ему уже начинало казаться, что он так никогда и не закончит свои поиски и не воплотит самую безумную идею всех времен. И внутренний голос начинал подсказывать Гиусу, что проект этот как нельзя вовремя им разрабатывается, поскольку в грядущих бедствиях он может сыграть ключевую роль.

Гиус закурил еще одну сигарету, на этот раз в голове у него было пусто, он избавился от всех мыслей и наслаждался вкусом табака и кофе. Закончив утренние процедуры, молодой человек переоделся в строгий черный костюм, схватил стоявший у входа кейс и вышел из квартиры. Нужно было идти на работу, по дороге хотелось позвонить ребятам, узнать, как они провели ночь, и договорится о встречи сегодня вечером. Однако планы изменились, у всех троих нашлись срочные дела и Гиус понимал, что все боятся. Бояться встречи, разговоров и осознания, осознания того, что все изменилось.

* * *

Сегодня вечером ребята должны были встретиться и Арса не находила себе места. Сначала она хотела увильнуть, соврать, что она загружена домашними делами или что ее не отпускают родители, которые, несмотря на самостоятельность Арсы все еще контролировали ее. Но как назло именно сегодня ее ни чем не загрузили, а поскольку было лето, то и институт не годился для прикрытия. Девушка тяжело вздохнула и посмотрела на себя в зеркало и убедилась, что у нее снова тяжелый взгляд, которого боялся даже Гиус, а уж он-то знал толк во взглядах. И не только в них. По правде сказать, этот странный тип ужасно раздражал Арсу, хотя негативные чувства были не постоянными, а скорее накатывали как приливы, захватывали девушку полностью, заполняя все внутри необъяснимой ненавистью к чудаковатому приятелю. Нет, в самом деле, молодой человек за плечами у которого уже более четверти века, занимается какой-то кошмарной работой, не то в архиве, не то в книжном магазине, всю жизнь один, ни с кем практически не общается, да еще и последние лет пять всегда с ними как лучший друг. Хотя, Арса призналась себе, он и был их лучшем другом. Но его легкая неадекватность, манера изъясняться загадками и туманными формулировками доводила порой до белого каления. А тут еще этот случай в парке неделю назад. То, что она видела, Арса считала непреложным фактом, но дать привычное научное обоснование феномену не могла, и это раздражало еще сильнее, когда же Гиус позвонил с предложением встретится, девушка поначалу сочла за очередную вылазку, но в голосе молодого человека была какая-то таинственность, и хорошо все обдумав Арса догадалась, что речь сегодня вечером пойдет о "метеорите", и совсем расстроилась.

Подойдя к зеркалу Арса еще раз придирчиво себя осмотрела, покрутилась, любуясь своим новым темно-шоколадным платьем, и осталась довольной. Накинув на плечи кожаную куртку (вечерами очень холодно, несмотря на конец лета!) и схватив со столика клатч, девушка резво выскочила на порог и помчалась к Мике, понимая, что ту придется еще не раз подгонять. Однако, подойдя к дому подруги, Арса увидела ее уже одетой, да еще и в компании Энтони (мелькнула мысль, что они точно нравятся друг другу).

— О, наши в городе, — Арса не удержалась от язвы, — ну что, в парк?

— Да, в парк, — Энтони пропустил остроту мимо ушей и выглядел весьма задумчивым, — девочки, нужно поговорить. Кое-что случилось в тот вечер, после вашего ухода. Кажется, Гиус совсем плох.

— Он и без того не слишком хорош, — в очередной раз съязвила Арса и тут же прикусила язык. Энтони осуждающе покосился на нее, — ладно, выкладывай, что произошло.

Энтони пересказал их последнюю беседу с Гиусом, его бормотание насчет предвестников и пустой холодный взгляд, стараясь изложить все в красках и с детальными подробностями. Мика слушала вполуха, ей вообще было не слишком интересно, то ли из-за ее возраста, то ли из-за каких-то личных переживаний, а вот Арса напротив, очень заинтересовалась произошедшим, все время хмурилась и кивала головой. Закончив рассказ Энтони уставился на девушек:

— Арса, ты как кот, сожравший всю хозяйскую сметану, ей Богу! У тебя такое же счастливое выражение мордашки. Можно подумать ты знала, что именно так все и произойдет!

— Не знала, — честно ответила девушка, — но предчувствовала. Последние месяцы Гиус и вправду ведет себя очень странно, отстранился почти от всех дел, сутками пропадает в архиве, утверждая, что нашел новую работу. Бред какой-то, честное слово.

— Что будем делать, — Мика внезапно включилась в разговор и выглядела очень озабоченно, — будем его спасать?

— А нужно ли? — Энтони перешагнул через цепь перекрывавшую вход в парк, поскольку за разговором молодые люди уже подошли к месту встречи, — скорее он нас будет спасать, помяните мое слово!

— Спасать? — Гиус как всегда появился, словно из воздуха, наверное, вынырнул из-за ближайшего дерева, — куда это вы ввязались?

— Не дождёшься, — фыркнула Мика, — это ты вечно во что-то лезешь!

— И то верно, — кивнул молодой человек и достал сигарету, — я так понимаю о моем "заскоке" все уже в курсе? Ну и славно не будем тратить время впустую.

— Куда-то торопишься? — Арса пристально смотрела в глаза Гиусу, тот сдвинув брови, нахмурился и неожиданно подмигнув, потрепал девушку за щеку. Арса привычная еще и не к таким выходкам со стороны старшего товарища только устало вздохнула и покосилась на Мику и Энтони. Они ушли вперед и теперь болтали о своем, — тебе не кажется, что наши юные голубки влюблены?

— Угу, — одобрительно кивнул Гиус и затянулся, выпуская облачко табачного дыма, — надо поторопиться.

— Да что происходит, толком можешь объяснить или нет?

— Предвестники.

— Да я в курсе твоих предсказаний, о великий пророк, — девушка отвесила церемонный поклон. — Предвестники, тоже мне новость! Предвестники чего?

— Того, — Гиус резко остановился и Арса врезалась в его спину, — того самого, Арса.

— Не понимаю, — девушка обошла преграду в виде спины своего друга и уставилась в его серо-голубые глаза. То, что она там увидела, заставило ее поежится, — ты серьезно? Сколько осталось?

— Пару месяцев, может недель, — Гиус пожал плечами, — сложно сказать, поскольку как понимаешь, еще никому не удавалось подтвердить прогноз в таком деле.

— И что теперь? Что с нами будет? Мы неоднократно слышали от тебя легенды о таком, да и сами читали не мало. Но, чтобы стать свидетелями лично — это как-то чересчур.

— С нами? Что-то да будет.

— А остальные? Люди, народы, цивилизация, в конце концов!?

— Арса, — Гиус специально выбрал суровый тон, — что ты предлагаешь? Эвакуировать всю планету? Куда, если наши технологи вместо прогресса в космосе и прорывов изобретают само-фотографирующие телефоны для блондиночек и электронно-кибернетические сигареты!

— Но мы должны хотя бы постараться что-то сделать, — Арса настаивала на своем. Она была альтруистом, не смотря на все свои колкости и остроты, — ты же можешь, Гиус!

— Не знаю, милая, не знаю, — молодой человек покачал головой и закурил сигарету, — я не рассчитывал на такие короткие сроки, многое еще не готово, да я толком и не смог определиться, что нужно сделать, в каком направлении работать и какие пути искать.

— Гиус, прошу, — девушка почти плакала, — я же верю в тебя!!

От столь неожиданного откровения, Гиус судорожно сглотнул едва, не подавившись сигаретой, и уставился на Арса:

— Вообще-то это моя фраза, — ни чего лучшего он не придумал.

— Знаю, — девушка уже была не рада, что сказала это, кто ее за язык дергал!? Глубоко вдохнув, она продолжила, — нужно рассказать нашим.

— По дороге и расскажешь, пойдем ко мне.

— К тебе? Никто из нас не был у тебя дома.

— Вот и побываете! — Гиус быстро зашагал вперед, показывая тем самым, что разговор окончен.

* * *

Когда молодые люди подошли к дому Гиуса, все уже знали о случившемся, и о том, что должно произойти. Войдя в прихожую, Гиус устало сбросил плащ, и молча пошел на кухню, кивнув друзьям следовать за ним. Когда все сели вокруг небольшого стола, а Гиус включил кофеварку, повисла окончательно неловкая пауза. Ребята ждали объяснений, а хозяин дома, переодевшийся на ходу в халат, явно не торопился с разъяснениями, он молча подошёл к навесному шкафчику достал оттуда бокал и бутылку вина, наполовину уже опустошенную, налил треть бокала и задумчиво начал пить, мелкими глоточками смакуя вкус и аромат напитка. Первой не выдержала Мика:

— Так и будешь созерцать бездонные глубины твоего винного бокала, дружище?! Или все же объяснишься?!

— Буду созерцать, — судя по тону голоса Гиус пришел в самое благодушное настроение, допил вино, открыл окно на кухне и закурил, — и объяснюсь. Как я уже сказал, предвестники явно указывают на тот факт, что в скором времени в нашим мире станет "жарко"! Когда конкретно это "скорое время" настанет, я не могу точно судить, но надеяться на несколько лет или даже на год не стоит, счет идет на несколько месяцев, в лучшем случае. Рассчитывать, что власти узнают о надвигающейся угрозе и предпримут попытку спасти население — глупо. Да и что они смогут, когда неизвестно чего ждать. Апокалипсис? Рагнарек? Космическая угроза? Вирус? Увы, ответов нет!

— Ты тоже в неведении? — Арса задала вопрос, но взглянув на лицо Гиуса поняла, что они в одной лодке.

— Увы, — повторился тот и плеснул еще вина в бокал, — хотите? Тогда всем по бокалу!

— Твоя радость не обоснована, — пробормотала Арса, — к тому же мне нельзя, если ты помнишь.

— А мне можно, — Энтони радостно потер руки, Мика молча кивнула соглашаясь.

Гиус достал еще два бокала и наполнил их, протянул друзьям, после чего взобрался с ногами на подоконник и затянулся сигаретой. Выкурив половину, он задумчиво осмотрел уголек на конце сигареты и медленно протянул:

— Начнем. Друзья мои, я пригласил вас к себе с одной целью — спасти нас четверых от грядущей катастрофы. Мне нужно еще пару месяцев, чтобы закончить весьма любопытный проект над которым я работаю, однако быстро развивающие события заставляют меня поторопиться. У меня есть предположение, что еще месяц или два у нас в запасе остался, но это необоснованно и не гарантированно.

— Собственно, причем здесь мы, — Арса поставила чашку с кофе на стол и теперь задумчиво водила кончиком указательного пальца по каемке чашки, — или мы составляющая твоего проекта?

— И да, и нет. — Гиус докурил сигарету и выбросил ее в окно. — Проект я могу закончить и без вас, но проверить его эффективность я могу только вместе с вами.

— Подопытные кролики, — высказала свою позицию Мика, она немного захмелела и становилась немного резкой, — как оригинально!

— Я бы не стал так высказываться, к тому же роль "подопытного" придется играть и мне. Я засуну голову в пасть дракона вместе с вами.

— Как мило. Ты предлагаешь нам массовый суицид!

— Мика, брось, — Гиус резко встал с подоконника и зашагал по комнате, — никаких несчастных случаев не будет. Если я закончу все успешно — мы выживем и будем защищены от грядущих бедствий. Если я потерплю неудачу — умрем, как нам и положено, когда придет время.

— Дружище, а собственно что за проект, над котором ты работаешь? — Энтони уже допил вино и теперь сокрушенно рассматривал свой бокал, время от времени вздыхая.

— Что, понравилось? Это вино из Каны Галилейской. Потрясающий пряный букет, вкупе с карамельным послевкусием и десятилетней выдержкой! — Гиус достал бутылку и налил еще по полбокала. — Я не могу сказать, над чем я работаю, поскольку решение по окончательному продукту все еще не принято. Я знаю, что я хочу получить на выходе, но какой из путей применить — не имею ни малейшего понятия. Предвидя ваш вопрос, я отвечу сразу — конечная цель это другой мир, где мы сможем основать новую колонию.

— Так ты строишь космический корабль? — Арса отвлеклась от чашки и уставилась на Гиуса. — Ну, ты даешь!

— Не уверен, Арса, поскольку строительство космического корабля заняло бы слишком много времени и средств. Да и технологии не позволяют. Хотя мысль, конечно, интересная.

— По-моему, технологий путешествия в другие миры вообще не существует.

— А вот тут, милая моя, ты не совсем права. — Гиус заговорщицки подмигнул девушке и протянул бокал вина, из которого только что отпил глоток. — Пей.

— Гиус, мне нельзя, сколько раз можно повторять! Ты же знаешь, чем это закончится для меня. И для вас.

— Пей. Ничего не будет. Один глоток. С общего бокала. Навроде средневековой братчины.

Девушка нехотя взяла бокал и пригубила темную густую жидкость, вкус и вправду был потрясающим и, не удержавшись, Арса сделала еще один глоток, затем передала бокал Мике, а та Энтони. Последним из бокала допил снова Гиус, перевернул бокал и резко бросил его на пол, разбив на мелкие кусочки. Осколки стекла, вопреки ожиданиям не разлетелись по всей кухне. Собрав осколки и выбросив их в урну, молодой человек ушел в другую комнату, оставив друзей в недоумении. Вернулся он быстро, в руках держал небольшой стилет, с черной рукояткой украшенной золотой филигранью.

— Ага! — Мика кровожадно ухмыльнулась. — Он нас собрался принести в жертву!

— Не пори чушь! — Гиус покачал головой, — Я всего лишь хочу, чтобы каждый из нас принес друг другу клятву верности. И, нет, Мика, клинок не для того чтобы пускать вам кровь, а для посвящения. Как у рыцарей, но поскольку меча у меня не нашлось, придется обходиться этим.

Гиус зажег стоявший на верху шкафа канделябр с четырьмя свечами, погасив на кухне свет и смахнув со стола бокалы и чашки, водрузил его в центр стола. Друзья завороженно смотрели за его действиями, не произнося ни слова, им казалось, что в неровном и слабом пламени свечей комната вдруг преобразилась и теперь напоминала древнюю залу в замке, не хватало только запаха сырости и скрипа половиц. Гиус тем временем достал из шкафа высокий кубок из темно-зеленого стекла, наполнил его вином и поставил рядом с канделябром, сюда же лег и стилет.

— Поднимайтесь, встаньте вокруг стола, Арса — напротив меня. Энтони справа, Мика слева. Повторяйте за мной: я, торжественно клянусь, — трое ребят эхом отзывались, — хранить верность друг другу, служить щитом и мечем своим друзьям, до самого конца. Я — идущий сквозь время, я — смотрящий в Вечность, я — слышащий голос Вселенной. Так будет от сего дня, ныне и впредь, вовек.

После того как стихли последние слова, Гиус взял стилет и подойдя к Арсе, опустил клинок на правое и левое плечо девушки, затем на голову, едва касаясь, чтобы не поранить. Тоже самое он проделал с остальными.

— Гиус, а разве тут не нужны какие-то особые слова, — Мике явно не хватало пафоса и торжественности, — ну, вроде "встань леди Арса, нарекаю тебя рыцарем круглого стола!"

Молодой человек только фыркнул, взял кубок и, подойдя к Арсе, протянул его:

— Возьмись поверх моей руки, мы должны вместе держать кубок. Я выпью первый, затем ты. Тоже, проделаем и с вами, — Гиус подмигнул ребятам, — ну, смелее.

Арса не уверенно положила ладонь поверх жилистой руки Гиуса, и почувствовала, какая она теплая и нежная, совсем как у девушки. "Странно, я была уверена, что у него очень грубые руки", — промелькнуло в голове девушки и она, склонившись к кубку, отпила глоток. С остальными ритуал прошел быстрее, после чего Гиус включил свет, задул свечи и, убрав все со стола, снова забрался на подоконник и закурил.

— В духовке стоит пирог, Мика, накрой на стол, а я немного посижу, — молодой человек выглядел усталым и измученным. — И приготовь для всех чай.

После этого он спрыгнул с подоконника и ушел в соседнюю комнату, через пару минут Арса кивнув Мике и Энтони пошла следом. Она застала друга сидящим в центре комнаты в кресле, он задумчиво смотрел в окно напротив. Девушка подошла и села на подлокотник, опустив руку на плечо Гиуса. Тот вздрогнул, словно спал, и уставился на Арсу, а она неожиданно, даже для самой себя потрепала парня по щеке, как он сам неоднократной проделывал с ней, затем смутившись пробормотала:

— Прости. Я, наверное, пойду.

— Все хорошо, останься.

— Я же говорила, не стоило мне пробовать вино, и вот, пожалуйста, результат.

— Арса, не накручивай себя. Я тебя прекрасно понимаю.

— Ты всегда так говоришь, и всем. Не думаю, что это правда, просто ты пытаешься меня успокоить. Не нужно этого, я в норме.

Друзья замолчали и несколько минут сидели тихо, даже не шевелясь. Арса слушала дыхание Гиуса, оно было тяжелым и прерывистым, наверное, сказывалось курение.

— Поберег бы ты себя, дружище, куришь по две пачки в день! Ну, разве так можно.

— Плохая тема для беседы, — Гиус вымученно улыбнулся, — я знаю, что ты не просто так пришла, ты хочешь разговора наедине. Валяй, что там у тебя.

— Я все думаю о твоих словах. Если все что ты сказал — правда, и мы видели предвестников, то, как бы точнее выразиться, я не могу смириться с мыслью, что предстоит бросить всех обреченных на смерть. Может ты все-таки ошибся?

— Очень на то надеюсь. Но скажи мне, пожалуйста, только честно, сколько раз я ошибался в предположениях?

— Пожалуй, ни разу, — голос девушки был тихим, она понимал, что Гиус прав, — но разве мы не можем помочь? Этот проект твой, может он поможет нам?! Может, удастся спасти хотя бы несколько сотен тысяч?

— Арса, не торопись, — молодой человек коснулся руки своей собеседницы и внимательно стал изучать ее глаза, — пойми, все не так просто. Даже если моя затея увенчается успехом, даже если каким-то чудом мы успеем раньше, чем грянет гром, не факт что мы попадем в лучшие условия. А многие из наших с тобой соотечественников предпочтут "гипотетический" комфорт в своей разрушающейся реальности, нежели стабильную неизвестность. Если можно так выразиться. К тому же, как ты себе представляешь эвакуацию? Хочешь, чтобы я пробрался на телевидение или дал интервью в газету? Это же безумие, Арса, и ты не хуже меня это понимаешь.

— Я не смогу, прости. Я не смогу бросить институт, родных, и друзей, все то к чему я стремилась и добивалась.

— Так нужно. Ты сделаешь это.

— Не вынуждай меня, Гиус!

— Так нужно, Арса. — На этот раз голос был тихим и вкрадчивым. — Ты должна осознать тот факт, что наша цивилизация обречена. Она должна погибнуть.

— Но так же нельзя! Сколько людей невинных умрет, сколько детей! А мы удерем как крысы с тонущего корабля. Это неправильно.

— Нет, Арса, это правильно. Да, мы едва ли спасем цивилизацию, или на худой конец род человеческий. Но мы должны уйти. Не спрашивай почему — ответов нет и у меня. Я так чувствую.

— Ох, доведешь ты нас своим предчувствием, — девушка хотела сказать что-то еще, но тут раздался голос Мики:

— Хватит секретничать! Стол уже накрыт.

Гиус улыбнулся, подмигнул Арсе и шепнул уже поднимаясь:

— Вот эти двое точно спасут наш род!

* * *

После ужина, когда уже все разошлись, Гиус сидел на подоконнике с чашкой кофе в руке и сигаретой. Он задумчиво смотрел в окно, изредка делал маленькие глотки кофе и тут же затягивался никотином. У него было отрешенное выражение лица, глаза полуприкрыты, а халат, сполз, обнажая плечи и часть спины, когда очередная сигарета дотлевала, он брал новую и прикуривал от окурка прежней. Так продолжалось около часа. Кофе давно остыл и был не вкусным, он выкурил, наверное, около пачки сигарет, но в голове по прежнему не было ни единой мысли. А обдумать нужно было многое: как довести до ума проект, как убедить своих товарищей покинуть насиженные и кажущиеся уютными личные берлоги и шагнуть в неизвестность, как, в конце концов, предстоит выживать тем, за границей нашей реальности, если там вообще хоть что-то будет. К тому же, окажись они в пустом и необитаемом мире, как создать колонию способную выжить?! Гиус не знал ответов на свои вопросы, а потому он начинал злиться, а злиться нельзя, нужно сохранить чистый разум и твердость характера. Кофе и сигареты помогали плохо, но он продолжал пить чашку за чашкой и курить сигарету за сигаретой. Наконец, когда линия горизонта уже во все разгоралась алым пламенем восхода, молодой человек встряхнул кистями рук, словно пианист перед концертом, выплеснул в окно, на лужайку, остатки кофе и, затушив последнюю сигарету, пошел в соседнюю комнату и лег на постель. Спать совершенно не хотелось, но это было необходимым, поскольку следующие дни, а может и недели придется проводить в бодрствовании. Гиус глубоко вздохнул и закрыл глаза.

Глава 2

Машина бесшумно летела по гладкой и ровной трассе, не смотря на то, что водитель выжимал педаль газа на максимум. Гиус, который собственно и сидел за рулем, мчался по дороге сквозь пустынные просторы штата Невада, приближаясь к Лас-Вегасу. Третий месяц Гиус проводил в путешествии, искал скрытые от посторонних глаз подсказки, по крупицам собирал информацию о том, что помогло бы ему закончить свой проект. Молодой человек задумчиво созерцал мелькающий за окном автомобиля пейзаж и вспоминал свое прошлое.

Еще, будучи ребенком, он, тогда еще не осознанно, совершал поступки, которые не вписывались в картину привычного мира. Многие его знакомые и родные, когда он уже стал юношей рекомендовали показаться психиатру или священнику, поскольку его поведение и мировоззрение противоречили общепринятому укладу. Однако на протяжении более четверти века ему удавалось мало-мальски соответствовать требованиям социума: он окончил школу, потом институт и даже нашел работу. Но все это время, он был ведом лишь одной мыслью — впереди его ждет нечто фантастическое. Когда он работал в школе, руководителем молодежной общественной организации он познакомился с несколькими старшеклассниками, привлекшие его внимание схожими взглядами на мир. В дальнейшем, как оказалось, они разделяли многие его точки зрения, поддерживали его в казалось бы, совсем безумных начинаниях, так он и стал другом, для Арсы, Мики и Энтони. В свое время, между друзьями возникали конфликты и даже серьезные ссоры, но они преодолевали их, выручали и поддерживали друг друга, не смотря ни на что. А когда, в результате несчастного случая, Гиус оказался на пороге жизни и смерти все трое навещали его, поочередно дежуря у больничной койки. С тех пор и началась вся эта история их крепкой дружбы, тесно переплетенной с мистической подкладкой реального мира. Дело в том, что Гиус, пережил клиническую смерть, и в это время ему удалось кое-что увидеть. Когда он рассказал об этом своим товарищам, те поначалу не слишком-то ему и поверили, хотя прекрасно знали, что Гиус сведущ в делах, не укладывающихся в реальное понимание нашего мира. В конце концов, Гиусу удалось как-то не просто убедить своих друзей, но показать им часть того, что видел он. Больше других прониклась его настроением Арса, хотя она и была самой приземленной из их компании. Несколько лет друзья изучали легенды, предания, Писания и прочее, что могло, так или иначе, дать им ответ на вопросы. Гиус, с подросткового возраста любивший науку, создал теоретический проект, который в виду последних событий он стал реализовывать. Суть проекта заключалась в возможности спасти хоть какую-то часть людей от нависшей угрозы, сокрыв их от реальности. Они никогда и никому не рассказывали о том, что стало им известно, возможно из-за страха быть непонятыми, возможно по иным каким-то причинам, но все четверо твердо верили в то, что должно случиться. Их поведение и увлеченность подобными вещами и впрямь тянули на серьезное психическое расстройство, но друзей это мало волновало, поскольку их убеждения были твердыми.

Гиусу пришлось отвлечься от своих размышлений, поскольку он наконец-то добрался до города. Здесь ему предстояла встреча с человеком, от которого многое зависело: Гиус узнал о нем в ходе поисков одного старинного фолианта, который должен был пролит свет на интересующие его вопросы по реализации проекта. Мистер Балдон, был богатым бизнесменом и страстным коллекционером всяческих древних мистических артефактов, а потому Гиус рассчитывал не только найти у него книгу, но и получить необходимую поддержку. Молодой человек припарковал машину возле ночного клуба, и выскочил на ходу застегивая плащ и направился к входу, у которого стоял огромный детина, с бандитской внешностью, местный вышибала, судя по всему. Гиус спокойно вытянул руку, на запястье которой красовалась временная татуировка, символ местного клуба и пропуск по совместительству, охранник кивнул и сделал шаг в сторону, освобождая проход. Молодой человек шагнул в слабоосвещенный коридор и, преодолев еще одну дверь, оказался в просторном зале, заполненном столиками с парными диванами, и сценой в центре зала. Гиус торопливо пересек зал не обращая на косы взгляды посетителей и на молоденькую танцовщицу, изгалявшуюся над своим телом со сцены, и толкнул неприметную дверцу, ведущую в кабинет владельца. Небольшой кабинет, больше походивший на зал библиотеки, с единственным массивным столом в дальнем углу, за которым сидел мужчина лет пятидесяти, с короткой седой стрижкой.

— Сэр Балдон, я полагая? — Гиус снял шляпу и сел в кресло стоящее рядом со столом.

— Совершенно верно. Я ждал Вас. — Мужчина протянул бокал с виски и пригубил свой. — Желаете развлечься или сразу перейдем к делу?

— Пожалуй, обсудим все сразу, а там можно и расслабиться.

— Верный подход, Гиус. Да, я готов Вам помочь в исследовании и даже больше, если Вы ответите на несколько моих вопросов.

— Считайте что я превратился в одно большое ухо, — Гиус улыбнулся, отпив из своего бокала и удовлетворенно крякнул.

— Сначала я хотел бы узнать, с какой целью вы интересуетесь моей библиотекой?

— Меня интересует всего лишь один экземпляр вашей коллекции, мистер Балдон, я Вам писал о нем. А цель.... Что же, я не буду убеждать вас в том, что мной руководит любопытство библиофила, а скажу прямо и честно: в этой книге хранятся сведения, которые позволят мне закончить один проект. Проект, который откроет нам доступ к нетронутым и ни кем, не присвоенным ресурсам.

— Если я правильно понимаю, Вы говорите о новых землях?

— Я говорю о новом мире.

Повисло неловкое молчание: Балдон удивленно вскинувший брови теперь задумчиво созерцал дно своего бокала, а Гиус пристально наблюдал за ним. Наконец бизнесмен повернулся к молодому человеку:

— Вы знаете, что Ваше заявление звучит как бред?

— Более чем.

— И Вы продолжаете настаивать на своем?

— Да.

— В таком случае я хотел бы Вас попросить доказать свою точку зрения. — Коллекционер ехидно улыбнулся внимательно глядя на реакцию своего визави.

Гиус встал, и склонившись над столом опустил руку на голову собеседника, тот дернулся собираясь что-то грозно возразить, но мгновением позже замер уставившись в даль остекленевшими глазами. Через пару минут Гиус сел обратно в кресло, а Балдон ошалело хлопал глазами:

— Что это было?

— Доказательство.

— Но как...

— А Вы думали, что я заявлюсь к Вам с пустыми руками? — Гиус усмехнулся, поскольку прекрасно понимал, что его блеф удался.

Перед тем, как начать поиск инвесторов, он заключил договор с одной организацией, занимающейся научными разработками в области медицины, и ему удалось достать один уникальный препарат. Это вещество, разработанное русскими, позволяло внушить собеседнику ряд визуальных образов, что-то вроде контролируемой галлюцинации, и сейчас он опробовал его на мистере Балдоне, коснувшись его рукой и введя препарат тонкой иглой в перстне. Грубо говоря, он заставил миллионера поверить в то, что он, Гиус, видел сам и в чем был убежден. Проблема состояла в том, что кроме него в этот бред верят только его трое друзей, а остальных приходилось убеждать довольно варварским способом, но Гиус давно плюнул на мораль и этику, а потому действовал всеми доступными способами. Он незаметно повернул на пальце перстень, чтобы случайно ни кого больше не задеть и продолжил:

— Мистер Балдон, то, что я Вам показал, правда, и у нас не так много времени, год в лучшем случае. — Гиус снова лгал, поскольку знал точно, что в запасе у них не более полугода, но это уже не важно.

— Мне нужно обдумать все, что Вы мне рассказали. — Балдон плеснул в бокалы еще виски и залпом осушил свою порцию. — Вы же понимаете, как это все не обычно и странно.

— Само собой. Решайтесь. Знаете, если бы не мое желание спасти хоть кого-то, я мог бы вовсе махнуть рукой на вас и на всех остальных. Моих ресурсов хватило бы, чтобы пройти в одиночку, однако я склонен предполагать, что без поддержки я не справлюсь там, за порогом.... В общем, решение за Вами, и если Вы окажете мне честь, то я смогу протащить не только оперативно-исследовательскую группу, но и всех, кто Вам дорог, близок или просто нужен для комфортной жизни.

— Я сообщу Вам о своем решении через три дня. Ваш список пожеланий у меня имеется, а потому, если мы все же приходим к соглашению, я немедленно начну реализовывать все, что зависит от меня. А пока, прошу воспользоваться моим гостеприимством — это ведь лучший ночной клуб в Вегасе!

Они подняли бокалы, и выпили, в знак согласия, и заговорщицки подмигнули друг другу, впереди была долгая и веселая ночь.

* * *

Спустя две недели, после визита к мистеру Балдону, Гиус стоял на палубе лайнера, который пересекал Тихий океан. Следующий пункт его визита была Япония, где он планировал встретиться с одной выдающейся во всех смыслах девушкой, а так же раздобыть некоторые инновационные разработки, хранящиеся в строгой секретности. Каждый раз, когда Гиус шел на подобные встречи, он понимал, что может проколоться, и его раскусят, но выбора у него не было. Ему нужно было собрать все необходимые материалы, нужные приборы и прочее, что помогло бы ему воссоздать Арку. Технологию, которую Гиус планировал возродить и привести в действие, ему пришлось прорабатывать несколько месяцев, собирая подсказки по всему миру: он был в Европе, в Трансильвании, в архивах Ватикана, в Иудеи, на раскопках древней Шумерской цивилизации и даже в древнем поселении коренных жителей Южной Америки. Гиус изучил десятки древних свитков, скрижалей и фолиантов, перелистал не одну сотню книг и вот наконец-то смог свести все воедино. Теперь главным было найти необходимые технологии и правильно все скомпоновать. Финансовый вопрос был решен — мистер Балдон купился на его рассказы о возможном освоении новых ресурсов и помог собрать оперативную группу, которая ждала лишь сигнала и будет собрана в течение суток.

Гиус тяжело вздохнул, раскурил очередную сигареты задумчиво созерцая океанскую гладь. Он блефовал и обманывал, лгал и шел на невероятные аферы, и все это ради безумной затеи и мизерного шанса спасти своих друзей. Или наоборот погубить.... Эта мысль все чаще заползала в его голову и не давала ему покоя. Гиус затянулся и помотал головой, потом медленно выдохнул облачко дыма и пошел к себе в каюту.

Уже лежа на койке, Гиус вспоминал прошлое, его знакомство с Арсой, Микой и Энтони. Все четверо всегда были странными изгоями в социуме: у них не было друзей, они не вписывались не в одну компанию и всегда слышали в свой адрес "не от мира сего".... Лишь встретившись вместе они, наконец, нашли то, что так долго искали, хотя все еще и пытались сжиться с миром, учились, работали, кое-кто даже пытался завести роман. Но все четверо понимали, что это тщетные попытки, хоть ненадолго вернуть почву себе под ноги, которая всегда оттуда убегала. И все они, не смотря на свой юный возраст имели очень широкие взгляды на мир, что обуславливалось не только их личным любопытством, но и рядом событий от них не зависящих. Для Гиуса этим событием стала клиническая смерть, Мика, в свое время умудрилась стать свидетелем широкомасштабной катастрофы, произошедшей на курорте, где она отдыхала с родными. Вернувшаяся оттуда Мика, хоть и была еще подростком, стала вести себя весьма и весьма странно, на вопросы родных и бывших друзей отшучивалась и уклонялась от ответа. Энтони, был чем-то похож на Гиуса, и его увлеченность тайнами мироздания была скорее врожденной, чем благоприобретенной. Со стороны могло показаться, что всеми руководит Гиус, как старший товарищ, но на самом деле, каждый имел веское слово, и если кто-то высказывал твердое убеждение или сомнение, остальные к нему прислушивались и вносили поправки в личные убеждения. Когда они были рядом, то действовали как единый слаженный организм. Даже сейчас, в проекте, над которым трудился, казалось бы, только Гиус, немалую лепту вносила Арса, которая была самой загадочной среди них, даже по сравнению с Гиусом. Девушка выросла в семье, в которой царил жесткий матриархат, поскольку ее отец был человеком слабовольным и малодушным, плюс над ней всегда довлела старшая сестра. К тому же, Арса, пережила судьбоносное событие не в юношеском и даже не вы подростковом возрасте, как ее товарищи, а в далеком детстве. Никто никогда не слышал от нее рассказа о том событии, при попытке ее разговорить, девушка замыкалась или грубо обрывала собеседника, так что все, что удалось узнать Гиусу, сводилось лишь к тому, что Арса зареклась пробовать спиртное и сигареты, и что ее родные еще сильнее ужесточили свое влияние на нее. И если первое можно было списать на стремление к здоровому образу жизни, а второе к банальной семейной тирании, то оставалось еще третье — ее взгляд. Гиус точно знал, что человек так смотреть не может. Но вопреки стараниям всех родственников, Арса только внешне казалась меркантильной и приземленной, в глубине души ее сила превосходила даже силу Гиуса. Вспомнив об этом, молодой человек повернулся на бок, укрывшись пледом и сладко уснул под мерное покачивание палубы.

* * *

Пальцы быстро бегали по клавишам ноутбука, казалось, что они живут своей жизнью, независимо от хозяина, поскольку глаза молодого человека были устремлены на полоску индикатора загрузки и на шкалу перегрузки двигателя. И если первая едва дотягивала до середины, то вторая упорно держалась свыше девяноста процентов. Это было катастрофично. Сигнал тревоги визжал так, что любой другой человек уже сошел бы с ума, однако, молодой человек, облаченный в один лишь бежевый халат, не обращал на предупреждающие звуки ни какого внимания. Пальцы продолжали упорно жать на клавиши, выискивая лазейки в системе, наконец, все было готово к перезапуску и Гиус (а это был именно он) зажмурившись, нажал клавишу ввода команды. Приборная панель за его спиной погасла, монитор ноутбука зарябил как от множественных помех, но потом изображение выровнялось, система, перезапустившись, начала новый протокол. Шкала загрузки едва прошла минимальную отметку, а вот перегрузка снова была почти критической, Гиус, выругался и ударил кулаком по столу. В кабинете уже пахло горящей проводкой, а датчики подачи энергии словно взбесились, меняя свои показания каждые полсекунды. Гиус предвкушал очередной провал, но уже не пытался, что-либо исправить, он смотрел на показания о перегрузке двигателя, и нервно барабанил пальцами по столу. Неожиданно шкала перегрузки рухнула вниз, практически до нуля, молодой человек обеспокоено вскочил, думая, что движок накрылся, но тут же заметил, как загрузка стремительно растет. Еще пара секунд и на экране высветилось окно с надписью "протокол активирован, введи параметры для перехода". Гиус глубоко вздохнул и протянул вслух:

— Получилось.

Он достал сигарету, щелкнул зажигалкой, прикуривая, и затянулся. Откинувшись на спинку кресла, он запрокинул голову и выпустил облачко дыма в потолок, еще раз затянулся и полез в карман халата за телефоном. Отправив короткое смс, Гиус хотел было набрать номера своих друзей, но потом передумал и бросил телефон на стол. Команда оповещена о готовности к переходу и будет в сборе через трое суток, следовательно, за это время ему нужно было найти всех троих, убедить их в необходимости перехода и привезти сюда, к нему домой, где собственно и располагалась установка. Молодой человек встал и направился к лестнице, ведущей из подвала в жилые комнаты, быстро умылся и пошел переодеваться. За окном уже сгущался сумрак, несмотря на начало марта, погода стояла солнечная и очень теплая, что, в общем-то, уже ни кого не удивляло. За полгода, с того памятного дня когда ребята увидели предвестников и дали друг другу клятву верности многое изменилось. Мир стремительно искажался: в середине лета пошел снег, а в разгаре зимы люди шли на пляж, там, где раньше стояли постоянные морозы, теперь был умеренный климат, а в субтропиках часто случались периоды холодов и снега. Приливы и отливы тоже изменились, что сказалось на многих руслах рек и озер, да и к тому же повсеместно шли частые дожди. Слишком частые, причем сменяемые в считанные часы ужасными широкомасштабными пожарами. Правительство и ученые мужи продолжали трубить о глобальном потеплении и необходимости сократить число сжигаемых углеродных ископаемых, они либо не знали о надвигающейся угрозе, либо просто не хотели допустить всемирной паники. А угроза уже чувствовалась всюду — она нависла над людьми дамокловым мечом и Гиус торопился. Одевшись в легкий деловой костюм и повязав галстук, он торопливо выпил кофе, выйдя из квартиры сел в машину. До ближайшего крупного мегаполиса, где собственно и жили сейчас его друзья ехать около часа, потому Гиус с первых же минут вдавил педаль, набирая высокую скорость.

Гиус любовался ночной дорогой, из динамиков по салону разливалась тонкая и изящная мелодия из творчества Клода Дебюсси. Молодой человек обдумывал, как поступать дальше: ему уйти будет не сложно, поскольку, не смотря на возраст, семьи у него не было. Все кто и был ему дорог, давно покинули этот мир, последний дорогой человек ушел два года назад. Поэтому Гиус не сомневался в себе. Он сомневался в других. Оперативная группа, которая должна прибыть через пару дней, набрана им из наемников, благодаря некоторым частным инвесторам и за те деньги, которые им заплатили, они сунутся куда угодно. Тем более что Гиус солгал инвесторам, вернее утаил истинную причину создания Арки и ее возможности. Официально он представил Арку как некий прототип межзвездного корабля, и некоторые богатеи, которым были присущи нестандартные взгляды на мир, раскрыли перед Гиусом свои двери. Молодого человека это ничуть не смущало — на войне все средства хороши. Его беспокоило другое: друзья слишком хорошо знали, что в скором времени случиться и догадывались о том, что арка весьма сомнительный и опасный проект. Да и к тому же все они молоды, привязаны ко многому и ко многим, а это серьезно осложняет дело. Но он не мог их бросить, он дорожил своими друзьями, и прекрасно знал, на что они вместе способны. В одиночку же у него были практически нулевые шансы на успех.

* * *

На подъезде к городу, Гиус достал телефон и набрал номер Арсы, решив, что она наиболее серьезная, но в то же время наиболее обремененная житейскими проблемами. Трубку она взяла после очень долгого ожидания:

— Да, слушаю, — голос девушки был плохо слышен из-за громкой музыки и разговоров.

— Арса, это я, Гиус.

— Боже мой! Я уж и не думала, тебя снова услышать! Столько времени прошло!

— Арса, давай встретимся, — Гиус не ожидал положительного ответа, но девушка неожиданно легко согласилась.

— Ты в городе? Ну, тогда подъезжай к клубу, сейчас сброшу адрес в смс. Жду.

Получив адрес, молодой человек сверился с навигатором и направился к ночному клубу. Интересно, что там делала Арса?! Через десять минут припарковав на стоянки автомобиль, Гиус зашел в парадную дверь и сразу же окунулся в атмосферу недорогого бара. Сигаретный дым и запах алкоголя витал по залу густыми облаками, правда, понравился интерьер, который дешево, но эффектно подражал средневековой таверне. Он двинулся к барной стойке, но тут увидел за одним из столиков у окна девушку, склонившуюся над чашкой кофе. Подойдя ближе Гиус буквально обомлел:

— Арса, потрясающе выглядишь! Ты расцветаешь все краше и краше! — Девушка и впрямь похорошела: рельеф тела четко выражен, изящная тонкая талия, чуть прибавила рост, теперь она была наравне с Гиусом, да и в целом выглядела обворожительно. И все та же улыбка.

— Спасибо, друг мой. Присаживайся. Закажи себе что ни будь, посидим, поболтаем.

— Я собственно по делу, — начал было Гиус, но девушка остановила его взмахом руки.

— Я знаю, зачем ты приехал. Более полугода от тебя ни слуху, ни духу, а тут вдруг позвонил. Думаешь, я совсем дура?! — ее тон не понравился молодому человеку, а выражение лица заставило содрогнуться. Однако девушка решила в очередной раз удивить своего старого знакомого. — Я согласна. Хоть сейчас.

Гиус поперхнулся дымом только что раскуренной сигареты и закашлялся, девушка обезоруживающе улыбнулась и продолжила:

— За то время, что мы не виделись, многое изменилось. Я окончила институт, нашла работу, но мне она не нравится. Я встречалась с парнем, Деймосом, может, помнишь такого, но рассталась с ним месяц назад. А с большинством родственников я порвала, те же, кто еще со мной поддерживают связь, не так уж важны, чтобы держать меня в этом городе. Так что, зря ты так старался придумывать убеждения, они не понадобятся. Во всяком случае, не для меня. А вот за нашу парочку я не уверена.

— Парочку? — Гиус вскинул бровь и отпил из кружки несколько больших глотков темного пива, которое ему только что поднесли. — В том самом смысле?

— Ой, ну ты как ребенок! — Арса рассмеялась. — Да, в том самом! Самом, что ни наесть! И хотя официально они вроде бы не встречаются, тем не менее, я могу сказать, что связь между ними крепкая. Ты, похоже, совсем не вылезал из своей лаборатории?

— Все не так страшно, конечно, да и вас я отслеживал, но не так подробно, что зря, наверное.

— Не волнуйся, я тебе выдам все наши тайны! Мы очень тесно общались все это время.

— Вот как?! И много у вас тайн?!

— Да так, пара скелетов в шкафу, — девушка улыбнулась, — я к тому, что можешь на меня положиться.

— Отрадно это слышать, Арса. Ты всегда была для меня опорой в нашей компании, хотя и младше меня на порядок. Но остальные-то еще моложе.

— Да, мы с тобой старички. А знаешь, поехали ко мне, все равно время уже позднее, ребята наверняка заняты друг другом.

Гиус пожал плечами и поднялся из-за стола. Оставив на столе деньги за заказ и чаевые, он накинул плащ и шляпу и галантно предложил Арсе руку, девушка взяла его под локоть и они двинулись в направлении выхода.

— Ты на машине? — Гиус утвердительно кивнул, — Когда это ты научился водить?

— Была необходимость, — Гиус тянул с ответом, потом решился и произнес, — видишь ли, мне пришлось много странствовать и собирать команду.

— Вот как? Ты решил, что нас троих тебе мало?!

— А ты, как я посмотрю все та же язва, — беззлобно произнес Гиус, а Арса только пожала плечами, мол, куда же я денусь, — дело в том, что я не сказал инвесторам истинных целей проекта, а лишь намекнул на возможность открытия новых земель. Ресурсы всегда были слабым местом всех толстосумов, а тут такая возможность. Да и нам самим не помешает подмога — ни кто не знает, что ждет нас на той стороне...

— Хватит меня пугать, — девушка сильнее вцепилась в руку друга и звонко рассмеялась, — а то струшу и не пойду!

На парковке, Гиус распахнул дверцу машины, посадив девушку рядом с водительским местом, и сел за руль. Когда они выехали на шоссе, он спросил:

— Ты уверена, что я могу остаться у тебя? Я, в общем-то, рассчитывал остановиться в отеле...

— А что тебя смущает? Думаешь у меня в квартире хуже? Или тебя смущает ночевка под одной крышей с девушкой? Вот кто-кто, а ты точно не изменился! Все в порядке, Гиус, приставать я к тебе не буду. — И она снова рассмеялась, а Гиус только фыркнул.

— Ты, главное дорогу показывая. — Молодой человек нажал несколько кнопок на навигаторе, и Арса показала куда ехать. — К слову, Мика и Энтони живут не вместе? Где их будем ловить?

— Увы, живут они не вместе и достаточно далеко друг от друга. И от меня тоже. Квартира, где поселилась Мика, расположена не далеко от медицинской академии, ты должен знать, где это. А вот адрес Энтони я не знаю, но мы его сможем поймать в университете, он там постоянно обитает, во всяком случае, чаще, чем дома.

— Отлично, завтра и займемся. — Гиус одобрительно кивнул и они замолчали.

Припарковав машину на стоянке у многоэтажного дома, где жила Арса, молодые люди вышли и направились к подъезду. Поднявшись на лифте к нужному этажу, они вышли и Арса, покопавшись в сумочке, достала ключи.

— Добро пожаловать, — она гостеприимно распахнула двери, и Гиус вошел в холл. В целом, квартира его не удивила — типичная для молодой девушки, хотя обставлена со вкусом. — Располагайся в зале, я переоденусь и сделаю нам кофе. Тебе покрепче?

— Как всегда. Спасибо. — Гиус призадумался, а когда услышал, что девушка уже на кухне, крикнул ей, — Арса, где у тебя можно курить?

— Ой, а я и забыла что ты у нас губитель здоровья, — в голосе Арсы слышались привычные язвительные нотки, — иди сюда, на кухню. Травись на здоровье!

Гиус молча прошел на голос девушки, достал пачку сигарет и, прикурив одну с наслаждением затянулся. Арса стояла у плиты и готовила кофе, насколько он знал, она не пользовалась никогда кофе-машинами и всегда предпочитала готовить вручную. Когда кофе был разлит по чашкам, а сигарета почти докурена, Гиус тихо произнес:

— Мне будет не хватать этого всего. Сигареты и кофе вряд ли найдутся там, куда мы отправимся.

— А ты табак с собой возьми! Будешь выращивать, глядишь, местное население курить научишь! То-то радости будет.

— Ты думаешь, мы кого-то встретим? Иную расу, или нам подобных гуманоидов?

— Не думаешь же, ты, мой дорогой друг, что мы во Вселенной одиноки? Или ты считаешь нас единственной расой в бесконечном потоке галактик?

— Не знаю, не знаю, — Гиус задумчиво покачал головой и взял чашку в руки. После небольшого глотка он улыбнулся глядя на девушку, — кофе не плох.

— Спасибо, я другого и не готовлю. Скажи мне вот что: в чем суть твоего проекта? И уверен ли ты, что для нас это не закончится массовым психозом?

— Насчет психоза не уверен. Нам, по-моему, давно положено пускать слюни в ближайшем приюте для скорбных духом. А что касается проекта.... Попробую вкратце изложить суть. Я на протяжении нескольких лет, еще до того как мы увидели предвестников, искал в различных источниках некий намек, крупицы информации о возможности открыть некий способ перехода в пространстве. Выражаясь не совсем научным языком, я искал возможность открыть врата между мирами.

— Портал?

— Что-то наподобие, — Гиус кивнул не то, соглашаясь, не то, отрицая, и продолжил, — так вот. Я нашел лишь разрозненные данные, обрывки древних манускриптов, записи безумных алхимиков. Проанализировав собранную информацию, и конвертировав ее в наш научный век, я стал работать над проектом, который назвал "Арка". Собственно арка это форма рабочей части, в которую нам и придётся проходить, а основной двигатель, так сказать находится в подвале моего дома. Там собраны силовые установки, генераторы, конденсаторы и выход на поверхность лучевого орудия. Утомлять тебя деталями не буду, скажу лишь, что этот проект нельзя назвать ни научным, ни псевдонаучным. Мне пришлось объединить в установке физику, химию, биологию и даже мистику, поскольку сама арка испещрена рунами, древними символами и прочей ерундой. На вершине арки установлено так называемое лучевое орудие, представляющее из себя один очень редкий и древний кристалл, в который направляется все, что удается сгенерировать на моих установках. Пройдя через этот кристалл энергия, назовем это так, преобразуется в некое подобие тончайшей, в несколько нанометров в толщину, пленки. Благодаря арке, она не рассеивается, а держится строго по ее контуру и собственно служит порталом, как ты изволила выразиться.

— Да, подробности не нужны, — Арса задумчиво покачала головой, — даже из того что ты сказал я не поняла и половины. Ладно, это не так важно. Скажи мне вот что: разве нет возможности провести через этот портал хотя бы несколько сотен человек?

— Не так все легко как кажется. Дело в том, что для перехода нам еще понадобится ключ. Вернее ключи. Чтобы открыть и закрыть портал. Продержать долго его открытым мы не сможем, поскольку энергия ключей ограничена. Провести группу из десяти человек уже проблема, однако я рассчитал нагрузки и расход. Должно сработать, во всяком случае, тестовый режим дал положительные результаты.

— И у меня сложилось плохое предчувствие, что ключами придется быть нам. Верно?!

— Ты на редкость проницательна, в этот романтический вечер, — Гиус не удержался от издевки, — да, именно мы. Наши биохимические, физиологические и эмоционально-психологические параметры сработают как штрих-код на упаковке. Чтобы разгрузить количество затрачиваемой энергии я использовал парную систему, то есть настроил все так, что наши биополя объединятся, и буду считываться как одно целое. Мне придется идти первому, поскольку для активации потребуется значительно больше энергии и усилий, нежели для деактивации. В паре со мной пойдешь ты.

— Я? Но почему именно я? Возьми Энтони, он все-таки мужчина и сильнее меня.

— Вот тут ты не права. Не так уж он и силен, вернее сказать, ты сильнее. К тому же я настроил наши костюмы так, что объединять два поля в одно они смогут только по протоколу "мужчина-женщина". В таком порядке будет куда эффективнее войти в синхронизацию, да и выходные показатели будут значительно меньше. Мика мне в пару не подойдет, поскольку она менее стабильна. О третьих лицах тем более не говорю, поскольку у них нет нужных данных.

— Нужных данных? Ты о чем, Гиус?

— Понимаешь, в ходе исследований мне удалось выявить некоторые особенности присущие нам четверым. Очень редки и сильные. Объяснить их природу я пока не берусь, да и вряд ли когда-то смогу, но факт остается фактом.

— Класс. Просто восхитительно! Мы не нормальные. Буквально.

— Что есть, то есть, — Гиус уткнулся в чашку, пряча самодовольную улыбку, но то, что он веселится, было заметно и по глазам.

Допив кофе, молодой человек подошел к окну, открыл форточку и закурил. Повернувшись лицом к девушке, он полуприсел на подоконник и молча стал созерцать свою подругу. Арса, делала вид, что не замечает его взгляда, пила кофе, уже, наверное, треть чашку и задумчиво жевала печенье. Наконец, она решила заканчивать этот балаган и, повернувшись к Гиусу, посмотрела на него своим тяжелым взглядом. Тот в свою очередь свел глаза к кончику носа и высунул язык, девушка, не удержавшись, махнула рукой и расхохоталась:

— Гиус ты не исправим! Ладно, время уже позднее, нужно поспать, мне во всяком случае. Ты спишь в зале на диване, плед в шкафу достанешь. Я в душ, потом спать, а ты как хочешь.

— Я пожалуй еще посижу полчаса, надеюсь, ты не против, если я буду хозяйничать у тебя на кухне и приготовлю себе еще кофе?

— Не вопрос, дружище. Вари свою смолу, которую ты упорно называешь кофе, кури свой яд и наслаждайся уединением. Доброй ночи!

— Доброй, — тихо отозвался Гиус и закурил очередную сигарету.

* * *

Гиус проснулся первым. Вернее проснулся не совсем правильное определение, поскольку он толком и не ложился спать. Всю ночь он просидел на кухне, пил кофе, курил и просто любовался ночным городом из окна. И только когда уже начало светать, он перешел в зал, скинул с себя пиджак и рубашку, сел в кресло и задремал, а через два часа он уже очнулся и пошел в душ. Контрастная вода сделала свое дело — молодой человек чувствовал себя просто великолепно. Насвистывая тихо какую-то мелодию, он двинулся на кухню, приготовил кофе и бутерброды на двоих и задумался: будить Арсу не хотелось, но кофе мог остыть. "Надо было не торопиться", — мелькнуло в голове, и тут за спиной послышались шаги. Гиус обернулся и увидел Арсу, которая выглядела сонной и растрёпанной и между всем прочим одетую в одну только рубашку. Причем его, Гиуса, рубашку! На недоумевающий взгляд Арса не обратила внимания, набрала стакан воды и медленно выпила, потом взяла с тарелки бутерброд и чашку кофе села на диванчик и принялась медленно жевать. Гиус откашлялся, это возымело свой эффект и девушка наконец обратила на него внимание:

— Доброе утро!

— Не то, чтобы утро, почти полдень, — интонации молодого человека были более чем выразительными. Девушка улыбнулась, на ее щеках появились все те же милые ямочки и Гиус понял, что выволочка не удалась. Он не может уже злится, — Ты хотя бы оделась.

— Я и оделась. — Арса с трудом говорила, поскольку не прожевала бутерброд. Справившись, наконец, с едой она более внятно сказала, — ты вон тоже только брюки одел.

— Я их и не снимал, — фыркнул Гиус, — к тому же я хотя бы в брюках, а на тебе вообще одна только рубашка! Моя, кстати.

— Классная рубашка, — протянула Арса и утащила второй бутерброд. — Извини, я одела по привычке. Не отошла еще от сожительства с парнем.

Гиус молча махнул рукой и взял свой кофе, и, устроившись у окна закурил. Арса сидела на диване, забравшись с ногами и поджав их к груди, допивала кофе. Тишина затянулась, и Гиус решил брать инициативу в свои руки:

— Первым делом нанесем визит Мике. Потом к Энтони и уезжаем, поскольку завтра уже прибудет оперативная группа и нам предстоит подготовка. А лишняя задержка нам не на руку — времени очень мало.

Как будто в подтверждении его слов за окном быстро начало темнеть, не смотря на то, что солнце уже стояло почти в зените. Гиус повернулся и заметил, что на небосклоне сгущаются иссиня-черные тучи и сверкнули молнии:

— А, между прочим, еще только начало весны, — словно прочитав его мысли, сказала Арса. За окном уже разгоралась гроза, серьезная, почти штормовая. Молнии сверкали с потрясающей воображение частотой, и грохотал гром.

— Пора. Арса, собирай вещи, если, что-то планируешь брать с собой.

— Все уже давно собрано. Я подготовилась заранее, и мне осталось только взять рюкзак и отдать ключ соседке.

Гиус одобрительно кивнул и пошел одеваться, Арса зашла следом и бросила ему на плечи рубашку:

— Не смей поворачиваться!

— Не дождешься. — Гиус надел рубашку, и стал завязывать галстук. Через несколько минут он стоял уже у выхода, закутавшись в плащ. — Арса, ты звонила Мике?

— Я отправила ей смс, она нас ждет — голос девушки шел из соседней комнаты, а через пару секунд она появилась одетая в джинсы, легкий джемпер и с рюкзаком в руке. Набросив на плечи кожаную куртку, она кивнула, — идем.

Добраться до стоянки было настоящим испытанием, поскольку ветер дул с такой силой, что молодые люди едва держались на ногах, а дождь хлестал по лицу словно плетями. Арса вцепилась в руку Гиуса, тот в свою очередь крепко держал девушку и придерживал свободной рукой шляпу. Сев в машину друзья перевили дух, Гиус вставил ключ в замок зажигания и завел мотор.

— Да, ветер просто шикарен, баллов девять-десять по Бофорду! — Машина выскочила на шоссе, так что руль приходилось держать крепко. — Арса включи обогрев, нам нужно обсохнуть.

— Не помешает, — девушка согласно кивнула, — за считанные минуты мы промокли до нитки. Впечатление, что мы угодили в тропики в сезон дождей. Как считаешь, это все тоже относится к предвестникам? Или наши ученые мужи правы и мы наблюдаем всего лишь последствия парникового эффекта?

— Вздор, Арса, ты сама понимаешь парниковый эффект тут не при чем! Это все бред. Но, боюсь, это уже и не предвестники, а скорее начало.

— Уже?

— Нам и так посчастливилось. Я не надеялся на такую отсрочку.

Дальше молодые люди ехали в полной тишине: Гиус внимательно следил за дорогой, а Арса любовалась буйством природы, что одновременно ужасало и восторгало ее. На подъезде к дому Мики, молодой человек спросил:

— Думаешь, она согласится?

— Не знаю, — честно призналась девушка, — за последние месяцы Мика сильно изменилась. Огрубела, что ли. Ты и не узнаешь ее.

— Ладно, что гадать на кофейной гуще. Будем действовать.

Гиус уже собрался было парковать машину, как вдруг увидел идущую к ним девушку. Без сомнения это была Мика, и хотя внешне она почти не изменилась, разве что стала более фигуристой, что-то в ее походке настораживало. Чувствовалась твердость и уверенность в каждом шаге и движении. Гиус отметил про себя, что обычно такая манера движения присуща сержантам с идеальной выправкой, нежели хрупкой юной девушке. Уловив его взгляд, Арса хмыкнула. Задняя дверь машины распахнулась, Мика села на сиденье, бросив в глубь салона свою сумку, и отрывисто произнесла:

— Едем.

— И тебе привет, — Гиус не переставал удивляться.

— Ага. Жми уже, в такой библейский ливень не стоит болтать много.

Гиус покачал головой, но уже выруливал на трассу, Арса косилась в зеркало заднего вида, глядя как Мика пытается привести в порядок мокрые и растрепанные волосы.

— Дамы, может, все же просветите меня, где Энтони?

— В университете, — хором отозвались девушки, но увидев недовольный взгляд Гиуса, Арса поспешно добавила, — прямо по трассе, до семидесятого шоссе, там поворот налево, метров через триста снова поворот налево и дворами до университета, где-то около километра. Самый оптимальный путь, поверь мне.

Гиус неохотно кивнул и вжал педаль газа в пол, нужно было торопиться. Если погода разгулялась надолго, они еще и до его дома буду ехать часов пять!

— Мика, сколько тебе нужно будет времени на сборы, попрощаться и сделать последние распоряжения?

— Ни сколько. Все здесь, — она потрясла сумкой, — прощаться не буду, не люблю я эти сопли, а распоряжения.... У меня нет большого наследства или корпорации в подчинении, так что завещание писать не придется. А с учетом того, что в скором времени вообще живых не будет...

— Все ясно. — Арса поспешно прервала свою подругу, поскольку явно не хотела развивать эту тему. — Надеюсь, и Энтони нас не разочарует в оперативности. Неловко будет если две, наспех собравшиеся девушки, будут ждать напомаживающегося полдня молодого человека.

— Тем не менее, я-то тебя ждал, — Гиус решил подыграть девушке в сарказме, — целых полминуты.

— Ты не в счет.

— Как это я не в счет, я, что не молодой? — Гиус лукаво улыбался одними глазами и Арса это заметила.

— Нет, ты не человек.

-Как и все мы. — Неожиданно подала голос Мика. Повисла неловкая секундная пауза и затем все трое дружно рассмеялись. Машину качнуло сильным порывом бокового ветра, и Гиус резко стал серьезным. Вцепившись еще сильнее в руль, он старался не отвлекаться от дороги, правда, проезжих было мало, поскольку единицы рисковали выехать в такую погоду. И, тем не менее, требовалась масса концентрации. Стараясь всматриваться в знаки, Гиус уловил знакомые цифры.

— Трасса семьдесят. Где этот чертов поворот?!

— Давай влево, проскочишь!

Гиус резко выкрутил руль, попеременно нажимая и отпуская педали и не выпуская рычаг коробки передач. Машину сильно тряхнуло, но в поворот они вошли. Следующий поворот был легче, а дальше пришлось резко сбавить скорость и практически ползти, поскольку дорога между жилыми комплексами была, мягко сказать, не на высоте. Спустя минут двадцать машина выскочила на широкий двор, впереди которого располагалось массивное старинное здание университета. Машина припарковалась у самого входа и молодые люди, выскочив, побежали по ступеням наверх, пытаясь спрятаться от ветра и дождя за колоннами и с трудом удерживаясь на ступенях. В холле их встретил охранник:

— Кто вы и какова цель вашего визита?

Девушки недоуменно уставились на Гиуса, не зная, что ответить, но молодой человек спокойно достал из кармана плаща черное кожаное портмоне, внутри которого было вставлено какое-то удостоверение и показал его охраннику. Глаза последнего неожиданно округлились, он охнул и вытянулся по стойке смирно, а на лицах девушек появилось еще большее недоумение. Гиус ободряюще хлопнул охранника по плечу:

— Нам нужен один человек, из ваших студентов, не могли бы вы посодействовать?

— Сию минуту! — Охранник кинулся почти бегом к своей стойке. Через пару минут друзья уже шагали по лестницам и коридорам университета.

— И почему эта паршивая лаборатория четвертом этаже?! — Мика возмущалась больше других и при этом перескакивала по две три ступеньки.

— А меня другое интересует, — протянула Арса, — что это наш Гиус показал охраннику?! Объяснить не хочешь?!

Девушки резко остановились и уставились на своего предводителя, а Гиус от неожиданности, чуть было не врезался в стену. Повернувшись, он увидел две пары глаз внимательно его изучающих.

— Собственно, что вы хотите услышать? Ну, да, было дело. Когда мне понадобилась поддержка, я обратился к частным инвесторам, как я уже и говорил. Так вот, некоторые из них имеют очень высокое положение в сферах политики и некоторых силовых структур. Они мне выдали весьма интересный пропуск, который помогает открыть любые двери. Ну, почти любые. Не хочу я об этом говорить. Мне пришлось пойти против многих личных принципов.

— А что там написано? — Арса проявила неожиданное любопытство и попробовала вытащить удостоверение, которое Гиус все еще нес в руках.

— Маленькая ты еще, такое читать!

— Что-о? — Девушка уставилась на своего друга, и заметила, как в его глазах пляшут чертики. — Засранец ты, Гиус.

— В твоем вкусе, не правда ли?! — Молодой человек не унимался, и вдруг резко посерьезнел. — Мы пришли.

Девушки замерли у двери аудитории, в которой, если верить охраннику располагалась лаборатория и должен находиться Энтони. Гиус вежливо постучал в дверь и вошел. Внутри действительно располагалась лаборатория, да еще и какая! Всюду на столах, на полках и шкафах стояли пробирки, перегонные аппараты, колы и реторты, многие из которых подогревались на газовых горелка, источали неприятные и резкие запахи. Что-то дымилось, что-то плавилось и испарялось, а что-то уже конденсировалось. За дальним столом в окружении все тех же пробирок, стоял молодой человек в белом халате и смотрел в микроскоп. Он не заметил вошедших и Гиус, сдержанно кашлянул, после чего пошел к лаборанту лавируя между приборов и мебели. Юноша, наконец-то, отвлекся от своих наблюдений и поднял глаза навстречу идущим. Энтони, а это был он, удивленно вскинул брови:

— Дружище, какими судьбами! — Он энергично пожал руку Гиусу и заметил девушек, которые все еще топтались у входа. — Ба! Да тут вся компания!

— Энтони, мы торопимся. Пора.

— Как, уже? Но ведь у меня исследования, нужно закончить работу над новым препаратом и успеть еще кое-какие изменения внести в прошлую разработку. Мы можем подождать неделю?!

— Прости, приятель, у нас нет и дня. Оставь распоряжения, собери вещи и будем отправляться. К вечеру мы должны быть уже у меня дома.

— К вечеру? Господи, я ведь не успею, — начал было возражать Энтони, но натолкнувшись на тяжелый взгляд Гиуса и еще более тяжелый взгляд Арсы, юноша сник и пробормотал, — ладно, вы правы, дайте мне час. Встретимся в университетском кафе, там на первом этаже, охранник вам покажет. Все мои вещи тут, звонки я смогу сделать и из лаборатории, так что не будем тратить время.

Гиус кивнул, и они ушли, оставив Энтони наедине со своими мыслями и пробирками. Уже на первом этаже, Мика, хранившая до этого молчание произнесла:

— Может, не стоило оставлять его одного?

— Да, пожалуй, — Гиус улыбнулся уголком рта и подмигнул Арсе, та понимающе кивнула, — иди, поможешь ему.

— Мы скоро будем!

— Поторопитесь! — Гиус уже поворачивал к дверям кафе и галантно пропустил Арсу вперед, задержался, крикнув охраннику, — милейший, а где у вас можно курить?!

— Как выйдите из кафе сразу за углом во внутреннем дворике! — Охранник почти заикался и раскланивался как перед бароном. Гиус только самодовольно ухмылялся.

— Ты меня пугаешь, — Арса уже сидела за столиком с чашкой кофе, напротив стояла такая же, — я заказала и тебе, ты ведь не против?

— Да, спасибо. Послушай, Арса, тебе не кажется, что вместе с Микой, Энтони и к вечеру не выйдет из своей лаборатории?!

— Брось, ты не прав. У них, между прочим, платонические чувства!

— Что ты! Быть не может! Как трогательно!

— Не язви.

— Ха, тебе можно, а чем я хуже!

— Да ничем! Но, ребята, правда, относятся друг к другу с уважением. Впрочем, скоро сам в этом убедишься. Ты мне лучше вот что скажи: эта твоя группа, надежные люди? Им можно доверять?

— Более чем. — Гиус кивнул и сделал большой глоток кофе, затем поставил чашку и продолжил, — я их лично отбирал. Разумеется, первое время будут проблемы с акклиматизацией, так сказать. Ведь они не знают, куда конкретно мы отправляемся. Но, не стоит их посвящать раньше времени.

— Не торопиться говоришь? А когда они будут стоять на пороге Арки, ты тоже будешь убеждать их в безобидной "экскурсии"?!

— Не усугубляй. Все образуется.

— Ты всегда так говоришь.

— А ты всегда сомневаешься. Ладно, пойдем, дождемся их в машине!

Молодые люди встали, направившись к выходу, по дороге Гиус кивнул охраннику и тот заулыбался как умственно больной. Арса хихикнула:

— У тебя появился поклонник!

— Молчи уж....

Добравшись до парковки, ребята сели в машину: Гиус за руль, Арса рядом. Молодые люди сидели, глядя друг на друга, потом Гиус достал из под сиденья фляжку открыл ее и сделал несколько глотков, протянул фляжку Арсе. Девушка, взяв фляжку, долго ее рассматривала и принюхивалась, в конце концов, Гиус не выдержал:

— Там всего лишь вино.

— Угу. — Арса кивнула и пригубила напиток, закрыла фляжку и вернула Гиусу. — И откуда у тебя такие вина?

— Это все один сорт. Старые связи.

— Темнишь ты, дружище. Ох, темнишь, чувствует мое сердце.

Гиус промолчал и только неопределенно пожал плечами. Затем кинув взгляд в боковое зеркало радостно воскликнул:

— А ты права! Наши-то уже бегут к машине!

Задняя дверца открылась, первым влетел в салон Энтони с огромным рюкзаком в руках, следом за ним Мика, у которой теперь в руках был еще и чехол отдаленно напоминающий гитарный. Когда все устроились, Гиус повернул ключ зажигания и стал выводит машину на шоссе, через несколько минут они уже мчались к окраине города.

— Что в футляре? — Гиус поглядывал на Мику в зеркало заднего вида.

— Да так, — Мика довольно улыбалась, — Энтони усовершенствовал мою любимую игрушку. Там блочный лук.

— Ого, — Гиус одобрительно кинул, — давно стреляешь?

— Где-то с полгода.

— Ладно, надеюсь, никто ничего не забыл, — Гиус приглушил музыку, — назад пути уже не будет.

— Все в порядке, — голос у Мики был твердым и холодным, — все важные вещи при нас, а сопливых объятий с друзьями ни кто устраивать не будет. Так что жми на газ и расскажи нам все новости, поскольку у меня подозрение, что Арсе ты и так уже все слил, а вот мы в неведении.

— А собственно, что рассказывать, через несколько часов сами все увидите, а завтра познакомлю вас с группой поддержки.

— Гиус прав, — подал голос Энтони, — все, что известно мы сами увидим, а то, что ждет нас за аркой, пожалуй, он и сам не знает. Я прав?

Гиус молча кивнул, Арса как-то странно на него покосилась, и ему показалось, что в глазах девушки мелькнула угроза. Молодой человек передернул плечами и взялся за рычаг коробки передач, Арса неожиданно положила свою руку поверх его, привлекая к себе внимание. В ее глазах, на этот раз, читалось: "Все в порядке. Не волнуйся". Это было чертовски вовремя, поскольку Гиус действительно начинал нервничать. Остаток пути провели в непринуждённой дружеской беседе, старательно обходя тему грядущих перемен.

* * *

К дому Гиуса друзья приехали уже вечером. Погода к тому времени снова изменилась, теперь палило жаркое солнце, хотя по всем правилам должны быть морозы. Однако климат уже никого не удивлял, поскольку происходили куда более интересные события. К примеру, месяц назад на ночном небосклоне северного полушария начали появляться созвездия южного и наоборот. Астрофизики утверждали, мол, так все и должно быть, это годовое изменение эклиптики и все в таком духе. Но любой, обыватель, мог взять карту звездного неба и сверить все суточные и годовые циклы движения. А после сверки прийти к выводу, что видимые ныне созвездия ни при каких обстоятельствах не могут появиться на северном небосклоне, разве что.... И вот тут начинался полный бред: одни говорили о смещении орбиты, другие твердили о том, что земля сменила ось, третьи утверждали об оптических иллюзиях невиданного масштаба. Находились даже такие умники, кто пытался опровергнуть догматы науки, заявляя о том, что и земля, дескать, вовсе не эллипс, или что сфера звезд это некий мистический купол и прочая, и прочая. Читая все это в газетах и в интернете, Гиус только качал головой и сокрушался о том, как все же деградировал мир. Может и к лучшему, что цивилизация скоро исчезнет?

Припарковав машину возле гаража, Гиус вышел и открыл заднюю дверь, затем обойдя машину, открыл дверь для Арсы. Молодые люди выбрались с готовностью, разминая уставшие и отекшие конечности. Мика, оглядевшись, присвистнула:

— А ты неплохо устроился! Откуда финансирование?!

— Да, отовсюду, — Гиус пытался уклониться от ответа и Мака это сразу поняла.

— Ладно, не хочешь не говори. Даже если ты кого-то прикончил мы все равно с тобой! Правда, ребята?!

Арса и Энтони ошарашено посмотрели на Мику, но согласно закивали головами. Гиус только хохотнул и ответил:

— Можешь быть спокойна — деньги и имущество вполне легально. Другое дело, что мне пришлось пойти на нарушение некоторых моральных принципов и устоев, но, как я уже говорил на войне, как на войне. Прошу в мой новый дом!

Гиус, гостеприимно распахнувший двери своего особняка ждал, когда друзья войдут, после чего закрыл за собой дверь и включил сигнализацию.

— Меры предосторожности, — пояснил он друзьям.

— О-о, да ты совсем погряз в паранойи, — на этот раз язвить взялась Арса. — А под подушкой наверняка лежит пистолет.

— Вообще-то два. Но мы отвлеклись. Идемте-ка в обеденный зал, сегодня днем приходила моя помощница и приготовила неплохой ужин. Девушки, помогите разогреть еду и накрыть стол, а мы с Энтони погуляем.

— Э-э, так не честно! Прекрати отбивать у меня парня!

— Мика, честное слово, обещаю, что верну Энтони в целости и сохранности. Со всех сторон.

— Гиус, постой, — Арса опустила руку на плечо друга, — ты сказал помощница? Кто она такая? И как со своей паранойей ты ее терпишь?

— Она, не опасна, я ее проверял. К тому же я нанял ее только как обслуживающий персонал и то полгода назад. Сами понимаете, проект требовал полного сосредоточения и внимания, а отвлекаться на хозяйство не хотелось. Считайте что она моя экономка и горничная.

— Ого, да ты всё-таки стал самцом, — Арса говорила как-то зло и не сдержанно, — поздравляю!

— Арса, прекрати! Нет никаких поводов для подобных высказываний, к тому же тебе, не все ли равно.

— Мне плевать на твои связи!

— Боже, да что с тобой! Она старая женщина ей уже почти семьдесят лет! Возьми себя в руки, в конце-то концов! А то я тут стою перед тобой оправдываюсь, как идиот! Марш на кухню, а мы ушли!

Гиус резко повернулся на каблуках и зашагал к дальней двери, Энтони пошел, следом бросив на девушек недовольный взгляд. Мика, взяв Арсу под руку, повела ту на кухню.

— Что с тобой? — Мика сурово смотрела на подругу, раскладывая салат по тарелкам, — Почему ты так набросилась на Гиуса?

— Сама не знаю, — девушка выглядело подавлено, как будто сама удивлялась своей выходке.

— Паршиво.

— Что паршиво? Ты о чем?

— Да ты, похоже, не ровно дышишь к нашему лидеру!

— Вот еще! — Арса возмущенно стукнула дверцей микроволновки. — Я его скорее ненавижу! Он гад, и пудрит нам мозги!

— Еще лучше! Да ты совсем с ума сошла! Что он такого сделал?

— В том-то и дело что ничего! Но, сама подумай, почему этот парень до сих пор один?! Ты слышала, чтобы он говорил о том, что с кем-то встречается или спит? Вот и я не слышала! А он взрослый здоровый мужчина! Так не бывает!

— Вот уж точно не мое дело! И не твое кстати. Его личная жизнь это его проблемы!

— Да? А что будет после арки? Мы ведь должны создавать колонию, продолжать род человеческий! Кто этим займется? Ты с Энтони?

— Арса послушай, ты сама не своя и не можешь сейчас трезво мыслить. Гиус ведь говорил, что берет группу исследователей с собой. Там наверняка будут и девушки.

— Будут. Он мне рассказал, что в группе пять девушек и пять парней.

— Вот видишь! Нас не так уж и мало. Не суетись, успокойся и помогай мне накрывать на стол. Все уладится.

Арса молча пошла к холодильнику, попутно отключив микроволновку. Она злилась на Гиуса, за то, что он такой, злилась на Мики, поскольку та не поддержала ее, и особенно на саму себя, поскольку не понимала, почему она так набросилась на Гиуса.

А сам виновник конфликта, вместе с Энтони спустились в подвал. Он открыл ключ-картой дверь и вошел первым, активировал систему освещения, которая, к слову сказать, включалась не традиционным способом, а с компьютера. После того, как свет вспыхнул в помещении Энтони восторженно крутил головой осматриваясь.

— Потрясающе, дружище! Да у тебя тут целая лаборатория!

— Мне пришлось постараться, — Гиус улыбнулся, — создать арку полбеды. А вот сделать так, чтобы вся эта система сработала, не убив попутно нас самих это целое искусство. Я провел более тысячи тестовых испытаний.

— Сколько?

— Более тысячи. Если быть точнее тысяча сто тридцать три. Знаю, это требовало времени, а у меня его не было. Поэтому я не спал ночами более трех недель.

— Исключено. Ты бы умер.

— Да, могло так случиться. Но я держал свой организм на очень редких препаратах, к тому же я все-таки спал по системе да Винчи, сократив суточный расход на сон до полутора часов.

— Потрясающе. — Энтони качал головой. — Но ты меня привел сюда не лекции читать верно?

— Верно, мой друг. Я хочу показать тебе кое-что. Идем.

Молодые люди пересекли комнату, подойдя к стене, у которой стоял книжный стеллаж. Гиус набрал что-то на портативном компьютере и стеллаж, вздрогнув, отодвинулся в сторону. За ним открылась еще одна комнат, меньше той, в которой они находились, но полностью забитую аппаратурой, какими-то склянками, колбами и совсем уж неописуемым оборудованием. Энтони присвистнул, поскольку даже он не мог сказать, для чего предназначена половина техники.

— Это сердце Арки, Энтони. Здесь не только современная техника, но и многое из древних текстов, свитков и скрижалей.

С этими словами Гиус выдвинул из стены панель, на которой были закреплены четыре костюма разного цвета: черный, белый, красный и бледно-зеленый. Гиус взял белый, встряхнул его и одел, повернулся вокруг своей оси, давая Энтони возможность оценить все детали. Костюм представлял собой, нечто наподобие камзола, сделанного из плотного, почти жесткого материала, что впрочем, ничуть не сковывало движений, застежка была одна, чуть ниже груди, и полностью отсутствовали рукава. Зато наплечники на несколько сантиметров выходили в стороны и не гнулись, создавая эффект расширенных плеч. Длинной он был чуть выше колена, сзади крепилась накидка, наподобие мантии, из тонкой прочной ткани, которая свободно развивалась при малейшем движении. Длина накидки спускалась ниже колен, достигая середины голени, а в верхней части она фиксировалась по краям к основному плащу так, что не мешала при передвижении и не соскальзывала с плеч по рукам. Затем Гиус достал высокие сапоги и широкие наручи тоже идеально белого цвета. Сапоги плотно облегали ногу, почти доставая колена, а наручи закрывали руку от кисти до локтя.

— Костюм выполнен из самых передовых и лучших материалов в нашем мире. Он способен защитить от перепадов температуры в интервале от плюс восьмидесяти до минус ста двадцати, при необходимости можно полностью закрыть руки и ноги, поскольку сапоги и наручи можно увеличить. К тому же он пуленепробиваемый, за исключением бронебойных снарядов, а вот осколочные выдержит. Так же прекрасно защищает от прямых скользящих ударов меча, сабли, топора или стрелы.

— Гиус, черт бы тебя побрал, где ты все это добыл?!

— Я умею врать. Нашел увлеченных богатеев, навешал лапшу на уши про исследования новых территорий и перспективные возможности. Просто не думай, все в прошлом. — Гиус вымученно улыбнулся и Энтони понял, какой ценой ему стоило собрать это все. Он ободряюще хлопнул старшего друга по плечу.

— Снимай костюм и пошли отсюда. Девчонки наверняка уже все приготовили.

* * *

Вечеринка была в самом разгаре. Друзья, встретившись за долгое время разлуки, делились новостями, рассказывали друг другу о своих достижениях и провалах, пили вино и слушали музыку. Далеко за полночь, когда уже все было обговорено и выпито, друзья перешли в зал и сели вокруг стола.

— Что ж дорогие мои, — Гиус сидел с сигаретой в зубах и задумчиво крутил в руках зажигалку, — вот и настало время для решающих действий. Утром мы проведем примерку костюмов, чтобы я смог подстроить точнее параметры, а когда прибудет группа, то сразу же отправляемся в путь. У вас есть, какие либо незаконченные дела?

— У меня чисто, — Мика единственная сидела с твердым лицом, казалась, что она вообще не испытывает ни каких эмоций по поводу предстоящего.

— Я сделал все, что можно было за короткий срок, а за остальное даже браться не хочу. Все равно бессмысленно.

— И я, — Арса выглядела немного подавлено, к тому же ее все время терзала вина за вечернюю выходку, — я не хочу ни сопливых прощаний, ни долгих сборов.

На глазах Арсы появились слезы, и она попыталась отвернуться, чтобы никто не заметил. Гиус встал, подошел к девушке со спины и молча, положил руки на плечи, склонившись, он легонько поцеловал ее в голову.

— Гиус, прости меня, — голос Арсы дрожал, — я наговорила тебе всяких гадостей и....

— Не переживай из-за этого, нам сейчас всем приходится трудно. Мы немногое кто осознает весь ужас происходящего, и точно знаем, чем все кончится. К тому же грядущий эксперимент гнетет вас, да и меня самого признаться.

— Спасибо тебе. Ты всегда был великодушен, а мы этого не ценили.

— Меня волнует другое, — Мика подвинулась ближе к Энтони теперь сидела, опустив голову ему на плечо, — что мы будем делать по ту сторону арки? Гиус, у тебя есть хоть какие-то предположения?

— Хороший вопрос, — молодой человек, наконец, убрал руки с плеч Арсы и сел на стул, достал сигарету и закурил, — разговор боюсь, затянется до утра.

— Ха, да мы вроде бы не торопимся, — Энтони приобнял Мику за плечи, — так, что выкладывай.

— Добро, — Гиус затянулся сигаретой и, выдохнув дым, продолжил, — как я уже и говорил Арка это некий прибор, назовем его так. Разработки и прототипы Арки существовали очень и очень давно. По некоторым свидетельствам мне удалось понять, что первое упоминание Арки относится к эпохе фараонов древнего Египта. Едва ли людям тогда удалось создать ее, поскольку даже по современным меркам она требует затраты немыслимого количества энергии, а в то время таких технологий не было. Хотя, кто знает. Так вот: Арка создает некое подобие портала, способного открыться только при условии, что входящий в него будет иметь определенные особенности в структуре ДНК. Эта особенность крайне редкая и встречается от силы у одного-двух процентов людей. Вступая во взаимодействие, сила Арки и сила таких людей, энергетическая разумеется, вызывают эффект разлома, разрыва в пространственно-временном континууме. Прочность портала не долговечна, поскольку если вовремя его не закрыть, сила человека открывшего его иссякнет и человек умрет. Я рассчитал затрату, создал программу по которой открывать портал будет не один человек, а двое. Это должно снизить затрату энергии и не приведет к печальным последствиям.

— Куда именно ведет портал? — Арса хотя уже и знала все это из прежних разговоров с Гиусом, все же заинтересовалась. — Ты уверен, что там будут хоть мало-мальски подходящие условия для жизни?

— Куда ведет портал точно, никто не знает, поскольку прежде им никто не пользовался. Ну, во всяком случае, никаких записей об этом нет. Однако у меня есть уверенность в том, что по ту сторону портала мир вполне похож на наш. Даже если он не обитаем, то условия для жизни там есть точно.

— Если ни каких записей нет, — Мика чуть повернула голову, удобнее устраиваясь на плече Энтони, — и ни кто не бывал там, то откуда ты знаешь, что там подходящая для людей среда обитания?!

— Знаю и все, — Гиус бросил окурок в пепельницу, — будем считать это моей догадкой.

— Догадкой? — голос Арсы снова стал резко высоким, — А какова вероятность твоей догадки? Да ты просто ведешь нас на верную смерть!

— Согласен, вполне может оказаться, что я ошибаюсь. Вот почему первыми Арку пройдем я и ты.

— Тебе не кажется, что это безумие?! Я только что тебе сказала, что не верю твоим домыслам, и не хочу влезать в это пекло, а ты предлагаешь мне шагнуть туда в числе первых?

— Именно так, — Гиус кивнул, — тебе нечего бояться. Я буду рядом и в случае чего я тебя прикрою. Система устроена так, что в критической ситуации сработает аварийный протокол и я смогу удержать портал в одиночку, чтобы ты вернулась и все кто пройдет тоже.

— Но, Гиус, — Энтони приподнял бровь, — если я правильно понял твои объяснения, то чтобы удержать портал даже для нас троих, тебе придется израсходовать всю свою силу, да и сам едва ли сможешь уже пройти через врата. Это же попросту убьет тебя!

— Совершенно верно. Теперь надеюсь, все верят в мою честность?!

Арса ошеломленно смотрела то на одного молодого человека, то на другого не в силах вымолвить ни слова. Наконец она совладала с силами и прошептала:

— Зачем, Гиус? Зачем ты все время ищешь смерть?

— Потому, что если арка не сработает, и мой последний проект провалится, я не вижу смысла жить. Ради чего? Чтобы все равно через пару недель умереть? Или смотреть на то, как этот мир будет гореть под мечами...— Гиус осекся и закрыл рот.

— Гореть? Под мечами? — Мика уставилась на Гиуса, а следом за ней и все остальные. — Что ты имеешь ввиду? Ты все же знаешь, как погибнет мир?

— Ни чего конкретного я не хотел сказать, просто вспомнил старую легенду. Вы же знаете, что где я в свое время служил, ну, вот там есть свои версии происходящего.

Гиус снова замолчал, задумчиво рассматривая пачку сигарет, потом он достал одну и медленно раскурил. Он сделал несколько затяжек подряд, не выдыхая дыма, после чего откинулся на спинку стула и медленно выпустил облако дыма. Энтони крепко обнимал Мику, а она задумчиво взъерошивала его волосы, время от времени бросая взгляд на Арсу, которая медленно раскачивалась на стуле. Наконец Арса не выдержала:

— Ну все, хватит! Я хочу спать! Гиус, где у тебя спальни?

— Гостевая на первом этаже, надеюсь, она устроит Мику и Энтони, — те согласно кивнули, — а ты иди на второй этаж. Будешь спать в моей.

— С тобой?

— Нет, Арса, без меня. Я проведу остатки ночи в лаборатории, а если задремлю на несколько минут, мне вполне подойдет кресло.

— Так и скажи, — Мика подняла голову и ехидно смотрела на Гиуса, — что боишься остаться с Арсой наедине! А то вдруг она покуситься на твою честь.

— Конечно, боюсь! Я запру лабораторию изнутри на все замки и поставлю сигнализацию! — Гиус встал и демонстративно пошел к выходу, на секунду задержавшись у стула Арсы. — И кстати мы уже ночевали вместе, не так ли, дорогая?

— Да, а твоя рубашка сидела на мне идеально!

Все захохотали, поскольку им давно требовалось разрядить обстановку, затем, Гиус сказал:

— Все-таки нам и вправду надо идти спать, а завтра с утра займемся примеркой костюмов. Всем хорошей ночи.

Гиус вышел из комнаты и спустился в лабораторию, достал из ящика стола бутылку виски и плеснул немного в бокал. Пробежав пальцами по клавиатуре и запустив еще раз систему тестирования, он сел в кресло, медленно потягивая напиток. Когда на мониторе высветилось окно, подтверждающее готовность к переходу Гиус облегченно вздохнул, допил залпом виски и закурил. Последние дни выдались напряженными, нервы были на пределе, поэтому безумно хотелось спать. Бросив окурок в пепельницу, молодой человек удобнее устроился в кресле и закрыл глаза, стараясь не думать о предстоящем и хоть немного отвлечься. Сон мгновенно одолел измученное тело, и сознание унеслось в безграничный полет, принося сновидения и спокойствие.

Гиус открыл глаза, и встряхнул головой, поскольку не понимал, почему он вдруг проснулся, ведь сладкая дремота только-только начала его одолевать. Но, взглянув на часы, Гиус понял, что уже позднее утро, хотя ему показалось, что прошла всего пара минут. Он побрел наверх, заварил на кухне себе кофе и закурил у окна, свежесть воздуха, напиток и сигареты бодрили, и Гиус постарался вспомнить, что же ему такое снилось. Что-то приятное, невесомое почти воздушное, что-то подарившее ему прекрасный отдых и бодрость. Она была совсем юной, лет восемнадцати или двадцати, стройная, изящная и с милыми рыжими волосами. "Странно это все, ведь мне ни когда прежде не снились девушки!" — молодой человек снова тряхнул головой и допил кофе. Подумав, он поставил кофе-машину на старт и пошел наверх, в свою спальню, где отдыхала Арса. Постучав в дверь, и не дождавшись ответа, Гиус легонько толкнул дверь и вошел. Девушка лежала на боку, под одеялом, но плечи ее были открыты, дыхание ровным и спокойным. Подойдя ближе молодой человек опустил руку на плечо Арсы и провел по нему пальцами. Девушка повернулась и открыла глаза:

— Уже утро?

— В самом разгаре. Одевайся и спускайся на кухню, там уже готовится кофе, а я пока разбужу наших голубков.

— Хорошо, через пару минут буду.

Гиус кивнул и вышел. Возле спальни для гостей он остановился, секунду подумал и без стука вошел. Мика лежала на кровати прикрывшись легким пледом, а Энтони лежал на полу, на матрасе. Рука его касалась свесившейся с кровати руки Мики. Постояв пару минут умиляясь на это зрелище Гиус, так и не решился их разбудить. Повернувшись, он вышел из спальни и направился на кухню, где уже сидела Арса, снова умудрившаяся одет его рубашку.

— Ты не исправима! Кофе наливай, а я пока бутерброды сделаю.

— Так и не разбудил нашу парочку?

— Нет, они так мило лежали, держась за ручки, что я не смог так злодействовать.

— Неужели заболел, — раздался голос за спиной, Гиус обернулся и увидел стоящего в дверях сонного Энтони, — ты же отпетый злодей, дружище.

— Я на пенсии. Мика встала?

— Да, она пошла, умываться, сейчас будет. Давай сюда свои бутерброды и кофе, а то я начну грустить.

— Ни в коем случае. — Гиус поставил на стол тарелки и налил четыре чашки кофе. — Грустить не разрешаю.

— Да мой генерал! — Энтони и Арса вместе произнесли излюбленную фразу, которой они всегда доводили своего старшего друга и, уставившись друг на друга расхохотались. Глядя на них не выдержал и Гиус.

— Опять пьете? Не уж-то с утра пораньше? — Мика выглядела бодро, с разрумянившимся от холодной воды лицом. — Да еще и без меня!

Мика села за стол к компании и притянула к себе чашку кофе. Гиус тоже сел, и стал медленно отпивать горячий напиток. Не успел он сделать и двух глотков, как раздался звонок в дверь. Друзья переглянулись, Гиус встал и пошел открывать. Через несколько минут он вернулся:

— Допивайте свой кофе и бегом в зал, поскольку группа прибыла раньше, чем ожидалось. Я пока с ними поболтаю.

— Мне переодеться то можно будет, — Арса одернула рубашку, — или так появиться?

— Лучше вообще без рубашки, — Гиус показал ей язык и скрылся за дверью.

— А, что, я могу, — крикнула Арса вслед, залпом допила кофе и встала, — я мигом ребята.

— Да мы тоже идем. — Мика поставила чашку и встала, — Энтони, я пока приберу все, так что у тебя есть минута.

Не прошло и десяти минут как трое друзей вошли в зал, где за столом сидела большая компания людей, одетых в военную полевую форму. Во главе стола сидел Гиус, переговариваясь с ближайшим к нему гостем. Тот выглядел впечатляюще: высокий, это было видно, даже когда он сидел, плечистый, хорошо подтянутый, черные волосы стрижены коротко, лицо скулистое и твердое как скала. Гиус увидел вошедших друзей и жестом показал им на диван, на который они тут же сели.

— Господа, — Гиус встал, — позвольте представить вас друг другу. Итак, это Энтони, Арса и Мика, мои друзья, коллеги, товарищи и те, без кого наша операция была бы не возможна.

Энтони сдержано кивнул головой, Арса помахала рукой, а Мика улыбнулась. Десять пар глаз пристально смотрели на них, и ребята непроизвольно передернули плечами.

— Глава оперативной группы, — Гиус указал на высокого брюнета, с которым только что переговаривался, — сержант Фолкс. Он человек военный, опытный, не смотря на свою молодость, успел побывать в нескольких боевых операция. В его обязанности входит руководство всей исследовательской группой, разумеется, не без моего участия, и обеспечить нам защиту от потенциальной угрозы.

— Рад знакомству! — Фолкс встал и слегка поклонился, при этом на его лице была такая обаятельная улыбка, что Арса тут же принялась сверлить его глазками. — Постараюсь сделать все, чтобы нас не сожрали в дороге.

— На этот счет нам всем придется стараться, — Гиус похлопал Фолкса по плечу, — но все равно спасибо. Так, кто у нас дальше. Марта, наш штатный медик, и ее коллега Дрейк.

Два доктора встали, кивнув головой и сели на место. Девушка выглядела лет на двадцать пять, мужчина чуть постарше, оба в очках, и с бледными лицами.

— Архитектор Дархан, — Гиус указал на коренастого мужчину, лет тридцати, с черными волнистыми волосами, в которых уже виднелась седина и небольшой бородкой, — инженер-технолог Фрэнк, не смотря на свои двадцать три года лучший в своем деле. Биолог Жаннетт, геолог Эмма.

Две девушки, возрастом около двадцати пяти лет, обе с каштановыми волосами, собранными в короткие хвостики на затылке улыбнулись и помахали руками.

— Хитоми, наш специалист в области физики, химии, и кажется социологии и психологии. Я прав?!

— В общем-то, да, — девушка лет тридцати, с темно рыжими волосами, подстриженными каре, и ярко выраженной внешностью японской школьницы, сдержанно кивнула, — это мои основные специальности. Есть еще дополнительные, но они вряд ли нам понадобятся.

— Отлично, — Гиус кивнул, — а теперь прошу обратить внимание на последнюю пару и вот почему. Эти ребята специалисты по вооружению, причем лучшие из лучших. Они знают и владеют всеми известными типами вооружения от древнеримского гладиуса до современных ракетных систем залпового огня. И еще они родственники, если быть точнее брат и сестра и как вы уже возможно заметили близнецы. Вигдис и Викар, или как сами они предпочитают Виги и Вик.

Сидевшие в дальнем конце стола встали: ростом как Гиус, немного худощавые, но очень жилистые, с острым взглядом и смуглой кожей. Черные как смола и длинные волосы были собраны на затылке в аккуратный хвостик. Они выглядели как коренные индейцы Америки, и действительно похожи как две капли воды.

— Мы обеспечим вас любым необходимым оружием даже в условиях диких джунглей. — Первым заговорил Вик.

— К тому же мы кое-что прихватили с собой, — Виги подхватила брата, — да и если условия будут как в средневековье, то мы владеем и кузнечным делом.

— Спасибо ребята, — Гиус поднял руку, — вполне возможно нам понадобятся все ваши навыки. Итак, все в сборе, мы перезнакомились и готовы. Фолкс, выгружайте ваши вещи из своих машин и комплектуйтесь, а мы примеряем костюмчики.

— Через полчаса будем готовы, — Фолкс тут же встал.

— Не торопитесь, нам готовиться не менее часа, плюс время на подстройку и корректировку систем. — Гиус задумчиво замолчал, задумчиво глядя куда-то вдаль, потом встряхнул головой. — Отставить. Фолкс, располагайтесь в зале и на кухне, все, что найдете из еды, можете смело употреблять. Выдвинемся вечером, когда уже лягут сумерки.

— Гиус, — Мика неожиданно встала и подошла к другу, — что с тобой? Я же вижу...

— Предчувствие, не более. На улице, если вы заметили, утром было почти минус десять, несмотря на то, что накануне был тропический шторм. Мне кажется, что в течение дня климат преподнесет нам еще несколько сюрпризов, так что лучше перестраховаться. На этом все. Фолкс, проследи, чтобы мой дом совсем не разгромили, — Гиус вымученно улыбнулся.

— Как скажите. Вам виднее. — Фолкс снова сел.

— Вот и славно, — Гиус повернулся к Мике и положил руку на плечо, — идем. Арса, Энтони поднимайте свои задницы.

Гиус двинулся к выходу, не оборачиваясь, почувствовал, как все кто присутствовал в комнате, смотрели ему в спину. Пожав плечами, он взялся за ручку дверцы и вышел, друзья следовали за ним. В подвале Гиус активировал все системы и тут же запустил калибровку, открыл вход в сердце аппаратного зала и повернулся к друзьям.

— Что же, вот и наш последний шанс передумать. Бросим все, останемся помирать вместе со всем миром и..

— Гиус, — Арса подошла почти вплотную к парню и посмотрела ему в глаза самым тяжелым своим взглядом. — Гиус, очнись.

— А? Да, ты права, что это я вдруг. — Молодой человек улыбнулся и показал на вход за книжным стеллажом, — прошу в примерочную.

Все четверо вошли в зал, где было довольно тесно, Гиус выдвинул панель с костюмами и взял свой:

— Черный для Энтони, красный оденет Арса, а бледно-зеленый Мика. Простите, если расцветка не устраивает, но поменяться будет нельзя, поскольку каждый костюм подстроен индивидуально.

— А с размером не промахнулся? — Арса вертела в руках одежду, не решаясь одеть.

— Не беспокойся на этот счет, — Гиус поправил застежку, и начал надевать сапоги, — я знаю, что у тебя третий размер груди.

— Что? Да, ты просто засранец, вот кто ты!

— А мне все нравится, — Мика тоже полностью оделась и теперь возилась со шнуровкой на обуви, — и размерчик сидит.

— Мне нужна помощь, — Энтони вертелся, пытаясь поправить плащ.

— На плечах есть короткие зажимы, поправь их, — Гиус проделывал то же самое со своим плащом. — Он сам подтянется.

Наконец, все были готовы, и Гиус вышел в первый зал. Склонившись над компьютером, он пробежал пальцами по клавишам, затем достал из стола черную пластиковую коробку и открыл ее и вернулся в "сердце" арки.

— Последний штрих. — Гиус поставил коробку на стол и все подошли поближе. — Важным элементом костюма является эти медальоны, в которые встроены специальные камни. Такой же кристалл стоит в арке, они вместе связаны и помогут нам открыть портал.

— Эм, а поконкретнее? — Энтони вертел в руках медальон, который к слову был не на цепочке, а с булавкой сзади. В центр медальона действительно был встроен кристалл изумрудно-темного цвета, размером с вишню.

— В камзол встроены тонкие пластинки из драгоценных и полудрагоценных металлов. Они распределены по всей поверхности камзола, и имеют два параллельных выхода под воротником на уровне ямочки между ключицами, куда и следует приколоть медальон. Энергия будет собираться, и концентрироваться в кристалл, а тот в свою очередь выведет ее в арку. Кстати, медальоны в отличии от костюмов универсальны, и подойдут любому.

Гиус взял один из медальонов и прикрепил на своем костюме. Друзья, отступившие назад и напряженно смотрящие на лидера, разочарованно выдохнули, поскольку ничего не произошло. Увидев их лица, Гиус улыбнулся: — А вы что ожидали? Гром среди ясного неба? Отверзающиеся небеса и радугу над моей головой?

— Ну, гроз сейчас и так все хватает, — Арса первая опомнилась и уже прикрепляла свой медальон, — а вот радуга не помешала бы.

— Визуальных эффектов не будет. Во всяком случае, сейчас. — Гиус помог Арсе застегнуть медальон. — А вот у Арки все может быть. Как-то так. Все готовы? Тогда начнем синхронизацию.

Гиус достал из шкафа длинные тонкие проводки, подсоединил их к одному из блоков и к медальонам у каждого на шее, затем извлек еще несколько датчиков, сканеров и измерителей и обвешал ими своих друзей с ног до головы.

— Отлично друзья мои. Я знаю, что шевелиться сейчас не совсем комфортно, но придется потерпеть пока я настрою программу, после чего протестируем каждого отдельно и попарно.

Пробежав пальцами по клавиатуре, он удовлетворенно кивнул, и стал внимательно следить за строками, бегущими по монитору. Отклонения были в пределах нормы, следовательно, тестовый режим проходит успешно, что в прочем не давало еще сто процентных шансов на успех. Тестовый режим показывал только синхронизацию костюма с человеком. Гиус встал, поочередно поднял руки, сжимая и разжимая ладонь, сжав пальцы, и даже помотал головой, после чего повернулся вокруг своей оси, и немного попрыгал. Затем сложил ладони перед грудью, закрыл глаза и сосредоточился. Все данные отображались мгновенно в цифровых столбцах, что давало возможность сгладить быстро все недостатки.

— Так, ребята, проделайте каждый поочередно тоже самое. Нужно убедиться в том, что костюмчики подогнаны идеально.

— Шикарно, — Арса явно намеревалась язвить долго и со вкусом, — всю жизнь мечтала об утренней зарядке!

— Скажи спасибо, что бегать не заставил. — Мика первая начала повторять все движения Гиуса, — Ну как?

— Отлично, параметры четкие, синхронизация на высшем уровне. Энтони!

— Слушаюсь! — Молодой человек быстро проделал не хитрые жесты, Гиус удовлетворенно кивнул головой.

— И все же это выглядит тупо, — Арса нехотя встала и пошевелила руками.

— Зато у тебя результаты выше других, — Гиус с изумлением смотрел на монитор, — браво, дорогая! Сто процентов слияния с костюмом. Теперь, Арса, проверим нашу совместимость. Энтони сядь, пожалуйста, за монитор и проследи, чтобы показатели не переходили в красный. Желтый допустим, а зеленый самый оптимальный.

Энтони согласно кивнул направляясь к мониторам. Гиус подошел к Арсе, встал, справа от нее и взял левой рукой:

— Сожми крепко мою руку и постарайся полностью копировать мои движения!

— Может тебя еще по головке погладить?!

— Погладишь, когда будешь не такой стервой как сейчас.

Арса фыркнула и с силой сжала руку Гиуса. Тонкие браслеты, окаймляющие наручи в районе запястья, щелкнули, плотно сцепившись, словно были намагничены. Арса попыталась высвободить руку, но не могла разжать даже пальцев.

— Гиус, сволочь, что это?

— А что ты ожидала?! Это и есть наша синхронизация, вернее ее физическая часть. Теперь постарайся выровнять дыхание и дышать в такт со мной, а я постараюсь выровнять наш пульс в один ритм.

Арса недовольно наморщила нос, но послушалась, стала мерно дышать, искоса поглядывая на Гиуса. Тот же прикрыв глаза, сосредоточился и стал дышать ровно и глубоко.

— Показатели в желтом спектре, — Энтони четко докладывал данные с монитора, — синхронизация растет, совместимость растет.

Гиус еще сильнее сжал руку Арса, и ей на минуту показалось, что он сейчас сломает ей пальцы. Прислушавшись, она услышала мерное биение своего сердца, но оно было странным, как будто раздвоенным. Девушка поняла, что она слышит сердце Гиуса, и он все-таки подстроился каким-то образом под нее.

— Показатели переходят в зеленый, синхронизация девяносто процентов, — Энтони продолжал диктовать, — девяносто пять процентов, спектр зеленый! Гиус, работает.

— На первый раз хватит. — Гиус открыл глаза и сделал глубокий выдох, отсоединил контакт от медальона, и разжал пальцы. Затем коснувшись браслета на наручах, легко его рассоединил. — Энтони, Мика, ваша очередь.

Молодые люди встали, в точности проделывая все, что делал Гиус, браслеты щелкнули, установив контакт. Гиус подошел и подсоединился медальоны к проверочному блоку.

— Слушайте меня внимательно: ваша задача ровно дышать, в такт друг друга. Это самое простое. Затем, постарайтесь почувствовать друг друга, и небольшими задержками или ускорениями дыхания попробуйте настроить пульс друг друга в ритм. Затем снова выровняйте дыхание.

Гиус сел за монитор, глядя параллельно и на ребят, которые прикрыв глаза, выполняли его инструкцию. Потом он перевел все свое внимание на монитор: показатели скакали, спектр менялся от зеленого до красного, столбик синхронизации то взлетал, то падал.

— Ребята сосредоточьтесь! Постарайтесь, остановит поток мыслей и не думать вообще ни о чем!

— Легко сказать, — прошипела Мика.

— Так, уже лучше, давайте ребята напрягите все свои ресурсы!

Показатели начали выравниваться, но, несмотря на то, что синхронизация достигла почти восьмидесяти процентов, спектральные данные упорно держались в желтом. Гиус подошел к ребятам, встал за их спинами и положил им руки на плечи:

— Сосредоточится. Вам нужно сосредоточится и успокоится. Дышите ровно и глубоко.

— Показатели выровнялись, — Арса оставшаяся у монитора теперь диктовала Гиусу, — синхронизация восемьдесят семь, спектр — зеленый!

— Ладно, все. — Гиус опустил руки, и рухнул в ближайшее кресло, — Все, для начала хватит. Попробуйте запомнить все ощущения и настрой, и повторить все, когда пойдем к арке.

— Стоп, — Энтони уставился на товарища, — мы больше не будем пробовать?

Гиус, молча достал сигареты и закурил, потом отрицательно покачал головой:

— Не будем. У нас мало времени!

— Но, — Арса вмешалась в разговор, — ты уверен, что все получится? А если мы будем сильно волноваться, или Энтони и Мика снова будут думать о чем-то постороннем?

Гиус снова промолчал, задумчиво затягиваясь дымом. За него ответила Мика:

— Хватит вам уже панику сеять! Разнылись как дети малые! Если Гиус уверен, что все получится, значит, так оно и будет! В конце концов, Арка это его проект!

Арса удивленно посмотрела на свою подругу, Энтони неопределенно хмыкнул, а Гиус, улучил момент и украдкой подмигнул Мике. Та молча протянула кулак в его сторону, и Гиус стукнул по нему своим кулаком.

* * *

После ужина все собрались в зале, сидя за большим столом. Гиус, во главе стола, пил вино из бокала, смакуя каждый глоток и наслаждаясь послевкусием, курил сигареты одну за другой. Арса сидела рядом задумчиво глядя в поверхность стола, напротив нее Энтони и Мика о чем-то шептались. Команда тоже была занята разговорами, поскольку уже все друг с другом перезнакомились и теперь завязывались дружеские отношения. Когда за окном сгустились сумерки, а в комнате едва можно было различить лица собеседников, Гиус затушил последнюю сигарету и отрывисто бросил:

— Пора.

Тринадцать пар глаз впились в него внимательным взглядом, все замолчали, но, однако, ни кто не двинулся с места. Гиус встал первый, протянув руку Арсе:

— Идем. Время настало.

Девушка завороженно протянула ему руку и поднялась, следом начали вставать и все остальные. Гиус, не отпуская руку Арсы, пошел к двери, ведущей в подвал, увлекая за собой девушку.

— Энтони и Мика со мной, — Гиус на секунду остановился, — Фолкс, выведи всех во двор и проследи, чтобы ничего не забыли.

Он распахнул дверь и стал спускаться, отпустив, наконец, руку Арсы. Шел он медленно, словно в нерешительности, потом, встряхнув головой, ускорил шаг. Войдя в лабораторию, он, не сбавляя шага, прошел во второй зал, где располагалось "сердце" Арки. Там, Гиус провел рукой по своему костюму, взял костюмы девушек, потом вернулся лабораторию, бросил на кресло и открыл комод, стоявший в дальнем углу, достал оттуда черный сверток и взял под руку. Три точно таких же он бросил друзьям.

— Что это? — Арса рассматривала сверток, не решаясь открыть.

— Можно сказать наше нижнее белье. Придется полностью раздеться, надеть то, что я вам дал, а уже сверху костюмы. Это необходимо, чтобы увеличить проводимость и контакт с костюмом. Одевайте!

Гиус ушел во второй зал, следом за ним Энтони, а девушки остались. Сбросив с себя всю одежду, Гиус оделся. Энтони посмотрел на него и рассмеялся:

— Гиус, ты все же нас разыгрываешь!

— Ни в коем случае! Да фасон так себе, зато практично.

— Так себе? Ты в зеркало смотрелся? — Энтони не мог сдерживать смех, глядя на то, как его друг был одет. Черная облегающая плотно тело футболка и такие же черные штаны, больше похожие на балетное трико. — Тебе нигде не жмет?

— Не смешно. Я разрабатывал костюмы с учетом того, что обычно "жмет". Так что все в порядке. — Гиус взял свой белоснежный костюм и стал облачаться, а Энтони покачав головой, стал надевать нижнюю часть.

Когда оба мужчины оделись, они открыли двери в общий зал и вышли. Девушки еще не одели верхние костюмы и стояли только в нижних, с перекошенными лицами.

— Гиус, — девушки почти кричали, причем хором, — мы тебя убьем!

— Вместо того, чтобы орать, одевались бы лучше! Времени на недовольства модельным дизайном у нас нет!

Девушки, продолжая ворчать стали надевать свои костюмы, Энтони остался им помогать, а Гиус вернулся к "сердцу" своего проекта и начал запуск. Он щелкал тумблерами, крутил рычаги, постоянно сверяясь с портативным компьютером, который прикрепил на левой руке. В какой-то момент натужено взревел генератор, который отдельно питал всю систему Арки, затем его гул выровнялся, а Гиус нервно хихикнул:

— Не хватало еще остаться без энергии.

— Генератор отдельный? — Энтони заглянул в зал, — какая у него мощность?

— Около полутора тысяч мегаватт, — бросил Гиус и подошел к панели стоявшей отдельно от всех, вставил в нее ключ и повернул, затем начал поднимать рычаг в верхнее положение, — выработка около пятидесяти тысяч киловатт в час. В сутки.

— Шутишь? — Энтони ошарашено смотрел на своего друга. — У тебя тут, что атомный реактор?

— Не шучу. И нет тут ни каких реакторов. Это прототип одной японской фирмы. — Гиус полностью перевел рычаг в вертикальное положение и теперь внимательно следил за показателями на компьютере. — Вроде бы стабильно.

В зал заглянули девушки, полностью одетые и чуть более повеселевшие, поскольку основной костюм скрывал черные детали, создавался эффект, что весь костюм единое целое.

— Мы готовы, — Мика отрапортовала, — как у вас дела?

— У нас тоже все готово, сейчас только переведу запуск излучателя на портативный компьютер, и идем наверх.

— Наверх? — Арса приподняла бровь.

— Да, — Гиус щелкал пальцами по экрану на руке, — рабочая часть арки расположена на открытом воздухе. Или я, по-твоему, десять человек отправил погоду узнать? Все!

Гиус нажал на панели рядом с рычагом большую кнопку, приборные индикаторы мигнули и снова засветились ровно. Гиус вытер пот со лба достал откуда-то сигарету и закурил:

— Идем.

Все четверо вышли из зала, Гиус захлопнул дверь, провел по замку ключ-картой запечатывая вход. Затем друзья пошли наверх. На улице, погода в очередной раз преподносила сюрпризы: не смотря на поздний осенний вечер, прохлада была летней, хотя душно не было. Воздух скорее был, как только что после грозы, пахло озоном. Кивнув Фолксу, Гиус повернул за угол дома, потом еще раз и наконец, все вышли во внутренний дворик. То, что открылось их взору, потрясало воображение. В центре лужайки была вымощена площадка, круглая, диаметром около четырех метров, едва заметно выступающая над поверхностью земли. В центре площадки стояла сама Арка: высокая, около трех метров, будто бы высеченная из цельного камня темно-серого цвета. Боковые колонны были четырехугольной формы, не более тридцати сантиметров на ребро. Верхний свод внутри был стандартным полукругом, но по внешнему ребру уходил вверх под плавным углом на несколько метров и заканчивался шпилем. В центре свода имелось идеально круглое, около метра в диаметре, сквозное отверстие, в котором располагался кристалл неправильной и многогранной формы. С верхней части к нему вплотную подсоединялись несколько десятков проводов, пластин и трубочек, а в нижней части круглого выреза и до самого проема арки шел тонкий не более миллиметра в диаметре канал, края которого имели тонкое золотое напыление. Подойдя поближе все увидели, что поверхность арки испещрена множеством символов разного размера и формы, высеченных тончайщими линиями. Кристалл мерцал тусклым зеленоватым светом.

— А что там внутри, — Арса завороженно смотрела на арку.

— Кристалл, — Гиус стоял на площадке и проводил пальцами по символам. — Такой же, как в наших медальонах. И еще вывод излучателя.

— Позвольте поинтересоваться, гм, командир. — Фолкс вышел вперед, — я выскажу общее мнение. Как это все называется? И что все это значит? Нам сказали, что предстоит экспедиция в неизведанные земли, для исследования возможных полезных ископаемых, и мы надеялись на самолет. Ну, машину, в крайнем случае. А перед нами какой-то забор!

— Никакого почтения! — Мика фыркнула и повернулась к Гиусу. Явно назревал конфликт, однако их предводитель был невозмутим.

Гиус повернулся к группе и тихо, певуче заговорил:

— Друзья мои! Пришло время открыть вам правду. Всех вас, я собрал, при поддержке мистера Балдона, который успешно финансировал мой проект, с целью исследования новых земель. Но, я должен признать, что в некотором смысле, ввел вас всех в заблуждение. Я гарантирую вам новые земли, но это вовсе не значит, что они расположены на карте или в пределах Земли. Арка — это врата, которые проведут нас сквозь просторы Вселенной и там нас ждет обещанная Терра инкогнито! Мистер Балдон пребудет сюда только через трое суток, но к тому времени, мы станем недосягаемыми. Вы можете отказаться и уйти отсюда прямо сейчас, однако я должен вас предупредить — не последуете за нами, будете обречены. Я не пугаю вас — мне это без надобности, я лишь хочу дать вам шанс. Все расспросы и битье моей морды отложим на потом, а сейчас я вас прошу мне поверить. Вы наверняка заметили, как за последние полгода изменился наш мир, и я вас уверяю это только начало, то, что случится дальше, будет еще страшнее. Мы — небольшая группа тех, кто знает, что происходит на самом деле, как и еще несколько десятков человек по все планете, но только у нас есть шанс, спастись от грядущей беды. Я верю, что вы поступите мудро.

— А мы верим тебе, Гиус! — Тихий голос Арсы, прозвучал как гром, она положила руку на плечо друга. — Мы пойдем за тобой.

— И мы! — Мика и Энтони стояли обняв друг друга и смотрели на остальных.

— Вы все безумцы! — Фолкс хотел сказать что-то еще, но встретил взгляд Арсы и осекся.

Молча кивнув, сержант отступил к группе. Он принялся о чем-то шептаться, изредка бросая взгляды на четверых друзей, которые уже все вместе стояли на площадке. Наконец, дискуссия была окончена, и к друзьям вышла Хитоми:

— Мы все догадывались, что нас вербуют для сумасшедшей авантюры, но такого даже предположить не могли. Но ты, Гиус, лично отбиравший всех нас не ошибся в своем выборе. Мы согласны — в конце концов, наемники так и должны жить.

Гиус улыбнулся и склонился над портативным компьютером, нажал несколько кнопок и прислушался. В вечернем воздухе раздалось мерное гудение, словно рядом двигался огромный рой пчел, звук шел явно из-под земли, он рос, расширялся и скоро стал почти оглушительным. Затем раздался короткий, но резкий звук, словно кто-то царапнул по стеклу и все стихло. Гиус поднял голову: кристалл стал мерцать сильнее, потоки света разливались, вокруг заполняя весь дворик. Цвет излучения был уже не зеленый, а матово-серебристый, как свет луны. Символы на арке стали светится изнутри алым светом, не слишком ярко, но достаточно отчетливо, а яркость кристалла все нарастала. Земля задрожала, словно от проезжающего поезда, затем серебристое сияние вспыхнуло нестерпимо ярко и погасло. Гиус едва успевший прикрыть рукой глаза, часто моргал, привыкая сумеркам, и уставился на компьютер. Все показатели были в норме, и он повернулся к Арке. А там было на что посмотреть! Символы и знаки мерцали еще слабее, но теперь уже густым, винно-красным цветом, кристалл не источала ни единого лучика, зато проем Арки исчез. Вернее исчезло свободное пространство: вся ниша была заполнена некоей субстанцией. Цвет этой возникшей стены был серебряным с перламутровым отливом и мерцал едва заметно. Гиус приблизился проему, вытянул руку и коснулся пальцем поверхности. Субстанция не поддалась, даже не шелохнулась, словно он ткнул в гранитную стену, однако палец ничего не ощущал. Сжав руку в кулак, он постучал по поверхности, но результат был тем же, при этом ни раздалось, ни единого звука. Он удовлетворенно кивнул и повернулся ко всем:

— Леди и джентльмены! — Голос его был по-прежнему глубоким и гипнотизирующим. — Мы стоим на пороге судьбоносного события, которое изменит всю нашу жизнь! Если кто-то из вас, решил, что ему это не по зубам, то можете идти. Я никого не буду неволить или тащить против его воли!

Гиус пристально уставился на своих друзей, которые внимательно его слушали. Арки стояла с невозмутимым лицом, Энтони кивнул, а Мика ободряюще подняла руку.

— Мы с тобой, Гиус, как и сказала Хитоми. — Фолкс выступил вперед. — Командуй.

— Отлично. Первыми идем я и Арса, открывая тем самым портал. Дальше, Фолк, ты ведешь группу, разделив всех на пары "мужчина-женщина". Сам зайдешь последним со своей спутницей. Мика и Энтони идут за вами и закрывают портал. Все ясно? Тогда строиться!

Гиус встал в полуметре от Арки лицом к мерцающему порталу, и молча вытянул левую руку. Арса подошла к нему, встав рядом, протянула свою руку. Щелкнули браслеты, стягивая руки, пальцы молодых людей крепко сцепились друг с другом, костяшки побелели от напряжения. Арса дышала глубоко, так же как и Гиус. Тот стоял с прикрытыми глазами, словно к чему-то прислушиваясь, затем резко распахнул их. Медальоны у обоих на груди вспыхнули темно-зеленым светом, густым, но не ярким и не расходящимся далеко. Знаки на колоннах засветились ярче, и Гиус сделал шаг вперед. Арса синхронно повторяла его движения. Когда они вплотную встали к порталу, она скосила глаза на друга, увидела что скулы на его лице ходят под кожей, выдавая нервное напряжение. Гиус поднял сцепленные руки, и они легко погрузились в серебристую субстанцию. Вместе они сделали шаг и полностью исчезли. Энтони обошел Арку вокруг, но по ту сторону ни кого не было.

— Сработало! — Голос его был взволнован. — Фолкс, веди остальных.

Сержант кивнул, и ученые стали парами проходить сквозь портал. Кто-то останавливался, не решаясь шагнуть, по долгу топтался на одном месте, кто то шагал уверенно. Одна пара и вовсе вбежали в Арку. Фолкс шел со своей спутницей твердо и уверенно, но не спеша. У самого порога он обернулся:

— Удачи, ребята! — И резко шагнул вперед.

Энтони молчал, не зная, что произнести, и не решаясь двигаться вперед. Мика взяла его за руку, браслеты сомкнулись и сцепились пальцы. Однако Энтони дышал слишком части и сбивчиво. Мика улыбнулась ему и подмигнула, что немного успокоило молодого человека. Он прикрыл глаза стараясь, сосредоточится и остановить мысленный поток. Вдруг он почувствовал, как его губ прикоснулись чужие губы, и тут же раздался голос Мики:

— Это на случай, если мы не пройдем или умрем.

Энтони усмехнулся, и пошел вперед, рядом шагала Мика. Они спокойно вошли в портал, поцелуй явно помог молодому человеку сосредоточиться. Молодые люди прошли без преграды, полностью исчезнув из этого мира.

Древние знаки на арке погасли и теперь выглядели, словно были выжжены. В наступившей тишине и почти полной темноте, никто не увидел, как субстанция портала стала стекать на землю густыми потоками, словно расплавленный метал.

Часть вторая: "Арка".

Глава 1

Прохладный свежий ветер приятно обдувал лицо и руки, мягкие солнечные лучи пробивались сквозь густую весеннюю зелень дерева. Гиус приоткрыл глаза и покрутил головой осматриваясь. Он сидел под большим раскидистым деревом, ствол которого не обхватить и десятерым, рядом журчал маленький родник, бьющий прямо из под корней. Гиус прищурился, пытаясь определить вид дерева, но так и не смог. Он встал, подошел к ручью, склонившись, зачерпнул воду рукой, отер лицо и опустился на колени, чтобы напиться. Вода была холодной, почти ледяной, приятно холодила во рту и утоляла жажду, наконец, Гиус оторвался от ручья и снова сел.

— Ты все же пришел сюда.

Гиус обернулся на нежный и ласковый голос, который звучал рядом тихо и спокойно. В нескольких шагах от дерева стояла девушка, та самая девушка, которую он уже однажды видел в своем сне. Темно-рыжие волосы развивал ветер, в прядях играли солнечные зайчики, а на лице была до боли знакомая улыбка, с аккуратными ямочками на щеках. Гиус силился вспомнить, где уже видел эту улыбку, но не мог.

-Ты не против моей компании? — Она села рядом на землю облокотившись на одну руку. — Я ждала тебя.

— Правда? С чего бы это?

— Я знала, что ты прейдешь, правда не была уверена насколько быстро.

— И что же, по-твоему, меня сюда должно было привести?

— Я. Ты ведь хотел увидеть меня еще раз, не так ли?

— Предположим. Но как я смог найти тебя? И если уж на то пошло, где именно мы с тобой? Что это за место, в котором так легко и приятно, и в котором я совершенно ничего не помню из своей жизни?

— Ты просто не утруждал себя попытками, мой друг.

— Мы уже друзья?!

— Бесспорно! — Девушка расхохоталась и поправила волосы рукой. — Или ты против сближения?

— Отнюдь, — Гиус встал и подошел к ручью, задумчиво глядя на воду, — но у меня есть еще один вопрос, а ты так и не ответила и на первые.

— Это не реальное место. Ты сейчас спишь. А все вокруг лишь плод твоего подсознания.

— И ты тоже?

Девушка промолчала, встала, подошла к Гиусу сзади, и обнял его за плечи. Он прикрыл глаза, чувствуя ее нежные пальцы на его плечах, тепло ее тела, так близко стоящего к нему, ее запах, дурманящий и пьянящий.

— Ответь, кто ты?!

— Тебе пора просыпаться, друзья ждут тебя.

* * *

Гиус открыл глаза и снова закрыл их, поскольку вокруг все равно было совершенно темно. Он приподнялся, опираясь о стену, холодную и шершавую, как будто он был в пещере. Снова открыв глаза, поморгал, стараясь привыкнуть к темноте, и разглядеть хоть что-то. Постепенно очертания окружающего стали прорисовываться, и Гиус напряг зрение еще сильнее. Помещение в котором он был действительно было пещерой, темнота, которая по началу казалось кромешной, все же немного рассеивалась, одиноким факелом горящим в дальнем углу, на полу рядом лежали люди. Гиус прислонился спиной к стене пещеры и плавно сполз вниз. Он вспомнил, как он здесь очутился. Арка. Они прошли ее с Арсой, а следом за ним и все остальные. Значит лежащие на полу люди это его друзья. Он пошарил рукой рядом с тем местом, где недавно лежал и наткнулся на руку девушки.

— Арса, — он приподнял голову девушки, пытаясь хоть что-то разобрать, — Арса ты меня слышишь?!

— Гиус? Боже, ты в порядке? Что с нами случилось?

— Мы прошли Арку, похоже, все вместе, как и планировали. Наверное, во время перехода нас оглушило, и мы все потеряли сознание.

— Арса? Гиус? Где вы? — Недалеко от ребят раздался голос Мики. — Куда нас забросило?

— Сложно сказать, — Гиус наконец-то поднялся и стал обходить лежащих на земле, — Мика, Арса, помогите мне найти Энтони.

— Я здесь ребята, — молодой человек говорил хрипло и тяжело, пытаясь встать на ноги.

— Энтони, ты цел, хвала небесам! — Мика рванула на встречу к своему возлюбленному, помогая ему встать.

— Командир! — С середины зала раздался глухой голос сержанта. — Командир, куда, нас все же занесло?

— Фолкс, я рад, что вы уже с нами, — Гиус двигался от одного темного силуэта к другому, приводя людей в чувство, — помогите поднять команду. Потом, постараемся разобраться в том, где мы оказались и что со всем этим делать.

Разбудив последнего, Гиус выпрямился и осмотрелся: пещера была большой, все четырнадцать человек в ней легко помещались. Кто-то сидел, осматривая себя, кто-то бродил, пытаясь изучить местность, кто-то просто стоял ошалело озираясь. Гиус поднял голову, но потолка пещеры не заметил, очевидно, не хватало света.

— Фолкс, фонарик! — Гиус протянул руку.

— Вот, прошу.

— А, чтоб тебя, — Гиус щелкнул кнопкой, но лампочка не загорелась. Он на всякий случай потряс фонарик, похлопал им по своей руке, но результат был прежним.

— Внимание, народ! Всем проверить свои карманные фонарики, а так же любую электронную технику. — Сам Гиус уже вовсю щелкал кнопками портативного компьютера. Однако реагировал тот не лучше чем и фонарик.

— Ничего не работает, — Мика досадно швырнула фонарик, во всяком случае, все услышали, как что-то разбилось о стену.

— Как и у меня, — Энтони тряс наладонный компьютер, — такое ощущение, что аккумуляторы все подохли.

— Так, — протянул задумчиво Гиус, — электромагнитный импульс исключаем. Ведь, если я не ошибаюсь, то при включенной технике внешний импульс нас хорошенько поджарил бы. Я прав, Хитоми?

— Вероятнее всего. Я не исключаю, что мы, проходя арку, могли пройти и сквозь различные поля и излучения способные вывести простые приборы. Но, насколько мне известно, Гиус, у вас найдется пара хитрых приспособлений, защищенных от внешнего воздействия.

— Ты права, но и они вышли из строя. Фрэнк?

— Я попробую починить, хотя с освещением здесь ужасно.

— Ладно, не торопись. У меня есть предположение. И оно бредовое. Вик, дай мне ствол!

— "Магнум" устроит?

— Вполне, — Гиус нащупал в темноте протянутую руку с пистолетом, взял оружие, снял наощупь с предохранителя, передернул затвор и, направив ствол вверх, нажал на курок.

— Что ты творишь, Гиус?! — Стоявшая радом Арса вздрогнула от сухого щелчка осечки. — Угробить нас всех решил?

— Не получится, — парень вздохнул, — он не выстрелит.

— Ты уверен? — Вик, подобрался ближе, — может случайность?

— Сам попробуй.

Вик достал из-за пояса еще один пистолет, и, как и Гиус, направив ствол в потолок нажал спусковой крючок. Потом еще раз, и еще. Результат был прежним, ни каких выстрелов, а лишь глухие щелчки осечек.

— Вот так да.... Ты прав, Гиус, здесь ничего не работает!

— На первое время, держать всем наготове клинки, у кого, что найдется. Вик, Виги, обеспечить всех холодным оружием. Хотя, стоп!

Последнюю фразу Гиус бросил отрывисто и почти шепотом. Он заметил, как у дальней стены появилось какое-то свечение. Оно нарастало, освещая пещеру, и вскоре можно было рассмотреть, что за дальней стеной, где горел факел, есть проход, по которому явно кто-то или что-то приближалось.

— Всем приготовиться, — Гиус шептал достаточно громко, чтобы его было слышно для тринадцати человек, — Энтони, Вик, справа от меня, Виги, Мика становитесь слева, остальные — за спину. Девочки, стрелять здесь крайне не удобно так, что не высовывайтесь, Виг, ты кстати, прихватил катану, что я тебе заказывал.

— Да, командир, держи! — Он протянул японский меч, в белоснежных ножнах, с таким же белоснежным эфесом и гардой. — Клинок из титана, с серебряным напылением, переделан, под одну руку.

— Отлично! Джентльмены, клинки к бою! Мы не знаем, кто к нам пожаловал! — Гиус обнажил меч первым и встал наизготовку.

Вся группа замерла в ожидании. Освещение становилось все ярче, в пещере стало настолько светло, что можно было рассмотреть некоторые детали, стен, и интерьера. Собственно весь интерьер представляли четырнадцать человек не так давно выброшенных сюда волей судьбы. Напряженная тишина буквально звенела, а источник света так и не появлялся. Внезапно все вокруг залил нестерпимо яркий белый свет, который ударил по глазам острой болью. Кто-то вскрикнул, а Мика, судя по звону тетивы, все же пустила стрелу, но промахнулась и та звонко отскочила от камня.

— Извините, я не хотел вас напугать, — голос, внезапно раздавшийся в пещере, был явно мужским, звучал твердо и уверенно, приятным баритоном, — уверяю, вам ни к чему оружие!

— Кто ты? Представься! — Гиус ответил с той же уверенностью, что и не видимый собеседник.

Сияние начало ослабевать, вскоре уменьшившись до нормального дневного освещения, и Гиус осмотрел пещеру. Первым, что сразу же бросилось в глаза, была арка, в точности такая же, как оно прошли несколько часов (или дней?) назад. Разве, что на вершине не было ничего установлено, да и выглядела арка, как будто ее построили не одну сотню лет назад. Располагалась она у противоположной Гиусу стены, а рядом в углу молодой человек смог различить проход, до этого сокрытый полумраком помещения. Именно из этого потайного хода и вышел человек, который разговаривал с ними. Гиус впился в него взглядом детально изучая того кто мог быть представителем внеземной цивилизации. Перед ним стоял высокий мужчина, на вид лет пятидесяти, длинные с проседью волосы собраны в аккуратную замысловатую прическу, спадавшую ниже плеч. Одет он был в просторный белый балахон, слегка запыленный и выцветший от времени. Мужчина был крепкого телосложения, с широкими плечами и сильными мускулистыми руками, словно у рыцаря-мечника, массивные скулы и твердые черты лица выдавали его принадлежность к нордическому типу, глаза были изумрудного цвета, и несмотря на густые нависшие брови смотрели весело и озорно. Кроме всего прочего, мужчина опирался на массивный посох, выточенный из какого-то дерева и обильно украшенного драгоценными металлами. В навершие посоха был вделан кристалл, мерцавший мягким светом, он-то и освещал все помещение и чуть не ослепил всех при появлении его владельца.

— Меня зовут Гиус, а это моя команда.

— Я знаю, кто вы и откуда пришли. — Приятный баритон снова разлился по залу пещеры. — Я знаю про вас все.

— Так уж и все?! — Вмешалась в разговор Мика, стоявшая все еще с луком в руках. Гиус строго на нее посмотрел, и она тут же умолкла, демонстративно наложив на тетиву еще одну стрелу.

— Так и быть, соглашусь. Абсолютно все я про вас не знаю. Впрочем, эта пещера не самое удобное место для беседы, так что прошу за мной. И не стоит тыкать в меня оружием, поскольку огнестрельное здесь не работает, а от прочего мне вреда не будет. Я вам не враг, я ваша помощь.

— Прошу прощения за мою назойливость, — Гиус решил, что с этим пожилым джентльменом учтивость не помешает, — но как Вас зовут? Или, по крайней мере, как к Вам обращаться?

— Что толку в имени, когда им никто не может воспользоваться?! — Мужчина говорил загадочно и одновременно ехидно, при этом сарказм был направлен явно на самого себя. — Я Страж, хранитель Арки. Так что так меня и зовите.

Мужчина как-то неопределенно пожал плечами, словно ежась от холода или отгоняя назойливую муху, развернулся на каблуках и зашагал в проем. Гиус успел заметить, что на ногах у Стража были высокие ботфорты, тоже белые, как и плащ. Гиус оглянулся на своих людей, уловил взгляд Арсы, которая легонько кивнула, и пошел за Стражем. Пройдя узкий проход, Гиус, а за ним и все остальные очутились в широком просторном коридоре, на стенах которого горели факелы. Страж стоял чуть впереди, опираясь на посох, когда все очутились в коридоре, он двинулся вперед, и Гиус обратил внимание на то, что факелы загораются сами по себе по мере приближения Стража. Путешествие по тоннелю оказалось не таким уж и долгим и вскоре все очутились в огромном просторном зале. Страж легонько стукнул посохом по полу и тут же на стенах вспыхнули многочисленные светильники заливая весь зал ярким, но достаточно мягким светом. В центре помещения стоял длинный стол с множеством кресел по бокам. Страж шевельнул посохом и на столе тут же материализовались разнообразные и многочисленные блюда с едой всех сортов и видов, кувшины с вином и кубки, все из чистого серебра и золота. Гиус присвистнул от удивления и услышал вздохи восхищения у себя за спиной.

— Гиус, — Страж повернулся и провел рукой в приглашающем жесте, — прошу, усаживай своих людей, пусть подкрепятся, поскольку переход был тяжелым. А ты и трое твоих друзей следуйте за мной, в соседнем зале не так просторно, но уютнее. Нам нужно многое обсудить. Если наша беседа затянется, в дальнем углу зала есть два входа в комнаты, где можно отдохнуть и даже немного поспать.

Гиус повернулся и махнул рукой Фолксу:

— Ты все слышал, сержант. В наше отсутствие отвечаешь за дисциплину: ешьте и пейте, отдыхайте и расслабляйтесь. Мы в безопасности.

— Ты уверен, командир, — Фолкс говорил твердо, но с легкой ноткой беспокойства.

— Более чем. За нас четверых не волнуйся, мы тоже не будем скучать. Мика, Арса, Энтони — за мной.

Страж одобрительно кивнул и направился к дальней стене зала, Гиус молча шел за ним, даже не оборачиваясь, зная, что его друзья следуют за ними. Страж толкнул массивную деревянную дверь, окованную металлическими пластинами, и друзья очутились в новом помещении. Несколько небольших светильников загорелись, освещая зал не ярко, сохраняя полумрак. Гиус осмотрелся: комната была размером не больше чем в поместье, где еще утром они готовились к путешествию. Однако обстановка напоминала королевские покой викторианской эпохи. В центре стоял небольшой стол из красного дерева, вокруг него пять кресел, на стенах гобелены неярких, успокаивающих оттенков, и даже имелся камин, в котором уже потрескивал огонь. Страж сел в одно из кресел прислонив к спинке посох, и жестом пригласил остальных. Друзья сели и молча уставились на своего проводника. Тот же не торопился с разговором: не спеша взял большой серебряный кувшин и налил в кубки вина, протянул каждому и, откинувшись, сделал несколько глотков из своего.

— Не хочу показаться не вежливым, — Гиус аккуратно начал беседу, — но у нас накопилось весьма много вопросов. Кто Вы? Откуда здесь? Как вы проделывали все фокусы и собственно главный вопрос, где мы??

— Понимаю. — Страж кивнул и снова отпил из кубка, затем потянулся, взял с общего блюда запечённый кусок мяса, по виду птица, положил себе на блюдо, неторопливо отщипывая кусочки. — Но все по порядку. Вы не стесняйтесь, ешьте. Вам четверым при переходе досталось больше других и нужно восстанавливаться.

Гиус почувствовал, что он и впрямь чертовски голоден, а судя по лицам друзей, и они тоже. Он пододвинул к себе блюдо с запечённой тушкой в каком-то соусе и принялся жевать, время от времени запивая все вином. Друзья не отставали. Когда сосущее чувство в желудки более менее пропало, Гиус допил вино и вопросительно посмотрел на Стража.

— Что же, ты прав. Мне нужно дать вам ответы. — Страж откинулся на спинку кресла и задумчиво уставился в пол перед собой. — Пожалуй, начну.

— Если не возражаете, — Гиус сидевший рядом со Стражем, повернулся к тому еще сильнее глядя в его глаза, — первое что хотелось бы выяснить: кто все-таки Вы, и куда нас конкретно занесло?

— Весьма разумно, друг мой, — Страж говорил искренне и без тени иронии, — как я уже и говорил я Страж, хранитель Арки. Предвидя ваши следующие вопросы могу сразу сказать я не представитель иной цивилизации или внеземного разума. Я человек, такой же, как и вы.

— То есть, — Мика включилась в разговор, — существуют и другие Арки?

— Нет. Арка одна. Гиус нашел множество разбросанных подсказок и инструкций, как построить Арку, которые оставили на Земле мои предшественники. И именно ему удалось ее создать и активировать, но об этом чуть позже. Мы, хранители, живем в этом мире с незапамятных времен. Когда приходит черед одному хранителю умирать, он подыскивает на Земле себе приемника и переносит его в этот мир. Процедура эта весьма сложная, болезненная и требует огромный расход сил, так что когда Страж приводит в этот мир своего приемника, все на что хватает сил после этого передать все свои знания и умереть. Начиная от самого первого хранителя Арки, мы собирали все знания мира, накапливали их и передавали от одного другому, так что каждый новый Страж начинал свою работу все с большим и большим багажом знаний. Часть мы записывали и оставляли в архиве замка, в который мы все в скором времени отправимся, но большая часть хранили в голове. Стражи живут на много больше обычного человека, да и способности наши куда более совершенны, вы уже имели возможность в этом лично убедиться. Мы владеем особой наукой, которая позволяет нам управлять окружающим миром, пространством и материей.

— Магия? — Арса заинтересованно смотрела на Стража.

— Скорее уж искусство, милая, — Страж улыбнулся и подмигнул Арсе, — но, да, по аналогии с миром в котором вы привыкли жить, это можно назвать магией.

— Сколько же вам тогда лет? — до сих пор молчавший Энтони включился в общий разговор.

— Много, — хранитель снова улыбнулся, — когда меня забрали с Земли, там была эпоха середины девятнадцатого века!

Энтони и Гиус присвистнули, а Страж продолжил:

— Но это не значит, что я не имею представления о двадцать первом веке. Мы наблюдаем за развитием Земли, за цивилизациями и в частности за теми, кто может стать потенциальными Стражами.

— И много таких кандидатов? — Мика все еще ошарашено смотрела на хранителя. Ему и пятьдесят то не дашь, а оказывается больше полутора веков!

— На данный момент, таких кандидатов четверо.

— Неужели, — начал было Гиус, но Страж уже понял мысль.

— Совершенно верно! Вы четверо и есть потенциальные кандидаты в хранители Арки. В генах каждого из вас есть особенность, которая позволила вам открыть Арку и пройти сюда. И эта же особенность даст вам возможность обучиться искусству, эм, магии. Хотя Стражами в привычном понимании вы не станете, поскольку сторожить уже нечего.

— То есть? — Гиус удивленно посмотрел на хранителя. — Там в пещеры, вроде бы стояла Арка, или я что-то напутал?

— Ты просто торопишься, — Страж чуть заметно улыбнулся уголками рта, — сейчас все поймете. Видите ли, Арка здесь и Арка в вашем мире, как вы, наверное, уже догадались связаны. Когда активируется Арка с одной стороны, то портал открывается в обе стороны и, пройдя в одну, вы выходите в другую. Ну да, это вы и без меня знали. Но, проблема в том, что за магию такой силы, нужно платить очень высокую цену.

— Значит Арка это все же магия? — Энтони разочаровано тянул слова. — Я полагал, что это сугубо научный проект.

— А разве есть разница? — Страж пожал плечами, — Это такая же наука, только более высокого уровня. Так вот, силы Стража, даже четверых связанных вместе не достаточно чтобы привести Арку в действие. Здесь нужна иная сила. Сила умирающего мира.

Повисла долгая пауза, каждый из четырех друзей переживал шоковое состояние. Они конечно догадывались о том, что мир, который они покидают, умирает, но чтобы так быстро....

— Вы хотите сказать, — Гиус облизнул пересохшие губы, — что Земля уже мертва?

— В данные момент, если еще не полностью разрушилась, то в самом разгаре. Только сила умирающего мира могла открыть Арку, а открыв ее, ускорила смерть мира.

— Господи, — Гиус нервно стукнул кубок об стол, — выходит, мы уничтожили мир?

— Брось, Гиус, — хранитель невозмутимо сидел в своем кресле, потягивая вино, — тебе не зачем винить себя. Мир умирал, и ты это знаешь не хуже меня. Акра только ускорила этот процесс, на пару месяцев, не более. Вы и так долго тянули, и едва не упустили шанс. Можно сказать, вскочили на подножку уезжающего трамвая. Именно с этой целью, принять вас в этом мире, и существовали мы, Стражи. И конечно, чтобы сохранить все знания и ценности цивилизации. Вы пришли, а это значит, что вы станете родоначальниками новой человеческой расы, поскольку на Земле уже не осталось ни кого, да и сама планета в скором времени исчезнет.

— Значит, никто больше не выжил? — Арса говорила тихо и ошеломленно.

— Увы, вы последние люди, плюс я один. Во всей Вселенной, во всем Бытие осталось всего пятнадцать живых людей.

— А другие миры? — Мика с надеждой посмотрела на Стража, но увидев его взгляд сникла.

— Да нет ни каких других миров, дитя. Весь мир он один, а теории насчет иных миров и параллельных вселенных не более чем заблуждение. И заселена была одна единственная планета — Земля. Все остальное мертво, можешь мне поверить. Так было задумано Творцом, так и должно быть. Даже здесь, живет всегда только один человек — Страж. Человечество, хотя и искало всегда братьев по разуму, и надеялось, на то, что они не одни во Вселенной, всегда было одиноко. И вы, остатки некогда могущественных цивилизаций одиноки как никогда.

Страж замолчал, наполняя свой кубок. Друзья сидели мрачные и ошеломленные, даже Гиус, не притронулся больше к вину. Да, поразмыслить было над чем.... Наконец, Гиус не выдержал собственных мыслей и заговорил:

— Хорошо, примем Ваши слова за аксиому, и в свободное время будем сокрушаться, и рвать на головах волосы. Но сейчас есть проблемы куда более важные: нам предстоит основать здесь колонии и как-то выживать в условиях нового мира. И мой второй вопрос — где мы?

— Мудрое решение, мой друг, — Страж взял кувшин и наполнил кубок Гиуса, поднял свой и отсалютовал им, — ты прав, у вас есть куда более насущные проблемы. Однако сразу же могу утешить я, как и все мои предшественники существовали в этом мире для того, чтобы облегчить вам существование. Во всяком случае, помочь в первое время, а дальше уже все будет зависеть от вас самих. Что же касается вашего вопроса о том, где вы очутились и что это за место... Я попробую вкратце изложить вам все, что мы смогли узнать. Начну, пожалуй, от меньшего к большему. Сейчас мы с вами находимся в залах небольшого подземного комплекса построенного вокруг Арки, которую в свою очередь построили, как нам известно, первые Стражи. Когда это было, доподлинно восстановить не удалось, известно лишь что первое упоминание о хранителях Арки относится к тому времени, когда на земле строились первые пирамиды Древнего Египта. Сразу же хочу внести ясность: течение времени в этом месте и в оставленном вами мире одинаково и ничем не различается. Так, вот, через несколько сотен лет после возведения Арки, из-за неизвестных нам причин действующий на то время Страж решил сокрыть Арку, выстроив вокруг нее несколько залов и погрузив весь комплекс под землю. Расположен этот комплекс на самой отдаленной окраине огромной Долины, которая и служила нам всегда домом, родным местом и землей. Площадь Долины примерно равна площади Англии, окружена она невысокими холмами, максимальный пик которых едва дотягивает четырехсот метров. Большая часть холмов на вершине поросли лесами, как хвойными, так и широколиственными. Флора и фауна Долины идентична земной умеренного пояса, хотя встречаются представители субтропических и субарктических поясов. Климат в Долине схож с климатом Британских островов: частые дожди, туманы, есть несколько болотистых участков и так далее, однако температура держится в пределах летне-осеннего периода, без морозов и снега. В Долине существует всего три обжитых участка: об Арке я уже рассказал, к слову она располагается в восточной части Долины. На юго-западе стоит Цитадель, в которой хранятся архивы всех знаний доступных нам, некоторые редкие культурные ценности человеческой цивилизации, а так же особый отдел, где хранится ряд культурных растений, употребляемых человеком в пищу, и такие же животные, поскольку в самой Долине представители растительного и животного мира абсолютно дикие. Третья жилая территория, расположенная к западу от Арки, практически в центре Долины, и представляет собой массивный замок, смешанный по стилю, но надежный и неприступный. Хотя, в общем-то, никто и не осаждает его, ведь разумные существа здесь только Стражи. Но, справедливости ради, следует отметить, что за границей Долины, земли не исследованы, и мы допускаем существование там неких существ...

— Разумных? — Энтони встрепенулся, услышав, что вновь появилась надежда на иноземный контакт.

— Не очень, — Страж улыбнулся уголком рта, — по нашим догадкам, если там и обитают существа, то они скорее нам враги, чем союзники. Есть большая вероятность, что к северу от замка, за границей Долины есть Сумеречные Земли заселенные, как бы это сказать, тварями.

— Тварями? — На этот раз встрепенулась Мика. — Мутанты, гоблины, орки и вурдалаки?

К всеобщему удивлению Страж кивнул утвердительно, и развел руками:

— Мы не уверены в их существовании, есть только приблизительная классификация, которая сводится к тому, что все мифические твари вашего мира обитают в Сумеречных Землях и именно они стали причиной возникновения на Земле легенд.

— Были прецеденты с прорывом? — Гиус недовольно поморщился и отпил из кубка.

— Не исключено, — уклончиво ответил Страж, — но мы отвлеклись. Долина и Сумеречные Земли это часть континента, который мы кое-как смогли вычислить, при том, что все остальные территории континента непроходимые леса, да небольшая пустыня на юге, которую можно пересечь менее чем за двое суток. Что находится в океане и есть ли другие континенты и острова, нам, увы, неизвестно. По нашим расчетам, планета по размерам и классу аналогична Земле, несколько тысячелетий назад первые из Стражей, хотя мы не уверены, что до них не было схожих хранителей, дали этой планете имя "Альбара". Так, что добро пожаловать на Альбару, господа!

Страж снова отсалютовал кубком, осушил его и принялся задумчиво жевать виноград. Друзья повторили за ним манипуляции со своими кубками, но еду предпочли более основательную. Гиус пододвинул к себе блюдо, которое интерпретировал как заячьи почки, запеченные в сметане, и принялся жевать, поскольку чувствовал, что силы хоть и возвращаются к нему, все же не так быстро как он ожидал. О других и говорить было нечего. Расправившись с половиной блюда, он вытер губы салфеткой, снова отхлебнул вина, которое, к слову сказать, было лучшим из всех, что он пробовал.

— Ну, хорошо, ускоренный курс местной географии мы прошли. А как насчет астрономии?

— Догадываюсь, к чему ты клонишь, — Страж достал из кармана трубку и небольшой мешочек, — но прежде небольшой подарок для тебя. Это курительная трубка, как ты уже догадался и кисет с табаком. Он растет в Долине диким, но кое-что удалось окультурить, так что наслаждайся.

Гиус взял трубку, повертел ее в руках. На вид она была похожа на ту, что курил знаменитый британский сыщик в культовом фильме конца двадцатого века. Кисет был изготовлен из плотной ткани бордового цвета с завязкой сверху. Он развязал кисет и стал набивать трубку, поскольку дело было знакомым и в прежнем мире ему доводилось курить трубки. Гиус знал, что с сигаретами, к которым он так пристрастился, придется расстаться, но не мог даже предполагать такую удачу. Наконец он закончил подготовку и повертел головой в поисках того, от чего можно было бы прикурить. Страж улыбнулся и щелкнул пальцами. На кончике указательного загорелся маленький огонек как от зажигалки, и Гиус потянулся к нему. Страж услужливо подставил перст к трубке и Гиус раскурил ее. Надо отметить, что с первого же вдоха молодой человек понял, что нашел идеальную замену сигаретам: трубка легко курилась, а вкус и крепость табака были как у самых изысканных и дорогих сигарет.

— Первым делом начну выращивать табак и научусь трюку с пальцем, — Гиус с наслаждением выпустил облачко дыма, а девушки притворно закатили глаза.

— У тебя будет время. — Страж согласно кивнул. — Я помню твой последний вопрос. Собственно, что касается нашего вселенского расположения, я, пожалуй, тебя разочарую. Нам мало что удалось выяснить. Мы знаем, что Альбара расположена очень далеко от Земли и расстояние превышает все мыслимые значения даже в космическом масштабе. То, что мы за пределами галактики Млечный Путь это однозначно, возможно мы в той части космоса, которую принято называть "другой конец Вселенной", но как понимаете это весьма туманная формулировка. Ночью, вы сможете полюбоваться здешним небосклоном и, да, дневное светило здесь не отличимое от земного, а вот ночные.... Луна, в привычном понимании здесь есть, очень похожа по размеру и яркости на земную, однако помимо нее их тут еще три.

— Что? — Арса, до сих пор не влезавшая во все заумные беседы не смогла удержаться. — Вы хотите сказать тут четыре Луны?

— "Луна", понятие относительное. У Альбары четыре спутника, которые двигаются по замысловатым и изменчивым траекториям. Впрочем, сами все узнает. Да, и еще кое-что. У нас есть доподлинно известные доказательства того, что Альбара это исходная точка, если можно так выразиться, Вселенной.

— Вы хотите сказать, — Арса решила восполнить пропущенные моменты своих диалогов, — что на Альбаре зародилась жизнь?

— Не совсем так. Вы ведь все знаете о существовании так называемой теории Большого Взрыва? Так вот, уверяю вас, что теория эта столь же далека от реальности, как и прочие научные утверждения. Но, кое-что в ней все же правдиво, более или менее. Перед самым моментом зарождения в том виде, в каком ее мы знаем, первичный материал Вселенной действительно был сосредоточен в одной точке. Под точкой я, конечно же, подразумеваю не микроскопическую бусинку, а определенный сектор, маленький по космическим меркам. В дальнейшем, повинуясь действиям того, кто ее творил Вселенная "развернулась" в тот вид, к которому мы и привыкли. Так вот, Альбара и есть та самая точка. Мы, разумеется, не можем утверждать, что планета была в таком же виде, да и была ли вообще, но то, что она расположена именно в той самой точке пространства — факт. Вот почему в этом мире так легко использовать многие человеческие ресурсы, о которых на Земле даже не подозревали, вот почему здесь на порядок выше продолжительность жизни и вот почему здесь существует магия. Хотя, конечно, это не только плюсы, но и минусы....

— Сумеречные земли? — Гиус вскинул бровь.

— И не только они.... Но об этом позже друзья мои! — Страж улыбнулся и вскочил с кресла. — Нам пора в замок! Да, и еще кое-что. В виду особенности здешнего мира то придется привыкать к некоторым техническим недостаткам.

— Что вы имеете ввиду? — Гиус уже вставший с кресла, взял кубок с вином и осушил его. — Какие еще сюрпризы нас ждут?

— То, что ваши приборы и оружие не работают это не последствие перехода через Арку, а особенность планеты. Здесь не работает ни электроника, ни огнестрельное оружие, даже паровые установки не тянут без доброй порции магии.

— Класс! Ну, ни черта себе! — Энтони и Мика выдохнули практически хором. Гиус потянулся за кувшином, отпив прямо с него, а Арса молча, хлопнула себя по ладонью по лбу.

— Как я понимаю, — Гиус явно был доволен обилием любимого напитка, — мы застряли в средневековье.

— Почти, — Страж посмотрел на Арсу и подмигнул ей, — но во времена Людовика XIV едва ли дворцы и воины были оснащены лучшими магическими достижениями всех времен.

— А у нас будут воины? — Арса была недовольна от того, что Страж оказывал ей знаки внимания.

— Вы и есть воины. И скорее всего вам придется воевать, — Страж оперся на посох, — увы, друзья мои, нас ждет не такое уж и радужное будущее. Хотя тут и нет соседних государств, жаждущих завладеть нашими территориями, врагов у нас будет предостаточно. Особенно теперь.

— Теперь? — Гиус пристально посмотрел в глаза Стража, одним из своих тяжелых взглядов.

— Пока только домыслы, — хранитель Арки выдержал взгляд не поморщившись, но явно оценил старания Гиуса, — хватит медлить, путь не близок.

Хранитель двинулся к выходу, а Арса посмотрела на Гиуса, сделав выразительные глаза. Тот кивнул, понимая, к чему клонит девушка, и успокаивающе поднял руку. Гиус и сам понимал, что Страж что-то недоговаривал, но для первого знакомства и этого было достаточно. В общем зале, где оставалась группа, царила идиллия: сытые и повеселевшие от вина люди благодушно откинувшись на спинки стульев, беседовали друг с другом. Увидев вышедших все замолчали, а Фолкс встал, оправив форму:

— Командир! Мы тут, немного, надеюсь, вы не возражаете.

— Фолкс, не стоит подбирать слова для оправдания. Наша беседа была достаточно продолжительной, а вам нужно было расслабиться. Увы, сон придется отложить до лучших времен, ибо нам пора в путь. Страж любезно предложил нам поселиться в замке, выстроенный его предшественниками, а добираться туда около пяти дней и это еще в лучшем случае.

— У нас есть палатки, но запас провианта слабоват, — Фолкс развел руками.

— Об этом не беспокойтесь, — хранитель погладил свой посох, — я добуду любые вещи необходимые в походе.

Фолкс кивнул, и, повернувшись к команде начал отдавать короткие распоряжения. Гиус повернулся к друзьям и наткнулся на суровые взгляды всех троих.

— А что? — Гиус пожал плечами. — Обожаю военные походы!

Глава 2

Сильные потоки ливневого дождя хлестали по брезентовым стенкам палатки с такой силой, что казалось, скоро прорвут ткань. Гиус сидел скрестив ноги, Арса лежала свернувшись калачиком рядом. Положив на его ноги голову. Гиус отхлебывал из фляжки вино и задумчиво крутил прядь волос Арсы, а Энтони и Мика сидели, молча обнявшись. В палатке было достаточно тепло, благодаря заклятьям, которые Страж наложил на каждую из палаток. Однако оградить от дождя они не могли и от порывов ветра тоже.

— Вот тебе и поход. — Гиус снова отхлебнул из фляжки. — А я, наивный, понадеялся на милый семейный пикничек.

— Хватить пить, — Арса отняла фляжку и, запрокинув, сделала несколько больших глотков, — в одиночку, во всяком случае. Вы будите?

Арса протянула фляжку Энтони, тот отхлебнул и дал Мике. Когда фляжка снова вернулась к Гиусу, вход палатки расстегнулся и вошел Страж, хотя учитывая высоту военной палаток, которые взял с собой Фолкс, скорее вполз. Присев на колени и положив рядом посох, Хранитель молча отобрал у Гиуса фляжку и выпил, затем провел рукой по фляжке и вернул уже полную.

— И я так хочу, — Гиус оживился и тут же сделал большой глоток, — какие прогнозы?

— Я сделал все что мог, но менять климат в одиночку не по силам. Даже магам, тем более таким старым как я. Лагерь надежно защищен от всех и вся, хотя дождь все же пробивается, но к утру, он прекратится, и сможем продолжить путь.

— Да-а, — Арса протянула задумчиво, а остальные только устало покачали головой, — кто-то обещал пятидневный переход до замка, а мы в пути уже неделю и неизвестно, сколько еще тут проторчим.

— Понимаю ваши переживания, — Страж тоже выглядел задумчивым и чем-то озабоченным, — я сам не рассчитывал на такие проволочки в пути. Но мы менее чем в сутках пути от замка, если выдвинемся рано утром, то вполне можем успеть к ночи.

— Тогда нам лучше всего поспать. — Энтони стал устраиваться рядом с Мики, которая уже сползла на пол палатки и кажется, заснула. — Дежурить надеюсь, не придется?

— Нет, — Страж покачал головой, — не придется. Охранные контуры работаю лучше любого стражника. Я ушел к себе, на рассвете выдвигаемся.

Страж вышел из палатки, плотно задрапировав вход пологом. Гиус помог Арсе лечь невдалеке от Энтони и Мики, а сам, прислонившись спиной к брезенту палатки, прикрыл глаза.

* * *

Открыв глаза, Гиус понял, что все еще спит, и он не в палатке в самом сердце Долины, а на берегу моря. Горячий песок, легкое дуновение ветра и легкий шум прибоя завораживали и расслабляли.

— Мы снова увиделись, — знакомый голос заставил молодого человека обернуться, — здравствуй, Гиус.

— Мое имя ты знаешь, а я так и не представляю кто ты? — Гиус протянул руку стоявшей рядом девушке, которая уже в третий раз пришла к нему во сне. Она была в темно-коричневых штанах, сделанных явно из натуральной кожи, плотно облегавшие ее ножки и такого же цвета кожаный топ, скрывавший только грудь и выгодно подчеркивающий ее, оставляя обнаженными плечи, большую часть спины и живот. На руках узкие черные браслеты, сплетенные из тонких полосок кожи, а ноги затянуты в высокие, почти до колена кожаные сапоги, тоже черные, с замысловатой шнуровкой.

— Костюмчик у тебя, конечно...

— Смущает?!

Гиус отрицательно покачал головой, продолжая детально изучать гостью и силясь вспомнить, что же такого в ней знакомого.

— Если тебе будет проще, я могу представиться. — Она села рядом с Гиусом и опустила голову ему на плечо. — Мое имя Тенебра.

— Вот как?! — Молодой человек положил руку на талию девушки. — Странное имя.

— Оно отражает мою сущность.

Гиус не ответил, хотя тревога неприятным червячком забралась в его сознание, он провел рукой по бедру девушки и обратно, а она, засмеявшись, ткнула его ладошкой в бок. Гиус взял ее за плечи и повернул к себе, глядя в глаза, которые были изумрудно-зеленого цвета. В какой-то момент ему показалось, что радужка глаз исчезла, и он смотрит не в глаза девушки, а в иллюминатор космолета, за которым открываются просторы бесконечного космоса. Молодой человек тряхнул головой, отгоняя наваждение, а когда снова посмотрел, глаза снова были зелеными.

— Все в порядке, милый?

— О, сколько нежности, с чего бы?

— Гиус, пойми, — девушка отстранилась от парня и вскочила на ноги, — мы можем быть друзьями, нам необязательно....

— Что необязательно, — Гиус тоже встал и схватил девушку за руку, — что ты не договариваешь?

— Гиус, ты меня совершенно не знаешь! Я не такая милая, какой кажусь, я не просто девушка! Я...

— Так кто же ты? Ну, договаривай теперь.

— Не важно. Сегодня я просто твой сон. — Она обняла Гиуса, прижавшись к нему всем телом. — Просто красивый соблазнительный сон.

— Так может нам стоит продолжить знакомство в реальности, — Гиус обнял ее за талию. — Или ты все же наваждение?!

— Нет.

— Что именно? Я задал тебе два вопроса.

— Я не твое наваждение, а реально существующий человек. Хотя.... Неважно, впрочем. А встретиться мы с тобой не сможем, потому что ты не там, где должен быть!

— Ты имеешь в виду тот факт, что мы все еще не добрались до замка?

— Я о том, что вы со своей компанией, проникли через Арку и покинули Землю. Тебя не должно быть на Альбаре. Никого из вас не должно здесь быть.

— Откуда ты знаешь, что мы сделали, и откуда родом на самом деле? Я был уверен, что ты сама плод моего воображения, рожденный в этом мире.

— Сколько раз тебе говорить, что я не твоя галлюцинация? — Девушка недовольно наморщила нос и отстранилась от собеседника. — А в том, что я все о тебе и твоих дружках знаю, нет ничего удивительного. Я же у тебя в голове.

— Тогда, ты так же должна знать, что Земли уже не существует, и останься мы в родном мире, то были бы мертвы.

Тенебра не ответила, а молча, провела рукой по щеке Гиуса и взъерошила его волосы. Он притянул ее снова к себе, обнял за талию и склонился над ее губами, но в последний момент вдруг почувствовал, что падает.

* * *

Гиус ощущал, как сильно затекла его спина, от того, что пришлось сидеть всю ночь. Выйдя из палатки, он потянулся до хруста костей и заразительно зевнул. От ночного шторма не осталось и следа: небо было идеально чистым, всходило на горизонте солнце и пахло потрясающей летней свежестью. Правда, из-за сильной влажности в низинах долины поднимался густой туман, но это только добавляло потрясающих красок к таинственности предрассветного пейзажа, а поскольку рассвет только начинался, и сгуститься туман еще не успел, Гиус смог вполне налюбоваться на окрестности. Они находились почти в самом центре долины, невысокие холмы, окружавшие ее, едва были различимы на линии горизонта, зато почти отчетливо виднелась громада замка, который и являлся целью данного похода.

— С вершины холмов это место еще краше. — Страж незаметно и тихо подошел к Гиусу, так, что тот слегка вздрогнул от его голоса. — Но любоваться придется позже, поскольку сегодня будет довольно опасный день. Видишь темные пятна на зелени луга?! Так вот, это болота. Опасные, коварные и не предсказуемые, топкие земли, миновать которые нам не удастся, иначе потеряем еще несколько дней. Я проведу вас как можно дальше от центра этого жуткого места, но замочить ножки все же придется.

— Вас ведь не сырость смущает, верно? — Гиус заметил едва различимую тень беспокойства на лице Хранителя Арки. — Что Вы нам не рассказали? Я ведь, еще тогда, у Арки, заметил, что Вы утаиваете от нас какую-то информацию. Впрочем, может оно и к лучшему: люди, которые пришли со мной, даже мои друзья, и так пережили не малый стресс, и не стоит их пугать еще больше. Но сейчас мы одни, так что я жду объяснений.

— Как ты оказывается проницательный! — Страж усмехнулся и внимательно посмотрел Гиусу в глаза. — Ты прав, есть то, о чем знаю только я, в смысле, в отличие от прочей информации о Альбаре, которая хранится в архивах Цитадели и замка, это всего лишь устное придание, передающееся от Стража к Стражу. Не знаю, по какой причине утаили сей факт, но он имеет место быть. Некоторым из нас, еще в незапамятные времена, довелось столкнуться здесь с силой, весьма могущественной, противостоять которой мы не могли. Вернее противостояли, однако только лишь в обороне, а вот нанести ответный удар и тем более уничтожить эту силу, никому из древних стражей так и не удалось. И если верить преданию, она до сих пор в этом мире, или, во всяком случае, проявляется в нем регулярно. Я опасаюсь, что ваше прибытие может спровоцировать ее на ответные действия.

— А поскольку никаких данных, о том, что это за сила и какие у нее особенности, нет, то и защититься от нее нам будет проблематично.

— Верно. Надеюсь, что теперь, когда и ты знаешь об опасности, у нас все же появится шанс. Твои достижения, когда ты создал Арку и смог ее активировать, подсказывают мне, что ты не так уж и просто. Может и не случайно все.

— Может, — эхом отозвался Гиус.

Они молча стояли и смотрели на восходящее солнце, на густые клочья молочного тумана медленно ползущего из низин, и расстилающегося по всей долине. Гиус наслаждался свежестью ясного утра, легким ветром и каплями влаги, которые оседали на лицо и руки от сгущающегося тумана. Однако вскоре он понял, что наслаждение может перерасти в серьезную проблему: туман становился все гуще, его было все больше, так, что теперь Гиус не мог рассмотреть собственную руку протянутую вперед.

— Надо поднимать людей! — Голос Стража звучал близко, но его не было видно. — В таком тумане завтрак и сборы займут в два раза больше времени, чем обычно.

Суета с завтраком, сборы после долгой и тяжелой ночи, осложненные поисками друг друга в непроглядном тумане, действительно затянулись. Выдвинутся в путь удалось только после полудня, а поскольку приходилось передвигаться пешком, то времени оставалось не так уж и много. Страж всех подгонял, поскольку, как он сам выражался, ночевать на болоте было бы не разумно. Уставшие от многодневного перехода люди, в большинстве своем не привыкшие передвигаться без автомобилей, едва ли воспринимали слова Хранителя. Тем не менее перспектива еще несколько дней провести в палатках подстегивала на необходимость смириться и выбрать меньшее из двух зол. Отряд, выстроившись небольшой колонной, двинулся: впереди шел Гиус и Страж, за ними Энтони, Мика и Арса. Прочие участники авантюры двигались попарно помогая друг другу нести веще и не сойти с ума окончательно, от изнуряющей ходьбы, малознакомых пейзажей и того факта, что все они очутились в другом мире. Разговоры на эту тему шли уже несколько дней: господа ученые предполагали самые немыслимые варианты, выдвигали собственные теории и, не особо доверяя тому, что рассказал всем Страж. Невозмутимым оставался только Гиус и его трое верных друзей, которые если сами и не смогли бы справится с волнением стрессом, прекрасно заражались спокойствием от своего старшего товарища, которому всецело доверяли.

Когда солнце скрывалось за горизонтом, отряд ступил на болота. Первым шли Гиус и Арса, и когда под их сапогами земля начала проминаться, а следы тут же наполнялись водой, они остановились. Гиус вскинул руку останавливая прочих, а Страж, шедший почти в конце колонны, засуетился пробираясь вперед.

— Все таки не успели, — Страж приложил руку козырьком ко лбу пристально всматривался в закат, — не хотел бы я соваться на болото в такое время.

— Какие-то проблемы? — Фолкс подошел к Гиусу, Энтони и Мика уже топтались рядом.

— Страж бояться темноты, — фыркнула Мика, — тоже мне, Хранитель!

— Мика! — Гиус посмотрел на нее строго, — держи себя в руках. Он наш единственный проводник, и единственная надежда разобраться в том, где мы все же очутились.

— И какое приключение нашли на собственные задницы! — Арса решила поддержать свою подругу в ехидстве.

— Да что с вами, девочки!?

— Не стоит их винить, Гиус, — Страж казалось, не обращал ни малейшего внимания на грубые высказывания в свой адрес. — Я же вам сказал болота опасная вещь!

— Хочешь сказать, что это топь так их нервирует?! — Энтони подошел ближе к девочкам, обнял Мику за талию.

— Не исключаю. Я не так часто ходил по этим местам, и хотя знаю дорогу через них, и она порядком короче многих прочих, стараюсь сюда не соваться. Гиблое место.

— Но прежде вам не приходилось гулять здесь в компании, — Фолкс достал из заплечных ножен белую катану, точно такую, же, как так, которую он отдал Гиусу у подножия Арки, — извини, командир, я сделал себе такую же, уж больно она мне понравилась!

— Плакал мой эксклюзив, — Гиус покачал головой, — но в чем-то ты прав. Нас все же не мало, некоторые неплохо вооружены, плюс есть два лучника.

— Как знаете, — Страж развел руками, — но учтите — я вас предупреждал.

Гиус молча, кивнул, и отряд двинулся дальше. Двигаться приходилось достаточно медленно, поскольку почва под ногами была разжиженной, и путешественники проваливались по щиколотку. Впереди отряда шел Страж, поскольку он единственный кто знал дорогу через топь, следом за ним Гиус, Энтони и девушки. Остальной отряд шел колонной по одному, след в след друг друга, а замыкал все это шествие сержант Фолкс. Не прошло и получаса, как Страж резко остановился, прислушиваясь и, кажется даже принюхиваясь.

— Что еще? — Гиус почти налетел на спину Хранителя, однако сумел остановиться в последний момент и теперь неодобрительно смотрел на проводника.

— Я чувствую какой-то запах, что-то напоминающее запах гниения.

— Так мы же на болоте! — Мика ехидно посмотрела на Стража, — тут все гниет!

— Нет, это другое. Запах болот я прекрасно знаю, давно его изучил, а этот.... Впереди что-то есть.

— Ой, да бросьте! — Мика вытащила из-за спины лук и, наложив на тетиву стрелу двинулась вперед. Она шла медленно, прощупывая почву под ногами, что впрочем, не мешало ей держаться уверено и решительно.

— Мика, назад! — Гиус крикнул без особой надежды на успех, — ты не знаешь дороги!

— Так пусть Страж мне и подсказывает, но поскольку он трусит, впереди идти буду я!

— Мика, черт тебя дери!

Гиус рванулся было к ней, но Страж перехватил его за руку и покачал головой:

— Пусть идет, если ей так спокойнее.

Гиус недовольно отдернул руку, и пошел следом за Микой, Страж двигался рядом, не отставая ни на шаг. Спустя минут пятнадцать неладное начал чуять и Гиус. В воздухе, звенящем от тишины витали разнообразные запахи болота, но среди них выделялся один, более резкий и не приятный.

— Страж, я тоже чувствую запах, и по правде сказать, мне он не нравится, скажи мне, ты сталкивался с таким?!

— Лично, нет. Когда я только пришел в этот мир, вернее, когда меня сюда выдернули с Земли, мой наставник передал мне свои знания, и среди прочего было упоминание об этом запахе. Вернее об его источнике.

— И что же это? Какая-то особенная разновидность местной живности? Или что-то мистическое.

— Скорее второе, хотя точного определения у меня нет. Как я понял, подобный запах гниения, возникает, когда что-то пытается прорвать ткань пространства, своего рода разлом между двумя точками вселенной. Только не обычный, а вызванный Темной силой. Она-то и вызывает гниение и сопутствующий запах.

— То есть, ты хочешь сказать, что гниет пространство?! Класс!

— Не говори ерунду, разумеется, пространство не может гнить. Это просто не совсем удачный термин для определения некоего процесса, когда мир Альбары сопротивляется и не позволяет силам тьмы проникнуть. Как иммунная система, что ли. Я сам толком не разобрал, но спросить подробности было уже не у кого.

— Ясно. Ладно, будем надеяться, что мы оба параноики и ошибаемся на этот счет. Только сил тьмы нам сейчас не хватало.

Во время разговора они порядком снизили скорость передвижения, а Мика за это время ушла довольно далеко вперед. Гиус прибавил шагу, и хотел было окликнуть девушку, как вдруг увидел, что рядом с ней из-под земли взметнулся фонтан грязно-желтого неприятного света, отбрасывая в стороны комья почвы, пучки травы и брызги воды. Мика пронзительно закричала, и упала, а Страж бросился первым вперед. Гиус свистнув остальным, побежал следом и вскоре был у места происшествия. В земле, том самом месте, откуда вырвался непонятный столб света, был небольшой разлом, мерцавший все тем же цветом, словно был им заполнен. Из него вверх вились тонкие струйки темного дыма, во всяком случае, казалось что дыма. Страж держал посох вытянутым перед собой в сторону разлома и сосредоточенно что-то бормотал, затем стукнул посохом по земле и витиевато выругался.

— Мы с тобой прямо таки пророки! Или скорее вороны, которые накаркали беду!

— Разлом?! — Гиус присел к Мике пытаясь ее осмотреть.

— Он самый. Не трогай ее это может быть опасно! Я постараюсь закрыть эту пакость, но мне придется полностью сосредоточится и отрешится, так что постарайся меня не отвлекать.

— А как же Мика? — Гиус почти кричал, но Страж уже повернулся лицом к разлому. Он стоял с поднятыми вверх руками, в одной из которых был зажат посох и нараспев что-то произносил. Гиус не стал больше пытаться его привлечь и вновь взглянул на девушку.

Мика лежала на спине: ее руки были сжаты в кулаки, костяшки пальцев побелели, ноги судорожно дергались. При этом верхняя часть тела, начиная от талии и заканчивая шеей, была полностью неподвижна.

— Гиус.... — Мика едва прохрипела его имя.

— Молчи. Побереги силы. Сейчас прибудет подмога.

В это время, остальные члены отряда подбегали и собирались вокруг сидящего у изголовья раненой девушки Гиуса. Впрочем, он не был уверен, что Мика ранена привычным образом: следов переломов не видно, крови нет. Молодой человек повернул голову, выискивая докторов.

— Марта, тащи сюда своего коллегу! Живо!

Девушка подошла к лежащей Мике, склонилась над ней, бегло осматривая следы от возможных повреждений:

— Что-то блокирует ее легкие и не дает ей дышать. Мне нужно осмотреть ее более тщательно, Дрейк, шевели ногами, мне нужна аптечка.

Мужчина протянул коллеге чемоданчик и присел рядом, Марта открыла его одела перчатки и, достав шприц с обезболивающим быстро вколола его в ногу Мике. Затем она потянулась было расстегнуть верхнюю одежду, но внезапно с криком отдернула руки:

— Проклятье, я обо что-то обожглась! Дрейк, подай флакончик со спреем.

Гиус молча встал, отстранил Марту и пристально стал всматриваться в раненую подругу. Мика задыхалась, медленно и мучительно, руки сжались еще сильнее, судорога била ноги, казалось, что она вот-вот умрет. Гиус зарычал от бессилия и вдруг понял, что ему каким-то образом стало видно, что именно убивает девушку. Сфокусировав предельно зрение на Мике, он заметил, что верхнюю часть ее тела опутывает едва заметная, мерцающая паутина, которая все плотнее стягивается вокруг грудной клетки. Толком не соображая что делает Гиус опустился на колени и стал голыми руками сдирать липкую субстанцию. Едва его пальцы коснулись светящейся субстанции, как он понял от чего закричала Марта. Казалось, он погрузил руки в раскаленное масло: боль была сумасшедшей, хотелось отдернуть руки, но Гиус сжав зубы продолжил. Медленно сантиметр за сантиметром он сдирал паутину с тела девушки, начав от шеи и опускаясь вниз, клочья которой тут же меркли и рассыпались мельчайшими частицами. Кончики его пальцев сначала побелели, затем стали приобретать иссини-фиолетовый оттенок и покрываться волдырями, которые тут же лопались, казалось, что его кожа на руках кипит. Гиус глухо стонал от боли время от времени срываясь на жутковатое рычание, а остальные стояли вокруг, не понимая, что происходит. Никто кроме него не видел эту самую паутину опутывавшую тело Мики, но прекрасно видели, что происходит с руками их предводителя. От страха и непонимания никто не решался подойти к ним ближе или помочь, хотя впрочем, Гиус понимал, что никто ему здесь не поможет, разве что Страж. Но тот был занят пытаясь запечатать разлом. Наконец, последний клочок был сорван и Мика облегченно сделала глубокий вдох, ее тело расслабилось, и она к счастью приходила в норму. Гиус ошалело смотрел на свои руки, которые были сейчас похожи на все что угодно, только не на нормальные человеческие конечности.

— Фолкс, дай выпить.

Сержант достал фляжку, откупорил ее и поднес к губам Гиуса, тот судорожно глотнул обжигающе горячего алкоголя и упал без сил на землю. Марта подошла к нему и, опустившись на колени, стала осматривать его руки, обрызгала их спреем из баллончика и сложила на груди у Гиуса. В это время Страж пронзительно закричал тонким голосом и с силой опустил руки, по земле прокатилась дрожь, разлом медленно, словно сопротивляясь, начал затягиваться. Страж повернулся ко всем и с трудом переставляя ноги, опираясь тяжело на посох, побрел к Гиусу, медленно опустился, взяв его руки в свои и прикрыв глаза начал дуть на поврежденные конечности. Руки Гиуса стали приобретать вполне здоровый вид и вскоре на них не осталось и следа от кошмарных ожогов, молодой человек открыл глаза.

— И что вы уставились на меня? Уже надеялись похоронить?!

— Слава Богу, ты быстро оклемался, — Страж покачал головой не то одобрительно, не то осуждающе и, поднявшись, пошел к Мике.

Гиус опираясь на руку Фолкса, кое-как заставил себя встать и посмотрел на девушку. Страж уже склонившись над ней водил рукой вдоль ее груди и лица.

— Как она?

— Уже в порядке, — Страж задержал на мгновение руку над лицом девушки, сжал ее в кулак и резко отвел в сторону, — скоро очнется. Знаешь, Гиус, ты ведь ее спас. Удивительно.

— Удивительно, что я спас своего лучшего друга?

— Я не о том. Ты и сам прекрасно понимаешь. Ты смог справиться голыми руками с одним из самых сильных и мерзких заклятий, которое убивает жертву мучительно и медленно. Именно оно, созданное весьма могущественной силой прорвалось в наш мир, вызвав тот самый разлом. И пока я был занят, пытаясь залатать разрыв, Мика должна была умереть, после чего заклятье перекинулось бы и на других. Идеальный план.

— Но Вы бы с ним справились, да? — Арса настороженно смотрела то на Стража, то на Гиуса.

— Справился бы. Но не так быстро, а к тому моменту, пока я его одолел бы, оно могло выкосить половину нашего отряда. К счастью, что у Гиуса так скоро проснулись способности к магии.

— К магии? — Энтони пребывал все это время в растерянности, поскольку его девушка чуть не умерла, а он ни как не мог ее спасти. — Проснулись? Это как понимать?

— Видите ли друзья мои, — Страж уже встал и сейчас не торопливо расхаживал среди столпившихся людей время от времени хмурясь и проводя руками вдоль того или иного человека, — вы четверо, как я уже вам и говорил имеете совершенно уникальные генетические особенности, дающие вам врожденную предрасположенность к магии. И благодаря этому я смогу вас обучить всему, что знаю сам. Но Гиус каким-то образом смог спасти Мику не имея ни знаний ни практики!

— И что же это значит? — Гиус хмурился глядя на манипуляции стража, который в ходе монолога все еще продолжал ходить между отрядом. — И что это Вы такое делаете?

— Я проверяю, не подцепил ли кто еще из нас какую магическую заразу, — Страж, наконец, прошел около Арсы и Энтони и удовлетворенно кивнул. — К нашему счастью все чисто. А твоя интуиция помогла сегодня нам как никогда Используя свой индивидуальный подход, ты, совершенно не зная азов магии смог исцелить девушку, причем от заклятья, которое даже мне попило бы кровушку.

В это время Мика пошевелилась и открыв глаза попыталась приподняться, к ней тут же бросился Энтони:

— Мика, как я рад, что ты очнулась!

— Я тоже рада, — девушка обняла своего парня, после чего отстранившись, обвела всех недоумевающим взглядом, — а собственно, что произошло?

— Ты не помнишь? — Энтони умоляюще смотрел на нее.

— Все я помню! Ну, или почти все. Последнее что засело в моей памяти это окрик Гиуса, кажется, он ругал меня за то, что я убежала вперед.

— И был чертовски прав! — Арса подошла к подруге и похлопала ее по плечу. — В следующий раз слушайся нашего старика.

— Сама старик, — Гиус ехидно ткнул Арсу в бок и в порыве обнял всех троих друзей. — Ребята, как я рад, что все целы.

— Это все до безумия мило, — сержант Фолкс подошел к друзьям, — но простите мою назойливость, нам пора бы двигаться. Ночевать в этом местечке не слишком приятно.

Впрочем, тревожились все понапрасну — остальная часть пути через болота прошла спокойно и без инцидентов. А на утро Страж указал вперед, где всего в нескольких часах ходьбы высилась громада замка.

— Мы почти у цели!

— Неописуемое наслаждение, — по привычке съязвила Мика, которая уже оправилась и чувствовала себя лучше, чем прежде.

Гиус пристально всматривался в горизонт, прислушивался. Затем обернувшись к группе, поднял руки и торжественно изрек:

— Господа вот он — наш Новый Восток!

На лицах, уставших от длительных переходов, читалось не скрываемое наслаждение, даже Страж выглядел помолодевшим. Гиус развернулся и зашагал вперед, остальные двинулись за ним. Вскоре его нагнала Арса:

— Знаешь, твое пристрастие к пафосу меня скоро доконает!

Гиус ничего не ответил, только чуть повернул голову и лукаво подмигнул девушке.

Глава 3

Следующие несколько месяцев прошли в бурном потоке событий и свершений. По пришествию в замок Гиус и Страж тут же разработали детальный и методичный план ближайшего будущего. Замок, который не смотря на то, что находился под защитными чарами, все же порядком обветшал и требовал ремонта, что и было поручено Дархану и Френку. Фолкс, Викар и Вигдис во всю развлекались формируя один общий оружейный склад, куда стаскивали все барахло и ремонтировали, на стенах устанавливали баллисты, метательные установки, арбалеты и прочую оборонительно-осадную технику. Совместными усилиями Марты и Дрейка был создан медблок в одной из башен замка, куда частенько наведывались Жаннетт и Эмма, формируя по соседству свои лаборатории, а всем четверым неустанно помогала Хитоми. Многое необходимое, от книг и энциклопедий, до оборудования способного работать в этом мире, было привезено из Цитадели. Через неделю после того как все прибыли в замок, Гиус и его трое товарищей наведались в Цитадель, которая на поверке оказалась обычной крепостной башней, которая правда стояла в нескольких милях к югу от крепости. Страж не обманул: запасы Цитадели поистине были великолепны, все, что нужно для создания полноценной жизнеспособной колонии. Разумеется, четырнадцать человек не справились бы со всеми задачами и за несколько лет, но когда в деле имелся Страж, обладавший самыми разнообразными магическими, навыками дело шло в разы быстрее. После того как замок был приведен в порядок, Гиус, Энтони, Мика и Арса приступили к обучению Искусству Тонких материй как выражался сам Страж, который их и обучал. Все четверо оказались способными и талантливыми учениками, быстро осваивали новые знания в области боевой магии, прикладной и бытовой, а так же целительство, знахарство и даже азы телепатии. Обучение продолжалось на протяжении двух месяцев, после чего, Страж объявил, что основные принципы освоены, а остальное обучение будет выглядеть как индивидуальное совершенствование своего потенциала. После этого, Хранитель Арки объявил о том, что пришло время вручить каждому из четверых особое личное оружие и посвятить их в короли, что весьма взбудоражило всех.

Сидя за старинным столом, в огромном помещении в центральной части замка, которое именовалось Залом Заседаний четверо друзей перешептывались, а остальная группа, присмирев тихонько ютилась чуть поодаль.

— Я одного не могу понять, на кой этому старикану приспичило нас четверых короновать?! — Мика буквально кипела от переполнявших ее эмоций. — Что еще за детские игры?!

— Не мельтеши, — Арса нервно барабанила пальцами по столешнице, — я сама не в восторге, но думаю, здесь есть логическое объяснение.

— Поставить нас четверых во главе колонии из четырнадцати человек, да еще и короновать! — Мика вскочила, — да уж, логика железная!

— Друзья мои, попрошу без паники! — Страж тихо и незаметно появился рядом со столом, словно вырос из-под земли. — Я постараюсь все вам объяснить.

— Это весьма уместно, — Энтони кажется, тоже заразился от девушек ехидством.

И только Гиус сохранят хладнокровное спокойствие, во всяком случае, так казалось. Он неторопливо набивал трубку все это время, а сейчас щелкнув пальцами, прикурил от маленького синеватого огонька.

— Я хочу, чтобы вы не просто возглавили колонию, что впрочем, успешно происходит и без меня, — Страж сел в кресло рядом с Арсой, — я хочу с самого начала заложить определенный политический и экономический строй в основу будущей цивилизации. Как показала история, наиболее продуктивным и оптимальным из всех политических идеологий является монархия, однако, я считаю, что власть должна быть сосредоточена не в одних руках. С этой целью, я предлагаю установить четырехвластие, то есть, возглавлять колонию, а в дальнейшем и новую империю будет не один король, а четыре. Именно вы и станете этими самыми королями, а прочие будут назначены лорд-министрами отвечая каждый за свою сферу жизни империи. По началу их работа, да и ваша в общем-то тоже, будет носить скорее формальный характер, но в дальнейшем, когда человечество заселить Долину, а в дальнейшем и весь континент, подобная закладка даст свои преимущества.

— Предположим, — Энтони сосредоточено слушал Стража, — но как Вы представляете себе дальнейшую жизнь? Если всех сейчас назначат королями и лордами, то собственно говоря, кем мы будем управлять? Или наша империя будет состоять исключительно из дворянства?

— Не, конечно. Во-первых, я предлагаю назначить лорд-министрами не всех, во-вторых, лорд-министр будет не титулом, переходящим по наследию, а скорее должностью, на которую назначать будут короли.

— А корона? — Арса наконец-то перестала отбивать ритмы пальцами. — Она будет переходить по наследству?

— И да, и нет.

— Исчерпывающий ответ, — Арса прищурила глаза.

— Видите ли, проблема перехода короны, у вас не возникнет в ближайшие несколько веков, вполне возможно, что даже в ближайшее тысячелетие. — Страж откинулся на спинку кресла, с явным наслаждением наблюдая за изумленными лицами собеседников. — Не помню, говорил я вам или нет, но здесь на Альбаре, продолжительность жизни людей несколько иная. Обычные люди, которыми являются ваши товарищи, смог жить в среднем двести лет, плюс минус пара тройка десятилетий. Те же, кто имеет особый генетический код, иными словами предрасположен к магии несколько веков, а то и тысячелетие.

— Предрасположен? — Мика нервно хихикнула, — да мы ее уже освоили!

— Положим, то, что вы освоили, едва ли тянет на уровень первоклассников, но да, речь о вас.

— Так, какова наша продолжительность жизни? — Гиус все еще выпускал облачка дыма из своей трубки, с которой он не расставался, так же как когда-то с сигаретой.

— Порядочная — в идеальных условиях полторы тысячи лет. В среднем.

В зале воцарилась тишина: Гиус усердно затягивался дымом, явно забывая его выдыхать, Мика ошарашено уставилась на Стража, а Арса и Энтони похоже вообще потеряли связь с реальностью, глядя на их отрешенные и безучастные лица.

— Можно подумать, что я вам сообщил новость о вашей скорой кончине, — Страж вовсю веселился от происходящего. — Да расслабьтесь вы, я же сказал, в сущности, довольно приятную новость.

— Вот всегда Вы так, — Мика укоризненно покачала головой, — изречете какую-то высокопарную чушь и наслаждаетесь глядя на наше непонимание! Нет бы, по-человечески все объяснить!

— По-человечески говоришь? А что, можно! — Страж продолжал хохотать, потом махнув рукой, продолжил, — Вы почти бессмертны, потому что ваша врожденная аномалия, влияет на вас самым благотворным образом. Это связано с местоположением нашего мира и то, какая сила здесь течет. Вы не подвластны старению, естественным болезням и многим другим факторам, которые в обычной жизни губят любого человека, но следует отметить, что угроза из вне для вас сохраняется. Вас можно ранить и даже убить. Вот почему я сказал "почти".

— Иными словами, — Энтони задумчиво потер подбородок, — такие как мы умираем только насильственной смертью и никогда естественным путем?

— Именно.

— Прямо таки эльфы, — фыркнула Мика.

— Ни в коем случае, — Страж усмехнулся. — Ладно, пора переходить к делу.

Он поднялся и жестом пригласил сидевших в стороне ученых, после того как все расположились вокруг стола он прищелкнул пальцами и перед ним материализовался огромный старинный окованный железными пластинами сундук. Страж коснулся замочной скважины навершием своего посоха и откинул крышку.

— Начать наш сегодняшний торжественный вечер мне хотелось бы с вручения личного боевого оружия для наших будущих королей! Каждому из вас я изготовил индивидуальный тип оружия подстроенный и отлаженный только под вас лично. Ну, почти каждому. Гиусу я оружие не изготовил...

— Вот так всегда! Как лезть в пекло так Гиус, а как игрушку подарить так сразу "забыл"!

— Не суетись, Гиус, — Страж примирительно поднял руку, — я сказал, что не делал тебе оружие лично, как остальным, но оно для тебя есть.

— Как так то? Очередная ветхая рухлядь?

— Всему свое время: расскажу, когда буду вручать. А сейчас, — Страж повернулся к Энтони, — тебе первому.

Страж извлек из сундука меч, на вид обыкновенный английский палаш, невзрачный и без изысков. Протянул его Энтони, и как только руки молодого человека коснулись эфеса, меч тут же превратился в тонкую катану с позолотой и филигранью. Энтони вопросительно уставился на Стража.

— Этот клинок, принимает любую форму о которой ты подумаешь и какую захочешь ему придать. Ты всегда хотел заполучить подобный тип меча и когда я заговорил о подарках, ты подсознательно ожидал именно это, и как только твоя рука коснулась эфеса, он преобразился. Таким он будет оставаться до тех пор, пока сам не пожелаешь изменить его, но как ты сам понимаешь превратить его в винтовку или тот же лук не получится. Изменения будут варьироваться в пределах холодного лезвийного оружия.

Энтони восхищенно любовался мечом, затем аккуратно взял его двумя руками и поцеловал клинок у самой гарды:

— Лучший подарок за всю мою жизнь! И лучшее оружие, то, что мне нужно!

Страж кивнул и снова опустил руки в сундук:

— Мика, подойди, следующий подарок для тебя.

Он поднял руки, в которых держал боевой лук: черный лакированный, с резными накладками на концах, тонкая тетива отливала серебром. Страж протянул лук девушке, та взяла его, проведя рукой по лакированной поверхность и резко перевернула в боевое положение:

— А стрелы есть?

— Нет, этому луку не нужны стрелы, — Страж замолчал глядя на недоумение Мики и продолжил, — это силовой лук. Натяни тетиву так, словно ты держишь невидимую стрелу, но только не вздумай отпускать!

Девушка послушно сжала тетиву пальцами и натянула ее для выстрела. На тетиве тут же засверкала стрела, светящаяся и переливающаяся серебристо-белым цветом, как сама тетива. Мика присвистнула:

— Обалдеть можно! А как мне ее убрать?

— Медленно ослабь натяжение тетивы, плавно отпусти ее и разожми пальцы, материализовавшаяся стрела тут же исчезнет. И кстати, стрела состоит из чистейшей энергии, ее удар невозможно отразить без хорошего заклятья, а то и не одного, не говоря уже о простых доспехах. Если натянуть тетиву чуть сильнее, чем обычно, и задержать в таком положении дольше, чем нужно для прицела, на тетиве материализуется сразу три стрелы. Поначалу будет с ним неудобно, но если потренируешься где-нибудь в чистом поле, то скоро привыкнешь к его особенностям.

— Спасибо!

— Да мне не жалко! — Страж улыбнулся, — пользуйся на здоровье, только не вздумай стрелять из него в комнате или по воробьям. Арса, твой черед.

Страж полез в сундук и достал из него два совершенно одинаковых клинка, лезвия которых были тонкими и прямыми, острие обрезано как у катаны, эфесы гладкие чуть шире самих клинков, и без гарды. Длинна клинка была чуть больше полуметра, а эфес, судя по всему под одну руку. Страж протянул их девушке, та взяла их, покрутила в руках, несколько рас взмахнула, рассекая крест накрест воздух.

— Здорово, вроде бы с ними все в порядке, обычные клинки. Мне они нравятся: удобные, легкие и изящные.

— Сейчас понравятся еще больше! — Страж подмигнул девушке, — брось их, так словно в кого то целишься. А когда бросишь не опускай руки!

Арса недоверчиво покосилась на Стража, но тот явно не шутил. Пожав плечами, она встала, широко расставив ноги и, развернувшись лицом к дальнему углу зала, метнула клинки. В полумраке зала блеснули две серебристых линии, замершие у дальней стены, и тут же развернулись, вернувшись в руки хозяйки. Арса удивленно вскинула бровь:

— Не слабо! Они всегда так будут делать?

— В любой ситуации. Куда бы ты их не зашвырнула, эти мечи всегда вернутся к тебе, а со временем наберешься опыта и даже сможешь управлять ими на расстоянии.

— То есть я смогу находиться в укрытии, а клинки сами будут сражаться?!

— Ну, не совсем сами: управлять ими все же будешь ты, но в целом, да.

— Здорово! — Арса одела ножны, приспособленные для ношения мечей за спиной, и коротким броском опустила клинки крест накрест.

Страж повернулся к столу:

— Что же, трое из королей получили свое оружие, теперь твой черед, Гиус. Как я уже говорил, для тебя оружие создавал не я, и до сих пор не уверен, что оно тебя признает.

— Признает? Что Вы имеете ввиду?

— Сейчас узнаешь, пойдем, вы трое тоже, остальные господа, вам придется подождать здесь.

Страж направился в противоположный конец зала, к дальней стене, в центре которой был высечен барельеф, изображавший сидящего на ветке орла с распростертыми крыльями. Страж постучал кончиками пальцев по барельефу, по контуру которого вспыхнули искры, и часть стены повернулась по оси. Обратная сторона барельефа представляла собой узкую высокую нишу, в глубине которой вертикально стояло копье, весьма искусной работы. Древко копья было вырезано из дерева темно-бардового цвета, посередине и с двух концов имелись металлические накладки, серебристого цвета, а наконечник копья имел форму закрученной спирали, суженное к краям и расширенное в середине. Острие наконечника было настолько тонким, что казалось, сломается от одного прикосновения, поверхность металлических накладок и наконечника была испещрена мелкими неразборчивыми символами. Четверо друзей взирали на это оружие затаив дыхание, и не произнося ни слова. Наконец Гиус шепотом спросил:

— Что это такое?

— Это копье. — Страж усмехнулся, а потом добавил, — очень древнее копье. Если верить легендам то это копье несколько раз побывало на земле, около пяти и двух тысяч лет назад и...

— Даже знать не хочу! — Гиус помотал головой, — я догадываюсь о чем Вы. Но откуда оно здесь? И почему вы его нам показали?

— Потому, что если копье признает тебя, ты будешь его владельцем. Это и есть твое оружие. Что же касается вопроса о том, откуда оно у меня, я сам толком не знаю. Оно хранилось здесь всегда, сколько я себя помню, и каждый из Хранителей показывал своему приемнику, где оно спрятано, и как оно защищено. Но ни кто из нас, ни разу не рискнул к нему прикоснуться.

— Это может быть опасно? — Мика даже отступила на полшага.

— Не исключено. Но достоверных фактов нет.

— И как же вы хотите, чтобы я его взял? — Гиус сердито посмотрел на Стража. — Или вы хотите поэкспериментировать?!

— Хочу, чего греха таить. Но по некоторым признакам, я допускаю большую вероятность того, что копье тебе не навредит, а наоборот.

— Как мило с Вашей стороны: напугать меня до чертиков и посоветовать сунуть голову в пасть дракона.

— Я тебя не заставляю, решай сам. Но это копье, по силе своей превосходит любое оружие. Если совладаешь с его силой, тебе ни кто не сможет противостоять!

— Заманчиво, и все-таки...

Гиус приблизился к нише, закрыв глаза, протянул руки вперед. Он почувствовал, как по ладоням разливается тепло, становится так легко и свободно, как будто-бы и не было ни бед, ни печалей. Гиус сосредоточился на ощущениях: он чувствовал прилив сил, уверенность и решительность, и в тоже время в его сердце разливалась любовь ко всему, что его окружало. Не открывая глаз, Гиус сомкнул руки на древке: копье вспыхнуло бело-голубым сиянием, которое тут же перетекло на руки Гиуса окутав его с ног до головы и погасло. Медленно подняв копье и вытащив его из ниши, Гиус повернулся к друзьям и наконец, открыл глаза, в которых блестел все тот же бело-голубой свет, который впрочем, через пару секунд погас.

— Получилось, — Страж выдохнул первое слово, — копье признало тебя.

— Сам знаю. — Гиус улыбнулся, — да это оружие мне нравится куда больше всего прочего.

— Тебе предстоит еще к нему привыкнуть, приспособиться, и учти, в отличие от оружия твоих друзей копье имеет некое подобие собственной воли.

— Учту, — кивнул Гиус.

— Вот и славно. — Страж задумчиво помолчал, затем тряхнул головой, — продолжим, друзья. Перейдем к церемонии коронации, после чего вам четверым предстоит выбрать кандидатов и произвести их в лорд-министры. Как будете выбирать и принимать решение, кого награждать титулом, а кого нет, меня не волнует, однако хочу заметить, что эти решения будут важны не только сейчас для вас конкретно, но и для будущего всей колонии.

— Да, мы уже поняли, что Вы по-дружески возложили на наши плечи судьбы человечества, — Мика горько усмехнулась и повернулась к Арсе и Энтони, — не надорвемся?!

— Думаю справимся, — Арса улыбнулась, — тем более, что с нами Гиус, уж он-то точно не ошибется!

— Мне бы твою уверенность в моих силах, — фыркнул Гиус.

— Господа, если вы не возражаете, поплачетесь о своей участи в другой раз, — Страж нетерпеливо подтолкнул ребят к выходу, — у вас впереди еще пара тройка веков!

Все пятеро вернулись к столу заседаний, где их ждали остальные поселенцы. Страж распорядился, чтобы перед церемонией все четверо облачились в королевские церемониальные одежды. Следует отметить, что повседневная одежда колонизаторов претерпела ряд изменений: группа ученых предпочитала свободные просторные камзолы и такие же свободные широкие штаны, военные и оружейники носили более облегающие модели, не мешающие при тренировках и обращении с оружием, при этом все носили высокие водонепроницаемые сапоги мягкие для ношения, но вместе с тем прочные, чтобы защитить от диких условий, ядовитых растений или змей. Что касается одежды четверых магов, они сразу же по прибытии в замок уничтожили свои костюмы, в которых они открыли Арку и прошли в этот мир, после чего каждый создал, с помощью Стража и его навыков в прикладной магии, индивидуальные костюмы. Мика предпочла достаточно скромный вариант: черные облегающие штаны из тонкой кожи, высокие почти до колена сапоги, такие же черные, с выступающими наколенниками, сверху мягкий кардиган болотно-зеленого цвета, запахивающийся на манер халата на бок, перехваченный на талии золотым поясом, по длине достигающий середины бедра. На руки Мика одевала поручи, такие же золотистые как пояс, с черными подкладками доходящие до середины локтя. В довершении всего, Мика сменила прическу: волосы ее и без того длинные, отросли еще больше и теперь она заплетала их в две косы переплетенные черной лентой. Костюм Арсы был похожим на костюм подруги: почти такие же штаны, чуть свободнее, чем у Мики, из плотной ткани, сапоги отличались от Микиных отсутствием наколенников, сверху такое же подобие кардигана синего цвета, полы которого всего на несколько сантиметров спускались на бедра, с двумя разрезами по бокам. Поясом служила широкая темно-синяя лента, которая не только опоясывала талию, но и перекидывалась через плечи, спускалась двумя лентами по груди и заправлялись под пояс, одни поверх другой. Поручи у Арсы так же повторяли дизайн поручей Мики, но были серебристого цвета. Костюм Энтони в корне отличался прочих по стилю и фасону: свободные брюки темно-красного цвета перехваченные широким кожаным поясом, черная облегающая рубаха, безрукавный жилет такого же цвета, как и брюки, борта которого не сходились, а перехватывались тремя широкими, но короткими полосками. Поверх всего этого темно-красный плащ, приталенный, с высоким стоячим воротником и закатанными по локоть рукавами, который вовсе не имел застежек. На ногах сапоги, доходившие ему до середины икр. Гиус в своей одежде выдерживал более мрачные, на вкус девушек, тона: вся его одежда была черного цвета. Плотные штаны, высокие почти до колена сапоги, рубаха без ворота, поверх которой одевался безрукавный жилет, запахивающийся как кардиганы у девушек и перехваченный на поясе узкой кожаной полоской завязанной на боку. Поверх накидывался плащ по типу мантии, крепившейся под горлом и чуть ниспадавший на плечи. Из дополнительных аксессуаров у Гиуса имелись поручи черно-обсидианового цвета, от середины локтя и до запястья, а поверх мантии и ворота он носил металлическую, серебристую накладку, узкую на плечах и расширенную на груди и спине, по внешнему краю, спереди заостренную.

Церемониальные одежды королей, были в точности такие же, как и повседневные, но все они были абсолютно белоснежными с тонкой отделкой золотистой нитью по краю манжет, лацканов, обшлагов, а так же пояса. Только у Гиуса не было плаща, вместо которого ему и всем остальным, Страж накинул на плечи широкие просторные мантии из белой парчи, что делало их весьма тяжелыми. Мантии были длинными, так, что полы их тащились сзади небольшим хвостом. Гиус покрутил головой, недовольно хмуря брови:

— Спасибо, что не розовое!

— Да уж, — Мика тоже была не в восторге от ослепительно-белого наряда, — тоже мне, свадебные костюмчики! Так еще и в мантиях! Они же не удобные!

— Заканчивайте ворчать, Ваши Величества, — Страж ехидно ухмылялся, — Белый цвет всегда был царским, торжественным и радостным.

— А мне нравится! — Арса закончила возиться со своим поясом и теперь прохаживалась по залу.

Энтони, сохранял нейтралитет, впрочем, как и всегда. Когда все закончили переодевания, Страж удовлетворенно кивнул и, повернувшись к стене с высокими окнами, взмахнул посохом. Друзья, хотя и сами были уже достаточно подкованными в области магии, удивленно вскинули брови, глядя на происходящее. От стены на несколько метров вперед и почти на всю ширину зала вырос не высокий помост с тремя ступенями, на нем тут же образовались четыре трона, а справа и слева от них расположились кресла. Дизайн их был впечатляющим: каждый трон был выполнен из бело-розового мрамора, и представлял собой хитроумное сплетение четырех огромных лебединых крыльев. Два крыла, которые образовывали спинку трона, были расправлены и поднимались снизу вверх, соединяясь у основания и вверху, так, что в центре образовывался небольшой каплеобразный просвет. Еще два крыла были широко раскрыты в горизонтальной плоскости с изгибом у основания, образующим собственно сиденье. Они были развернуты кончиками стилизованных перьев к стене от самого зала. Кресла же, стоявшие рядом, по стилю напоминали раннее барокко, выдержаны в бордово-золотых тонах.

— Как вы понимаете, друзья, эти четыре трона ваши. — Страж закончив сооружение, повернулся ко всем стоящим, — и пять кресел займут будущие лорд-министры, назначенные вами. В будущем, если возникнет необходимость, вы сами сможете добавить число этих кресел. Итак, с подготовкой все покончено, пожалуй, теперь перейдем к церемонии! Я прошу вас четверых подняться и встать напротив своих тронов.

Гиус, помедлив, подошел к ступеням и обернулся: его друзья, вся его команда, те, кто пришел с ним в этот мир пристально смотрели на него. Пока еще здесь стояли ученые, техники и военные, но вскоре, им предстоит стать не только высокопоставленными дворянами, все они станут основой новой цивилизации, и его задачей будет хранить, и оберегать их, дабы не угас род человеческий. Тряхнув головой, Гиус решительно взошел по ступеням и направился к крайнему правому трону, следом взошел Энтони и встал напротив крайнего левого, Арса заняла позицию рядом с Гиусом, слева от него, а Мика справа от Энтони. Все четверо развернулись лицом к залу и замерли: Страж уже поднимался по ступеням, а рядом с ним шли Вигдис и Викар. В руках близнецы несли бархатные подушечки, на которых лежало по две короны, которые очень сильно напоминали византийские, причем все четыре одинаковые, без деления на мужские и женские. Страж подошел к Гиусу, встав менее чем в полуметре от него, взял одну из корон и поднял ее, держа над головой Гиуса:

— Я, Цио Ксен, Хранитель Арки Альбары, Страж границы двух Миров венчаю тебя на царствование, Гиус, и провозглашаю тебя Королем Востока!

Затем, он возложил корону на его голову и, отступив на шаг низко поклонился. Гиус, да и все присутствующие смотрели на Стража с нескрываемым любопытством, ведь он впервые за их знакомство назвал свое имя! Но задавать вопросы в такой момент ни кто не решился. Повернувшись, Страж подошел к Арсе, повторяя все те же манипуляции:

— Я, Цио Ксен, Хранитель Арки Альбары, Страж границы двух Миров венчаю тебя на царствование, Арса, и провозглашаю тебя Королевой Запада!

Арса чуть заметно улыбнулась, а Хранитель, отвесив церемонный поклон, так же незаметно для других подмигнул девушке. Следующей была Мика:

— Я, Цио Ксен, Хранитель Арки Альбары, Страж границы двух Миров венчаю тебя на царствование, Мика, и провозглашаю тебя Королевой Юга!

Гиус заметил, что лицо Мики, как правило, подвижное и жизнерадостное, было в этот момент совершенно непроницаемым и каменным. Точно таким оно было, когда Гиус приехал за ребятами в город, сообщить о необходимости покинуть мир. Страж в это время уже стоял напротив Энтони:

— Я, Цио Ксен, Хранитель Арки Альбары, Страж границы двух Миров венчаю тебя на царствование, Энтони, и провозглашаю тебя Королем Севера!

Страж вышел на середину помоста и, обращаясь в зал заговорил:

— Провозглашенные короли, ставшие хранителями всех сторон света, Вы отныне основа новой цивилизации и вы — закон Альбары! Власть в ваших руках, на многие тысячелетия, да будет ваше правление мудрым и справедливым!

* * *

После окончания церемонии коронации, и после того как новоиспеченные короли выслушали массу поздравлений со стороны ученых, Страж объявил, что не мешало бы устроить торжественный ужин. Его идею все приняли "на ура". Цио Ксен, предложил Гиусу тут же назначить и лорд-министров, и посвятить их, но после долгой дискуссии они сошлись на мнении, что следует повременить. В настоящий же момент, все сидели за огромным столом, созданным общими усилиями Стража и Гиуса и лакомились самыми разнообразными блюдами, благо магия позволяла сотворить все быстро и без особых усилий. Ксен несколько раз упоминал о том, что не следует злоупотреблять обилием магии, особенно бытовой и кулинарной, но с учетом нынешнего положения и небольшого числа людей, он все же шел на уступки. А вот в дальнейшем, все единогласно приняли решение, что практичнее использовать все же настоящую пищу, а магию в кулинарии использовать только как своего рода приправу.

— Знаете, Ксен, я обдумал Ваши слова насчет назначения лорд-министров и идеи сделать этот титул не наследуемым. — Гиус оторвался от кубка, который впрочем, не выпускал из рук весь вечер. Он усердно налегал на красное вино и печеных куропаток. — У меня предложение: поскольку все участники нашей сомнительной авантюры уже неоднократно зарекомендовали себя с самых лучших сторон, то они все достойны назначения лорд-министрами. Как считаете друзья?

— Согласна, — Мика кивнула, — это достойная награда за их отвагу и решимость, но при этом, подобное назначение ни как не повлияет на их потомков.

— Да. — Арса подхватила слова подруги, — а дворянское назначение и посвящение в рыцари проведем выборочно.

Энтони согласно кивнул, промолчав, задумчиво глядя в собственную тарелку. Затем вдруг произнес:

— А давайте предложим нашим господам ученым самим решить свою судьбу. Может кто-то из них сам откажется или поддержит товарищей?!

— Вполне себе идея, — Страж одобрительно хмыкнул, — Гиус?!

— Сам об этом же думал, спасибо, Энтони, что озвучил мои мысли.

Гиус сделал большой глоток, водрузил кубок на стол и встал, вскинув руку, призывая всех присутствующих к тишине.

— Друзья мои! — Голос Гиуса звучал величаво и торжественно, — я благодарю вас всех, за то, что вы, рискнув всем отправились за мной в эту миссию, я благодарю вас за то, что на протяжении всего пути, каждый из вас являл отвагу, решительность и твердость, оставаясь верными мне и друг другу. В знак своей благодарности и признательности я, по общему согласию четырех королей, я дарую всем присутствующим титулы лорд-министров!

Гиус замолчал, пережидая восторженные возгласы и аплодисменты, потом снова поднял руку и продолжил:

— Но есть вопрос, который мы решили вынести на общий суд. В будущем, когда Церера станет вполне обитаемой и заселенной планетой, когда Долина станет мощным государством, нам, королям понадобится поддержка. Безусловно, лорд-министры будут оставаться всегда, но титул этот не будет наследным, а будет передаваться тем, кого выберут на общем совещании. Но, кроме лорд-министров, нам понадобятся и иные ветви власти, способные держать общество изнутри, и мы предлагаем установить дворянское сословие. Сегодня, мы должны выбрать четверых, кто получить дворянство и в дальнейшем их потомки будут дворянами по праву наследования. Я не хочу самостоятельно лишать вас этой возможности и прошу высказаться всех, уважаемые друзья.

Гиус сел, потянулся к кубку и стал медленно отпивать глоток за глотком. В зале повисла тишина, кто-то обдумывал услышанное, кто-то терзался сомнениями и нерешительностью, а кто-то просто не мог осознать всю глубину и важность происходящего. Первой поднялась Хитоми:

— Ваше Величество, — она изящно поклонилась Гиусу, — поймите меня правильно, но я хотела бы взять самоотвод. Меня не интересует такое понятие как номинальная власть, а мои будущие потомки... Что же, я думаю, они сами будут вправе решать, что им делать, ведь как я понимаю, вы не собираетесь накладывать запрет на приобретение рыцарства и дворянского титулов? Ведь прочие, кто не будет являться дворянином, смогут получить титул своими заслугами, верно?

Гиус утвердительно кивнул, хотя он и не высказывал вслух свое мнение по этому поводу, но Хитоми прекрасно его поняла. Между тем девушка продолжила:

— Так вот, если кто-то из моих потомков пожелает стать дворянином, пусть докажет, что достоин. Я же, отказываюсь принимать этот титул.

— Я одобряю твое решение, — Гиус говорил вкрадчиво и медленно, — и горжусь твоей твердостью и преданностью своему делу.

— Мы тоже хотим взять самоотвод! — На этот раз говорила Марта, а ее коллега Дрейк, утвердительно кивал. — Работы сейчас у всех будет выше крыши, и мне кажется, что нам хватит проблем с так называемым титулом лорд-министров. Так что без нас, в дворянство, пожалуйста.

Гиус кивнул и внимательно посмотрел на остальных. По правде сказать, он был уверен, что все будут рваться к этому пресловутому дворянству, и придется принимать непростые решения, но сейчас, глядя в глаза всех присутствующих, он понимал, что ситуация диаметрально противоположная. Вздохнув, Гиус встал:

— Викар, Вигдис. От вас отказ не принимаю. Вы двое из четырех дворян.

Брат и сестра, удивленно уставились на своего предводителя, но что-то возражать не стали. Прочие облегченно вздохнули, поскольку теперь предстояло выбрать всего двоих будущих дворян. Фолкс встал и, повернувшись к королям тихо произнес:

— А я сыт уже по горло всей этой властью. Еще, будучи сержантом в армии, до знакомства с Вами, Гиус, я понимал, что не мое это. Я тоже отказываюсь от титула.

Гиус только вздохнул и покачал головой. Он хотел было что-то сказать, но тут поднялась Арса:

— Я думаю, что еще одним членом дворянского сословия должен стать Дархан. Я, давно за ним присматривала, и поняла, что это парень может за собой вести.

— Я понял тебя, Арса, — Гиус все это время пристально смотревший на лицо девушки, повернулся к остальным, — что скажешь, Дархан?

— Я повторю, то же, что сказал тебе, в самом начале, соглашаясь на всю эту авантюру. Моя жизнь — твоя. Считаешь, что я должен стать дворянином, я возражать не буду, значит так угодно небесам.

— Вот и славно. — Гиус задумчиво кивнул, словно вспоминая о чем-то.

— С вашего разрешения, — инженер Фрэнк встал, — я хочу отметить, что у нашего предводителя, имеется привычка во всем сохранять равное соотношение мужчин и женщин, а потому, я беру самоотвод и оставляю право выбора Жаннетт и Эмме.

Девушки переглянулись, обе молодые и привлекательные, к тому же, хорошие специалисты в своих областях. Первой заговорила Эмма:

— Знаете, я ведь, в сущности, простой ученый. Все что здесь с нами происходит для меня за гранью понимания, и я не сошла с ума исключительно потому, что до сих пор не могу свыкнуться с мыслью, что все реально. А уж политика и управление и вовсе не мое. Мне бы лабораторию, да материала для исследований побольше.

— Полностью разделяю мнение Эммы касательно исследований в этом мире, — Жаннетт говорила медленно и осторожно, — но я, с вашего позволения, не стала бы отказываться от титула.

Эмма облегченно улыбнулась, было видно, что она радовалась такому решению подруги и тому, что не придется переубеждать друг друга. Гиус поднялся, вскинув кубок в правой руке:

— Так тому и быть! Вигдис, Викар, Дархан, Жаннетт, отныне нарекаю вас рыцарями и дарую вам княжеские титулы. От вас их унаследуют ваши потомки и так далее. Вы станете гарантом доблести, отваги, мужества и законов будущей империи! За вас, друзья мои!

Глава 4

В Долине воцарилась глубокая ночь, что впрочем, не мешало всем по прежнему гулять по поводу коронации королей и назначения лорд-министров и дворян. Гиус, долго спорил со Стражем, когда и как лучше провести церемонии назначения лорд-министров и посвящение в дворянство и в итоге сошлись на том, что формальности можно пока и отложить, ведь назначение уже состоялась, а торжественных ритуалов и высокопарных речей на сегодняшний вечер хватит. Энтони и Мика на протяжении всего вечера куда-то исчезали, а когда возвращались Арса, Гиус, да и Страж встречали их ехидными улыбочками и всяческими колкостями насчет молодых и глупеньких, однако влюбленную парочку это ни сколько не смущало. Впрочем, надо отдать им должное больше получаса они не отсутствовали — любовь любовью, а гражданский долг превыше. Гиус, умудрившийся приговорить за вечер около десятка кубков вина, выглядел не, сколько охмелевшим, сколько уставшим. Он подолгу молчал, созерцая своих товарищей, часто выходил на балкон башни курить трубку. Вот и сейчас, уже переодевшись в повседневную одежду, Гиус стоял, прислонившись спиной к стене, медленно набивал трубку и любовался открывшимся пейзажем. Долина, в которой располагался замок, ставший домом для странников между мирами поистине была прекрасным местом, удивляла и восхищала своей красотой, таинственностью и яркостью красок. Днем, когда выпадают ясные солнечные деньки, наблюдателю открывался захватывающий вид: зеленые холмы, местами пробивающиеся белые участки меловых склонов, на вершинах которых темнели лесные чащи, в южной части Долины протекала река, достаточно широкая и глубокая для мелких судов. В центре Долины, где сочно-зеленые луга уступали место бледной и бурой чахлой растительности раскинулись болота, те самые, через которые когда-то проходил Гиус и его друзья, и где едва не погибла Мика. С высоты замковых башен в ясную погоду можно было разглядеть едва заметную вершину Цитадели, расположенную южнее замка, а вот Арку, которая располагалась в противоположной части Долины, даже при наличии оптики не удалось бы рассмотреть — расстояние было солидным. Большинство трав, деревьев и кустарников, а так же птиц, зверей и насекомых, в Долине были такими же, как и на Земле, но деления на климатические пояса здесь явно не было. Так, к примеру, в походах к Цитадели и верховых поездках по окрестностям Гиус не раз встречал как лис, волков и зайцев, так и тушканчиков, кенгуру и даже медведей, бурых и белых. Растения тоже были в изобилии: от горного эдельвейса до кактусов. Что же касается одомашненных животных, то и они здесь имелись: Гиус и Арса обнаружили их во время второго похода к Цитадели. В полуподвальных помещениях они умудрились найти лошадей, крупный и мелкий рогатый скот, много видов домашней птицы, кошек и собак. Как они здесь жили без присмотра людей оставалось весьма большим вопросом, поскольку Страж, хотя и знал о их существовании дать внятных ответов о том, кто ухаживал за животными не смог. В конце концов, Гиус махнул рукой на все попытки разобраться и решил, что его щедрая на сюрпризы жизнь в очередной раз вздумала покорить его сердце. Но сейчас, в глубине ночи, Долина представала перед глазами Гиуса совсем в ином виде, который, к слову, нравился ему гораздо больше. На небосклоне сияло две из четырех лун: одна из них отливала холодной синевой, а вторая зеленовато-бледнеым. Еще две луны, которые время от времени то появлялись, то исчезали с горизонта, в эту ночь вовсе предпочли не подниматься над горизонтом. Цвет третьей луны, как и ее размеры и фазы в точности соответствовали Земному спутнику, а вот четвертая луна, по размерам была крупнее всех, закрывая собой в полнолуние добрую треть небосклона и наливалась багряно-красным свечением. Синяя луна, маячившая сейчас в западной части небосклона, где за узким проходом между холмов начиналась горная гряда и еще одна долина — скалистая и мертвая, по размерам была раза в два больше земной. Однако ее свет почти полностью приглушался бледно-зеленой, которая по размерам была немногим меньше багровой, так что Гиус созерцал Долину в своеобразном освещении. Клубы густого тумана, перекатывающиеся, расстилающиеся и расползающиеся по Долине, были необычайно плотными, так что, пожалуй, в них не увидишь и рядом стоящего человека. Мертвенно-зеленый цвет луны придавал этой феерии совсем уж мистические очертания, казалось, что туман живой и ведет какую-то свою игру, при этом поднимался он не выше полутора метров над землей как мог судить Гиус с балкона.

— Завораживает, не правда ли? — Арса подошла тихо и не заметно, так, что Гиус даже чуть вздрогнул.

— Согласен, — он выпустил облачко дыма и снова затянулся. — Одного не могу понять, здесь туман всегда как живой или это что-то не нормальное?!

— Кто знает... — Арса молча созерцала клубы тумана у подножия башни. — Единственный специалист по здешним явлениям — это Страж, а он обычно не многословен, да и отвечать прямо не умеет. Все у него полу загадки, полу домыслы.

Гиус усмехнулся и посмотрел на девушку: Арса, которая тоже успела переодеться, стояла, облокотившись руками о перила, держалась с изяществом и грацией, ее лицо не выражало ни эмоций, ни чувств.

— Знаешь, я ведь только сейчас стал понимать какая ты...

— Какая нечеловеческая проницательность, — Арса ехидно посмотрела на Гиуса, — и как ты нас еще не угробил всех.

— Не язви. Я о том, что в редкие минуты одиночества, ты становишься немного другой, очень похожей на меня самого.

— Знаю. И мне это не нравится.

— В прочем, сегодняшний вечер слишком хорош для мрачных раздумий, — Гиус подошел к девушке и мягко коснулся рукой ее плеча, — тебе нравится здесь, Арса?

Девушка продолжала задумчиво смотреть вдаль и молчала, даже прикосновение руки казалось, не заметила. Неожиданно она выпрямилась, а ее глаза прищурились строго и даже злобно.

— Гиус, у нас проблемы!

— О чем это ты, — молодой человек не договорил, поскольку и сам уже заметил то, что так привлекло внимание Арсы, — вод же пакость!

На ближайшем к замку холме что-то явно происходило: туман там резко стал подниматься вверх, словно медведь из берлоги, к тому же, этот туман светился изнутри каким-то противным бледным светом. Клубы его стали расстилаться широкими полосами и стремительно двигались по склону холма в направлении замка, Гиус чертыхнулся и сделал знак рукой Арсе, та понимающе кивнула и побежала в большой зал совещаний. Сам же Гиус, подойдя вплотную к краю балкона, вскинул руки и стал протяжно и высоким голосом напевать заклятье. Не прошло и недели, с того дня когда он выучил основные защитные заклинания и вот тебе, пожалуйста приходится применять на практике. От его рук начало расходиться едва заметное свечение лавандового оттенка, которое тут же растекалось по перилам балкона и дальше по стенам башни и все замковой стены. На лбу Гиуса выступила испарина, руки не послушно дрожали, но он продолжал напевать, наконец, когда двигающиеся справа и слева от Гиуса волны обогнули весь замок, они ярко вспыхнули, озаряя все вокруг и погасли. Молодой король опустил руки и вытер лицо подолом мантии, заклятье было законченно, и замок теперь находился под надежной защитой. Взглянув на холм, Гиус обомлел: туман, который их так напугал, был уже всего в десятке шагов от крепостной стены.

— Немыслимо! — Гиус не мог поверить своим глазам. Он напряг зрение и увидел что в густом тумане, кто-то шагает.

Гиус резко развернулся на каблуках и вихрем влетел в большой зал, подскочил к Стражу и схватил его за плечи:

— Кто? Отвечай, старик, кто еще обитает на Альбаре?!

— Совсем сбрендил? — Мика подскочила к Гиусу и стала оттягивать его от Стража, который от неожиданности даже не сопротивлялся Гиусу. — Вина перебрал?

— Ничего я не перебрал, — Гиус отдернул руку от Мики и сел на ближайшее кресло. — Там, в тумане, который мы с Арсой заметили, кто-то двигается, и их там много!

— Быть не может, — Арса подошла к Гиусу и присела рядом на колени, — дружище мы видели только туман на склоне холма, а ты тут же поднял панику, Страж говорит, что это просто природное явление.

— Явление? Черта с два! Арса, ты думаешь, забавы ради я наложил защитное заклинание?

— А, так это ты устроил фейерверк. — Мика протянула Гиусу кубок, зная, что это его взбодрит. — Силен же ты в одиночку тянуть такой уровень!

— Не об этом речь. — Гиус пригубил из кубка, поморщился, словно от резкой зубной боли и коротко выдохнул. — Тот туман, что мы видели с Арсой, уже здесь, на пороге нашего замка. И там, среди густых потоков этого не природного явления, я и заметил бродящие тени.

— Зря я тебе еще выпить принесла, ты и так, похоже, тронулся, — Мики насмешливо косилась на друга.

— Он прав! — В зал ворвался Страж, который, оказывается, успел уже сходить на разведку, — на нас напали! Нужно обороняться!

Четверо королей переглянулись, понимая, что ситуация действительно серьезная. Гиус махнул рукой Фолксу, который моментально схватив Викара и Вигдис помчался в оружейную. Арса уже схватила свои клинки, Энтони и без того не выпускавший меч из рук, приобнял его еще крепче за рукоять.

— Мика, бери свой лук и бегом на башню! Мы вчетвером встанем в надвратной башне, Фолкс и его отряд будут прикрывать. — Гиус повернулся к Стражу, — у тебя есть хоть какие-то данные о том, что могло на нас напасть?

— Увы, пока мы не увидим их вблизи, не сокрытых туманом, я могу лишь гадать. — Страж задумчиво гладил подбородок. — Там в тумане, мелькают только тени, не видно ни черта! Они мастерски прикрылись!

— Прикрылись?! — Мика стояла уже с оружием в руках, — значит, они разумны?

— Едва ли. — Страж помотал головой, — но точно сказать не могу. Я понимаю, что вам предстоит первый бой, с невиданным противником и все же, постарайтесь в сражении взять кого-то в плен или, во всяком случае, не сильно покалечить тело, что бы мы могли провести исследование. Я пока переберу свитки, что вы доставили из Цитадели.

— Согласен, надо же когда-то опробовать лабораторию наших господ ученых. — Гиус задумчиво улыбнулся уголком рта и отправился за копьем, которое пока хранилось в прежнем месте.

Через пять минут четверо молодых воинов уже стояла у бойниц надвратной башни: вооруженные и готовые к бою. Поскольку Гиус успел наложить защитное заклинание, угрозы штурма стен не предвиделось, однако и выходит за стену, пока ни кто не решался. Мика, перехватив лук, держала пальцы на тетиве, готовая в любой момент выстрелить, но из-за обилия тумана целится было невозможно. В это время на площадку башни вбежал Фолкс, за ним следовали Вигдис и Викар, последней двигалась Хитоми.

— Ты-то куда? — Гиус недоуменно уставился на Хитоми.

— Я не только в лаборатории штаны просиживаю. В свое время мне довелось изучать несколько боевых искусств, и я неплохо владею шпагой.

Девушка выразительно похлопала рукой, по эфесу шпаги висевшей у нее на поясе и которую Гиус не приметил по началу. Шпага была тонкой и искусной работы: резной эфес с причудливо изогнутой гардой был черный как обсидиан, да и сам клинок, казалось, отливал тем же цветом, хотя и должен был блестеть. В навершие эфеса едва заметно блестел темный рубин. Гиус молча кивнул, соглашаясь с решением девушки.

— Ваши Величества, — Фолкс чуть заметно поклонился, — каков план?

— Импровизировать, — кротко бросил Гиус, потом вздохнул и продолжил, — осады не будет, это точно, поскольку я успел поставить щит. Но эти твари, ползающие в тумане, явно не планируют уходить. Их сюда что-то привело и так просто это что-то не сдастся. У меня худшие предчувствия, но боюсь, в этом я не ошибусь.

— У тебя они вечно худшие, — фыркнула Мика, а Арса неодобрительно на нее покосилась. — Я могу, запустит пару стрел и отсюда, но туман мешает. А вы все вообще только на ближний бой годитесь.

— Как не прискорбно, но Мика права, — Арса по-прежнему держала в руках клинки и задумчиво их крутила. — Придется делать вылазку.

— Повременим. — Гиус подошел вплотную к бойнице, перехватил копье и направил наконечник вниз, где клубился туман.

— Ты решил его выбросить? — Мика так и сочилась ехидством, — а что правильно, так его!

Гиус только фыркнул: он и впрямь держал копье, словно для броска, но рисковать он не собирался. Гиус прикрыл глаза сосредотачиваясь на ощущениях, и совершил едва заметный и плавный жест рукой, словно намереваясь метнуть копье, но в последний момент передумал и отдернул руку назад. В это время, копье вспыхнуло переливом золотистых искр, и с наконечника сорвался маленький яркий сгусток энергии похожий на шаровую молнию. Шарик врезался в туман, начал разрастаться и тускнет, потом он лопнул ярким блеском озарив окрестности и разгоняя туман. Открывшееся зрелище впечатляло: у стен толпилось вполне приличное войско, порядком трех сотен существ. Выглядели они, весьма экстравагантно, как позже выразилась Мика. Рост под два метра, тонкие тела, стоящие на двух задних ногах, верхние конечности походи на руки, но с длинными тонкими пальцами, переходящими в острые прямые когти. Головы эти существ напоминали птичьи: острые клювы и перья на голове. Впрочем, перьями это можно было назвать с натяжкой, поскольку у основания черепа они хоть им напоминали яркое павлинье оперение, дальше они сплетались причудливым образом, создавая ощущение тонких ветвей. За спинами этих "красавцев" торчали кожистые крылья как у летучих мышей. Впрочем, летать они явно не умели, или во всяком случае пока что не собирались.

— Гадость какая, — Мика поморщилась и тут же натянула тетиву, выпуская около десятка стрел подряд, благо лук не требовал реальных стрел, за которыми пришлось бы лезть в колчан и тратить на это драгоценные секунды.

Яркие стрелы, мерцающие в темноте, и состоящие из чистых потоков энергии стайкой врезались в толпу тварей, стоящих хаотично под стенами. Каждая стрела нашла свою цель, пронзая с легкостью тела существ обращая их тут же в пыль.

— Мика, не увлекайся, — Гиус опустил на плечо девушки руку, — оставь хоть одного целым.

— Да помню я, помню! — Девушку охватил охотничий азарт и она продолжала метать стрелы вниз.

— Мы тоже хотим! — В один голос завопили Арса и Энтони и кинулись вниз по лестнице.

— И что прикажете с ними делать?! — Гиус пытался предать лицу суровое выражение, обращаясь к Фолксу и остальным, потом комично развел руками. — А мы то, чем хуже! Мика, прикрывай нас сверху, и смотри не подстрели своих.

Все засмеялись и направились вниз к выходу за стену. Энтони и Арса уже топтались в низу не решаясь опережать Гиуса, тем более, что он запечатывал ворота крепости надежнее чем прочие участки. Гиус коснулся ладонью створки, и легко толкнул ее:

— Идем, надо разобраться поскорее.

Маленький отряд из семи человек выскочил за стену: отряд напавших существ порядком поредел, поскольку Мика лавиной сыпала стрелы с башни, поражая одну тварь за другой. Едва очутившись за воротами, Энтони перехватил меч двумя руками, который уже преобразовался во внушительного размера широкий двуручный палаш и врезался им в толпу. Арса перехватив удобнее клинки, метнула их в самую гущу: лезвия прочертив воздух, врезались в тела, с легкость, рассекая их, затем чуть замерли и вернулись в руки хозяйки. Викар и Вигдис выпустив па десятку стрел на ходу, выхватили мечи, висевшие у них за спинами и стали рубится с ближайшими врагами, рядом с ними мелькала белоснежная катана Фолкса. Хитоми изящно фехтовала, сражаясь с одним из существ, который нападал на девушку используя только длинные когти. Гиус восхищенно смотрел на своих товарищей, которым полагалось вообще-то валятся в обмороке, от таких не привычных человеческому глазу событий, однако все мужественно сражались. Сам же Гиус не торопился вступать в бой, поскольку ему не давало покоя странное ощущение. Тряхнув головой, он зажал древко копья между локтем правой руки и собственным телом, направив острие в группу из нескольких десятков существ. Вспомнив ощущения, которые накрыли его, когда он использовал копье на башне, воспроизвел мысленно их и сделал шаг вперед. С наконечника сорвалась и полетела в тварей, точная копия копья, сотканная из серебристых искр, которая пронзив насквозь несколько тел, взорвалась, сжигая ударной волной остальных. По прикидкам Гиуса радиус поражения был около десяти метров.

— И это человек, — Мика, высунувшись из бойницы орала на всю мощь, — упрекал меня, что я могу кого-то подстрелить! Да ты нас быстрее изжаришь!

— А ведь ради ехидства, она и голос готова сорвать, — Арса затормозила вернувшиеся клинки и на развороте столкнулась спиной к спине с Гиусом, который уже держал копье острием вверх и выискивал очередную группу жертв своего грозного оружия.

— Да она нам всем еще жару задаст! — Гиус ответил в тон Арсе, чья спина послужила ему неплохой опорой. — А что, может так и двинем?

Девушка кивнула, и они медленно стали двигаться по кругу, оперившись спина к спину. Арса метал клинки, то в паре, то поочередно, иногда в разные стороны и с разной силой, а они, выкосив очередную партию тварей, послушно возвращались в руки хозяйке.

— Хоть и не умеют они сражаться, да и пошли на нас с голыми руками, все же мы порядком вымотаемся. — Гиус как раз совершил очередной рывок копьем, проведя им на уровне груди полукруг. Ярко алая дуга пролетела, срезав сразу дюжину тварей. — Такое ощущение, что мы положили уже сотни две, а их все больше!

Энтони перехватил меч поднял его высоко над головой и раскрутил, острый клинок свистел, рассекая воздух, срубал головы с такой легкостью, словно это были травинки на лугу. Молодой король повернул руку, так что теперь острие двигалось по диагонали, снося уже руки и части тел.

Викар, Вигдис и Фолкс решили тоже двигаться группой, пробиваясь через протянутые руки, когти и крылья. Мика все еще прикрывавшая бой сверху, выпускавшая уже по три стрелы за раз, тяжело дышала: очевидно, использование такого оружия расходовало силы владельца не хуже чем физическая нагрузка. Выпустив еще три стрелы, Мика высунула голову в бойницу и, собравшись силами крикнула:

— Ребята, я все! Мне бы передохнуть хоть пару минут!

Гиус, все еще стоявший спина к спине с Арсой вскинул руку в знак согласия и снова взялся за копье.

— А по-моему, они все же редеют, — Арса швырнула клинки по касательной, в полуметре над землей, — гляди-ка, а Хитоми не дурно фехтует!

Гиус скосил глаза в сторону, где молодая девушка, которую он нашел в Японии, крутилась как дикая кошка, парируя выпады когтистых рук как минимум пятерых тварей. Ее рапира мелькала в воздухе, словно в изящном танце.

— Ах, ты ж... — Гиус выругался, поскольку в этот момент, Арса отвлеченная возвращающимися клинками упустила атаку. Гиус, понимая, что копье не успеет, просто качнулся в бок, принимая удар: три когтя полоснули по краю шеи вниз по груди и в бок на спину. Арса перехватив клинок лезвием к себе ткнула под руку прорезая живот твари.

— Гиус, прости.... — девушка подхватила качнувшегося друга, но тот уже пришел в себя и оперся на копье.

— Порядок, не твоя вина, — он улыбнулся девушке и та, поняла, что Гиус, при всех его недостатках и множестве странностей, все же был славным другом.

— Заканчивать их надо, — Гиус поморщился, чувствуя как кровь стекает вниз, по боку и ноге, — Арса, метни-ка клинки вон в ту стайку.

Арса кивнула, повернувшись к последней большой группе существ, в которой их было не меньше полусотни. Она, замахнувшись, с силой метнула свое оружие, а следом Гиус взметнул копье, с которого слетела раздвоенная фиолетовая молния. Изломанные линии энергии догнали клинки и слились с ними, так что в толпу тварей уже врезалась небывалая сила. Поле боя озарила ослепительная вспышка, раздался оглушительный взрыв, так что Гиус и Арса едва устояли, благо, что остальные были еще дальше. Когда все рассеялось и Арса схватила вернувшиеся клинки, все увидели что на месте стаи существ зияла свеженькая воронка метров двадцать в диаметре и около трех метров в глубину.

— А нельзя ли было так с самого начала! — Энтони прихрамывая, подошел к Гиусу, сияя от восторга, — а то мне ногу зашибли.

Впрочем, его энтузиазм тут же угас, поскольку он заметил рваные раны на ключице Гиуса. Последний, хоть и держался мужественно, опираясь на копье, но все же был не в лучшей форме, да и финальный удар, как видно отнял немало сил.

— Вот же не задача, — Гиус нашел в себе силы криво улыбнуться, — сам себя исцелить я не могу. Энтони, как обстановка?

— Все живы, и более менее целы. Хитоми все-таки смогла оглушить одного, и хотя он мало чем похож на живого, во всяком случае, цел. Она связала его и поволокла к замку, куда следует поспешить и нам. Фолкс и близнецы добивали последних тварей, когда я пошел к вам. Ты сам-то как?

— Держусь. Раны не серьезные, но довольно неприятные. — Гиус облокотился на плечо Арсы, — подсобите-ка мне добраться до замка, там я думаю, Страж подлатает меня.

Трое друзей медленно пошли в направлении ворот замка, Гиус опирался на плечи Арсы и Энтони. На середине пути к ним присоединился Фолкс, следом за ним Викар и Вигдис, а когда все подошли к воротам, то увидели Хитоми, которая сидела на своем пленнике, которого она бросила на землю как мешок. Гиус отстранился от помогавших ему, крепко сжал копье и обернулся на поле недавнего сражения.

— Кажется, я ошибся, когда обещал вам спокойную человеческую жизнь. Или я такого не обещал?!

Глава 5

Легкий бриз приятно охлаждал кожу, развевая довольно жаркое солнце. Мороженное в вазочке, только что принесенное официантом, уже таяло, а потому Гиус вооружившись ложечкой, принялся с аппетитом его поедать. В какой-то момент ему даже показалось, что это и есть его реальность, но потом он вспомнил Арку, Стража, замок, свою коронацию и первое сражение. После боя, Ксен Цио долго возился с его ранами, и теперь Гиус вторые сутки валялся в постели, восстанавливая силы, как выразились все его друзья. И почти все это время единственным развлечением было поспать. Это летнее открытое кафе на берегу живописного залива — не более чем сон, и Гиус это осознавал.

— Очаровательное местечко!

Даже не поворачивая головы, молодой король знал, кто навести его во сне.

— Здравствуй Тенебра. Хочешь тоже мороженого? — Гиус подвинул вазочку к девушке, расположившейся напротив.

— Приятный вкус, — Тенебра улыбнулась, прикрыв глаза, — Гиус, ты ранен?

— Это и во сне заметно?

— Было бы не заметно, если бы мы находились в настоящем сне. Я ведь тебе не раз говорила, что то, где мы встречаемся, не совсем сон.

— Как же, помню-помню. Все месяцы, пока длилось наше обучение, ты каждую ночь являлась мне во сне. Кажется, даже давала несколько уроков, позволивших мне освоить искусство Тонких Материй. Погоди, ты получается сама была когда-то Стражем.

— Нет. Я и на Альбаре-то не бывала.

— Ты с Земли?

Девушка покачало головой, не то соглашаясь не то отрицая, ее рыжие волосы трепетали на ветру и Гиус не сдержавшись, потянулся через стол и заправил прядь за ухо девушки.

— Послушай, мы можем, просто посидеть и поговорить на отвлеченные темы? Просто как старые добрые друзья, без всех этих тайн мироздания и темных секретов собственной души?

— Можно. Хотя мы с тобой едва ли тянем на нормальных друзей.

— Да уж...

Девушка помолчала, глядя в сторону на плещущиеся внизу воды залива, и снова заговорила:

— Гиус, мне сложно с тобой. Я начинаю испытывать к тебе какие-то эмоции, возможно даже чувства... и мне это не нравится.

— По-твоему я настолько плох? — Гиус ехидно улыбался, — молодой король недостоин тебя?

— Не в том дело, — Тенебра тоже улыбнулась и положила свою руку поверх руки молодого человека. — Мне нельзя испытывать чувств и эмоций. Это губительно для меня. Проблема вовсе не в том, что ты плохой или хороший, она в том, что ты из числа погибшей цивилизации.

— В чем-то я с тобой согласен, — Гиус вздохнул, — человечество последние десятилетия шло по пути деградации, в каждой стране и в каждом народе все более преобладали дегенеративные линии, которые рано или поздно погубили бы всю цивилизацию. Но, послушай, ведь мы можем быть лучше! Многие из нас стараются исправиться и жить чуточку правильнее, а это дорогого стоит.

— Твое счастье, Гиус, в том, что ты всегда умел видеть в людях лучшее, несмотря на твою внешнюю рисовку и цинизм, ты был и остаешься альтруистом и добряком.

— А ты, стало быть, зло вселенское, — саркастично заметил Гиус, но Тенебра, словно не услышала его.

Он встал и, обойдя столик, подошел к Тенебре за спиной, мягко коснулся пальцами ее плеча и, склонившись, прошептал на ухо:

— Тенебра, я знаю, что ты не человек, и знаю, что ты вознамерилась совершить. Но, тем не менее, ты все еще мне дорога, как друг, как близкое существо. И я...

Гиус так и не договорил, поскольку перед глазами уже был белый потолок медицинского комплекса, в котором он лежал после битвы. И последние слова он адресовал в пустоту. Гиус медленно поднялся с постели, потянулся к кувшину с водой и сделал несколько больших глотков. Что он говорил Тенебре? Что он знает кто она и какие у нее планы? Это было в высшей степени странно, поскольку, несмотря на всю красочность снов и их реалистичность, он все же воспринимал рыжую девушку не более чем воплощение его фантазий, и тем более он не мог знать о ней что-то как о другом человеке.

— Странно это все, — сказал он кувшину и сделал еще один глоток.

* * *

Прошло около трех дней с той памятной ночи, когда четверых друзей, совершивших немыслимое, покинув один мир и поселившихся в другом, короновали. С той самой ночи, когда на замок впервые совершили на падение, и молодые короли прошли испытание первым боем.

Странное существо, одни из тех, что пыталось осадить замок взяли в плен. К утру оно впрочем, издохло, но ученые, засевшие в своей новенькой лаборатории, успешно занимались его исследованием. Страж тоже не подкачал: он раздобыл в архиве несколько древних свитков, написанных, наверное, первыми Стражами, в которых рассказывалось о Сумеречных Землях. Среди многочисленных полезных и не очень потоков информации страж смог найти свиток, в котором приводилась характеристика и описании доброй дюжины существ, которые якобы и населяют Сумеречные Земли. Каждое описание сопровождалось иллюстрацией, и одна из них весьма походила на труп в лаборатории.

На исходе третьего дня четыре короля, а также ученые и Страж сидели за круглым столом в Зале Собраний, по соседству с научной лабораторией, где не так давно закончили вскрытие существа и его исследование. Первой взяла слово Марта:

— Вскрытие показало весьма интересные особенности тела этих существ: внутренние органы соответствуют большинству млекопитающих, скорее даже приматов или людей, за одним исключением. У этих существ полностью отсутствуют репродуктивные органы.

— Сначала у нас это вызвало недоумение, — Жаннетт присоединилась к докладу, — но с учетом тех данных, что нам предоставил Страж, мы пришли к выводу, что этот вид существ, кажется, их называли "деркеры", не является биологическим видом как таковым. Они созданы с помощью магии и потому не могут размножаться.

— Верно, — Марта продолжила, — хотя эти существа и выглядят вполне живыми, питаются, двигаются, имеют обмен веществ и даже некоторое подобие мышления, все же они не естественный биологический вид. Их мозг, расположенный в черепе головы по размерам не превышает головной мозг домашней кошки, однако им присуще наличие коллективного разума.

— Как у муравьев? — Мика удивленно вскинула брови.

— Не совсем. У всех существ, что были на Земле, коллективный разум представляет некую централизацию к общему предводителю — матке. У этих же существ мышление самостоятельное, но усиливается непонятным нам пока путем в случае большого скопления сородичей.

— Здешние условия, — Дрейк решил тоже включиться вслед за своей коллегой, — не позволяют нам провести детальных и точных исследований, а потому выводы могут быть весьма неточными.

— Тем не менее, — снова заговорила Жаннетт, — мы имеем достаточное представление об этих существа. Они хищные, агрессивные, ведут стадный образ жизни, в сложные периоды способны съедать себе подобных, голосовые связки плохо развиты, потому ни каких конкретных звуков издавать они не могут, разве что шипение или подобие свиста. Кожа схожа с человеческой, строение скелета тоже наталкивает на мысль о человеческом, но с большими дефектами. Не смотря на наличие крыльев, летать они не способны. Убить их проще простого, даже обычным оружием. Их кровь лишена способности свертываться, а потому даже обычное ранение приведет к летальному исходу от кровопотери.

— Мне другое интересно. — Гиус слушавший доклад внимательно, наконец, заговорил. — Кто или что привлекло их в замок.

— Увы, — Марта развела руками, — тут мы не помощники. У деркеров отлично развиты слух, обоняние и зрение, но даже так они не могли учуять нас на таком расстоянии. Насколько мне известно, Сумеречные Земли далеко, да если бы каким-то чудом и учуяли, то едва ли заявились бы к нам. Они охотятся только рядом со своими местами обитания.

— Ксен, Вы, надеюсь, сможете пролить свет на эту тайну?! — Гиус обернулся к Стражу, который все время расхаживал у дальней стены, — или вы тоже в недоумении?

— Как сказать. — Страж остановился и сел на подоконник, сложив руки на коленях, — мне до сих пор не доводилось сталкиваться с подобными существами. Я знаю от предыдущих Стражей, что за последние три века ни кто не видел обитателей Сумеречных Земель. Свитки, что хранились в Цитадели, были написаны более двух тысяч лет назад, очевидно первыми Стражами, которые наводили здесь порядки. Я читал о том, что в Сумеречных Землях обитают некие твари, якобы воплощенные из всех Земных мифов, но многие столетия Стражи не совались в те края, так что подтвердить информацию невозможно, равно как и опровергнуть.

— Ха. — Арса даже подпрыгнула в своем кресле, — так может в Сумеречных Землях давно уже своя империя заселенная монстрами и прочей нечистью?

— Исключено, — Страж говорил уверенно и твердо. — Скопление таких тварей, отразилось бы на окружающем мире и мы наверняка бы почувствовали их присутствие. Вариантов может быть несколько: либо их крайне мало, что впрочем, опровергнуто было недавним нападением, либо они пребывали в некой спячке, либо...

— ... их создали не так давно, после нашего перехода через Арку, — закончил за Стража Гиус.

Все изумленно уставились на него, как на чудовище. Повисло тяжелое молчание, которое ни кто не решался прервать. Наконец страж заговорил:

— Я сам об этом думал. Возможно ваше вторжение, простите, что так грубо отзываюсь, повлекло за собой ряд неких последствий.... Прорыв мы уже наблюдали, на болотах, когда едва не потеряли Мику. Может быть, нечто похожее прорвалось в Сумеречных Землях и породило всех тварей. Я говорю всех, потому что уверен в том, что деркеры не единственные. Будут еще. И нам следует подготовиться.

— Постойте, что же это получается, — Энтони барабанил пальцами по столу, — существует еще некая сила? Кто источник тех заклятий, что прорываются в наш мир? Кто породил драггов и прочих? Может быть следует наведаться в Сумеречные Земли?

— Идея соблазнительная, что и говорить, — Гиус погладил подбородок, потом вздохнул, — но, увы, пока не осуществима. Я сам подумывал о такой возможности, но мы слишком мало знаем. Я и Арса сегодня же отправляемся в Цитадель, искать возможные сведения. Энтони, твоя задача проследит, чтобы замок был, как можно надежнее укреплен и хорошо оборонялся. Используй все ресурсы здешней техники и не скупись на крепкие заклинания. Мика, ты займешься подготовкой всего необходимого снаряжения для рейда в Сумеречные Земли, который начнется после нашего возвращения. В рейд отправимся я, Энтони, Фолкс и близнецы. Подготовь их, и с помощью Стража сооруди в подвалах замка добротную темницу способную выстоять даже против нас четверых. Возможно, из Сумеречных Земель мы вернемся с пленниками.

— А ты уверен, что в Цитадель следует отправляться вдвоем? — Арса задумчиво крутила прядь волос.

— Более чем. Нас сложнее будет вычислить, в случае если у нас появится более разумный враг, а отбиться мы сможем от кого угодно. Уж твою спину я прикрою!

— Да я и не сомневалась. — Арса, наконец, улыбнулась. — Значит, вечером выдвигаемся.

На этом жизнерадостном утверждении совещание было окончено. Гиус и Арса ушли в свои покои собирать вещи и все что нужно для похода. Медики и ученые вернулись в лаборатории, а Энтони и Мика отправились сообщать остальным о грядущих планах. Спустя несколько часов в покои Гиуса постучали: молодой человек в это время сидел у открытого окна и задумчиво курил трубку.

— Входите.

На пороге появился Страж, с посохом в руке, который судя по всему не выпускал даже во сне. Гиус махнул ему рукой, чтобы тот проходил, Страж помедлив, все же вошел в комнату и сел в кресло, прислонив рядом свой посох. Гиус взял кувшин наполнил два бокала вином и молча протянул один Стражу. Сделав пару глотков Ксен Цио, Хранитель Арки Альбары, наконец-то заговорил:

— Послушай, Гиус, — старик тянул, явно не решаясь начать, — ты уже почти год на Альбаре, и я все это время наблюдаю за тобой. Мне кажется, что именно тебе следует знать все.

— Ты все же от нас скрываешь что-то! — Гиус хохотнул, — ну ей Богу как дитя малое!

— Твое веселье меня порой вгоняет в ступор. Ладно, не о том сейчас речь, да я действительно сокрыл часть информации от вас, но вовсе не потому, что я главный злодей или мне нет до вас никакого дела. Я долгое время не был уверен, стоит ли вообще об этом говорить, однако ты всегда удивляешь меня своими, как бы это помягче выразится, способностями.

Гиус удивленно приподнял бровь, а Страж ехидно заулыбался, потом оба махнув рукой рассмеялись.

— Ну ладно, раз с моим диагнозом ты не торопишься, давай уж выкладывай, что там тебе еще известно.

— Увы, ничего конкретного, хотя насколько я могу о тебе судить именно туманные формулировки, гипотезы и домыслы были твоим коньком.

— Есть такое дело, — Гиус улыбался довольно, как сытый кот.

— Видишь ли.... Ваше появление на Альбаре, как ты сам понимаешь событие беспрецедентное и неповторимое, и как я говорил ранее оно повлекло за собой ряд последствий. Нет, я не собираюсь тебя в чем бы то ни было винить, но следует учесть тот факт, что использование столь могущественной силы не могло остаться незамеченным.

— Незамеченным говоришь? — Гиус осушил свой бокал и наполнил еще один, теперь он пил мелкими и редкими глотками попеременно затягиваясь трубкой. — Кто-то еще выжил?

— Исключено. Мир, который вы покинули теперь не более чем выжженная пустыня, в лучшем случае. На Альбаре же есть только один разумный обитатель, то есть я. Как правильно заметили твои ученые, деркеры глупы и лишены рационального мышления, а их коллективный интеллект едва ли дотягивает до уровня низших приматов. Все остальные существа, описанные в свитках Цитадели еще более безнадежны.

— Ты меня снова запутываешь, — Гиус затянулся, и выпустил в потолок огромное облачко дыма. — Значит, есть те, кто не упомянут в свитках, верно?!

— И да, и нет. Как мне известно, от моего предшественника, в Сумеречных Землях действительно обитают некоторые виды тварей описанных в свитках, но многие из обитателей вовсе нигде не упомянуты, а уж их предводитель тем более. Не надо бросать в меня кувшин, Гиус, там еще осталось вино. Да, я умолчал о существовании Князя Сумеречных Земель, именно так он себя именует. Лично я с ним не знаком и, слава Богу. Мерзкий тип, насколько мне доводилось слышать, а деркеры его порождение. Возможно, что и не только они. Я не стал распространяться о нем, чтобы вас же самих и уберечь: я не знал, существует ли он наверняка, и вы были не готовы вступать с ним в бой. Да и сейчас не совсем готовы.

Гиус слушал внимательно, хотя его несколько раз и подмывало набить морду этому пожилому джентльмену водившему их за нос. Наконец, когда Страж умолк, Гиус выбил трубку и заговорил:

— Я понимаю твои мотивы и стремления нас защитить, но неужели ты думал, что я настолько глуп? Мог бы просто сказать о его существовании и не обманывать меня, уверяю, мы бы не кинулись сломя голову в Сумеречные Земли драться с их Князем. Ладно, былого не вернуть, однако же, и текущий план предстоит подкорректировать. После нашего с Арсой возвращения, ты отправишься в Сумеречные Земли с нами. Наша задача будет не просто найти Князя или убить его, мы должны будем его допросить.

На этот раз настал черед удивляться Стражу. Он ошалело смотрел на Гиуса и даже привстал с кресла, потом рухнул обратно и махнул рукой.

— Тебе виднее. Хочешь устроить пытки?

— Понятия не имею. Но меня в этом деле все больше и больше беспокоит один вопрос. Кто стоит за этим всем. Ты сам, как считаешь, Князь способен на столь изощренные тактические и стратегические действия?

— Затрудняюсь ответить, прости. Мне его сила достоверно не известна, но с учетом того, что он никогда не нападал на Арку, могу предположить, что его сила уступает силе Стражей.

— А он может проникать в человеческий сон?

— В сон? — Страж снова изумился, — едва ли. Это мало кому под силу. Я и то такой техникой овладел лед через тридцать после прибытия на Цереру, хотя она мне особо и не нужна. Я иногда наблюдал во снах за жизнью людей на Земле, но это трудно и утомительно. Постой, ты хочешь сказать, в твои сны кто-то проник?

— Я хочу сказать, что через пару часов нам выдвигаться в путь, — Гиус улыбнулся, — и я хочу поспать.

* * *

Гиус брел по дороге, очень похожей на обычную автостраду, однако совершенно пустую, без единых машин и людей. Фонари вдоль дороги светили исправно, но за ними, равно как впереди и позади была абсолютная темнота ночи. А может и не ночи, поскольку даже в безлунную и самую глухую ночь можно было бы рассмотреть хоть какие-то очертания деревьев или строений. Тем не менее, Гиуса это ни сколько не смущало, поскольку он привык к подобному явлению в своих снах, и потому шел совершенно спокойно, неторопливым прогулочным шагом, насвистывая какую-то мелодию.

— Привет!

От неожиданности Гиус дернулся, но потом, увидев знакомые очертания девушки успокоился и продолжил свой путь.

— Привет, Тен. Ну и пейзажик выбрала.

— Это твой сон, — Тенебра ласково улыбнулась, и взяла Гиуса под ручку.

Они шли молча долгое время, слушая дыхание друг друга. Окружающий мир оставался прежним, что, в общем-то, уже не раздражало, а скорее наоборот, создавало романтический настрой.

— Гиус, я должна извиниться. Я в прошлую нашу встречу вела себя грубо и несдержанно, прости.

— Не стоит извиняться, Тен. Я понимаю, как иногда бывает сложно, как бывает тяжело от того, что никто вокруг тебя не понимает.

— Ты прав, и, тем не менее, я виновата перед тобой. Знаешь, ведь за все то время, что мы встречаемся с тобой во сне, ты стал мне другом. — Девушка смущенно улыбнулась и остановилась. Гиус подошел к ней вплотную, взяв рукой за подбородок, и поднял ее потупленное лицо, глядя в глаза:

— Все хорошо. Ты тоже мне нравишься. Меня смущает только то, что мы с тобой живем какую-то нереальную жизнь, и не можем видеться в реальности. Я, конечно, всегда был весьма экстравагантен, но заводить роман с девушкой во сне — это новый уровень даже для меня.

— Можно подумать, если бы мы встретились в реальном мире, ты сразу же предложил бы мне отношения!

— Разумеется не сразу! Наверное, после первого ужина. — Гиус улыбнулся и ласково провел ладонью по щеке девушки. Та зажмурилась как кошка от удовольствия и кажется даже мурлыкнула.

Оба рассмеялись и продолжили путь. Они шли долго, разговаривали о всяческих мелочах и глупостях, читали друг другу стихи, а под конец, Тенебра забралась на плечи Гиусу и так он ее понес дальше.

— Тебе пора просыпаться, друг мой. — Тенебра взъерошила волосы Гиуса и легко спрыгнула на землю. До встречи.

— До встречи. — Как и в прошлый раз, последнюю свою фразу Гиус адресовал уже потолку в своих покоях.

Гиус встал, подойдя к окну, набил трубку и раскурил ее. Черт пойми что происходит! В его снах с самого первого дня пребывания на Альбаре поселилась девушка, которая ему кажется до боли знакомой, но вспомнить о ней он ничего не может. К тому же ведет она себя в высшей степени странно: то гневается и ненавидит все человечество, то осыпает его с ног до головы нежностью и лаской, словно они старые любовники. Гиусу это все не нравилось, поскольку он всегда придавал большое значение снам, а тут такое происходит. Выбив трубку, Гиус оделся в походный костюм, перекинул через плечо маленькую дорожную сумку, которую заблаговременно зачаровал, так что оттуда можно было достать множество полезных вещей, хотя ее размеры и казались крайне малыми, и вышел.

Во внутреннем дворе замка уже топталась нетерпеливо Арса, готовая к отбытию, рядом стоял Страж, держа под узду двух коней.

— Ксен, будьте так любезны, проследите, чтобы все было подготовлено к нашему походу в Сумеречные Земли. — Гиус поставил ногу в стремя и рывком вскочил в седло. — Я всецело доверяю Энтони и Мике, но они еще молоды.

— Ой, старичок ты наш! — Арса тоже уже вскочила в седло, звонко расхохоталась. — Но в чем-то ты прав. Наши милые голубки еще нуждаются в присмотре.

— Все будет в наилучшем виде! — Страж отвесил глубокий поклон.

Гиус взмахнул рукой и они с Арсой тронули коней, когда же они миновали крепостные ворота, то оба пришпорили своих скакунов и помчались на рысях, не отставая друг от друга.

* * *

Всадники мчались без привалов, на ходу перекусывая и не утруждая себя сном. Большая часть дороги была позади, хотя предстояло еще пересечь реку и все-таки сделать привал. Дорога от замка до цитадели занимала около четырех дней конного перехода, а сейчас на исходе были третьи сутки. Когда перед путниками возникла река, широкая, но достаточно мелкая, чтобы пересечь ее вброд, Гиус натянул поводья.

— Привал, заночуем здесь.

— Ты уверен? — Арса тоже осадила свою лошадь, поравнявшись с Гиусом.

— Абсолютно. Мы уже трое суток в пути, нужно дать отдохнуть лошадям и нам самим не помешает. К тому же мне осточертела эта магическая пища, и я хочу нормальной еды. Ты прихватила лук, который был у Фолкса в оружейной?!

— Да. Ты собираешься охотиться?

— Вроде того.

Гиус спешился и отпустил лошадь пастись, предварительно наложив на нее простенькую, но надежную магическую формулу, чтобы лошадь далеко не сбежала. Арса, сняв чересседельную сумку, проделала со своим скакуном тоже самое.

— Давно мечтал провести ночь на берегу реки у костра, в обществе милой девушки, — Гиус бросил свою сумку, предварительно достав оттуда фляжку.

— И где же мы найдем милую девушку? — Арса отобрала у напарника фляжку и, запрокинув большими глотками, опустошила ее наполовину. — Ладно, считай, что я купилась на твой второсортный комплимент сомнительной свежести. Что прикажите делать?

— Собери хворост и разведи костер. Я на охоту.

Прошло менее часа, а на берегу тихой реки, спокойно несущей свои воды в невиданную даль уже пылал костер. Арса суетилась рядом, вытачивая несколько рогатин и кол для того, чтобы зажарить добычу. Гиус, преуспевший на охоте, сидел чуть поодаль и свежевал двух зайцев. Когда разделка дичи была закончена, Гиус взял у Арсы кол и нанизал тушки на него, повесив над костром, на рогатины.

— Считай, что ужин у нас в кармане, — молодой человек потер руки, — где моя фляжка?

— Держи, — Арса протянула искомое, — алкоголик несчастный.

— Можно подумать, что ты у нас образец монашеской аскезы, — Гиус устроился поудобнее у костра и мелкими глотками отпивал вино.

Когда зайчатина была готова, Гиус достал небольшой походный кинжал и не мудрствуя принялся срезать куски мяса с тушки и отправлял их в рот запивая вином. То же самое проделывала и его спутница, время от времени отбирая у Гиуса фляжку. Покончив с трапезой, друзья подбросили еще хвороста в костер, поскольку спать не хотелось, а сидеть без огня было бы не уютно. Гиус повернулся на бок, опираясь на локоть руки, и подложив под спину походную сумку, Арса же просто села рядом скрестив по-турецки ноги.

— Гиус, как ты думаешь, что нас ждет?

— Цитадель. — Гиус разморенный трапезой, отвечал спокойно, растягивая слова. — Потом поход в Сумеречные Земли, а там видно будет.

— Да нет же, я не о том. Что ждет нас в будущем? Какова новая история нашей цивилизации? И будет ли она вообще?

— Ох, Арса. Я ведь только начал наслаждаться жизнью, а ты со своими извечными вопросами. Ладно, раз уж на то пошло.... Я не могу дать тебе ни каких гарантий, но кое-что предположить осмелюсь. Мне кажется, что будущее у нас есть, ведь не случайно нам выпала возможность покинуть погибающий мир. Нам дали второй шанс, шанс начать все с начала. Конечно, потребуются годы, даже десятки и сотни лет, прежде чем нам удастся возродить хотя бы часть нашей культуры. Как ты сама заметила, я подбирал членов нашей авантюры с разных концов нашего бывшего мира, разных культур и национальностей, и это не просто моя прихоть, а необходимость.

— Понимаю, — девушка кивнула и продолжила смотреть на пляшущие языки пламени, — сохранение разнообразия генофонда и прочее.

— Верно. А что из этого получиться, я думаю, мы и сами когда-то увидим, ведь недаром, Страж обещал нам многовековую жизнь. Я склонен ему доверять, а потому, считаю, что мы сможем взрастить не одно поколение людей, проходя с ними путь от рождения до смерти.

— Но это не справедливо! — Арса даже подпрыгнула от возмущения. — Я давно об этом думала, но никак не решалась высказать вслух. Как так? Многие из наших товарищей, достойных хорошей и долгой жизни будут жить всего каких-то сто-сто пятьдесят лет, а нам отведены десятки веков!

— Да, это не справедливо. Но не мы с тобой устанавливали законы этого мира. К тому же, насколько я могу судить, со временем этот дисбаланс сгладится: потомки от смешанных браков, таких как мы и обычных людей будут вносить свои особенности в генофонд и через определенное время продолжительность всех живых людей сравняется. Может быть, лет до пятисот-семисот для каждого. Разумеется, потребуется немало времени, но наша задача, первых и возможно единственных королей, способных стоять во главе новой империи не одно тысячелетие, создать все условия для их существования. Наша задача, сделать так, чтобы в новой империи не было ошибок, так широко распространившихся на Земле. Разумеется, в дальнейшем нам не обойтись без серьезных конфликтов, и возможно даже вооруженных столкновений, но мы обязаны свести это все к минимуму и...

— Прекрати. — Арса прошептала почти умоляюще. — Гиус, мне страшно, мне кажется, что я не смогу, лучше бы ты меня там оставил.

Гиус резко изменился в лице, которое стало суровым и жесткими, он вскочил, схватил Арсу за плечи поднял и тряхнул:

— Не смей! Не смей даже думать о таком! Ты была выбрана, и вовсе не моей прихотью! А потому — смирись и прими свою участь.

Девушка смотрела на своего товарища сначала удивленно, но уловив его взгляд все поняла:

— Я в порядке, можешь поставить меня на землю.

— Извини меня за эту выходку, — Гиус отпустил Арсу и опустился на землю. — Но ты должна понимать, какая ответственность на нас лежит. Мы не можем позволить себе роскошь истерить или жаловаться на судьбу. А страх — вполне естественен, даже я постоянно нахожусь в этом состоянии.

— Вот уж сказки! Что бы ты и чего-то боялся?

— Я не сказал что боюсь. Это страх совсем иного рода.

— Наверное, ты прав. Я понимаю, о чем ты.

— Славно. Раз мы покончили с философскими беседами, предлагаю обсудить более увлекательную тему.

— Мы вроде бы разработали в деталях план похода к Цитадели, к тому же, так далеко от Сумеречных Земель нам вряд ли что-то угрожает.

— Не будь так самоуверенна, Арса! Впрочем, ты права, обсуждать наше путешествие мы не будем. Я хочу поговорить о тебе.

— О, Господи! Зачем, дружище?!

— Затем, что так нужно. Подумай сама — я собирал преднамеренно команду из равного числа мужчин и женщин, с целью дальнейшего формирования равного числа семей. Наши Энтони и Мика успешно положили тому начало: я более чем уверен, что Король Севера и Королева Юга сойдутся вместе и создадут вполне прочную социальную ячейку.

— Фу, сколько цинизма!

— Хватит надо мной насмехаться. А впрочем, это же твое любимое занятие, так что ладно. Ты права звучит немного цинично, но с учетом ситуации, в которой мы все оказались ничего другого не остается. Так что смиримся с этим и продолжим. Я знаю точно, что Фолкс и Хитоми ночуют частенько в одних покоях и едва ли из-за того, что оба боятся темноты. Мне так же известно о складывающихся, пусть пока и платонических отношениях между Дарханом и Мартой. Об остальных пока не ведаю. Но меня очень сильно тревожишь ты.

— Можешь быть спокоен, ни с кем из нашей группы я не сплю и отбивать, у кого бы то ни было парней я не собираюсь.

— Я знаю. Но, Арса, послушай меня: ты одна из четырех королей, в тебе течет кровь Стражей, что накладывает еще большую ответственность чем корона. Впереди тебя ждет многовековой путь, по которому не стоит идти в одиночку.

— Дружище, — Арса подвинулась ближе к Гиусу и опустила руку ему на плечо, — то же самое могу сказать и о тебе. Мы с тобой в одной лодке. Ты к этому клонил?

— Ни в коем случае! Я плохая партия для тебя, да и для любой другой!

— Ты не исправим! Неужели ты считаешь себя настолько хорошим, что ни одна девушка тебя не достойна?! Или, наоборот, у тебя столь глубокий приступ самобичевания?

— Не говори глупостей. Я не считаю себя ни лучше, ни хуже других. Дело вовсе не в том кем мы себя считаем, но я не могу стать мужем ни для одной из оставшихся в живых. Даже для тебя. Впрочем, последнее ты и сама, наверняка не приняла бы.

— Опустим эту опасную тему.

— Как скажешь. Но помни, рано или поздно, тебе все равно придется найти для себя спутника жизни. Я не вправе давать тебе советы, но учти, из числа обычных людей, тебе едва ли кто-то подойдет. Наша жизнь будет бесконечно долгой, а потому, ты должна понимать, что и выбирать нужно из себе подобных. Насколько мы можем судить, дети с такой же генетической особенностью как наша, могут появиться в любой семье, а поскольку родство нас не связывает, ты сможешь выбрать из будущего поколения.

— Паршиво звучит. Ты представляешь, если появится такой мальчик лет через триста и к нему будет свататься старушенция вроде меня. То еще зрелище!

— Не утрируй. Конечно, в первое время разница в возрасте будет весьма заметной, и тревожить нас, но спустя те же три четыре века она сгладится и будет уже все равно. Наше восприятие времени тоже изменится, можешь мне поверить. Да и старушенцией в привычном понимании ты не будешь. Наша особенность позволяет нам не только жить долго, но и избегать старения, а с учетом доступа к волшебству ты сама можешь придавать своей внешности выгодные для тебя очертания.

— А я все еще думаю, что это не нормально. — Арса смотрела куда-то вдаль мимо Гиуса, потом тряхнула головой. — Слушай, а может мне все-таки тебя соблазнить?

Арса, сидевшая в легких укороченных штанах и одном кожаном топе, со шнуровкой в передней части, дернула за один из концов связывающих и держащих топ. Шнуровка послушно расползлась до середины, в результате чего топ, практически сполз вниз, и Арса встав на колени перед Гиусом, склонилась к его лицу. Молодой человек, к тому времени уже набивший в ходе разговора трубку, флегматично выпустил облачко дыма и приблизился к Арсе, приобняв ее за спину и потянулся губами к ее уху.

— Хворост закончился.

Арса ошарашено уставилась на друга, несколько минут пытаясь схватить хоть глоток воздуха, а придя в себя села на землю и расхохоталась. Глядя на нее не удержался и Гиус.

— Извини дружище, — Арса кое-как, отсмеявшись, затянула топ, вернув его на прежнее место, — но ты неисправимый кретин!

— Кто бы говорил! — Гиус снова затянулся, продолжая наслаждаться нежным вкусом местного табака. — Это же надо додуматься, соблазнять меня в чистом поле, во время почти боевого похода!

Друзья снова рассмеялись, после чего пошли собирать сухие ветки. Спустя полчаса костер снова пылал, а молодые короли, непринужденно болтали о пустяках, разумно решив, что столь нелепая выходка самая лучшая точка в их глубокомысленной и тяжелой беседе.

* * *

Утром следующего дня два всадника пересекли реку и приближались к Цитадели, отчетливо маячившей на горизонте. К полудню Гиус остановил лошадь у подножия высокой изящной башни, которая была похожа на иглу устремленной острием к небу. Стены башни были гладкими без внешних надстроек или барельефа, с узкими стрельчатыми окнами в несколько ярусов.

— Добрались, — Гиус спешился и помог Арсе. — Пойдем?

— Конечно, чем раньше начнем, тем быстрее вернемся, негоже надолго оставлять наших товарищей одних. Кстати, дружище, зачем мы сюда приехали?

— Честно? Я сам не совсем знаю. Мне нужно найти все имеющиеся записи по географии и топографии этого мира. Возможно что-то еще.

— Темнишь как всегда! — Арса махнул рукой, и направилась к Цитадели.

Ворота башни, были устроены таким образом, что войти можно было только с силой Стражей. Гиус догнал Арсу и коснулся ладонью шершавой поверхности массивных дверей, створки послушно заскрипели и открылись. Внутри Цитадель не разделялась на ярусы, за исключением верхней площадки: вдоль стен от основания до вершины шли стеллажи, в которых хранились свитки, а в центре поднималась витая лестница с боковыми отходами и карнизами вдоль стеллажей. Верхняя часть представляла собой открытую площадку, без стен, но с куполом, опирающимся на восемь колон. В первый свои визит в Цитадель, Гиус так и не удосужился заглянуть наверх, и потому частью сегодняшней программы было обязательное посещение этой части башни. Гиус, дав Арсе возможность действовать по своему усмотрению, побрел вдоль стеллажей, изучая краткий перечень хранившихся свитков. Наконец он наткнулся на искомую секцию и, вытащив все свитки, спустился вниз, где стоял широкий стол и принялся изучать находки. Среди множества пыльных и бесполезных рукописей Гиусу удалось обнаружить несколько карт, детально изображавших Долину, окрестности и весь континент, а так же свиток в котором шло детальное описание картографии. Молодой человек достал фляжку с вином и, подтащив к себе табурет, найденный под столом, устроился и принялся вчитываться в написанное. За время, проведенное в тренировках и обучении искусству Тонких Материй, Гиус худо-бедно научился читать все языки, но вот старинная вязь, которую непременно использовали все Стражи при письме, сводили его с ума. Тем не менее, спустя час Гиус закончил изучение описывающих свитков и карт, и имел достаточно четкое представление об устройстве Альбары. Больше всего удивляло то, что планета, которая по размерам и впрямь походила на Землю, имела всего на всего один континент, размеры которого едва ли дотягивали до Земной Австралии. Продолжая аналогию с родной планетой, Гиус сделал выводы, что располагается этот континент, носивший имя "Юкедай", в северном полушарии, к западу и востоку от нулевого меридиана. Иными словами континент можно было сравнить с Земной Европой. С юго-западной и юго-восточной части континента в нескольких милях от берега располагались небольшие группы островов, и судя по описанию большинство из них были скалистыми и вулканического происхождения. Единицы измерения, к слову, в свитках постоянно различались, поскольку Стражи, писавшие их, принадлежали к разным национальностям. В описании вперемешку шли мили, километры, лиги, ярды, и прочее, и прочее. Сам континент, был разделен на несколько областей, плавно переходивших одна в другую или резко отделенные. В северо-восточной части континента находилась долина, в которой вот уже почти год, как жили Гиус и его группа, и которая была единственным обитаемым местом на континенте. Судя по нескольким строчкам, приписанными наспех в уголке одного из свитков, долина носила название "Саттмол". Долина имела классическую чашеобразную форму, окруженную с трех сторон холмами, высотой в пятьсот-семьсот метров. Четвертая же сторона, ближе к востоку с небольшим уклоном к северу (восток-север-восток если брать морскую терминологию) отделена была горной грядой, с несколькими пиками свыше трех тысяч метров. Сама гряда была рассечена надвое ущельем Бирендар, которое заканчивалось совсем крохотной долиной, скалистой, и совершенно безжизненной и выходившей утесом Аверти к морю. Эту каменную долину, судя по цифрам, можно было пересечь за день, если двигаться пешком. В одном из совсем уж ветхих свитков, Гиус наткнулся на странные строки, в которых говорилось, что "даже зло земли обходило долину стороной". Возможно, древний Страж с поэтическим настроением пытался передать степень безжизненности этого места, а может.... С северо-запада долины Саттмол, сразу за холмами начинался лес Эримвальд, служивший своего рода границей Сумеречных Земель. Сами Земли тянулись почти по всей северной части континента, но ближе к западу, прерывались еще одной мощной горной грядой. Гряда, носившая имя "Алафоска", начинавшаяся в северо-западной части континента, и тянулась на юг до середины и прерывалась, по обе стороны от нее были расположены холмистые равнины, густо поросшие лесом. Южная часть континента, занимавшая приблизительно его трети была представлена прериями и саваннами, на манер Земного Дикого Запада. Самая южная окраина плавно перетекала в пустыню Соэйнос, которая вопреки всем законам уходила в океан без какой либо растительности и оазисов. Вот и все, что удалось Гиусу выделить из туманных и путаных записей разных времен. Молодой король собрал свитки и вернул их на место, потом вернулся к столу, свернул плотно карты и запихнул их в свою дорожную сумку.

— Долго ты еще там пить будешь? — Арса перевесилась с одного из балконов, — я нашла тут кое-что, как раз в твоем вкусе!

— Неужели винный погреб? — Гиус улыбнулся и быстро взбежал по лестнице.

Арса так и не ответив на его ехидное замечание, схватила друга за руку и потащила наверх. Преодолев все ступени и балконы, Арса и Гиус уперлись в дверь, ведущую на смотровую площадку.

— Пошли, — Арса нетерпеливо дергала его за рукав. — Тебе точно понравится.

Площадка была свободной и просторной, единственный выход был через дверь в полу, через которую друзья и поднялись. В центре был очерчен круг диаметром около двух метров, а в нем стояла возвышенность, наподобие цилиндра, высеченного из кристалла. Высотой она доходила Гиусу до пояса, поверхность гладкая и по цвету похожа была на лунный свет. Гиус приблизился к этой возвышенности и, подойдя вплотную, обернулся к Арсе, та пожала плечами:

— Я не смогла к ней приблизиться: меня все время сбивали с ног резкие порывы ветра. Как я понимаю, это место насквозь пропитано магией высочайшего класса, и потому, не рискнула бороться в одиночку, и пригласила тебя.

— Ты права — это место не простое. — Гиус провел руками над вершиной цилиндра, по телу пробежала дрожь.

Гиус мгновенные выхватил копье, которое все это время он носил за спиной, уменьшив с помощью нескольких простеньких формул. Оружие, едва его коснулась рука владельца, приобрело, свои настоящие размеры и замерцало. Возвышенность, перед которой стоял Гиус, стала источать яркий лунный свет, а на поверхности ее проступали рисунки, схемы и текст. Молодой король вчитывался в них, непостижимым образом понимая смысл описанного, который четко отпечатывался в его подсознании. То заклятье, которое было начертано на поверхности этого странного кристалла, повергло Гиуса в некое состояние шока: он понимал, что в умелых руках оно может стать сильнейшим оружием, способным защитить или уничтожить. В нем не было особого зверства или ужаса, оно не требовало жертвоприношений или крови, но как раз его простота и повергала Гиуса в смятение, и вызывало неприятную тошноту. Наконец-то мерцание оборвалось, резко погаснув, символы исчезли с кристалла, навсегда оставшись в голове молодого короля.

— Ты что ни будь, понял? — Арса до сих пор спокойно созерцавшая все происходящее, вдруг сорвалась и практически закричала.

Гиус подошел к девушке, забросив копье обратно за спину, и обнял ее, прижав крепко к груди.

— Пустяки. Чья-то неудачная шутка, не более того. Видимо Стражи от одиночества и тоски развлекались всеми доступными способами.

Гиус сам не мог понять, почему соврал: он всецело доверял Арсе, да и всем своим друзьям. Его остановило вовсе не недоверие, а что-то совсем иное. Что именно Гиус и сам затруднялся ответить.

— Хочешь перекусить? — Арса, пришедшая в себя, смущенно улыбалась. — Я обычно заедаю свои нервы.

Она достала из сумки несколько кусков солонины и вяленой рыбы, затем помедлила и взяла у Гиуса фляжку, сделав несколько больших глотков. То в свою очередь достал трубку, набил ее табаком и раскурил, после чего задумчиво принялся расхаживать от одной колонны к другой. Ветер трепал полы его плаща, развивал пряди волос Арсы, становился все яростнее и холоднее. Гиус поднял голову всматриваясь в небо через небольшое круглое отверстие в самой вершине купола. Над Цитаделью стягивались облака: выглядели они в высшей мере подозрительно и неестественно. Внезапно раздался раскат грома, столь сильный, что друзья даже присели от неожиданности.

— Давненько я такой грозы не видела! — Арса, любившая штормовые грозы, как и Гиус, пришла в восторг. — Что ты делаешь?!

Последняя фраза была адресована Гиусу, который неожиданно кинулся на Арсу, схватил ее за плечи и толкнул с края площадки, падая вместе с ней. Они пролетели больше четырех метров, и упали на крохотный, почти не заметный с земли карниз. Гиус кое-как успел вывернуться так, что Арса упала на него сверху.

— Твои кости не назовешь мягкой посадкой, — Арса встала на ноги, прижавшись спиной к стене, поскольку шириной карниз был от силы в два локтя. — Совсем сбрендил? Мы чудом не разбились!

Гиус, так же вцепившийся в стену, молча указал рукой наверх: над Цитаделью нависло странное облако, словно закрученное по спирали, темное и зловещее. Из этой так сказать тучки били молнии, ударяя в самую вершину башни, в ту самую площадку, где они только что стояли.

— Я насчитала уже пять попаданий! — Арса присвистнула от удивления.

— И я три пока мы падали, хотя мог проглядеть.

— Очевидно, расчет был на то, чтобы нас изжарить заживо. Как я понимаю молния эта не естественное погодное явление.

— Да уж, естественного тут мало. Если я правильно оценил силу, с которой бьет молния, то наверху сейчас все разнесено в щепки, и несколько метров вниз тоже превратились в малоприятное зрелище.

— Как выбираться будем дружище? — Арса взяла себя в руки и теперь озабочено крутила, головой осматривая площадку, на которую они свалились. — Нам крупно повезло с этим карнизом, но прыгать вниз еще раз я не собираюсь.

— А придется. До ближайшего окна мы не доберемся, слишком далеко, наверх тоже не подняться.

— Гиус, ты видел какая высота башни? Это же равносильно прыгнуть с двадцатого этажа!

— Возможно чуть больше.

— И? Ты все еще намерен прыгать?

— Ага. — Гиус равнодушно смотрел вниз, так, будто им предстояло лежать на перине, а не кинутся головой вниз с обрыва. — Доставай клинки.

Арса молча вытащила два одинаковых коротких клинка, помедлив, протянула их другу. Лицо ее при этом выражало такое негодование, что любой другой на месте Гиуса уже превратился бы в кучку пепла. Но, молодой король, привыкший и не к таким взглядам своей боевой подруги, спокойно взял оружие и медленно, чтобы не соскользнуть потянулся к Арсе. Он встал напротив нее, вплотную прижав девушку к стене.

— У тебя еще один шикарный шанс соблазнить меня.

— Спасибо, было очень вкусно. — Арса кривлялась, пытаясь скрыть свой испуг.

— Обхвати меня руками за шею, а ноги постарайся забросить мне на талию, и что бы ни произошло, не отпускай меня.

— Мне сдается, что теперь ты меня соблазняешь, — Арса послушно выполнила приказ.

Гиус фыркнул, перехватил поудобнее клинки и сделал шаг назад, девушка вскрикнула, скорее по инерции, чем от реального испуга. Уже падая, Гиус изловчился и вонзил клинки в стену башни: камень, из которого выстроили Цитадель, был прочным, но благо, что она не строилась как оборонительное сооружение, поэтому клинки хотя и с большим трудом, но все же врезались в камень. Вогнать их не удавалось даже на дюйм, однако же, высекая искры и оставляя борозды за собой, мечи замедляли падение. Мышцы рук Гиуса были напряжены: две противоборствующие силы выворачивали кисти рук, но от этого он сжимал рукоятки только сильнее. Падение замедлилось и все же скорость, с которой они приближались к земле, была слишком большой, будь Гиус один, может и удалось бы как-то выкрутиться, но висящая на нем Арса сковывала все возможные движения. Уже приближаясь к земле Гиус подумал, что его подруга может и уцелеет, упав на него, а вот ему придется не сладко. В метре над землей, Гиус отпустил клинки, запрокинувшись на спину, так, чтобы его спутница имела возможность более-менее мягкого приземления, и в этот момент он почувствовал мягкий толчок и замер.

— Не понял. — Гиус попытался повернуть голову, чтобы понять, каким образом они зависли в воздухе.

— Ну, дружище, — Арса тяжело дышала, — горазд же ты кровь портить!

Девушка шевельнула кистью руки, и они оба плавно опустились на землю. Арса встала на ноги, растирая запястья рук:

— Когда ты пытался остановить падение, царапая стену, я поняла, что нам конец. Я уперла локти тебе в спину, освободив руки, и наспех сплела магическую формулу, которая нас затормозила. И успела, я кажется, в последнюю секунду.

Гиус тоже поднялся и озадачено качал головой:

— А не могла раньше ее применить?

— Вряд ли. Я и сейчас не была уверена, что у меня получится, однако мне помог адреналин и испуг. Страж говорил, что подобные заклятья очень высокого и сложного уровня, мол, даже ему и тебе это не по зубам.

— И все же ты справилась. Арса, ты умница! — Гиус порывисто обнял девушку, и чмокнул ее в щеку.

— Я случайно. — Девушка смущенно отстранилась и подобрала свои клинки.

— Тем не менее, наше положение пока еще сложно назвать спасительным. Подозрительное облако рассеялось пока мы падали, но меня не покидает смутное чувство тревоги и беспокойства. Что если нападающие отправились к замку? Какие шансы у наших справится?

— Давай заканчивать нашу вылазку за знаниями и возвращаться.

Гиус молча кивнул и они торопливым шагом отправились к тому месту, где оставили своих лошадей. Пока они развлекались, перебирая свитки и прыгая с башен, солнце скрылось за горизонтом, и наступили сумерки. Вскочив в седла, Арса и Гиус пришпорили коней и помчались обратно к замку: они понимали, что даже если не будут прерываться на еду и сон, то едва ли успеют вовремя. Когда два всадника пересекали вброд реку, в окрестностях уже была ночь, но останавливаться друзья не собирались. Спустя еще полчаса безумной скачки Арса начала чувствовать что-то не ладное.

— Гиус! — Арса на ходу окликнула товарища, тот чуть осадил лошадь, поравнявшись с ней. — Пахнет как тогда, на болоте.

Молодой король молча кивнул и натянул поводья, лошадь вздыбилась, но все же встала. Он провел рукой перед собой, очертив не видимый полукруг, и прикрыл глаза: теплая волна потянулась от пальцев вперед, и неожиданно откатила назад колющими ощущениями.

— Зараза! — Гиус потер пальцы. — Я пустил поисковую формулу, и ты не поверишь, впереди засада, причем порядочная!

— Отходим? — Арса натянула, было поводья, но Гиус жестом остановил ее.

— Не успеем, они рядом, вон за теми кустарниками. Мы и до реки сбежать не успеем. Так, что нам предстоит принять бой.

Оба друга молча спешились и отпустили коней, чтобы не мешались под ногами. Гиус широко расставив ноги, взял копье двумя руками и принялся вычерчивать им замысловатые петли и круги, Арса же отойдя за его спину, выхватила мечи и встала наизготовку. Гиус отрывисто засвистел и вонзил копье наконечником вверх, от которого тут же прошла волна света в направлении предполагаемого врага. Из-за кустов раздалось недовольное шипение и стрекотание, похожее на цикад, а мгновение спустя оттуда начали выползать твари. Среднего человеческого роста, без одежд, оперения или шерсти, с пепельно-серой кожей, эти твари с трудом напоминали человеческую форму. Тем не менее, они имели тело с головой, две ноги и две руки, но были тощими, как сбежавшие из концлагеря. Двигались эти существа медленно, сутулясь и тихо поскуливая, руки висели как плети, словно были без костей или переломаны во всевозможных местах.

— Я помню, кто это. — Арса чуть подалась вперед, вглядываясь в очертания. — Точно! В свитках, которые сейчас лежат в нашей лаборатории, было описание похожих тварей. Кажется, их называют "вичии", с ударением на второе "и".

— Крайне полезная орфографическая информация!

— Подумаешь! Он еще и недоволен! — огрызнулась Арса, но поняла, что Гиус вовсе не собирался ее обижать. Просто он был на взводе, предвкушая битву.

Враги тем временем выстроились в плотные ряды и надвигались все быстрее, хотя они и переставляли ноги с явным нежеланием, тем не менее, их скорость увеличивалась.

— Да их тут не меньше сотни, Гиус!

— Отлично! Я же не зря тут размахивал копьем, или ты думаешь, что мне приспичило размяться перед боем? Смотри!

Гиус чуть наклонил копье вперед, и в сторону вичии полетела алая дуга. Первые несколько рядов вспыхнули, оседая на землю пеплом, остальные притормозили, но все же не остановились.

— Мне кажется, или их кто-то ведет? — Арса встала плечом к плечу с другом.

— Не кажется, но сейчас это не главное! — Гиус повторил движение копьем и еще несколько десятков врагов исчезли.

Оставшиеся существа стремительно приближались: с такого расстояния, можно было рассмотреть их лица. Голова была полностью лишена волос, глаза маленькие и глубоко посажены, нос практически отсутствовал, но больше всего поражал их рот. Он был круглым, без челюстей, усеянный множеством мелких острых зубов по всему периметру.

— Фу-у. — Арса скривилась, — откуда они только вылезли.

— Потом будем выяснять, сейчас нам нужно подумать, как спасти собственные шкуры.

Гиус рывком выдернул копье и направил наконечник в сторону неприятеля: мощный поток огня прорезал строй, порядком проредив врага. Арса метнула свои мечи, которые описав широкую дугу, врезались в толпу в самом центре и, срубая головы, вернулись обратно. Оставалось еще около трех десятков врагов, которые внезапно рассыпались и стали окружать двух воинов.

— Спина к спине! — Гиус повернулся, влево выпустив еще один огненный шар, и почувствовал спину Арсы. — Прикрываем друг друга и бьем в разные участки!

Вичии сжимали кольцо все плотнее, и Гиус понимал, что ближнего боя не избежать. Он перехватил копье, и стал выбрасывать его короткими рывками, вонзая наконечник в тело и тут же вынимая обратно для следующего удара. Арса уже не выпускала мечи из рук, но управлялась с ними изящно: лезвия танцевали, отсекая руки, плечи, головы. Противники снова перестроились, стекаясь в толпу перед лицом Гиуса, тот молча выставил вверх и чуть за спину правую руку, Арса ухватив ее, оперлась и, ударив ногами последнего врага, перепрыгнула, держась за руку. Гиус повел руку вперед, и Арса пролетев над ним, оказалась сидящей на плечах одной из тварей. Коротким рывком она перерезала существу горло и, спрыгнув, принялась отбиваться еще от трех врагов. Тем временем Гиус выбросил руку с зажатым копьем и пробил двух тварей, после чего сложив пальцы левой руки щепотью, поднес к губам и коротко выдохнул. Сорвавшиеся с пальцев искры ярко-зеленого цвета окутали пятерых врагов, и они мгновенно упали замертво.

— Арса, сзади!

Девушка обернулась, рубанув мечами, крест-накрест и рассекла очередного недруга на части, а Гиус выставив копье, держа почти за самое основание, отбил прыгнувшего с раскрытой пастью. Когда упал последний противник, оба молодых воина дышали тяжело.

— Я и не думала, что ближний бой израсходует так много сил.

— Все из-за того, что мы слишком много применили магии вначале. — Гиус опирался на копье и покачивался. — Соединять два таких боевых искусства явно не следует, но выбора у нас все равно нет.

Девушка кивнула, и опустилась на землю, Гиус вытащив фляжку, присел рядом. Сделав пару глотков, он протянул вино Арсе, та пригубила и вернула.

— Надо бы вернуть лошадей, — Арса попыталась подняться, но ноги не слушались.

— Сиди, я сам.

Гиус встал и, покрутив головой выбирая направление, отрывисто и высоко свистнул, два скакуна появились из-за ближайшего куста. Он помог Арсе подняться в седло, вскочил сам и еще раз оглядел поле битвы. Тела вичии, которых поразила не магия, а обычная сталь, стремительно разлагались, превращаясь в неаппетитное и прискорбно пахнущее месиво. Гиус махнул рукой, и они сорвались рысью, стремясь поскорее добраться до замка.

Глава 6.

После возвращения Арсы и Гиуса из Цитадели, замок походил на оживленный улей: все пятнадцать человек бегали по замку, укрепляя стены, выставляя новое оборонительное оружие и накладывая сотни защитных заклятий на все подряд. Нападение отряда вичии, посреди Долины могло свидетельствовать только о том, что враг, более чем реален и вознамерился доставить максимум хлопот колонизаторам. Страж обучал четверых королей все новым и новым приемам: боевым, защитным, усиливающим и исцеляющим формулам. Наутро, после возвращения, Гиус вместе с Энтони установил защитный контур вокруг замка, и предупреждающий контур перед ним. Все понимали угрозу, а потому всячески старались сделать максимум, что было в их силах. Оборона замка возрастала на глазах.

Гиус стоял в своих покоях, у окна, глядя на скрывающееся за горизонтом солнце. Он курил трубку, пил только что сваренный кофе и задумчиво перебирал в памяти события последних дней. По всему выходило, что визит в Сумеречные Земли неизбежен: то, что источник всех их бед находится там, Гиус больше не сомневался, да и остальные разделяли его мнение. Молодой король выбил трубку, допил кофе и, сбросив халат, лег в постель. Едва только его глаза сомкнулись, как он тут же открыл их, и огляделся. Вокруг уже не было замка и даже привычных полей Долины: он сидел посреди песчаных дюн, а на горизонте маячил оазис. Поднявшись, Гиус побрел к зеленеющему островку, ноги проваливались в горячий песок, но спустя пару минут он уже стоял в траве, доходившей ему до колен. Оазис представлял собой небольшой участок тропической растительности собравшейся вокруг крохотного озера с чистой и прохладной водой. На краю озера, опустив ноги по колено в воду, сидела его старая знакомая, извечная спутница его снов.

— Я могу хотя бы раз нормально поспать? — Гиус улыбнулся и присел рядом с рыжеволосой девушкой.

— Ты сам меня вызываешь в свои сны, — Тенебра коснулась ладонью лица молодого короля, — иначе меня бы здесь не было.

— Как скажешь. — Гиус лениво лег на спину глядя на огромные пушистые белые облака, медленно ползущие по небосклону.

— Ты побудешь со мной немного? — Девушка легла, рядом опустив голову на плечо Гиуса и глядя на его неподвижное мечтательное лицо.

В этот раз никто из них и словом не обмолвились о реальной жизни Гиуса или о его планах. Два странных человека: беглец из умирающего мира, и девушка, сотканная из сновидений, без умолку болтали о красоте оазиса, что их окружал, об облаках, ветерке и прохладе воды. Они слушали пение птиц и стрекотание кузнечиков, потом искупались в озере, которое оказалось довольно глубоким. Тенебра все время подзадоривала Гиуса: плескала в него воду, наперегонки плавая от берега к берегу и ныряя на глубину. Они дурачились и играли, как маленькие дети и это дарило им ни с чем несравнимое удовольствие, а на прощанье, перед тем как Гиусу проснуться, Тенебра крепко его обняла. Гиус сел на постели, помотал головой, просыпаясь, и потянулся к кисету и трубке. Сегодня был важный день — начало похода в Сумеречные Земли.

В эту же ночь, в замке произошло еще одно знаменательное событие. Во время ужина, все заметили, что почти в самом начале Энтони ушел, так и не притронувшись к еде, прихватив по пути кувшин с вином. Через пару минут после его ухода, Зал Собраний, где проводили совместную трапезу все колонизаторы, покинула Мика. Свидетелями последующих событий стали лишь замковые стены: Энтони вышел на балкон дальней башни, рядом с которой располагались его покои и, облокотившись на перила стоял, любуясь восходом гигантской красной луны, отпивая вино прямо из кувшина. После пятого глотка, он почувствовал приближающиеся шаги и сразу понял кто это. Нежные руки коснулись его шеи, и он почувствовал, как сзади к нему прижимается горячее тело юной девушки.

— Мика, что ты делаешь? — Энтони повернулся к девушке и пристально посмотрел в ее глаза.

— То, что давно уже нужно сделать. — Мика коснулась пальцами щеки своего друга, и резко потянув к себе, впилась в его губы поцелуем.

Энтони оставив кувшин на перилах, подхватил девушку и пошел в свои покои, так и не осмелившись прервать их первый, настоящий поцелуй.

На утро во внутренний дворик замка вышли все: кто-то готовясь к походу, кто-то провожая. Гиус и Страж первыми оседлали своих скакунов и уже ждали всех остальных. Энтони принял поводья от кого-то из ученых и вскочил в седло, вместе с ним готовились Фолкс, Викар и Вигдис.

— Не будем мешкать, друзья! — Гиус говорил громко, чтобы все его слышали, — Арса и Мика, на вас ответственность за сохранение замка, остальное по усмотрению. Когда мы вернемся — сказать не могу, но мы вернемся.

Он натянул поводья и рысью вылетел за замковые ворота, за ним несся скакун Стража, потом Фолкс и Энтони, а замыкали небольшой отряд близнецы. Арса еще долго стояла у ворот, пока очертания друзей не растаяли за горизонтом, а после, заперев ворота и наложив порядочное число защитных формул, молча пошла к себе.

* * *

Отряд медленно двигался сквозь густые заросли леса Эримвальд вот уже более часа. Деревья, которые выглядели так, словно давно засохли, все же сохраняли на своих ветвях листву, коричневую и пожухлую и каким-то невероятным образом не опадающую. Стволы даже самых тонких, если так можно сказать, были в четыре человеческих охвата, высота же и вовсе поражала. Далеко наверху, над головами всадников, ветви сплетались в плотную единую массу, почти не пропускающую солнечный свет, так что, не смотря на разгар дня, здесь были глубокие сумерки. Очевидно это постоянное время суток для здешних мест, что в полное оправдывали название Сумеречных Земель. Страж, двигавшийся во главе колонны, то и дело останавливался, всматривался, прислушивался и, кажется, снова принюхивался. Время от времени он, размахивая посохом и тонких едва слышным голосом свистел. Гиус и Энтони следовавшие за Ксеном молча созерцали его эксцентричные выходки и мрачнели все больше и больше, замыкавшие Викар и Вигдис тоже не отличались многословием. Внезапно Страж натянул поводья, и вся группа встала, Гиус чуть тронул коня и поравнялся со своим провожатым:

— Ты что-то почувствовал?

— Ещё бы! Я нашёл-таки их след!

— След? Деркеры или вичии?

Страж отрицательно покачал головой и замолчал пристально глядя вперёд и чуть вверх. Наконец он стряхнул с себя оцепенение и продолжил:

— Я учуял приближенных Князя, тех, кто прислуживает непосредственно ему. Они его стражи, слуги и верные товарищи. Насколько я помню из свитков их имя полуночники, они бестелесные тени, облаченные в плащи, их невозможно поймать или убить. И все же есть против них одно средство.

— Час от часу не легче. Ни тебе морду набить, ни мечом покромсать. — Гиус намеренно веселился, поскольку гнетущая атмосфера, сопровождавшая их весь путь, порядком ему надоела. — Так что там за способ бороться с этими полночниками?

— Ну, как убить их я не знаю, а вот отогнать на какое-то время запросто. Нужен мощный источник света: солнце нам тут не помощник, да и едва ли мы их встретим под открытым небом, так что придётся применять магию. И не шуточную, так как простой вспышки света не хватит, нужен долговременный источник.

Гиус кивнул: опасения Стража вполне оправданы, ведь двое из их отряда вовсе не умеют колдовать, а Энтони, при всем его мастерстве все же не так силён. Значит нужно постараться не разделяться и действовать осторожно. Гиус спешился и махнул рукой, призывая остальных последовать его примеру, сел на землю прислонившись спиной к дереву, а когда все устроились рядом, достал из сумки фляжку и, пригубив, передал по кругу.

— Страж говорить, что нашёл более-менее точное направление, — Гиус снова отпил из фляги, которая вернулась к нему, — а это значит что наша цель близко. Будем двигаться тихо, чтобы как можно дольше оставаться не замеченным. Хотя у меня имеется некоторое подозрение, что о том нашем визите уже известно местному князю. В любом случае осторожность не помешает. И ещё — заметите тени в плащах — не вступайте с ними в поединок, поскольку только от этого не будет, а силы потратите.

— Что ещё за напасть? — Энтони, кажется, был обескуражен.

— Полночники. — Страж ответил за Гиуса, — и, насколько нам известно — ни одно из оружий не способно их поразить, разве что копье Гиуса. Но их может оказаться слишком много, чтобы позволить себе роскошь сражаться с ними в одиночку. Ещё я могу отогнать их на какое-то время.

— Ясно. — Энтони задумчиво крутит в руках ремень перевязи, на которой крепились за плечные ножны его меча. — Собственно, а почему вы уверены, что они нам помешают?

— Видишь ли, — Гиус опустил руку на плечо друга, — полночники ближайшая свита князя Сумеречный Земель и задаётся мне, они не особо радостно встретят тех, кто пришёл за их хозяином. Встречи с хлебом-солью точно не будет.

— Я вот о чем беспокоюсь, — начал Викар, — не получится ли так, что, будучи окруженные полночниками...

— Мы окажемся совершенно беспомощными и угодим в банальный плен. — Закончила по привычке Вигдис.

— Все не так плохо, — Страж ободряющее улыбнулся, — мы с Гиусом чего-то да стоим!

Все улыбнулись, а Энтони достал из сумки солонину и кое-какой провиант заранее заготовленный для похода. Когда трапеза была закончена, Гиус поднялся, потянулся, похрустев спиной, и собрал к своей лошади.

— Пора двигаться дальше, — Гиуса вскочил в седло одним рывком, — если к ночи не выберемся из этого грешного леса, я свихнусь.

И снова несколько долгих часов непроходимого леса сопровождали путников. В конце концов, когда Гиус и Ксен слаженно выругались весьма изысканными словечками, которые заставили бы покраснеть даже портовых моряков, впереди засиял выход из леса. Он заканчивался резко, без перехода в подлесок, словно все деревья резко обрубили. Стволы деревьев были обращены к Сумеречным Землям оголенными стволами без ветвей и выглядели как огромный естественный частокол. Когда путники миновали лес Эримвальд, служивший своего рода границей к Сумеречным Землям, их взору открылись просторы самих Земель. Гиус удивленно вскинул брови: он ожидал увидеть здесь все что угодно, но вместо диковинных и невообразимых пейзажей перед ним открывался весьма прозаичный пейзаж. Насколько можно было судить, Сумеречные Земли, походили на знакомое земное плато Колорадо: глубокие каньоны, вымытые рекой, уступы и останцы из песчаника, и прочие характерные особенности ландшафта.

— Ксен, — Гиус повернулся к Стражу, — ты уверен, что мы прибыли правильно?

— Абсолютно. Это и есть Сумеречные Земли, в которых владычествует наш князь. Тебя что-то смутило?

— В общем-то, нет, но я ожидал, куда большего от владений сил зла.

— Что поделать, друг мой, порой, зло сокрыто под самыми банальными и невинными масками.

Гиус только покачал головой: он прекрасно понимал, что мир Альбары, для него по прежнему остается величайшей загадкой. Остальные участники похода тоже выглядели обескуражено, и только Энтони восхищенно взирал на просторы, открывшиеся перед ними. Гиус поднял руку, и отряд снова двинулся в путь. Когда наступила ночь, и дорогу путникам освещала бледно-зеленая луна, Страж объявил, что они совсем близко и велел всем быть начеку. Спустя еще несколько минут перед всадниками открылось фантастическое зрелище, как раз то, чего так не хватало Гиусу. Один из останцев мерцал в лунном свете так, будто впитывал его в себя. Страж резко натянул поводья и остановился:

— Вот оно! Это и есть логово князя.

— Выглядит впечатляюще, — Энтони уже держал наготове свой меч, — будем штурмовать?

— Погоди дружище, — Гиус спрыгнул на землю и взял копье, — нужно подумать.

— Командир прав, — Фолкс тоже уже успел спешится и теперь отвязывал от седла сумку, — с виду это вообще обычный уступ, правда, с необычными свойствами.

Сержант пожал плечами удивляясь то ли факту, открывшемуся перед ними, то ли каламбуру который он только что озвучил. Впрочем, Страж и Гиус уже развлекались: встав плечом к плечу, один с копьем другой с посохом, они синхронно нашептывали какие-то длинные и витиеватые формулы, морщились от ответных магических эманаций и периодически коротко ругали своих потенциальных врагов.

— Можно сказать точно, что нас засекли. — Страж сплюнул, подходя к лошадям, — деркеров и вичии тут нет, но зато полным полно полночников.

— Вот-вот. — Гиус тоже был мрачнее тучи.

— Не понимаю, к чему такая мрачность? — Энтони оперся на гарду своего меча, вонзенного в землю, — вы же сказали, что справитесь с ними, а раз нет других тварей, то и проблем меньше.

— Ты еще не понял? — Гиус посмотрел на друга укоризненно, — нас испытывают как крыс. Все прочих тварей, нам, так или иначе, но удалось победить, а вот с полночниками мы еще не сражались.

— И этот мерзавец решил попытать счастья с новыми формами нечисти. — Закончил за Гиуса Страж. — Вот так вот.

Повисло долгое молчание: Страж и Гиус молча обменивались взглядами, Энтони уныло крутил свой меч, понимая, что толку от него не будет, то же самое проделывал и Фолкс, со своей катаной. Викар и Вигдис с каменными лицами созерцали пейзаж: их внешность как нельзя более, кстати, подходила под ландшафт Сумеречных Земель.

— Итак, друзья мои, предлагаю следующий план. — Гиус все же решился нарушить гробовое молчание. — Первыми пойдем я и Ксен, поскольку мы единственные, кто сможет справиться с полночниками, следом за нами, не выпуская нас из веду, но и не высовываясь, идут попарно Энтони и Фолкс, Вигдис и Викар. Мы сможем очистить вам путь, даже если потратим все силы, а вы сможете взять князя.

— Вижу один недостаток, — Ксен повернулся к Гиусу и посмотрел в его глаза, затем отвесил полупоклон, — простите Ваше Высочество, но я пойду один, вы же будете идти между двумя парами, чтобы вас можно было защитить.

— Согласен, — Энтони кивнул, — Гиус, если ты истратишь все силы на полночников, то мы пропали. Неужели ты и впрямь подумал, будто я смогу в одиночку таскаться с князем Сумеречных Земель? Прости, но это не по мне, а об остальных вообще молчу.

Все дружно закивали, так что Гиусу осталось лишь развести руками, мол, что же я могу возразить.

— Только не переусердствуй, будь так любезен, — Гиус внимательно смотрел на Стража, — не красуйся там особо, ты нам нужен живым.

— Как прикажет Ваше Величество! — На этот раз Страж отвесил полноценный церемонный поклон, который впрочем, смахивал больше на шутовской.

Гиус рассмеялся и перехватив копье, кивнул. Страж развернувшись на каблуках и взяв посох наперевес, пошел быстрым и широким шагом к мерцающему останцу. Энтони и Фолкс, все же прихватившие свое оружие, но, не доставая его из ножен, двинулись, следом отставая на несколько десятков шагов от стража, потом шел Гиус, а в спину ему дышали близнецы. В паре метров от предполагаемого логова врага Ксен остановился и выбросил вперед руку с зажатым посохом: часть стены вспыхнула яркими солнечными переливами и рассыпалась, обнажая очертания сводчатого входа. Ксен решительно шагнул вперед, Энтони и Фолкс, помедлив пару минут, вошли следом, а за ними Гиус. Внутри останец судя по всему был полым, поскольку Гиус понял сразу, что они попали в огромное просторное помещение, хотя света здесь практически не было не считая все того же мерцания, что и снаружи. Впереди замелькали вспышки солнечного света и ругань Стража: он, очевидно, наткнулся на полночников и теперь пытался отогнать их. Еще одна яркая вспышка, ослепившая на мгновение всех кто был внутри, прошла волной по всему останцу и погасла.

— Можно идти, здесь чисто! — Страж вышел навстречу из-за очередного поворота. — Этот коридор настоящий лабиринт.

— Пошли, — Гиус торопливо зашагал, обогнав Энтони и Фолкса, которые все еще моргали, привыкая к темноте после давешнего фейерверка.

Все шестеро сбились в плотную группу, не отставая друг от друга и на полшага и петляли по коридорам. В какой-то момент, Гиус отвлеченный странными рисунками на стенах, не заметил, как навстречу вылетели четыре тени огромных и устрашающих, и тут же накинулись на Стража. Черные плащи с капюшонами, такие как носили в старину рыцари, парили над полом, кружась и извиваясь, но под самими плащами не было ни чего: ни рук, ни ног, ни даже лиц. Впрочем, присмотревшись Гиус заметил, что под капюшоном, где должно располагаться лицо темнота была намного гуще и насыщеннее, но не более того. Ни чего материального под плащами не скрывалось, да и сами плащи, едва ли были сотканы из ткани. Ксен мужественно отбивался, пытаясь сплести нужную формулу, но прежде чем он успел две руки прошли сквозь его грудь. Глаза Стража мгновенно померкли, и он осел на пол, рука все еще сжимала посох, но кристалл в навершие, до этого ярко освещавший путь, стал на глазах затухать. Осознав, что происходит, Фолкс и Энтони попятились, Гиус же стоял на месте: у него потемнело в глаза, и закружилась голова. Едва тихи шепот умирающего Хранителя Арки достиг уха Гиуса:

— Убей князя и не позволь человечеству погибнуть.... Спаси род наш....

Гиус яростно выдохнул, его скулы заскрежетали как мельничные жернова, а в глазах полыхнул огонь.

— Мрази. — Он напряг руки полусогнув их в локтях, и медленно, словно двигая ими не в воздухе, а в вязкой жидкости стал поднимать вверх.

Энтони успел заметить, что с его другом творится что-то нереальное: руки, медленно двигавшиеся, оставляли за собой странный след. Казалось, что они раздвоились, причем их копии выглядели полупрозрачными и дымчато-серыми, а двигались с запозданием в доли секунды. Создавалось впечатление, что призрачные двойники рук пытаются догнать свои оригинал. Наконец, когда Гиус поднял руки, он схватил ближайшую твари и разорвал ее пополам. Вопреки всем предположениям и ожиданиям, руки Гиуса не прошли сквозь полночников, а хватали их, словно те были вполне живыми. На всякий случай Фолкс шагнул вперед и рубанул катаной по ближайшему плащу витавшему слева от Гиуса. Тщетно! Лезвие меча прошло словно по воздуху не причинив твари ни малейшего вреда.

— Ни кому не лезть. — Голос Гиуса звучал твердо и спокойно, — всем за мою спину, я сам разберусь.

Гиус продолжил свой дикий танец: он уклонялся от полночников и их плащей, уворачивался, и хватал одного за другим, разрывая их на куски. Последнего он схватил у основания капюшона и сдавил руку, тварь дернулась, и издало зловещее шипение переходящие в ультразвук.

— Говори сволочь, где твой хозяин! — Рука Гиуса продолжала сжимать полночника и тот вскоре обмяк.

— Гиус..., — Энтони не уверенно приблизился к своему другу, — ты его что понимаешь?

— Вполне достаточно, чтобы выведать парочку секретов.

Гиус повернулся и побежал дальше по коридору, остальные следовали за ним. Через несколько минут отряд уперся в тупик: коридор резко обрывался, заканчиваясь отвесной стеной, гладкой и цельной. Гиус протяжно зашипел, совсем как полночник в его руках и ударил кулаком в стену. По коридору пробежала дрожь, и часть стены повернулась на пол оборота по своей оси, Гиус не задумываясь, шагнул дальше. Энтони помедлив пар секунд, кивнул Фолксу и близнецам последовал за своим предводителем. То, что открылось взору путников за стеной, было поистине потрясающим и величественным зрелищем. Помещение, в котором они оказались, было огромным, причем, судя по правильности форм полностью рукотворным. Полусферический зал, пол которого был представлен идеальным кругом, радиусом не меньше пятидесяти метров, был пустым, по крайней мере, так казалось в начале. На белоснежном полу, словно высеченном из огромной мраморной плиты и гладко отполированном была начертана тетрагексограмма — двадцати четырехконечная звезда. Вдоль лучей звезды, по всему внешнему контуру светились многочисленные знаки всех цветов радуги, а в центре, где должны сходиться, все оси лучей сиял белым светом еще один символ, на много больше по размеру тех, что шли по периметру. Гиус напряженно всматривался в знаки, пытаясь понять, откуда они, но все его попытки не увенчались успехом: символы не относились ни к алфавитам языков, ни к древним письменам и рунам. Но, что-то в этих символах настораживало, и Гиус не мог понять что, пока не поднял голову вверх, там, где на огромной высоте сходились стены в полукруглый потолок. В верхне части купола тускло мерцали многочисленные драгоценные камни: аметисты, рубины, сапфиры, изумруды, и многие другие. На первый взгляд казалось, что россыпь их случайна и хаотична, однако при более детальном рассмотрении Гиус понял, что кристаллы встраивались в стену продумано и с тончайшим расчетом, так, что когда они светились (источником света, вероятно, служили луны) то проецировали под разным углом многочисленные знаки и символы которые и светились на лучах звезды на полу. Центральный же символ проецировал невероятных размеров алмаз, располагавшийся в самом центре купола.

— Фантастика. — Энтони зачарованно смотрел в потолок и не мог прийти в себя от невероятной световой феерии, творившейся в этом странном помещений.

— Очевидно, что нас ждут. — Гиус пристально всматривался в поток света, который находился в центре тетрагексограмма, — но почему он бездействует?

— Потому что вы мои гости.

Голос, прозвучавший из центра зала, был мелодичным и тонким, словно говорила юная девушка. Мерцание главного символа опало и всем присутствующим открылся тот, кто стоял в самом сердце звезды. Сказать, что внешность этого человека была необычной, значит ни сказать, ни чего, да и человек ли? Расставив широко ноги и скрестив на груди руки, на месте проекции алмазного символа, стоял юноша, на вид лет шестнадцати не больше: тонкие руки и кисти, изящные пальца, такие же тонки ноги и фигура, с едва обозначившимся рельефом. Одет он был в кожаные штаны черного цвета, короткие, едва закрывающие колени, они плотно облегали ноги и бедра. К тому же штаны были с заниженной талией, из-за чего верхняя часть бедер юноши была вульгарно обнажена. Сверху на нем была кожаная куртка, такого же цвета и покроя что и штаны: рукава закатаны выше локтя, застежек не было вовсе, так что грудь была полностью открыта. Полы куртки были урезаны и нижняя их часть доходила лишь до уровня нижних ребер, оставляя большую часть живота и спины вовсе не прикрытыми. Пальцы юноши были в тонких золотых кольцах, в ушах висело по три серьги, цвет кожи бледный и болезненный. Лицо с мягкими чертами, тонким почти женским подбородком, маленьким носом и пухлыми губами. Глаза большие, как у японских героев мультфильмов, в пол лица, ярко василькового цвета довершали картину. Волосы сего субъекта были длинной до плеч, бордового цвета, зачесанные на левую сторону, а правый висок выбрит. Его можно было бы принять за девушку, если бы не рельеф тела, да и обтягивающие штаны, подчеркивали явные признаки его принадлежности к мужскому роду.

Гиус сморщился как от зубной боли: ему доводилось на Земле еще встречать таких андрогинных типов, и хронически их не переносил. Фолкс боролся с явными рвотными спазмами, а остальные пребывали еще в большем шоке.

— Вы мои гости, — тип продолжил начатую фразу, — так как я вас ждал очень давно. К тому же, вы все равно не уйдете от меня живыми: да-да, это именно я веду охоту на вас, я насылаю нечисть, которую порождаю в этом зале, с помощью древних заклятий, я разрушил Цитадель и я призвал то смертоносное заклятье, что едва не убило одного из вас на болоте!

Он явно был еще и самовлюбленным, поскольку разглагольствовал о своих подвигах с такой любовью и нежностью, словно говорил о своей любовнице.

— Тем не менее, мы смогли отбить все твои атаки. — Энтони, мало-мальски взявший себя в руки, обнажил свой меч и оперся на него. — Да и твоих прислужников мы разгромили, как видишь.

— Разумеется! — Юноша буквально сиял от восторга, — вы такие молодцы! Так храбро сражались! Меня переполняют эмоции. Ах, простите, так не вежливо с моей стороны! Позвольте представиться, мое имя Мраздон, я князь Сумеречных Земель.

С этими словами юноша отвесил глубокий и изящный поклон, затем выпрямился и продолжил:

— Ваши имена мне известны, так что не стоит утруждать себя! Я бы предложил вам присесть и выпить, — он сдержанно хихикнул, прикрыв лицо ладонью, — но у меня тут аскетическая обстановка. Ка ни будь в другой раз.

— Так значит, на тебе лежит ответственность за все наши беды? — Викар сурово нахмурил брови и, выхватив лук, выпустил одну стрелу за другой, всего около пяти.

Изящное тело юноши изогнулось, уклоняясь от стрел, скорость, с которой он двигался, была не мыслимой, когда он перемещался, его очертания размывались.

— К бою! — Гиус вскинул руку, в которой уже было копье, — становись в круг спина к спине!

Пять воинов мгновенно построились, держа наготове оружие и готовые к обороне и нападению. Юноша улыбнулся, словно предвкушая неземное наслаждение, и выхватил из-за пояса короткий кинжал пошел в наступление — двигаясь молниеносными зигзагами. Оказываясь то перед одним то перед другим воином, князь наносил коротки удары, с такой силой, будто в его руках покоился двуручный рыцарский меч, но все атаки были по касательной и отбить их удавалось, хотя и с большим трудом. Ответный удар первым нанес Энтони: когда он заметил смазанные очертания Мраздона, то успел наклонить меч и рывком выбросить его вперед. Князь прикрылся маленьким лезвием кинжала, однако меч Энтони словно напоролся на прочный щит, полетели искры, и их отбросило друг от друга. Фолкс воспользовавшись секундной задержкой, перехватил катану двумя руками и обрушил на упавшего, на колено князя, направляя лезвие к шее, юноша чуть отклонился и выбросил руку с кинжалом вперед, полоснув бок Фолкса. Сержант дернулся от боли и отскочил, а юноша уже метнулся к близнецам целясь в горло девушки. Вигдис вовремя сориентировавшись, прикрылась коротким клинком и отразила удар, одновременно с этим вскинув снизу вверх руку с зажатой в ней стрелой. Наконечник ее вонзился князю в подреберье, войдя на добрую четверть длины, Вигдис провернула стрелу и выдернула ее обратно, вонзила еще раз. Мраздон зашипел, продолжая блаженно улыбаться, отскочил на полшага, проведя ладонью по ранам.

— Я все же не ошибся! Вы действительно превосходные зверушки! — Он облизал перепачканные кровью пальцы, прикрывая глаза от удовольствия.

— Сам зверушка. — Гиус вскинул копье, наконечник которого уже сиял алым и резко ударил подтоком в пол.

По белоснежной мраморной поверхности пробежали алые трещины, тетрагексограмма раскололась, а письмена погасли. Очевидно, что прерывание очередного заклятья было чревато, поскольку от каждого из символов проскочили искры, как по перегруженным проводам, и кристаллы стали взрываться один за другим осыпаясь разноцветной пылью. На лице князя впервые появилось изумление, которое мгновением позже перешло в ненависть, а в глазах полыхнула ярость.

— Да как ты посмел, жалкий человек!

Он скрестил перед собой ладони, окутанные бледно-желтым свечением, и стал пританцовывать. Сияние разрасталось пока, наконец, не сорвалось огромной сферой стремительно летевшей на Гиуса, молодой король выставил копье и принял на него удар. Сияние окутало наконечник оружия и стало впитываться в него, Гиус провел свободной ладонью по древку копья, направил острие в потолок. Вражеское заклятье, поглощенной и перенаправленное отскочило в купол и разбило главный алмаз, стены задрожали, покрывшись трещинами, сверху падали каменные глыбы свода. Гиус перебросил копье за спину и подскочив к князю, снова напряг руки как при битве с полночниками и резко сомкнул ладони на голове у юноши, который обмяк и осел на пол.

— Хватайте его и бежим отсюда. — Гиус ухватил князя за руки, а подбежавший Энтони за ноги и они поволокли его к выходу.

— Командир, что вы натворили? — Фолкс восхищенно смотрел на Гиуса. — Тут все рушится и превращается в пыль.

Гиус не ответил, поскольку решил, что будет удобнее нести пленника в одиночку, перекинул его через плечо и все пятеро побежали по коридору. Когда они приблизились к месту, где лежало тело Стража, Гиус кивнул и Энтони с Фолксом бережно подняли тело погибшего и понесли дальше к выходу, и едва успели выскочить, как за их спинами с грохотом обрушились стены, поднимая облака пыли. Гиус бросил князя на землю и полез в свою сумку, вытащил оттуда веревку и стал связывать пленника, накладывая на каждый узел крепкое заклинание, тело Стража опустили на землю и все четверо рухнули рядом без сил.

— Порядок, — Гиус сел на землю, — теперь, даже если он очнется, у него не будут ни малейшего шанса вырваться на свободу.

— Что мы с ним сделаем? — Энтони поднял голову. — Ты предлагаешь тащить его в замок?

— Разумеется. У меня есть к нему пар вопросов, которые будет легче задать в спокойной обстановке. К тому же, я склонен предполагать, что темница, которую подготовила Арса и Мика поспособствует искренности нашего пленника.

— Пытки? — Оживился Энтони.

— Ни в коем случае. Всего лишь пара крепких заклятий, которые свяжут его и не дадут говорить ни слова лжи. И Стража берем с собой, поскольку считаю необходимым достойной похоронить его в замковом склепе, где покоятся все его предшественники.

* * *

Отряд, возвращавшийся из похода в Сумеречные Земли, пересек лес Эримвальд и двигался по долине, до замка оставалось рукой подать. Весь обратный путь молодые короли и лорд-министры молчали, обменявшись не более чем десятком фраз, поскольку всех тяготило случившееся в последней битве. Ксен Цио, Хранитель Арки и единственный обитатель этого мира за последние сто лет, встретил их, когда они прошли Арку и очутились в совершенно незнакомом месте. Он обучил их многим боевым искусствам, дал им знания позволяющие создать колонию, ради которой и была затеяна вся эта авантюра. И теперь он был мертв. Гиус сделал все возможное: он применял все свои знания в области целительства, размахивал как ошалелый копьем и не жалел сил, но все было тщетно. Полночники, эти странные существа, созданные князем, качественно его убили, так что процесс был не обратим. Факт того, что источник их бед, князь Мраздон, сейчас у них в плену ни кого не радовал, бодрости духа в отряде не наблюдалось. Князь, к слову сказать, за весь путь так и не пришел в себя: то ли Гиус его так качественно оглушил, то ли эта тварь прикидывалась, ведя какую-то свою игру. Приближаясь к замку все надеялись, что хотя бы там они смогут вернуть свое прежнее благодушное расположение, однако чем ближе был их дом, тем тревожнее становилось у всех на сердце. Когда до замка оставалось совсем не много и его верхние башни отчетливо вырисовывались над горизонтом, Гиус понял, что случилось нечто ужасное. Он переглянулся с Энтони и они, кивнув друг другу, пришпорили коней:

— Гиус что происходит? — Энтони кричал, поскольку на такой скорости было трудно услышать друг друга, даже находясь рядом.

— Не знаю дружище, у меня не спокойно на сердце и мне это не нравится.

Когда же лошади принесли всадников почти к самой замковой стене, друзья поняли, какую ошибку они сотворили.

— Не стоило мне ехать с вами, — растеряно пробормотал Энтони, спешиваясь с коня.

Гиус подошел к нему и опустил руку на плечо, ему самому не доставало слов, чтобы описать свои чувства. Ворота замка были разбиты, по стенам всюду виднелись следы огня, несколько башен на внешней стене было разрушено, а над внутренним двориком вились несколько столбов дыма. Поле перед замком было сплошь усеяно пеплом, отвратительным месивом в которое превратились вичии после того как их убили и тела сраженных металлом деркеров. Довершало картину заходящее солнце, которое отбрасывало багровые блики на разрушенные стены и место битвы, а легкий ветерок разносил по воздуху малоприятные запахи. Гиус и Энтони на ватных ногах двинулись к воротам, следом за ними только что спешившиеся Фолкс и близнецы, отставшие от отряда, они несли пленника и тело Стража. Навстречу вернувшимся, через завалы из остатков ворот вышли Арса и Мика, Которые завидев своих друзей бросились им на шеи. Мика и Энтони поцеловали друг друга, а Арса ограничилась крепкими объятиями.

— Слава Богу вы живы. — Арса отстранившаяся от Гиус выглядела уставшей, и потрепанной, но вполне живой.

Она посмотрела на пленника, презрительно скривила губы и сплюнула на землю, однако когда она заметила Вигдиса и Викар несущих тело Стража, ее лицо побледнело, а голос стал срываться.

— Кто это? — Арса схватила Гиуса за плечи, — что произошло со Стражем?

— Он пал.

Больше он не смог вымолвить ни слова. Кивнув всем, Гиус зашагал по разрушенным воротам и такому же дворику и направился в главную башню, остальные молча следовали за ним. В Зале Совещаний все сели за стол и первые несколько минут молчали, не решаясь заговорить друг с другом, наконец Гиус хлопнул руками и на столе тут же возникли многочисленные блюда и кувшины с вином. Он наполнил свой кубок и молча поднял его, остальные последовали его примеру:

— За павшего Стража!

— За Стража! — эхом откликнулись ему все присутствующие, и они осушили свои кубки.

— Арса, докладывай. — Гиус, уже успевший наполнить второй кубок, повернулся к девушкам.

— Вздохни спокойно, дружище, мы обошлись без потерь. Меня и Мику, конечно, потрепало порядком, поскольку нам пришлось сунуться на передовую, но наши медики подлатали нас, так что мы в полном порядке. Да и наши господа ученые, даром, что просиживают сутками в лаборатории, оправдали свои титулы лорд-министров! Не смотря на отсутствие магии, они дрались как разъяренные львы, благо вооружения мы припасли порядочно. Глупо получилось, в общем-то, ведь мы не ожидали нападения, и большая часть воинов отправилась с тобой. Сейчас все они в своих покоях и пытаются привести себя в порядок после сражения, им порядком досталось, особенно психологически.

— Да уж, — Гиус качал головой, — но как такое случилось? Ведь я наложил сильнейшие магические формулу, чуть ли не на каждый камень в этой крепости, да и не припоминаю, чтобы эта нечисть могла колдовать.

— А они и не ворожили. Но лучше по порядку все.

Гиус заметил, что девушке уже давно хочется высказать все, что у нее на душе, но она стеснялась. Он взял ее за руку и кивнул, Арса посмотрела на своего друга одним из самых тяжелых своих взглядов и продолжила:

— Через несколько дней после вашего отъезда, когда по подсчетам вы уже должны были находиться в Сумеречных Землях, Мика почувствовала не ладное. Я не особо придала значения ее словам, поскольку решила, что девушка просто скучает по Энтони и в этом был мой промах.

— Не вини себя, Арса. — Мика ободряюще улыбнулась, хотя давалось ей это с трудом. — Я тоже хороша, могла бы и настойчивее быть.

— Мы не предвидели такого поворота, потому-то все и расслабились. Вечером того же дня, мы сидели в малом зале и ужинали, беседуя о достижениях ученых наших мужей и дам, а так же о перспективах развития колонии. В какой-то момент мы заметили яркие вспышки сработавшего защитного барьера и кинулись на стену, посмотреть что происходит. Зрелище было впечатляющим, уж поверь! Внизу у самой крепостной стены стояло, как минимум пять сотен деркеров, за их спинами столько же вичий, при том, что все они были в доспехах и с какими-то жуткими кривыми изогнутыми мечами. Над ними парило около сотни неведанных нам тварей, о которых мы позже прочитали в свитках, похожих на черные плащи с капюшонами.

— Полночники! — Энтони подскочил от переизбытка чувств. — Это они убили Стража! Как вы их одолели? У нас и то, практически не было шансов, если бы не выходка Гиуса.

— С Гиусом и мы бы справились! — Мика опустошившая уже третий кубок изрядно захмелела. — Но как оказалось, мы тоже кое-что можем! Против этих, как ты там сказал, полночников, весьма эффективными оказались стрелы моего лука, к сожалению только они. Так что я порядком утомилась испепелять их!

— Она нисколько не преувеличивает. — Арса продолжила свой отчет, — в одиночку, Мика отстреливала полночников, превосходя все мыслимые и не мыслимые представления о лучниках. Но хуже всего было другое: среди всей этой орды накинувшейся на нас был один тип, сильно похожий на того самого пленника, что вы привезли.

Гиус присвистнул и недоверчиво покосился на Арсу, но быстро понял, что девушка говорила чистую правду. Он задумчиво созерцал ее темные глаза и ему начало казаться, будто он видит эпизоды того сражения. Тряхнув головой, Гиус налил себе еще вина и не торопясь стал отпивать.

— Именно он и стал причиной большинства проблем, — Арса отобрала у Гиуса кубок и опустошила его одним глотком. — Он владел магией, да еще и какой! Мне попросту нечего было ему противопоставить, а потому, мы сначала отступили за стену, рассчитывая на защитные барьеры и твое, дружище, мастерство. Спустя всего полчаса, не более, барьер рухнул, а этот смазливый юноша стал кромсать наш замок! Мы были в ужасе, когда отряды вичии стали штурмовать стены и выносить крепостные ворота, благо, ты как знал, подготовил осадные орудия способные весьма эффектно защищать стены. Пока все кто был в замке, стояли у орудий и отбивались от лезущих тварей, я и Мика решились на вылазку, поскольку других вариантов все равно не оставалось. Мика прикрывала меня от воздушных атак полночников, а я кое-как добравшись до мага, вступила с ним в поединок.

Арса замолчала: ее лицо стало еще печальнее, а глаза утратили былой блеск. Гиус подошел к ней и опустил руки на затылок, провел вниз по шее и позвоночнику. Арса почувствовала приятное тепло, разливавшееся по телу.

— Спасибо. Так вот, когда я вступила в поединок с этим колдуном, то поняла, что шансов выиграть у меня мало, хотя я и выкладывалась на всю, мне не удалось его даже задеть.

— Теперь все становится ясно. — Гиус удовлетворенно потер руки. — Ты сражалась не с самим князем, а с его фантомом, который он послал к замку, находясь на безопасном расстоянии. И по времени все совпадает: мы застукали этого красавчика стоящим в тетрагексограмме, вовсю прокачивающим силу. Я поначалу подумал, что он готовил подлянку нам, но, как вижу, недооценил его силу и хитрость. Пока мы отбивались от полночников в его крепости, удивляясь, что их так мало, все его силы были направлены на осаду замка, да и сам он в каком-то смысле присутствовал там. Вот почему ты не могла его поразить: он использовал свою проекцию, для передачи своей силы, а ты, поскольку била всего лишь в пространственное отражение тратила силы в пустую.

— Вот-вот, мне так же казалось. — Арса согласно кивнула и продолжила, — мне тогда не до размышлений было, а сейчас понимаю, что сглупила. И все же, ка получилось, что в один момент он просто исчез, словно растворился в воздухе? Твоя работа?

— Да, мы его отвлекли, но, даже покинув точку своих сил, он продолжал держать связь со своим фантомом, до тех пор, пока мы не разнесли все его логово. По чистой случайности, кстати, поскольку в наши планы вроде бы и не входило буянить. Но теперь я понимаю, что когда мы разбили несколько кристаллов, поток его силы обратился против него самого, отскочив и ударив по всему что было в округе. Интересно получилось.

— Вовремя вы его. — Арса озадачено покрутила головой. — Как только исчез предводитель, отряды вичии и деркеров потеряли остатки своего сомнительного рассудка, а их действия стали разрозненными и хаотичными. И, тем не менее, всю ночь, до рассвета, мы отбивались от них, испепеляя всех без остатка. Ладно, твой черед Гиус.

Молодой король вздохнул и принялся рассказывать, так что следующий час прошел в формате сольного выступления Гиуса, поскольку все слушали его затаив дыхание, даже те, кто с ним был в походе плечом к плечу. Когда он умолк, Арса покачала головой, а Мика рассеянно созерцала свой кубок.

— Ну и дела. — Голос Арсы казался бесцветным.

Гиус кивнул, попрощался со всеми и отправился в свои покои, там он наспех скинул с себя всю одежду, умылся и лег в постель, с единственным желанием повидаться со своей старой подругой.

Стоило только закрыть глаза, как Гиус очутился на опушке леса, зеленого и свежего, каким бывает только в разгар весны. Поляна, на которой он стоял, была с невысокой травой, сочной и зеленой, перемежающейся цветами всех мыслимых оттенков. Тенебра сидела посреди поляны, опираясь на левую руку, ее волосы были распушены и каскадами ложились на плечи, когда же молодой человек приблизился к ней, она повернула голову и приветливо улыбнулась:

— Давненько ты не звал меня.

— Извини, солнце мое, я был в походе и как понимаешь, не очень-то располагал возможностью для хорошего сна.

Тенебра кивнула и поманила Гиуса пальцем, он опустился рядом с ней на колени, коснувшись рукой ее плеча.

— Ваша вылазка удалась?

— Почти. Мы нашли то, что искали и даже смогли нейтрализовать, но цена слишком высока на мой вкус. Погиб Страж, а замок был осажден и частично разрушен.

— Ксен Цио мертв? — В глазах девушки мелькнул странный огонек. — Врешь!

— Нет, к сожалению. Завтра на рассвете состоится его погребение в склепе под замком, где покоятся все остальные Хранители Арки. А что тебя так удивило?

— Я просто немного смущена. Не обращай внимание.

С этими словами девушка повернулась к Гиусу и пристально посмотрела в его глаза, а молодому человеку не оставалось ничего другого как ответить ей тем же. Он долго изучал ее глаза, цвет радужной оболочки, прожилки и вкрапления, пристально всматриваясь в самую их глубину, и вновь, на секунду ему показалось, что он смотрит в открытый космос. Гиус потянулся к девушке, чувствуя ее легкое дыхание и едва учащенное сердцебиение, пытаясь проникнуть в глубину ее взгляда, но глаза снова стали обычными, разве что печальнее обычного. Тенебра коснулась ладонью его щеки и Гиус отпрянул как от электрического удара, его прошиб озноб, а скулы свило как от десятка лимонов.

— Прости, милый. — Девушка окончательно смутилась и вскочила на ноги.

— Что это было? Раньше твои прикосновения были не такими болезненными.

— Ты встревожен, устал и нуждаешься в покое, вот и все. Не стоило меня звать, лучше бы нормально поспал.

— Я скучал по тебе.

Тенебра повернулась к парню и в порыве обняла его, крепко повиснув на его шее.

— Как бы я хотела быть с тобой не только во снах, Гиус. Если бы только было можно.

Гиус собирался ответить ей, что-то, но окружающий мир померк и он провалился в глубокий обыкновенный сон.

Глава 7

Замок, разрушенный в ходе осады, восстанавливали медленно, поскольку Гиус настоял, чтобы к возведению всех укреплений подходили тщательно и готовили крепостную стену максимально защищенной. Пленник, которого посадили в темницу и сковали доброй дюжиной цепей, пришел в себя через несколько дней, однако не предпринимал никаких попыток освободиться и о нем временно забыли. Девушки настаивали на его немедленной казни, однако Гиус счел нужным тщательно его допросить, а поскольку сейчас все силы были брошены на восстановление крепости и возведение новых частей комплекса колонии, то и допрос решено было отложить до лучших времен.

Со дня возвращения из Сумеречных Земель прошло уже несколько месяцев, ремонт крепостных стен, восстановление оборонительного оружия и возведение нескольких новых построек за стеной замка были почти завершены. Гиус все это время проводил чаще всего за изучением древних свитков, либо в склепе, где похоронены все Стражи и где был похоронен Ксен. Энтони и Мика, которые после возвращения мужчин из похода три дня не выбирались из покоев, сейчас занимались укреплением боевой мощи и обороны, Арса и Фолкс руководили постройкой новых комплексов, которые были спроектированы Дарханом и Фрэнком. Остальные продолжали разрабатывать чертежи и проекты по заселению долины Саттмол, строительству дорог, мостов, жилых домов, фермерских комплексов и прочее и прочее. Однажды сидя вечером за общим столом, Гиус, все это время не притрагивавшийся к вину, налил себе кубок и залпом его осушил.

— Фолкс, у меня для тебя ответственное поручение, — начал он, — завтра мы четверо отправляемся на допрос князя, а потому вся ответственность за продолжение работ ляжет на тебя. Я не знаю, сколько времени мы там проведем, возможно, что и несколько дней.

Фолкс удивленно приподнял брови, но согласно кивнул.

— Арса, сегодня ты будешь со мной, — Гиус продолжил инструктаж, — с полуночи мы должны будем пройти в темницу и подготовить все для допроса. Мику и Энтони ждем на рассвете.

Молодой король встал и, не дожидаясь ответов, отправился в свои покои. Энтони неопределенно пожал плечами, потянул к себе Мику и они тоже скрылись за дверью. Арса долгое время сидела в зале, задумчиво глядя вслед ушедшему Гиусу и погрузившись в собственные размышления. Когда она пришла в себя, то поняла, что остальные тоже разошлись, а ей пора идти к Гиусу. Девушка поднялась медленно прошла вдоль стола, прихватив кувшин с вином, потом помедлив, махнула рукой и отпила прямо с него несколько больших глотков, после чего отправилась к своему напарнику. Он ждал ее на пороге и молча показал в направлении темницы, и только у запертых дверей в подвале, за которыми и находился пленный, он заговорил:

— Если ты сомневаешься в своих силах, то можешь остаться, завтра утром придешь с остальными.

— Ага, а тебя оставлю одного, наедине с этим красавчиком?! Нет уж, дружище, сунемся туда вместе.

Гиус кивнул и сосредоточился снимая заклятья с двери, которые сам и поставил. В ходе борьбы он витиевато и долго ругался, но наконец, потянул ручку на себя и дверь открылась. Он вошел в темницу первым, поскольку в данной ситуации джентльменство было бы не уместным, впрочем, Арса и не возражала, прекрасно понимая, что Гиус среагирует быстрее в случае чего, да и шансов что он уцелеет больше.

Внутри было темно и пахло едва уловимым приторно-сладким запахом меда, Арса щелкнула пальцами, метнув под потолок несколько осветительных шаров, и комнату залил матовый свет. В центре комнаты стоял топчан, похожий на больничную кушетку, а на нем лежал князь, связанный многочисленными цепями и замками, с особыми символами и печатями. Он заморгал от непривычного света и повернул голову навстречу вошедшим:

— О, это вы! — Улыбка на его лице засияла с новой силой, словно к нему пришли поздравить с днем рождения и принесли кучу подарков. — А я все думал, когда же вы удостоите меня чести!

— Молчать. — Гиус встал над пленным, скрестив на его груди и коротко выдохнул.

Из ладоней Гиуса стал растекаться золотистый огонь, покрывая цепи звено за звеном, молодой король воздел руки, и цепи поднялись вверх, увлекая за собой пленного. Гиус развел руки в стороны, направляя свободные концы цепей в разные стороны, и вонзая каждый из них глубоко в каменную кладку. Теперь князь был скручен по рукам и ногам, а также тремя цепями на шее и пятью вдоль тела, которые висели сейчас внатяжку и не давали пленному пошевелиться.

— Оковы излишни, мои милые, — князь продолжал улыбаться, — уверяю вас, я не собираюсь бежать!

— Ага, как же. — Арса плюнула в его сторону. — Так мы и купились на твои фантики.

— Цепи не только для того чтобы тебя подвесить, — Гиус сел прямо на пол перед висящим в воздухе пленником, — но и для допроса.

— Ха, не уж-то пытать меня удумали?! — Князь веселился все больше и больше. — Так и это напрасный труд! Знали бы вы, чем я балую себя на досуге: по сравнению с этим, ваши пытки детская шалость.

— Пытать тебя нужды нет, поскольку ты и так нам все выдашь. — Гиус равнодушно набивал трубку не глядя на своего оппонента, потом, так же не спеша, раскурил ее и выпустил облачко дыма. — Я наложил соответствующие заклинания, которые проникли через цепи в твое тело, и теперь, уверяю тебя, ты не сможешь мне солгать.

Пленник расхохотался, словно ему рассказали самую изысканную шутку всех времен:

— Желаю Вам удачи.

Гиус встал, прошелся по комнате, потянулся, хрустнув суставами, после чего взял Арсу за руку и повернулся к князю:

— Приступим. Арса, не отпускай меня: будешь поддерживать и в случае чего успеешь удрать. Твое имя?

— Я, Мраздон, Князь Сумеречных Земель и... — слова оборвались, князь недоуменно помотал головой, насколько это позволяли цепи, — и.... Да что такое?

— Сказал же — врать не получится. — Гиус удовлетворенно кивнул. — Ты человек?

— Нет. — Князь щелкнул зубами пытаясь закрыть рот и промолчать, но у него не вышло. Лицо его исказила гримаса ужаса. — Что вы делаете идиоты? Вы все погибните!

— Кто создал тебя?

— А вот не скажу! — глаза пленника вспыхнули темно-алым, но тут же погасли, поскольку цепи не давали ему колдовать.

— Бесполезно. Я наложил формулы так, что ты не сможешь применять магию не только во вне, но и внутри себя!

-Глупцы. Лучше бы вы погибли вместе со своим жалким миром, а не проникли через Арку.

— Отвечай на вопрос! Кто тебя сотворил, и кто стоит за тобой!

— Я единственный и ... — Князю как-то удалось прорвать часть фразы через блоки, но его тело тот же изогнулось в судороге и он зашипел от боли. — Ничтожества! Вам не выжить! Даже если убьете меня, вам все равно не сбежать.

— Сбежать? От кого? Отвечай!

— Вам не сбежать от нее! Вы все покойники, ничтожные людишки! Ваша цивилизация — не более чем ошибка Творца! Все только начинается — и вам от этого не уйти.

— Имя! Говори же! — Гиус сжал кулаки: цепи на руках и ногах пленника натянулись еще сильнее.

— Ав...Ав...

— Он что скулит? — Арса, хранившее молчание от неожиданности даже рассмеялась.

— Не думаю, что он решил погавкать. Смотри!

Гиус толкнул Арсу, указывая на пленника: тело того задрожало, а кожа стала вздуваться словно под ней что-то ползало. Не размышляя больше ни секунды, Гиус толкнул Арсу к выходу и вылетел в коридор сам, попутно пнув ногой дверь, которая захлопнулась и вспыхнула защитными печатями.

— На сей раз, ты приземлился лучше. — Арса улыбнулась, поскольку Гиус выталкивая ее, инстинктивно закрыл собой и теперь он благополучно лежал сверху.

— Извини. — Гиус поднялся, отряхиваясь, и подал Арсе руку.

— За дверью ничего не слышно.

— Но соваться туда не стоит.

Гиус подошел к двери и аккуратно взялся за маленькую задвижку, открывавшую небольшое зарешеченное окошко в самом верху. Сняв с задвижки защиту, он приоткрыл ее на пару сантиметров.

— Да уж.... Удался допрос....

Арса заглянула через плечо друга: комната, в которой они только что вели допрос, была совершенно пуста, а в центре, где на цепях висел пленник, витало в воздухе северное сияние.

— Что это? И где князь?

— Да нет его уже. И никогда не будет. Его убило какое-то заклинание, наложенное на него для сохранения тайны, а то, что ты видишь — результат применения очень высокого уровня магии. Туда лучше не заходить в ближайшие пару тройку лет.

— Но кто его убил, или что?

— Хороший вопрос. Но ответов у меня пока нет.

Гиус устало сполз спиной по стене, усевшись на пол, и прикрыл ладонями лицо. Арса села рядом:

— И как нам быть?

— Скажи ребятам, что они упустили свой шанс вылететь в коридор через голову, — Гиус улыбнулся. — Пусть не торопятся наши голубки.

* * *

Поздним утром того же дня все четырнадцать человек сидели в главной башне, в Зале Собраний. Разница с Залом Заседаний в них была не значительной: первый для торжественных мероприятий, второй для повседневной жизни. В Зале Заседаний стояли четыре трона, да десять кресел для лорд-министров, в Зале Собраний огромный круглый стол для пятнадцати человек, поскольку место Стража хоть и пустовало, ни кто не решался его убрать.

— Господа, — Гиус положил на стол трубку и рассеяно смотрел на струящийся из нее дымок. — Надеюсь, план по созданию продуктивной колонии закончен?

— Так точно. — Фолкс встал и протянул Гиусу многочисленные свитки. — Там все чертежи, расчеты и схемы. Мы рассчитываем выстроить несколько жилых комплексов, в виде небольших усадеб, аграрный комплекс и дорожную систему, связывающую все имеющиеся обитаемые участки долины.

— Для начала не плохо, — Гиус бегло просмотрел свитки. — Продумайте строительство всех частей так, чтобы они образовывали своего рода город, Цитадель мы, пожалуй, перенесем, собрав весь архив в замке, или даже выстроим отдельное здание, которое станет в будущем центральным архивом, а вот Арку.... Ее следует запечатать, а дорогу к ней уничтожить.

— Разумеется. — Фолкс кивнул и принялся писать заметки на схемах.

— Меня беспокоит другое, — Энтони встал, прохаживаясь вдоль стола, — нам следует ожидать еще нападений? Или гибель Сумеречного князя нас избавила от этой напасти?

— Хотел бы я знать ответ на этот вопрос. — Гиус сидел, уткнувшись в кубок, — но вот уж чего обещать не могу, так это спокойствия.

— Может тогда нам следует использовать в строительстве принцип города-крепости? — Энтони, наконец, сел в кресло, поправляя полы плаща. — Оборону держать как-никак.

— Не думаю, что все так плохо, не забывай мой друг, что мы не просто в средневековье, а в средневековье, по уши замазанному в магии. — Гиус улыбнулся глядя на своих товарищей. — Мы вчетвером, чего-то да стоим, да и вы не так уж и беззащитны. К тому же, у меня имеются смутные предположения о том, что особо хитрых врагов нам опасаться не стоит в ближайшие пару веков, а от местной нечисти и в замке защитимся.

— Я согласна с Гиусом, — Арса внимательно слушавшая разговор поднялась, — стены и целый город-крепость нам сейчас без надобности. Наша основная задача на ближайшие десятилетия — это возрождения нашей цивилизации и создания всех необходимы для этого условий. Поскольку крыша над головой у нас имеется, благо замок может вместить в себя не меньше двух сотен жильцов, то максимальное внимание следует уделить промышленной сфере нашей жизни. В связи с ограничением по техническим возможностям, нам следует снабдить каждое предприятие и заведение паровыми установками, которые позволят эффективно использовать ресурсы этого мира. А мы обеспечим необходимое количество магических примочек, чтобы все это не развалилось в первый же день.

Гиус восхищённо взиравший на Арсу на протяжении всего ее монолога, откашлялся и потянулся за кубком:

— Это просто восхитительно, Арса. Считаю необходимым поставить тебя во главе технического развития нашей колонии!

— Поддерживаю! — Энтони поднял кубок.

— А я? — Мика скорчила плаксивую гримасу и надула губки.

— А ты как всегда играешь ребенка, — Гиус подмигнул девушке, — поэтому за тобой весь военный потенциал. Энтони же будет заниматься развитием культурного аспекта нашего будущего города и королевства. Впрочем, друзья мои, это все в далеком будущем, поскольку достаточное количество населения нам не светит в ближайшее пару сотен лет.

— Если позволите, — Дрейк, глава научной группы и гениальный врач по совместительству, встал, — то я бы хотел заявить о кое-каких достижениях и прогнозах.

Гиус одобрительно кивнул, а доктор продолжил:

— Мы проводили ряд исследований, касательно возможности восстановления численности человечества, изучали особенности местной окружающей среды и ее влияния на человека. К сожалению, в виду отсутствия прогрессивного оборудования, нам пришлось ограничиться достаточно примитивными способами, и потому прогнозы будут иметь известную погрешность. Тем не менее, мы с уверенностью можем сказать, что рост населения будет проходить значительно лучше, чем на Земле: отсутствие классической медицины с лихвой будет восполняться знахарскими талантами наших Величественных королей. Плюс, как мне удалось выяснить, подобный генетический код, позволяющий человеку овладеть искусством Тонких Материй, будет проявляться и в обычных семьях, и довольно часто, поскольку это как-то связано с местоположением нашего мира. Соответственно смертность от болезней сведется к минимуму, а если нападения тварей, с которыми нам довелось столкнуться на этой планете, прекратятся, то и насильственная смерть в ближайшее будущее не составляет для нас проблему. Остаются несчастные случаи, но их процент будет ничтожно мал. Плюс к этому, продолжительность жизни обычных людей на этой планете значительно больше чем на Земле: даже по самым скромным подсчетам она будет составлять две-три сотни лет, а если учесть возможное смешение с королевской кровью, то и до полутысячи лет.

— Хорошие новости, в общем, как и предполагали я и Страж — Гиус встал, попутно допивая вино, — Арса, просмотри еще раз схемы и планы строительства, а мне нужно уединиться.

С этими словами он поспешно выбежал из Зала совещания и отправился в свои покои. Арса вопросительно подняла бровь, Энтони и Мика молча смотрели вслед своему другу, с которым последнее время творилось что-то не ладное. Гиус влетел в свои покои, попутно стяговая с себя облачение и, закутываясь в халат, после чего рухнул в кресло. Здесь, в своих королевских покоях, которые он обустроил, воссоздав в деталях несколько комнат своей земной усадьбы, он мог расслабиться, и почувствовать себя простым человеком. В скором времени он сам не заметил, как задремал, а проснулся только к концу дня. Что ему снилось на сей раз, Гиус совершенно не мог вспомнить, как не старался, но чувствовал он себя еще более уставшим, чем перед сном. Зайдя на кухню, пристроенную к основной части, он сварил себе кофе и набил трубку, сделал несколько глотков ароматного напитка, раскурил местный эквивалент сигаретам и вышел на балкон. Облокотившись на перила, он рассеяно любовался просторами, раскинувшимися под стенами замка, далекими холмами поросшими лесом, густыми сумерками, опустившимися на Долину и восходящими лунами. Он медленно затянулся: трубка ярко вспыхнула, выпуская облако дыма. В голове молодого человека роились сотни мыслей, которые давно уже угнетали молодого короля, не давали ему покоя и обеспечивали бессонницу. Главная из них, сводилась к извечному и древнему вопросу: "Кто он?". Гиус, прошедший не легкий путь, сбежавший от верной гибели и можно сказать спас цивилизацию, до сих пор не понимал, что он представляет собой. Кто он: воин или маг, король сомнительной колонии или беглец, безумный учёный, которому чудом удалось спасти несколько крупиц некогда могучей расы или грешник, сотворивший святотатство, не приняв свою судьбу? Да и вопрос о том, смог ли он сделать все, чтобы обеспечить выживание человечества оставался открытым. За три года, которые он со своими верными друзьями провёл на Альбаре, они многого достигли. Земли Долины постепенно становились живыми и населенными: они построили около нескольких десятков домов, больше похожих на усадьбы, стали развивать сельское хозяйство и животноводство. Конечно, четырнадцать человек не могли заселить всё, даже из того что было построено. Группа, которую набрал Гиус, разделилась успешно на пары, как он и предполагал, и теперь в Долине жили семьями. Исключение составляли лишь четыре короля живших по-прежнему в замке, каждый в своей башне. Хотя, справедливости ради следует отметить, что Энтони и Мика все чаше были вместе, и днём и ночью, во всех смыслах. Арса, к сожалению, о прежнему была одна, да оно и понятно, ведь Гиус совершил очень серьезный промах. Он выбрал Арсу своей спутницей и боевым напарником, учитывая их высокую синхронизацию, но он не учел того, что не сможет стать её мужем. Даже отцом для её детей.

Словно услышав мысли Гиуса о ней, Арса вошла в его покои и, пройдя через комнаты, вышла на балкон. Она подошла к другу обняв его за спину и прижавшись щекой к его затылку:

— Дружище, что же с тобой происходит? Ты ведешь себя совершенно дико даже для тебя, чаще молчишь, редко выходишь ко всем, все больше отсиживаясь в своей конуре. По-моему, ты даже пить и курить стал меньше, а это и вовсе уж ни в какие ворота не лезет!

Молодой король обернулся глядя в глаза своей соратницы и чуть заметно улыбнулся, обняв ее за плечи, он прошептал почти не слышно:

— Прости меня, Арса. Я обрек тебя на страшную жизнь.

— О чем ты говоришь? — Она чуть отстранилась от Гиуса и сосредоточенно посмотрела на него, — на что ты меня обрек?

— Я ведь совершенно не подумал о тебе! Когда я еще только собирал данные по созданию Арки, я знал, что непременно возьму себя, поскольку все твои возможности и навыки идеально совпадают с моими собственными и ты лучший из возможных напарников для меня. Однако когда пришло время подбирать всю команду, я руководствовался, прежде всего, совместимостью пар, поскольку знал, что всем нам предстоит не просто совместно сражаться и работать, но и жить, создавать семьи и продолжать род человеческий. И вот как раз о тебя в это время я и не думал. И теперь, когда пришло время, мне становится не по себе от мысли, что я обрек тебя на одиночество, ведь я не могу дать ни малейших гарантий, что появится в будущем человек, который станет твоим спутником в жизни, да и каково будет тебе, если у вас разница в возрасте будет в пару тройку сотен лет?

— Мы ведь это уже обсуждали с тобой, — девушка чуть улыбнулась, но Гиус заметил печаль в глубинах ее глаз, — ты сказал, что все это вполне соответствует твоим ожиданиям развития нашей колонии и рано или поздно я найду себе партнера.

— Я лишь старался тебя поддержать, в глубине души и ты и я понимаем, что скорее всего, ты останешься одиночкой. Я в этом виноват. Прости.

— Тебе не нужно извиняться, друг мой, и тем более корить себя. Ты сделал так, как считал нужным, обеспечил выживание человеческой расы и подарил нам огромное количество чудес, о которых мы и не подозревали бы, живя на Земле. Да и останься там, мы бы уже были мертвы, так что здесь в любом случае лучше.

— Может ты и права. — Гиус снова отвернулся и облокотился на перила. — Тебе нравится в этом мире?

— Более чем. — Девушка стояла, рядом сжав своей ладонью ладонь Гиуса. — Это чудесное место и надеюсь, со временем оно станет еще краше.

— Когда-то станет.... Но. Арса, мы дали маху и весьма серьезного.

— О чем ты?

— О князе.

— Считаешь, что мы не должны были его брать в плен?

— Не перебивай и внимательно выслушай то, что я тебе сейчас скажу, от этого многое будет зависеть. Я неспроста отстранился от всех дел в последние месяцы и подолгу пропадал в архивах и на могилах Страже. Я искал ответы, читал легенды и собирал воедино разрозненные факты об этом мире.

Гиус помолчал, собираясь с мыслями: было видно, как ему нелегко даются эти слова и Арса понимала, что подобное поведение не сулит им всем ничего хорошего.

— Я нашел более чем исчерпывающие ответы на все свои вопросы, и теперь с уверенностью могу сказать тебе, что последние слова князя были не пустой болтовней. Все действительно только начинается. То, что я расскажу тебе, должно оставаться строго между нами, во всяком случае, пока что. Князь Сумеречных Земель, вовсе не был главарем нечести с которой мы сражались, да и вообще не был источником наших бед. Якобы тот факт, что он посылал нечисть уничтожить наше поселение, не более чем ложь, сфабрикованная для отвода наших глаз. И мы на нее купились!

— Но как? Ведь мы оба знаем, какой силой он обладал, а ты теперь утверждаешь что он вообще не при чем.

— Да, он силен. Но это не его сила. Помнишь, я объяснял вам, как он направил на осаду замка свою проекцию? Так вот, его тело и разум, то, что мы взяли в плен, тоже было своего рода проекцией, правда несколько более тонкой и вполне материальной. Тот, кто стоит за всем этим — очень могуществен и чрезвычайно мудр и искусен.

— Ты знаешь кто это?

— Догадываюсь. Во всяком случае, я точно знаю, где искать, и потому, прошу тебя сохранить в тайне все, что случилось при допросе князя, даже от Энтони и Мики, если ты конечно уже им не разболтала.

— Как бы сильно тебе не хотелось считать меня болтливой девчонкой, я тебя разочарую. С самого начала, вернее с того, момента, когда ты прикрыл меня вытолкнув из темницы, я поняла, что дело не чисто. Поэтому я молчала и всячески уходила от расспросов о том, что же произошло с князем.

— Тем лучше, — Гиус кивнул.

— Ты что-то задумал, правда? — Арса развернула молодого человека к себе лицом глядя своим знаменитым тяжелым взглядом.

— Не важно, что задумал я, важно, что нужно сделать вам. Твоя первостепенная задача на сегодняшнее время контролировать нашу боевую мощь. Как ты, наверное, заметила, я поручал дальнейшее развитие военного потенциала Мике, что уже само по себе странно, ведь эта миссия лучше подошла бы Энтони. Но я вижу тут свои резоны. Твоя же задача подготовить в кратчайшие сроки вооружение и защиту для обороны замка.

— Сколько у меня в запасе времени?

— Ни одного часа! Все должно быть сделано вчера.

Девушка усмехнулась, но согласно кивнула головой:

— Все как обычно и так похоже на тебя дружище. Но прошу тебя, не бросай нас, чтобы ты ни задумывал, не оставляй нас, без тебя мы пропадем.

— Не смей так говорить! — В глазах Гиуса вспыхнула ярость, и Арсе стало страшно, но спустя мгновение, гнев сменился глубокой печалью. — Не говори так, Арса и даже не смей так думать. Наша основная задача спасти цивилизацию, и неважно, какой ценой.

— Знаю, — девушка опустила голову и почти неслышно шептала, — хотя мне страшно это осознавать, но я согласна с тобой. Все будет, так как ты сказал, положись на меня.

Гиус обнял Арсу, молча гладя ее по спине, девушка тихо вздрагивала, как будто плакала, но слез не было.

— Арса, я так перед тобой виноват. Я знаю чего ты сейчас хочешь и о чем думаешь, но я правда не могу.

Девушка подняла удивленное лицо, но потом молча кивнула и отстранилась от Гиуса. Помедлив секунду, она поцеловала его в щеку и пошла прочь из его покоев, а молодой король так и остался стоять на балконе. Постояв еще некоторое время, Гиус поднял глаза к небу и, воздев вверх руки прошептал:

— Помоги мне. Укрепи меня и дай мне силу сокрушить врагов наших.

Глава 8

В этот раз встреча с Тенеброй начиналась, как и в первый раз, когда они только познакомились. Гиус сидел под деревом, наслаждаясь прохладой ручья и свежестью зелени, сквозь которую пробивались солнечные лучи. Она появилась слева от молодого человека, тихо подошла к нему и опустилась рядом на колени, коснувшись свое рукой его плеча. Одета она была как всегда в темно-коричневые кожаные штаны, плотно облегавшие ее ножки и такого же цвета кожаный топ, скрывавший только грудь и выгодно подчеркивающий ее, оставляя обнаженными плечи, спину и живот. На руках узкие черные браслеты, сплетенные из тонких полосок кожи. Он повернул голову, глядя на рыжие пряди волос, которые развивал легкий ветерок, и коснулся пальцами ее щеки:

— Ты пришла...

— Конечно, я же тебе обещала.

— Да, точно, — Гиус провел пальцами по щеке и подбородку девушки, — я скучал.

— Я тоже, — девушка опустилась и легла на спину, положив голову на колени Гиуса, — но ты давно меня не звал.

— Тяжелые выдались месяцы. Нам пришлось снова защищать замок и долину, сражаться с далеко не самыми приятными тварями и восстанавливать разрушенное.

— Мог бы придумать, что-то оригинальное, — девушка игриво подмигнула парню и ущипнула его за бок.

— Вот как? — Гиус стал щекотать девушку, по незащищенной одеждой коже, та в свою очередь старалась увернуться и щипала его. В какой-то момент Гиус оказался лежащим на спине, а Тенебра села на него сверху.

— Попался, отважный рыцарь, гроза всей нечисти!

— Значит, попался, да? А вдруг это был мой замысел и я нарочно все подстроил?

— И зачем ты это подстроил?

— Что бы вот так лежать, — Гиус улыбнулся, — пикантная поза не находишь? А еще, я вспомнил, что ты обещала рассказать мне кто же ты на самом деле, и что происходит с моими людьми. Почему, на наши земли нападают силы, доселе нигде никогда не появлявшиеся, откуда они берутся, и кто за всем этим стоит.

— Гиус.... — Тенебра встала, рывком подняв его на ноги. — Послушай, ты ведь знаешь, что мир, в котором ты укрываешь оставшихся в живых людей, источает такую силу, в которой может зародиться все что угодно. К тому же, ты должен понимать, что человеческая натура сама по себе так устроена, что всегда несет в себе частицу зла и Тьмы, проецируя эту энергию во внешний мир. Так подумай, кто все-таки виновен в том, что первозданный мир вдруг стал наполняться темными силами?

— Я понимаю, к чему ты клонишь. Ты хочешь убедить меня в том, что я и мои люди сами навлекаем на себя беду.

— Верно. Человек, по природе своей источник разрушения и ненависти. Вот почему погиб твой родной мир, вот почему вам приходится защищать себя в этом мире от нашествия многочисленных тварей! Вы сами в этом виноваты! Не стоило вам открывать Арку!

— Что??? Ты, хочешь сказать, будто бы я должен был позволить человечеству умереть?

— Не только всему человечеству. Вы четверо тоже должны были умереть, а без связи с тем миром Страж долго не прожил бы. И вскоре все человечество перестало бы существовать.

— Безумие. Тен, ты не можешь так считать, я в это не верю. Мы, так долго с тобой общаемся, и я почти уверен, что ты реально существующая, а не плод моих сновидений, но не могу поверить в твою жестокость! Почему ты жаждешь смерти всем, кто выжил? Мы не сделали ни чего дурного, пытаемся сохранить остатки цивилизации, возродить ее здесь и не допустить ошибок наших предшественников. Я не согласен с тем, что человеческая цивилизация это только зло! Ведь человек еще и созидатель: сколько великолепных открытий, достижений было создано за историю человечества. А сколько величайших произведений искусства создал человеческий гений! Нет, человечество должно жить, пусть и в постоянной борьбе с самим собой, со своим внутренним злом, но жить! И, в конце концов, как же ты? Ты бы тоже вскоре умерла?

— Гиус, прости, я не могу ответить на твои вопросы. Не сейчас.

— Ты не можешь ответить, или не хочешь?

Девушка промолчала, лишь печально улыбнулась, отбросив со лба прядь волос. Она подошла к молодому человеку вплотную, пристально всматриваясь в его глаза.

— Тебе пора просыпаться, друг мой. Уже утро и тебя ждут дела. И, я больше не приду, даже не пытайся найти меня. Прощай.

Она взяла его за плечи и коснулась губами его губ, крепко поцеловала, как целуют давних любовников, затем отстранившись, толкнула его пальцем в лоб. Гиус дернулся и открыл глаза, глядя в белоснежный высокий потолок, он провел ладонью по лицу и сел в постели. На губах все еще оставался сладкий вкус его спутницы, которая сопровождала почти все его сны в этом мире. Встав с постели, Гиус закутался в халат и пошел на кухню, где разжег небольшую жаровню и поставил на нее турку с кофе. Он сел на табурет, достал из кармана халата трубку и кисет стал ее набивать. В голове как всегда был бардак: странное поведение Тенебры, ее суровые слова в адрес человечества, недавно законченное сражение с полночников, которые вновь начали нападать через полгода после смерти Князя и множество проблем связанных с управлением колонией. Когда кофе вскипел, он вылил его в чашку и раскурил трубку, отпивая маленькими глоточками приятный напиток. Надо отметить, что кофе, который они вырастили на этой земле ничуть не хуже того, что был в родном мире. Да и вообще, он все-таки был рад, что ему удалось с помощью магии и поддержки своих друзей создать этот уютный уголок, где он сейчас жил. Им пришлось перестроить целый уровень в одной из башен, чтобы в точности воссоздать несколько комнат из его родной усадьбы, которую они покинули, пройдя Арку. Зал, две спальни и кухня были воссозданы в мельчайших деталях, за исключением техники, которая в этом мире не работала. Лампы и люстры заменили канделябрами, жаровня вполне справлялась с функциями плиты, а кофе и табак, выращенные из того, что было в Цитадели, дополняли картину. Однако все это было скорее его прихотью, чем необходимостью.

Гиус снова постарался обдумать сложившуюся ситуацию: людей катастрофически не хватало, и хотя жертв удавалось избежать, тем не менее, развивающаяся инфраструктура требовала все большего числа тех, кто все контролировал бы и содержал в рабочем состоянии. Магия, конечно, позволяла избежать необходимости сотен и тысяч рабочих, но они четверо не могли держать все на себе вечно. Да и нападения участились. Отряд полночников осадили замок всего месяц назад, нападения на дома за замковой стеной стали чуть ли не еженедельными, да и если вспомнить битву с полночниками то, получится, что в мире они почти и не живут. Явно требовалось пресекать проблему в корне, а не отбиваться от ее плодов. Гиус залпом осушил чашку и сделал глубокую затяжку, выпуская облако дыма. Хотя ему и было неприятно об этом думать, но очевидно предстоит посетить утес Аверти, поскольку Гиусу удалось понять, что имел ввиду Мраздон перед своей смертью. Гиусу удалось разгадать что пытался сказать пленник прежде, чем его убило заклятье, а благодаря изучению древних записей и кое-каких подсказок хитроумно спрятанных на надгробиях Стражей, он нашел связь всех событий. Рейд в Сумеречные Земли, который они совершили около полугода назад, не принес положительных результатов. Они, конечно, нашли предводителя полночников и допросили его, но.... Спустя пару месяцев после казни Сумеречного Князя, нападения возобновились, а его последние слова о том, что все только начинается не выходили у Гиуса из головы.

Гиус встал и, выбив трубку, пошел в зал, где переоделся в церемониальную форму, затем он подошел к узкому, высокому шкафу, стоявшему в углу зала, который был выполнен из черного дерева с серебряной и золотой инкрустацией, с резными украшениями и ручкой из слоновой кости. Гиус прикрыл глаза, положил руку на поверхность ручки и замер, на несколько секунд снимая защитные заклятья, после чего распахнул дверцу шкафа. Внутри было тесно для одежды или еще чего либо, но шкаф был предназначен для другого: в нем хранилось копье. Взяв в руки оружие, являвшийся так же личным символ власти, Гиус захлопнул шкаф и твердым шагом направился к выходу.

В Зале Заседаний уже все были в сборе: на трех из четырех тронов сидели его друзья, а на креслах расположенных справа и слева от тронов восседали лорд-министры. Так было нужно — Страж не случайно настоял на подобных церемониях, и хотя его уже нет с ними, порядки, никто не стал нарушать. Гиус подошел к четвертому трону, кивнув своим трем друзьям и сел, оперев копье к подлокотнику.

— Господа, приветствую вас всех.

— И мы тебя приветствуем, — Фолкс встал и поклонился, — у нас есть хорошие новости...

— Позже, — Гиус вскинул руку, — доклад по развитию нашей колонии предоставите Арсе, кроме того, что касается военного потенциала. Об этом докладывать только Мике. А Энтони, возглавит вас в мое отсутствие.

— Отсутствие? — Энтони даже привстал с трона от возбуждения. — Ты ни слова не говорил о том, что мы отправляемся в поход.

— А вы и не отправляетесь. Ухожу только я, без вас троих, без Фолкса и вообще без кого-либо. И, еще, я отправляюсь на закате, так, что подготовьте все необходимое, для верхового похода в одиночку.

— Так куда же ты? — Мика встала с трона и, подойдя к Гиусу, положила свою руку поверх его. — Мы ведь сражались всегда вместе, отбили замок, казнили Сумеречного Князя, все начало налаживаться. И вдруг, ты оставляешь все, к чему шел так долго, к чему привел всех нас! Так, что же ты задумал?

— Я отправляюсь на утес Аверти.

В Зале повисла абсолютная тишина, словно все присутствующие перестали даже дышать. Восемь пар глаз уставились на Гиуса, в ожидании.

— Это безумие, — Фолкс вскочил, — ты погибнешь в одиночку! Сколько раз ты сам рассказывал, что Хранители Арки строго запрещали приближаться даже к ущелью Бирендар. Неужели ты не понимаешь, какая сила там может скрываться!

— Исключено, — Вигдис и Викар как обычно заговорили в голос.

Гиус вскинул руку, призывая к тишине:

— Решение не обсуждается. Заседание окончено, лорды!

Он почти бегом вышел из Зала и отправился к себе в башню, на ходу расстегивая облачение. Зайдя в комнату, он закутался в халат, водрузил копье в шкаф и запечатал его заклятьями, уже закутываясь в халат, он услышал шаги за дверью.

— Что это было? — Арса влетела первая, и буквально кипела от возмущения. — Как тебя понимать?

— Арса, не мельтеши, — Энтони рухнул в кресло. — Но в чем-то она права, Гиус.

— Я верю тебе Гиус, — Мика подошла к молодому человеку уже сидевшему в кресле, и положила ему руки на плечи, — мы все тебе верим. Но твой поступок действительно смахивает больше на самоубийство. Хотя, когда бы ты слушал наши советы.

— Ты, что же, хочешь его поддержать? — Арса набросилась на Мику. — Совсем рехнулась?

— Я хочу сказать только то, что Гиус всегда знал, как нужно поступать. И ни разу не ошибся. Если он считает целесообразным покинуть замок и в одиночку идти на Аверти, значит, так тому и быть.

— Ха! Вы только посмотрите на нее! И с каких пор ты стала такой мудрой?! — Арса все еще бегала по комнате из угла в угол не находя себе места.

— Я всегда такой была, — Мика прошептала слова тихо, но они подействовали лучше громового удара. Арса наконец-то села в кресло, а Энтони, глубоко вздохнул, беря себя в руки.

Гиус встал, подойдя к Арсе, опустил руки на ее голову и внимательно посмотрел ей в глаза. Девушка поняла, что поход к утесу Аверти и был тем самым загадочным делом, о котором ее друг упоминал однажды на балконе. Она взяла себя в руки и незаметно для остальных подмигнула Гиусу, дескать, все в норме, я тебя поняла.

— Друзья. — Гиус сел прямо на пол, скрестив ноги, так, чтобы видеть лица собеседников. — Я благодарен вам. Вы последовали за мной в это отчаянное и почти безумное путешествие, рискнули бросить все силы на восстановление замка и создание полноценной колонии, вы храбро сражались вместе со мной на поле боя. Не многие могут похвастать такими друзьями, хотя, конечно с учетом всех фактов и хвастать уже не кому. Мы — последний бастион нашей цивилизации, и наша задача не только выжить, но и сохранить в себе человечность. Утес Аверти, о котором нам известно только по легендам и записям в Цитадели, место без сомнения опасное, но я уверен, что ответ на все мои вопросы находится именно там. И может статься не только ответ, а и решение основной нашей проблемы — неисчислимых и нескончаемых потоков тварей, так яростно жаждущих покончить с нами. Но, я не могу подвергать вас опасности, ведь там мне предстоит действовать максимально сосредоточенно и отрешенно, чтобы одержать победу и вернуться к вам.

— Гиус, а что если ты..., — Энтони не мог справится с внезапно онемевшим от волнения языком, — что если ты там погибнешь?

— Ну, уж, нет, я к такому не готов, — Гиус заговорщицки подмигнул, — да и на кого я оставлю колонию? Вы же без меня тут все развалите!

Друзья рассмеялись, хотя это был скорее нервный смех, нежели радостный. Гиус встал, и принялся надевать повседневную одежду, в которой они, как правило, и ходили ежедневно, участвовали в боях, да и во всех прочих случаях, когда не требовалась церемониальная экипировка, и в простом халате не погуляешь. Зашнуровав высокие сапоги, Гиус повернулся к ребятам:

— До заката еще много времени, и мне хотелось бы провести его с вами. Управление колонией для вас не составит особого труда, но вот защита замка.... Вполне возможно, что меня не будет на протяжении нескольких недель, возможно и больше. Утес Аверти не самое ближайшее место, к тому же я не могу сказать, что именно меня там ждет. Обсудим все тонкости за обеденным столом, здесь в моих покоях, а сейчас все марш переодеваться! Видеть уже не могу ваши торжественные рожи, припудренные мировой скорбью!

* * *

Через несколько часов четверо друзей снова собрались: Гиус уже приготовил неплохие блюда, девушки тут же принялись накрывать на стол, а Энтони достал принесенные с собой две бутылки, пыльные и древние как стены самого замка.

— Я решил разорить наш подвал, — Энтони кивнул на бутылки, — а то когда еще случай представится. Вино качественное, в чем мы с вами не однократно убеждались, да вот повода его распить, давненько не представлялось!

— В этом я тебя всецело поддерживаю! — Гиус извлек из шкафчика четыре кубка, и, откупорив одну из бутылок, наполнил их густой, темной и ароматной жидкостью. — Ты прав дружище! Это лучшее из вин!

Когда все уже сели вокруг небольшого столика, Гиус, вдруг подумал, что точно так же они сидели в последний вечер на Земле, даже обстановка такая же. Он задумчиво вертел в руках кубок, даже не замечая пристальных взглядов своих товарищей. Наконец, тряхнув головой, он встал, подняв бокал:

— Ваши Величества! — Он всегда обращался к друзьям с применением их нынешнего титула, когда собирался откровенничать или говорить что-то важное. — Вот уже более трех долгих лет мы пребываем с вами на Альбаре! За это время нам многое удалось: мы все прошли обучение и достигли не малых высот в искусстве Высоких Тонких Материй, мы восстановили и преобразили замок, отстроили дома за стеной и заложили хороший фундамент для будущей цивилизации. И, пусть сейчас мы маленькая колония, я уверен, что спустя несколько сотен лет здесь будет процветающий многолюдный город, а еще через сотни лет мы сможем заселить всю Долину. Мы, четверо, ставшие равноправными монархами будущего королевства, и я искренне надеюсь, что правление наше будет долгим и мудрым. Полагаю, что мы увидим с вами расцвет нашего города и всей Долины, воспитаем не одно поколение нового человечества и сможем достойно возродить людскую расу. Нам, друзья, выпала удивительная и вместе с тем страшная возможность: долголетие, пусть и относительное, это и дар и проклятье. Несмотря на то, что продолжительность жизни обычных людей в этом мире резко увеличилась, все же пара сотен лет не сравниться с несколькими тысячелетиями, что отведены нам, а потому будьте готовы. Готовы к тому, что вам собственноручно предстоит похоронить всех тех, кто сейчас нам дорог, а затем их детей и их внуков. Вам предстоит серьезно переоценить многие из привычных приоритетов, но выбора у нас нет, поскольку даже нашего совместного могущества не хватит на то, чтобы сделать всех бессмертными. Безусловно, что рано или поздно будут появляться дети с такими же генетическими особенностями как и у нас, что позволит им стать магами и бессмертными. Ваша задача обучить их и правильно воспитать, а в дальнейшем, мой вам совет, соберите палату лордов как раз из таких людей, что приведет к более продуктивному, мудрому и стойкому политическому аппарату.

— Это все звучит здорово, — Мика осторожно перебила Гиуса, — но ты говоришь так, будто бы собрался нас покинуть навсегда.

— Так вот, — Гиус казалось, не услышал Мику, — я хочу выпить за процветание нашей цивилизации и человеческого рода.

Он вскинул кубок и залпом осушил его, и только когда его друзья опустошили свои кубки, он неторопливо сел, раскурил трубку и заговорил, на этот раз тихо и без торжественных ноток в голосе:

— Мика, я говорю это лишь потому, что всем нам предстоит не легкая жизнь. Нас не учили в школе и в институтах как управлять странами или как спасать человеческую расу, нас ни кто не готовил к многолетним испытаниям в ином мире, к боевым походам и осадам. Но мы должны все это пройти, не сломиться и не сдаться. Это наша цель.

— А все-таки, — Арса, которая не торопливо потягивал вино, поставила кубок и пристально посмотрела Гиусу в глаза, — что ты рассчитываешь найти на утесе Аверти? Ты не хуже нас знаешь, что писали Стражи об этом месте. Утес, сплошь из голого камня, бесплодная и мертвая пустыня. А если верить князю Сумеречных Земель, то даже нечисть обходит его стороной. Неужели ты считаешь, будто бы на утесе находится наше спасение?

— И да, и нет. Видишь ли, — Гиус медлил и нехотя произносил каждое слово, — у меня давно возникло некое подозрение, что за всеми нападениями кто-то стоит, о чем я вам не однократно намекал.

— У тебя есть сведения, что он или она, обитает на утесе? — Энтони плеснул в кубок еще вина и теперь не торопясь отхлебывал маленькими глотками. — Почему именно там?

— Нет у меня ни каких сведений. — Гиус сжал плотно челюсти, и было видно, как скулы ходят от напряжения. — Нет ничего, что указывало бы на утес Аверти или на конкретный объект. А то, чем я располагаю, вовсе не факты, а домыслы и гипотезы.

— Ну, ты даешь! — Арса от возмущения даже вскочила, едва не опрокинув кубок. — Гипотезы у него, понимаешь ли! Да ты со своими гипотезами рано или поздно в могилу сойдешь!

— Арса, не мельтеши! — Энтони схватил девушку за руку и почти силой усадил ее. — Гиус уже не однократно полагался лишь на теорию и как видишь, еще ни разу не ошибся. Но одно я понять не могу, так это почему нам нельзя поехать вместе?

— Потому, мой друг, — Гиус печально улыбнулся, — Что есть тайны, которые не хотят быть раскрытыми. Но непостижимым для меня образом, я оказался втянут в самую страшную из них.

— Снова домыслы? — Энтони мотнул головой, словно отгоняя назойливых мух. — Ты уверен, что это не западня?

— Не думаю. Опасности реальной вовсе нет, тем не менее, на этот раз отправляюсь я в полном одиночестве. Так, хватит о грустном! Пьем и веселимся друзья, пьем и веселимся!

* * *

На закате все четверо вышли во внутренний дворик замка, где располагались конюшни. Гиус подошел к коню, который уже стоял в полной походной экипировке. Королевские лошади отличались от обычных: рост, сила, выносливость, скорость, даже оттенок шерсти, формировались и закладывались с помощью огромного количества магии. Гиус, облаченный в повседневную одежду, с копьем в руке, поставил ногу в стремя и рывком поднялся в седло:

— Друзья мои! Я надеюсь, что скоро вновь встречу вас, и вернусь в нашу родную Долину. Но сейчас меня ждет самый отчаянный и необдуманный поход из всех! Так, что не будем долго прощаться, до утеса пару дней пути, с нашими-то конями! Думаю, что меньше чем через месяц мы увидимся вновь. До встречи!

Он вскинул руку с копьем и дал шпоры, конь стремглав пронесся через весь внутренний двор и вылетел в замковые ворота. Трое оставшихся друзей смотрели ему в след долго и молчаливо, потом Энтони произнес почти шепотом:

— Я думаю, мы не дадим ему совершить глупости, так что седлаем коней.

Девушки молчаливо кивнули головами в знак согласия и направились к конюшням.

Гиус тем временем мчался к юго-западу от замка, к границе Долины, где начинались скалы и выход к утесу. Если поторопиться, то можно успеть туда меньше чем за четыре дня, а он торопился! Сам толком не понимая, что именно его ведет в это рискованное путешествие, Гиус, тем не менее, четко осознавал: если он хочет покончить с угрозой выжившим остаткам человеческой цивилизации ему нужно быть именно там. Мимо пролетали ровные степные участки, местами под копытами коня земля становилась мягкой и водянистой, поскольку рядом проходили еще одни болота, похожие на те, в которых они однажды наткнулись на разлом и чуть не потеряли Мику. Гиус вспоминал всю жизнь на Альбаре, начиная от прохода через Арку и заканчивая сегодняшним обедом с друзьями. Да, они сделали не мало, и все же это было только начало. Ему не хотелось бросать друзей, оставлять все на произвол судьбы, но так было нужно, иначе погибнут и те не многие кто сумел избежать смерти на Земле.

А в это самое время следом шел еще один отряд всадников. Энтони и девушки быстро оседлав коней, собирались уже выехать следом за своим лидером, но им на встречу вышел Фолкс. Минуту все стояли в молчаливом созерцании друг друга, затем бывший сержант, а ныне лорд, коротко кивнул и пошел в конюшню. Через полчаса все лорды были уже оповещены и сидели на своих конях, Энтони вскинул руку и отряд вышел из замковых ворот. Они сильно рисковали, оставляя замок без присмотра, но Мика и Арса постарались наложить максимум защитных формул и даже отводящие глаза чары, сокрыв замок.

В какой-то момент в голове у Гиуса не осталось ни одной мысли, он просто несся сквозь темноту ночи, наслаждаясь свежестью воздуха и подставляя лицо потокам ветра. На рассвете он осадил коня, спешился, наспех перекусив и вновь сел в седло. Магия, которой они овладели в этом мире, во многом упрощала жизнь: в случае необходимости, не нужно было разводить костров и часами ждать, когда приготовится пища.

Спустя несколько дней, когда копыта его лошади застучали по камням, в голове у молодого короля уже сформировались достаточно четкие представления о своем будущем враге. Он был уверен в том, кто именно его ждет на утесе, но, ни как не мог смириться со столь печальным фактом. Его терзали чувства, сомнения и осознание необходимости, он понимал — или он убьет этого врага, или они погибнут все. Миновав ущелье, он выехал в небольшую чашеобразную долину всего несколько сотен метров в диаметре, а еще через некоторое время его конь стоял у подножия утеса. Обернувшись, Гиус поднял копье: он знал, что его друзья, а возможно и все остальные ослушаются его приказа и последуют за ним. Он не мог допустить такой ошибки, а потому, начертав острием копья несколько символов, закрыл выход из ущелья щитом, пробить который никому не под силу. Последний мост был сожжен — назад дороги нет. Он отпустил коня и пешим двинулся по узкой вздымающийся все выше и выше тропинке, которая вела на вершину утеса Аверти. Гиус знал, что его уже ждут и, тем не менее, он не торопился, ему хотелось надышатся воздухом этого мира, налюбоваться прекрасными лунами, которые сегодня выстроились все четыре вряд по небосклону. Выйдя, наконец, на широкий и гладкий уступ, свисавший над пропастью, он увидел спину сидящей на самом краю девушки, в знакомых кожаных одеждах, и с неповторимыми темно-рыжими волосами.

— Здравствуй, Тенебра. — Гиус сам удивился неожиданно хриплому голосу, вырвавшемуся у него из груди.

— Здравствуй, Гиус. Ты все же не послушал меня и пришел. Напрасно.

-Ты запретила мне разыскивать тебя в своих снах, а вот про реальность ты не говорила ни слова. Я не обязан тебя слушать и выполнять все твои прихоти, и если я счел необходимым прийти сюда значит, тому были веские причины. И, в конце концов, если ты не хотела меня видеть, могла бы и не приходить на этот утес.

— Я не могла. Ты меня заставил...

— Как это понимать? Хочешь сказать, будто бы я насильно тебя сюда вытащил?!

— Именно так, мой друг. Ты очень сильно захотел меня увидеть, и это оказалось самым сильным заклятьем, которое вынудило меня явиться сюда, да еще и принять телесную оболочку.

— Спасибо за лесть, конечно, но я не настолько силен.... Впрочем, неважно. А почему тебе так противно принимать физическую форму?

— Это опасно, даже очень. В этой форме я становлюсь слабее и уязвимее.

— Ты боишься, что я тебя убью? — Гиус прищурил глаза и пристально смотрел в лицо девушке, которая уже встала и повернулась к нему.

— Не будь таким самонадеянным, мальчик! — В голосе Тенебры появились нотки злости. — Если тебе как-то удалось заставить меня явиться по твоему желанию, это еще не значит, что ты сможешь мне навредить.

— Мальчик? Вот как значит? — Гиус вспылил, но потом, помолчав, добавил, — я не хочу тебя убивать.

— Зачем же ты тогда явился сюда? Неужели только ради моей мордашки и пары легкомысленных фраз?

— Тен, ты жестоко со мной обращаешься.

— Да что ты! Если ты еще не догадался, то сообщаю последние новости: жестокость мой конек!

Гиус молчал: подойдя ближе к Тенебре, он коснулся ее локтя, и они оба сели на край обрыва, любуясь ущельем, светом четырех лун и далекой Долиной. Девушка понемногу успокоилась и притихла, опустив голову на плечо молодого короля.

Отряд, шедший на подмогу Гиусу, в это время приблизился к выходу из ущелья. За несколько десятков метров до границы скал Мика скачущая чуть поодаль от Энтони заподозрила не ладное и резко натянула поводья.

— Стой, Энтони! — Девушка закричала так громко, что юноша невольно рванул сбрую на себя. Конь вздыбился и захрапел.

— Ну, что еще!

— Кажется, старый лис, перехитрил нас. — Мика спешилась и, подобрав камешек, швырнула его вперед. Он ударился в незримый барьер, по которому прокатились едва заметные волны голубоватого свечения.

— Вот же зараза. — Энтони спрыгнул с коня, следом за ним и Арса. В нескольких метрах позади них останавливалась вся группа.

Энтони выхватил свой меч, подойдя к барьеру выбросил руку с клинком. Лезвие чиркнуло по поверхности высекая искры, и не более того. Арса вытащив свои клинки метнула их, но они также отскочив от барьера вернулись в руки владелицы.

— Мика, твой ход. — Арса досадливо смотрела на свое оружие, обычно действующее без отказа.

Мика достала свой лук, натянув тетиву, сложила пальцы особым образом и замерла на несколько мгновений. На тетиве материализовались сразу три стрелы и она разжала пальцы. Энергетические стрелы вонзились в щит и растворились в нем полностью поглощенные, девушка опустила лук:

— Что толку. Он всегда был сильнее нас. Даже нас троих вместе взятых.

— Не сдаваться! — Энтони снова прыгнул с мечем вперед, однако результат был прежним. — Мы должны пробиться и успеть на помощь Гиусу.

Сам же Гиус все еще сидел рядом с Тенеброй, обняв ее за плечи и как когда-то во снах поправлял за ухо прядь ее волос.

— Наверное, ты удивишься, если я скажу тебе, что давно все понял. Я знаю, кто ты, знаю, что именно ты пытаешься убить остатки человечества, насылая на нас отряды полночников, ты создала проекцию, выдавая ее за Князя, и водила за нос Стражей много веков, именно ты создала разлом, который чуть не убил Мику и всех нас заодно. И именно ты, Тенебра, убила последнего Стража, воспользовавшись одним из полночников и проведя через него свою силу! Но чего я не могу понять, так это причину твоих поступков.

— Причину? Ты всерьез? Посмотри на меня, Гиус, кто я, по-твоему?! Я Тьма, самая что ни на есть! Первородная Тьма, та самая, которую миллиарды лет назад отделили от Света!

— Неужели тебе нравится все это? — Он встал и отошел к скале, нависающей над уступом.

— Меня вынудили!!! — Вскочившая на ноги девушка буквально кричала, ее волосы развивались на ветру, а глаза пылали злостью и ненавистью. — Меня ни кто не спросил, что мне нравится!

— Тен, там во снах.... Ты же можешь быть другой.... Я видел, и даже чувствовал....

— Ты видел только то, что мне было нужно! — Гиус не мог понять убеждает она его или саму себя.

— И все же.... Не хочу причинять тебе боль, ты стала мне очень дорога. — Он подошел к девушке и взял ее за руку, та вздрогнув, отвела взгляд. — Я знаю, что и я тебе не безразличен.

Тенебра отвела взгляд, силясь сдержать нахлынувшие эмоции, но по щеке предательски скатилась слеза, которую заметил и Гиус. Девушка провела рукой по лицу, которое неожиданно стало суровым и жестким.

— Именно из-за этого я считаю, что физическое тело делает нас слабее! Эмоции, чувства! К черту все!

— Тенебра, не злись. Если мы начнем поединок, назад пути уже не будит. Один из нас останется навсегда на этом утесе. Не вынуждай меня.

— Никто ни кого не вынуждает, мой друг, мы сами выбираем путь.

— Значит, быть по сему.

Гиус выхватил копье, до этого висевшее у него за плечом и сокрытое заклятьем, упер его подтоком в землю, чуть наклонив вперед. Тенебра отскочила на противоположный конец уступа, и злобно посмотрела на оружие Гиуса. Они стали медленно двигаться по кругу, не сводя глаз, друг с друга и не сокращая дистанцию, ожидая, кто первым нанесет удар. Наконец Тенебра, которая предпочла вообще обходиться без оружия, выставила вперед руки и с ее ладоней сорвались две изломанные фиолетовые молнии. В это же время Гиус наклонил копье острием вперед, с которого тут же вырвался поток ярко-желтого света. Заклятья столкнулись посередине, силясь преодолеть друг друга, воздух завибрировал и стал нагреваться, в стороны разлетались искры, а земля под ногами задрожала. Оба врага продолжали вливать энергию, но в какой-то момент стало ясно, что если не прервать бой, утес, а вместе с ним и часть ущелья разваляться на мелкие камушки. Гиус легко качнул копье, отводя заклятье в сторону, связь распалась, а магов отбросило в разные стороны.

— Первый раунд вничью, — он сплюнул поднимаясь на ноги.

— Гиус, твои попытки тщетны! Пусть ты и разрушишь мое тело, но мою сущность тебе не победить.

— Согласен. — Он встал опять напротив девушки, держа копье за середину древка, прижав локтем к телу. — Но я смогу не просто разрушить твое тело. Я лишу тебя сил и отброшу в небытие!

— Наивный! — Девушка выставила вперед полусогнутые руку, сложив ладони одну поверх другой. — Даже если и так, рано или поздно я все равно найду способ вернуться.

— Не исключено. Но к тому моменту пройдут сотни лет, а может и тысячи. Человечество обретет прежнее могущество здесь, на Альбаре, которая станет второй Землей. Родятся те, кто сможет противостоять тебе и вновь отбросит тебя.

— Ты сам себя слышишь? Неужели из-за этих жалких людишек ты готов рисковать собственной жизнью и могуществом?! Абсурд!

— Кому как. Так мы бьемся или соревнуемся в философии?!

Девушка коротко толкнула руками воздух, словно бы делала массаж сердца невидимому потерпевшему. В нескольких сантиметрах от ее ладоней начала формироваться небольшая сфера, темная, словно сотканная из густых клубов черного дыма. Сфера начала вращаться, ускоряясь, из нее вырвался поток темных сгустков энергии и ударил в Гиуса, который закрылся, выставив вперед руки согнутые в локтях. Щит выдержал, но потоки энергии не давали устоять, и Гиус начал скользить. Резко разведя руки, одновременно коротко и мощно выдохнув: поток рассеялся, сфера исчезла, а Тенебру подбросило на несколько метров вверх. Сделав сальто в воздухе, девушка упала на одно колено впечатавшись в поверхность утеса, по которому побежали трещины. Зло ухмыльнувшись, она воздела руки к небесам и резко опустила их под наклоном в направлении своего врага. Небо, мгновенно затянувшееся низкими облаками, разразилось ливневым дождем, мощные потоки ветра сбивали с ног, а потом еще и посыпался град. Маленькие кусочки льда срывались с небосклона с такой силой, что пробивали каменистую поверхность утеса на несколько сантиметров, да и дождь был явно не простым, поскольку следы от капель растекались неприятными на вид лужицами.

— Отличный спецэффект. Сколько силы ты на него потратила? — Гиус стоял, как ни в чем не бывало, кажется, что непогода вовсе не касалась его тела.

— Эта гроза может уничтожить все живое, — прошипела Тенебра, — как ты можешь устоять?!

— Удивлена? Так это не последний сюрприз!

Гиус взметнул правую руку вверх со сложенными пальцами, словно держал в них маленький мячик. Гроза тут же стихла, перестал литься дождь и град, только облака остались прежние, да слабые дуновения ветерка. Лицо Тенебры исказила гримаса ненависти, она сложила руки перед собой на уровне груди, держа ладони прямыми одну над другой, и резко выбросила их вперед. От ее рук в направлении Гиуса поползли тяжелые сгустки, настолько черные, что казалось они, поглощают весь окружающий их свет. Они двигались длинными тонкими жгутами, словно живые змеи, переливаясь всеми оттенками тьмы неумолимо приближаясь к Гиусу. Несколько выставленных щитов они прошли с невероятной легкостью, и отразили удар копьем.

— Это Темная Материя, мой друг. — В голосе девушки звучало откровенное ехидство. — Ты не сможешь ей ничего противопоставить!

Гиус сжал челюсти, перехватил копье в левую руку, а правой начал вычерчивать перед собой круг. Кисть его руки мелькала с огромной скоростью, сливаясь в непрерывное кольцо, которое тут же начало разгораться алым сиянием, когда же сияние превратилось в сплошной диск, похожий на плоскую воронку, он остановил руку. Жгуты Темной Материи подобрались совсем близко, круг, продолжая вращаться, набирал обороты, и между спиралями алого свечения начали мелькать темные всполохи. Гиус выставил руку вперед, как будто держал невидимую ось, и чуть потянул на себя, в этот же момент Темная Материя соприкоснулась с мерцающей границей. Тенебра дернулась, почувствовав не ладное, но было уже поздно — воронка засасывала потоки энергии и тянула к себе хозяйку. Девушка рванулась, пытаясь разорвать сцепку, и ей это удалось, но она оказалась слишком близко к своему врагу. Гиус выбросил вперед руку с копьем, вонзая его прямиком в сердце Тенебры, которая только сейчас осознала всю глупость собственной выходки.

— Ты подловил меня. — Голос ее слабел, по телу расползались струйки света, словно по ее жилам потек солнечный свет. — Все равно тебе не выиграть.

Тело Тенебры рассыпалось на мельчайшие невидимые глазу частицы, сила копья разрывала атомарные связи ее физической оболочки стремительно и неумолимо. Гиус устало оперся на копье и вытер пот со лба, отошел чуть в сторону, наблюдая за прощальным фейерверком. От недавнего противника теперь осталось только сияющее облачко искр, стремительно гаснувших и растворяющихся в воздухе, молодой король опустился на камень и прикрыл глаза. "Вот и все", — промелькнуло у него в голове, и тут же его подбросило от ужасной догадки, словно окатили ведром ледяной воды. Открыв глаза, он вскочил на ноги и замер: на месте только что исчезнувшей Тенебры клубилось небольшое густое облачко Темной Материи.

— Да что б тебя, — Гиус сплюнул от досады, — поймала меня на мою же удочку!

Только сейчас, он понял, что допустил такую же оплошность как и его враг. Она попалась на его поглотитель, опасно приблизившись к нему и позволив уничтожить свою оболочку, а он, дурак, тут же это сделал не задумываясь. Силы копья хватило только на то, чтобы разрушить плоть, при этом, не повредив саму суть Тенебры. Гиус снова сплюнул — если нет плоти, во что теперь бить? Разумеется, в этой форме она не повредит ему, но дать ей уйти все равно, что проиграть. Она узнала его силу, и поэтому затаится, избегая проникать в материальный мир, но будет продолжать наносить удары через свои подручные марионетки. Гиус сжал кулаки, на скулах зашевелились желваки, он нервничал и был почти в отчаянии, судорожно пытаясь найти выход. Плотно сжав обеими руками копье, он прислонился лбом к острию, и тут его осенило! Давно, еще в самом начале пребывания на Альбаре, когда он с Арсой нашел кристалл на верхней площадке в Цитадели, ему довелось увидеть древний ритуал сильно напугавший его. Что же, очевидно предстоит идти ва-банк, иного выбора нет. Гиус опустил копье на землю, справа от себя, встал широко расставив ноги и вытянул перед собой руки в направлении того, что осталось от Тенебры, приподнял чуть выше, на уровень лица. Повернув руки ладонями вверх, он согнул пальцы особым образом, словно пытаясь ухватить какую-то мелкую и скользкую деталь, затем резко стал подтягивать руки к себе, поочередно правую и левую. Движения были тяжелыми, каждый жест давался с невероятным трудом, когда же его руки приближались к лицу, он касался кончиками средних пальцев собственного лба. Затем он замер опустив руки, и стал ждать. Сгустки темной энергии нехотя шевельнулись и поползли к нему, все ближе и ближе и наконец, стали впитываться в его тело. Было ощущение, что по телу растекается кипящая вода, сознание помутилось, приходилось предельно концентрироваться, чтобы выстоять и не прервать эту часть ритуала. Сущность Тенебры, которую он привязал к себе, впитывалась в его плоть и кровь, ее сознание металось в голове Гиуса, вызывая острые приступы мигрени. Он стал ставить защитные ментальные блоки, сосредоточившись теперь лишь на том, чтобы не дать Тенебре завладеть его разумом. Когда последние частицы впитались в его тело, он поставил еще один блок, и наступила тишина. Гиус перевел дыхание, и в этот момент все его тело пронзила ужасная боль, словно от макушки до пяток вогнали раскаленный металлический прут. Гиус упал на колени, опираясь руками в землю перед собой, перед глазами поплыли темные круги, и кажется, пропал слух и прочие чувства. В таком положении он простоял довольно долго, со стороны казалось, что он окаменел, ни один мускул не дрогнул, и даже ветер не мог пошевелить его волосы. Кое-как сконцентрировавшись, он открыл глаза, боль потихоньку отступала, из груди вырвался судорожный кашель, а во рту появился противный металлический привкус. Подставив руку, Гиус понял, что у него изо рта идет кровь.

— Такими темпами мне долго не протянуть, — израненные губы перемазанные кровью с трудом выплевывали слова. — Впрочем, мне долго и не надо.

Из последних сил Гиус заставил себя подняться, пошатываясь, опираясь на копье и едва держась, чтобы не потерять сознание. Наконец, он выпрямился во весь рост, чувствуя, как внутри него по всему телу мечется сущность Тенебры, темная и могущественная, разрывающая и сжигающая его тело. Теперь Гиус точно знал — он сможет победить Тьму раз и навсегда, лишив ее не только телесной оболочки, но и сил, чтобы впредь она не могла навредить этому дивному и прекрасному миру, его друзьям, которых он любил больше всех на свете, за которых он, отдает свою жизнь. На глазах появились слезы, впервые, наверное, за всю его жизнь на Альбаре, сжав плотно копье, он поднес к губам наконечник и коротко выдохнул. Из его уст вырвалась короткая струйка энергии последнего заклятья, мерцающая солнечными искорками, которая окружила острие копья и тут же в него впиталась. Перехватив копье, Гиус метнул его в небо над своей головой, а сам, раскинув широко руки и запрокинув голову, смотрел вслед летящему оружию.

— Один, — непослушные губы, пересохшие от изнурительного боя, едва шептали, — теперь тебе не выбраться Тенебра. Ты и я — вместе до конца.

Копье поднялось на несколько десятков метров, неожиданно замерло, словно наткнулось на невидимый барьер, медленно развернулось, устремившись острием вниз и начало падать, набирая скорость.

— Два, — Гиус продолжал отсчет, по щекам катились слезы, сердце разрывалось от любви и тоски, — я не жалею, что пришел в этот мир. Человечество будет жить, цивилизация уцелела, да и смерть на поле боя, не худшая из возможных.

Копье неслось с невероятной скоростью, разгоняясь все сильнее и сильнее. Наконечник блистал ярким огнем, вокруг древка вилась тончайшая мерцающая солнечными искрами нить, заклятье набрало полную силу.

— Три. — Лицо Гиуса стало совершенно бесстрастным и невозмутимым. Дыхание ровное, голос уверенный и сильный. Он глубоко вздохнул, сдерживая последними силами Тенебру, чтобы она не вырвалась и не отразила удар. — Прощайте друзья мои.

Копье, со стороны походившее на луч света, сорвавшийся с небес, достигло цели. Оно беспрепятственно прошло оставшийся путь и с легкостью пронзило грудь Гиуса, который даже не шелохнулся, его тело тут же охватило сияние, образовав огромную, несколько метров в диаметре сферу. Внутри нее метались два потока чистой и могущественной энергии — Светлой и Темной. Наконец сияние сферы начало сжиматься, копье впитывало в себя силу Гиуса, Тенебры и заклятья, оно раскалялось и входило в землю еще глубже, а когда все внезапно исчезло, из подтока копья вырвался короткий сгусток энергии. Высоко в небе он взорвался, разогнав густые черные облака и озарив утес сиянием одновременно похожим на мерцание тысячи звезд и на северное сияние. На уступе осталось лишь копье, которое теперь было обычным метательным оружием средневековья, вонзенное в камень на две-три ладони, под углом к горизонту.

Невидимый барьер, доселе сдерживавший Энтони, Мику и Арсу, рухнул, осыпавшись едва заметными мерцающими клочками. Вскочив в седла и подняв коней на дыбы, все трое не сговариваясь, помчались на полном скаку к утесу, а остальные лорды, выстроившись в цепочку, по одному тронулись следом. У подножия утеса коней пришлось оставить, Энтони спешился первым и оглянулся, на отставших лордов. Еще бы, ведь кони у них были обычными, а кони Королей были накачаны магией под самую холку.

— Арса, Мика, поторопитесь! — Энтони кричал от напряжения, от злости и бессилия.

Все трое ринулись по крутой тропке, ведущей на верхний уступ утеса, бросив коней и все припасы, за исключением оружия. Первой на площадку выбежала Мика, она увидела копье, подняла голову, глядя на сияние, и все поняла.

— Он погиб, да?! — Ее голос предательски дрожал, а лицо исказила гримаса боли. Она упала на колени и, закрыв лицо руками, разрыдалась. Арса и Энтони молча, подошли к ней, встав за спиной и опустив руки ей на плечи.

— Да, Мика, он погиб. — Энтони сжал челюсти от бессилия.

Так они стояли несколько долгих минут, а может часов, от боли и горя они потеряли чувство времени, внизу у подножия уже слышно было, как спешиваются лорды, а Фолкс отдает команды. Арса повернулась к копью: ее лицо было печальным и решительным одновременно. Она коротким резким рывком выхватила оба своих клинка, и вскинула их над головой в салютующем жесте. Энтони, встал, справа от нее, достал свой клинок, в его изначальном виде и поднял перед собой, крепко держа рукоять двумя руками. Минутой спустя успокоившаяся Мика, посмотрела на друзей, и ни проронив, ни единого слова встала рядом с друзьями вокруг копья, достала свой лук и, сжав его в руке, вскинула, повторяя жест Арсы. Оружие всех троих едва заметно мерцало, пульсируя, будто повторяя биение их сердец. Друзья тоскливо созерцали друг друга, не находя сил для последних слов. В такой абсолютной тишине стали выходить на площадку все остальные, кто когда-то следом за Гиусом прошел Арку. Каждый из них, осознав, что происходит, доставали свое оружие и молча, вскидывали его в приветственном жесте, образуя плотное кольцо вокруг копья. Последними вышли Вигдис и Викар, как обычно замыкающие колонну. Увидев происходящее, они двинулись ближе к копью. Люди расступались, давая им дорогу, и тут же смыкались в прежнее положение. Встав справа и слева от копья лицом к Долине, они вытащили белоснежные катаны, некогда выкованные для самого Гиуса и, вскинув руки, скрестили клинки над копьем. В это время, в звенящей тишине, до них донесся тихий голос, больше походивший на шепот ветра:

— Прощайте друзья мои.