— Скорее, — поторопила Аня срывающимся шёпотом, — мы должны найти Стасю! Это ужасно!
Идущий впереди Ника споткнулся о ступени, резко поднимающиеся вверх. Он чертыхнулся вполголоса и предупредил остальных. И вот вся компания взошла на оканчивающуюся массивными дверями площадку. За ними — широкий ярко освещённый факелами коридор и убегающая вдаль красная ковровая дорожка. Смотрелось внушительно.
— Пошли? — нетвёрдо пробормотал Ника.
— Туда?
— А у нас есть выбор? — тихо уточнил их предводитель, и Аня заметила, как он нежно положил ладонь на плечо учительницы и легонько сжал его. — Будь готова обороняться. Аня, Салли, Кристина, держитесь между нами.
Глаза слезились, а напряжение звенело в затылке тревожным гулом. Или это от жажды? "В буре лишь крепче руки. И парус поможет, и киль. Гораздо трудней не свихнуться со скуки и выдержать полный штиль", — вспомнились Ане слова известной песни. Штиль нынче сомнительный, но с каждым новым крадущимся шагом она всё больше желала начала неминуемой бури.
Только бы что-то делать! Сколько ушло драгоценных часов...
Судя по обилию дверей, пленники едва ли не в замке. Где находится столь масштабное сооружение? Если удастся выбраться наружу — что потом? Вдруг они безмерно далеко от родного города? Или вообще на другой планете! Почему нет? Стояло же королевство на Луне! А что, если вне этих стен все просто погибнут без воздуха?
После короткого совещания беглецы решили исследовать помещения: Стасик мог обнаружиться где угодно. Коридор казался бесконечным и был зловеще пуст.
Как ни странно, первая же створка легко поддалась. Взору открылся зал с отдающей стариной аккуратной мебелью: диванами, креслами и декоративными столиками, а также несметными книжными шкафами. Пылали свечи в увесистых канделябрах, а с золочёных полок поблёскивали корешками толстые фолианты. И ни единой живой души.
— Это библиотека? — загорелась Кристина. — Подумайте, сколько знаний скрыто в книгах того, кто наделён сверхъестественным и использует это!
— Как ты можешь сейчас думать о чтении?! — возмутилась Аня.
— Но не написано ли там что полезное для поиска выхода? — продолжила одноклассница.
— Давайте перетаскаем всё самое интересное в темницу и затаимся там, — предложил Ника.
— А они не заметят пропажу? — серьёзно спросила Кристина.
— Вообще-то, я пошутил, — поморщился он, уверенно закрывая комнату с книгами. — Как ни важны сведения, содержащиеся тут, у нас нет времени выискивать их.
Дальше двигались в тишине. За следующей дверью была спальня, вполне похожая на обиталище человека. Убедившись, что и в этом покое никого нет, соратники украдкой проникли внутрь. Размеры и предназначение мебели, а также наличие за ещё одной перегородкой деревянной бадьи для принятия ванны и целой коллекции ночных горшков указывали: здесь обретается существо людское или максимально приближённое к таковому. А богатое убранство свидетельствовало: владелец не последний человек в том месте, где они оказались.
— Всё это мало смахивает на пристанище резиноворуких демониц, — задумчиво отметила Евгения Витальевна, — даже по габаритам. Обстановка обыкновенная, а они под два метра ростом. Да и не выглядели привыкшими читать...
— Или мыться, — скривившись, вспомнила Кристина.
Аня уже не боялась слоняться по коридору с красной дорожкой, а комнаты без хозяев и интригующего содержания наскучили. Но ведь что-то в любом случае произойдёт! Как же хотелось найти отсюда выход... Аня попыталась прогнать предательскую мысль: найти следовало Стаса, Священный камень Авелилона и ответы на вопросы.
Бежать — нечестно. И тщетно. Это всё равно не отцепится. По крайней мере от неё.
А спасти братика — наипервейший долг. Пусть потом треплет нервы сколько вздумается.
Ника осторожно распахнул очередную дверь, и Аня, вынырнув из размышлений, с трудом сдержала возглас удивления и восхищения. Впрочем, не она одна.
Там оказался широкий зал с высоким потолком. Окон не было, как и в остальных помещениях, зато при свете ярко пылающих факелов сияли несметные горы сверкающих слитков, монет без чеканки, драгоценных камней всевозможных цветов, жемчуга и ювелирных изделий. Аня потеряла дар речи, уставившись на всё это расширенными глазами со внезапным трепетом.
— Кем бы ни были резиновые демоницы, они не бедствуют, — резюмировал Климовский, пробуя на вес одну из монет. — Здесь, кажется, золотой запас Украины, помноженный втрое.
— Недаром никто не знает, где он, — пошутила учительница.
— Откуда такое состояние?! — осипшим от волнения голосом выдавила Кристина. — Может, чудовища грабят банки?
— Скорее, золотые копи.
— Странно, что всё это ничем не охраняется, — задумчиво заметила Евгения Витальевна.
— Вы хотели сказать "никем", — поправила её Аня.
— Я хотела сказать то, что сказала, дорогая. Пойдёмте отсюда.
— Да успокойся! Если бы тут была охрана, нас давно бы изловили, — отмахнулся Ника, надевая диадему с огромными бриллиантами, которую вертел в руках, на голову стоявшей рядом Ани. — Хотя действительно стоит двигаться дальше.
Принцесса Авелилона с невольной улыбкой поправила украшение, и они не без сожаления устремились к выходу, когда Салли предположила, что среди этих гор может быть спрятан Священный камень.
Это вызвало замешательство, потом все очень долго перебирали богатства резиновых демониц. А ведь главное ожидало беглецов в восьмой по счёту комнате, куда они наконец отправились, совершенно выбившись из сил в роскошной сокровищнице таинственных врагов.
Красивые, помпезные по убранству, апартаменты эти вмещали всего одну тумбу с литыми завитушками. На её зеркальной, отражающей пламя свечей, поверхности под защитой хрустального колпака красовался на бархатной подушечке Священный камень, внушительный и манящий.
Больше всех находке обрадовалась кошка Салли, но и Аня уже устала чувствовать себя самой беспомощной из всех.
Друзья остановились в нерешительности.
— Нам следует забрать его, — неуверенно молвила Евгения Витальевна. — Только, боюсь, это поднимет тревогу.
— Даже неизвестно, есть ли тут кто-то! — возмутилась Аня, делая пару шагов к постаменту. — Мы же не можем развернуться и уйти!
— Полагаешь, взять камень будет просто?
— Стоит рискнуть. В конце концов, мы выбрались из темницы, прогулялись по комнатам целого замка, свистнули корону, — она приподняла ободок, будто салютуя, — и нас всё ещё не заметили. Не факт, что тут вообще живут люди... и нелюди тоже!
— Но кто-то же нас запер! — напомнила боязливая Кристина.
— Мы всё равно не должны оставлять здесь артефакт, — заговорила кошка. — Особенно учитывая, что наши враги его, судя по всему, и искали.
— Да, давайте разозлим их посильнее, — хмыкнул Ника. — Впрочем, вы правы. Это принадлежит Ане. И это нужно забрать. Но каким образом?
— Дорогая, давай, как с решёткой, — предложила Кристине Евгения Витальевна.
Та опасливо коснулась пальцем хрусталя, и он медленно замёрз, а потом учительница аккуратно расплавила боковину огоньком на ладони.
Аня смогла без помех вынуть камень. И тут же воспользовалась им. По телу пробежало знакомое щекочущее дуновение, возник заветный сарафан. Ушли утомление и жажда, перестали саднить сбитые костяшки. Она нетерпеливо стянула маску и уже собиралась спросить, что делать дальше, когда в дверной проём повалили резиновые демоны. Десятки.
Почему-то совсем не было страшно. А из-за грохота, коим оборвалась до того редко нарушаемая тишина, почти пропало восприятие звука. Всё заполнили шум схватки и вспышки: от огня из рук Евгении Витальевны, льда Кристины, ударяющихся в порывах Никиного ветра о стены демониц, взрывающихся чёрным густым туманом.
Аня старалась метко бросать энергетические шары, что сейчас удавалось куда успешнее, чем накануне на огороде.
Никого серьёзно не ранили, только у Ники под конец закровоточил висок, но он и сам не замечал этого. Ничего фатального не произошло. Больно не было. А все увечья Аня "снимет" с себя вместе с волшебной одеждой.
Это придавало уверенности.
В пылу битвы компания выбралась в коридор с красной дорожкой, и откуда была оттеснена в огромный зал, ещё более величественный, чем сокровищница. На его просторах выделялся трон из золота, инкрустированный драгоценностями.
Среди всего этого великолепия у Ани открылось второе дыхание. Она чувствовала, как камень на шее стал сначала тёплым, потом горячим. Его жар внезапно перестал жечь кожу, а будто бы равномерно растекался по телу. После того как одна из синих гадин в очередной раз шлёпнула принцессу Авелилона о стенку так, что обычный человек давно бы отправился к праотцам, она вскочила, ощущая в себе небывалую мощь.
Оказавшись на ногах, Аня направила в толпу противников потоки силы, и они волнами ударили монстров. Словно кто-то другой управлял ею или сработал условный рефлекс.
Нечто безграничное переполняло Аню и рвалось наружу. Источник на груди почти раскалился, но не обжигал, а питал. И вдруг артефакт полыхнул слепящим светом, и всех демонов разом разорвала чернота.
Аня устало упала на колени, и Ника бросился на помощь. Дышалось с трудом.
Кончено? Неужто кончено?!
Все были потрясены и счастливы.
И тут раздались одинокие аплодисменты.
От них пробирала дрожь, будто оркестр заиграл похоронный марш. Из дальней части помещения шла, театрально медленно хлопая в ладоши, высокая немолодая женщина. Статная, с густыми цвета воронова крыла волосами, одетая в лазурное вечернее платье со шлейфом. От женщины веяло самоуверенностью и властью. Её поступь отдавалась гулким эхом в опустевшем зале. Беглецы застыли, не зная, как себя вести.
— Мои овации! — Звучный голос пронзил пространство, и его обладательница неловко опустилась на трон, смахнув осколки разбитого в пылу баталии зеркального потолка. — Вы довершили начатое мною и полностью пробудили камень. Благодарю. А теперь, крошка, давай ты без лишних препирательств вернёшь его мне, — обратилась она непосредственно к Ане.
Повисла тишина. Вязкая и тяжёлая, а не та триумфальная, что была так грубо нарушена незнакомкой минуту назад. Ника помог встать, и они, прижавшись друг к другу, смотрели в лицо неизвестной, на чьих устах играла насмешливая улыбка — страшная, как оскал гиены.
— Кто вы? — спросила Аня наконец.
Этого не должно было быть. После такого успеха. Не может же быть, что эта дамочка всё просто подстроила, а они послушно выполнили план по пунктам! Нет-нет. Аня ощущала неслыханную силу. Аня совершила подвиг. Она всех их спасла. Иначе быть не может...
— К чему пустые разговоры, принцесса Авелилона? — Ухмылка инквизитора стала шире. — Я тот, кто живёт, дабы уничтожить твоё королевство. И я сделал это. Но в последний момент твоя мать отравила сладкий вкус победы горечью шестнадцатилетнего заключения. И даже в нём я не мог наслаждаться триумфом, упиваться своей местью. Потому что уцелела ты и потому что Священный камень опять ускользнул от меня. Четыре века назад я был заточён в недрах этой проклятой планеты, пленён владычицей Луны и силой, ей не принадлежащей. Силой, украденной у своей создательницы, силой, изменившей предназначению, долгу. Я был лишён воли наследницей вероломных предателей, потерял всё на четыре нескончаемых столетия. Чах в полузабытьи, лелея только одну мысль — о мести. А потом вырвался. Нашёл это тело. И злость моя не имела предела... Но они опять победили меня, принцесса! Твоя мать даже на руинах своей жизни втоптала в грязь моё торжество. Сковала чёрные крылья на шестнадцать долгих лет. Но теперь я свободен! И я отыскал тебя. Для меня ты разбудила камень, который должен был стать моим ещё четыре века назад! Отдай мне его, принцесса! И несмотря на мой гнев, тебя и твоих друзей будет ждать лёгкая смерть.
— Уж привыкай проигрывать, тварь! — свирепо крикнула Евгения Витальевна и запустила в женщину исполинскую пылающую стрелу.
Та оскалилась зловеще и высокомерно, жестом отведя огонь в сторону, и за её спиной градом булыжников обрушилась колонна. Противница легко наклонила голову, с любопытством глядя на бунтарку.
— Я ошибся, принцесса не последняя, — изрекла она. — Предавать и бежать — в крови жителей Авелилона. Впрочем, нет ничего удивительного, что обитатели бастиона изменников улепётывают оттуда, как крысы с тонущего корабля при первых признаках опасности. Много ли таких гадов по Вселенной мне теперь предстоит поймать и посадить в клетку забвения?
С этими словами она кивнула на Евгению Витальевну, и ту впечатало в стену мощнейшей волной. Аня пошатнулась. Нет-нет, не может быть... Но благодаря костюму англичанка вскинулась, коснувшись пола. Жива!
— Не смей! — заорала Аня, направляя во врага энергетический поток, каким раньше победила ораву резиновых демонов. Но сидящее на троне существо в облике женщины только с еле заметным трудом приподнялось. В магическом урагане, смешиваемом с порывами из пальцев Ники, ледяными глыбами, которыми Кристина наловчилась убивать чудищ в недавнем бою, и слабыми огненными шарами вставшей на ноги учительницы, хозяйка резиновых демониц шла навстречу Ане, лишь немного щурясь, словно от бьющего в лицо бриза.
Она была совсем близко к продолжающей бороться принцессе. Потянулась и схватила пылающий у той на груди камень, оставив ястребиными когтями глубокие отметины на коже.
Завладев артефактом, вслед за чем с Ани исчез и заветный защищающий сарафан, женщина вернулась на трон. В её глазах плескался триумф.
— Сам я не оживил бы его, проспавший так долго. Но теперь он и его мощь — навеки мои! Скажи, принцесса, ты чувствуешь, что потеряла всё, даже не успев получить?..
— Что тебе надо от нас? — жалобно выдохнула Аня, оседая в объятиях Ники. Исцарапанная кожа горела, в висках стоял гул. И никаких сил больше не было. — Где мой брат? Отпусти нас, камень же у тебя, — жалко попросила она.
— Отпустить?! — Женщина взвизгнула так, что, казалось, лопнули барабанные перепонки, и разразилась безудержным хохотом. — Четыре века в темноте и пустоте, несколько часов пьянящей воли и новые шестнадцать лет в сырой пещере — всё это дело рук твоих предков и твоей матери, принцесса! И ты думаешь, что я вышвырну тебя бродить по владениям Хранительницы Зла беззаботно и свободно?! Нет, принцесса, ты и эти крысы уже никогда не увидите солнца, как я не видел света все эти долгие годы!
— Но ведь мы не виноваты! — взмолилась Кристина. — И даже не понимаем, в чём вы нас обвиняете!
— Не понимаете? Не виноваты?! А виноват ли Дух Справедливости, стремящийся покарать воров и предателей, повинен ли он в том, что был создан, только дабы из-за этих предателей вечно томиться в мучительном заточении?! Нет, жители Луны! Авелилон пал шестнадцать лет назад, но моя месть не окончена. Я уничтожу каждую бежавшую крысу. И не важно, ускользнула она в день его краха волею королевы или два с половиной десятка столетий назад из-за страха и природной жажды предательства! Вы умрёте все. И вы трое, и ваш помощник, и кошка-хранительница! Навсегда покинете этот мир и вернётесь кто в камень, а кто в преисподнюю!
