Я тебя никогда не забуду

— И о чем они говорили? — поторопила Стефания, опередив меня буквально на мгновение.

— Сначала о каком-то могильнике, но я почти ничего не поняла. Явно использовали заклинание искажения. Я уже собиралась уйти, когда брат произнес имя герцога и просил отца быть с ним осторожным. Мол, тот заигрался с кровью и рано или поздно, но смерть девушек, которых погубил, приведет либо к безумию, либо на эшафот.

— Заигрался с кровью? — переспросила Стефания, посмотрев на меня.

— Ты о чем-то знаешь? — насторожилась я.

— Нет, — с явным сожалением, качнула она головой, — но я рада, что ты теперь для него недосягаема. Вряд ли брат Мирис стал бы предостерегать, будь все безобидно.

— Вряд ли, — поддержала ее Мирис. — Мой брат... Кстати, а как тебе принц? — оборвала она сама себя.

В глазах вспыхнул такой азарт, что я даже слегка испугалась. Кто его знает, на что способны степнячки, когда их захватывает какая-нибудь идея.

— А что — принц? — похлопав ресничками, засмеялась Стефания. — Или ты считаешь...

— Да ты что?! — задохнулась возмущением Мирис. — Иль Магриб в присутствии всех предложил тебе стать его женой! Да он...

— И что он? — на этот раз несколько зло воскликнула Стефания. — Он меня видел первый раз в жизни! Да и охота...

— Да ты не знаешь Иль Магриба! — мгновенно перестав быть кроткой и испуганной, прорычала Мирис. — Да он изменит законы, подкупит, кого надо, кого надо — запугает, но своего добьется. А ты теперь его! Он сказал!

— Но я же ничего не ответила, — растерянно прошептала Стефания, как и я, опешив от такого накала.

— Ты не отказалась, — твердо произнесла, как припечатал, Мирис. Посмотрев на нас, словно обе мы были несмышленышами, развернулась и направилась к выходу.

— Подожди! — быстрее придя в себя, остановила ее Стефания. — А зачем ты приходила?

— Вот глупая! — обернувшись, легко рассмеялась Мирис. — Злата пригласила всех к себе на обед. Как раз и обсудим еще раз, что делать.

Глядя на довольную Мирис я не выдержала и засмеялась тоже.

Легко не было, но...

С такими подружками, как эти девчонки, становилось намного легче.

Глава 5

Когда план действий был окончательно готов, за окном уже стемнело.

Мы понимали, что вряд ли удастся так, как задумано, но...

Благодаря брату Мирис, который хотел не только пожелать ей удачи, но и помочь, у нас оказалось достаточно вестников, чтобы общаться друг с другом.

Это не гарантировало победы, но помогало не поддаваться отчаянию.

— Хорошо запомнила, как добираться? — подавая мне плащ, спросила Злата.

Не знаю уж почему, но девчонки решили, что раз я из них самая младшая, значит, больше других нуждаюсь в опеке.

И ведь не ошибались. На возраст пеняли, не желая обидеть правдой, которая лично для меня была очевидна. Из шестнадцати лет своей жизни, лишь год я провела вне поместья. Да и тот не покидала Академии.

— Да, маменька, — пусть и в мужском костюме, но присела я в реверансе и склонила голову, чтобы девчонки не заметили насмешливой улыбки.

Вряд ли они не поняли...

— Пойдем, провожу, дитятко, — засмеялась Злата. Когда я выпрямилась, взяла мою дорожную сумку и подтолкнула к двери. — Не оборачивайся. Плохая примета.

— Не буду, — сглотнув неожиданно вставший в горле ком, кивнула я и...

— Удачи! — коснулась моего плеча Мирис.

— Удачи, — повторила за ней Стефания.

— Не опозорь Академию, студентка, — не удержалась от того, чтобы съязвить Стелла.

— Сама не сдайся раньше времени, — насмешливо хмыкнула я, переступая порог.

Дверь за мной закрыла Злата. Не поторопила, когда я остановилась, пытаясь разобраться в том, что чувствовала.

Страшно мне не было. Если только одиноко.

А ведь я еще даже не ушла...

Когда нас привезли в гостиницу, я приняла девчонок, как подружек. Теперь они стали для меня сестрами.

— Это будет трудно, но весело.

— Не сомневаюсь, — вздохнула я. Потом, с трудом заставив себя не оглядываться, решительно направилась в сторону лестницы.

Коридор оказался ожидаемо пуст — из гостей в гостинице кроме нас и охраны, о которой предупредил эр Ливео, никого не было. Ковер заглушал шаги, а мягкое, неяркое освещение создавали ощущение тайны.

Впрочем, так оно и было. О начале охоты в городе станет известно только в полдень следующего дня. Затем эта весть распространится по всем человеческим землям, выйдет за ее пределы...

— В тебе кровь демонов, — остановила меня Злата на верхней ступеньке. — Очень сильная кровь.

— Что? — обернувшись, удивленно посмотрела я на нее.

— Твоим отцом был очень сильный демон, — повторила она негромко. — И не крути головой, нас никто не услышит.

— Быть этого не может! — не то воскликнула, не то выдохнула я. — Мой отец...

— Сейчас важно не это, — оборвала она меня довольно жестко. Поставила сумку на пол. — А теперь слушай и делай правильные выводы, — уже совершенно другим, каким-то холодным, едва ли не злым тоном продолжила Злата. — Кровь демонов — сильнейший катализатор магии. В чистом виде для людей — яд, в разбавленном, как у меня, практически не действует. А вот твоя...

Она не закончился, но взгляд был пристальным, словно хотела спросить, понимаю ли я, что это значит.

Я — понимала. Даже больше, чем она думала.

— Демоны своими секретами не делятся, — на этот раз вздохнула Злата. Устало, с сожалением, — а полукровок, если появляются на свет, держат при себе, пока те не расстанутся с невинностью. А ты же у нас...

Не сдержав порыва, обняла подругу. Прижала к себе, и благодаря, и подбадривая.

Больше, чем слова...

Это было обещание, что никогда не забуду сделанного для меня.

Злата отстранилась уже спустя мгновение. Улыбнулась, придержав за плечи, развернула:

— Иди. И помни...

Говорить, что буду осторожна, я тоже не стала. Подхватила сумку и начала спускаться.

Одна ступенька. Две. Три...

Каждая из них, как жизнь. Со своими надеждами и опасениями. Встречами и разлуками.

Напомнив себе, что обещала быть сильной, спустилась вниз.

За стойкой дремал хозяин. При моем появлении открыл глаза, но тут же их закрыл, вновь начав выводить носом замысловатые рулады.

В обеденном зале, двери в который были широко открыты, сидело несколько воинов. Наших воинов, из королевской гвардии.

Завидев меня, один из них поднялся, вышел навстречу:

— Я провожу, — ответил на мой вопросительный взгляд.

Кивнув — об этом нас тоже предупреждали, последовала за ним.

Показавшийся длинным коридор, дверь, плохо освещенное крыльцо, несколько ступенек вниз...

У коновязи всхрапнула лошадь. Переступила с ноги на ногу, подкованное копыто стукнуло по камню. Звук был негромким, но отчетливым в стоявшей вокруг какой-то сонной, тягучей тишине.

— Верхом? — спросил воин, когда я замешкалась.

— Нет, — качнула головой. Хотела объяснить, что лошадь в нашем случае может стать обузой, но замолчать заставил раздавшийся совсем рядом шорох.

— Ваша милость, — опередил меня воин, склонив голову.

— Я за ней присмотрю, — произнес вышедший из темноты мужчина. Был в темном плаще, капюшон опущен, закрывая лицо. — Это приказ Его Величества.

— Нам сообщили, — отступил назад воин. Потом, словно опасаясь передумать, решительно подошел ко мне. Наклонился, поцеловал в лоб: — Береги себя, девочка.

— Спасибо, — только и смогла выдохнуть я. Выдохнуть и окончательно осознать — все! Обратного пути больше нет.

Это должно было или сломить, или...

— Кто вы? — дождавшись, когда воин вернется в гостиницу, твердо спросила я у незнакомца.

— Виконт эр Ливео, к Вашим услугам, госпожа, — представляясь, склонил он голову. — Мой отец...

— Мне известно, кто ваш отец, виконт, — не очень доброжелательно оборвала я его, вспомнив начальника охраны Его величества. — Я могу узнать о ваших намерениях?

— О моих намерениях? — переспросил он. Потом засмеялся. Совсем негромко и совершенно необидно. — В мои намерения входить скрыть вашу ауру и увести подальше от гостиницы, чтобы демоны не могли сразу взять след. Но если вы...

— Извините, — потупилась я. — Я не хотела...

— Идемте, — забрав сумку, мягко остановил он меня. — Думаю, ваши подруги под крышей этого дома тоже долго не задержатся.

Кивнув — так оно и было, молча последовала за ним.

Выйдя на улицу, свернули направо. Судя по плану, составленному Златой, мне нужно было в противоположную сторону.

— Куда вас нужно вывести? — не пропустил он моей заминки.

Чуть помедлив с ответом, представила перед глазами нарисованную подругой карту.

— На площадь Камней, — вспомнив, как Злата сказала, что там я уже не заблужусь, да и не опасно будет идти одной, попросила я.

— Уверены? — уточнил он. — Это ведь...

— Уверена, — подтвердила я, догадываясь, о чем именно виконт хотел сказать. Район ремесленный, да и далековато от постоялых дворов, где я могла бы купить место в караване.

— Значит, площадь Камней, — не став спорить, кивнул он. — Но тогда нам придется поторопиться. И накиньте плащ. Вечер прохладный.

— Площадь Камней, — остановился виконт спустя полчаса блуждания по городу.

Я медленно выдохнула, потом вдохнула, успокаивая дыхания.

Когда наследник эр Ливео сказал, что нам придется поторопиться, я даже не предполагала, что эта прогулка окажется похожей на бег.

— Дальше вы уже сами, — поставив сумку на каменную мостовую, добавил он. — И постарайтесь...

— Постараюсь, — все еще слегка задыхаясь, несколько раз кивнула я. — Скажите, а если бы мы шли по прямой...

— Здесь от гостиницы минут десять, — добродушно улыбнувшись, подтвердил он мою догадку.

Это на рисунке было запутанно: налево, потом снова налево, через три дома направо, потом опять налево и через парк до площади, а так...

— Я так и подумала, — хмыкнула я в ответ. — Спасибо вам!

— Я всего лишь выполнял приказ, — отказался он от благодарности.

— Спасибо за то, что хорошо выполняли приказ, — поправилась я, приняв его оговорку. — А теперь уходите, — твердо произнесла я. — И не оглядывайтесь, это — плохая примета.

— Не буду, — усмехнулся он. Потом достал из кармана цепочку с подвеской. — Возьмите.

— Что это? — не торопилась я протянуть руку.

— Если нужна будет моя помощь, крепко сожмите камень, — откинув капюшон с моей головы, надел он цепочку на шею. — И пусть это останется нашей маленькой тайной, — добавил он, отступив.

Задать следующего вопроса уже не позволил. Поклонившись, развернулся и буквально через минуту скрылся в ближайшем переулке.

Я тоже недолго оставалась на месте. Осмотревшись — сама площадь была освещена и только здесь, у ограды домов, было темно, подхватила сумку и направилась обратно, туда, откуда мы и пришли.

Одна улица, вторая... Я старалась ступать тихо, но самой казалось, что каждый шаг отдавался эхом от спящих стен.

Ветки деревьев, выглядывавших из-за резной ограды, напоминали тянувшиеся ко мне руки. Шорохи пугали, заставляя гулко биться сердце.

Сейчас бы использовать магию: закрыться щитами, став невидимой, или, хотя бы, запустить поисковика, который предупредит об опасности, но нельзя. Отголоски дара демоны почувствуют сразу, такое и захочешь, а не скрыть.

За спиной ухнула птица. Затявкала разбуженная шумом крыльев собака. Я едва удержалась, чтобы не отскочить от калитки.

С другого конца улицы раздался цокот копыт...

Я только успела спрятаться за выступающий каменный столб, к которому крепилась решетка ограды, когда мимо проехал конный патруль.

А ведь Злата предупреждала...

Дождавшись, когда бившееся в горле сердце вернется в грудь, где и было его место, перебежала дорогу. Потом свернула в проулок, подойдя к задней калитке. Замок был закрыт, но ключ, который дала Злата, легко решил эту проблему.

Осторожно закрыв за собой дверцу, на цыпочках прошла по тропинке к дому. Не к большому, очертания которого проглядывали сквозь ветви деревьев, к маленькому, стоявшему в стороне. Негромко постучала во второе от угла окно. Потом еще раз и еще. И только после этого вернулась к крыльцу.

Дверь открылась, когда уже успела подумать, что ошиблась в условном стуке, и испугаться, не зная, что теперь делать.

— Ты кто? — спросил меня мягкий, буквально согревающий теплом голос.

— У меня записка от вашей воспитанницы, — доставая из кармана камзола свернутое треугольником послание, произнесла я и вышла из тени столба, за которым стояла. — От Златы.

Кутавшаяся в шаль женщина ничего не ответила, но сдвинулась, приглашая войти.

К чему вел этот шаг, мне еще только предстояло узнать, но...

Когда я делала его, не сомневалась. Хотя бы в том, что демонам придется очень постараться, чтобы нас отыскать.

* * *

Записку женщина прочла уже после того, как провела меня по длинному коридору и завела в комнату в самом конце. Изучила внимательно, едва не понюхала.

О чем именно писала Злата, я не знала. Кем была незнакомка — тоже. Единственно, о чем упомянула подруга — женщине можно доверять. Причем, безоговорочно.

— Значит, тебя зовут Есея? — наконец, произнесла незнакомка.

Выглядела она немногим старше меня, хотя впечатление было обманчивым. Ее выдавали глаза. Слишком мудрые, словно за плечами была долгая-долгая жизнь.

Волосы темные, короткие. Кожа смуглая, но не явно, а как будто покрыта легким загаром. Тело крепкое, такое и ночной рубашкой не скроешь, движения мягкие, аккуратные.

— Есея эр Доре, — подумав о том, что встреть на улице, приняла бы ее за женщину-воина, представилась я полным именем.

— Эр Доре? — переспросила она, окинув меня еще одним быстрым взглядом. Потом усмехнулась. Мол, говори, говори. И только потом снизошла до пояснений: — Наших этим именем не обманешь, огонь у тебя редкий. Такой огонь не часто встретишь, а если уж встретишь, то не забудешь. — Забрав у меня сумку, бросила здесь же, на пороге, сама подошла к окну. Плотно задернув шторы, направилась ко второму. — Ты проходи, не стой истуканом.

— Кто вы? — не сдвинулась я с места. — И кем вам приходится Злата?

— Ты ж сама сказала, что она — моя воспитанница, — повернулась ко мне женщина. — Зови меня Эрикой, — продолжила уже без иронии. — Я — кормилица Златы.

Кормилица?

Глядя на нее, о таком даже не подумаешь.

— Я бы посчитала телохранительница, — заметила я, оглядывая гостиную.

Скромно, но не бедно. Мебели немного, только самое необходимое: стол, несколько стульев, кресло у камина, узкий шкаф с книгами, но все справное, добротное.

Справа была еще одна дверь, ведшая, похоже, в спальню.

— А разве одно другому мешает? — 'удивилась' Эрика. Когда я задержалась с ответом, не сразу сообразив, как реагировать на откровенность, добавила: — Раздевайся и ложись спать. Все остальное...

Она не договорила. К чему-то принюхалась, нахмурилась, потом подошла к двери. Оттерев меня плечом, резко ее открыла, чтобы тут же вновь захлопнуть. С минуту постояла, глядя на меня задумчиво, потом, присела на корточки и раскрыла сумку: