Зеркало надежды

Карим задумчиво кивнул. И то верно, уж отдохнуть всяко не помешает...

— А...

— Сейчас тут не до тебя будет. Сам посмотришь...

И верно, часа не прошло, как полетели быстрокрылые голуби во все стороны, помчались гонцы в столицу и ближайший крупный город — Деонар, а сам Шарельф носился по стенам, даже думать забыв про костыль и деревянную ногу, и раздавал указания.

И тащили на стены смолу и котлы, и готовились к осаде...

В некоторых случаях лучше перебдеть, чем обделаться. Так что...

Рид, маркиз Торнейский

Рид, маркиз Торнейский, удобно устраивался на привале.

Сотня гвардейцев?

Это не просто красивое зрелище и почетный эскорт, это еще и определенный темп движения. Вполне четкий и заданный. А еще сотня коней, сотня людей, заводные кони, которых тоже надо накормить-напоить, а строевой конь травкой не прокормится, то есть на ночлег встаем не там, где хочется, а там где надо.

И не в деревнях, нет. И даже не рядом.

Гвардейцы же...

Слово 'самоволка' Риду было отлично известно. Чтобы солдат в любом мире не нашел себе вина, бабу и приключений на задницу?

Не бывает таких солдат.

Конечно, можно было застращать своих людей, но...

Теория вероятности. Из ста человек обязательно один или двое окажутся дураками. Судьба такая. И будет им плевать на все запреты, и вляпаются они за всю сотню, и расхлебывать придется долго и с фантазией.

Оно ему надо?

Значит, надо становиться на ночлег подальше от людей, закупаться днем, чтобы на всех провизии хватило, и выбирать место. Сухой паек, конечно, есть у каждого, но какая ж это дрянь!

Степняков Рид не любил, но некоторые достоинства за ними признавал, к примеру, они как-то перемалывали мясо с ягодами и мукой так, что получались длинные сухие лоскутья, которые можно было или размочить водой, или погрызть просто так...

Вкус отвратительный, но очень питательно. *

*— пеммикан, прим. авт.

В походах — вещь незаменимая, но когда есть, что поесть...

Сейчас в котелки летела подстреленная по дороге дичина, прикупленные в деревне куры, ждала своей очереди крупа...

Рид мог бы и сам покашеварить, но не хотелось. И он просто лежал на ворохе собственноручно нарубленного лапника, смотрел в огонь и чувствовал... напряжение?

Да, что-то такое.

Он не сказал бы — опасность, но что-то... Как лягушки чуют грозу за несколько часов, так и Рид настораживался. Почему?

Он и сам бы не ответил. И связывал свое состояние с невестой. Но....

— Отдыхаете, ваше сиятельство?

Вопрос был задан теплым чуть ироничным тоном. Рид повернул голову и расплылся в широкой улыбке.

— Дядюшка Стив! Составишь мне компанию, пока каша варится?

Дядюшка Стив, а точнее капитан личной гвардии его величества барон Стивен Варраст, широко улыбнулся.

— Если приглашаешь... чего такой смурной?

Никто другой не говорил с Торнейским в таком тоне, но старик, который учил их с принцем держать мечи, который вырезал им лодочки из еловой коры, который прикрывал их вылазки в город...

Да и не старик, в общем-то. Пятьдесят шесть лет — разве это возраст? Стив только что морщинами покрылся, а фехтовал все так же хорошо, и Рид видел, как он стоял один против четверых, не отступая и не сдаваясь. Наоборот, противники лишались мечей и вылетали из круга.

Старик...

Ха! Всем бы такими в старости быть, горя б не знали!

— Не знаю. Давит что-то...

Дядюшка Стив насторожился.

— Ишь ты... я смотрю, как мы Арвест проехали, ты сам не свой.

Рид развел руками, мол, и рад бы объяснить, да не знаю, что со мной.

Стив вздохнул.

— Знаешь... может, это из-за встречи с невестой?

— Наверное...

А тревога не уходила. И почтовые голуби в небесах, которых видел Рид, только усугубляли его состояние.

Дядюшка Стив покачал головой.

— Ты знаешь, и меня что-то давит. Уходить пора, молодежи дорогу давать.

— Дядя Стив!

Мужчина взмахнул рукой.

— Рид, когда я чего сгоряча говорил? У меня уж силенки не те, ох, не те... Познакомить тебя хочу.

— С кем?

— Десятник Вельский у меня служит....

— Вельские, — задумался Рид. — Вельские... а, графы? Из небогатых?

— Очень. Сам понимаешь, парню прямая дорога была в гвардию. И очень он меня в молодости напоминает... я уж стар, а вот ты за ним пригляди, далеко пойдет мальчишка, если не сожрут наши гадюки.

— Познакомишь? — Рид лениво потянулся.

— А то, — дядюшка Стив кивнул, хитро улыбнулся и махнул в сумерки рукой.

Долго ждать знакомства не пришлось, графенок сидел у соседнего костра. И кажется, прислушивался к разговору.

Но впечатление он производил хорошее.

Ясные голубые глаза, умное лицо, твердый подбородок, каштановые волосы, обрезанные неожиданно коротко, даже у Рида длиннее.

Не во внешности дело, конечно, взгляд у мальчишки был хороший. Прямой, открытый...

— Подслушивал? — прищурился Рид.

— Нет, ваше сиятельство. Осведомлялся.

Рид фыркнул.

— И как?

— Как скажете, ваше сиятельство. Вы командир, я подчиненный.

Нахал малолетний...

— А вот как скажу — десять кругов вокруг лагеря — бегом!

Никто парня бежать не заставил бы, конечно, Риду просто интересна была его реакция. Мальчишка и глазом не повел.

— Оружие снять дозволяете, или так бежать, ваше сиятельство?

— Вольно... Присаживайся. Ты Стивену не родственник?

— Никак нет, ваше сиятельство.

— Но капитаном стать хочешь.

— Кто ж откажется, ваша...

— Рид. В походе я Рид.

— Мне, ваше сиятельство, не по возрасту неуважение проявлять.

— Ладно. Тогда завтра, на рассвете, приходи. Потренируемся. Посмотрю на тебя в деле.

— Обязательно, ваше сиятельство, — понимая, что аудиенция окончена, мальчишка вскочил с лапника.

Отдал честь и отправился обратно в темноту.

— Как он тебе?

Стивен спрашивал с интересом. Ему было любопытно, что скажет бывший воспитанник. Рид улыбнулся.

— А что? Хороший парень, далеко пойти может. А чтобы не скушали, я позабочусь.

— Спасибо...

— За что, дядюшка Стив? О себе же забочусь! С хорошим капитаном гвардии у меня забот втрое меньше будет.

Душевный разговор с приятным собеседником, вкусный ужин и хорошее вино немного разогнали тоску в груди Рида. Но...

И что ж так давит-то? Что ж так цепляет!

Надо написать в Аланею и отправить завтра, благо, голубей с собой взяли. Пусть тоже напишут, все ли у них в порядке. В Равеле Рид это письмо и получит, а там и до границы недалеко...

Интересно, как там его невеста?

Шарлиз Ролейнская, внебрачная дочь е.в. Самдия.

Шарлиз искренне считала себя самой-самой лучшей девушкой на свете, и имела для этого все основания,

Внешность?

Безусловно! Роскошные светлые волосы пышными прядями падают почти до талии. Громадные карие глаза, великолепное личико и точеная фигурка. Разве мало?

Нет такого мужчины, который не побывал у ее ног. А некоторые и между, но это дело другое, об этом помолчим...

Титул?

Пусть и незаконная, но дочь короля. И Ролейнская.

Есть титул, а что поместья нет, так ей пожалован доход от одного из королевских. И ей хватает.

Ум?

В нем Шарлиз и не сомневалась. В отточенном на множестве придворных интрижек коварстве.

Что еще надо?

Да ничего! Достойного мужа, вот...

Отец нашел ей такового, и Шарлиз ехала к супругу, собираясь осчастливить его своим присутствием. Будет она маркизой Торнейской, неплохо для бастарда.

Но и на солнце бывают пятна. У Шарлиз оно тоже было, крохотное такое...

Шарлиз не могла плавать на кораблях.

Вообще.

Никак и никогда, хоть ты корабль золотом обшей от носа до кормы.

Стоило ей почувствовать под собой не почву, а зыбкое содрогание деревянной палубы, как ее начинало стремительно и неудержимо рвать. Потом она задыхалась, падала в обморок, и если ее успевали унести с корабля, то все было неплохо. Если же нет...

Всякое бывает в жизни. в том числе и такое.

Его величество Самдий, который все же любил свою дочь, пару раз попробовал приучить ее к кораблям, но — бесполезно. И махнул рукой.

Девочке по морю и не плавать. И мужа найдем на суше.

Только вот как ее к жениху доставить?

Море отменялось, таким путем Шарлиз не к жениху доставлять придется, а в сумасшедший дом. Суша?

Да, разве что так.

По суше до Интары, а потом вниз по Интаре. Как ни странно, речные суда не вызывали у Шарлиз такой же истерики. Так что его величество принял решение.*

*— лично встречала человека, который спокойно катался по реке, но в море чувствовал себя именно как Шарлиз. Видимо, разница в типе и силе волн, прим. авт.

И вот уже третий день речная галера с Шарлиз Ролейнской сплавлялась вниз по Интаре.*

*— весной 1767 года Екатерина II отправилась в путешествие по Волге 39-метровой галере 'Тверь' в составе флотилии из 23 судов. В сопровождении свиты (1122 человека) императрица за месяц с лишним прошла от Твери до Симбирска, прим. авт.

Рид хотел перехватить галеру с невестой там, где она должна будет опять перебраться на сушу, то есть в Равеле или даже немного пониже, не на реке ведь ее ловить...

Шарлиз, разумеется, об этом не знала, и продолжала наслаждаться поездкой.

Три галеры, каждая длиной метров по тридцать, одна с принцессой, две с сопровождением, небольшой отряд, двигающийся по берегу, мало ли что...

Всего в посольстве было около сотни человек, не считая обслуги.

Сама невеста, десяток сопровождающих ее дам и десяток придворных, два дипломата, остальное — охрана. Гвардейцы Саларина.

Ах, какие мужчины!

Шарлиз облизывалась, словно кошка на сметану, но мать отлично знала родное чадушко и подобрала ей не фрейлин, а настоящих церберов. Куда уж там уйти из-под надзора!

Шарлиз понимала, что это к лучшему, что не стоит крутить интрижки незадолго до знакомства с женихом, что надо блюсти себя... хотя бы пока.

Понимала.

Но хотелось до ужаса.

Хотелось ощутить горячие мужские руки на своем теле, двигаться с ним в такт, стонать — и ловить губами ответный стон...

Судьба, видимо, уловила просьбу Шарлиз и решила выполнить ее. Как и обычно — по-своему.

Мало ли — сорок тысяч степняков на дороге? Или много?

Для отряда Шарлиз этого с лихвой хватило. Так вот и меняется жизнь...

Ты возлежишь в кресле на палубе, вокруг тебя суетятся слуги, ты обсуждаешь с фрейлинами что-то очень важное, вроде ткани для нового наряда, а потом...

Потом начинается УЖАС.

Галера резко останавливается так, что люди летят головами вперед, за борт. Вообще, она наткнулась на цепь, которой степняки перегородили русло реки, но Шарлиз в этом не разбиралась. Она просто вскочила — и тут же полетела навзничь. Еще и порадовалась, что так повезло.

С берега летят стрелы, небо темнеет, отовсюду слышны крики и хрипы, и ты беспомощно молишь Брата и Сестру спасти, защитить и смилостивиться, но услышат ли они?

Шум стоит такой, что ты и крика своего не слышишь...

Ты прячешься под стол, под кресло, прижимаешься к крашеным доскам палубы, и молишься, чтобы все обошлось.

И смотришь, как рядом раскинулась твоя фрейлина, которую ты знаешь вот уже несколько лет. Графиня Менар, мамина знакомая, которая ехала в другую страну с мыслью найти себе мужа. Сейчас она лежала на палубе, и из ее груди торчала короткая черноперая стрела. И самым страшным для Шарлиз было то, что стрела двигалась в такт дыханию графини.

Сначала двигалась, а потом перестала.

Шарлиз рада была бы потерять сознание, но настолько небеса не смилостивились над ней. Увы...

Описать бой она тоже не смогла бы. Просто в какой-то момент на палубе появились степняки. Откуда?

С небес?

Или из-под воды?

Они убивали всех на своем пути, не щадя матросов, те сражались, но силы были неравны, слишком неравны. И падали защитники Шарлиз, и лилась кровь по палубе, звенели клинки и стонали умирающие.

Беглецов добивали стрелами.

А потом под стол заглянула плоская узкоглазая харя, в шапке, отороченной лисьим мехом, и потянула к Шарлиз руку.

А на пальцах у степняка была кровь, и на палубе кровь...

Беспамятство показалось Шарлиз благословением.

* * *

В отличие от изнеженной принцессы, Арман Тенор, палубный матрос, разобрался в ситуации мгновенно. И понял, что произошло.

Набег степняков?

Э, нет...

Для набега их слишком много. Это — война. Они идут вдоль Интары, идут в глубь Аллодии, их много и настроены они крайне серьезно.

Как они справились с галерами?

Да просто.

Разведка доложила, что сверху вниз по течению, из Саларина, идет несколько галер с сопровождением. Остальное — дело техники.

Выбрали место, где река поуже, натянули цепь, устроили засаду. И дождались, пока глупая дичина в нее на явится.

Арман, правда, в числе дичи не оказался.

Интара — полулесная река, а он на воде вырос. Потому и матросом стал, что иной жизни для себя не представлял. Сейчас на речной галере, потом на морском корабле, туда тоже сразу так не устроишься, это в сказочках можно в порт прийти, комкая шапку и попроситься, и тебя тут же возьмут, хоть в матросы, научат...

Ага, пять раз подряд, линьками...

Кому нужны неумехи на корабле? Пушечное мясо, разве только... а этого не хотел уже Арман.

Так что гонял он галеры по Интаре, присматривался к кораблям в портах, что в Саларине, что в Аллодии, он хоть и саларинец, но работать лучше там, где платят больше и условия лучше, сведения о капитанах, уже даже прикинул к кому пойдет. Вот, сезон откатает — и можно топать, наниматься.

Хорошего матроса — его завсегда видно, и ценят его намного больше, чем вчерашнюю дубину только от сохи.

А что сделает хороший матрос, вылетев за борт?

Правильно. Нырнет поглубже, чтобы не размозжило голову веслом, или еще чем... Арман и нырнул. Вот как вылетел, еще в воздухе соображая, что не просто это так, ой, не просто.

Нырнул, потом на миг высунул голову, оглядеться, оценил обстановку — и опять нырнул. Чтобы под водой проплыть к берегу. И укрыться в густых ветках топляка.

Там Арман и собирался пережидать весь ужас. И даже УЖАС.

А что?

Класть голову за его величество и за Саларин в целом? Ага, нашли дурака. Спешу и падаю, валяюсь и ругаюсь...

Арман отлично видел, что степняков... нет, не много. Их слишком много.

Тысяча, не меньше, а то и побольше. И это наверняка не все.

Галеры налетели друг на друга. Передняя на цепь, две других на нее, река же, им идти было вниз по течению, вода сама несла...

Как быстро можно остановить галеру?

Да уж поверьте, не так быстро, да против течения, да когда гребцов осыпают стрелами... столкновения избежать не удалось.

Половину команды выбили в первые пять минут, как ни ругайся, а стрелять эти шакальи дети отлично умеют, их лук со стрелами кормит. У степняков даже поговорка есть, что хороший стрелок должен попасть в глаз любопытному суслику, который на миг высунулся из дальней норки, или как-то так...