Победили. А дальше как?

Значит, он постарается его переиграть.

- Услуги?

- Лорд Огня Аанг, — Зеро по-прежнему говорил почтительно. Совсем не так, как тогда, при первой встрече. - Я знаю, мы выпили друг у друга немало крови. Но сейчас я прошу тебя вспомнить, что, несмотря на всю различность наших методов — наша цель одна. Благополучие страны. Ты сам сказал в своей речи, что хочешь навести порядок. Я хочу этого не меньше твоего. Да, мы не всегда сходимся во мнениях... И всё же. Став Лордом, ты скоро поймёшь, что насилие иногда бывает необходимо. В строго ограниченных дозах. Для того, чтобы одолеть большее зло, иногда приходится совершать меньшее.

"Сколько мне ещё придётся услышать эти заезженные фразы? Року, Зуко... теперь ещё ты?"

А Зеро продолжал.

- Мягкость и жёсткость — там, где они нужны, в строго определённое время и в определённых количествах. В этом состоит суть правления. Позволь мне стать тем, кто будет совершать это меньшее зло. Кто возьмёт эту ответственность на себя. В то время, как ты будешь светлым лучом надежды, ведущем людей Огня к возрождению. Позволь мне присягнуть тебе. Вместе, свет и тьма, мы сможем сотворить невозможное.

Прекрасная речь. Аанг видел, как толпа возбуждённо обсуждает выступление Нулевого. Как они отчаянно жаждут того, чтобы это предложение было принято. Он слышал перешёптывания придворных за своей спиной.

И он понимал, что если его ответ не будет достойным, то всё, к чему он стремился, обречено на поражение.

"Я должен ответить. Сейчас идёт не просто битва меня с ним, сейчас идёт сражение идей за души всех этих людей. Я должен ответить достойно"

Принять предложение Зеро? Запятнав себя единожды, отмыться бывает почти невозможно. А у ночного демона руки не то что по локоть. По плечи в крови. Нет. Его ответ будет иным. Но кое-чему поучиться у него можно. Речам, например.

- Прекрасная речь, Зеро, — Аватар спустился на несколько ступеней вниз. - Да. Действительно. Мы оба жаждем одного и того же. Сотворить будущее.Хорошее будущее для всей страны.

Толпа весело приободрилась. Аанг оглядел всех гостей, лишь на мгновение задержав взгляд на командире Воинов Киоши. Но Суюки поняла.

- Но есть один вопрос. О каком творении ты говоришь? - взгляд серых глаз повернулся к безликой маске. - Наш мир, если был когда-то сотворён кем-то, был рождён от сердца. А как собирается творить, тем более — творить что-то хорошее, тот, кто сердца лишён?

Аватар ударил огненным хлыстом молниеносно, сбив ночного демона с ног. Тот не успел ни защититься, ни даже, по своему обыкновению, отскочить. Похоже, на этот раз, он не ожидал нападения. Двое воинов Киоши подскочило к убийце в мгновение ока, скрутив ему руки. Он попытался вырваться. Тщетно.

Аанг вздохнул. Да, подло. Но необходимо. Он должен был победить. Сокрушить носителя проклятых идей Озая раз и навсегда. Не убивая, нет. Иначе он сам станет таким же. Но подарок льва-черепахи был всегда с магом воздуха.

А толпа тем временем зароптала. И ропот этот набирал силу.

- Зеро. За всё зло, что ты причинил людям, за хаос, что ты нёс каждым своим шагом в страну огня, за всю кровь, что ты пролил на своём пути, — Аватар возвысил голос. - Я приговариваю тебя к лишению магии и вечному заточению!

Люди взорвались ропотом. Толпа даже немного нахлынула вперёд, потеснив охрану. Пусть. Позже... они поймут. Он действует для их блага. Убийца и разносчик пагубной, устаревшей идеологии не должен оставаться на свободе и с магией.

- Лучше убей! - взвыл Зеро, пытаясь вырваться.

- Нет. Я не такой, как ты.

- Лёгкие ноги, прекрати, — Тоф рывком встала со своего места. - Ты сделаешь только хуже.

Тоф, Беглянка... прямая, как меч. Да, хуже. Сейчас. Сейчас толпа будет ненавидеть его за унижение и заточение их героя. Но он сделает намного лучше для будущего.

- Аанг, — сзади послышался любимый голос.

"Катара, я знаю, ты благодарна ему за своё спасение. Но я должен".

- Это нужно сделать. Ради блага страны и народа.

Маг властно положил правую руку на шлем, сосредоточившись. Сейчас.

Из толпы вырвался огненный шар, лишь на мгновение отвлекая внимание Воинов Киоши и Аватара...

* * *

Душа Зуко горела. Корчилась в агонии. Выла от ярости, после чего рассыпалась серым пеплом.

Он не ожидал такого. Сейчас, стоя на коленях перед бывшим другом и готовясь лишиться внутреннего пламени, он отчётливо понимал, что такого не ожидал. Возможный отказ — да. Попытки устроить драку... Но не такого.

Протянутая рука мира была не просто отброшена. Она была схвачена и вывернута так, что протянувший её взвыл от боли.

Зеро не боялся смерти. Убивать может лишь тот, кто сам готов в своё время быть убитым. Но есть вещи куда хуже. Например, лишение магии. Всё равно, что отрезать крылья дракону, а потом обречь его гнить в подземельях всю оставшуюся жизнь. И после этого Аанг ещё что-то говорит о милосердии? Сам ночной демон почти всегда убивал чисто. Мгновенно. Его жертвы, не смотря на то, что заслуживали своей участи, уходили в мир духов безболезненно. Сейчас же его обрекали на смерть длиною в жизнь.

- Лучше убей! - Зеро напряг все мышцы, чтобы вырваться из лап красивых девушек в богатым макияжем на лице. Тщетно. Его руки держали под таким углом, что он даже не мог применить магию, которой скоро не останется совсем.

- Нет. Я не такой, как ты.

"Ты хуже".

Интересно, сорви кто-нибудь сейчас с Зуко маску, остановился бы Аанг? Наверняка нет. Ведь он никогда не останавливался, несмотря на все увещевания друзей. Зуко так и не смог драться с бывшими компаньонами в полную силу, но сделал бы Аватар такую же поблажку для него?

И сердце, и разум подсказывали, что нет.

Где-то сзади кричала Тоф. Умница. Она слишком хорошо знает, что последует за казнью. Восстание. Которое унесёт ещё больше крови. Возразила Катара. Похоже, она была благодарна за спасение. Мелочь, а приятно. Но Аанг не слушал. Он никогда не слушал никого, кроме себя.

Душа чародея пылала в огне. И в этом пламени горело всё, что было связанно с тёплыми чувствами к бывшему другу. Воспоминания, уважение, нежелание драться с ним.

Горело всё, распадаясь прахом. Оставалась лишь ненависть.

Брошенный из толпы огненный шар на миг отвлёк внимание державших его.

"Спасибо, ребята, вы вовремя".

Зеро вложил все силы в рывок, вырвав из захвата одну руку. И её было достаточно. Сила привычно ответила.

Взрыв грянул, отшвырнув Аватара и Воинов Киоши.

Фигура в маске поднялась на ноги. Из толпы один за другим вырывались его бойцы, на ходу скидывая хламиды и вставая плечом к плечу со своим предводителем.

- Лишён сердца, — протянул он почти ласково, обрушивая на Аанга молнии. Тот увернулся. Эред с компанией, тем временем, довольно успешно сдерживали воинов девушек Суюки. - Может быть.

"Ты сам его вырвал. Только что".

- Только вот забавная история. Кого народ славит сейчас, а кого проклинает? Скажи мне, Аанг. Раскрой уши хоть один раз.

Впрочем, раскрывать уши не требовалось. И без того площадь оглашалась криками. Криками его имени. Зуко заметил, как Зен Шен тихонько хмыкнул в руку.

- Они видят защитников во мне и моих бойцах. А ты, благодаря своей глупости, скоро сам станешь для них демоном, — голос Зеро стал похож на рычание дракона. - Я дал тебе шанс. Я протянул руку дружбы, а ты едва не вырвал из меня магию. Довольно. Ты сам выбрал свою судьбу, Аанг. Клянусь тебе, я не успокоюсь, пока не сотру твою лицемерную идею в порошок. Так же, как я клянусь людям, что избавлю их от тебя, так же, как избавлю от любого из тех тварей, с которыми я борюсь. Я — Зеро. Тот, кого народ назвал своим защитником. И я буду защищать их!

Убраться восвояси, отбиваясь от сидящих на плечах Воинов Киоши, оказалось трудно, но возможно. Очень помогли люди, стоявшие на площади. Видя, что произошло, они расступились перед бойцами Ордена, в то время как стражникам Аанга пришлось тратить время, чтобы разогнать горожан по домам. А дальше было делом техники.

- Я говорил, что это была не совсем удачная идея, — покачал головой Эред, когда дирижабль уносил Орден прочь.

- Говорил, — Зеро, снявший маску, мрачно сплюнул вниз, машинально надеясь, что попадёт в Аватара. - Грустно это признавать, но я был идиотом. Пятнадцатилетний мальчишка оказался умнее бывшего Лорда Огня. Надо было сразу понять, что этот лысый гадёныш не из тех, кому стоит делать такие предложения. Меня едва не сгубила проклятая сентиментальность.

Зуко сжал зубы.

- Но больше предложений не будет. Жребий брошен.

Своих не бросаем!

Два года.

За те семьсот тридцать дней, что прошли с момента появления Зеро, изменилось многое. Ночной демон прошёл путь от одиночки до главы военной организации, насчитывающей около тысячи человек. От убийцы до того, кого народ считает своим защитником. А его незримая война — война за людские умы — с Аватаром приняла мировые масштабы. И не сказать, что нынешний Лорд Огня в ней побеждал.

После той памятной встречи на коронации Аанга Зуко приобрёл ещё более мощную поддержку среди населения, чем раньше. Многие видели, что Зеро хотел договориться мирно, работать сообща. В то время, как Аватар попытался лишить народного героя магии. Неприязнь к Аватару, севшему на престол Лордов Огня, быстро усилилась. А последующие действия Аанга лишь раздули этот огонь до настоящего пламени ненависти.

Аанг довольно... занятно подошёл к вопросу своего правления. Ровно как и к идеологической борьбе против Зеро. И если от второго Зуко лишь посмеивался, то первое заставляло его выдирать из головы пучки волос. Начать с того, что Аватар... распустил большую часть армии, оставив лишь необходимый минимум. Сотни, если не тысячи людей оказались отстранены от службы. Более того, Аанг вёл переговоры (пока не очень успешно) о полном отказе всех четырёх народов от армий.

Дальше пошло смягчение тюремного режима, подкреплённое массовой пропагандой. Теперь преступников отправляли не на казнь. Даже не на отбывание своего срока. На перевоспитание. Одни тюрьмы были закрыты, например, легендарная крепость Кипящая Скала, из которой в своё время Сокка и Зуко вытаскивали пленников. Другие превращались в монастыри, предназначенные для того, чтобы "лечить разум и душу" заключённого. Их по-прежнему держали под стражей, но вместо заточения, отправляли на общественные работы или обучали духовным путям медитации. Старый метод заключения сохранился лишь для самых опасных, например, Озая. В большинстве своём, отменялись телесные наказания. Нужно ли говорить, что сбежать из такого места заточения было существенно легче?

Помимо прочего, был издан ряд указов, коснувшихся системы образования. Изначально военизированное, направленное на закалку характера, довольно жёсткое, теперь оно так же стремительно смягчалось. Сокращались часы обучения боевым искусствам, а на замену им приходили мирные беседы о морали, правильном пути и невозможности насилия.

Одним словом, начался полный хаос, в котором Зен Шен, Леди Огня Катара и немногие оставшиеся здравомыслящими дворяне едва поддерживали порядок. И на этом фоне, несмотря на всю пропаганду нового Лорда Огня, Орден Воинов Ночи во главе со своим предводителем стали истинными защитниками в глазах простых людей.

Власть утверждала, что Зеро всё равно, кого убивать — закоренелого преступника или мальчика, укравшего кусок хлеба, потому, что ему нечего было есть. Но вместо этого Орден наносил ряд точечных ударов по главам "дна" в том или ином регионе. По верхушкам синдикатов и гильдий. Оставшиеся без руководства, воры и убийцы начинали делёж власти, уничтожая сами себя. И так — раз за разом. Фактически, даже не Зеро устранял основную массу всей этой нечисти, наводнившей страну — преступники делали это за него сами. Впрочем, доля правды в пропаганде всё же была. Некоторые виды преступивших закон вырезались Орденом без жалости. Убийцы детей, насильники, различные торговцы дурманящими разум зельями убивались без жалости.

И надо сказать, у Зеро и его людей получилось практически невозможное. Они не только не дали погрузиться стране окончательную пучину хаоса. Нет, они сумели победить хаос, погнать его назад. Уровень преступности начал уменьшаться, несмотря на все промашки нового Лорда Огня. Ночной демон сумел посеять такой ужас в сердцах живших нечистым промыслом, что они просто боялись вылезать на свет из своих щелей.

Люди стекались под его знамёна. Одни снабжали его информацией, другие, в основном — из числа тех самых военных, отстранённых от службы — вступали в ряды Ночных Воинов. Было захвачено ещё несколько небесных кораблей. Теперь Зеро располагал целым воздушным флотом, широкой сетью информаторов и прекрасным материальным обеспечением. Что позволило ему распространить территорию действий Ордена за пределы Страны Огня.

Хотя ситуация в Царстве Земли и племенах Воды была куда менее плачевной, чем во владениях народа Огня, власти и тут с трудом справлялись со стражей. Но многие главы синдикатов справедливо полагали, что это ненадолго. Слишком далеко зашла слава Ордена.

Дела шли неплохо, и всё же на сердце Зуко, было тяжело. То что делал Аанг с его родиной, приводило его не то, что в ужас — в едва сдерживаемое бешенство. Это не считая того факта, что бывший Лорд был готов убить последнего из магов воздуха за то, что тот устроил на коронации.

- Аанг просто напросто спятил, дядя, — сказал он как-то Айро, прихлёбывая горячий чай. - Похоже, он всерьёз решил переделать людей по своему образу и подобию. Превратить в монахов. Но осталось немного. Судя по письмам нашего счетовода, многие из знати Земли и Воды уже давно задумываются о том, что Орден может стать теми, кого лучше всего поддерживать официально. Стражами порядка.

- И не только знать, скажу тебе, — Западный дракон расчёсывал отросшую в последнее время бороду. - Тебе привет от Беглянки.

Зуко поперхнулся, закашлявшись.

- А если поподробнее? - он слегка нервно сжал пальцы. Только не это. Конечно, сейчас в глазах всех Зеро — герой. Но если знание о его настоящей личности попадёт к Аангу и он (а вернее дворяне и Зен Шен, понявший, кому помогает), сумеет грамотно её преподнести... Всё рухнет. Ещё слишком рано раскрывать инкогнито. Сначала нужно до конца стереть репутацию Аватара.

Да и сам факт, что старый друг узнал (а уж Тоф бы узнала) всю подоплёку появления Зеро... Пугал его. Если на мнение Аватара ему давно было наплевать, то вот остальные... Памятью о дружбе с ними Зуко дорожил.

- Да успокойся. Она не собирается никому ничего говорить, — хмыкнул дядя. - Более того, готова помочь.

- После случая на коронации я заработал паранойю, — нахмурился экс-Лорд. - Скажу честно... Я не хотел бы ещё раз разочароваться в друге.

- И что ты сделаешь? - с тревогой спросил дядя, прищурившись. - Устранишь?

- За подобное предложение любому другому бы сломал нос, — мрачно ответил Зеро. Не заметив, что глаза Айро удовлетворённо блеснули. Как в детстве, когда племянник успешно выполнял какое-то задание. - Прекрасно же знаешь, что нет. Есть вещи, через которые я не смогу перешагнуть даже ради своей цели. Но вот от её помощи я предпочёл бы отказаться. Не хочу рисковать.