Наконец-то старик закончил разбираться с трупами и отпустил меня. Я же быстрым шагом достиг покоев Гаюса, оставил там хирургические инструменты и, взяв ведро с тряпкой, отправился к Артуру. Удивительно, но с тех пор как старик стал меня учить, работа на принца начала восприниматься мной чуть ли не как халява и отдых.
Младший Пендрагон обнаружился в своей постели, спящий сном младенца. Мне ничего не стоило сделать его сон чуть более крепким, чтобы он не проснулся в неподходящий момент и не увидел как я на самом деле предпочитаю убираться.
* * *
Это был самый счастливый день в жизни принца Артура, он женится на самой красивой и желанной девушке на свете. Вот стоит отец и широко улыбается ему и его избраннице, прекрасное лицо которой скрыто вуалью свадебного платья. Весь тронный зал набит придворными, в полной тишине ожидающими начала церемонии. Наконец священник начинает произносить положенную речь. Через некоторое время, казавшееся молодому принцу вечностью, церемония подходит к концу и настаёт время для поцелуя, который должен закрепить брачный союз.
Вот невеста поднимает вуаль, чтобы соединить уста со своим суженным, а он каменеет от ужаса видя перед собой отвратительную зелёную рожу с выдающимися нижними клыками, похожими на кабаньи, и поросячьим носом. Оглядевшись по сторонам, Артур видит всё также улыбающегося отца и придворных, смотрящих на него с ожиданием.
— Что-то не так, любовь моя? — спрашивает существо красивым девичьим голоском.
От такого чудовищного диссонанса ему становится по-настоящему страшно. Ужас буквально проникает в каждую клеточку тела, и он с криком просыпается.
* * *
— С добрым утром, сир, — говорю я Артуру, после того как он вдоволь огласил замок ревом раненого барана.
— Мерлин, — не знаю, чего в его голосе было больше, усталости или недоумения. — Что ты здесь делаешь?
— Убираюсь, сир, — ответил я, мимикой и взглядом намекая на то, что это очень глупый вопрос.
— А почему так рано?
— Уже почти полдень, сир.
— Долго тебе ещё убираться? — с надеждой спросил принц, желая поскорее от меня избавиться.
— Я уже закончил, сир.
— Прекрасно, ты молодец Мерлин. Я дарю тебе сегодня выходной.
— Благодарю, сир, — говорю я, и выхожу из комнаты.
Такая щедрость Артура связана с тем, что Артур боится того, что от меня опять последуют долгие нотации на тему того, что нельзя так поздно вставать и вообще надо быть более самостоятельным в быту.
После очередного пакета знаний Ящера я как-то совершенно внезапно вышел на абсолютно новый, намного более тонкий уровень ментального оперирования. И моим подопытным кроликом в проверке новых возможностей стал Артур. У меня возникла идея совместить эксперимент с воспитательным моментом, приучив младшего Пендрагона, что если он будет вставать слишком поздно, то будет получать замечательные в своей отвратительности кошмары.
Сегодня, закончив уборку, я сгенерировал для Артура очередной кошмар с довольно простеньким сюжетом.
Надо признаться, мне доставляет сильное моральное удовольствие троллить принца. И я решил, коль день у меня сегодня свободный, пойти потренироваться на полигон. В это время там обычно собираются рыцари, и мне обязательно найдётся партнёр для спарринга. Главное не попадаться на глаза Гаюсу, а то он быстро найдёт, чем меня занять.
Преодолев каменные коридоры замка, оказываюсь на самой любимой тренировочной площадке воинской элиты Камелота. Любимая она по той простой причине, что рядом имеется удобный ход, через который можно оперативно попасть в башню Гаюса. Очень удобно, если перестараешься во время спарринга и покалечишь своего партнёра, или сам отхватишь по самое не балуйся. Такое с горячими альбионскими парнями происходит периодически, поэтому они быстро просекли фишку и стали тренироваться практически только тут.
— Привет. Тренируешься? Почему один? — здороваюсь с Ланселотом, который одиноко машет мечом на дальнем краю полигона.
— Здравствуй. Рад тебя видеть, Мерлин, — на его лице расцветает приветливая улыбка, и он пожимает мне руку. — А с кем? Я здесь никого не знаю, — отвечает парень на мой вопрос, обводя взглядом тренирующихся рыцарей. Они, кстати, начали косить глазами в нашу сторону.
— А подойти познакомиться? Религия не позволяет? Так уж и быть, преподам тебе урок. Будь добр, сгоняй в оружейную за нормальным мечом и щитом. Если Маркус будет подсовывать всякий хлам, скажи что я ему
* * *
в
* * *
и
* * *
.
— Спасибо. Я мигом, — мой собеседник просиял, как начищенная монета, и тут же умчался на склад.
Две недели назад, оклемавшись после магического истощения и дикого забега от неизвестной магической твари, я вернулся в Камелот. К счастью на восстановление мне понадобилось всего несколько часов и мою пропажу не успели заметить. С учётом того, что тогда в городе и окрестностях был повышенный режим паранойи, меня могли начать подозревать во всяком нехорошем, и, как это в средневековье заведено, тут же потащили бы к палачу.
Имея возможность и время осознать и поразмыслить о произошедшем, я понял, что всего этого можно было бы легко избежать, не будь у меня вместо головы кочан капусты. Нахождение на пороге смерти здорово прочистило мне мозги, избавив от ложного ощущения всемогущества.
Всю сознательную жизнь магия помогала и оберегала меня. И со временем я перестал чего-либо серьёзно бояться. Мне стало казаться, что любые проблемы и напасти мне по плечу. Весь мой жизненный опыт это всё время, изо дня в день, подтверждал. Пробудившаяся память прошлой жизни, не полностью, но отрезвила меня. Я покончил с бездумным использованием магии направо и налево, скрываясь только, чтобы не огорчать мать, и начал соблюдать простейшие правила конспирации. Стал развивать контроль над своим даром и пошел к Канену в ученики, начав задумываться о своей дальнейшей судьбе. К сожалению, все мои действия были продиктованы, в основном, разумом, в душе же оставался все тот же идиотизм с отсутствующим инстинктом самосохранения. Придя в Камелот и поняв в каком мире я оказался, ко всему прочему добавилась непоколебимая вера в собственную избранность.
Поначалу, до поры до времени, всё шло просто замечательно. Моя магическая сила и мастерство довольно быстро росли, получив жирный кусок в виде знаний Великого Дракона и приличной коллекции конфиската от Гаюса, появился серьёзный авторитет среди военной элиты королевства, не напряжённая, с моими талантами, должность, и устроилась личная жизнь. Закономерным итогом всего этого стало то, что я просто-напросто потерял берега.
Ко мне в руки попало описание сложнейшего ритуала. Из-за нехватки времени я более или менее подробно его изучил и тут же побежал совершать нелёгкий первый этап, совершенно не учтя размеры энергозатрат, по умолчанию решив, что моего резерва всё равно хватит. Не подумал о чудовищных возмущениях магического фона, которые могут затронуть весь остров и дойти до северных берегов Франции. Ничего удивительного в том, что грифон, находившийся относительно близко, прилетел к источнику гигантского магического выброса и решил закусить его автором, нет.
Я потом прочитал в бестиарии, посвященном редким и уже вымершим существам, что эта тварь обожает человечину, а одарённые у неё вообще почитаются деликатесом.
Сильнейший стресс, испытанный мной тогда, помог мне вставить мозги на место. Лёжа в овраге без сил, в ожидании неминуемой гибели, я думал о Моргане и боялся представить, что с ней будет, вспоминал мать, зло смеялся над своими великими планами. В общем, кардинально переосмысливал прожитую мной жизнь и уже морально был готов к тому, чтобы оказаться ранним завтраком грифона. Когда тварь улетела, устав меня преследовать, я буквально получил второй шанс, заново родился, можно сказать.
Произошедшее заставило меня круто пересмотреть отношение к себе и окружающим.
Ритуал, доставивший мне столько проблем, я разобрал буквально по косточкам, определив, что, где и по каким принципам работает. На всё про всё ушло примерно десять дней. Причём, надо заметить, я просто досконально изучил ритуал, а не воссоздал его в форме магического плетения. На это, по самым скромным прикидкам, может уйти от полугода до девяти месяцев.
Время поджимало, держать детей в подземелье было уже нельзя, потому что Утер бросил людей на прочёсывание катакомб, когда поиски в самом городе и ближайших деревнях ничего не дали. Стражники, повинуясь моим чарам, проходили мимо убежища, где прятались беглецы. Но такое положение не могло длиться вечно, в какой-то момент солдаты поняли бы, что в катакомбах есть область, куда их что-то не пускает. Если бы они собрались и целенаправленно волевым усилием пошли туда, моя магия пропустила бы стражников.
Дело в том, что заклинание скрыта, которое я использую, действует на всех разумных в определённой зоне, заставляя их мозги мгновенно переключать внимание с объекта охраны на что-нибудь другое. Они как бы видят и помнят, но совершенно не воспринимают, обрываются ассоциативные связи. Очень тонкое и сложное заклинание из знаний Дракона. К сожалению, у него есть одна слабость, — если объектов воздействия будет больше двух десятков, и они все станут стремиться туда, куда не надо, заклинание начнёт сбоить, не в силах справиться с одновременным напором стольких разумов.
Задействовав всё своё мастерство, я за четыре дня всё-таки смог закончить постройку тайной магической школы. При строительстве использовалось только дерево, единственный материал которого было в достатке. В итоге у меня получился импровизированный трёхэтажный особняк с одним подземным уровнем и двумя обычными. Жилые комнаты, коих было десять (в расчете на будущее пополнение), и туалет с ванной располагались на первом этаже, на втором я создал пару учебных аудиторий, одну для лекций, в другой же можно проводить практические уроки по магии, а на третьем уровне разместился большой зал с круглым столом.
Постель и одежду для детей пришлось свиснуть из замковых складов. Еду им я перетащил из своего склада. С водой же вообще интересно получилось. Дело в том, что в ритуале было, оказывается, несколько готовых инженерно-архитектурных схем, которые здорово облегчили мне работу. В том числе и схема водопровода, в которой было заложено заклинание, преобразующее ману в чистейшую воду. А благодаря контролируемой червоточине проблем с магической энергией не было.
Конечно, проблем осталась ещё куча, и их ещё предстоит решать, но постройку к заселению детей я более или менее подготовил.
— Э-э-э... Ланселот, скажи, пожалуйста. Ты почему взял только один комплект? Собираешься сражаться против меня этой дрянной железякой? Или предлагаешь, чтобы это делал я?
— Понимаешь... Дело в том, что сир Маркус не дал мне больше ничего. Я передал ему твои слова, но на него это не подействовало. То есть подействовало, но как-то не так.
— Так, а ну-ка пойдём. Надо привести этого жадного засранца в чувство, — сказал я, устремившись в сторону оружейного склада. Ланселот же, как ни странно, увязался за мной.
Не сказать, что я пришёл в бешенство, но определённая злость во мне появилась и стала с каждой секундой нарастать. Маркус — единственный человек в Камелоте, вызывающий у меня дикую ненависть одним своим существованием. И это было полностью взаимно. Он — старый, вредный мерзавец, которого в силу возраста, и утраты правой ноги по колено, поставили заведовать оружейным складом Камелота. При всей своей склочности Маркус, ко всему прочему, имеет ещё и весьма сильный синдром прапорщика.
Первый раз мы с ним встретились, когда я пришёл в оружейную, чтобы купить нормальную амуницию, как раз накопил достаточно денег с двух зарплат.
Дело в том, что в результате многочисленных войн и "инцидентов", связанных с магией, в вооружённых силах Камелота наблюдается весьма бодрая текучка кадров. Рыцарей, как элиту, это касается в меньшей степени, чем простых солдат, но потери наблюдаются и у них.
Гибнут в основном молодые кабальеро, не успевшие ещё жениться и обзавестись потомством, и их имущество отходит казне. Утер же решил восполнить довольно существенный дефицит бюджета, начав распродавать кучу пылящегося на складе оружия и доспехов, которых всё равно некому было носить.
Я, посоветовавшись с Персивалем, захотел приобрести себе неплохой рыцарский доспех и стал на него копить. Всё равно получилось бы дешевле, чем заказывать аналогичное изделие у кузнеца, не говоря уже о времени.
Суть первоначального конфликта между нами заключалась в том, что этот старый
* * *
отказался продавать мне рыцарский комплект, мотивируя это моей, якобы, подозрительной рожей. Деньги главное взял...
Ещё и ухмылялся мне в лицо, гад. Думаю не надо говорить о вспыхнувшей у меня неземной любви к данному персонажу. Тогда я ещё не владел ментальной магией достаточно для того, чтобы заставить такого скрягу, как Маркус, расстаться с "честно" нажитым добром. К счастью, налаженные связи и авторитет среди рыцарей уже были, и я обратился к "предводителям уездного дворянства", Леону, Хельфнару и Рикарду.
Они меня выслушали и решили тихо разобраться с этим делом. Маркус все-таки их товарищ, и им не хотелось бы бесчестить его, бросая тень на репутацию всех рыцарей Камелота. В процессе "следствия" Рикард, бывший в этой компании кем-то вроде Джирайи, то есть похотливый алкоголик, который странным образом всё про всех знает, выяснил, что эта скотина поступает так практически с каждым вторым покупателем незнатного происхождения. А не жалуется на него никто, так как все знают о "заботе" и "внимании" Утера по отношению к простому народу.
Узнав о махинациях Маркуса рыцари, мягко говоря, не обрадовались и пошли к старику выяснять отношения. Не знаю, о чём они с ним беседовали, не присутствовал. Но на следующий день я, придя в оружейную, получил долгожданный комплект брони и оружия вместе с увесистой денежной компенсацией. Вот с тех пор наши отношения и колеблются от холодной войны до горячей. Правда, дальше забористых матюгов наш конфликт не разгорался по причине увечья моего недруга, и связанная с этим невозможность проведения смертельного поединка. Я стараюсь лишний раз не появляться на оружейном складе, и, если есть возможность, прошу сбегать туда какого-нибудь знакомого рыцаря.
Благодаря разветвлённой сети "тайных" ходов быстро достигаю цели и без стука, ногой, распахиваю дверь. В глаза сразу бросается необычайная пустынность помещения. Обычно днём здесь кипит работа: слуги приносят и уносят те или иные вещи, перетаскивают что-либо, а Маркус всем этим руководит, не забывая крыть своих подчинённых многоэтажными конструкциями.
— Держи меч наготове. Что-то мне это не нравится, — обернувшись, сказал я Ланселоту. Тот внял моим словам, насторожившись.
Часть 1. Отрезок 14
Час спустя. Оружейный склад.
Стоя перед закутанным в чёрный плащ королевским прознатчиком, Ланселот испытывал ничем не объяснимую робость. Несмотря на добродушный взгляд и располагающее лицо, казалось, что этот человек видит тебя насквозь и знает все твои тайны. За три дня пребывания в Камелоте кандидат в рыцари успел кое-что услышать о лорде Агравейне. Он случайно зацепил краем уха разговор пары придворных, которые, с хорошо видимой неприязнью к предмету обсуждения, недовольно сокрушались о "недостойном коварстве" родственника короля, умудрившимся сохранить свое положение после серьёзной неудачи в поиске колдунов. Из этого Ланселот составил определённые выводы о данном персонаже. Будучи человеком, свято почитающим рыцарский кодекс, парень понял: означенный лорд Агравейн является типом зело подозрительным и хитрым. От него, по возможности, нужно держаться подальше.
