Кордон

Нет, надо было плюнуть и забрать семью сюда. Все равно, до школы обоим еще долго...

Темлецкий шагнул к манекену, щелкнул по загудевшей кирасе.

— Такие вот дела, пан Ворон, такие дела.

* * *

В лесу ощутимо похолодало. Дождь сыпал холодной взвесью в лицо, ветер норовил забраться под шинель и напрочь выстудить всё живое. Одно радовало: дорога то и дело ныряла в густые заросли, которые хоть как-то прикрывали своими сосновыми и еловыми лапами от разгулявшейся стихии.

Саму дорогу развезло от небесных хлябей, кони увязали по самые бабки. Анджей, устав материть про себя происходящее окрест, решил обратиться к Штурмреску:

— И где же этот Бараний лоб? — прозвучало сродни жалостливому карканью.

— Замерзли? — с сочувствием спросил ландфебель.

— Есть немного, врать не буду.

— Чуть-чуть осталось, может с полчаса еще.

— Ну раз полчаса, то радует! — Анджей не стал корчить из себя героя-северянина, покорителя заснеженных полюсов.

Памятник ледниковой эпохи — огромная, с Круковский собор, скала, действительно была похожа на голову барана. При желании можно было разглядеть завитки рогов — особенно если присматриваться не критически. Сходства добавлял седой мох, растущий на боках камня.

На Бараний лоб, естественно, никто не полез. Если Маслопупу не привиделось нехорошее шевеление, то те, кто шевелился, фигуру на лбу заметят. Пусть дождь сыпет как из ведра — на фоне неба всё одно выглядят. Так что единодушно решили посмотреть со стороны, из кустов.

Пограничники укрылись в овражке, завели лошадей в кусты орешника. Стреноживать не стали, не принято. Лошади здесь поумнее городских — нет дурных уходить от хозяина далеко. Запасливые унтеры сноровисто нарубили орешника, воткнули стойки в землю, растянули на них два куска парусины на манер полога. Тесаками вырыли неглубокую ямку, запалили крохотный костерок. Жить сразу стало легче.

— Сейчас еще тепло, — протянул озябшие руки к костру Гюнтер, — а вот недельки через полторы на берегу Лабы вообще смерть будет. От воды, пан прапорщик, как вы знаете, даже летом холодом тянет. А поздней осенью здесь и вовсе ледышкой стать можно, никакого Змеиного короля [Змеиный король — фольклорный элемент. Почти Кухулин, но наоборот. О нем читайте в цикле 'Дети Гамельна'] не надо. Постоял на ветру полчаса, и все, готовый статуй. И сопли замерзшие, словно бивни. Свисают.

— Тихо, дурень! — Пнул младшего по званию Франтишек, — Накличешь, чтоб тебя! У гивойтов ушей нет, но слышат лучше кошек!

— Закусывать надо, — нравоучительно заявил Ковальский, потирая пнутую голень, — и по пьяни не спать на берегу. Нажрутся до усрачки, лица о землю порасшибают, а потом давай друг другу о всяких гивойтах рассказывать.

— Гивойты? — поинтересовался Анджей. Слово казалось смутно знакомым, но никакого смысла за ним не виделось. Вспоминалось что-то нехорошее, но из далекого-далека, будто бы родом из детства. Что-то почти выветрившееся из памяти. Хотя нет, не так уж память плоха, заботливо раскрыла перед глазами страницы старых сказок, с принцессами и чудищами....

— Вы их слушайте больше, трепунов! — заявил белобрысый гауптфебель, внимательно наблюдая за Штурмреску, не захочется ли тому снова пустить сапог в дело.

— А Змеиный король?! — Франтишек скрестил руки на груди. — Его ж и Кебеда видел!

— Так... Что за Король такой, панове? Просветите командира?

— Змеиные Водички, так сказать. Такие же здоровенные и пакостливые. — не стал запираться Франта. -Только Водичка в глаз дает, а Король замораживает.

— В глаз! — Гюнтер хмыкнул. — То балачки все местные, господин прапорщик, суеверия. Фоль-клор! — раздельно произнес трудное для себя слово унтер. — А Кебеде твоему сбрехать, как с горки скатиться, Франта. Не человек, а говен толстожопый.

— Спасибо. Буду считать, что понял. Ну раз фольклор, то и бояться его нечего [Говоря о безопасности фольклора, прапорщик из-за юных своих годов и соответствующей неопытности заблуждается. На автора как-то уронились 'Мифы народов мира', советского еще издания. 'Чудом, чудом ушли!' (х/ф 'ДМБ')]. Не так ли, пан Ежи? — подмигнул Подолянский молчаливому граничару, с явным неодобрением наблюдающему за резвящимися унтерами. И, не дожидаясь ответа, продолжил. — А пошли, пан големо-гренадер, по-над берегом пройдемся. Я тебе буду за новые столичные чудеса рассказывать, за двурельсовый паровоз, дерижбабли бомбоносные и прочие отапливаемые клозеты. А ты мне пальцем своим, ногтепогрызенным, укажешь, где тут всякие морды подозрительные и вредоносные кучковались.

Ошеломленный таким подходом, Маслопуп только рот открыл-закрыл, будто здоровенная жаба. Унтера заржали. Дождавшись, пока подчиненные отсмеются, Подолянский продолжил:

— Ладно, господа пограничники, посмеялись, пора и за службу браться. Пошли, пан Ежи, раз уж добрались.

— Это я с радостью, все лучше, чем про пакости всякие слушать, — кивнул ветеран. Запахнул толстенную, кабы не в три пальца, овечью доху и пошел вверх по скользкому склону овражка, к Бараньему лбу. Хорошо хоть трава росла, было за что хвататься.

Выбрались. Анджей застыл на вершине оврага, в попытке отдышаться. От распаренной овчины граничарской дохи воняло так мощно, что Анджею захотелось толкнуть Ежи посильнее. До обрыва пять шагов, вышел бы на Лабе отличный всплеск...

Наблюдать за противостоящим берегом от Бараньего лба оказалось сплошным удовольствием. Берег Суверенной Республики возле скалы возносился над рекою саженей на восемь. Внизу, под обрывом, тянулся крохотный, трех шагов нет, песчаный пляж, заваленный речным мусором. Из песка реденько торчала сухая трава, впополам с совершенно южными плоскими колючками, кривоватые кусты топорщили голые ветки.

Противоположный берег, беспутных Спорных Земель, полого спускался к Лабе. И хотя пляж изрядно зарос кустами и сорной травой, берег все одно просматривался, как на ладони. Анджей, стараясь не высовываться — мало ли, может у и неведомых злодеев наблюдатель где-то сидит — достал из футляра бинокль, поднес к глазам. Не забыл вознести мысленно хвалу премудрому Кориолису, в надежде, что мудрец, выведший правило, что правый берег выше левого, не сильно обидится за перевранное имя[В нашем мире не 'правило Кориолиса', а 'эффект', но в главном он прав. И с именем не ошибся].

Спорные Земли через окуляры бинокля виделись тихими и безжизненными. Казалось, даже лесная живность залегла в безвременную спячку. С неба на время перестало лить, и мертвую тишь прерывала разве что мелкая рябь по водной глади реки — гуляла рыба.

Анджею стало немного не по себе. Словно не на живой мир смотришь, а на внутренности гигантского склепа. Отчаянно, аж пальцы зачесались, захотелось расстрелять пару винтовочных барабанов по приметной иве у кромки противоположного берега. Хоть чем-то разорвать бледную немочь вокруг.

Прапорщик поборол себя, пригляделся повнимательнее к иве. Не зря — странные наносы на песке, после нескольких минут наблюдения, сложились в будто бы следы. Непонятные, словно таскали туда-сюда какие-то тюки с бревнами. Но слишком уж частые и повторящиеся, Лабе таких не оставить. То ли бревна, а то ли и... Гивойты? Пьяные чешуйчатокожие ландфебели, извивающиеся по берегу и выслеживающие, кому бы дать в глаз, а потом заморозить...

Какие, к чертям, гивойты, Анджей?! Ни одна змея не ползет прямолинейно, ее тело изгибается чуть ли не треть длины. Нет. Что-то здесь не то.

Ежи сидел рядом без движения и звука. Подолянский даже бросил украдкой взгляд — не окаменел ли бравый големогренадер. А то кто их, местных, разберет? Без капли тролльской крови тут точно не обошлось — вон, огромные какие...

Тихонько захрустели за спиной ветки.

— Господин прапорщик, чайку желаете?

— Не откажусь, Франта, не откажусь, — не отрываясь от бинокля, произнес Подолянский. Руки, казалось, уже примерзли к биноклю. Анджей ругал себя самыми последними словами — несколько пар перчаток спокойно лежали себе в саквояже, и минимум одна в седельной сумке.

Рыжий ландфебель потоптался молча, через пару минут спросил:

— Мы на заставу когда, трижды извиняюсь? А то если нет, то может и лошадок обиходить? Гюнтер бездельничает как раз.

— Как только, так сразу, — отрезал Анджей. — Возможно, будем ночевать. Подготовьте все как положено, вы же грамотный унтер-офицер.

— Так точно! — хрустнул сухими стебельками под сапогами Штурмреску.

* * *

Когда иззябший Анджей с невозмутимым Маслопупом вернулись к крохотной стоянке, над огнем уже побулькивал котелок с новой порцией чая. К чаю у запасливых унтеров нашелся хлеб с салом, пара луковиц и крохотная, всего на Хмелевский ковш [примерно 'ноль-семь'], фляжка с неизменным самогоном.

Вечер враз перестал быть томительным.

Сторожить шевеление на том берегу договорились по два часа на человека, не считая Маслопупа, которому, как фактическому вольноопределяющемуся, не спать можно было хоть до утра.

Как старшему, Анджею досталась самое 'простое' время — под утро. Подолянский какое-то время порассказывал охочему до новых знаний Гюнтеру о жизни в столице. Разобрал и почистил револьвер. Порадовался, что за год каторги не растерял сноровки — хоть сейчас выпендриваться перед гвардейцами из других полков.

Франту на посту сменил Маслопуп, земля под парусиной высохла и прогрелась... Анджей уснул.

Маслопуп

Вот же зубоскалы вы, что могу сказать! Лишь бы поржать! Ну то понятно отчего — все время пешком ходите, вот давление от ног на мозги и давит, манометр пережимая. То ли дело мы! Нет, манометром меня по голове не било. Я бил. Меня нет. Разводного ключа тоже опробовать не довелось. О том и говорю, что лишь бы все к смехуечкам свести. И пиздохаханькам? Тык точна, господин прапорщик, к ним самим, нецензурным.

Рассказать? Ну, у вас кроме смеха — один лес. А я, хоть и граничар-лесовик, море больше люблю... Что, кроме меня никто и не видел его? И кто из нас туземус аборигенус? Ну, пан Водичка, в тебе сомнений нету, ты точно не дикий. Кто в Гданьске бывал, тот, как говаривают, во всем мире побывал. В борделе, что на Вторых Портовых воротах? И черные есть? И тоже не поперек? Век живи, век учись, а стрелка на красное уйдет, и несите меня четверо... Нет, Франта, четверо. Это на тебя двоих хватит, если глистов не выведешь. А мы с паном Водичкой телом обильны, яко приличному мужу литвинскому и положено!

Море какое? Всякое. То черное, то зеленое. То теплое, то холодное. Как сама жизнь, ага. Я ведь по детству в моряки хотел. Думал, выучусь на машиниста. И на белом пароходе, мимо золотистых пляжей... Выучился, ага. Только пар и море другим боком догнали. И пляжи, чтоб им.

На второй день войны случилось. Первый, он вообще длинным показался, будто жизнь целая. Жизнь и жизнь, что не так? О смерти успею еще. Дурак ты, Гюнтер, ей-богу, дурак!

Герцогство перло, как в последний раз. Ух, что творилось там! На моем оба ствола выгорели — три раза за боеприпасом отходить пришлось.

Но врезали мы им, ух, врезали! Только ошметки кровавые по гальке. Нет, на картинах песок сугубо для красивости. А берег там галечный, мне ли не знать! Ну да, песок, он для паровика не смерть, конечно, но неприятен — забивается же... И йормландцам хуже было — не закопаться. Любая линнеманка [Малая пехотная лопата системы капитана Линнеманна. В нашем мире сей выдумщик родился в Дании, в тамошней реальности — в Йормланде] жалобно заплачет.

Лошадей жалко. Людей — нет. Люди сами судьбу выбирать могут. Могут-могут, пан Бужак. Влегкую! Один экипаж сбежал, голема бросив. Могли свариться или сгореть, как прочие, а так смерть легкую нашли — их на третий день расстреляли. Вместе с ротмистром тем. Фамилии? А какая разница, если столько лет прошло? Да и в ситуации нашей...

Любой день кончается. И первый кончился. В смысле, стрелять перестали. Йормы отползли, мы отошли. Берег трупами завален. И раненными. Кричать к полуночи перестали. Кто умер, кого на стон только и хватать стало. С моря только иногда дыхание движков доносилось — там четыре монитора нас прикрывали. 'Анастасия', 'Ольга', 'Марина' и 'Екатерина'... Нет, пан прапорщик, 'любовный дивизион', то тот бордель, о коем вспоминали, там где цвета всякие разные, а тут — корабли. Без грязи обойдемся, не будем гадать, в честь кого называли.

Караулы выставили, и вперед! Нет, господа пограничники, спать големо-гренадер ложится тогда, когда его паровик обслужен, заряжен и полностью готов к бою. Особенно, когда до того врага две версты...

Мы с юнкером моим как раз на картечнице ствол меняли. А на замене только вдвоем, в одиночку никак. Юнкера зачем? Ну так в одно лицо и паровик вести, и стрелять — оно не получается. Вернее, стрелять-то выйдет. Но по снаряду в обеих пушках и короб в картечнице, а потом все, самому не перезарядить. Места мало, ага. Ну так и брали ребятишек поменьше. Лет до двенадцати, не больше. Со спины, там, где горб. Франта, ты ж внутрь моего лазал, не заметил разве? Ну да. Дополнительная защита командира голема, сиречь меня. Мой юнкер? Живой остался. Я ж всегда рылом к противнику отходил, спиной не поворачивался.

Сто Вторых [Пусть читателя не удивляет странная форма именования. В Республике давняя традиция нумеровать не боевые машины, а их экипажи], помню, подбили — обе ноги снесло, командира убило. Да еще и паровик спиной назад упал. Юнкер выбраться не смог.... Как он выл, Царь Небесный! Мне тот вой еще лет десять снился. Сирот и набирают, другие не идут.

И тут орут что-то по-йормландски, им по-человечески отвечают. Стрельба, крики... Снова стрельба. Мы за оружие схватились. Сто Четвертый в паровик заскочили, разгоняться начали... Думаю, все! С Бельтов йормландский флот подошел, все восемь броненосцев. И сейчас нас начнут с галькой перемешивать. И 'девчонки' не спасут...

Что оказалось? Дурость сплошная там оказалась.

Ротмистр из нашей пехоты пошел караулы проверять. К одним подошел, по-йормландски окликнул, мол, 'Лицвин, маму твою, сдавайси!'. Его по голосу узнали, ответили, что мол, 'сдаемсу, герр!'. Думали, пошутить решил. А он за револьвер, да всех троих и положил на месте.

Что потом? Говорю же, расстреляли его. Вместе с трусами. С ума офицеру положено только в мирное время сходить.

Глава 5

Костерок уютно потрескивал, дождь приутих.

Сверху зашумело. Маслопуп скатился в овражек, чуть не угодив в огонь. Граничар в падении выбил стойку, к которой привязали одну из растяжек полога. Тяжелая ткань захлопала на ветру.

— Орки! С той стороны! — выдохнул граничар, стоя на четвереньках, и мотая головой — шапку Маслопуп где-то потерял.

Унтера мигом оказались на ногах, и с оружием. Анджей тоже подскочил. И рухнул обратно, взвыл от боли в занемевшей ноге, застывшей неуправляемым обрубком.

Кое-как встал, шипя и ругаясь.

— Франта, Гюнтер, с Ежи! Я сейчас...

— Не сломали? — уточнил с тревогой Ковальский.

— Да куда там! Затекла, проклятая, чтоб ее! — ругнулся прапорщик, растирая окаменевшую мышцу. Иголки так и впивались. — Беги с Ежи, я сейчас.